Цель оправдывает средства (СИ) [Илья Сергеевич] (fb2) читать онлайн

Цель оправдывает средства

========== ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. Глава 1. Джеонозис ==========

Не так я хотел умереть, не так!

Есть хорошие, славные смерти, вроде как за Родину, за Сталина, в кровати с великолепной топ-моделью, у которой ноги от ушей, а грудь упругая, как барабан.

А есть тупые, идиотские смерти.

Вроде моей.

Позвольте представиться — меня зовут Егор Фраев, мне двадцать один год, студент юридического вуза.

В мечтах — сделать карьеру корпоративного юриста, жить в собственном особняке, просыпаться в кровати с молоденькими красотками, не жениться до старости, а под занавес лет — обрюхатить какую-нибудь красотку и спокойно отойти в мир иной.

В активе же — койко-место в общежитии в комнате на шестерых, на банковском счету пару десятков рублей.

А еще, меня убил удар током в душевой общежития.

Честно скажу — сомнительное удовольствие, когда тебя прошивает электричеством. Мне кажется, я даже увидел, как вскипели и мгновенно улетучились с тела капельки воды. Примерно так было у Ревана в тронном зале Императора, когда Вишейт зажаривал легендарного джедая в его собственной броне с помощью молний Силы. А в шестом эпизоде, когда Палыч поджаривал младшего Скайуокера, от последнего вообще пар шел столбом, будто парнишка мгновенно иссыхал.

Словно ударом тарана в грудь, меня отбросило от двери душевой на дальний конец, впечатав в кафель так, что из легких вышел весь воздух. Приложившись затылком о стену, я почувствовал, как глаза закрываются, а в груди появился жар, словно в диафрагму налили раскаленного металла. Хотелось кричать от боли, но изо рта не вылетало ни малейшего звука. А потом наступили холод и темнота.

Тенебрий тебя задери, за что мне все это?

«ЖИВИ!»

Не просьба, приказ.

Голос, лишенный эмоций. Ни малейшей толики просьбы. Прямой приказ, не подлежащий обсуждению. Вибрации, исходящие от этого бестелесного баса, взбудоражили мое сознание.

Я не чувствовал ни рук, ни ног. Только лишь бесконечное парение, как если бы я падал с высоты в бездну. Меня окружала непроглядная тьма — холодная, от которой становилось дико неуютно. Вязкая — я тонул в ней, как в зыбучих песках. Я хотел что-то ответить голосу, но не мог, потому что тонул в темноте.

Неужели это и есть — жизнь после смерти? Рай или Ад? Награда или наказание?

Чем больше я задавал себе вопросов, тем больше чувствовал, как накатывает паника. Мне было страшно. Очень. Я в принципе ненавижу попадать в ситуации, которые от меня не зависят. А здесь, право, даже не знал где я, и что со мной происходит.

Как и сотни раз до этого, на смену страху пришла злость. Неприкрытая, жгучая, мгновенно перерастающая в ярость. Абстрактную, всепоглощающую ярость.

Я пребывал в бешенстве. Отсутствие ответов на мои вопросы, да еще это непонятное положение — то ли полет, то ли затягивание…

Постепенно, я понял, кто является объектом моей ярости.

Комендант общежития. Ничтожный сморщенный старикашка, с постоянно жирными толстыми губами, маслянистыми глазами и похотливыми шуточками. Еще на первом курсе я слышал байки, что он не один десяток первокурсниц перепортил, создавая проблемы тем, кто не хотел ему «давать». На моей памяти он всегда шлялся по этажам, присматриваясь к студенткам. Но не было ни одного случая, чтобы он что-то сделал в общежитии.

А ведь я еще неделю назад говорил ему про оголенные провода — сантехники ремонтировали слив, и разломали все, что смогли. В результате в нашей душевой — оголенные провода, а в женской вообще все перестало работать. А ведь пацаны из соседней комнаты предлагали починить, так ведь нет — не разрешил.

Внезапно меня осенило. Пашка, сосед, рассказывал, что теперь девчонкам с нашего этажа приходится ходить на первый, чтобы душ принять. А рядом с женским душем — комната коменданта…

Предыдущий комендант была сердобольная бабуля, и как-то вопросов не возникало, а вот сейчас… Да как пить дать, этот извращенец не торопился ничего исправлять, лишь бы только девчонки продолжали бродить возле его комнаты. Хотя, не удивлюсь, если он за ними в душе подсматривал.

Нет, ну какая скотина-то! Я помер из-за престарелого извращенца! Да за такое его за яйца подвесить надо и медленно сдирать с него кожу. Я даже не уверен, что его посадят, когда разберутся что к чему. У нас же гуманное государство, черт возьми.

Твою мать!

Вот почему я всей душой на стороне деспотии. Тот же Палпатин в своей Империи такого порядка добился, какого галактика не видывала со времен Вишейта — древнего императора ситов.

Но, это все сказки, как говорил мне отчим.

«Ты ничего не добьешься, занимаясь этой ерундой!» — кричал он мне, когда заставал за пересмотром «Звездных войн» или играми по этой вселенной.

Родного отца я не знал — он исчез задолго до моего рождения. Мать говорила о нем неохотно, а отчим…

На мгновение мне показалось, что ненависть при одной мысли об отчиме придала мне силы, достаточные, чтобы взорвать звезду.

Если существовал человек, которого бы я ненавидел всеми фибрами души, то это мой отчим.

Я никогда не называл его по имени, не обращался к нему как-то кроме «отчим». Я ненавидел человека, который превратил мою жизнь в ад.

Он появился в нашей жизни, когда мне было пять лет. Долгие шестнадцать лет я терпел его издевательства, его побои, насмешки над моей нескладной — высокой, но очень худой — фигурой, моей врожденной близорукостью, сколиозом…

Говорят, сильные характеры закаляются в горнилах семейных передряг.

Я же научился только ненавидеть. Если я приносил домой тройку — он меня бил смертным боем. В ход шло все — кулаки, ноги, ремни. Отчим не признавал никаких оценок, кроме «отлично». У меня не могло быть даже «хорошо», потому что это — неудача. А неудачники должны страдать.

И я страдал. За каждую свою неудачу. Помню, в седьмом классе я выиграл олимпиаду среди девятиклассников. Ну как выиграл. Занял почетное третье место. Домой я зашел с грамотой. А спустя пару часов меня увезли в реанимацию — «упал с лестницы». Хотя, я прекрасно помню, что роль лестницы исполняли кулаки отчима. Несколько раз даже отмутузил ментовской дубинкой — он служил в славной полиции.

По этой же причине, никогда никто не реагировал на мои неоднократные госпитализации с переломами, отбитыми органами.

За шестнадцать лет я научился ненавидеть в нем абсолютно все — от кончика ногтей, до его зловонного дыхания.

Эта ненависть жила со мной все время. Даже когда я сбежал из дома в 18 лет и поступил в юридический в соседний город. Никто из членов моей семьи не знал, где я учусь, да и, собственно, им было плевать — у них же был совместный ребенок. Какое дело отчиму и потакающей ему женщине, которую я называл своей матерью, до меня.

Я рос со злостью по жизни. Словно волчонок, я ненавидел свою семью. И ненавидел людей вокруг.

Когда ты с малолетства рассчитываешь только на себя, и только на свои силы, ты перестаешь ценить такие понятия как дружба, забота о ком-то. Только твои цели имеют значение. И наплевать, как они будут достигнуты.

Кто-то называет это эгоизмом. Кто-то — харизмой. Мне вообще плевать.

Я называю это своей жизнью, своим стилем. Я живу ради себя и для себя. А весь остальной мир может засунуть в свою задницу понятия о морали, о правилах приличия и всем прочем.

Отчасти я понимал, что нельзя смотреть на людей, как на расходный материал. Но практически сразу я осаживал себя.

Кто эти люди вокруг меня? Неудачники. Такие же как я. Кто-то из них придет мне на помощь, если меня будут грабить? Нет. Кто-то из них пожертвует мне свою почку? Нет.

Никто из них не заслуживает внимания больше, чем это необходимо для достижения моих целей.

Отчим научил меня тому, что внимания достойны только личности. Важные персоны, которые способны решать проблемы. Ноющие и скулящие неудачники — это рабы, о которых всегда вытирали и будут вытирать ноги сильные мира сего.

И если не хочешь всю жизнь провести на коленях, то стоит пройти по головам менее удачливых к вершине. И забраться так высоко, чтобы мнение и желания толпы внизу тебя не трогали.

«Если хочешь сидеть и ничего не делать, то ты должен сидеть очень высоко», — наставлял меня отчим.

В «Звездных войнах» я находил отдушину. Борьба Добра и Зла, извечный конфликт, который так или иначе решали многочисленные значимые личности… Вишейт, Реван, Вейдер, Йода, Дуку, Винду… Это лишь первые ассоциации… На самом деле их сотни и тысячи — персонажей книг и фильмов, игр и прочего товара этой Вселенной…

Я сотни раз задумывался, какой бы была моя жизнь, если б я оказался в «Звездных войнах». Стал бы джедаем? Нет, вряд ли. Ситхом? Тоже свои минусы. У этих ребят свои заморочки — в частности Сила, которую не всегда и поймешь…

Но, обладай бы я ей, в любое время, в любых обстоятельствах, я бы построил свою Империю. Подобно Вишейту, правил бы ею тысячи лет, избегая кризиса власти. Закон и порядок тоталитарного режима, четкие правила и законы, суровые наказания. Государство, которым можно гордиться. А Республика… типичная дерьмократия, в которой, в общем-то, выросло немало достойных людей, которые могли сделать галактику лучше, но…

«ЭТО ИНТЕРЕСНО».

Вновь этот голос, о котором я уже успел позабыть. Меня вновь пробило до мурашек. Мое несуществующее тело словно на мгновение приобрело свои формы. Я даже смог почувствовать грубые, словно сделанные из песчаника половые плиты душевой…

Что происходит? Может, мне ответит этот голос? Но где он? Где хозяин голоса? В темноте? Нужно его найти, он, судя по всему, тут не новенький.

Отчего-то у меня сложилось впечатление, что хозяин голоса совсем рядом. Стоит только немного рассеять тьму, и вон он…

Мысленное прикосновение ко тьме наградило меня ощущением боли. Вновь я почувствовал, что меня поразило током. Но намного сильнее, чем в предыдущий раз. И даже последствия от этого касания были другие, не те, что в первый раз. На мгновение, я вновь ощутил свои руки и ноги, прохладу кафеля под собой…

«ДА!», — голос приобрел нотки эмоций. — «ЕЩЕ РАЗ!»

Честно сказать, так себе удовольствие — коснуться еще раз этого. Не знаю, как мне это удалось в первый раз, но сейчас…

«ЕЩЕ РАЗ!!!»

Голос сдавил меня словно прессом. Странно все это — не чувствовать себя, но осознавать, что тебя будто катком раздавили. И сдавливают все сильнее. Без малейшей возможности вырваться.

Стало понятно, что голос безапелляционно решил, кто здесь кто. И факт, не я доминирую в этой ситуации. Ну ладно, посмотрим, что будет дальше.

И, во мгновение ока, я вновь коснулся тьмы. Через ледяное касание, я чувствовал, как тьма наполняет меня. Холод тягучими волнами наливался в мое тело. И вместе с ним возвращалось ощущение собственного тела. Руки, ноги, голова… Ощущение онемения всего тела едва ли не свернуло меня в дугу, отчего из моего рта вырвался стон.

«ПОДНИМАЙСЯ!»

Голос словно пнул меня в бок. Полученное на мгновение ощущение, что моя спина упирается во что-то твердое, резко сменилось множеством крошечных уколов, едва мое лицо коснулось раскаленного, как сковорода, песка.

— Агхры, тьфу! — я рывком распахнул глаза, сплевывая раскаленный песок, попавший в рот, через силу повернув голову в сторону.

Подождите, какой песок? Я же в душе!

Вязкая ледяная тьма рассеялась, словно ее никогда и не было. Я лежал на спине, чувствуя даже сквозь плотную одежду грубые песчинки, упирающиеся в мой затылок и заднюю поверхность тела, ног…

Жар, словно в духовке… Даже легкий бриз, и тот не приносил прохладу. Едва он коснулся моего лица, как я почувствовал чудовищную боль, словно мне срезали половину лица раскаленным металлом.

С малоразборчивым стоном, я дернулся, как от удара, в сторону, прочь от того места, где мне причинили боль. Отталкиваясь ногами от песка, не видя куда ползу, так как мои глаза все никак не могли поймать фокус, транслируя в мой мозг размытую бледно-голубую кляксу, я постарался убраться подальше от места, где пришел в себя. Мое сердце грозило вырваться из груди, а разум сходил с ума от обилия ужаса и боли, которая накатывала на меня волнами, то тише, то сильнее, сводя меня с ума. Подобно раскаленной игле, воткнутой в затылок, эти неясные ощущения чьей-то чужой, отдаленной боли, жгли мой разум изнутри.

Я не слышал своих движений, шуршания песка или пения птиц.

Вообще ничего. Словно я с рождения глухой и…

В следующую секунду я пожалел, что подумал о слухе.

Пронзительный, словно визжащая на лесопилке циркулярная пила, звук ворвался в мой мозг, секундой позже сменившись чудовищным по силе раскатом грома. Десятки и сотни завываний разной тональности, очень сильно напомнивших мне бластерные выстрелы, раздавались около меня. Но глаза отказывались слушаться. Я не видел, что происходит, и что за наваждение вокруг. И от этого мне становилось страшно.

Звук близкого взвизгивания заставил меня зарычать от ярости. Что это еще такое за шутки со мной? То я испытывал свои мучения в вязкой пустоте, то теперь тьма сменилась неясным фарсом. Это что, какое-то испытание? Я вам что, подопытная мышь?! Да чтоб вас всех разорвало!

Я почувствовал, как накопившаяся внутри ярость, взращенная страхом, вырвалась наружу. Словно поток чудовищного цунами, от меня во все стороны рвануло нечто, что во мгновение ока распространилось вокруг, сея разрушения. Я не чувствовал, чтобы мои действия, это неясное что-то, причиняло боль. Но, я слышал скрежет коверкаемого металла, коротящих проводов…

Едва это нечто покинуло меня, злость поутихла. Вместе с ней меня покинули почти все силы, отчего я без движения замер, лежа на спине, на обжигающе горячем песке.

Прошла секунда, две, прежде чем я понял, что голубое марево перед моими глазами становится более четким. Я уже мог понять, что смотрю в небо, на котором виднелись жиденькие перистые облака…

Затем небо перед моим взором заполнила синяя фигура с милыми чертами лица. При виде меня, она улыбнулась, обнажив два ряда заостренных, как у хищника, зубов. Но синее существо не вцепилось в мою шею и не стало меня терзать. Оно протянуло мне элегантную синюю руку, которую я на автомате схватил своей рукой.

С недюжинной силой, которой просто не могло обладать столь хрупкое и красивое существо, она подняла меня на ноги. Легкое гудение возле моих ног заставило меня перевести взгляд на источник шума, коим оказалось белоснежно-синее лезвие светового меча.

— С вами все в порядке? — Эйла Секура покровительственно положила мне руку на плечо, помогая сделать первый шаг в сторону группы джедаев, стягивающихся в центр арены Петранаки. Окруженные сотнями тысяч боевых дроидов, джедаи, коих осталось не более пары десятков, побитые, но не сломленные, внимали голосу графа Дуку, вещавшего из ложи…

Его слова были мне слишком хорошо знакомы, чтобы прислушиваться к ним.

Отсутствующим взглядом я блуждал по хорошо знакомым мне фигурам персонажей вселенной Звездных войн, которые только что пережили бойню. Десятки джедайских тел были видны лежащими бесформенными кучами промеж рядов боевых дроидов.

Сотни тысяч бластеров направлены в центр арены, ожидая команды бывшего джедая покончить со вторженцами на суверенный Джеонозис…

И среди них я… Неизвестно кто, убитый током в душевой.

Если судьба имеет чувство юмора, то оно у нее весьма извращенное.

***

Глюки? Шутка Вселенной?

Что это такое?

Не сказать, что я прямо фанат вселенной Звездных войн, но сильно интересующийся. Прям с детства как захлестнуло, так и не отпускает.

Поэтому, мне не составляло труда понять, в какой именно период времени я попал… Самое начало Войны Клонов.

Если кратко, то прошло десять лет с момента попытки Торговой Федерации оккупировать планету Набу. Попытка была успешна ровно до тех пор, пока в дело не ввязался бывший раб по имени Энакин Скайуокер. Вон он, кстати говоря, стоит метрах в трех от меня, облизывает глазами свою ненаглядную сенаторшу.

Так вот, недавно эту самую сенаторшу — Падме Амидалу — попытались прикончить. Джедаи подвязались к расследованию этого происшествия и в результате — все окончилось незаконным проникновением сперва Оби-Вана Кеноби, а затем и Амидалы со Скайуокером на пресловутую планету Джеонозис, покинувшую процветающую и справедливую (нет) Республику. По сути — шпионаж чистой воды. Но, это уже тонкости.

Совет джедаев направил сюда две сотни своих адептов. Которые столкнулись с механической армией сепаратистов. В результате короткой, но ожесточенной битвы, все, кто выжил со стороны Республики, оказались под прицелами дроидов.

— Вы в порядке, рыцарь Доуган? — спросила меня синекожая твилечка. Секура продолжала придерживать меня, фактически не давая мне упасть. Потому что от свалившейся на меня усталости и шока от происходящего, стоял я на ногах, признаюсь, неважно.

Я стоял в центре ощерившихся на противника джедаев, закинув одну руку на плечо Секуры, которая, в свою очередь, удерживала меня за талию, не позволяя шмякнуться на песок.

Вокруг гудели разноцветные клинки джедайских мечей. Десяток представителей Ордена застыли, готовые вот-вот рвануться в бой, едва Винду закончит свой разговор с графом Дуку.

— Я… кхэ-кхэ… в порядке, — очень сильно болело в груди, где на грязно-белой тунике имелись закопченные следы от выстрела. Меня что, подстрелили?

— Вы выиграли нам время, — продолжила синекожая. — Если выживем, обещайте научить меня этой технике.

— Как скажете, — прохрипел я, не имея ни малейшего понятия о том, что она говорит.

В голове все словно налилось чугуном. Как будто я очень и очень много выпил. Да еще и получил по голове чем-то тяжелым. Тело меня плохо слушалось, но поднеся к глазам руку, я отметил, что она все же человеческая. Уже хорошо. Прощупав голову, отметил отсутствие различных тентаклей, рогов, наростов и прочего. Длинные — до плеч — волосы черного цвета, обожжённая рана на правой скуле, несколько застарелых шрамов на щеке с этой же стороны, короткая щетина…

Судя по тому, что я у себя увидел и нащупал, я явно не в своем теле нахожусь. Я рыжий, и никак не могу спутать свои стриженные ежиком под шестерку волосы и длиннющий хвост. Да и шрамы…

— …Что ж, — донесся до меня укрепленный Силой голос Дуку. — Я сожалею, мой старый друг.

С завидной синхронностью, боевые дроиды навели свое оружие на выживших джедаев. В том числе и на меня…

Секура что-то тихо сказала, явно выругалась, на незнакомом мне языке. Все еще придерживая меня за пояс, девушка одной рукой зажгла свой бело-синий меч, приготовившись обороняться.

— Смотрите! — Пронзительно-возбужденный крик Амидалы привлек внимание собравшихся к опускающимся прямо на головы джеонозианцам и джедаям канонеркам. Еще выше, треугольные силуэты «Аккламаторов» снижались, чтобы изрыгнуть на планету потоки закованных в белоснежную броню десантников производства дождливой планеты Камино.

Две или три канонерки садились прямо на арену, поливая лучами смертоносной энергии ряды дроидов. За несколько секунд, вокруг джедаев образовалась свободная от дроидов зона, однако, выжившие не стремились рвануть на механического противника с шашкой наголо, предпочитая оставаться на месте, отбивая редкие случайные бластерные болты, летящие в сторону членов Ордена.

Едва канонерки коснулись днищами песка арены, как я почувствовал, что меня под вторую руку подхватил еще кто-то. Это Секура и еще один джедай — Иит Кот, схватили меня под руки и потащили в сторону ближайшей канонерки, приветливо распахнувшей свой десантный отсек.

Оказавшись внутри канонерки, я почувствовал, как бесцеремонные руки клонов оттащили меня, словно куль с картошкой, в дальнюю часть отсека, освобождая место для быстро наполняющих канонерку джедаев. Секура — единственная из тех кого я знал … еще парочка знакомых лиц, но не могу припомнить их имена…

— Взлетаем, — рявкнула пилоту твилечка, и в ту же секунду канонерка взмыла в воздух.

Мой желудок мгновенно оказался у меня под горлом, отчего рвотные позывы не заставили себя долго ждать. Но, странным образом из моего нутра ничего не увидело белый свет, хотя пару неприятных минут пришлось пережить. Мерзкое ощущение — когда тебя выворачивает наизнанку, а блевать нечем…

Снаружи кипел бой, то и дело свистели цветастые выстрелы бластерных пушек, расцветали черные султаны разрывов. Наша канонерка, вместе с полудюжиной таких же, закладывала виражи, удаляясь от арены.

Слабость не покидала меня. Голова по-прежнему гудела, во рту пересохло. Мои руки и ноги меня не слушались. Я, будто кукла, сидел в задней части отсека, предоставленный сам себе.

Итак, короткие итоги дня.

Я умер на матушке-Земле. Переродился в Далекой-далекой галактике.

Попал я в тело джедая — в пользу этого говорила и надетая на меня одежда, и то, что Секура говорила о какой-то технике Силы, которую якобы я применял…

Да и к тому же, если закрыть глаза и концентрироваться на происходящем, я чувствовал сотни тысяч огоньков жизни вокруг себя. Словно маленькие теплые светлячки, они окружали меня, заворачивая меня в кокон своего тепла. И, отдаленным эхом я чувствовал, как эти огоньки гасли…

«ТЫ ХОЧЕШЬ ЖИТЬ?»

Замогильный голос раздался словно над ухом. От неожиданности я вздрогнул, а кожа по всему телу покрылась мурашками. Температура воздуха вокруг меня ощутимо понизилась. Будто кто-то разом выключил солнце. И отрезал меня от огоньков жизни.

«ТЫ. ХОЧЕШЬ. ЖИТЬ?»

В этот раз голос повторил свой вопрос раздельно. По словам, как для дебила. Но, возможно, именно этот подход помог мне понять, что голос раздается у меня в голове. Не где-то рядом, а словно изнутри меня. Будто это мои мысли. Хотя, были бы это мои мысли, то я б не задавал таких тупых вопросов. Естественно, я хочу жить!

Но голос молчал. Странно. Не услышал? Я повторил свое желание. Но, никакого ответа не последовало. Что это? Я не так что-то сказал? Или недостаточно мотивировал свои слова? Какого хрена происходит?

Внезапно, я поднял глаза, и увидел, что в кабину пилота летит продолговатый серебристый снаряд, облепленный стабилизаторами.

Ракета.

Нас разделяло метров пять, не больше. Чтобы их преодолеть, ракете нужно сколько времени? Секунда? Две? Мать вашу! Последние секунды моей жизни! Да что за хрень происходит? Я только что умер, воскрес здесь, и снова умирать?

Я пипец как хочу жить! И раз уж мне посчастливилось попасть в эту Вселенную, то я хочу не просто жить! Я хочу быть форсюзером! Я хочу летать на звездолетах! Я хочу свой собственный световой меч! Да блин! Я много чего хочу!

«ДЛЯ ЧЕГО ТЕБЕ ЖИЗНЬ?»

Секунда. Ракета увеличилась в размерах настолько, что я мог уже различить ее остроконечную головную часть. Смерть, казалось, преследовала меня.

Но, был же еще голос, который задавал все эти вопросы. И, выходит, его слышал только я — ведь окружающие меня джедаи и клоны даже ухом не повели. Выходит, это персонально мой голос. И, какого-то черта, голос решил поиграть со мной.

Ах ты ублюдок! Ты еще спрашиваешь, хочу ли я жить?

Меня стала наполнять злость, медленно перерастающая в ярость. Ситуация не располагала к общению с воображаемым другом, но этот неизвестный кто-то вдруг решил поиздеваться, устроить мне тут допрос. Ты же в моей голове! Ну, посмотри что там, в моих воспоминаниях! Нищета, жизнь впроголодь, если повезет — работа от зари до зари, только для того, чтобы с голоду не сдохнуть. Продажное правительство и рассыпающаяся на части страна. Я не хочу там жить! Я хочу жить здесь! Быть хозяином своей судьбы и делать то, чего пожелаю во имя себя!

«БАНАЛЬНО»

Доли секунды.

Банально? Да пошел ты в жопу!

Ярость, подобно маленькому реактору, бушующему в моем теле, стала заполнять все мое существо. Меня словно бросило в жар, и я почувствовал, что сейчас, возможно, единственный раз за мою жизнь, я сам отвечаю за свою дальнейшую судьбу. И, что самое важное — я все же форсюзер. И этот жар, что заполонил мое тело, не может быть ничем иным, чем Силой. Боже, что за наслаждение испытывать мощь Силы!

До меня дошло, что испытывал этот жар и раньше — когда лежал на арене. Выходит, я могу манипулировать Силой, погружаясь в свой гнев? Это же пути Темной стороны!

Да и хрен с ней! Темная, Светлая сторона. Я хочу жить, и если нужно обратиться во Тьму, я в ней искупаюсь с головой!

Я позволил гневу заполнить меня полностью. Я сам стал гневом. Словно раньше был неполноценным, а сейчас нашел недостающий кусочек. Неописуемая мощь! Но эта мощь — словно бушующее в запертом помещении пламя. Выжигало меня, опаляло, но не могло вырваться наружу, за пределы моего тела. Казалось, я понимал все, знал все, мог уничтожить ракету тысячами способов, но вся мощь оказалась заперта внутри меня. И я не видел способов выплеснуть ее наружу.

С рождения выбор делали за меня. Что мне носить, в какую школу ходить, каким досугом заниматься, какими будут мои увлечения. Любые мои возражения всегда пресекались.

Довольно. Я сам себе хозяин. Я в другом мире. В мире, в котором все оковы рвутся, если того пожелать. И я желаю этого. Больше я не буду подчиняться обстоятельствам. Я сам буду решать за себя.

Мои решения — только мои. И с последствиями своего выбора разбираться только мне. Так что, голос, если ты не намерен мне помогать, то сгинь с глаз моих долой, пока я не размазал тебя по этому миру в тонкий блин. Если то, что я ощущаю сейчас в себе, и есть Сила, то я хочу еще. Еще Силы, еще могущества. Я ХОЧУ ЗДЕСЬ БЫТЬ! Это мое желание, и я не обязан тебе его объяснять, мудила бестелесная!

Нас разделял один метр.

Я видел тень ужаса, нахлынувшую на лицо Секуры, которая тоже увидела ракету. Другие джедаи еще только подымали головы, чтобы посмотреть в сторону опасности, но она ее уже заметила. И осознала. Я видел, как девушка призывает Светлую сторону, но понимал, что она не успеет.

Я видел ее прекрасное тело неестественного цвета. Ее красивое лицо, лекку, соблазнительные изгибы тела.

Не замечал в себе влечения не то чтобы к инопланетянкам, но вообще — не европейкам, даже азиатки или девушки с Кавказа для меня словно не существовали. А здесь, в долях секунды от опасности, я почувствовал, что был бы не прочь увидеть ее и без одежды.

Вот только джедаям это запрещено.

Эх, что за чушь лезет в голову перед смертью!

«МОЖНО ЗАПОЛУЧИТЬ АБСОЛЮТНО ВСЕ…»

В моей памяти шевельнулась некая сцена… Я слышал раньше эти слова!

Я увидел, как конус носовой части ракеты впивается в фонарь кабины, разбивая на мелкие части прозрачный материал, из которого тот был создан.

Доли секунды, и я кану в Лету, унося с собой воспоминания об этом чудесном мире. И воспоминания о моем контакте с Силой.

«…ЕСЛИ ТЫ ГОТОВ ИДТИ НА ЖЕРТВЫ»

В моей голове возник метроном, отмеряя последние доли секунды моей жизни.

— Я готов! — Потрескавшиеся губы выдохнули мои слова прежде, чем корпус ракеты распух, высвобождая энергию взрывчатого вещества.

Я почувствовал тот момент, когда меч вошел в мою плоть, распарывая ее, углубляясь в мышцы…

И в то же мгновение мощь, дремавшая во мне, вырвалась на свободу.

Словно в замедленной съемке, я наблюдал, как Сила высвобождается из меня, сине-фиолетовым сгустком вырываясь из моей груди, и стремительно настигая ракету.

Сила прошлась по отсеку, не причинив никому вреда. Джедаи и клоны замерли, в то время как потоки Силы коснулись ракеты, миллиметр за миллиметром испаряя ее, превращая в сноп искр. Секунда, и ракета исчезла, оставив после себя внушительную пробоину в фонаре пилотской кабины.

Секура и остальные словно застыли. Температура вокруг нас резко опустилась, обдав меня холодом. Но холод стал стягиваться в одном месте — кабине пилотов, там, где висел в воздухе сине-фиолетовый сгусток Силы.

С легким хлопком сгусток распался, приобретая человеческое обличье.

И черты лица фигуры были мне знакомы. Там, в другой жизни я читал о его чудовищной жестокости, коварстве, могуществе. О его долголетии и стратегическом мышлении.

Он был высок, крепок, закован в броню. Маленькая голова оскалившегося хищника на груди бронекостюма, будто грудолом, выбирающийся из человека… Даже после смерти он не утратил своей величественности.

Умное, не выражающее эмоций лицо, покрытое бородой и усами. И горящие льдом голубые глаза императора Валкориана.

— Нам нужно поговорить, — произнес призрак силы знакомым мне бестелесным, лишенным эмоций голосом. — Ученик.

========== Глава 2. Чужой среди своих. ==========

Грязно-белые корпуса «Аккламаторов» взмывали ввысь, оставляя под собой раскаленные пески и скалы Джеонозиса.

Мы победили.

И покидали оставленную нами планету разоренной, усеянной горами трупов и коптящими остовами поврежденной техники. Республика в мгновение ока разорвала оковы пацифизма, сковывавшие ее последние тысячу лет, и наглой, бесцеремонной ногой клонического солдата втоптала в грязь основы своей собственной Конституции.

Для несведущих — до событий на арене Петранаки, недовольные бюрократией, грабительскими налогами и прочими прелестями демократии, банкиры и торговцы воспользовались положениями Конституции, и покинули состав Республики. С помощью бывшего джедая — графа Дуку, отделившиеся миры образовали Конфедерацию Независимых Систем — они же КНС. По сути — созданное на коленке суверенное государство, частью которого и являлся Джеонозис. И, появление на нем джедаев и сенатора Амидалы вполне резонно было считать актом шпионажа…

Но, как обычно, не разобравшись в ситуации, хранители мира и порядка в галактике, ворвались в спор с ударом ноги, ошарашив появлением армии не только сепаратистов, но и большинство граждан Республики.

Сепаратисты, объединение которых до вторжения республиканцев на Джеонозис, представляло из себя лишь смесь напуганных банкиров и коммерсантов, в одночасье ощерились ненавистью на правительство Корусанта. Сотням планет в ближайшем будущем предстояло превратиться в поля сражений. Миллионам, если не миллиардам разумных оказалась уготована участь погибнуть в жерновах большой политики…

Победой бойню на Джеонозисе можно было назвать с большой натяжкой.

Да, сенатор и десятая часть из ударной группы джедаев, в том числе и я, выжили. Формально, Республика победила — лидеры сепов бежали, армии дроидов повержены, заводы разбомблены, а пески Джеонозиса сейчас топчут бронированные сапоги республиканских солдат. Гарнизон клонов методично выжигает очаги сопротивления, из числа не принявших капитуляцию аборигенов.

Но, в отличие от большинства разумных в этой галактике, я знал, что обеими сторонами конфликтов управлял один человек.

Дарт Сидиус. Он же — канцлер Палпатин. Он же бывший сенатор от планеты Набу… Сит, посвятивший себя цели уничтожения Ордена Джедаев, уничтожения Республики и создания Империи. Человек, мировоззрение и высшая цель которого стали предпосылками кровавой бани, уготованной галактике на долгие годы.

Разрушая Республику и Орден, Палпатин не только старался создать государство, способное противостоять угрозе йужань-вонгов — захватчиков из-за границ галактики, но и реализовывал древнюю ситскую мечту — истребить джедаев.

Джедаи и ситы. Две стороны одного и того же хатта, раз за разом ввергавших галактику в войны из-за непримиримости догм друг друга. Религия, изначально включавшая в себя Темную и Светлую стороны Силы, разделила адептов на два враждующих лагеря, обрекла галактику стать полем битвы для древних непримиримых врагов. Обе эти группировки истребляли друг друга тысячи лет, не в силах принять правоту своего оппонента. И чем сильнее их раздирали противоречия, тем обильнее происходили кровопускания по всей галактике.

«Война клоническая началась», — высказывание Йоды как никогда точно отражало суть.

История далекой-далекой галактики Небесная Река циклична. Долгие периоды мира, и по сути своей — застоя, сменяются галактического масштаба конфликтами, которые по своему окончанию начисто меняют баланс сил в ДДГ. Джедаи или ситы — по сути не важно, кто из них начинал очередной конфликт. Результатом, как и всегда, были миллиарды погибших.

Так будет и на этот раз.

Я лежал на койке, в отведенной для меня каюте на борту «Аккламатора», на котором разместились практически все джедаи, покинувшие Джеонозис. Переодевшись в чистую робу, я лежал на жесткой койке, сложив руки на груди. Глаза закрыты, дыхание ровное и размеренное. Я медитировал. Совсем скоро корабль достигнет Корусанта, и моя миссия начнется. Я буду лгать, убивать, подставлять. Я сделаю то, что нужно, чтобы раз и навсегда покончить с царящим бардаком.

Джедаи…

На этом корабле их было около полусотни. Сконцентрировавшись, я мог ощущать их. Для меня они представляли в Силе яркие светящиеся теплом языки пламени, до которых хотелось дотянуться. Но я не мог этого сделать. Пока что.

Проверить себя в командовании наземными силами на Джеонозисе я так и не смог. В общем-то, особо и не рвался. Моя единственная задача сводилась к тому, чтобы любыми способами спасти свою шкуру от шального бластерного болта или сеповской ракеты. От передовой раненого джедая отстранил сам гранд-мастер Йода, заметивший мое и без того печальное состояние. Постоянная дезориентация, тошнота и рвота… Йода списал это на последствия ранения в грудь и контузию, и любезно предложил мне остаться на командном пункте. Да и при других обстоятельствах, какой из меня джедай? Я даже меч свой умудрился где-то потерять. Причем, по поводу последнего, Йода все же прочел мне нотацию, на тему того, как важно джедаю никогда не расставаться со своим оружием.

Поэтому наземный бой я наблюдал в комфортных условиях командного центра. И, пока клоны и Йода успешно организовывали превращение армии дроидов в металлолом, я мог, наконец, перевести дух и поразмыслить.

Поджилки еще тряслись от пережитого.

Нежданно-негаданно я попал во вселенную Звездных войн. «Трилогия приквелов» в самом разгаре. Война клонов началась, и, если мне не изменяет память — продлится она около трех лет. После чего один коварный дядя скажет: «Выполнить приказ 66» и в мгновение ока погибнут почти все джедаи.

Но, черт возьми! Все это еще когда будет-то? А сейчас, здесь, я могу воочию увидеть всех известных джедаев, клонов. Да за то, чтобы на любой шагоход посмотреть или выстрелить из бластерной винтовки, любой фанат ЗВ отдаст все что угодно.

Поэтому, моя радость омрачалась тем, что я никак не мог понять, почему именно мое сознание Валкориан всунул в тушку погибшего джедая? Есть во мне что-то особенное, или все же это случайность? Как говорится, «Кто я? Тварь дрожащая, или право имею?»

И самый главный вопрос. Как со всем происходящим связан призрак Валкориана? Насколько я помнил, древний сит, который в одиночку, прямо или косвенно, не раз и не два ставил галактику с ног на уши, погиб примерно за четыре тысячи лет до происходящего. Причем, не раз погиб.

Борьбе славных джедаев против сил зла в лице древнейшего и опаснейшего из ситов, Вишейта, он же Валкорион, посвящен сюжет целой онлайн-игры. К сожалению, российской локализацией эта игра не обзавелась, и потому точного сюжета я не просто не знал — даже не представлял.

Похвастаться знанием иностранных языков я не мог ну никак. То есть, со словарем был еще в состоянии что-то перевести или сказать, а вот бегло читать текст в игре…

Стоит немного рассказать о моем воображаемом друге. И Учителе.

Валкориан, он же Вишейт, он же Тенебрей.

Крайне загадочная, но вместе с тем могущественная фигура в расширенной Вселенной Звездных войн.

В далекой-далекой галактике, лет тысячи примерно за четыре, до этих событий, на тогда еще Старую Республику, напала Империя Ситов. Предысторию этих событий можно узнать в соответствующих компьютерных играх. Ну или в Вукипедии.

Но, ближе к делу. Империю Ситов возглавлял Император Вишейт. Личность, надо сказать — страшная до усрачки.

В жизни нужно бояться двух типов людей — сильных и умных. Так вот, Вишейт был умным. А также коварным, жестоким и безмерно властолюбивым. Воспользовавшись тем, что ситы, поверженные в очередной войне с джедаями, оказались морально сломлены, он использовал их, утащил на планету Дромунд-Каас, где построил свою собственную Империю ситов. Только, предварительно, он обеспечил себе бессмертие — обманом подговорил лордов-ситов поучаствовать в ритуале. И когда ритуал окончился — от родной планеты Вишейта остались лишь камни и тишина. Все живое, вся Сила планеты и ее обитателей оказались заперты в его теле, поглощены им. Начинаете представлять, какое могущество оказалось в руках существа, которое изучало техники Силы столь страшные и могущественные, что мало кто смог их повторить? Если когда-нибудь в битве сойдутся наследник Правила Двух Дарт Сидиус и Император Вишейт, я поставлю все на последнего. И что-то мне подсказывает, что последний с легкостью сделает из Палыча свою сучку на подхвате.

Император Вишейт натравил мандалорцев на Республику, желая проверить ее обороноспособность перед вторжением Империи. Республика, с ожидаемым результатом, выхватила люлей полные кебабы от воинов с Мандалора. И была бы полностью разбита, если бы не Реван — джедай, вставший во главе сил Республики. Он не просто переломил ход войны. Он сломал мандалорцам хребет, унизил, лишил их наследия и превратил некогда гордый народ в сборище наемников без цели.

Затем Реван отправился в Неизведанные регионы, чтобы уничтожить ситов. Но вернулся как марионетка Императора, вместе со своим учеником Малаком, попутно в очередной раз вломив по щам многострадальной Республике. Джедаи пленили Ревана, промыли ему мозги и сделали его оружием против ситов в лице Малака, даже не подозревая о таящейся в Неизведанных регионах Империи ситов.

Лишенный воспоминаний, Реван паровым катком прошелся по бывшим соратникам, Малаку и своей собственной армии. После чего вновь отправился бить лицо Императору.

И снова проиграл. Тут, казалось бы, фейспалм. Но нет.

Из всех известных мне джедаев, только Реван умел обратить грандиозный провал в победу.

Император, связав Ревана ситской магией, три сотни лет был подвержен влиянию последнего и не спешил нападать на Республику. Но в какой-то момент все же сделал это.

Когда началась очередная война между Империей и Республикой, последняя вновь выхватила по щам, несмотря на то, что Реван три сотни лет назад уже продемонстрировал им опасность разгильдяйства. Но в этот раз ситы были воистину великолепны. Они напали на Корусант — столицу Республики, разделали там всех под орех, уничтожив Храм Джедаев и его защитников, тем самым опозорив Орден в глазах всей галактики. Большая часть защитников Республики по результатам войны с Империей оказалась истреблена.

Противник Империи получил звучную оплеуху, от которой сложно было оправиться.

Джедаи позорно бежали на Тайтон — планету в глубоком Ядре, где в очередной раз принялись восстанавливать свою порядком истощенную организацию.

Затем начался адовый пиз. ец.

Родился новый любитель вершить добро и справедливость — Герой Тайтона. Имя его неизвестно, а вот подвиг его бессмертен. Падаван с неординарными способностями нехило так порезвился в галактике, истребляя ситов и падших джедаев, начиная с Тайтона и нижних уровней Корусанта, заканчивая территорией Империи Ситов. В конце своих путешествий он добрался до Императора Вишейта и со второго раза (первая попытка обернулась пленением и промыванием мозгов самому Герою) выпилил последнего. Казалось бы, профит?

Казалось бы. Но, если б все так просто происходило, то это были б не Звездные войны.

Вишейт на то и умная скотина, что имел в руках козыри.

В отличие от того же самого Ревана, который познал обе стороны Силы, Император копнул в глубины Темной стороны так сильно, что не только пробил дно разумности познаний в Силе, но и успешно заложил фундамент того, чтобы называться самым сильным адептом Темной стороны за все время существования ДДГ.

Император возродился, благодаря очередным коллизиям в голове Ревана. Вишейт, против которого объединилась и Республика, и его собственная Империя, вновь оказался на высоте.

После создания Империи ситов, он создал Темный совет из наиболее могущественных ситов, сам же отстранился от управления Империей. Чем конкретно Император занимался все это время — было неизвестно. Вплоть до того времени, когда из Дикого Пространства на головы Империи и Республики не хлынули армады Бесконечной Империи Закуул — еще одного творения Императора, которым он занимался, так сказать, в свободное от Империи ситов время. Помнится, Закуул поставил на колени и Республику, и Империю, обложив их непомерной данью. Среди заметок о Закууле я нашел и то, что его жители боготворили Вишейта, известного им под именем Валкориан. И, не подумайте, что все они были как один безжалостные сволочи, под стать своему императору. Что-то в Валкориане изменилось. Вместо безжалостного сита, он явил себя великодушным, едва ли не образцовым правителем. Как он этого добился, была ли это игра на публику, или действительно Валкориан стал лучше — не знаю. Судя по всему, ответы имелись в соответствующем дополнении, которое я так и не смог пройти.

Но конец для Валкориана был таким же, что и для Вишейта. Он был убит, правда, в этот раз — собственным сыном.

А затем, опять же, судя по текстам в Интернете, дух Валкориана был убит детьми Императора и его первым убийцей — Героем Тайтона, выступавшем в продолжении под именем «Чужеземец». Причины и подробности всего этого, для меня остались загадкой.

В сети на Земле нередко писали, что Император, по сути, единственный, кто познал Темную сторону так глубоко, что всем джедаям и ситам до него и после даже не снилось. Конечно, будь у меня выбор, я бы предпочел, чтобы к моему появлению в этой вселенной был причастен Реван — тот мужик более чем здравый, да и проповедовал путь Единой силы, более мне приятный, нежели чем Светлая или Темная стороны. Все же, каким бы я не был, абсолютное зло, коим для меня считался Валкориан, явно не мое.

Но, выбора у меня не было. Сит, так сказать, уже заявил права на меня, и вряд ли я в шкуре убитого джедая просто так. И, если б я не знал, насколько глобальны бывают замыслы Вишейта, я, наверное, даже расслабился бы.

Но, к несчастью, я наслышан об отношении сита и к людям, и к галактике в целом.

Впрочем, вернемся к Джеонозису.

Картина втаптывания в песок сеповских боевых машин была мной оценена с командного пункта десанта ВАР. В окружении безликих клонов, в компании с Йодой я наблюдал за тем, как голографические коробочки дроидов рассыпаются под атаками таких же коробочек клонов.

Словно не было сотен тысяч лет эволюции и развития техники и науки, противоборствующие армии сходились друг против друга строем, которым на Земле еще древние греки бились.

Спросите, где же развитие военного мастерства? Где чудеса командования армиями космических эпох?

А вот нихрена тут нет. Сепы и республиканцы сходились друг против друга аккуратными такими фалангами, линия на линию, кроша друг друга едва ли не залповыми огнями. О рассыпном строе тут, похоже, вообще не слышали.

Потери не волновали никого — ни сепов, ни джедаев. Храбро, но глупо вчерашние хранители справедливости взмахивали своими светошашками и рвались в бой на острие атаки, увлекая за собой отряды клонов.

Практически сразу, их накрывали залпы шагающих коробочек сепаратистских дроидов. Но, взамен упавшему клону, его место в строю занимал другой. Столь же безликий, бесправный заложник своей судьбы, что и дроиды, которые шагали им навстречу. Возможно, именно отсюда возьмет свое начало пренебрежительное и обидное для клонов прозвище «Мясные дроиды».

Во мне же это все пробуждало злость. Джедаи, проповедовавшие жизнь превыше всего, с безразличием относились к массовому истреблению живых существ. Пусть они и клоны, но все же!

— Гранд-мастер Йода! — Обратился я к зеленому. — Сомкнутый строй наших войск неэффективен. Дроиды просто истребляют их! Нужно разомкнуть ряды, чтобы клоны действовали врассыпную!

Глава Ордена на мгновение задумался, после чего пронзительным взглядом посмотрел на меня.

— Слова твои имеют резон свой, юный рыцарь! — Вслед за этим, чебуратор передал клону-командиру приказ об изменении строя.

Не могу сказать, повлияло ли это как-то на изменение потерь среди клонов, но лично у меня на душе полегчало. Как минимум, все, зависящее от меня, в этот момент я сделал. Реализуют ли это на практике, не знаю.

Однако, в моей голове созрела и укоренилась мысль о том, что военному искусству Далекой-далекой не хватает изящества и размаха, который был присущ землянам. Конечно, я могу ошибаться, и разворачивающаяся передо мной картина — лишь закономерный результат тысячелетия без войн.

Кстати, о разворачивающихся картинах.

Гигантские колобки кораблей Торговой Федерации неторопливо, словно господа на светском рауте, поднимались вверх из своих посадочных гнезд.

Огромные, словно черепахи, республиканские артиллерийские установки жалили белоснежными лучами плазмы этих гигантов, правда, без особого результата.

— Нужно сконцентрировать огонь на одном корабле, — невзирая на преследующую меня слабость, я поднялся с лавки, на которой сидел, и подошел к Йоде и клонам-командирам. Закрытое непроницаемым шлемом с поляризованным визором лицо уставилось на меня, затем на Йоду, который практически сразу кивнул бойцу.

Клон тут же затараторил в рацию что-то, из-за чего ближайшие к нам орудия принялись поливать огнем ближайший «шарик». Первый залп, второй… И вот уже полыхающий космический шар стремглав падает на землю, подняв тучу песка и грязи.

— Задумка хорошая, рыцарь Доуган, — похвалил Йода. — Результативны идеи твои, мм.

— Благодарю, магистр, — улыбнулся я, мгновенно скривившись от нахлынувших ощущений.

Снова разболелась грудь. А следом за ней и голова. Я со стоном, удерживаясь руками за спинку кресла, сполз на пол.

— Медик нужен здесь! — Скомандовал Йода.

В следующую же секунду ко мне подбежал один из клонов и принялся деловито копаться в армейской аптечке.

Мне вкололи какое-то обезболивающее, и я понял, что мое сознание меня покидает. Так я и провалялся до конца сражения, а затем был медотсек корабля, где меня подлатали и отправили в отведенную мне каюту набираться сил.

Добравшись до койки, я не раздеваясь рухнул на нее.

— Это был самый паршивый день, — вымолвил я, заплетающимся языком.

Я и сам не заметил, как меня настиг сон. Но, вместо забытья, на которое я надеялся, я провалился в воспоминания своей встречи с призраком Императора.

***

— Тело приняло новую личность, — с замашками экспериментатора произнес сит, разглядывая меня. — Признаюсь, это даже интересно.

Он стоял передо мной — величественный, монолитный, несокрушимый. Идеал власти и мощи. Его не волновали замершие вокруг нас клоны и джедаи. Всем своим видом он давал мне понять, что именно он — хозяин положения. И никто другой.

Я внезапно почувствовал, как накопившаяся во мне боль отступила, и я с необычайной легкостью мог передвигаться по отсеку.

— Это вы сделали? — Только и мог выдавить я. — Вы перенесли меня в это тело?

С выражением сострадания (или это была скука?), Император посмотрел на меня.

— Если знаешь кого-либо, кому еще есть до тебя дело, говори, не стесняйся.

Крыть мне было нечем, признаюсь. Я в родном-то мире был мало кому нужен, кроме самого себя. А уж в этой вселенной… сомневаюсь, что обо мне вообще кому-то известно.

Заметив мое молчание, сит продолжил.

— Почему я? Ведь я умер, — напомнил я. — И почему именно сейчас? Почему это время?

— Твоя жизнь или твоя смерть ничего не значат для меня, человек, — расставил точки над «i» Вишейт. — Но, твой образ мысли… мне интересен. Благодаря мне ты здесь. И, раз уж я оказал тебе услугу, и дал право на новую жизнь, тебе предстоит послужить мне.

— Я благодарен вам за эту возможность, — поспешил сказать я. И, спохватившись, добавил. — За свою новую жизнь. Но для чего я вам? Я ведь не джедай. Я не обучен…

— Это все неважно, — лениво произнес Валкориан. — Всего можно добиться. Главное, отчетливо понимать, что всему есть своя цена, — продолжил сит, сделав мне жест не перебивать его. — Эта галактика принадлежит тем, кто не знает, как ей управлять. Ни джедаи, ни ситы не осознают своего предназначения. Пора с этим заканчивать.

— Истребить джедаев? Таков ваш план? — Понятно, что не ради беседы он засунул меня в тело убитого джедая. Ну, а если поразмыслить… о чем еще может мечтать сит? Власть, устранение конкурентов…

— Не нужно думать столь приземлённо — отмахнулся от моих вопросов Император. — Мы должны исправить эту галактику. Все эти мелочные войны — всего лишь забавы детей. Они были полезны, пока галактика развивалась. Но сейчас она в процессе стагнации. Этому не могут помешать ни джедаи, ни ситы. Поэтому, — император улыбнулся. — Этим займемся мы с тобой. Учитель, и ученик. Мои знания и опыт помогут тебе разорвать джедайские и ситские оковы, стать началом нового, лучшего мира. Для всех. Но, это в будущем, — красно-оранжевые зрачки Императора, казалось, затуманились. — Пока ты не получишь контроль над своим телом, ты бесполезен. С этим я тебе помогу, — император преодолел несколько шагов, что нас разделяли, и обеими руками обхватил мою голову. В тот же момент меня окружила сине-фиолетовая пелена. А голову словно сотни игл пронзили.

Сколько так продолжалось, я не знаю. Казалось, целую вечность сила Императора разрывала каждую молекулу моего тела. Я хотел кричать, но не мог — голос не слушался меня.

Перед моими глазами мелькали сотни и тысячи картинок. Места, события, ритуалы, техники Силы, языки и гуманоиды… Мой разум словно загружал новую информацию, причем так быстро, что я не успевал ее понять и осознать.

Наконец, Император оторвал от моей головы свои руки. Заглянув в мои слезящиеся глаза, он довольно улыбнулся.

— Покой должен помочь тебе наладить связь твоего разума и доставшегося тебе тела, — Император отошел от меня. — После этого, ты будешь полноценным.

— Джедаи… — Сквозь боль я едва мог дышать. — Они поймут, что я не он…

— О, не говори глупости, — отмахнулся от меня мертвый сит. — Моя Сила величественней, чем любой из них может представить. Вскоре ты впитаешь знания предыдущего хозяина тела. Потребуется адаптировать их под себя — нужны будут тренировки. Но, не стоит практиковать их, пока не восстановишь базовые техники.

— Вы уничтожили ракету приемом Темной стороны, — напомнил я. — Джедаи не оставят это без внимания.

— Забавно, — на лице Императора появилась усмешка. — Ты все так же осторожен. Но это пустое. На планете в минуту гибнет больше разумных, чем можно заметить. Темная сторона тут так же надежно скрыта, как и сит в Сенате Республики. Концентрируйся на своем сокрытии, и твои мысли, твоя Сила, останутся тайной для всех.

Намек я понял. Палпатин, владыка-сит, уже многие годы жил и активно плел козни в галактике под самым носом у Совета Джедаев. При этом, до самого конца Войны Клонов, начало которой положило вторжение на Джеонозис, джедаи так и не узнали его истинную личность.

— Эйла Секура, — я указал на твилечку. — Была в двух шагах от ракеты. Она должна была почувствовать, — возражать Императору было верхом наплевательства на инстинкт самосохранения, но я шестым чувством подозревал, что Император намерен покинуть меня. А оставаться один на один с джедаями, у которых появятся сотни вопросов, не хотелось. По крайней мере, без советов моего Учителя.

Валкориан приблизился к голубокожей твилечке, внимательно посмотрел на нее, окинув оценивающим взглядом с ног до головы.

— Убей ее, или завербуй, если она стала свидетелем, — пожал он плечами. — Она не важна.

— Слушаюсь Вас, Учитель, — я склонил голову перед древним ситом.

— После битвы, — продолжил сит, — ты отправишься на Корусант и будешь находиться там, до получения новых указаний. Раздобудь корабль. Легкий, маневренный, неотслеживаемый.

— Зачем? — Боль из мозга стала заполнять мой позвоночник, отчего я едва мог шевелиться, неподвижным столбом замерев в канонерке, как и окружающие меня клоны.

— После этого, я свяжусь с тобой снова, — сит перевел на меня взгляд своих багряных глаз. — Вскоре ты обретешь контроль над этим телом, и воспоминания этого тела должны к тебе вернуться. Не все, лишь те, что я посчитал необходимыми. И не стоит больше спорить со мной.

Накал боли и паралича внезапно пропал, отчего я упал на колени перед ситом.

Взяв в руки мой подбородок, он взглянул мне в глаза, отчего все мое тело покрылось мурашками.

— Ты ведь не думаешь, что твоя душа первая в этом теле, человек? — В глазах Императора я словно мог видеть бескрайнюю темноту, окруженную адским пламенем его радужки, из которой мое сознание вырвали в эту вселенную. — Тот, другой… он оказался менее полезным, чем я рассчитывал. Снова подвел меня. Но, незаменимых для меня нет. Подведешь меня ты — и я заменю наездника в этом теле. Но, хочешь ли ты кануть в небытие, дитя мое? — с этими словами, Император растаял в воздухе.

Одновременно с этим, мир пришел в движение.

— Рыцарь Доуган! — Твилечка бросилась ко мне, помогая подняться. — С вами все в порядке?

— Ракета… — Боль в голове по прежнему мешала говорить. — Отняла все силы…

— Вы сделали это, сэр? — Ближайший клон помог мне подняться на ноги. — Я думал нам всем конец. А тут этот свет, и она просто исчезла!

— Не благодарите, — сквозь кашель произнес я. Раскаленная атмосфера планеты саднила горло. Мне помогли усесться на пол в дальней части салона. Прислонившись спиной и затылком к корпусу канонерки, я посмотрел на тревожно-заботливые глаза Секуры.

— Вы воистину удивительный джедай, рыцарь Доуган, — покачала головой сексуальная инопланетянка. — И много вам известно таких необычных техник?

— Есть немного, — кивнул я. — Вы тоже на высоте, рыцарь Секура!

— О! — только и произнесла твилечка, задумчиво наморщив лоб.

Я почувствовал на себе, как она тянется ко мне Силой, и интуитивно отстранился от нее. Одновременно с этим, я почувствовал, как вокруг меня возник невидимый барьер, который мгновенно встал на пути лучей Силы, исходящих от Секуры. В ту же секунду девушка прекратила сканировать меня, сбивчиво что-то сказала и проследовала в другой конец отсека.

— Подлетаем к командному центру, — передал по рации пилот.

С раскалывающейся головой, я поднялся, готовясь встретить новый эпизод большого ситского плана.

***

КАКОГО ХРЕНА?!

C раздражением я открыл глаза и сел на койке.

Воспоминания первого, и пока что единственного контакта с Валкорианом, пробудили во мне нешуточную злость. Самомнение кричало во мне, что не следует позволять ему так с собой обращаться. Усилием воли я заставил свое эго поутихнуть. Нельзя кидаться голой жопой на танк. Так и прикончить могут. Причем, в моем случае — весьма жестоко.

Но злость все же требовала выхода. Благодаря ментальным щитам, которые я воздвиг интуитивно во время разговора с Секурой, я мог закрываться от окружающих, не беспокоясь о том, чтобы джедаи учуяли во мне неладное.

Что не так в этой гребанной галактике, где каждый убитый, но достаточно сильный и хитрый адепт Силы в состоянии вернуться в мир живых? И, самый главный вопрос — для чего все это?

Какую цель преследует Валкориан, раз ему необходим подельник из числа джедаев? И не абы кто, а я? Чем может обычный человек, нечувствительный к Силе, заинтересовать могущественного адепта Темной стороны? Зачем столь сложный симбиоз — тело джедая и разум обычного человека? Загадки, загадки, повсюду загадки…

Валкориан ясно дал понять — либо я с ним, либо он меня заменит. Учитывая, что в своей вселенной я точно помер, а стремление жить у меня все же не отнять, то самоубийственный вариант придется отложить. И преклонить колено перед Императором. Хотя, как мне кажется, я это уже сделал.

Но, по какой причине он просто не возьмет себе нового ученика, взамен настоящего Доугана, для меня оставалось загадкой. Боится, что его раскроют джедаи? Маловероятно.

Опасается ситов? Даже не смешно.

Оставшееся до Корусанта время я коротал в своей каюте, изредка отлучаясь в столовую для приема пищи. Видеть кого-либо, или показываться на глаза в моем откровенно разбитом виде, не хотелось.

Чем больше я отдыхал, тем больше «вспоминал». Мое сознание словно врастало в сознание моего предшественника. Наши воспоминания переплетались, приобретая свойства монолита.

В памяти вспышками появлялись воспоминания, относящиеся к обучениям в Храме на Корусанте. Медитации, упражнения с тренировочным мечом… Раз за разом переживая эти моменты прошлого, я с удивлением обнаружил, что могу сознательно повторить некоторые техники Силы, которые «вспомнил». Не так, как это получилось с ментальным барьером — просто со страху из памяти вытащил первое попавшееся. Нет, теперь я понимал, как именно следует направлять Силу, чтобы задействовать ту или иную технику Силы.

Спустя несколько часов на борту «Аккламатора» я уже мог передвигать предметы в комнате, причем без каких-либо усилий!

И радости моей не было никакого предела! К черту проблемы прошлого! К черту Валкориана с его планами!

Я в Звездных войнах!

Сбылась мечта идиота. Да все фанаты этой вселенной хотели бы оказаться на моем месте! Ощутить силу, передвинуть пару-тройку предметов… Эх, жаль, что все эти позитивные моменты ненадолго.

Насколько я помнил, всех выживших на Джеонозисе джедаев ждало назначение в Великую армию Республики. Да и Валкориан говорил об этом… Значит, придется стать во главе клонов…

Ну вот почему нельзя было попасть во время, когда в далекой-далекой не намечается грандиозный выпил джедаев, одним из которых я стал по прихоти древнего маньяка? Нет, сам факт попадания сюда я мог бы еще принять без травмы психики, но понимать, что этим я обязан Вишейту… Увольте! Здесь явно логика сбоит!

Один факт того, что Император дважды был убит, дважды создавал государства, которые ставили мир ДДГ на колени, но все равно сейчас существует и трется где-то рядом — это ли не доказательство того, что он как минимум знает больше, чем весь Орден Джедаев, вместе взятый? Может, все же стоит попридержать свою брезгливость и паранойю, и прислушаться к нему?

Не поймите меня неправильно — я не кровожадный монстр и не буду тут галактику захватывать. Я больше сторонник Единой силы, путь Ревана мне милее и симпатичнее, нежели Темная сторона. Но, отказываться от дармового источника информации по Темной стороне — тут уж дудки. Не откажусь. Решено. Тем более, что из речи Императора я понял, что тот имеет какой-то иной взгляд на Силу. Не подходящий под догмы джедаев или ситов.

В моей голове уже сложился паззл предварительного плана.

Следовало искать знания — о Силе, о мире в целом, о людях, и в особенности — о ключевых фигурах этой галактики. Информация — это сила. И при правильном обращении, она может дать власти ничуть не меньше, чем флот кораблей, или легион клонов. Необходимо сделать себя значимой фигурой в галактике, чтобы избавиться от меня было не так просто. Скажем, Палпатин, играя за обе стороны, столь ловко расставил свои сети, так искусно обхаживал политиков, военных и простых людей, что никто и не подумал, что уничтожение джедаев — это заранее продуманный план.

Знания о расширенной вселенной ДДГ мне подсказывали, что в этой галактике не пропадешь, если будешь достаточно умен и хитер. А нужные связи и положение помогут не остаться внакладе.

Пока не стоило делать поспешных выводов, как развернутся события — аналогично канону, или по иному пути. Ставка на Валкориана уже сделана. И следует придерживаться намеченного курса. Пока это соответствует моим целям.

В конце концов, путь Темной стороны — обман.

***

Сидя в такси, доставляющем меня до Храма, я любовался видами Корусанта, знакомого мне ранее лишь по картинкам и видеороликам.

Что вам сказать о Корусанте?

Что он огромен? Поражает взгляд?

Думаю, вы и сами в курсе.

Гораздо больше меня впечатлил тот факт, что этот город создавал впечатление трясины, засасывающей тебя, обволакивающей, тянущей на дно… Первоначальная радость от приобщения к легенде стала давить грузом на меня…

Но, даже при всем этом отвратном ощущении, нельзя было не признать, что столица вызывала уважение — в первую очередь перед теми, кто из тысячелетия в тысячелетие застраивал этот город монументальными постройками.

Я отказался от предложения Секуры — добраться до Храма на джедайском транспорте, сославшись на то, что мне нужно побыть одному.

На самом деле, мне нужно было привести в порядок свои мысли. Точнее, те воспоминания, которые стали мне доступны, благодаря синхронизации моего разума и тела носителя, которое я уже привык считать своим. В конце концов, если я двигаю руками и ногами этого тела, разве оно не мое?

Совет Валкориана помог. К концу путешествия мое сознание укоренилось в глубине разума хозяина тела, и я уже не мог себя воспринимать отдельно от тела. Хотя, полностью картинка прошлой жизни еще не сложилась — воспоминания накатывали обрывками, волнами, не всегда в хронологическом порядке, но мне все же удалось сложить некоторое представление о бывшем хозяине своего тела.

Я — Рик Доуган, рыцарь-джедай. Человек. Родился в Неизведанных регионах, на отдаленной планетке, которая и названия как такового не имеет. Был найден и приведен в Храм на Корусанте мастером Доуда Абхира. Мне двадцать семь лет от роду, разумный, без каких-либо изменений, вроде шести пальцев, трех сосков, кривых ушей и двух… хм, впрочем, неизвестно, может быть последнее и не такой уж плохой вариант. Так-с, не туда я мысль направил.

В общем и целом, я самый заурядный джедай-исследователь, удел которого — бороздить пространство Далекой-Далекой в поисках новых планет, рас, гиперпространственных путей и всего остального, неизученного, неисследованного. Точнее, я был падаваном джедая-исследователя. Но, ввиду кончины последнего, я прибыл в Храм, прошел обряд посвящения, и приобщился к рыцарству, в надежде продолжить исследовательскую миссию своего наставника.

И все же, какого хрена я делаю на Джеонозисе? — спросите вы. И будете правы. Сам того же мнения.

Храм Джедаев на Корусанте… не впечатлил…

Прям совсем.

Я думал, что вот сейчас, почувствую Силу, захватит дыхание, будет благоговение…

Но нет.

Точнее, оно было, это самое благоговение. Какое-то тусклое, остывшее, неприятное. Как будто смотришь на обветшалый памятник какому-нибудь видному деятелю. И не можешь вспомнить, кто он такой…

Раньше Храм наполняли сотни и тысячи рыцарей, мастеров, магистров, могучих в Силе. Их Сила пропитывала Храм тысячи лет, наполняя его своеобразной аурой, которая сейчас поблекла на фоне уровня современных рыцарей и мастеров. Так сказать, джедаи прошлого создали вокруг Храма ореол величия, который хоть и удерживал свои контуры сейчас, все же имел бедненькое наполнение.

Медленно ступая по вековым ступеням Храма, я неспешно приближался к монументальному сооружению. Подумать только, иду тем же путем, что и Вейдер со своим 501 легионом…

Ступень за ступенью, я поднимался, копаясь в задворках своей памяти. Главный вход в Храм джедаев на Корусанте был построен примерно за 4000 лет до битвы при Явине.

Ступени Главного входа заканчивались на просторной площадке, окруженной по бокам двумя парами джедайских статуй: два джедая-консула, и два джедая-защитника. Миновав их, я вплотную подошел к четырем монументальным опорам, три ряда которых отделяли меня от внутреннего убранства Храма.

Ко мне приблизились два джедая-стража. Закованные в белоснежно-кремовую броню, со световыми посохами на поясах, скрывая свои лица под одинаковыми металлическими масками, они подошли ко мне и вежливо поинтересовались, не нужна ли мне помощь.

— Благодарю Вас, — как можно вежливее произнес я. — Я справлюсь сам. Ранение после Джеонозиса, сами понимаете.

Кивнув, стражи поспешили удалиться, так же чинно и степенно, как и подошли.

Выдохнув, я в очередной раз проверил, как держится моя ментальная защита, и вступил под своды Храма.

========== Глава 3. Затишье перед бурей. ==========

Спустя несколько суток после резни на Джеонозисе, галактика запылала.

Тысячи клонов, ведомые джедаями, устремились к планетам КНС, в тщетной попытке принудить последних к миру.

Не обошлось без скандала.

Едва Совет Ордена объявил о мобилизации рыцарей и мастеров для командных должностей в ВАР, Храм пережил настоящий шок.

Почти тысяча членов ордена отказалась повиноваться прямому приказу. Несогласные с позицией Совета и гранд-мастера в частности, они напомнили, что джедаи — хранители мира, но не военачальники, не генералы и уж тем более не пешки в политической игре Сената.

Свое несогласие эта группа выразила поголовным добровольным изгнанием. Демонстративно отказываясь от световых мечей — символов принадлежности к Ордену, они группами или поодиночке уходили из Храма, сопровождаемые сотнями глаз недоумевающих юнлингов и падаванов.

Подобное поведение джедаев оказалось полнейшей неожиданностью для меня. Ни о чем подобном я никогда не слышал. Конечно, возможно, я просто пропустил эту информацию, но все же… Как-то все неожиданно.

— Куда они, мастер? — Раздался рядом девичий голосок, показавшийся мне очень знакомым.

Асока Тано. Маленькая девочка расы тогрута, с непропорционально большими глазами, милой внешностью, которую как нельзя точно передавал мультсериал «Войны клонов».

Девочка стояла в полуметре от меня, с явным интересом наблюдая за группой изгнанников — порядка тридцати человек, с которыми вел беседу магистр Пло Кун. Вероятно, пытался их отговорить, но, судя по тому, сколько световых мечей изгнанники уже передали в руки стоящих рядом Стражей, получалось у него из рук вон плохо.

— Я не мастер, — поправил я девчушку. — Рыцарь Доуган, падаван…

— Юнлинг Тано, — поправила тогрута. — Не падаван. Пока еще нет.

«Странно, — подумал я. — Вроде же ее назначили падаваном к Скайуокеру с началом войны. Или это произошло позднее?»

Надо особо отметить, что я хоть и увлекающийся вселенной Звездных войн, но до уровня фанатов, которые точно знают, что к чему в этой галактике, кто чей кум, сват, брат, и по памяти могут перечислить все корабли из Эскадры Смерти Дарта Вейдера, мне очень и очень далеко.

— Даже так… — я погладил подбородок. — Ну, думаю, не все еще потеряно, падаван. Как для тебя, так и для них, — я кивнул в сторону уходящих изгнанников.

— Вы знаете, почему они уходят? — полюбопытствовала она.

— Кто их знает, — пожал плечами я. — Каждый волен выбирать свою судьбу, падаван. Но, эти мужчины и женщины решили, что истинный путь джедаев не в том, чтобы вести войны, о чем нас сейчас просит Совет. Они, — я повторил свой кивок, — верят, что путь джедаев — мир, покой.

— Разве не это прописано в Кодексе? — удивилась девочка, воздев на меня свои огромные голубые глаза.

— А разве это? — по-еврейски ответил я.

Ребенок с недоумением посмотрел на меня, после чего вновь уставилась на изгнанников.

— Они неправы, — с твердой уверенностью заявила девчушка. — Мы не должны избегать войны! Мы должны поскорее закончить ее и вернуться к миру.

— Золотые слова, юнлинг Тано, — произнесла проходившая рядом Секура.

Твилечка, как и прежде, носила отнюдь не джедайскую одежду, непреодолимо притягивая взгляды к своей фигуре.

— Рыцарь Доуган, — она подчеркнуто вежливо поздоровалась со мной. — Вокара Че просила напомнить вам, что вас ожидают в Залах Исцеления. Я как раз направляюсь туда же. Не составите ли мне компанию?

— Рыцарь Секура, — аналогично ответил я. Подмигнув Асоке, оторвался от колонны. — Почту это за честь.

Вдвоем с синекожей твилечкой мы направились в пресловутое заведение Храма, в котором проходил курс реабилитации.

После Джеонозиса Залы Исцеления оказались переполнены. Не только телесные, но и душевные травмы приходилось лечить джедаям-целителям в эти дни. Хоть это не входило в планы, но все же я загремел в медцентр Храма. Пробыв там два дня, безвылазно болтаясь в бакта-камере, всеми правдами и неправдами уговорил курирующего мое выздоровление джедая-целителя Кайлу Омас отпускать меня побродить по Храму в перерывах между процедурами. И, надо констатировать факт, в первый же день умудрился пропустить положенную мне медитацию.

— Вокара Че следит за мной? — поинтересовался я у Секуры.

— С чего вы взяли?

— Я всего-то на час пропустил медитацию, а она уже отправляет на мои поиски вас. Признайтесь, у вас есть приказ привести меня на медитацию, даже если я буду против?

— О, нет, — улыбнулась Секура. — На самом деле меня попросила Кайла Омас, ваш джедай-целитель. Она обеспокоена вашим отсутствием. Да и комлинк у вас выключен. Так уж совпало, что я нашла вас по дороге в Залы.

— Нет совпадений, есть лишь Сила, — назидательным тоном произнес я. Девушка прыснула со смеху.

Плавание в бакта-камере помогло мне завершить процесс интеграции своего сознания в тело. Не сказать, что все прошло гладко — воспоминания возвращались крайне болезненными вспышками памяти. Было ощущение, словно меня кто-то щекочет под черепом. Это злило, и крайне раздражало. Но, и пошло на пользу. Головные боли и сопутствующие симптомы пропали, благодаря чему тело активно ответило впрыскиваемым в него лекарствам. К концу первого дня пребывания в бакте, мои ранения перестали угрожать жизни. Всего-то пара бластерных ожогов, пробитое легкое и кишки. Пустяк, и без них люди живут.

К концу второго дня меня уже достали из бакта-камеры. Главный целитель Ордена — твилечка Вокара Че придирчиво осмотрела мои раны, после чего передала на руки джедаю-целителю Кайле Омас — молоденькой миловидной девушке, всего как несколько недель покинувшей ряды падаванов.

Договориться с ней сваливать из Залов на время, которое не отведено для процедур, оказалось довольно просто. Даже в далекой-далекой галактике девушки, даже джедаи, падки на конфеты и цветы.

За время, проведенное в бакта-камере, я поразмыслил над словами Валкориана.

И покинув, хоть и временно, Залы исцеления, в первую очередь нашел Секуру, перед которой долго и едва ли не слезно извинялся за свое поведение на борту канонерки.

Я не акцентировал внимание на уничтожении ракеты. Лишь на том, что мое моральное истощение и длительное пребывание в Неизведанных Регионах отучило меня от общества собратьев-джедаев. Поэтому я неконтролируемо закрылся от нее, когда она благородно пыталась помочь мне, поддержать меня Силой.

Мозгами я понимал, что говорил чистейшей воды бред. А потому свои намерения извиниться подкрепил букетом растений с родины Секуры, планеты Рилот. Хрен его знает, что это там за растения такие были, но девушка приняла мои извинения.

Не скажу, что между нами завязалась какая-никакая дружба, но из предложенных Валкорианом вариантов — убить или переманить на свою сторону, я предпочел для начала отработать второй вариант.

В конце концов, если не сработает, то прикончить ее всегда успеют клоны.

— Простреленные легкое и кишечник, три сломанных ребра, — стала перечислять молодая черноволосая девушка в джедайской робе, едва я и Секура перешагнули порог Залов Исцеления. — Это я уже не говорю о кровоизлияниях в мозг. Рыцарь Доуган, вы решительно будете мертвы, если не прекратите нарушать разработанный вам курс лечения!

— Целитель Омас, — Секура церемониально поклонилась. — Ваш больной доставлен. Оставлю вас вдвоем, мне нужно подготовиться к собственной медитации.

С этими словами девушка улыбнулась обоим, и удалилась в сторону залов для целебных медитаций.

— Рад, что вы тоже уверены в моем выздоровлении, Кайла, — подмигнул я.

— Ты не выздоровеешь, если будешь пропускать медитации! — Сморщила носик девушка. — Как минимум потому что если о твоих прогулах узнает Вакара Че, то ты получишь несколько новых переломов. Пошли!

Девушка бесцеремонно подтолкнула меня в сторону просторного зала, засаженного по периметру незнакомыми, но неимоверно красивыми деревьями. В зале уже сидели несколько джедаев — кто поодиночке, кто вместе с целителем, как и я. Эйла Секура, расположившаяся в противоположной стороне залы, увидев нас, сдержанно кивнула.

— Кайла, — девушка устроилась напротив меня, сев на свои лодыжки. — Со мной все в порядке. Я почти три дня как вышел из бакто-камеры, и чувствую себя прекрасно.

— Рик, не заливай, — сощурилась девушка. — Не забывай, что я могу видеть твою ауру. Ты целиком как разбитый паззл. Если физическая боль тебя перестала терзать, то в эмоциональном плане ты по-прежнему выбит из колеи.

Заняв аналогичное положение напротив девушки, я мысленно простонал.

Знаете ли вы что-нибудь о джедайском ПТСРе? Вот и я не знал до тех пор, пока меня из бакты не вытащили. Неведомым мне способом Главный целитель, после пары встреч, приставила ко мне целителя Омас, с четкой задачей — привести мое психическое здоровье в норму.

И тут мне предлагалось лечь в целебный транс, который не только должен был убрать последние крохи кровоизлияний в моем мозгу, но и вернуть мне подобающий для джедая контроль за своими чувствами и эмоциями. По результатам транса я должен был получить распределение на фронт. Но, поскольку коматозное состояние мне не улыбалось, я смог уговорить своего целителя заменить транс на периодические медитации.

Вот тут принудительной медитационной нудятиной я обязан только самому себе. Пока я плавал в бакте, размышляя о судьбах галактики, переживая синтез моих воспоминаний с памятью Доугана, Вокара Че уловила исходящие от меня толики Темной стороны, агрессивные эмоции и что-то там еще.

Как назло, в это время в Залах Исцеления находился вездесущий Йода. Истинной причиной его визита было проследить за введением в целебный транс избранного — Энакина Скайуокера, которому местные умельцы протезировали руку. Ко мне он заглянул по случаю.

По рассказам Омас, Йода долго впитывал исходящие от меня эманации, и все же не счел меня падшим на Темную сторону.

— Серьезные травмы, душевные и телесные перенес он, — заключил гранд-мастер. — В растерянности и поиске он. Помочь вернуть ему контроль над собой мы должны.

Спорить с гранд-мастером не стали, поэтому прописали курс лечения от ПТСР.

Я понимал, что в бакта-камере едва не случился настоящий прокол.

Как любили говорить джедаи — я упустил контроль за своими эмоциями. Пребывая в подобии медикаментозной комы, я неосознанно проецировал в реальный мир свой чувства и эмоции, рожденные болезненной диффузией воспоминаний. Как говорится — «Палево!».

Я послушно выполнял все указания Омас. Глубокий вдох, протяжный выдох, снова вдох. Отыскать внутри себя точку равновесия…

Хоть память Доугана для меня представлялась как решето, вернувшиеся воспоминания относились к времени ученичества в Храме. Я мог контролировать и направлять Силу. Многие несложные техники вроде телекинеза, притягивания, усиления тела Силой я проводил едва ли не автоматически. К более сложным, и к фехтованию я еще не приступал — во-первых как-то боязливо, во-вторых у меня даже меча нет.

Дыхательное упражнение помогло мне отречься от окружающего мира. Я словно впал в транс. Окружающий мир и шепот Омас, указывающей мне направление в медитациях, исчез. Точнее, он доносился до меня словно из-под воды.

Затем перед моими глазами появилась картинка.

Яркое небо.

Высокая, до пояса, трава.

Маленький, года три на вид, не больше, мальчик, с короткими темными волосами и пронзительными голубыми глазами стоит посреди океана этой высокой травы, глядя на приземляющийся в десятке метров от него космический корабль. Мгновение, и из него выходит завернутый в плащ джедай. Забрак, с пепельно-коричневым оттенком кожи. При виде его мальчик отступает назад, падает, пытается бежать. Но экзот быстрым шагом настигает его. Я ощущаю, как с помощью Силы забрак усыпляет ребенка, после чего снимает с пояса световой меч и не спеша идет в сторону деревянной хижины, на пороге которой стоит невидимая для меня фигура.

Вспышка.

Мальчику десять лет. Он прилежный юнлинг, с невыдающимися, но крепкими средними знаниями. Он не лучший, но и не худший. У него бывают моменты удачи, а бывают промахи. Но, он не сдается. Он упрям, настойчив, целеустремлен. Наконец, его взгляд встречается с замершим в дверном проеме джедаем. Забрак с пепельно-коричневым оттенком кожи.

Вспышка.

Ему пятнадцать. Он и его учитель, забрак Абхира, двигаются сквозь джунгли неизвестной планеты. Он не видит неба, скрытого под непроницаемым куполом растений. Его ноги вязнут в размокшей от утреннего дождя почвы. Он крепче сжимает в руках свой световой меч. Его учитель более расслаблен, но его меч тоже в руке. Мгновение, и они оказываются на поляне, в центре которой замер огромный, сопоставимый по размерам с Храмом джедаев, другой храм.

Я узнал его. Великий Храм массаси на Явине 4. Место, откуда Альянс повстанцев нанес удар по Звезде смерти. Но сейчас Храм пуст. Вокруг лишь дикие животные и джунгли.

А в самом храме клубилось нечто темное, что-то, относящееся к Темной стороне.

— Идем, Рик! — Скомандовал мой учитель. Мы зашли под стены Храма, углубившись в коридоры под каменными сводами.

Вспышка.

Корчащийся от боли забрак, тело которого пронзают сотни иссиня-фиолетовых молний. Я, наблюдающий за всем этим с безразличием. И хохот призрака Валкориана, терзающего плоть забрака. Абхира извернулся, из последних сил метнув по спирали в меня свой включенный световой меч. В ту же секунду я поднял перед собой руку, пропустив через нее дремавшую во мне холодную ярость. Словно вода по трубам, она бежала по моей руке, тщательно контролируемая разумом. Ни больше, ни меньше необходимого. Синий клинок рубанул по незримому щиту, окружающему меня, на мгновение озарив его белесым светом.

Вспышка. На этот раз я вернулся в Залы Исцеления, но мир по-прежнему не двигался.

— Они стараются починить тебя, как неисправный механизм, — за спиной Омас, словно из небытия, вышел призрак Валкориана. Посмотрев на меня, сидящего на коленях, он слегка наклонил голову на бок. — Топорная работа.

С этими словами, руки сита объяли сине-фиолетовые сгустки Силы, которые он тонким потоком устремил в мою голову. На мгновение я оцепенел. Перед моими глазами стали проноситься картинки, сцены, столь быстрые, что я не понимал их суть. Так продолжалось буквально пару секунд, после чего Валкориан рассеял сгустки.

— Что это было? — Я вскочил на ноги. — Что это были за вспышки? Воспоминания?

— А, это, — без намека на эмоции произнес призрак. — Отрывки прошлого твоего тела. Они не важны. Этот джедай не достиг своего мастерства, — он указал на замершую Кайлу. — Личные воспоминания твоего предшественника не важны. Я помог тебе вспомнить действительно нужное.

— Почему не важны?

— Потому что это не твоя жизнь, — парировал призрак. — Сконцентрируйся на своей. Эти медитации для тебя — хороший способ вернуть воспоминания о своих способностях. Не трать силы на пустоту личных эмоций, — посоветовал он. Хотя, по голосу все же, больше походило на требование.

— Что там на Явине 4? — спросил я. — Что ты от меня скрываешь?

Валкориан на мгновение замолчал, изучая меня. Затем, я почувствовал, как на мои плечи упала гора. Со стоном я упал на колени.

— Тебе следует преподать урок, ученик, — ледяным тоном произнес он. — Найди корабль. Отправляйся на Явин 4. И как следует отточи свои навыки перед этим.

С этими словами призрак растворился, словно его никогда и не было.

Без предупреждения, мир вернулся в движение.

В голове слегка шумело. Словно кто-то в сломанных часах наконец-то правильно расставил шестеренки и отладил механизм.

Впервые с момента попадания в Далекую-далекую галактику, я ощутил себя полноценным джедаем. Сила текла по моим венам бурлящей рукой, усиливая мое тело, питая его.

Вместе с силой, в мой разум окунулись воспоминания предыдущего хозяина тела. Мои тренировки с Силой, световым мечом, физические упражнения… Они кружили перед моими глазами словно в калейдоскопе. Стоило мне задержать внимание на каком-либо, и оно тут же оседало в моей памяти. Затем, я переходил к следующему.

Очнулся я, как раз, когда калейдоскоп закончился.

Я впитал в свой разум все, что Валкориан пробудил из памяти тела. До последней капельки.

— Медитация пошла тебе на пользу, — заметила Кайла, все так же с прищуром смотря на меня. — Не ожидала, что результат будет столь стремительным…

— Все потому, что я оказался в надежных руках, — двусмысленно произнес я. И где-то на задворках сознания я услышал смешок Валкориана.

========== Глава 4. ==========

Несмотря на явный прогресс, Вокара Че отказалась «выписывать» меня. Твилечка претенциозно заявила, что целителям необходимо провести еще несколько исследований, после чего меня, наконец, «выпишут».

В очередной раз я прошел несколько сканирований, раздал несколько частичек себя на какие-то анализы, затем получил строжайший наказ оставаться в Храме, пока со мной не свяжется Кайла. Девушка пообещала, что все закончится буквально через пару-тройку недель.

Возражать я не посмел — не хотелось ссориться с целителями, да и, к тому же, за период ожидания выписки, я планировал выполнить волю Императора.

Оспаривать волю Вишейта, и проигнорировать его приказ — явиться на Явин 4, у меня не хватало духу. И, несмотря на то, что у меня не имелось личного корабля, и навигационного дроида — озвучивать эти проблемы перед учителем не хотелось.

В конце концов, если я не в состоянии решить свои собственные проблемы — для чего ему такой никчемный ученик?

Благо, в Храме имелся неограниченный доступ к Голонету — всегалактической информационной сети.

В своей комнате, я «серферил» по сети, в поисках вариантов своей поездки на Явин 4.

К несчастью, после первых поисков я понял, что полет на будущую базу повстанцев станет сложнее, чем это казалось изначально.

И дело даже не в том, что на планету не летали регулярные космические рейсы.

Явинская система в принципе не значилась в доступных базах данных. Словно ее никогда и не существовало. Конечная точка маршрута отсутствовала напрочь. Никаких упоминаний об этой планете я не нашел в Голонете, что поставило меня в тупик.

Сделав себе пометку — наведаться в Архивы и поискать информацию там, я стал подыскивать варианты транспорта.

За пару десятков республиканских кредитов, частные извозчики были готовы доставить клиента в любую точку галактики. Но, большинство из них требовало оплату вперед. Такие предложения сквозили обманом, да и денег, к тому же, у меня не имелось.

Конечно, существовал еще вариант воспользоваться кораблями Ордена, но диспетчера отказались выдать корабль, так как никакого задания от Совета у меня не имелось. А взять корабль с гипердвигателем «покататься» — в Храме не приветствовалось, и прямо грозило разборками с Советом и Службой безопасности. Вариант с получением денег не под отчет тоже закончился едва ли не со скандалом.

Чем дольше я раздумывал над исполнением поручения Валкориана, тем больше раздражался.

Читая книги, смотря фильмы и мультики по вселенной Звездных войн, мне всегда казалось, что Сила сопутствует форсюзерам, и всегда помогает им в сложных ситуациях. Но, в моем случае, Сила не спешила подкидывать мне варианты решения моей проблемы.

Решение направиться на Явин незамедлительно, пришлось отложить. А я на решение этой каверзы потратил пару дней!

В конце концов, я пришел к выводу, что слона следует есть по кускам. В первую очередь необходимо восстановить свои способности в Силе и в сражениях на световых мечах. Ведь совсем скоро мне предстоит возглавить один из клонических легионов. Но об этом позднее.

Войны я не страшился. Я овладел знаниями Доугана, хоть и не полностью, но в достаточном объеме, чтобы не представлять из себя лишь балласт на поле боя.

Мой предшественник, как и многие погибшие на Джеонозисе, являлся приверженцем Формы VI — «Форма дипломатов». Усредненная, не имеющая значительных преимуществ, но и не блистающая недостатками, она как нельзя кстати подходила к образу хранителей мира.

Ниман мог обеспечитьнеплохую защиту от бластерного оружия, но в битве против армии дроидов это предыдущему владельцу моего тела не помогло. Также это не помогло и мастеру Абхире в сражении против Валкориана.

В общем, не самая подходящая форма сражений на световых мечах.

Я призадумался над тем, чтобы взять на вооружение Соресу, которым мастерски владел Оби-Ван Кеноби. Но эту мысль я отложил напоследок — когда обзаведусь световым мечом.

Свой я потерял на Джеонозисе — как оказалось, во время сражения рукоять меча прострелил дроид. Поэтому меч, собранный еще в возрасте 14 лет, теперь не представлял для меня ценности. От него даже кристалла не сохранилось.

По совету той же Эйлы, я решил наведаться на склады.

— У заведующего складами Таси Гра можно найти все что угодно, — заверила меня девушка.

Мы стояли в доковом комплексе Храмового Округа, в ожидании, когда подчиненные ей подразделения погрузятся на борт «Аккламаторов». Секура не рассказывала о цели своей миссии, а я и не спрашивал.

— У него должны быть запасы кристаллов с Илума, — припомнила она. — Да и многие падаваны именно на складах берут комплектующие к световым мечам, — она с усмешкой похлопала себя по рукояти светового меча.

— Благодарю за совет, Эйла, — кивнул я девушке. — Береги себя!

— Выздоравливай, Рик!

Тепло попрощавшись с твилечкой, я направился в сторону офиса завскладами.

Пока я блуждал по коридорам Храма, в моей голове сформировался примерный список того, что я хочу получить от Таси Гра.

Заведующий складами оказался пожилым наутоланином, со шрамом от лба до подбородка, который с легкой ленцой выслушал меня, после чего почесал щупальца на затылке.

За его спиной, от пола до потолка, ровными рядами стояли массивные стеллажи, многочисленные полки которых буквально ломились от избытков добра. Приборы, комлинки, деки, бластеры, холодное оружие, спидеры, дроиды… даже слитки драгоценных металлов! Готов поспорить, что склад даже представлен не одним таким огромным ангаром в зоне Храмового округа, в котором стою сейчас я.

— Недурно, — он пощелкал клавишами на терминале, после чего изрек: — Детали для меча имеются, но тут уж не обессудь — искать будешь сам. Броня… не знаю, для чего она тебе, только движения стесняет, но дело твое. Она тоже есть — но самой «свежей» тысяча лет. Орден броню не заказывает со времен Руусана. Рюкзак, пара бластеров, набор плазменных и ионных гранат, трос, крюки, пара виброножей, пара роб и плащей, сухой паек на неделю, энергобатареи, фонари… Тебе корабль нужен, чтобы все это вывезти. Уже подогнал «Аккламатор» к причалу?

Глядя в смеющиеся глаза наутоланина, лишенные белков, я не мог не улыбнуться в ответ.

— Нет, я пока что в руках целителей, так что БДК чуть позже приведу.

Наутоланин довольно ухмыльнулся.

— Куда доставлять-то?

Тут, признаюсь, я немного подвис. Сила, которая до этого приятно меня обволакивала, внезапно, словно стала тянуться куда-то вглубь бесконечных стеллажей складов. Не сказать, что срывала с места, но под ложечкой вдруг появилось такое сосущее чувство, будто открылась старая рана.

— Доуган! — окликнул меня наутоланин. — Уснул, что ли?

— Что? — переспросил я. — Нет, не уснул, просто что-то в Силе…

Заведующий складами отмахнулся, скривив лицо. Склады относились к Корпусу Обслуживания, и особо чувствительных к Силе среди его членов не имелось. Разве что в исследователях… Поэтому, все мои слова о Силе, для Гри пустой звук. Я слышал истории о нем. Будучи слабочувствительным к Силе, он нашел себя в стезе снабжения. Настоящий прапорщик из армейских анекдотов. Все у него есть, стоит лишь попросить…

— Я спрашиваю, куда груз направить? Есть апартаменты в городе? Или корабль стоит в ангарах?

— Ко мне в комнату, — потупился я. — Я в Храм вернулся только недавно — ни апартаментами, ни уж тем более кораблем не обзавелся.

— Да уж, печально, — хмыкнул Гри. — Всю комнату заставишь. Ты недавно что ли рыцарем стал?

Я кивнул.

— Незадолго до Джеонозиса. Учитель погиб в Диком пространстве, и я вернулся в Храм. И сразу же на Джеонозис отправился…

— Сочувствую, — на лице Гри мелькнула тень печали. — Слышал, там все не по плану пошло…

Несколько минут мы еще обсуждали сражение на Джеонозисе, после чего прибыла парочка дроидов с репульсорными тележками, на которых предполагалось вывезти со склада искомые мной предметы.

— Разделимся, — предложил наутоланин. — Ты подыскивай детали для светового меча и осмотри броню — посмотри в секторах 6, 14 и 22. Я займусь всем остальным, — покопавшись в своих карманах, он протянул мне цилиндр комлинка. — Свяжешься со мной, как закончишь.

— Ну, я пошел, — махнул я заведующему. Наутоланин передал мне деку, чтобы я не заплутал среди бескрайних стеллажей, и в компании одного из дроидов, удалился вглубь склада, в противоположную от меня сторону.

Усмехнувшись, я толкнул платформу перед собой, и, махнув дроиду следовать за мной, углубился в поиски.

***

По сравнению со складами Храма джедаев, пещера Али-бабы, или сокровища графа Монте-Кристо, или любые другие аналоги — совсем ничто.

Подобно покупателю в супермаркете, я блуждал между сотнями стеллажей, используя в качестве навигатора схему с пояснениями секций, имевшуюся на деке.

Буквально сразу же, заглянув в сектор 6, я натолкнулся на детали для светового меча.

Рукояти, эмиттеры, линзы, источники питания, проводка, кнопки и регуляторы… По моими прикидкам, из всего этого можно было собрать несколько сотен, если не тысяч мечей.

В сборке меча, один из главных моментов — точно подогнанные детали. Чуть ошибешься — взрыв, и твои мозги на ближайшей стене. Помирать мне как-то не хотелось, поэтому решил взять деталей с запасом — мало ли, при сборке потребуется заменить что-либо.

Сгрузив пару коробок с механизмами на платформу, я приступил к поиску брони.

В секторе 14 ничего подходящего для себя не обнаружил. Джедайские плащи с элементами легкой брони на груди и животе. Кирасы Корпуса юстиции. Полицейская экипировка. Несколько доспехов из малознакомых участков космоса. Ничего, что могло бы вызвать интерес у собирающегося на войну джедая.

А вот в секторе 22 я нашел парочку интересных образцов.

Как и броня клонов, найденная мной броня джедаев времен Руусана имела в основе комбинезон из усиленной ткани. Сам по себе комбинезон мог держать несколько выстрелов из бластера. А дополнительно навешиваемые на него элементы брони — нагрудник и наспинник, поножи, наручи, рукавицы, бедренные пластины… в комплекте все это обеспечивало неплохую защиту своему носителю.

Но спустя тысячу лет большая часть электроники уже пришла в негодность, поэтому следовало бы ее заменить.

Обведя взглядами многочисленные стеллажи складов, я отбросил мелькнувшие было сомнения, что не смогу найти подходящие мне детали для ремонта брони.

Следующим пунктом моего списка, и последним, являлись кристаллы.

Самую редкую, и одновременно, доступную в Храме, часть светового меча, я оставил напоследок.

Кристаллы я обнаружил в специальном хранилище, вернувшись в сектор 6.

В нескольких огромных металлических ящиках, словно разноцветные драже, перед моим взором предстали добытые поколениями назад, кристаллы. Джедаи со всей галактики привозили их из своих поездок. Особо ценные и редкие экземпляры хранились в жилой части Храма. Передо мной же лежали пусть и не столь редкие, но все же имеющие огромную ценность на черном рынке, кристаллы с Илума, Адега, Дантуина…

Направив на них Силу, я почувствовал лишь слабый отклик. Кристаллы не имеют ровным счетом никакого могущества в Силе, и вряд ли смогут передать моему световому мечу какие-либо полезные свойства.

Я зачерпнул пригоршню камней, позволил им россыпью вернуться обратно в ящик, любуясь игрой света. Однако…

Я сориентировался в карте и направился к сектору 14. Как утверждал кодификатор, там имелась амуниция и снаряжение для легких вылазок. Обнаружив герметичный металло-пластиковый рюкзак, я вернулся к ящикам и наполнил его несколькими пригоршнями кристаллов.

Пусть для джедаев эти кристаллы и не представляют особой ценности и лежат здесь для надобности самых слабых, которые и к шахтам-то не летают, мне эти разноцветные камешки принесут гораздо больше профита, чем членам Ордена.

— Доуган, ты все еще тут? — внезапно ожил комлинк.

— Все верно, — подтвердил я, поставив рюкзак на репульсорную платформу.

— Чудно, — по голосу было слышно, что наутоланин улыбается. — Кажется, я решил твою проблему с кораблем. Двигай в сектор 24, там встретимся. Платформу отдай дроиду — пусть откатит ее к моему кабинету.

Признаюсь, слова Гри меня не на шутку заинтересовали. Решение проблемы с кораблем упростит мою жизнь многократно. Да и свой собственный корабль хотелось бы заиметь…

Два раза потерявшись в нескончаемых стеллажах, я, наконец, прибыл в искомый сектор. Прикинув планировку Храма, понял, что мы сейчас находимся едва ли не на границе зиккурата и Храмового Округа.

Наутоланин с нетерпением меня ожидал возле шахты грузового турболифта. Платформа, на которой запросто мог уместиться небольшой спидер, имела закрытую кабину с несколькими замутненными окнами.

— Пошли, — заведующий складами махнул мне рукой и первым шагнул в раскрывшиеся при его приближении двери кабины. Без единого слова, я шагнул следом. Кабина с легким шумом рванула прочь.

Очевидно, ею долгое время не пользовались. В уши вторгся неприятный свистящий звук скоростной поездки.

— Сейчас Доковый комплекс планирует расширяться, — без предисловий заявил наутоланин, напрягая голос, чтобы перекричать шум. — Расконсервируют старые помещения, еще времен войн с ситами. Часть из них складские, поэтому на все раритеты, что там находятся, распространяется моя власть…

Я лишь краем уха улавливал слова Таси, прислушиваясь к ощущениям в Силе. Неустойчивый зов, который пропал, стоило мне зайти в зону с множеством фонящих Силой кристаллов, вернулся. И, судя по всему, ехали мы в направлении источника зова.

— … Рабочие вскрыли несколько старых складов, а там техника древняя, — продолжал Гри. — Я посмотрел архивы — там законсервировали корабли, которым тысячи четыре уже. Есть и поновее, но все равно — всех их отправляют на слом.

— А мы туда зачем едем? — Не понял я.

Гри несколько секунд молча моргал своими огромными глазами.

— Все корабли, что там есть — а их пара сотен точно наберется, пойдут на торги. Может какие-нибудь нейтралы или отдаленные системы захотят приобрести уцененные корабли Ордена. Деньги, как я понял, пойдут на покупку новых кораблей на верфях Рендили.

— Думаешь, их все купят? — скептически уточнил я.

— Думаю, их даже задаром не возьмут, — махнул наутоланин. — Так-то у них у всех один путь — на переплавку по программе утилизации, — принялся пояснять он. — Старых инвентарных списков днем с огнем не сыщешь, поэтому придется создавать их заново, по фактическому обнаружению всего того, что есть…

— Ааааа, — протянул я. — Теперь понял… Это шикарное предложение, Гри!

— Ну, а ты думал, — ухмыльнулся завскладами. — Только, это останется между нами, хорошо? И надеюсь на достойную благодарность с твоей стороны.

— Вне всякого сомнения, друг! — Я протянул руку для рукопожатия. Таси с недоумением на нее посмотрел и не шелохнулся.

— Нужно пожать мне руку, — пояснил я. — На моей планете рукопожатие — символ отсутствия злых намерений друг к другу.

— Варварство какое-то, — произнес собеседник, и пожал мне ладонь левой рукой.

***

Минут десять поездки, и вот — мы в сердце Храмового округа.

Некогда, когда Храм джедаев только создавался, руководство Республики передало во владение Ордена целый близлежащий округ. Под необходимые технические и иные нужды.

Округ имел множество названий — Округ Храма джедаев, Район Храма, Дистрикт Храма. Но, суть одна.

После Великой гиперпространственной войны Республика предоставила в распоряжение Ордена на Корусанте Священный пик, к северу от Сенатского округа. Республиканцы рассчитывали, что джедаи построят на этой горе крепость, аналогично той, что у них имелась на Оссусе и в ряде иных мест по всей галактике.

Но вместо этого джедаи сперва построили лишь небольшие здания для медитации. Однако затем Четыре мастера, чьи фигуры украшают главный вход в Храм, предприняли меры к постройке целой академии на планете. Территория вокруг Священного пика отошла к джедаям. Сколько лет они его строили, не помню, но хорошо запомнил, что в округе было запрещено строить здания, кроме причальных шпилей, выше самого Храма.

Затем, последовало вторжение ситов на Корусант. Храм оказался разграблен, катастрофически поврежден. После подписания мирного договора, у Республики не оказалось средств для реконструкции Храма, и джедаи убрались на Тайтон. Ближе к Новым войнам ситов, джедаи вернулись на Корусант и восстановили Храм.

Округ Храма стал для джедаев местом сосредоточения докового комплекса, ангаров, материально-технических баз. Построенная Башня швартовки позволяла производить посадку и взлет крупных звездолетов.

Со времени последних войн, большая часть Округа осталась без внимания. Количество джедаев уменьшилось, войны уже не сотрясали галактику, поэтому, огромные склады Округа заполнились многочисленной техникой джедаев, сложивших с себя полномочия воителей.

Но теперь, когда война вновь пришла в галактику, не оставалось ничего иного, кроме как расконсервировать старые помещения.

— Тут, наверное, тысячу лет не ступала нога джедая, — глядя на то, как медленно ползут в сторону массивные створки законсервированного ангара-склада, произнес Таси.

— Представь, сколько тут реликвий, — мечтательно произнес я. — Вот если б их все…

— Да кому эта рухлядь нужна? — сквозь зубы произнес Кодос Пайп, бригадир команды рабочих из Ангаров, которым предстояло освободить старый ангар и провести в нем ремонт. — Сейчас делают корабли намного лучше, чем раньше. Да и двигатели, гипердвигатели, электроника — все стало лучше и эффективнее. Один ремонт всего этого барахла, — он небрежно ткнул в сторону массивных корпусов, на которые упал свет многочисленных осветительных проборов, — будет стоить целое состояние.

— Подключите освещение здесь, — скривился Таси, обращаясь к Кодосу. — А мы пока прогуляемся…

Не знаю, как описать свои ощущения… Погружение в историю? Корабельное кладбище?

Десятки кораблей самой различной формы и производства стояли на вечном приколе. Грузовозы, спидеры, истребители, фрегаты, десантные корабли… все они видывали и лучшие дни, но все же нашли приют в этой братской могиле…

— Ты только посмотри, — Гри ткнул в сторону нескольких рядов компактных клинообразных истребителей. — Это же истребители «Аурек!». Ударные корабли, на которых джедаи воевали до Руусансой реформы! А это? Это же корвет! Целый корвет…

Однако, я уже перестал слушать своего собеседника.

Зов стал практически осязаем. Я буквально видел тонкую ниточку, которая тянулась от меня в неосвещенную глубь ангара… Ведомый Силой, я подхватил один из ручных фонарей и направился в ту сторону.

Ангар, который Гри предстояло освободить, списав старую технику, мог запросто вместить в себя небольшой городок в России. Протяженностью несколько десятков километров, он доверху был забит многочисленными, местами даже без видимых повреждений, кораблями, большую часть из которых я видел по играм, посвященным периоду Старой республики.

Спустя полчаса плутаний между массивных корпусов звездолетов, я, наконец, достиг цели своего Зова. Массивная тень, слабо освещенная единственным фонарем, имела столь знакомые формы молотоглавой формы носовой части с пятью торцевыми обзорными стеклами…

— «Защитник», — одними губами пробормотал я.

Кореллианский легкий корвет класса «Защитник». Корабль, предназначенный для джедаев-стражей и джедаев-консулов, в приснопамятной игре о противостоянии между Возрожденной Империей ситов Вишейта и Старой Республикой.

Эти корабли разрабатывались Кореллианской машиностроительной компанией специально по заказу Ордена, как базовые суда для выполнения специальных заданий джедаями. Помимо того, что он рассчитан на небольшую команду, хоть и может управляться одним лишь пилотом, корабль был оборудован несколькими скорострельными орудиями, ракетными установками, протонными торпедами. Для удобства экипажа, имелся собственный отсек для отдыха — кают-компания, конференц-зал, помещение с объемным голопроектором…

Пандус корабля оказался ожидаемо опущен. А вот входной люк оказался задраен. Я на одном дыхании взмыл вверх, приложил руку к контрольной панели. С легким щелчком сработали замки входного люка, и я с благоговейным трепетом увидел, как массивная броневая створка с шипением отошла в сторону, запуская меня на борт корабля.

Столь знакомый мне по многим часам игры, корвет черным зевом буквально манил меня внутрь. Сила вопила, буквально физически затягивая меня на корабль. А вот в мозгах билась мысль, о том, что что-то не так. Словно меня сюда заманивают. Я практически кожей ощущал эманации Темной стороны Силы.

Без светового меча, да и вообще какого-либо оружия, я представлял собой легкую цель. Но, с другой стороны, твердило мне сознание — нечто, угрожающее джедаям, не может скрываться тысячу лет на виду всего Ордена.

Я призвал к себе Силу, окутав себя ею, словно коконом. Успокоив свой разум, я вновь открылся Силе, позволив ей захлестнуть помещения корабля.

Источник Темной стороны я обнаружил в дальнем отсеке, где, как подсказывала мне память, находился склад. Там, в игре я складировал ненужные мне вещи, которые мой внутренний хомяк отказывался отдавать на продажу.

Осторожно, метр за метром, я продвигался по отсекам корвета к своей цели, не забывая крутить головой по сторонам.

На корабле явно произошел бой — местами стены имели подпалины от бластерного огня. Несколько кресел на мостике оказались вырваны с корнем, и брошены тут же. Приборные панели, покрытые слоем пыли, повреждений не имели. По каютам я не стал бродить — для этого еще будет время.

Я понял, что именно этот, никакой другой, корабль будет моим. Сила привела меня на его борт. Не думаю, что это можно назвать совпадением. Где угодно — только не в этой Вселенной.

Склад встретил меня мягким излучением Силы. Приглушенный, словно свет из-под воды, он исходил от всего помещения. Казалось, она словно пропитывала это место.

По периметру склада на стенах громоздились многочисленные шкафы с запертыми створками. Перед ними, на расстоянии метра, ближе к центру помещения, располагались рундуки — напольные ящики, одновременно являющиеся и хранилищем.

Нить зова источалась от одного из центральных шкафов. Я подошел к нему, прислушиваясь к своим ощущениям. Вне всякого сомнения, от артефакта за створками исходила Темная сторона Силы. Но, я ощущал ее как глухую, словно истончившуюся со временем. Не опасную.

Открыв створки, я на мгновение потерял дар речи.

Десятки маленьких прозрачных коробочек, прочно закрепленных в стенках шкафа, таили в себе почти сотню кристаллов самой разнообразной окраски и формы. Сила в них словно спала, но стоило мне взять одну из коробочек, с заключенной там жемчужиной татуинского крайт-дракона, и открыть ее, как я почувствовал исходящую от нее концентрированную Силу Светлой стороны. Закрыв коробочку, я вернул ее на место. Настоящий кладезь кристаллов для светового меча! За парочку из них можно купить несколько линкоров — и это лишь примерная стоимость.

В основной части шкафа, на крепежах, в таких же прозрачных пеналах, экранирующих Силу, лежали многочисленные рукояти световых мечей. Десятки рукоятей световых мечей — одно- и двухклинковых, световые посохи. Даже парочка громоздких световых пик имелась!

Некоторые из них мне казались смутно знакомыми. Другие же — вовсе ничем не примечательные.

Но, мое внимание привлекла лишь одна рукоять.

Примерно три десятка сантиметров, черный матовый металл, называемый фриком, как мне подсказывала память, украшен вплавленными в него нитями и элементами из ауродия — в верхней и нижней части. Небольшая защелка-прищепка в верхней части на эмиттере не позволяла рукам скользить по рукояти, а пара кнопок намекала на возможность изменять длину клинка.

Словно в трансе, я извлек эту рукоять из контейнера, приятно вложив в правую руку. Рукоять словно резонировала с моей Силой, одновременно концентрируя меня, и расслабляя. Такой эффект навевал во мне мысли о том, что в пазы рукояти вставлены специфические кристаллы.

Наконец, подушечка большого пальца легла на кнопку активации.

С характерным шипением, налитый солнечным светом желтый клинок покинул рукоять. Под монотонное гудение клинка, перед моими глазами предстала картина из трейлера дополнения онлайн игры. Арканн, один из двух сыновей-близнецов Валкориана, убивает второго, Тексана. Разрубленный пополам, Тексан роняет свой меч, как две капли воды похожий на тот, что я держу в своей руке, и падает на колени, сраженный клинком брата, перечеркнувшем торс Тексана поперек.

Все мое естество наполнилось мощью, которую с трудом сдерживало тело. Желтоватые молнии поползли по моим рукам, искрясь при контакте с клинком.

Я держал в руках клинок Тексана, убитого сына Валкориана, Бессмертного императора.

Я чувствовал резонанс отпечатка Силы в кристаллах меча, с моей собственной. Клинок, словно продолжение моей руки, подчинялся мне без малейших усилий. Я со спокойной решимостью мог сейчас ринуться в атаку, и выйти из нее победителем. Резонанс освежал в моей памяти техники и ритуалы, которые пробудил во мне Валкориан. Темные и Светлые, они переплетались в угрожающий ком, который я надеялся применить в будущем.

Вдруг, я словно ухнул в свои воспоминания. Моя жизнь на Земле словно отматывалась назад, от моей юности к моему детству. Вот мне 15 лет, вот 10, 5, 3, 1…

Внезапно я словно с размаху впечатался в сине-фиолетовую стену, возникшую на моем пути. Видение в ту же секунду рассеялось, но я словно увидел своими младенческими глазами призрачную фигуру Валкориана, стоящего рядом с акушером, держащим меня на руках.

***

— Ты в порядке? — с сомнением посмотрел на меня Гри. — Этой развалине больше тысячи лет!

— Вообще-то больше трех тысяч, — пробурчал Кодос. — Там все что можно было сломать — уже сломано. Лучше вон, возьми любую «Татру» — и вооружена лучше, и солиднее. Да и явно в более хорошем состоянии. Ты же джедай — тебе хоть «Молотоглава» можно на себя зарегистрировать.

— Нет, — я отрицательно покачал головой. — «Защитник».

— Дело твое, — пожал плечами Гри. Он быстро склонился над терминалом, вписывая мое имя в сведения о корабле. — Ну вот и все. Твой «Защитник» официально зарегистрирован в реестрах. Можешь владеть.

— Спасибо, Гри, — улыбнулся я. — Себе присмотрел чего?

— Мы с парнями Кодоса возьмем одну из десяти «Татр», — Гри указал на роскошный корвет, пылящийся вместе со своими систершипами в одном из соседних ангаров. — Вряд ли на них будет спрос, но все же лучше, чем ничего, — с этими словами наутоланин мне подмигнул.

Меж тем, получив на руки инфопланшет с регистрационными документами на «Защитник», я невольно посмотрел на гордый корвет, подымаемый погрузчиком из глубин ангара.

— Мои ребята проверят его, — предложил Пайк. — А то может даже не взлетит еще.

Вместе со своей командой, человек направился в сторону пыльного корвета.

Я огляделся. Мы стояли на огромной поверхности Дальних складов — так назывались два десятка обширных складов, аналогичных тому, в котором обнаружили «Защитника». Прямоугольные металлические коробки, они имели множество грузовых лифтов, выводящих хранящуюся в них технику наружу. И, судя по многочисленным кораблям, подымаемым из недр складов, хранилось там техники немало.

Преимущественно республиканской. Ни одного крупного корабля ситов я найти не смог.

— И много техники? — Поинтересовался я у Гри. Наутоланин сверился со списком.

— Да почитай целая эскадра. Мы только начали, а уже нашли пять «Молотоглавов», десять…поправка, девять корветов «Татра», — наутоланин хищно улыбнулся. — Сотня истребителей «Аурек», старенькие шаттлы, фрегаты. Шестой ангар вообще напрочь забит древней наземной техникой — ее даже не распознают, сразу на переплавку — ничего целого нет. Видно, подсобрали все барахло во время восстановления Храма после атаки ситов на Корусант, да затолкали туда. Металлолом, в общем. Но, мы всего-то треть ангаров вскрыли, пока ты «Защитник» облазил сверху-донизу. Сколько всякого добра в оставшихся — даже не знаю.

— Ну, стоить это будет больших денег, — закинул удочку я.

— Да вряд ли, — поморщился Гри, — кому они нужны в таком плачевном состоянии? Их подлатают, лишь бы только могли подняться с платформ, а там дальше — в отстойник на орбите. В нынешнем состоянии, я бы оценил то, что сейчас есть, миллионов на пятьдесят кредитов.

— Тоже немало, — присвистнул я.

— Да это мелочи, — прыснул наутоланин. — Бюджет Храма на пару месяцев. Тут же вопрос не в выгоде, а в том, чтобы побыстрее освободить место под них, — он кивнул головой в сторону Докового Комплекса Храма, где происходила погрузка очередного соединения «Аккламаторов».

Треугольные корпуса звездных разрушителей выделялись причудливыми наростами над техногенной зоной вокруг Храма.

Я постоял, пронаблюдав за тем, как очередная тройка кораблей взмыла в воздух, унося тысячи клонов на войну с дроидами Конфедерации.

Где-то там уже разгорались первые сражения, и гибли первые джедаи. Только за то время, что я в Храме — привезли порядка десятка рыцарей, мастеров и падаванов. Обожжённые бластерным огнем, пострадавшие от взрыва боеприпасов — они неумолимо заполняли койки Зала Исцеления или же погребальные костры.

Как ни странно, но совесть от того, что я не сообщил Совету то, что знаю о будущем галактики, меня не терзала. Я ничем не обязан Ордену, да и альтруизмом особо не блистал…

Скорей, у меня есть долг перед Валкорианом, и с его возвратом не стоило затягивать.

Гри пообещал доставить мои вещи на корвет, и сообщить, как тот будет готов. Не забыв намекнуть, что у него есть знакомые в местном представительстве Кореллианской машиностроительной компании. Я ответил, что не забуду об этом, и отправился назад в Храм.

Модернизировать корвет было желательным, но отнюдь не необходимым шагом в настоящее время.

На борту я запустил диагностику корабля, которая выдала мне всю подноготную изделия с Кореллии. Со времени последней активации, на борту пострадали цепи, отвечающие за освещение, питание ряда неключевых систем, вроде голопроектора в конференц-зале, душевых для экипажа. Все это никак не влияло на управление кораблем, и его возможность полета до Явина 4.

Навигационный компьютер, не рассыпавшийся в прах за долгие тысячи лет, как ни странно, исправно работал, и был готов доставить меня куда захочу. Только выберите координаты.

Вот как раз с навигационным компьютером, мне предстояло разобраться в ближайшее время.

Дело в том, что в его памяти находилась вся информация о перемещениях предыдущего хозяина по галактике. В том числе и в пространстве Империи Ситов. И даже — в Диком космосе. Только сведения в навигационном компьютере отставали от галактических на три тысячи лет.

Космические тела имеют обыкновение менять свое положение в пространстве. Поэтому, координаты Явина 4, которым уже почти четыре тысячи лет, в лучшем случае, приведут меня в большую пустоту. В худшем — в глубины звезды или еще куда.

Самым простым выходом было бы купить новый навикомп, или обновить данные в этом. Подобная процедура стоила буквально пару сотню кредитов, которые даже у меня по карманам валялись. Но это привело бы к полному стиранию старой базы, сохранившейся в недрах этого компьютера. Это как наложить на один файл точно такой же, с тем же названием. Один заменит другой. И первый исчезнет.

Меня подобное не устраивало однозначно.

Как я уже понял, многие планеты в этой галактике к настоящему времени либо забыты, либо намеренно удалены из большинства баз данных. Тот же Явин 4 отсутствует даже в Архивах Храма. Не говоря уже о координатах Закуула, Нафемы, Тайтона и многих-многих других. Словно джедаи старательно и кропотливо удалили сведения об этих планетах, стремясь забыть связанные с ними печальные страницы истории своего Ордена.

Решить эту дилемму мне помог, как ни странно, джедай.

Пока корвет проходил осмотр и небольшой ремонт, я воспользовался возможностью побывать в пресловутых Архивах.

========== Глава 5. Тени прошлого. ==========

Надо сказать, цель посещения Архивов изначально была совсем иная.

Храм, как и любая другая социальная структура, полнился слухами. В этом нет ничего сверхъестественного — джедаи те же разумные, им свойственно обсуждать дела внутренние и внешние.

В том числе и решения Совета.

Близилось мое выздоровление, а следовательно — и моя отправка на фронт.

Фаэрост в осаде ВАР. Сражение на луне Туне. Битва на Атракене… Война расширяла свои пределы. Механизм уничтожения разумных набирал свои обороты.

Хоть слухи и не предписывали мне четкого места распределения — в тылу, или на передовой, я все же склонялся к тому, что мне предстоит познать на своей шкуре именно тяготы войны. Большая часть переживших Джеонозис отправились на фронт, я ничем не лучше. Ни разу не исключение.

Передо мной стоял выбор — действовать как типичный джедай этого времени, и набираться командного опыта через потери и неудачи, или же воспользоваться моралью пословицы «Дурак учится на своих ошибках, а умный — на чужих».

Я выбрал последнее.

Эта галактика повидала войн больше, чем мира. Не всегда глобальные, но конфликты в Небесной реке — неотъемлемая часть существования.

Поэтому, просто глупо не воспользоваться той информацией о тактических и стратегических ходах, которые применяли полководцы, джедаи и ситы в прошлом.

И не было более точного и полного (хотя после манипуляций Дуку, насчет последнего я бы посомневался) хранилища данных, чем архив Храма.

Как и любой джедай, я мог воспользоваться хранящейся тут информацией в свое удовольствие в любое доступное время. Но, как и все прочие — не имел права выносить хранилища данных отсюда. Максимум — скопировать нужную мне информацию на голо-диск.

Мерно (джедаи не спешат) прошагал по третьему из четырех залов Архива к наиболее удаленному от входа терминалу. Два десятка бронзиумных бюстов Потерянных Двадцати, последним из которых стал пресловутый Дуку, смотрели на меня.

Официально, Орден заявлял лишь о двадцати мастерах-джедаях, добровольно покинувших их ряды. Но даже моих весьма поверхностных знаний было достаточно, чтобы сомневаться в правдивости этого изречения. Впрочем, я пришел сюда не демагогию о путях Ордена разводить.

Устроившись за терминалом, я стал по очереди вводить в поисковую строку ключевые слова. Война с мандалорцами. Реваншисты. Старые войны ситов. Новые Войны ситов. Дредноуты. Линкоры. Тактика космических и наземных боев…

Тысячи и тысячи страниц текста на ауребише…

Читать их в полном объеме, вне всякого сомнения, я сейчас и не намеревался. Бегло пробежав по ключевым кусочкам текста в каждой из статей, отсеял ненужные, остальные решил сохранить. Запустив в приемник один из голодисков, отметил появившиеся статьи и очерки к копированию.

Сам же решил скоротать время за работой в Голонете.

Как ни странно, но в галактике имелся большой спрос на джедайские кристаллы для световых мечей. Цена за обычные адеганские кристаллы могла достигать нескольких десятков тысяч кредитов. Прикинув, сколько их у меня, я сообразил, что могу стать неприлично богатым. А если прикинуть, сколько их бесхозных и ненужных валяется на складе…

Стоп. Ну не может же так быть все просто? Если даже самые простые кристаллы продаются не за копейки, то почему Гри до сих пор не распродал их? Он же джедай-барыга. Неспроста же он решился мне помочь с кораблем — явно преследовал свой интерес. Сколько угодно может говорить мне, что лишь хотел помочь, но потом наверняка попросит о какой-нибудь услуге.

Впрочем, это не отменяло того факта, что, имея в своей вотчине кристаллов на пару десятков миллионов, он не попытался их реализовать… Понятно, что «загнать» все сразу он просто не сможет — кому, нахрен, нужны сотни кристаллов, но, продавая их понемногу, он мог весьма зажиточно существовать.

Понятно, что торговля обычными кристаллами не могла принести баснословных барышей. На рынке, как и у джедаев, в цене были лишь самые редкие кристаллы.

Так, например, за «радужный самоцвет» один анонимный покупатель был готов выложить до полусотни МИЛЛИОНОВ кредитов.

Другой — за кристалл с планеты Эраи предлагал небольшую планету во Внешнем кольце.

Бывали предложения и о выгодном обмене. Горсть харрикейнских кристаллов обещала своему владельцу половину доходного бизнеса на Мустафаре…

Продавцы и покупатели действовали на анонимных торговых площадках, которые взимали со сделки определенный процент. Площадка выступала посредником между продавцами и покупателями, забирая у одних и доставляя другим. Конфиденциальность клиентов, полное юридическое и охранное сопровождение сделок. Никакого риска. Площадка несла полную ответственность за груз или деньги, доставляемые клиенту. И как заверяло объявление — недовольных клиентов не имелось.

Что ж, весьма заманчиво.

Влекомый жаждой наживы, я вынул из кармана плаща с десяток простеньких кристаллов и по одному отсканировал их на портативном устройстве, встроенном в терминал.

Затем создал анонимную учетную запись продавца и добавил в реестр товаров файлы сканов кристаллов…

— Не нужна ли вам моя помощь, рыцарь…? — ко мне приблизилась высокая, слегка морщинистая, но гордая и несгибаемая как жердь, Джокаста Ню.

Главный архивариус Храма, хранитель всех знаний джедаев. И весьма располагающая к себе дама.

Если не считать того, что она подкралась как кошка.

Хвала Силе, она подошла с противоположного конца стола и не могла лицезреть то, чем я занимаюсь.

— Рыцарь Рик Доуган, — привстав с кресла, представился я. — Простите мою неучтивость — я не заметил вашего присутствия.

— Я только подошла, — улыбнулась архивариус. — Проходила мимо, и не могла не заметить вашего озадаченного лица, рыцарь Доуган. Не видела вас раньше в Храме, — многозначительно добавила она.

Пришлось пояснить.

— Я долгое время с моим бывшим мастером Абхирой находился в Неизвестных регионах. Лишь перед самым Джеонозисом прибыл в Храм и стал рыцарем. Поэтому вам и незнакомо мое озадаченное лицо.

Я позволил себе улыбнуться, показывая, что последние мои слова являются шуткой. Взгляд Джокасты стал на пару градусов теплее.

— Что ж, мастер Абхира был моим добрым другом, — произнесла она. — Его гибель — тяжкая утрата для Ордена.

— Вне всякого сомнения, — кивнул я. — Мне тоже больно от этой утраты. Словно какую-то часть меня с корнем вырвали.

Как ни странно, но ложь мне давалась так же легко, как и правда. Я не дрогнул ни одним мускулом тела, пока произносил эти слова, хоть в моей голове и кружили воспоминания тех пыток, что мне устраивал забрак. И не было момента счастливее, чем та минута, когда Валкориан вывернул его наизнанку.

Но знать это архивариусу совсем не нужно. Потому-то я со спокойной совестью маскировал бушующую во мне ненависть и презрение к бывшему наставнику за аурой доброжелательности и Света. Маленькое ситское заклинание, показанное Валкорианом Доугану…

— Быть может, тогда я смогу помочь вам, — предложила старушка. — Судя по всему, вы в безнадежном тупике.

— Дело в том… — на столе перед терминалом лежала россыпь кристаллов, которые я отсканировал, но убрать в карман не успел. Пока я и Джокаста стояли по разные стороны терминала, она не могла их видеть. Равно как и то, что на экране открыта торговая площадка по продаже этих самых кристаллов. — Я скачиваю информацию по войнам прошлого. Хочу вооружиться опытом своих предшественников, чтобы действовать эффективнее.

— Что ж, — архивариус погладила свой подбородок. — С начала войны вы не первый из джедаев, кто посещает Архивы за этим. Но не все, не все… Здесь моя помощь вам точно не потребуется, — улыбнулась она. — Хотя, все же, я дам вам совет. Обратите внимание на Новые войны ситов. Это последние боевые действия джедаев-генералов. Одна из самых величественных историй Ордена.

— Благодарю за наставление, мастер Ню, — я снова поклонился архивариусу. Внезапно меня осенило. — Мастер Ню, не могли бы вы помочь мне с одним делом.

— Для бывшего падавана моего друга Абхиры, — Джокаста улыбнулась. — Помогу. И не с одним. Что стряслось у вас, Рик?

Стараясь осторожно подбирать слова, я продолжил:

— У меня есть старый навигационный компьютер. В нем содержится информация о месторасположении нужной мне планеты. Но галактические координаты устарели. Если я обновлю базу данных компьютера, то эта информация исчезнет.

— Вот даже как… — Архивариус задумчиво посмотрела на меня. — Неужели этой планеты нет в современной базе данных? Даже в Архивах?

— Это очень маленькая планета, — принялся на ходу врать я. — Она далеко в Неизведанных регионах, и не обладает какими-либо полезными ископаемыми. Поэтому, о ней практически ничего не известно сейчас. Но перед тем, как я отправлюсь на войну, я хотел бы побывать в этом мире… снова.

Джокаста с прищуром посмотрела на меня.

— Причину тяги к этой планете вы мне, разумеется не скажете, рыцарь Доуган?

— Почему же? — картинно удивился я. — На этой планете мое прошлое.

Джедайка с пониманием кивнула.

— Вы ищете путь к дому, — утвердительно произнесла она. — Но неужели навикомп такой старый, что необходимы погрешности на космический дрейф?

— Координаты планеты исчезли вместе с мастером Абхирой, — снова солгал я. На самом деле навикомпьютер корабля, на котором я вернулся в Орден, был уничтожен мной самим. Молния, она такая. — Поэтому, единственный шанс найти планету — компьютер с древнего — ему больше тысячи лет — корабля.

— Понимаю, — кивнула старушка. Я не разубеждал ее в том, что она сама себе надумала. Зачем? — Используйте алгоритм Бюро Космолиний по расчёту координат до Великой ресинхронизации, — посоветовала она. — Он довольно точен. Ваш компьютер, очевидно, очень стар, раз в нем не установлен подобный алгоритм. Если меня память не подводит, алгоритм устанавливают на корабли уже как три тысячи лет…

— Благодарю вас, мастер, — в очередной раз поклонился я. Довольная собой, архивариус удалилась, промолчав.

Нет, угрызений совести по факту обмана архивариуса я не испытывал. Ни малейшего.

Едва спина Джокасты скрылась из виду, я вернулся за терминал. Легким движением руки я смел в карман кристаллы, и уткнулся в монитор.

Нужный мне алгоритм действительно нашелся в Архиве. Созданный чуть больше четырех тысяч лет назад в какой-то кореллианской научной конторе, алгоритм передали в ведение Бюро Космолиний — республиканскую контору, ведущую сохранение старых и разработку новых гиперпространственных путей в галактике. Ну а Орден, как обычно, присвоил себе копию.

Я же скопировал интересующий меня алгоритм. В реализации плана по нахождению Явина имелся пробел — для обновления координат в навигационном компьютере был необходим астродроид. Ибо самостоятельное обновление баз данных навикомпов строжайше воспрещалось производителем. Следовало обзавестись маленьким ведерком на колесиках.

Информация, по ключевым словам, еще перемещалась, поэтому я вернулся к созерцанию торговых площадок.

Как оказалось, мой анонимный профайл уже успел обзавестись полудюжиной сообщений.

Первые два предложения я отсек сразу — очевидная и голимая реклама посреднических услуг.

Третье — слишком дешево — по 100 кредитов за кристалл.

Четвертое — уже приемлемо. 8000 за кристалл. Но только в случае подтверждающих документов от специалистов — о чистоте, происхождении кристаллов и так далее.

Пятое предложение — обменять пару кристаллов на груз спайса. Нет, спасибо.

И лишь последний покупатель вызвал у меня меньше всего претензий.

Выставленная мной цена в 11 тысяч кредитов за кристалл его устраивала. Но единичные кристаллы его не интересовали — клиент просил все 10 выставленных мной на продажу кристаллов. Оплата — кредитным чипом на 100000 кредитов. Еще 10 тысяч уходило держателям площадки за услуги посредников.

Что ж, 100000 кредитов — весьма солидная сумма. Многие в галактике столько и за год не видят. А я тут меньше месяца, и такие деньги уже могут стать моими.

На предложение я ответил согласием. Покупатель пока в сети отсутствовал. Поэтому, я почистил «историю» терминала, и отправился к себе.

***

Не буду описывать в подробностях саму сделку.

Платформа прислала почтового дроида, на которого я загрузил свои кристаллы. Прошло пару часов, и дроид доставил мне несколько кредитных чипов.

Ни отследить движение денег, ни установить их хозяина не получится. Совершенно кристальная сделка.

Одиннадцать чипов, на каждом по 10000 кредитов. Один из них я оставил в дроиде, как плату за услуги компании, и механический курьер исчез.

Сделку мы провели в одном из питейных заведений на нижних уровнях. Просто человек пришел выпить, и дважды к нему прилетал почтовый робот. Ничего странного.

Также, теперь у меня имелся напарник.

Получив свои деньги, и отправив дроида с чаевыми, я готовился покинуть это заведение, как обратил внимание на неуклюжий бочкообразный автомат на колесиках, весьма похожий на R2D2 на барже у Джаббы Хатта. Обставленный подставками для напитков, дроид кружил между немногочисленными посетителями, время от времени возвращаясь к своему хозяину — бармену-тойдарианцу, за очередной порцией претензий и алкоголя. Услышав, как в очередной раз бармен тыркает астродроида, я не выдержал.

— Разумный, — я сделалжест бармену приблизиться. Как только сородич Уотто подлетел с подозрительным взглядом на лице и миниатюрным бластером в руках, я ткнул пальцем в дроида.

— Зачем он тебе? Это же астромех.

— Мммм… зачем спрашиваешь? Мой дроид, — с характерными нотками Уотто, произнес бармен. — Что хочу, то и делаю.

— Он в порядке? — уточнил я, указывая на то, как дроид ошалело стал вращать «головой». Один из клиентов — тучный твилек, небрежно толкнул дроида, отчего тот с визгом зашатался и в следующее мгновение укатился за стойку.

— В полнейшем, — огрызнулся бармен. — Так что ты хотел?

— Как тебя зовут? — улыбнулся я.

— Сиун Тарр, — еще больше сощурив маленькие глазки произнес тойдарианец.

— Рик Доуган, фермер с Дантуина, — представился я. — Как ты смотришь на то, чтобы продать мне своего дроида?

— Он почти новый, Рик, — в глазках заблестел блеск наживы. — За такого дают пятнадцать тысяч…

— За нового, — поправил я. — Три и не больше.

— Наглый грабеж, — застонал Сиун. — Семь…

Прикинув, сколько придется заплатить за нового дроида-астромеха — десять тысяч, никак не пятнадцать, я решил приобрести этого маленького, измазанного сажей, грязью и краской цвета детской неожиданности дроида.

Сила обычно не распространяется на механизмы, но что-то во мне твердило, что этот малыш стоит своих денег.

Тарр получил на руки пять тысяч, и по-быстрому освободил R3 от лишней поклажи. Проведя короткую процедуру передачи прав на дроида, тойдарианец с гаденькой улыбочкой пожелал мне и новому приобретению удачной дороги.

Я понимал, что дроид своих денег не стоил — ему как минимум был нужен основательный ремонт корпуса. Но Силе перечить не стал.

Уныло и безмолвно катясь, словно заключенный на смертную казнь, дроид двигался справа от меня, на небольшом расстоянии.

И, судя по всему, не выражал особого энтузиазма.

Я проследовал к стоянке такси, откуда следовало попасть в портовый док, куда Кодос Пайк и его ребята перегнали мой корвет. За три тысячи кредитов Пайк провел диагностический ремонт, и «взбодрил» корабль. Еще тысячу я отдал на соскабливание портовыми дроидами старой облезшей рыжей краски с корпуса. И хоть синий цвет преимущественно наносился на корабли КНС, свой корабль я приказал покрыть таким же. Не полностью, а только в тех местах, где ранее была рыжая краска.

Корабль значился во всех нужных регистрах Республики, как принадлежащий частному лицу, Рику Доугану. Мое отношение к Ордену Гри благоразумно не афишировал. Сделай он иначе, служба безопасности Ордена стала бы задавать ненужные вопросы.

Потому, потеряв за вечер десять тысяч кредитов — плюс к тем девяти, на тысячу я еще закупил продуктов на корабль, я все же был доволен собой. Меньше чем за половину месяца, я смог встать на ноги в этой вселенной, имел свой корабль, дроида…

— R3, - обратился я к своему напарнику. — Ты знаком с кореллианскими корветами «Защитник»?

Утвердительный гудок. Как странно. Не знал, что владею бинарным.

— Мой корабль именно такого класса. Его навигационный компьютер старый, но всю информацию на нем необходимо обновить с помощью алгоритма Бюро Космолиний по расчёту координат до Великой ресинхронизации, — я показал дроиду диск с таким алгоритмом. — Справишься?

Утвердительный гудок. Так раб соглашается с тем, что хозяин отправляет его на гладиаторские бои.

— Ты лучший, приятель, — похвалил я ведроида. — Смотаемся на одну планетку, и поправим твой неважнецкий вид, — я постучал костяшками пальцев по вмятинам на корпусе.

Удивительное восклицание.

— Конечно, позабочусь о тебе, — ухмыльнулся я. — Ты же теперь мой боевой товарищ.

Встревоженная серия гудков.

— Нет, дружище, я не наемник, — на ходу я распахнул полы плаща и продемонстрировал ему световой меч на своем поясе. — Только тсс, никому не говори.

Удивленное бибиканье.

— Все верно, дружок, джедай. А пока мы добираемся до корабля, не хочешь ли ты мне рассказать, что с тобой приключилось?

Роботакси, которое я поймал за минуту до этого, взяло курс на космопорт.

Сперва неохотно, затем все быстрее, дроид стал пищать и бибикать, поведав мне о своем нелегком пути.

R3-T7 был рожден на фабрике «Промышленных автоматов» в Рордис-Сити на Нубии. Созданный как замена хорошо зарекомендовавшей себя серии R2, новенький и его собратья разрабатывались для служения на крупных торговых и военных кораблях. Моему малышу удалось послужить на патрульном корабле Республики. Затем судьба привела его в руки молодого и амбициозного сенатора, с которым он пробыл весьма продолжительное время. В компании надеялись, что серия R3 станет ещё популярнее предыдущей. Охранник и собеседник сенатора, дроид оказался среди имущества коррупционера, с позором изгнанного из Сената.

Дроид покорно ждал своей участи, пока его совсем уже за бесценок не продали торговцу из развлекательного округа Ускру. Покупатель оказался не совсем чист на руку, используя дроида в качестве курьера. Я с усмешкой вспомнил дроида-посыльного и сделку с кристаллами.

Дроиду довелось поучаствовать в перестрелке, где он получил в упор выстрел бластера. Не совсем удачный ремонт привел к тому, что от корпуса R3 стали периодически исходить искры, а также пропадала связь с кратковременной и долговременной памятью искусственного интеллекта. В результате, дроид частенько мог забывать все на свете и бесцельно кружил по улицам и закоулкам на своем уровне.

По этой причине торговец сперва пытался его продать, но дроида с потерей памяти заиметь никто не желал. Поэтому торговец просто однажды не захотел искать дроида, и тот приткнулся к той самой забегаловке в поисках устройства для подзарядки. И остался у тойдарианца, который, кстати, все же смог кое-как починить дроида, но роботу все же нужен был дилерский, а не кустарный ремонт.

Корвет встретил нас прохладой рециркулируемого воздуха и легким гулом прогретых двигателей.

— Где ты нашел этого замарашку? — Со смехом произнес Пайк, тыча пальцем в моего дроида. — Он же вот-вот развалится.

— Ну что ты, — ухмыльнулся я. — Этот дроид намного крепче, чем кажется. Корабль готов к полетам? — перевел я тему разговора.

— Конечно. Все системы в рабочем состоянии. Хотя, как по мне — стоит обратиться к кореллианцам, чтобы они провели модернизацию.

— Учту это, — пообещал я.

— В трюме и на складах куча старого хлама, — почесал за ухом Пайк. — Мы туда не лазили, как ты и просил. А в остальном, даже удивительно, что эта жестянка летает.

— Пусть он не красавец, зато крепыш, — процитировал я одного контрабандиста из трейлеров. — Что-то еще?

— Да, — бригадир снова почесал затылок. — Рассчитаться бы…

Усмехнувшись, я передал ему чип с вознаграждением, после чего бригадир и его работяги покинули борт моего корабля.

— R3, - обратился я к дроиду. — Осмотри мостик корабля, и обнови навигационный компьютер.

Утвердительное бибикание.

— А я пока осмотрюсь, — вырвались мысли вслух.

Кроме модернизации, корабль нуждался в генеральной уборке. Пыль, мусор, детали машин и дроидов, грязь, скопившаяся веками. От всего этого требовалось избавиться.

Я облазил корабль сверху донизу, убедившись, что запасы действительно закуплены и доставлены на борт.

Мои вещи, полученные со складов, оказались в капитанской каюте, заботливо складированные вблизи входа. Я бегло пересмотрел вещи, убедившись, что доставлено абсолютно все. Затем продолжил инспекцию.

В реальности корабль практически не отличался от того, каким я его помнил в игре. Разве что в незначительных деталях. Как, например, на борту все же имелся камбуз. Неприметная дверь рядом с кают-компанией, за которой в игре не имелось никакого дополнительного помещения, оказалась небольшим камбузом, с устаревшим оборудованием для хранения и приготовления пищи. Нерабочим. Вздохнув, я понял, что всю предстоящую миссию на Явин-4 мне предстоит питаться сухими пайками, которые закупил в большом количестве.

Дверь, помеченная как «Спасательная капсула», вела к помещению экипажа — небольшой отсек, рассчитанный на 4–5 человек, с парой двухъярусных кроватей, шкафами и рундуками по количеству членов экипажа. Ну, а сама спасательная капсула находилась тут, через стенку от кубрика, что весьма грамотно — в случае непредвиденных обстоятельств экипаж практически мгновенно может забрать личные вещи и эвакуироваться.

Справа от входа в кубрик имелся коридорчик, ведущий в каюту капитана. Имелась тут и вторая дверь — ведущая в раздельный с душевой санузел. Ничего сверхъестественного — две закрытые душевые, два закрытых унитаза. Строгая функциональность.

В каюте капитана, кроме роскошной кровати, шкафа для личных вещей, где в специальных вакуумных пластиковых контейнерах располагалась повседневная одежда предыдущего владельца, на которой я не стал заострять внимание, и пары бронзиевых статуй джедаев, я обнаружил заказанные мной на складе вещи. Пробежав по ним беглым взглядом, удостоверился, что все на месте.

В прошлое свое появление на корабле, я наведался в арсенал. Именно там, в центральном шкафчике, я нашел меч Тексана… В рундуках нашли себе место множество деталей и ремонтных комплектов для брони — фрагменты тканевой брони, бронеплит, провода, микросхемы…

Теперь, осматриваясь более подробно, я, присвистывая от удивления, обнаружил, что находится в остальных четырех настенных шкафах, разделенных между собой переборками корабля.

Шкафы оказались забиты броней. Добрый десяток комплектов в каждом.

Увидев представшие передо мной образцы, я восхищенно присвистнул.

Броня, которую я подобрал себе в Храме, вряд ли обладала хотя бы частью подобной легендарности, по сравнению с образцами, которые я наблюдал перед собой.

Упакованные в герметичные контейнеры, толщиной не более десяти сантиметров, с прозрачной передней частью, комплекты, словно музейные экспонаты — начищенные, отполированные, предстали передо мной. Вмонтированные в торцевую часть шкафов, контейнеры выдвигались из шкафа на полозьях, после чего их можно было изъять наружу.

Прекрасно знакомые мне по трейлерам к «свитору» броня джедая-рыцаря, сита-воина, республиканского коммандос. Два или три варианта мандалорской брони времен Великой Галактической войны… Все их я видел во время игры в «свитор», некоторые из них даже имел возможность поносить на своем теле, играя за те или иные классы.

А вот дальше шли образцы брони, которую я видел только в кинематографических трейлерах о Вечной Империи…

Броня рыцарей Закуул. Доспехи желтого, белого, черного, серебряного цветов… словно карты одного достоинства, но разных мастей, они выделялись из всей коллекции своей однотипностью.

Насколько я знал, рыцари — это чувствительная к Силе каста воинов Вечной Империи, поклявшаяся в верности Валкориану. В трейлерах они использовали световые пики с синим клинком (скорее всего именно их я видел в малом хранилище) и щиты — как минимум один находился в стенде с желтой броней рыцарей.

Броня Отпрысков Закуула. Об этих ребятах мне было известно мало. Только лишь то, что в Империи Закуул они выполняли ту же роль, что и Пророки при Палпатине.

Броня фанатиков Нафемы. Взглянув на нее, я вспомнил ролик о дочери Императора, Вейлин, которую воспитывала группа фанатиков Нафемы — некого религиозного ордена в Империи Закуул. Подробностей не помню, но броня выглядит идеально.

И другие, незнакомые мне образцы, которые хоть и смутно я помнил по игре, все же огласить их принадлежность не рисковал.

Порядка пяти десятков комплектов брони… Хозяин этого корабля был тем еще коллекционером и собирателем трофеев.

Как ни странно, но голокронов, или артефактов той или иной стороны Силы, кроме кристаллов и орудия, на корабле я не обнаружил. Но был немало удивлен, узнав, что переливающаяся голубым светом информационных кристаллов ниша в помещении голотерминала содержит в себе множество информации, скопированной из Архива джедаев. Техники Силы, гиперпространственные маршруты, тексты древних джедаев… Есть что почитать на ночь.

Спустившись вниз, на инженерную палубу, я заглянул в двигательный отсек, где мерно рокотала пара мощных кореллианских двигателей, окружающих средних размеров реактор, в компании с гипердвигателем второго класса. Тут в игре можно было обнаружить дроида T7.

Слева от инженерной располагался медицинский отсек. Одна койка, контрольные терминалы на стенах. Сюда б еще бакта-камеру небольшую, и вообще хорошо.

Напротив медцентра располагался основной трюм, в котором я обнаружил верстак для работы с броней и оружием. Множество контейнеров по периметру склада имели более современный вид — это те, что я закупил. Но основная масса все же оставалась приветом из прошлого, который еще предстояло разобрать. В дальней стене трюма имелась отдельная дверь для транспортировки груза непосредственно в трюм, а не через главный вход.

Уже выходя из трюма, я обратил внимание, что рядом с лестницей имеется заблокированная бронированная дверь. На плане корабля она вела в небольшое служебное помещение, но, механизм отказывался отпирать ее, ссылаясь на неполадки в электроцепи внутри помещения. Похоже, что кто-то однажды запер нерабочую дверь, и с тех пор подсобка не видела света белого.

На этом моя экскурсия по кораблю закончилась. В общих чертах, я остался доволен своим выбором. При наличии астродроида, управление кораблем сводилось к простому выбору маршрута на голографической карте…

По интеркому пронесся бинарный призыв вернуться на мостик.

С улыбкой, я поднялся в рубку, где мой R3, подключенный к приборам, выдал трель из бибкания и свиста.

— Очень хорошо, что закончил, друг, — похвалил я дроида. — Ну-с, давай глянем, что тут есть.

Если после обнаружения меча Тексана я только стал подозревать, кому этот меч принадлежал раньше, то, ознакомившись с голокартой и адресами навигационной базы, только подтвердил свою догадку о предыдущем владельце «Защитника».

Тайтон, Корусант, Орт-Мантелл, Тарис, Нар-Шадда, станция компании «Сцерка», Татуин, Альдераан, Афрейдс, Балморра, Квеш, Кореллия, Дромунд Каас, Зиост, Риши, Явин-4, Закуул, Эзайлум, Одессен, Восс, Нафема, Иокат… Сотни координат космических станций, не отмеченных на официальных навигационных картах, секретные гиперпространственные пути.

Моя уверенность росла с каждой новой планетой, которую я отмечал в навигационном компьютере. Конечно, в Первой, Второй великих галактических войнах, в Холодной войне участвовали сотни и тысячи джедаев, которые могли посетить эти планеты, но я знал лишь одного, кто был в большинстве этих миров.

Герой Тайтона. Джедай. Генерал. Усмиритель Хаттов. Посрамитель Властелинов Ужаса. Победитель Ревана. Давний противник Вишейта, его убийца.

Что бы ни задумала Сила, у нее определенно есть чувство юмора.

Осторожный свист R3 прервал мои размышления.

— Да, дружок, ты молодец. Все верно обновил.

Казалось бы, зачем хвалить дроида?

Но, все же. Он же как маленький ребенок — чем больше его хвалишь, тем преданней он становится.

Утвердительное бибикание.

— Проложи курс на Явин-4, - приказал я. — Выдвигаемся завтра утром.

========== Глава 6. Испытание ==========

Пришлось все-таки немного задержаться. Внезапная, как эрекция в 90-летнем возрасте, Кайла застала меня едва ли не перед выходом из Храма и утащила на очередные процедуры, сканирования и анализы.

Терпеливо (какой смысл ссориться?) перенеся все свалившиеся на мою голову невзгоды, я узнал, что барахтаться в плену целителей мне осталось дней пять. Анализы сочли приемлемыми, раны затягиваются. Про духовную составляющую целительница умолчала, но, так понимаю, там тоже все хорошо.

Поэтому мне следовало торопиться. Валкориан ждать не будет.

Забросив на корабль еще десяток комплектов сухих пайков, я наконец-то отправился к своей цели.

Следовало подытожить все то, что я помнил о четвертом спутнике газового гиганта Явин.

Впервые, на него прибыл темный лорд ситов Нага Садоу, скрываясь от джедаев в Великой гиперпространственной войне. Своим сподвижникам, массасси, Садоу приказал воздвигнуть огромные храмы, в которых фокусировалась энергия Темной стороны Силы. Скрываясь от галактики, Садоу проводил эксперименты, создавая с помощью ситской магии чудовищ из потомков своей команды. Садоу поместил себя в стазис, пока не был пробужден Фриддоном Надом, перенявшим его учение и прикончившим учителя.

Далее, почувствовав в себе силу Темной стороны, на спутник в свое время прибыл падший джедай Экзар Кун. В ходе Великой войны ситов Экзар Кун сделал Явин-4 своим последним оплотом, вытянув из тысяч массасси жизненную энергию, чтобы сохранить свою душу, несмотря на смерть его тела. Как результат, ему удалось сохранить себя в виде Призрака Силы. И это аукнулось Люку Скайуокеру, когда он вознамерился создать на спутнике Академию джедаев. Кроме того, именно с Явина-4, Альянс нанес удар по Звезде Смерти.

Кроме того, именно на Явине-4 Тень Ревана — искореженная, наполненная злобой и яростью, пережившая встречу с диверсионной группой имперцев на ракатанской станции «Фабрика», телесная оболочка древнего мастера-джедая стремилась возродить и уничтожить Вишейта. Первая часть плана удалась. Дух Императора вернулся из небытия, и под личиной Императора Валкориана поставил на колени как Республику, так и Империю ситов.

И теперь я держал курс на это историческое местечко.

Примечательным во всем этом было то, что ни в Архивах джедаев, ни в голонете упоминаний о Явине-4 не было. Скорее всего, Дуку или сами джедаи удалили информацию о планете, чтобы прекратить паломничество падших джедаев.

Что могло понадобиться на этой планете Валкориану?

Возможно, были бы личные воспоминания Рика не заблокированы, я знал бы ответ. Но сейчас же…

Я был почти уверен, что Валкориан играет со мной. В какую игру?

Император сказал, что я должен подготовиться перед полетом на Явин-4. Как именно?

В этом ли смысл обучения форсюзеров? Учитель ставил размытые задачи, а его ученик выполнял их. Или не выполнял.

Кто его знает, в чем польза этого задания.

Если Силу я направлял довольно умело (по собственным прикидкам), то со световым мечом пока еще упражняться не пробовал.

Лететь мне предстояло порядка двадцати часов, поэтому я спустился в трюм и расчистил его для тренировки.

Подкинув в воздух знакомый всем шарик, активировал солнечного цвета клинок и встал в стойку.

***

С отражением лучей я закончил через пару часов. Не скажу, что получилось хорошо — да и онемевшие бок, левая рука и ягодица не позволили бы пойти против совести. Следовало дать организму восстановить чувствительность поверженных участков.

Заодно решил приобщиться к чтению информации, скопированной в Архивах. Как-никак, совсем скоро на фронт.

Как оказалось, кроме исторических и тактических заметок, я умудрился скопировать информацию обо многом другом. Выполняя мой не совсем правильный запрос на копирование, терминал записал мне информацию по всем перекрестным ссылкам. Теперь на досуге могу почитать подробненько об имперском дредноуте «Рассекатель», или закуульском Вечном флоте…

Кораблики прошлого меня интересовали мало, так что все же приступил к чтению информации о сражениях.

Если я надеялся на то, что вояки прошлого будут описывать свои маневры, давать советы из серии «Что первое нужно отстрелить кораблю противника, чтобы он не свалил», я жестоко ошибался.

Большую часть крупных конфликтов противоборствующих сторон контролировали форсюзеры. Атака на Звездную кузню Малака при поддержке Боевой медитации Бастилы Шан — прямое тому подтверждение.

Тут следовало отметить, что в большинстве случаев космическое сражение выигрывалось по двум сценариям. Первый — джедайская (или прореспубликанская) диверсионная группа устраивала саботаж на флагмане противника, после чего деморализованный враг либо сдавался, либо истреблялся республиканским флотом с азартом и численным превосходством.

В галактической истории практически отсутствовали случаи какого-либо перемирия, уступок территорий… Лишь холодная война, да Вторжение Вечной Империи могли похвастаться чем-то подобным. В остальных случаях Республика всегда изыскивала силы, чтобы размотать своего противника по всей галактике. Порой это выглядело совсем дико. Посудите сами.

Победив ситов Малака при битве у Звездной кузни, республиканский флот, значительно уступая противнику по количеству боевых кораблей, не просто прогнал ситов, но и прибрал к рукам их территории. То же самое случилось и с Империей ситов.

Исторические очерки весьма поверхностно относятся к описанию хронологии и сражений Первой, Второй галактических войн. По итогам Первой, Республика и Империя заключили перемирие. В пользу Дромунд Кааса Корусант отторг ряд территорий. Затем грянула Вторая, по итогам которой наметилось сближение Республики и Империи против общего врага — сперва Реванитов, а затем — Вечной империи.

Чем разрешился конфликт с Закуулом, в исторических очерках указывалось весьма расплывчато. Чужеземец узурпировал власть в Галактике, однако, в дальнейшем Республика разгромила как его, так и его союзников из Империи ситов.

Вот тебе, бабушка, и Юрьев день. Чужеземец, которого я считал вернувшимся из небытия истории Героем Тайтона, оказался захватчиком? Жаль, что за четыре тысячи лет историки свели этот момент лишь к «узурпировал власть».

И как у Республики получилось выйти победителем из этого противостояния? Ведь у Закуула имелся Бесконечный флот — созданная неизвестными разумными машинами флотилия. Да и Империя ситов являлась обладательницей внушительных вооруженных сил…

И тут меня осенило.

Ну конечно же! Если Чужеземец — это Герой Тайтона, так или иначе захвативший власть в Вечной Империи Валкориана, то это должно было настроить Орден против него. Ведь Вечная Империя не влилась в состав Республики? Не влилась. Как и Дромунд Каас.

Джедаи издревле были асами в уничтожении оступившихся адептов Света. Немудрено, что о Герое Тайтона, как и о Реване, в анналах истории информации было чуть меньше, чем нужно. Не знай я, кто убил Вишейта, поверил бы записям в Архиве — «Император ситов был убит могущественным джедаем». Значит, в будущем, после убийства Тени Ревана, пути Героя и Республики разошлись. Причем, так радикально, что из истории даже вымарали его имя. Сомневаюсь, что сейчас кто-нибудь скажет, почему.

Вернемся к тактике.

На протяжении всей истории, одаренные той или другой стороны Силы использовали обычных разумных как расходный материал. Простой солдат на поле битвы решал мало, когда противостояние происходило между адептами Силы.

Конечно, были и исключения — те же мандалорцы, или коммандос. Эти имели специальную подготовку.

Мандалорцы имели Республику как хотели, пока Реван не взялся за дело.

Новые ситы имели Республику как хотели, пока командовать не стал джедай Лорд Хот.

Этот список можно продолжать бесконечно.

А затем грянул Руусан. Уничтожение ситов ознаменовало собой конец сито-джедайского противостояния. Джедаи расслабились, разоружились, отринули принципы воинов. Стали «хранителями мира». Армию и флот пустили под нож. За правопорядком стал следить Корпус юстиции.

Тысячу лет галактика взращивала в себе зерна коррупции, беззакония… Джедаи стали цепными псами Сената.

Конечно, предпринимались меры по возрождению флота. Тот же самый флот «Катана» — флот дредноутов из 200 кораблей производства «Машиностроения Рендили», связанных между собой специальной системой, благодаря которой корабли повторяли те же действия, что и их флагман. И в результате заражения экипажа флагмана какой-то дрянью, флот прыгнул в гиперпространство, сделав ручкой Республике…

После этого, все что произошло с Республикой за последние 1000 лет, вряд ли заслуживало права называться «войной». Да и внимания особо не заслуживало.

Конечно, нельзя было отрицать прогресс технический. Технологи развивались, улучшались.

А вот тактика…

Вспомним сражение на Набу, где армия Торговой Федерации, да и гунганы, друг против друга использовали тактику, с которой на Земле сражались еще во времена Наполеона… И это при том, что в этой галактике люди в космосе летают…

Дикость какая-то.

Хотя… если б в СССР мир продлился тысячу лет, флот и армия оказались распущены, смогли бы мы в таком случае противостоять натиску Гитлера?

Но, если смотреть с другой стороны — СССР никогда б не разоружился, поскольку был окружен идеологическими и геополитическими врагами. А Республика после Руусана не имела никаких серьезных врагов…

Да уж… рассчитывая, что в Архивах я смогу приобщиться к знаниям предков, я вмазался в жир ногами. По большей части, полученная в Архивах информация не представляла ценности для предстоящей войны. Конечно, при внимательном изучении, может, и получилось бы почерпнуть какие-то зерна, но это все не то…

Выходит, придется действовать по своему разумению. Впрочем, не мне одному. Тысячи джедаев на собственном опыте нарабатывают командный опыт. Чем я-то хуже?

Глянув на индикатор времени, я с чертыханием заметил, что потратил почти семь часов на изучение голодисков. Парализованные части тела уже пришли в себя, и я пошел на второй круг тренировок с шарообразным дроидом.

Но в этот раз я решил провернуть тренировку в броне.

Во-первых, стоило понять, смогу ли я таскать на себе броню — весит она как бы немало. Да и следует изучить, как буду двигаться в ней…

Я остановил свой выбор на броне ситов, мелькавшей в трейлере Star Wars The Old Republic. В ней ситы-воины крошили республиканских солдат на Альдераане. К броне даже плащ шел. В тон настроению — матово-черный, с кроваво-красными кантами рукавов, которые заканчивались в районе логтевых сгибов, и подбоя. «В черном плаще с кровавым подбоем…» Нет, там вроде белый плащ был. А этот не хуже.

Броня включала в себя достаточно уютный комбинезон, поверх которого были закреплены элементы брони — нагрудник и наспинник, поножи, наплечники… В разгрузочном поясе даже обнаружились магнитные крепления под световой меч. Маску, которая на самом деле являлась высокотехнологичным шлемом с замкнутой системой дыхания, кучей фильтров и линз, я решил пока не надевать, но с собой прихватил, положил ее на верстак в трюме.

Запустив тренировочного дроида, я принялся отбивать парализующие выстрелы.

***

Новая тренировка далась не в пример легче.

Насыщая тело Силой, я практически превратил броню в свою вторую кожу. Она прикипела ко мне настолько идеально, словно была создана именно для меня. Хотя, на самом деле, она просто подгонялась под своего носителя, благодаря модульному принципу сборки.

Чем чаще я пользовался световым мечом, тем активнее мышечная память «вспоминала» то, что было в нее «вбито» за годы обучения.

Еще несколько часов тренировок, и я мог отражать почти все выстрелы, которые в меня направлял дроид. Остальные без особого вреда поглощала броня.

Я несказанно пожалел, что в Храме не позаимствовал дроида-мечника, чтобы отточить свои фехтовальные навыки. Увы, после драки кулаками не машут.

Конечно, за неимением лучшего, я отработал знакомые связки в «битве с тенью», но без реального противника такие тренировки смехотворны.

Сбросив броню после тренировки, я узнал у R3, что до конца путешествия осталось не больше 7 часов. Системы корабля в норме, отклонения от курса не фиксируются.

Удовлетворенный ответом, заглянул в душ, где смыл с себя пот после тренировок.

Доводить себя до изнеможения тренировками я не собирался. Неизвестно, что Валкориан приготовил на Явине. Конечно, я вряд ли буду в полной мере готов к этому, но хотя бы отдохну перед неизвестностью.

С этими мыслями и отрубился.

***

Разбудило меня треньканье механического помощника.

R3, заметив, что я не реагирую на его трель по интеркому, прикатил с мостика, чтобы толкнуть меня манипулятором.

Продрав глаза, я мгновенно наведался в освежитель, закинул в себя пару пищевых батончиков из пайка и вновь надел на себя броню.

В обзорном иллюминаторе виднелась планета, вся поверхность которой оказалась покрыта зелеными и голубыми пятнами.

Дроид утвердительно пискнул.

— Явин-4, - подтвердил я. Сам его никогда прежде не видел, но сейчас ощущал этот мир, словно старого знакомого. Конечно, мой предшественник побывал здесь! Я обругал себя за забывчивость. Конечно же! Здесь призрак Валкориана прикончил моего предыдущего мастера.

— Сделай пару витков в атмосфере, — приказал я. — Осмотримся и выберем место для посадки.

Дроид утвердительно бибикнул.

«Защитник» — я не мудрствовал лукаво, и в документах название кораблю было дано в соответствии с его моделью — ухнул с орбиты к планете, спускаясь все ниже и ниже по спирали.

Где-то на третьем витке, я ощутил исходящую от конкретной точки на планете Темную сторону. Корвет в ту же секунду был направлен туда.

Я мог побиться об заклад еще на орбите, что моим пристанищем здесь станет Великий Храм.

Тот самый, в котором располагалась база повстанцев, откуда они в 4 эпизоде разнесли Звезду Смерти.

Тот самый, где погиб мой старый учитель, и я обрел нового.

Корвет приземлился недалеко от Храма, плавно коснувшись размякшей от дождей почвы спутника.

Я проверил, на месте ли световой меч, сунул за пояс ручной фонарик. Поразмыслив, сунул за пояс бластер.

— Жди меня на корабле, — дал я наставление дроиду. — Никого, кроме меня, не впускай. Если не вернусь через пару дней — улетай на Корусант. Кстати, — я стукнул себя ладонью по лбу, — давай-ка запишем сообщение.

***

Величественность и монументальность Великого Храма снаружи, подсвечиваемая яркими полуденными солнечными лучами, полностью соответствовала его интерьеру.

Внутри Храм оказался разделён на пять уровней, каждый из которых соответствовал шагу зиккурата. Начиная от низшего к высшему, каждый из пяти уровней оказался меньше и выше предыдущего. Планировка везде сохранялась одна и та же — небольшие клетки, камеры и коридоры вокруг большого пространства в центре.

Если я правильно помню, на нижнем, самом большом по площади, уровне, повстанцы разметили ангар для своих истребителей. Ступая по каменному полу, я подсвечивал путь фонариком. Освещение, если и было предусмотрено строителями, давно пришло в негодность.

Последовательно, я обошел все низшие уровни, пока не добрался до верхнего.

Большая приёмная палата. В будущем здесь Люк, Хан и Чубакка будут награждены за уничтожение Звезды Смерти. Позже, именно здесь Люк будет обучать новых джедаев…

А сейчас здесь, посреди нанесенной сухой листвы, обдуваемый дуновениями ветерка, проникающего через пустующие оконные проемы, стоял я.

Я чувствовал клубящуюся вокруг меня Тьму. Как-никак, Храм был создан для фокусирования Темной стороны.

Она туманила разум, постоянно проверяла на прочность мою ментальную защиту, которой по привычке я себя окружил.

— Ты здесь, — призрак Валкориана возник из ниоткуда, позади меня. Ничуть не изменившись за то время, что отсутствовал, призрак мерными шагами стал кружить вокруг меня. — Ученик.

— Да, учитель, — я преклонил колени перед ситом. — Вы приказали, я повиновался.

— Мне пришлось приказывать дважды, — неожиданно жестко произнес Валкориан. Темная сторона вдруг вскипела, и я почувствовал, как призрак нанес телекинетический удар, от которого я пролетел метров десять, наверное, и впечатался в стену за своей спиной. Броня смягчила удар, но воздух из легких мгновенно улетучился после удара. — Ты — мое орудие в этом мире, Рик Доуган, — сит не выражал никаких эмоций, но могу поспорить, что он зол. Вторым движением Вишейт поднял меня в воздух и прижал к стене, с такой силой, что я почувствовал, как трещат мои кости.

— Я призвал тебя в этот мир, сделал тебя значимым, — гремел голос Валкориана. — Я дал тебе цель жить. Жить и быть проводником моей воли.

— Учитель…, - прохрипел я.

— Ты преисполнен самомнения, — заключил сит. — Пора преподать тебе урок.

Хватка призрака ослабла, и я рухнул на пол.

Судорожно глотая воздух, я стоял на коленях перед призраком.

Монолитом власти, непоколебимым, авторитарным, он возвышался передо мной. Без всякой опаски, он закрыл глаза, концентрируя вокруг себя мощь Темной стороны.

Подобно водовороту, Тьма клубилась вокруг него, отчего сияние призрака становилось все ярче.

— Тысячи лет назад, джедай по имени Реван планировал убить меня, — неожиданно заговорил он. — Ослепленный своей жаждой мести, он не понимал, что действует в моих интересах, делает то, что я хочу…

— Он воскресил вас, — напомнил я.

— Да, — Валкориан открыл глаза. — Мой дух был слаб после убийства моего Голоса. Реван устроил резню, которой подпитал меня, придал сил. Я отправился в Дикое пространство, где создавалась моя новая Империя. Закуул. С ее помощью я планировал привести галактику к эталону, отринуть ошибки и догматы прошлого… Но в очередной раз меня предали.

Я понимал, что Вишейт тянет время. Манипулируя Темной стороной, он совершил какой-то ритуал, и сейчас лишь заговаривает мне зубы. Не понимаю, как, но в моих руках оказался световой меч.

— Мой собственный ребенок, Арканн, поднял на меня меч в тот самый момент, когда мой давний враг, мой убийца прозрел и понял причину моих действий.

— Герой Тайтона встал на вашу сторону? — с сомнением произнес я.

— Он принял мое могущество, часть моей силы, — признал Валкориан. — Как единственный достойный во всей галактике, он мог привести ее к миру и процветанию. Но, в очередной раз, — я почувствовал, как воздух мгновенно охладел на несколько градусов, — джедаи, скованные своими догмами, своей недальновидностью, пошли против него. Ситы, лелеющие свое коварство и предательство, оказались слабы против Республики. Мой замысел, мое творение, моя Вечная Империя… все это оказалось разрушено, погребено и забыто под слоем веков, попрано джедайской поганью. Всему этому нужно положить конец.

Внезапно, я ощутил, как к Храму двигается нечто темное. Темная сторона, клубящаяся вокруг Валкориана, мешала мне распознать опасность, но то, что сюда двигалась явно недружественная сила, я осознавал и без глубокого сканирования. Палец сам нашел кнопку активации клинка. Полутемное помещение зала наполнилось желтым свечением.

— Любопытно, — Валкориан слегка прищурил глаза. — А я все гадал, где же этот меч. Он принадлежал моему сыну, Тексану. Единственный из моих детей, кто был достаточно мудр, чтобы исполнять мою волю беспрекословно.

— Но Арканн убил его, — напомнил я.

— Жертва, которая была необходима, — мне кажется, или в глазах Валкориана промелькнуло сочувствие. — Закуул изменил меня. Показал границы моего понимания, помог шагнуть за их пределы. Именно Закуул дал мне видение будущего, предупредил об опасности из-за границ галактики. Я сделал то, что должен был. Я взял в свои руки оружие против пришельцев, и обратил его против тех, кто не желал выйти за пределы своей ограниченности. Арканн и Вейлин, ведомые своими низменными желаниями, превратили мое детище в грубое подобие. Они не смогли удержать себя на грани Сторон Силы. И разрушили вершину моего творения. Закуул пал. Вслед за ним — Империя Ситов. И галактику постигла стагнация.

Тьма приближалась. Ощущалась буквально за стеной. Я отвлекся на разговоры сита, опустив свою защиту. Но, почуяв опасность, мгновенно наполнил свое тело Светлой стороной, с усилием вытягивая ее из окружающего пространства. Взяв рукоять меча обеими руками, я приготовился встретиться со своим противником.

С ревом дикого животного, одним прыжком, гигантская фигура влетела сквозь оконную раму, и затормозила рядом с призраком Вишейта.

В лучах солнца я смог разглядеть пришельца.

Более двух метров ростом, краснокожий, как и большинство представителей расы ситов. Острые черты лица, покрытого длинными лицевыми выростами. Мускулистое тело, затянутое в короткие одежды. Иглы и костяные шипы, покрывающие открытые участки его тела, хищно блестели в лучах солнца.

Массасси. Воин ситов.

— Я открыл тебе знания, которые многие из живущих джедаев и ситов уже забыли, — призрак неожиданно пустил молнию Силы, которая ударила в меня, отбросив на несколько метров. — Но ты тянешься к Свету, игнорируя свой потенциал. Здесь, в этом месте, Свет не поможет тебе. Используй Темную сторону, научи Силу быть твоей слугой. Прекрати просить, бери свое по праву, — последние слова сит практически выплюнул. — Иначе я заменю тебя.

С чудовищным рыком, массасси вынул из-за спины огромный топор, до этого болтавшийся на привязи за спиной, и ринулся ко мне.

***

Я не мог сравниться с ним ни по силе, ни по скорости.

Эта зверушка, явно один из алхимических опытов древних ситов, создана только лишь для убийства. Прекрасный охотник, подготовленный убийца. И я — его мишень.

Как он и предупреждал, Валкориан решил заменить меня. Тело джедая — прекрасный сосуд для последователя Императора. Раз уж я заставил его повторять свои приказы.

Первый раз он отдал мне команду раздобыть корабль после Джеонозиса. Потом — перед моим путешествием в Храм. Как бы там ни было, но старик не на шутку оказался оскорблен моим поведением.

За секунду до того, как топор летящего в прыжке массасси мог бы разрубить мою голову, я собрал Силу, да побольше, и отправил его в полет до ближайшей стены. Удар получился что надо. Послышался треск костей, на нагретый полуденным солнцем камень брызнула голубая кровь воина.

Валкориан молчаливо наблюдал.

— Ты не учил меня, — напомнил я призраку. — Не показал ни одного приема Темной стороны. Как я должен их применять?

Краснокожий зарычал, бросился в атаку. Я откатился в сторону сделав несколько взмахов мечом. Клинок, скрестился с топором, заморгал и тут же исчез.

«Кортозис!», — выругался я. Промедление стоило мне смачного удара в лицо от противника.

В последний момент удар удалось смягчить, но все равно во рту появился привкус крови.

Голова гудела как колокол, но Сила вновь помогла мне. Предчувствуя, куда будет нанесен удар, я откатился в сторону, и снова применил Толчок Силы. Однако, в этот раз, массасси оказался готов. Я вспомнил об исходящей от него энергии Темной стороны. Воин «проглотил» мой выпад и вернул его мне сторицей.

Вновь я лечу через весь зал.

— Я разблокировал твои воспоминания о путях Темной стороны, — отрезал сит. — Они в твоей голове. Твое тело уникально. Твой дар — бесценен! — гремел голос сита. — Используй силу и знания, что я дал тебе, или погибнешь!

Новый удар об стену. Я мешком сполз на пол. С трудом, подпитывая себя последними крохами Силы, поднялся.

Еле удерживая в руках вновь активированный световой меч, я следил за своим противником.

Он кружил передо мной, неотрывно следя за моими движениями своими желтыми глазами. Пусть его кожа была местами покрыта голубой кровью, но это не мешало ему. Наоборот, я чувствовал, как он, в меру своих сил, впитывает и пропускает через себя Темную сторону, разжигая в себе ярость. Накапливая в себе Силу, он вскоре ринется на меня.

— Ты — моя десница в этом мире, — рокотал Валкориан. — Массасси — просто зверь, его сила минимальна. Как ты планируешь положить конец джедаям и ситам, если ты не можешь прикончить этого аколита? Ты — напрасная трата моего бесценного времени, — заключил сит. Секунду он ждал от меня какой-либо реакции. Я был слишком истощен, чтобы что-то сделать. Повернувшись ко мне спиной, Валкориан произнес. — Проткни ему сердце. Пора заменить сознание в этом теле.

Я сидел с закрытыми глазами, и ощутил приближение краснокожего, и в ту же секунду, как он занес свой топор, чтобы размозжить мне голову, я внезапно осознал, что мое восхищение этой галактикой, мои несформировавшиеся и несбывшиеся мечты канут со мной в небытие. Валкориан заменит меня как стреляный патрон, как он сделал это раньше с хозяином тела. Словно в замедленной съемке, я увидел, как Валкориан начинает светиться, в добром десятке метров от меня. С закрытыми глазами, сконцентрировавшись, он не обращал на меня ровным счетом никакого внимания. Не знаю почему, но я чувствовал, что он призывает Темную сторону. Она откликнулась на его зов, и стремилась из глубин явинских джунглей в эту залу. Мое время в этой галактике истекало.

Нет.

Не сегодня.

Топор с кортозисным напылением отскочил от моего Силового щита. Озадаченный массасси недоуменно посмотрел на оружие, потом на меня. Я открыл глаза и глядел на него. Воин зарычал, бросаясь в новую атаку.

Закружив вокруг себя водоворот Темной стороны, позволяя ее раскаленной силе протекать через мои вены, я сконцентрировался на кончиках пальцев.

Иссиня-фиолетовые молнии вспороли тело массасси, отшвырнув его к дальней части ангара. Зверь яростно зарычал, двигаясь мне навстречу. Я призвал в руку свой клинок, активировал его. Краснокожий бросился на меня, занося топор для удара. Перекатившись в сторону, я ушел с линии удара. Своим клинком полоснул по правой руке зверя, и, развернувшись, пронаблюдал, как она конвульсивно дергается на полу.

Рев боли и ярости сотряс своды Храма. Подхватив топор левой рукой, воин бросился на меня. Я дождался, пока он не приблизится ко мне вплотную, после чего Силой затормозил его. Подвесив противника Стазисом, на который ушли последние крохи Светлой стороны, я приложил к нему руку. Я ощутил Силу в нем, и проникнув к ее истокам, начав откачивать ее из массасси, пуская на залечивание своих ран.

Спустя пару минут, когда действие стазиса прошло, я отпустил поверженного, иссушенного противника на каменный пол.

Даже этого было мало. Секунду я размышлял, но, увидев, как тело воина стало шевелиться, коротким росчерком желтого клинка отделил его голову от тела.

Убедившись, что мой противник больше не оживет, я повернулся лицом к Валкориану.

Древний сит с любопытством смотрел на меня.

— Впечатляет, — заметил он. — Но твои навыки владения мечом удручают.

Я ощущал, как в помещение проник сгусток Темнойстороны.

Источающий злобу и ненависть, он приблизился к Валкориану. Сит горделиво встал над склонившимся перед ним призраком человека.

— Я приношу клятву верности Вашему учению и Вашим целям, — подобострастно произнес призрак. — Позвольте мне вырвать душу из этого тела и служить Вам…

— Когда-то давно твой дух оказался запечатан на этой планете, — заговорил сит. — Ты томился в этих стенах, пока мой враг не пробудил меня. Сила, накопленная мной из смертей по всей галактике, дала тебе свободу.

Призрак человека в древних доспехах с длинными темными волосами, собранными в хвост, непонимающе уставился на Валкориана.

— Учитель, я не понимаю…

— Твои умения велики, Экзар, — признал Валкориан. — Но ты посмел отнять часть моей силы, когда Реван возродил меня…

— Все ради того, чтобы служить Вам, Император, — в голосе бывшего джедая пронеслись нотки паники.

— Сразись с ним, — Валкориан кивнул в мою сторону. — Он, как и ты, доставил мне неприятности. Победишь его — и это тело твое, ты сможешь служить мне. Нет — он поглотит твою силу так же, как сделал это с последним верным тебе массасси пару минут назад.

— Учитель… — Экзар Кун на мгновение задумался, а затем его лицо искривил гнев. — Ты умрешь, мальчишка!

С призрачных рук сорвались бело-синие молнии, стремившиеся ко мне.

***

Мой призрачный противник в прошлом был весьма одарённым джедаем и лучшим учеником своего учителя. Однако, как и Фридон Надд до него, Кун поддался соблазнам Темной стороны, и стал новым адептом ситов. Он бежал на Явин-4, где уничтожил дух Фридона Надда, когда тот стал его доставать, и затеял очередную войну с Республикой. Он стал одним из немногих ситов, получивших достаточно могущества, чтобы сохранить свой разум отдельно от тела на протяжении очень долгого времени. Четыре тысячи лет спустя призрак Экзара вернулся и поработил разум одного из студентов Люка Скайуокера. Лишь ценой неимоверных усилий джедаям удалось уничтожить дух сита.

Молнии Экзара я отразил клинком светового меча. Энергия Темной стороны с шипением втянулась в клинок солнечного цвета.

Призрак метался вокруг меня, раз за разом метая в мое бренное тело молнии или сгустки Темной стороны. Первые я отражал клинком, вторых просто избегал, благо, по какой-то причине, призрак не мог придать им достаточной скорости.

Между тем, лихорадочно старался придумать, как мне победить призрака Силы.

Мечом его не проткнешь — он же призрак.

Может быть, Силой?

Словно кто-то подслушал мои мысли, и негативная аура Темной стороны, до этого подавлявшая мой контакт со Светом, пропала. Это случилось так неожиданно, что даже Кун на мгновение замер.

Этого мне оказалось достаточно. Воспользовавшись замешательством древнего джедая, я выплеснул скопившуюся во мне Темную сторону. Протекая через мое тело, она хлынула из моих пальцев темно-фиолетовыми разрядами.

Моя молния прошила призрака насквозь. Экзар замедлился, по его призрачному лицу промелькнула гримаса ярости. «Ага, — смекнул я. — Значит Сила все же может ему навредить!».

Валкориан безучастно наблюдал за всем этим. Я понимал его — по сути, ему без разницы, кто победит — я или Кун. В любом случае он получит ученика сильного и достаточного умелого, чтобы противостоять джедаям и планам Дарта Сидиуса.

Кун метнул клок тьмы, похожий на обломок копья. Лишь чудом я сумел от него увернуться. Тьма, подобно кислоте, впилась в стену позади меня, и принялась пожирать камень. Оставив после себя внушительных размеров разъеденную выемку, тьма растворилась.

Схватка стала походить на брачные игры. Кун метал в меня молнии, сгустки Силы, мелкие камни. Пару раз даже деревья из джунглей залетали в залу. Я спокойно все это поглощал и отбрасывал. Питая себя силой Темной стороны, позволяя ей укреплять меня, расширять поле своего ментального контроля, раз за разом использовал против сита известные мне техники Силы, пробуя и то, и это.

Стены залы стала покрывать копоть от молний и сгустков энергии. Не знаю, сколько прошло времени, но солнце заметно село, наполняя залу кроваво-красными оттенками заката.

Кун, судя по всему, выдыхался. Его молнии стали реже, не так сильны и обширны. Я же перекачивал в себе энергию Темной и Светлой стороны силы, подпитывая уставшее тело всеми доступными мне способами.

Впитывая в себя энергию Темной стороны, клубившуюся вокруг меня, я неожиданно пришел к тому, что стоящий передо мной сит — не что иное, как энергия Силы. Светлой или Темной стороны — не важно.

Это — Сила.

И я совсем недавно поглотил, выжал досуха энергию Темной стороны из воина Экзара…

В голове щелкнули слова Валкориана «он поглотит твою силу так же, как сделал это с последним верным тебе массасси»…

Силясь проверить свою теорию, я направил свой прием Темной стороны на призрак Куна, концентрирующий Силу в дальнем углу.

Призрак с ужасом заорал, увидев, как контур его фигуры стал расплываться и тоненькими белесыми струйками потек в мою руку.

— Учитель!!! — возопил призрак, протягивая руки к безмятежно стоящему Валкориану. Я почувствовал, как от призрака Куна к древнему ситу тянется незримая длань. Вишейт окружил себя непроницаемой стеной, об которую и ударилась рука бывшего джедая.

Я чувствовал, как Сила, а вместе с ней и энергия, знания, перетекают из духа в мое тело. Передо мной мелькали ритуалы ситской алхимии, фехтовальные приемы и связки Нимана, которых я никогда раньше не видел.

Призрак, теряя свою сущность с каждой секундой, попытался обрушить на меня свою Силу, но лишь напрасно потратил свою энергию. Окутанный Силовой Сферой, я лишь увеличил скорость поглощения.

Наконец, с душераздирающим криком и визгом, призрак полностью перетек в мое тело.

Сила распирала меня. Казалось, я поглотил больше, чем мог принять в себя в реальности. Следовало выплеснуть, вернуть часть призрака. Но я понимал, что в таком случае призрак сможет атаковать меня.

— Ты сможешь, — Валкориан оказался рядом. — Ты сильнее него. Впитывай. Перерабатывай его энергию. Позволь ей течь через тебя, укреплять твои кости и мышцы. Его знания — теперь твои. Ассимилируй их, запомни, усвой…

Мое тело стали сотрясать конвульсии. Чувствовалось, как из него стали исходить тонкие нити Темной стороны. Тело не выдерживало такой мощи. Пошатнувшись, я упал на пол во весь рост, в последний момент бросив меч, но успев подставить ладони. С трудом начал подниматься, отжавшись от пола, но застыл, качаясь на руках и одном колене.

Мой ментальный кокон стал трескаться. Я словно рухнул в кипящую воду.

Я провалился.

Да, я прикончил массасси.

Я победил призрака.

Но не смог воспользоваться победой.

Темная энергия разрывала меня на части. Чувствовалась струйка крови, текущая из уголка рта. Капли падали на пол причудливыми кругами, наслаиваясь одна на другую. Круги плыли и перед глазами.

— Ты должен! — впервые с момента нашего знакомства Валкориан проявил хоть какие-то эмоции. Пусть гнев и ярость, но все же. — Используй его Силу!

Я не мог выпустить из себя энергию Куна, но и не успевал принять его знания в себя. Тьма грозила разорвать меня.

И если в ближайшее время не удастся проглотить всю эту Силу, мой ливер украсит стены Большой приемной палаты. Тьма разрушит мое тело…

"Твою-то мать! Ну что ж я за дебил?!"

Сила рвет мое тело на куски, потому что она не может переварить накопленную падшим джедаем энергию. Ну так почему же я не пустил Силу на восстановление своего тела?

В следующую же секунду, повинуясь моему мысленному приказу, Сила, вместо того, чтобы усиливать ментальный кокон вокруг тела и сдерживать рвущуюся наружу силу, перестроилась на восстановление поврежденных органов и тканей.

Я накачивал Силой свое тело, раз за разом регенерируя поврежденные участки. Более не запертая внутри меня, Сила свободно сочилась по рукам, ногам, туловищу, обновляя клетки и ткани. Раз за разом, прокачивая Силу через себя, я уменьшал ее взрывоопасный потенциал. Но, стоило мне только излечить организм, как мощь духа Куна прорывалась сквозь обновленное тело, и опять наносила ему урон.

И вновь я начинал собственное исцеление. И еще раз. И следующий. И…

Потеряв счет времени и ориентацию в пространстве, я отрубился.

========== Глава 7. Очерки грядущего. ==========

Сознание вернулось ко мне так же внезапно, как и потерялось. Словно кто-то могущественный включил рубильник. Впрочем, воспоминания, предшествующие потере сознания, у меня остались. И на примете был лишь один достаточно сильный адепт Силы, который мог провернуть со мной подобный фокус.

Валкорион.

При одном упоминании об Императоре, у меня инстинктивно свело челюсти.

Не знаю, какую игру он ведет, но сит заманил меня сюда вовсе не для того, чтобы проучить за то, что ему пришлось повторить мне наказ обзавестись кораблем.

Слишком мелочно для призрака, которому почти четыре тысячи лет, которого дважды прикончили, но он живее всех живых.

Император поманил меня конфеткой. Пообещал сделать значимым в этой галактике. Дать то, чего у меня не было в моей предыдущей жизни. Сыграл на алчности и амбициях.

Я заскрежетал зубами.

Нет, не от осознания того, что Валкорион провел меня. Нет. Ситу предопределено быть изворотливым и коварным.

Злился я на себя. От того, что так бестолково попался на его удочку.

Сит использовал меня как перевозчика, чтобы доставить это тело для своего настоящего ученика. Экзар Куна, падшего джедая. Судя по раболепию, с которым стоял перед ситом призрак, задумали они это давно. Может, поэтому призрак Куна был так ошарашен словами Вишейта о дуэли…

Тут я призадумался. Версия шита белыми нитками.

Предположим, что я перешел черту, и сит перестал считать меня полезным. Валкорион мог запросто вышвырнуть меня из тела — раз он меня сюда и приволок. И ничего ему не стоило запихнуть туда Куна. Он этого не сделал. Вместо этого — устроил дуэль. Дал подсказку, как прикончить призрака. И даже поддерживал, когда я стремился поглотить его.

Нелогичные действия для того, кто заманил меня на Явин-4, лишь бы только доставить тело для призрака. Если мне не изменяет память, призрак Куна не привязан к Явину-4. Или привязан?

Или же Валкорион просчитался, недооценил меня, и уже после того, как стало понятно, что Кун мне не соперник — сит просто переобулся в воздухе?

Одни загадки. Хватит лежать, приказал я себе. Пора подниматься и решать проблемы.

Но, стоило мне попытаться встать, как я понял, что тело не слушается. Я чувствовал его, осознавал, что все конечности находятся на месте, но никак не мог пошевелить чем-то, кроме головы. Словно все, что ниже моей шеи, отключено.

Что ж, откроем глаза.

Я лежал на каменном полу Большой приемной палаты, на спине, раскинув руки и ноги. Мой световой меч находился недалеко, буквально в паре метров от правой руки.

Солнечный свет пробивался сквозь оконные рамы внутрь палаты, разгоняя густую темноту по углам. Глаза слегка заслезились от света, но практически сразу пришли в норму — стоило лишь подтолкнуть их немного Силой.

Ранний рассвет озарял планету. Яркие, теплые лучи с востока. Словно ищущие прожектора, медленно, незаметно для глаза, исследовали миллиметр за миллиметром пол и стены палаты. Судорожно пытаясь заставить свое тело пошевелиться, я с яростью думал о пропущенном времени. Это ж сколько я пролежал тут?!

Тело словно одеревенело. Лицо стал бить озноб. Кончик носа казался настолько холодным, что я начал сомневаться, смогу ли я его оставить при себе.

Броню и плащ покрывала небольшая корочка пыли, несколько древесных листьев. Судя по всему, пролежал я никак не один день. Потому что не помню, чтобы в центральной части палаты лежали сухие листья. Даже если б они были — тут бушевала такая энергия Силы, что их просто-напросто испарило бы. Нет, эти листья принесены ветром уже после моей отключки.

— Довольно интересный способ поглощения призрака Силы, — рядом возник Валкорион. — Дарт Нокс в свое время дорого бы дал за такую технику.

Призрак, словно неоновая статуя, светился сине-фиолетовым оттенком. Только сейчас я стал понимать, что в отличие от призраков Оби-вана, Йоды, Скайуокера в оригинальной трилогии, призрак Валкориона словно… потертый. В нем нет той насыщенной яркости, что была в призраках джедаев. Не было того контрастного лоска. Создавалось впечатление, что призрак подустал от того, что ему пришлось пережить.

Словно он, как живой человек, прожил все эти тысячи лет.

— Что со мной? — я одними глазами указал на свое тело.

— Временный паралич, — пояснил Валкорион. — Ты пропустил через себя так много Силы, что нервная система в конце концов просто отказала. Я отключил тебя, иначе бы ты впал в кому. Из которой вряд ли бы вышел.

«Ты так можешь?» — хотел спросить я, но прикусил язык. Передо мной не падший джедай, набравшийся знаний от древних ситов. За годы жизни Валкорион мог забыть о Силе больше, чем весь орден Джедаев мог узнать.

— Твое тело еще не полностью восстановилось от переваренной мощи призрака, — пояснил Вишейт. — Зачерпни Силу и небольшими дозами пропускай сквозь свое тело, расслабляя ткани организма.

Молча я последовал совету призрака. Я не ощущал ограничения Светлой стороны, как это было раньше, поэтому, совершенно интуитивно направил ее по своим венам. Подобно живительной влаге в раскаленной пустыне, Сила прошла по моему телу. Израненная сотнями тысяч микроскопических повреждений, моя тушка аукнулась ноющей фоновой болью в каждой клеточке.

С тихим стоном, я проскрежетал зубами. Я сконцентрировался на своей боли, оперся на нее как на костыль, и неожиданно тело, повинуясь моему мимолетному желанию, дернулось.

Валкорион, стоявший рядом, ухмыльнулся. Повернувшись ко мне спиной, призрак неспешно продефилировал в сторону оконных проемов в западной части палаты.

Отслеживая его взгляд, я натолкнулся глазами на тушу массасси, лежавшую поодаль. Тело, отделенное от головы солнечным клинком, так же покрывал слой пыли и мусора.

— Долго я так пролежал? — Я чувствовал, как Сила приводит в порядок мое тело. Общий болевой фон спадал, с ним и затихала ярость. Сознание прояснялось, а вместе с этим возвращалась чувствительность конечностей. Совсем скоро я смогу вернуть контроль над своим телом.

— Шесть дней, — пожал плечами призрак. — Плюс-минус пару дней. Время для нас течет по-разному.

— Шесть дней?! — воскликнул я. — Мой дроид! Мой корабль!

Валкорион усмехнулся.

— Твой корвет и механический слуга находятся там, где ты их оставил, — пояснил он. Щелкнув пальцами, он вызвал небольшую молнию. — Небольшое короткое замыкание в процессоре твоего дроида — и вот, он спокойно ожидает тебя отключенным. Не волнуйся, на этой луне ты не застрянешь.

Я с облегчением вздохнул. Действительно, не хватало еще остаться в этом чертовом мире.

— Ты блестяще справился со своим испытанием, — продолжил давно почивший император. — Приятно осознавать, что ты можешь быть чем-то большим, кроме как джедай на посылках.

— Это не было испытанием, — презрительно фыркнул я. Сила понемногу, но оживляла мое тело. По моим прикидкам — минут десять, и я смогу пошевелить руками. — Ты просто хотел меня прикончить. И подсадить в мое тело призрак Экзар Куна.

— Конфликт позволяет нам развиваться, — с претензией на нотацию заявил Валкорион. — И ты, и я — знаем, к чему приведет галактику догматизм джедаев и фанатизм ситов. Этот застой не может разрешиться иначе, чем кровопролитнейшим из конфликтов.

Я молчаливо задумался.

Слова Валкориона не могут не иметь под собой оснований.

Сперва, силами джедаев, Палпатин сломит КНС и приберет к рукам всю известную галактику. Взращенные за годы Войн клонов офицеры и солдаты станут основой имперской армии и флота, которые железной рукой будут править галактикой.

А затем начнется «Оригинальная трилогия»… А вот что за гибелью второй Звезды Смерти? Траун, Йеветты, Академия джедаев, вторжение йужань-вонгов? Или все же «Пепел» и истеричная, непонятная, неизвестная война?

— Режимы свергают идеалисты, — заметил Валкорион. — Но за их спинами стоят прагматики, властолюбцы и приживалы, которые после смены режима станут у руля нового государства. И все станет как прежде — лишь только вывеска изменится.

— Ты говорил, что мы можем это исправить, — припомнил я. — Какова моя роль?

Сила помогла вернуть контроль над телом, и я, придерживая ноющий живот, со стоном поднялся на ноги. Тело болело, словно по мне проехался танк.

Повинуясь приказу, световой меч вернулся в мою руку, и затем занял свое место на поясе. Неспешно, мелкими шажками, я подошел к фигуре Валкориона, встал сбоку от него, опершись на каменную стену.

— Я даровал твоему предшественнику, а значит и тебе, многие знания Темной стороны Силы, — произнес он. — Но джедайские догмы все еще откликаются в твоем теле и разуме, не позволяют твоему потенциалу раскрыться. Я отрезал тебя от Светлой стороны, чтобы ты обратился к Темной. Ты сам виноват в том, что пришлось действовать таким способом. Но по-другому нельзя.

— Но ведь я мог отказаться, — заметил я. — И что тогда?

Валкорион посмотрел на меня безмерно уставшим взглядом алых ситских глаз.

— Какая польза от ученика, который не может раскрыть свой потенциал?

Я почувствовал, как у меня пересохло во рту.

— Ты и впрямь планировал засадить призрак Куна в мое тело, если бы я проиграл? — воскликнул я. Вышло как-то визгливо.

Валкорион снисходительно усмехнулся, и вновь уставился на джунгли.

— На заре вторжения, я заслал тысячи агентов в Республику. Один из них прибыл на Явин-4, чтобы прикончить дух того, кто стал причиной гибели Старой Империи ситов.

— Для чего? — удивился я. — Я помню, что это был дух Нага Садоу. Но ведь один дух не может угрожать вторжению целой Империи.

— Ничто не должно было угрожать моей власти в галактике, — пояснил Вишейт. — Даже мертвым, Садоу мог доставить множество проблем. Ситы тяготели к своим традициям, и, оставаясь в живых, Садоу мог найти себе ученика, воскресить себя, собрать сторонников и бросить мне вызов.

— Ты избавился от конкурента! — догадался я. — Я помню, что ученик Садоу, бывший джедай, обучался ситской алхимии и готовил своего ученика для создания тела, способного вместить его дух.

— Случись это, и ублюдок мог явиться в мой дворец и потребовать каггат, — произнес, словно выплюнул, Валкорион. — Я мог без труда размазать его по стенам Темного храма, а его душу запереть на сотни лет мук, но, для этого стоило отвлечься от планов по созданию Вечной Империи Закуул. Как бы ни был велик Садоу, но мои планы были ценнее того времени, которое бы я потратил на его уничтожение. Да и к тому же… Если пустить кровь богу, на глазах его почитателей, он потеряет свою силу.

— Выходит…, - осенило меня. — Ты специально заманил сюда Куна, чтобы разделаться с ним?

Валкорион ответил мне довольным смешком.

— Не только. Реван приложил немало усилий для моего воскрешения, — со вздохом пояснил Валкорион. — Но вмешательство джедаев и ситов нарушило ритуал. Часть моей силы ушла на пробуждение этого никчемного призрака. Пребывая в своем настоящем теле, с большей частью своих сил, я мог, конечно же, больше, чем любой живущий адепт силы, но уже не был так же силен, как и в прошлый раз. Амбиции затмили мой разум. И как результат — мне был нанесен сильный урон, от которого я восстанавливался несколько тысяч лет. Призраком я наблюдал за галактикой. Устройство, которым Реван воскресил мой дух, несмотря на усилия Республики, все же пропитало этот спутник Темной стороной. Здесь я мог напитываться Силой, восстанавливаться. Призрак Куна составлял мне компанию долгие годы. И хоть он гораздо опытнее и коварнее тебя, он так и остался боязливым, трусливым джедаем. Который, к тому же, впитал в себя часть моей силы. А я такое не прощаю.

— Я поглотил его дух, — сощурился я. — Значит ли это, что теперь та часть силы, которую присвоил он, теперь принадлежит мне?

— Все верно, — кивнул призрак. — Не только часть моей силы, но и знания Куна — теперь твои. Твой предшественник владел весьма посредственной формой Нимана. Первый уровень, да и то — лишь азы. Усвоив воспоминания и знания Куна, ты получишь, в том числе, и знания о втором, ныне уже утраченном и прочно забытом, уровне Нимана.

— Вот это да, — присвистнул я. — Благодарю за столь щедрый дар. Но почему бы не поглотить его самому и не стать сильнее?

— Я призрак Силы, — хохотнул Валкорион. — Мне никто не может доставить неприятности. А вот моему ученику новые знания окажутся нелишними.

Молча поклонившись, я стал ждать продолжения его речи.

— Многие мои секреты и сокровищницы оказались спасены от разграбления республиканцами, имперцами, бойцами Вечного альянса и просто мародерами. Они станут залогом для создания нашей новой Империи, — наконец произнес Валкорион. — Нам следует навестить их.

— Нашей Империи? — усомнился я. — Ты достаточно могуществен, чтобы править галактикой. Зачем тебе я?

— Ты — моя воля в этом мире, — слегка напыщенно произнес Валкорион. — Мои дети, в которых я вложил свои надежды, не оправдали их. Тексан, самый разумный из троих, не смог совладать с яростью Арканна, сломленного Темной стороной. Что один, что другой оказались слабы. Вейлин, слишком безумная, превратилась в кровавого тирана и садиста. Ни один из них не мог стать моим наследником. — Голос Императора стал приобретать металлические нотки. — Я видел их будущее и знал, к чему все вернется. Я знал, что под личиной Чужеземца, мой давний союзник в деле упорядочивания галактики, сдастся, размякнет. Он встал передо мной на колено, и я был готов разделить с ним галактику. Но, заморозка в карбоните, плен… Все это изменило его. И я отрекся от своего плана — сделать его своим наследником. Я понял, что ошибся в нем, и все то, что я планировал передать ему, станет твоим.

Я молчал, понимая, что Император не закончил свою мысль.

— Он беззастенчиво брал мою мощь, когда она была нужна, но напрочь игнорировал мои наставления. Моя прошлая жизнь туманила его разум. И тогда, я предал его. Ни одно тело не готово впитать мою мощь, поэтому я стал преобразовывать его. Каждый раз, как он пользовался моей силой, я укреплял его тело, готовясь к тому, чтобы завладеть им. Но я недооценил ненависть ко мне со стороны собственной семьи. Зашоренные и мягкотелые, они не смогли понять глубины моих замыслов. С помощью голокрона, которым я пытал дух моего отца, они расщепили меня по галактике, пируя на моих костях.

— Так себе семейка, — признался я. Призрак словно не слышал.

— Я ждал тысячи лет, — вздохнул Валкорион. — Вытягивал из этого мира Темную сторону. Готовился. Ждал. Потомки моих доверенных слуг, фанатиков Нафемы, втайне от джедаев и ситов подталкивали эту галактику в нужном мне направлении. И вот однажды родился Рик Доуган. Миллиарды переменных должны были сложиться так, чтобы он встал подле меня и направил эту галактику в будущее. Но джедаи отняли у меня мое творение. Они убили моих слуг, последних фанатиков, увезли малыша в Храм, где сломили его волю. Из него хотели создать джедая-тень, и отдали на обучение тому, кто приволок его в Храм. И даже после того, как мое дитя вернулось ко мне, Рик оказался неспособен выполнить свою миссию. Целиком и полностью он отдался во власть учению джедаев. И даже на грани своей смерти отказался принять свою судьбу. Однобокий, с повадками темного джедая, служению моему делу он мог принести больше вреда, чем пользы. Его судьба оказалась предопределена в тот момент, когда он обратился к Свету на Арене Джеонозиса. Светлая сторона не смогла уберечь его от бластеров.

Валкорион замолчал. Странно, но сейчас я словно проникся к призраку сочувствием. Планируя сделать галактику сильнее, по своему образу и подобию, он не единожды оказался убит, предан, развоплощен. Пусть и не дорогой из желтого кирпича, а костями и океанами крови, но он планировал привести эту галактику к величию. Понятно, что для этого ему нужен верный соратник. Прямое продолжение его воли.

Будь живы фанатики, он, возможно, продолжил бы свое дело с ними, но их всех прикончили Тени.

— Сквозь Бездну я ощутил твой разум, — зазвучал голос Валкориона вновь. — Я вижу твой потенциал и твое стремление. Я дал тебе возможность идти вперед, доказать свою полезность. И ты сделал это. Без колебаний ты прекратил жизнь того, кто мог стать помехой в будущем. Без сожаления поглотил того, кто не стал бы жалеть тебя. Но, и не стал уничтожать ту, кто может быть еще полезна. Ты достоин править этой галактикой, — наконец изрек Валкорион, повернув голову в мою сторону.

Признаться честно, я офонарел.

Иначе не назовешь.

Нет, я понимал, что Император разыгрывает свою карту, которая шла вразрез с планами как Ордена джедаев, так и ситов. Понимал, что по какой-то причине я важен для него. И даже его извращенный тест моих способностей понимал.

Вспоминая его слова о том, что учитель и ученик должны исправить галактику, которые он произнес на борту канонерки на Джеонозисе, я не обольщался насчет своей участи. Ну там, принести мусор, вынести утку за Императором.

Джедай на посылках. Можно ли ожидать большего, когда ты в галактике — без году неделя?

Ну, можно. Можно ожидать. Чего-то. Но не этого же!

Узнать, что построивший две Империи сит готов строить третью. И собирается возвести меня на ее трон…

К этому меня судьба не готовила.

— Почему я? У Вас… — повторяя свой вопрос, я запнулся. Как-то само собой получилось. Ну, совесть уже не позволяет обращаться к нему на «ты». — У Вас огромный опыт правления. Почему Вы сами не взойдете на престол? Вы, как никто другой, понимаете суть правления. Ваш опыт бесценен…

— Ни джедаев, ни ситов никогда не получится уничтожить до конца, — произнес Валкорион. — Даже сейчас, эта обезьянка в Сенате и его аристократишка-аколит считают себя истинными ситами, не зная о моих собратьях на Кеше. Моя фигура на престоле лишь разожжет пламя гражданской войны, как и фигура Палпатина. Ситы будут стремиться услужить мне, джедаи — уничтожить. Это их сущность. Но ты — другое дело…

— Не понимаю, — вот тут мне прям стыдно стало. Из меня хотят сделать правителя нового государства, но я вообще ни в зуб ногой, каким образом. Не переоценил ли меня Валкорион? — Чем я могу превосходить вас?

— В начале Мандалорских войн джедаев презирали. Республика стояла на краю, когда Реван смог вырвать победу. Волевым решением он сокрушил мандалорцев, и навсегда сломал им хребет. До конца вселенной, мандалорцам больше не достигнуть величия их предков. Но важно иное, — Валкорион слегка наклонился ко мне, сжав перед собой руку в кулак. — Реван стал иконой. Его почитали. Республиканцы, не задумываясь, пошли за ним в Неизведанные регионы. Целый флот сторонников. Множество джедаев. Даже когда он приказал им убивать их братьев, они повиновались. Когда Арканн пленил Чужеземца, его имя стало символом Альянса. Его душой. Его репутация привлекала людей на сторону Альянса. Даже хатты, которым на всех плевать, помогали ему. Его внутренняя сила позволила ему сломить волю Арканна, и выжечь из него Темную сторону. Завистливый и недалекий, Арканн пал во Свет. Даже ценой утраты части своих способностей, он до самой смерти оставался верен Чужеземцу. И Реван, и Чужеземец, и Герой Тайтона создали свою славу сами. И люди шли за ними сквозь горнило войн.

— Мы используем Войну клонов для создания своих сторонников, — понял я.

Валкорион улыбнулся. Его улыбка была сродни оскалу мертвеца, отчего по моей спине пробежали мурашки.

— Победа за победой, ты станешь для них иконой. Богом во плоти, — вещал он. — Спасенные планеты падут к твоим ногам, а их жители будут заполнять вербовочные пункты, стремясь попасть в твою армию. Безжалостный к врагам, гуманный к союзникам, ты станешь новым героем эпохи. И когда время придет, ты вскроешь карты. Манипулятор войной во главе Республики. Продажный и коррумпированный Сенат. Инертный Орден. Сердца разумных наполнятся праведным гневом. Они внесут тебя в Сенат на своих хребтах. Вдвоем, с твоим потенциалом и моими знаниями, мы вырвем сердце из груди бейновского отброса и искупаемся в его крови, — глаза Валкориона горели безумным огнем. Распаляясь с каждым словом, он окутывался Темной стороной Силы. Даже по самым скромным прикидкам, дай он ей сейчас волю, и все живое на поверхности спутника погибнет. — Мы создадим новую Империю, без коррупции и бюрократии. Создадим Орден без чванливых и чопорных невежд. Создадим общество, которое перестанет топтаться на месте!

Я ощущал, что вокруг нас клубилась Тьма, столь непроглядная, что Светлая сторона даже намеками не проступала. Но меня это не страшило. Я принимал Тьму, открылся Тьме. Я концентрировал ее в себе, смешивал со Светом, получая невообразимую мощь. И мне это нравилось.

Я видел свой путь в этой галактике. Я осознавал свои цели. Будущее предстало передо мной. Слишком размытое, но все же однозначное.

«Молотоглавы» и «Разорители» несли на себе флаги, неизвестные доселе галактике. Армады кораблей из глубины Неизвестных регионов наводнили галактику, сметая или захватывая корабли Республики и КНС. Десятки одаренных стояли во главе этих армий. Мелькали знакомые лица, сменялись незнакомыми… Но все они черпали энергию из Единой силы. Мрачная решимость, скованная необходимостью, заставляла их поднимать оружие против вчерашних братьев по Ордену…

Видение прервалось. Взгляд в будущее ошеломил меня. План Валкориона удастся. Хоть я и не видел самой развязки, но сомнений не оставалось.

— Ты создашь на обломках Республики и Конфедерации новое государство. Вечная Империя, — вещал Валкорион. Циклон Тьмы вокруг него резко стихал, словно он перекрыл Тьме подпитку. — Во главе с Вечным Императором.

— Я… я видел это, учитель, — срывающимся от трепета голосом произнес я. Прострация, шок, восторг… все это царило во мне, бушевало кипучей страстью. Сам не замечая как, я оказался на коленях перед Вишейтом.

— Я присягаю на верность Вашему учению, — слова сами слетели с моих уст.

— Я принимаю твою верность, — громогласно произнес Валкорион. Воздев руки вверх, он озарил Большую приемную залу Штормом Молний. Ветвистые потоки Силы оплавляли камень, словно пластилин. Стоя в центре Шторма, я ощущал, как стены Храма наполняются Силой, создавая в нем ауру Силы. Словно подпись, она носила оттенки индивидуальности Валкориона. Император пометил Храм, заявил на него права, плюнул в Бездну и растоптал тех, кто строил этот и другие Храмы на Явине-4 в свою честь. Нага Садоу, Экзар Кун… Тенебрей осквернил их память, показав неудачникам их место в пищевой цепи.

— Встань, мой Ученик, — Император голосом выделил последнее слово. — Отныне, этот мир наш.

***

Резкий всплеск Темной стороны застал канцлера Республики Шива Палпатина в его тайном убежище.

Человек с любопытством прислушался к своим ощущениям. Чистая, необузданная мощь Темной стороны, исходила из Неизведанных регионов. Кто-то очень могущественный заявлял о себе. Но всплеск был столь кратковременным, что не позволил ситу отследить его.

Дарт Сидиус устало откинулся на спинку кресла. Тайная база, созданная в индустриальном, малонаселенном районе города, обеспечивала ему безопасность. Ни джедаи, ни сепаратисты не знали его истинную личность, и не подозревали, что именно он стоит за началом Войн Клонов.

Только в своих тайных убежищах, надежно экранирующих Силу внутри, он мог открыться Силе, не опасаясь быть обнаруженным джедаями. Каждый раз, окутывая себя Силой, скрывающей его истинную природу, встречаясь с джедаями, сенаторами, пожимая им руки и проводя совещания, он не мог не злорадствовать, глядя на попытки джедаев раскрыть личность Дарта Сидиуса, о котором сообщил представителю Ордена граф Дуку.

С раннего возраста Палпатин осознавал, что отличается от своих сверстников. Внутри него клокотала неизвестная ему сила, обращаясь к которой, он становился сильнее, умнее, лучше остальных. Ему удалось обмануть искателей Ордена, скрыв свою Силу. Он понимал, что его судьба будет иной. Он не станет служить. Он будет править.

Семья раздражала его своей инертностью. Отец не мог, или не желал увеличивать богатства и политический капитал своей семьи — одних из видных аристократов на планете Набу. Мать смиренно следовала за ним в его слепоте. Лишь Шив, ведомый честолюбием и внутренней силой, желал величия.

И Сила дала ему Учителя. Муун Хэго Дамаск. Дарт Плэгас, Тёмный лорд ситхов. Он разглядел в мальчике огромный потенциал. Юноша с радостью и трепетом согласился стать его учеником. Оставалось перешагнуть черту. Ту самую, которая навсегда отдаст его Темной стороне.

Он убил их всех. Всю семью. В свои семнадцать лет, Палпатин стал хладнокровным убийцей, истребившим весь свой род.

Став учеником Плэгаса, Сидиус целиком и полностью отдался Темной стороне Силы. Он изучал историю ситов, впитывая в себя постулаты древнего Ордена. Плэгас не позволял ему расслабиться ни на секунду. Учение ситов ломало человека, унижало, лишало всего, чем он дорожил. Плэгас лишил его всего. И взамен открыл секреты Темной стороны.

Уничтожение джедаев, подчинение себе Галактики — вот цель всех этих страданий, что он терпел тридцать лет. Ситы эволюционировали. Сделали шаг в будущее, отказались от открытой конфронтации с джедаями. Коварство — вот оружие бейновских ситов. Республика падет, сраженная изнутри. Джедаи погибнут в попытках спасти ее. И на руинах старого мира взойдет Империя, которой будет суждено просуществовать тысячи лет.

Плэгас держал под контролем не только вековые накопления богатств и знаний ситов, но и управлял огромными капиталами банкиров. Все доступные ресурсы муун пустил на реализацию Плана.

И, конечно же, учитель предал его, Палпатина.

Втайне от Сидиуса, он стал познавать секреты бессмертия. Забытые и запрещенные знания ситов и джедаев стали объектом его изучения. Палпатин не знал, когда именно его Учитель стал одержим этой идеей, но он видел результаты этих попыток.

Энакин Скайуокер. Избранный, созданный самой Силой. Вскормленный джедаями, он все же не подвластен их догматизму. И частенько прислушивается к советам своего друга — канцлера Республики.

Палпатин без колебаний убил Плэгаса, пока тот спал, и все его начинания присвоил. Не было мук совести, или мытарств.

Путь ситов — предательство.

Сидиус связал воедино все доступные ресурсы ситов, все культы и всех последователей. Испытывая презрение к другим расам, он все же позволял им помогать в осуществлении его Плана.

Лишь немногие были посвящены в истинные замыслы Палпатина. Слай Мур — умбаранка, способная проникать в разум живых разумных. Вице-канцлер Масс Амеда, не обладающий какими-то экстраординарными способностями, но верный политический союзник. Сэйт Пестаж. Кинман Дориана. Граф Дуку.

Палпатин медленно, но верно ввергал в хаос галактику. С легкостью манипулируя вторжением на Набу, отставкой Валорума, он двигался к намеченной цели.

Пророки, обитающие на древней планете ситов — Дромунд Каасе, предупредили его. Грядет вторжение извне. Чуждая Силе раса планирует вторжение. Их идеалы далеки от понимания. Переговоры бессмысленны. Их можно только уничтожить. Но Республика слишком слаба для этого.

Сила не дает четкого понимания времени в своих видениях. Поэтому, План требовал максимальной скорости исполнения.

Дарт Мол пал на Набу. Именно на родной планете Сидиус обратил внимание на Скайуокера.

За минувшие с того времени годы, он бесповоротно склонял мальчика к Темной стороне, поражаясь его потенциалу и чувствительности к Силе. Сейчас было слишком рано, чтобы открыться ему. Палпатин выжидал.

Но ему был необходим последователь. Исполнитель его воли. Тот, кто станет для джедаев красной тряпкой, в погоне за которым они отвлекутся.

Граф Дуку стал тем самым подходящим последователем. Палпатин не мог не забавляться мыслью о том, с какой легкостью Дуку ввел в заблуждение своего друга Сайфо-Диаса, с чьей помощью создал Армию клонов. И с какой легкостью он расправился с бывшим другом. Джедаи…

Нельзя не признать, что Дуку оказался чрезмерно полезен. Он нашел множество марионеток, которые с легкостью, подобно цепным зверям, рвались крошить Республику и джедаев. Гривус. Вентресс. Тиранус сообщал о джедаях, которые заинтересовались Темной стороной.

Граф своими глазами лицезрел, как один из джедаев на Арене Петранаки исторг из себя Темную сторону, искалечив сотни боевых дроидов. Разрушение Силы. Прием столь древний, столь опасный, сколько и мощный. Возможно ли, что кто-то из джедаев пал на Темную сторону на Джеонозисе? Скорее всего. А раз так, то Дуку найдет его, и в армии темных последователей будет пополнение.

Случай с этим джедаем Палпатин не забыл, лишь выпустил ненадолго из своего внимания. Теперь же, с появлением Темной Стороны в Неизведанных регионах, следовало собрать информацию о возможном падшем. Но делать это следовало тайно. Он призвал к себе мантию, позволив ей закрыть капюшоном его лицо.

— Дарт Тиранус, — он связался со своим учеником через голотерминал. — Вы ощутили всплеск Темной стороны в Неизвестных регионах?

Престарелый граф коротко кивнул.

— Да, повелитель.

— Следует выяснить источник, — Палпатин улыбнулся. — Ничто не должно мешать нашему Плану.

— Как прикажете, мой повелитель, — Дуку наклонил голову в знак уважения. Довольный, Палпатин отключил передатчик.

Переложив решение проблемы на плечи ученика, он вернулся к изучению сводок с фронтов.

========== Глава 8. По крупицам. ==========

Безусловно, уже не могло быть и речи о том, чтобы вернуться в Храм вовремя. Отпущенное до следующей поверки у целителей время пролетело, как космическая пыль в гиперпространстве.

Я слишком долго провалялся без сознания в Храме на Явине. Отмеренное время безнадежно истекло, следовательно, следовало придумать правдоподобную отмазку.

Замаскировав свои координаты, я связался с Храмом через голопередатчик, который починил верный астромеханик.

Сообщив джедаю, отвечающему за связь, что я вынужден отправиться в путешествие, потому как это велит мне Сила, я готовился уже разорвать канал связи, как неожиданно оператор сообщил, что со мной хочет переговорить сам магистр Йода.

«Он знает!» — обдала меня жаром мысль. Пока оператор переключал каналы связи, я старался очистить свой разум от посторонних мыслей.

— Успокойся, — повелел мне Император, бледной тенью блуждающий за пределами обзора голопередатчика. — Я надежно экранирую тебя в Силе, ему ни за что не отследить тебя.

Ответить я не успел. Передо мной возникла низкая фигура гранд-мастера Ордена.

— Рыцарь Доуган, — Йода слегка поклонился.

— Магистр Йода, — я вернул джедаю приветствие. — Вы хотели поговорить со мной?

Легкая ухмылка дернула уголки губ магистра.

— Слышал я, что ведет Сила вас по пути неизведанному, — джедай слегка прищурил глаза. — Орден джедаев покинуть намерены вы?

— Моя судьба связана с Орденом и Республикой, — возразил я. — Но Джеонозис меня изменил. Я не могу больше оставаться таким же, как был. Сила подсказывает путь, и я намерен пойти по нему.

— Многих во Тьму завели изыскание такие, — заметил Йода. — Темная сторона разум туманит.

— Не будет моего падения во Тьму, магистр, — пообещал я. — Я останусь верен избранному мной пути и вернусь на Корусант. Как только найду себя.

Йода вздохнул.

— Удерживать не смею тебя, — Йода на мгновение закрыл глаза. — Да пребудет с тобой Сила.

— И с вами, магистр, — попрощался я. Проектор отключился. Я провел по лицу рукой, словно срывая с себя маску.

— Нам следует торопиться, — заметил Валкорион. — Дело не ждет.

Призрак зашагал в сторону мостика корвета.

— Для ведения войны необходимо множество ресурсов, — заметил я, нагоняя сита. — У меня не хватит денег даже на самый замшелый крейсер.

— Я не говорил о твоих кредитах, — заметил Император. Возле навигационного компьютера он обратился к R3.

— Рассчитай перелет по этим координатам.

Сит продиктовал последовательность звездных координат, которые дроид тут же ввел в компьютер. Спустя пару минут выдал, что координаты изменены, в соответствии с алгоритмом. Я сделал знак, и корвет сорвался в гиперпространство.

— Сектор Альбаррио? — уточнил я, взглянув на точку прибытия на голографической карте галактики. — Это же в считанных шагах от родины муунов. Мы летим к банкирам? Мы ищем союзников?

Валкорион хищно оскалился и разразился громогласным хохотом, от которого даже дроиду стало не по себе.

— В этой галактике не может быть никаких других союзников, кроме Силы. Все остальные — слуги или последователи. Но нет, мы не собираемся к муунам, — последнее слово Вишейт словно выплюнул.

Дроид выдал трель на бинарном.

— Туманность Заверть? — переспросил я. — Но ведь там…

— Три сотни лет я держал в плену, наверное, самого могучего и опасного из джедаев, — произнес Император, подтверждая мою догадку. — Среди десятков других моих самых опасных врагов, Реван выделялся своим несгибаемым духом и верой в правое дело… Видел бы ты, с каким пафосом два героя Мандалорских войн вошли в мой тронный зал… Мгновение — и они уже на коленях передо мной, жаждут служить мне.

— У него получалось три сотни лет сдерживать Ваше наступление на Республику, — припомнил я.

— А у меня получилось взрастить в нем преданность, — улыбнулся Император. — Или ты думаешь, он по собственному желанию решил воскресить меня? О нет, мой юный ученик. Страх небытия, страх смерти — единственное, что может меня испугать. Естественно, нет ничего удивительного в том, что я буду использовать даже врагов для сохранения собственной жизни.

И тут у меня, откровенно говоря, челюсть отпала. Нет, когда я проходил дополнение, слегка кривился от мотивировки, что, мол, на «Фабрике» Реван отринул свою светлую часть и Темный Реван решил воскресить и уничтожить Императора, так как только себя одного считал в состоянии сделать это…

Теперь же картина прояснилась. Когда Реван и его сподвижники послепобеды над Малаком отправились на Дромунд-Каас, чтобы убить Вишейта, он пленил джедая, запер его в стазисе. Три сотни лет Реван вкладывал в разум Императора идею отложить вторжение в Республику. Император же, как гласила история, лишь подчерпнул из разума джедая сведения о Республике и джедаях.

Теперь же тот, кто раньше звался Тенебрей, поведал историю под другим углом. Да так, что его вариант событий выглядит более убедительным.

— Что ожидает нас на «Заверти»? — спросил я, имея в виду станцию, превращенную в тюрьму.

— Моя личная сокровищница, — просто ответил Валкорион. Видя мое недоумение, сит продолжил: — После освобождения Ревана гарнизон и заключенных эвакуировали. По моему приказу станцию переместили в другое место туманности. Предчувствуя убийство своего Голоса джедаями, я вывез со своей резиденции наиболее ценные реликвии ситов и спрятал там.

— За три тысячи лет ее кто-нибудь бы, да нашел бы, — заметил с сомнением я. — В туманности не действует гиперпространство, поэтому торговцам приходится пересекать ее на досветовой скорости. И там множество пиратов…

В следующее мгновение я уже летел через всю главную палубу, преодолев расстояние от мостика до голотерминала за считанные секунды. Больно припечатавшись головой в некогда казавшийся мягким диван, я вспышкой гнева разорвал оковы Валкориона на своем теле.

— Возможно, урока на Явине-4 было недостаточно, — с угрозой произнес Император. — Следующее твое сомнение закончится в открытом шлюзе.

— Я… понял, учитель, — вновь наполняя воздухом легкие, прохрипел я.

— Станция защищена, — произнес сит. — Ее сохранность — забота нескольких легионов моих слуг, — усмехнулся он.

— Это… шикарно, повелитель, — признал я. — Но, что именно нам нужно на станции?

— Все, — просто пожал плечами сит. — Кроме того, там тебя ждут твои новые слуги.

***

Заверть представляла из себя звездную туманность зелёного цвета. Она состояла из заряженных частиц космической пыли, создававших неподвластное науке энергетическое поле.

Именно из-за него показания навигационных компьютеров на кораблях искажались, что приводило к печальным последствиям.

Туманность располагалась на границе двух секторов — Альбаррио и Релджм. В честь последнего, кстати, назван торговый путь, часть которого проходила именно через эту туманность. Торговцам приходилось выходить из гиперпространства и преодолевать область заряженных частиц на досветовой скорости.

Это не могло не привести к появлению любителей поживиться за чужой счет. Пираты стали бичом для местной торговли, и не мудрено, что им было чем поживиться. Хоть и не слишком. Релджимский путь не мог похвастаться столь оживленной торговлей, как остальные его гиперпространственные собратья. Но, как говорится, «на хлеб с маслом» пиратам хватало.

На пересечение туманности до точки назначения нам потребовалось несколько часов, которые прошли неимоверно скучно, в полной тишине.

Я сменил потрепанную броню сита-воина на ее джедайский вариант. К моему изумлению, последняя оказалась даже лучше, чем броня имперцев. Встроенный генератор защитного поля, встроенная в наруч дека, портативный голопроектор, несколько картриджей для инъекции бакты, давным-давно превратившейся в кисель. Даже тактическая гарнитура предусмотрена. Как интересно.

Шлем, прилагавшийся к броне, я оставил на складе. Все-таки, взамен повышенной защиты головы, шлем сильно ограничивал визуальное восприятие.

— Мы прибыли, — заявил Валкорион, когда компьютер, наконец, заявил о достижении конца маршрута.

Я рассматривал однотонное зеленое марево за окном. Вылететь в шлюз мне не хотелось, поэтому, я предпочел в будущем поменьше задавать вопросов Императору.

— На нас уже наведены орудия защитников, — пояснил Валкорион. Обратившись к R3, он скомандовал: — Переведи передатчик на работу по этой частоте, — и продиктовал комбинацию цифр.

Дроид, мигнув мне индикатором, принялся настраивать систему связи. Спустя секунду, он отрапортовал о завершении.

— «На колени перед драконом Закуула!», — произнес Валкорион, глядя на меня. — Произнеси это в эфир, и маскировка будет снята.

Усмехнувшись (мысленно) насчет «дракона Закуула», я повторил в микрофон пароль.

Первое мгновение ничего не происходило.

И второе тоже. Я потянулся вперед Силой, но не смог обнаружить никаких живых существ вокруг нас.

— Учитель, вокруг нас нет жизни, — заметил я. — Возможно, Ваши слуги, охранявшие это место, умерли?

Валкорион с легким пренебрежением взглянул на меня.

— Они никогда и не были живыми, — без каких-либо эмоций, произнес Валкорион.

И в ту же минуту я увидел нечто.

По другую сторону обзорного стекла корвета, в зеленом мареве возникли несколько удаленных друг от друга серо-черных точек, которые стали быстро увеличиваться в размерах.

— Охренеть, — секундой спустя вымолвил я.

Словно пал пожара, маскировка расходилась в стороны, обнажая передо мной массивный корпус станции. Гигантский диск с четырьмя надстройками и длинным шпилем внизу. Станция, столь знакомая по миссиям на республиканском и имперском флотах. На такой был заключен Герой Тайтона, спасенный Лордом Скорджем. На ней же убили Малгуса, объявившего себя императором…

Но даже не это внушало восторг.

Десять огромных — с километр длиной — звездных дредноутов Империи ситов «Рассекатель». Треугольные гиганты с рассеченным надвое «носом», приплюснутой надстройкой, прообразы имперских разрушителей Палпатина, фундаменты боевой мощи Империи ситов Вишейта.

— Это эскадра «Призрак Императора», — пояснил мне сит. — Остатки Пятого флота. Некогда ими командовал гранд-мофф Райкус Килран, но, после неудачи с Реваном, я был… разочарован. Остатки его флота прошли модернизацию и стали хранителями моей сокровищницы.

— Вы казнили его? — уточнил я.

— Он получил по заслугам, — туманно ответил Вишейт. — Направь корабль в док, и приступим.

***

Двигаясь по мрачным, холодным, отзывающимся гулким металлом коридорам станции, я без конца использовал Силу, чтобы не дать себе замерзнуть.

Компьютер станции только-только запустил системы жизнеобеспечения на полную, но пройдет еще немало времени, прежде чем тысячелетний космический холод развеется.

Оставив корабль в ангаре, я и призрак Императора последовали по внутренним помещениям станции к ее центру.

— Как Вам удалось создать маскировку для целого флота? — спросил я.

— «Убийца светил», — ответил Император. Видя, что я не понимаю, о чем идет речь, снисходительно стал пояснять:

— В бытность мою Императором ситов, мои подданные создали станцию, выкачивающую энергию звезд. С помощью этой станции, ситы могли создавать корабли, оснащенные супероружием, всего за пару лет, против обычных десятилетий. «Убийца» создала пять прекрасных образцов супероружия, применение которых превращало в пыль любого противника. «Десница» позволяла уничтожать корабли в гиперпространстве. «Упокоитель» — одним выстрелом уничтожал целые армады. «Призрак Императора» стал кораблем-невидимкой. «Копье власти» перемещался на сверхбыстрых скоростях. «Бессмертный» обладал экспериментальной броней, пробить которую не могло ни одно известное оружие. И все они были бездарно потеряны, — я почувствовал в голосе Императора презрение. — Республика один за другим уничтожила «Убийцу светил» и ремонтирующегося на ней «Бессмертного». «Десницу» и «Копье» уничтожили диверсанты. Моим слугам удалось выгрузись со станции чертежи большинства производимого там оружия. Признаться, когда Вечный флот столкнулся в Диком пространстве с «Рассекателями», с установленными на них «Упокоителями», Вечным пришлось несладко, — казалось, Император улыбается. — Вдвойне приятно было выбрасывать экипаж в шлюзы, зная, что они служили под командованием Килрана.

Дойдя до лифта, я вызвал кабину, которая по указке Императора отправила нас на верхний уровень.

— «Небовики» захватили десять дредноутов, но лишь один с «Упокоителем» на борту, — продолжил Валкорион. — Я предвидел свое падение, потому скрыл их здесь, в туманности. Благо, что к тому моменту доработанные инженерами Малгуса прототипы маскировочного поля «Призрак Императора» уже скрывали мою сокровищницу. Мои слуги переоборудовали эскадру, вложив в нее имеющиеся наработки Дарт Мекхис с «Убийцы» и известные мне секреты Вечного флота.

— И что же получилось? — поинтересовался я.

— Каждый корабль эскадры «Призрак» оборудован маскировочным полем и невидим как для глаз, так и для сенсоров, — начал пояснять Император. — Флагман вооружен «Упокоителем». Все корабли имеют гиперпривод 0,5 класса и доработки «Таэраб Старшип Мануфактуринг» в части экономии топлива.

Лифт остановился, достигнув нужного уровня. С легким шипением, створки растворились.

— Наша цель — в центре этого уровня, — пояснил Император.

Покинув лифт, мы неспешно направились по широкому полукруглому коридору. Слева в стене имелся огромный обзорный экран, сквозь который виднелись корпуса разрушителей.

Навевало воспоминания, как мой игровой герой, в свое время, в компании Киры Карсен, прорубался сквозь толпы ситских адептов, стремясь к тронному залу Императора. Месту, где Голос Императора поработил ударную группу и поставил джедаев на службу себе.

Я высказал свои соображения вслух.

Император промолчал. Затем спросил:

— Почему ты не избавился от нее, после того, как узнал об ее истинной природе?

Император намекал на прошлое Киры Карсен. Согласно сюжету, Герой Тайтона узнает, что Кира происходит из семьи ситов, и в детстве она была Ребенком Императора — специально подготовленным лазутчиком, над которым Император мог брать контроль. Во время сражения за Тайтон это едва не вышло Герою боком.

— Она превосходный компаньон, — заметил я. — Хорошо орудует мечом, да и в Силе способна.

— И только лишь? — С сомнением произнес Император.

— Из всех остальных компаньонов, лишь она была девушкой, — заметил я. — Да и на внешность она крайне миленькая… была.

Валкорион ухмыльнулся.

— Плоть слаба, — заметил он с явным подтекстом. — И чувства туманят разум. Я познал это на Закууле, после того как отказался от применения Голосов.

— Для чего было необходимо использовать Голоса? — задал я давно интересующий меня вопрос.

— Даже с моими силами нельзя быть в двух местах одновременно, — ответил сит. — Хоть Империя ситов и разочаровала меня, я не мог бросить их без своего пригляда. Иначе они устроили бы резню в галактике. Но и бросить создаваемую мной Вечную Империю я также не мог. Поэтому приходилось использовать Голоса.

— Но ведь они не выдерживали Вашей силы, — заметил я. — Не проще ли было создать своих клонов? И вселяться в них?

Валкорион с интересом посмотрел на меня.

— Мудрая мысль, — оценил он. — Но создать подходящее для вмещения всей моей мощи тело, даже с учетом ситской алхимии — задача не из простых. По сути, Голоса, которых убил Герой Тайтона, и были клонами. И, к сожалению, — продолжил сит, — мой бывший Гнев, лорд Скордж, приложил усилия к тому, чтобы уничтожить мою лабораторию по клонированию.

— Он знал ее расположение? — удивился я. Нет, понятно, что по мотивам книги «Реван», Скордж стал близок к Императору, но, чтобы так довериться ему…

Словно прочитав мои мысли, Вишейт продолжил.

— После второго пленения Ревана, в чем мне помог Скордж, я наградил его бессмертием, — произнес сит. — Экспериментальная технология. Много ярости, колдовства и ситской алхимии.

— Помнится, у Вас это получилось, — вспомнил я.

— С третьего раза — да, — холодно заметил Вишейт. — Технология была неотработанная.

У меня аж волосы на затылке стали дыбом.

— Вы клонировали Скорджа?

— Именно так, — кивнул призрак. — Я не мог сразу рассчитывать на успех, поэтому, видя гибель первого тела, создал второе. Но и оно со временем стало умирать. И тогда я понял, что клонированное тело, созданное с помощью ситской алхимии, следует подпитывать Темной стороной. Поэтому третий Скордж жил в постоянной ярости. — На лице призрака появилась гадкая, отталкивающая улыбка самодовольного маньяка. — Это было забавно… Смотреть, как он три сотни лет использует Темную сторону, чтобы поддерживать в себе жизнь. Чем чаще он обращался к Темной стороне, тем больше его тело разрушалось. С каждым разом ему приходилось окунаться в свою ярость так глубоко, что к моменту вторжения Вечной Империи он впал в безумие, заливая своей яростью мир, который выбрал для проживания.

— И что с ним случилось потом? — спросил я.

— Арканн, — края губ сита поползли вверх. — Мой сын так и не смог побороть в себе чувство зависти. Узнав, где находится Скордж, он нашел его. Признаться, было интересно наблюдать за тем, как два моих создания, ослепленных Темной стороной, стремятся убить друг друга. Только потому, что я дал им жизнь… Да, это было действительно забавно…

— И кто из них победил? — спросил я.

— Оба погибли, — со скучающим видом произнес Вишейт. — Скордж питался эмоциями своего противника, а Арканн на Темной стороне мог черпать силу воистину без конца. Как итог — они выжгли сами себя энергией Темной стороны.

— И Вам не жаль собственное дитя? — проформы ради спросил я. Ответ я и так знал.

— Я научился жертвовать всем во имя своих целей, — отрезал Валкорион.

Требовалось срочно перевести тему, а то молчание стало таким гробовым, что хоть похоронную команду вызывай.

После очередного поворота перед нами открылась широкая лестница, ведущая к массивным створкам. Воспользовавшись Рывком, я за мгновение оказался наверху. Призрак не отстал.

— Вам удалось скрыть корабли от сенсоров и глаз, — вернулся я к разговорам об эскадре. — А разве джедаи не смогут засечь жизнь на борту кораблей?

Коснувшись контрольной панели, я позволил древним механизмам воспрянуть от тысячелетнего сна и растворить передо мной проход в тронный зал.

— Кто сказал, что экипаж дредноутов жив? — презрительно бросил Император.

***

Тронный зал архитектор станции выполнил в форме окружности, разместив по периметру ее широкие пандусы с перилами. Стены были увешаны контрольными панелями и встроенными в них терминалами.

В чрево станции от пандусов уходили завораживающие дух пустоты.

Центр зала занимала широкая вытянутая площадка, в дальнем от входа конце которой располагался массивный, матово-черный, вселяющий суеверный ужас, и одновременно манящий к себе…

— Вечный трон, — прокомментировал Валкорион. — Точнее, его копия, значительно улучшенная, созданная для управления кораблями эскадры «Призрак». Ну и, само собой — для правления твоей новой Империи.

По обоим краям площадки, в три шеренги, взяв наперевес бластерные винтовки, ровными рядами стоял почетный караул «небовиков» — дроидов, составляющих основу армии Вечной империи Закуул. Но что они делают тут?

— Не понимаю, — признался я. — Вечный трон управлял Вечным флотом…

— Вечный трон управлял дроидами, — оборвал меня Вишейт. — Которые управляли Вечным флотом. Я контролировал их с помощью ретранслятора на Закууле. И решил, что не будет лишним создать для себя независимый флот, — призрак указал на трон. — Займи его.

Приближаясь к трону, я все же понял, что это не то устройство, которое я видел в трейлерах. Этот трон не располагался на полу, а словно висел на массивной спинке, закрепленный в цилиндрическом устройстве под потолком. Вокруг передней части трона, но уже на полу, под углом, достаточным, чтобы можно было разглядеть информацию, находясь на троне, располагались терминалы.

Подойдя вплотную, я легким прыжком подобрался к трону, висящему на высоте пары метров над площадкой, и сел в него. Мониторы терминалов у моих ног засветились, да и где-то за пределами тронного зала я услышал едва различимый шорох пробуждающихся ото сна механизмов станции.

В то же мгновение «небовики» выполнили поворот направо, и уставились на меня. В голове словно щелкнуло, и глядя в безжизненные глаза роботов, смотрящих на меня, сидящего на троне, я вспомнил, почему это устройство мне показалось знакомым!

— Это ведь не тюрьма «Заверть», — я обратился к Императору. — Это та станция, на которой Вы пытали Героя Тайтона и ударный отряд джедаев.

Император довольно захохотал. Смеялся он несколько минут, прежде чем замолчал.

— Час тебе потребовался, чтобы распознать обман, — с явным удовольствием произнес Валкорион, приближаясь ко мне. — Малгус провел на подделке куда как больше времени, но так и не распознал ловушку.

— О чем это Вы? — я совершенно машинально положил руку на рукоять меча. Мало ли что можно ожидать от Валкориона.

Император одобряющим взглядом посмотрел на меня.

— Я уничтожил «Заверть» со всем ее ничтожным гарнизоном, — холодно произнес он. — И переместил сюда свою станцию. Малгус, при всех его талантах, так и не смог разгадать ловушки. Он с трепетом принял из рук преданных мне гвардейцев псевдостанцию, на которой разместил свои секреты, в том числе и добытые им с «Фабрики» раката. И когда Темный совет пришел за ним, пока они сражались, гвардейцы вынесли со станции все технические секреты, с помощью которых Малгус хотел построить Империю. И привезли все это сюда, — Валкорион указал на контрольные панели на подлокотниках. — На этой станции я собрал самые значимые секреты своего времени. Каждый из них по отдельности может поставить на колени системы, все вместе — они приведут в лоно твоей Империи всю доступную галактику.

— Вы создали целую станцию, чтобы обмануть и прикончить Малгуса? — опешил я. — Но Вы ведь могли просто сокрушить его Вечным флотом…

— Закуул еще не был готов к войне, — прояснил Император. — Да и кто сказал, что Малгус мертв?

— Так ведь по его душу Темный совет направил ударную группу, которая взорвала станцию, — припомнил я. — И Малгус погиб.

Валкорион довольно улыбнулся.

— Восстанови маскировку станции и флота, проверь работу станции. Особое внимание обрати номерным счетам и складам, — призрак негромко засмеялся. — После этого, жду тебя в моем личном зале трофеев.

Призрак исчез. Как обычно, без пояснения куда и зачем. Да в общем-то и не важно. Урок я выучил. Валкорион, хоть и потеплел после Явина-4, все так же оставался моим учителем и господином. Лишние вопросы ему не нужны, а я не уверен, что мне хочется слышать на них ответы.

Повинуясь воле наставника, я поудобнее разместился на троне и положил руки на покрытые кнопками и регуляторам подлокотники.

Короткая команда, и вот из центра платформы вырывается световой луч, который превращается в голографическую схему станции, снабженную пояснениями. Окинув голограмму взглядом, я нарвался на пустые глазницы, прожигающие меня рукотворными сенсорами из-под белоснежной брони.

Немой почетный караул не сводил с меня глаз. Несколько нервировало, надо признать.

— Оставьте меня одного, — распорядился я. — Будьте за дверью, — добавил, поразмыслив немного.

Как один, дроиды синхронно развернулись и удалились. Едва за ними сомкнулись створки дверей, я активировал комлинк.

— R3, — связался я с астромехом. Дроид приветливо пискнул в ответ. — Засекай мой сигнал, и кати ко мне. Без тебя я не справлюсь.

***

Астромех прикатил минут через двадцать.

За это время я сумел чуть больше узнать о том, что мне досталось.

Как и говорил Вишейт, проблем с финансированием не предполагалось вовсе.

Республиканский кредит, или датарий, являлся валютой, настолько древней, что немудрено, что Валкорион сумел скопить несколько кубышек. Обрекая Республику платить дань по результатам Первой галактической войны, Император огромные средства выводил из оборота Империи. Часть из них пошла на развитие Закуула, другая — на личные счета Императора. Именно с этих счетов финансировались тайные лаборатории и прочие проекты.

А уж когда Закуул взял за жабры Империю и Республику, кредиты просто рекой потекли. После свержения Валкориона, Арканн и Вейлин стремились брать с покоренных планет дань материалами и драгоценностями. Согласно отчетам «фанатиков Нафемы», даже из такого вида налогообложения они умудрялись отпиливать хорошие такие куски, которые затем отправляли в сокровищницы.

На этой станции Император хранил только деньги. Все драгоценности, благородные минералы, металлы и предметы искусства он приказывал своим безропотным слугам спрятать на планете, где даже жизнь подверглась извращению.

Нафема. Тайный исследовательский центр и самая большая сокровищница Императора. Именно там бесследно растворились миллиарды кредитов и тысячи тонн драгоценностей. Здесь был построен исследовательский центр, в котором Император подчинил себе разум Вейлин. Здесь же он хранил свои самые опасные секреты.

Жаба внутри меня уже мысленно устанавливала курс на Нафему. Но железной рукой воли я придушил алчность в самом ее зародыше.

Только одна эта станция содержала в своих электронных банках сотни счетов в различных неотслеживаемых ресурсах. Я мысленно аплодировал Валкориону.

Нет, он не стал как сыч прятать кредиты на безымянных счетах в неизвестных банках. Он вложил часть денег (часть, причем немаленькая все же болталась на сотнях кредитных чипов на предъявителя в хранилище) в покупку акций.

«Рендили стардрайв», «Верфи Куата» и их дочерняя «Тяжелое машиностроение Ротаны», «Кореллианская машиностроительная компания» … и еще десяток компаний поменьше. Подручные Валкориона выкупили десятые доли процентов акций в этих компаниях. Нет-нет, они не лезли в советы директоров. Не искали способы влиять на компании. Подручные Валкориона лишь приобрели акции и заимели процент от прибыли каждой компании. Слишком мелкие держатели акций, чтобы на них можно было обратить внимание в ходе передела власти. Но за четыре тысячи лет…

Я последовательно разморозил счета в каждой из компаний, пользуясь возможностью анонимного входа в систему…

Спустя пару минут мне стало душно.

Если бы законы и правила корпораций позволяли выводить полученные средства с пассивного дохода, то я без особых проблем мог купить себе парочку секторов. Со всем населением. Еще бы и осталось.

Когда подручные Валкориона приобретали акции, всегда — менее одного процента, то такие держатели акций не имели права голоса, не могли диктовать свою политику руководству компании. Они лишь получали доход от того, что владели акциями компаний. При этом прибыль, согласно объему удерживаемых акций, делилась пропорционально, переводясь на так называемые «безличные счета клиентов». Клиент мог в любое время, в любом месте, абсолютно конфиденциально получить свою прибыль. Весьма удобно.

Но после Руусана, когда доходы от военных заказов упали, Куат, а следом за ним и остальные, наложили ряд ограничений на «безличные счета». По различным причинам компании наложили запрет на вывод всей суммы со счетов. Да и к тому же оставили за собой право использовать деньги со счетов, которыми длительное время никто не пользовался. Как, например, счетами Валкориона.

Затем началась какая-то возня в Сенате, корпорации едва ли не насильно заставили клиентам давать преференции за использование средств с «безличных счетов».

Именно так Валкорион стал обладателем 0,40 % акций «Тяжелого машиностроения Ротаны». Потому что экспедиция «Верфей Куата» и обустройство этого мира велось именно финансами его «безличного счета» в «Верфях Куата».

А это открывало огромные перспективы.

Не имея возможности выводить средства из оборота компаний, между тем, можно было, все так же полностью анонимно, делать заказы в этих компаниях.

Довольно улыбаясь, я перешел к исследованию доставшегося мне флота, на заднем плане сознания формируя свой план.

В моем подчинении десяток «Рассекателей». Все как один — быстрее любого имеющегося корабля как Республики, так и КНС. Маскировка — огромное подспорье для кораблей, чтобы скрыто выдвинуться на позиции. Однако, как оказалось, на кораблях не имелось никакого устройства, координирующего действия друг друга при активированном поле. Проще говоря — корабли не видят друг друга, а налететь друг на друга при включенном маскировочном поле — дело простое. Все эти годы корабли от столкновения спасала лишь массивная сеть датчиков, раскиданная вокруг станции. Корабли и станция, сверяя координаты по датчикам, выдерживали расстояние между собой. Вариант «молча тихо прилетел, разбомбил и улетел» не срабатывал. Кроме того, маскировка теряла свою эффективность при ведении огня из-под нее.

Сразу вспоминалась маскировочная технология Палпатина, которую Траун использовал для завоевания планет. Перед захватом он отправлял замаскированные военные корабли на орбиту, и при активации планетарного щита эти корабли оставались в защищенной области. А затем, уже основными силами, обстреливал планету. Безусловно, щиты обстрел держали, но с помощью адепта Силы Траун синхронизировал попадания в щит с выстрелами замаскированных кораблей. Последние вели огонь, не нарушая своей маскировки. И у населения планеты появлялось ощущение, что имперец научился пробивать планетарные щиты.

Флагманский дредноут, получивший с моей легкой руки название «Ретвизан» в честь броненосца Российской Империи, имел супероружие, о котором упоминал Вишейт. «Упокоитель» — огромная лазерная пушка, «Звезда смерти» на минималках. Планету, может быть, и не уничтожит, а вот целую эскадру кораблей — на раз.

Еще одной существенной доработкой кораблей являлась их полная автоматизация. Ученые Валкориона, взяв за основу программу «Рабская цепь», которая использовалась на Вечном флоте, разместили на «Рассекателях» аналогичную. И теперь вся эскадра подчинялась либо командам с трона станции, либо его аналогу с борта флагманского дредноута.

Никакого экипажа. Волю командующего выполняла автоматика, которую и контролировал «хозяин». На борту лишь контингент «небовиков», исполняющих в критические моменты функции экипажа. А основная задача «небовиков» — высадка на планеты, абордаж, контрабордаж. Никаких возможных человеческих ошибок, непослушания и прочего. Только безукоризненное соблюдение заложенной программы.

Что ж, весьма… хитро.

С интересом я открыл файл, который касался заметок по программе «Рабская цепь». Что интересно, файл был помечен, как связанный с компанией «Звездолеты Рендили».

Углубившись в его изучение, почувствовал, что захватить галактику становится все проще и проще.

Флот «Катана». Созданные «Звездолетами Рендили» по заказу Республики, как основа возрождающегося Республиканского флота, две сотни кораблей были оборудованы системой «Рабская цепь», которую слуга Валкориона любезно предоставил тамошним инженерам. Заинтересовавшиеся «новинкой» рендилийцы подвоха не заподозрили, и все две сотни судов получили троянского коня от Валкориона.

Именно его слуги заразили экипаж вирусом улья, который вызвал безумство и помешательство людей на борту. Именно под этим соусом, весь флот отбыл в «случайные координаты». Ведомый флагманом «Катаной», в капитанском кресле которой сидел слуга Императора, флот замел все возможные следы и прибыл в условленное место.

Координаты которого, естественно, имелись в конце отчета агента. Причем имя этого агента, «Харт», значилось во многих отчетах за последнюю тысячу лет…

В закромах памяти шевельнулось что-то знакомое, что-то связанное с первыми ситами, но как бы я ни старался вспомнить, не вышло.

Поэтому я продолжил созерцать доставшееся мне богатство.

Архивы станции хранили в себе многочисленные чертежи боевой техники Империи ситов, Вечной империи Закуул, даже старой Республики. Дредноуты и крейсера, линкоры и корветы, шагоходы и артиллерийские установки. Немудрено, что Империя рвала Республику — имперцам было известно все о своем противнике, вплоть до сплавов, входящих в броню республиканских коммандос.

В отдельном разделе я нашел записи о Силе, о способностях, ритуалах и техниках, лишь малая часть из которых мне была знакома.

В другом разделе я натолкнулся на описание всех известных гиперпространственых путей.

В третьем — на информацию о кристаллах и световых мечах…

Как часто со мной бывает, на задворках сознания разрозненные детали сложились в единую картину и провалились в мое восприятие.

— R3, — обратился я к астродроиду. — Мы ведь можем подключиться к ГолоНету отсюда?

Дроид утвердительно бибикнул.

— Отлично, — улыбнулся я. — Поищи в сети информацию о продаже Орденом джедаев старой военной техники…

***

Спустя два часа, облегчив денежный запас на 300 миллионов кредитов, я через персонального менеджера компании «Звездолеты Рендили», выкупил у Ордена 27 крейсеров «Молотоглав», 32 корвета «Транта», и чуть больше трех сотен истребителей «Аурек».

— Компания «Звездолеты Рендили» рада тому, что ее клиенты верны выбору своих предков, — лепетал мой персональный менеджер — девица-мириаланка. — Перегонные экипажи уже направляются на Корусант, для транспортировки кораблей на Рендили.

— Замечательно, — произнес я по голосвязи. — Теперь я хотел бы, чтобы вы записали мои пожелания при модернизации кораблей…

Девушка обворожительно улыбнулась, отчего узоры на ее лице подступили к глазам. Как бы она ни старалась вести себя легко и непринужденно, я различал, что она собрана и несколько взволнована. Все-таки не так часто один из древнейших клиентов (точнее, я представился потомком клиента), выходит на связь.

Решение выкупить корабли у Ордена у меня появилось сразу же, как только я понял, что обладаю достаточным количеством средств. К моему сожалению, почти 20 крупных кораблей уплыли куда-то в сторону Внешнего кольца.

Впрочем, и оставшихся мне с лихвой хватало, чтобы создать два-три ударных флота.

«Звездолеты Рендили» с огромным желанием взялись за предложенный им заказ. Лишь за одни перегонные экипажи с меня содрали более десяти миллионов. Еще столько же — на разработку проекта модернизации. Новая силовая и двигательная установка, вооружение, электроника, щиты, системы управления и навигации…

Рендилийцы запросили неделю для подготовки точного проекта по перестройке «Молотоглавов» и «Трант». За это же время инженеры проведут осмотр моих кораблей, составят сметы работ. Меня подобный подход устраивал, учитывая, что средства на модернизацию поступали с «безличного счета» на Рендили.

В отличие от «Разорителей» и флота «Катаны», бывшие звездолеты Ордена я не планировал укомплектовывать «Рабской цепью». Этим кораблям предстояло стать боевой силой, которую планировалось использовать в войне с КНС. Как и во флоте Республики, этим кораблям предстоит укомплектование клонами. Пока, если честно, я слабо представлял, как Орден и Сенат позволят оставить в моих руках силы, достаточные чтобы потрепать неслабый флот КНС, но это уже дело десятое.

В конце концов, я всегда могу нанять армию наемников и заменить клонов ими.

Вполуха прослушав менеджера, улавливая лишь, что после установки тех или иных систем мои корабли станут быстрее, сильнее, мощнее, я согласовал использование еще трехсот миллионов с моего счета в компании.

На этом первый этап комплектования флота моей Империи закончился.

Оставив R3 в тронном зале, я воспользовался предложением Императора и направился на склад трофеев.

По дороге я мог лишь гадать, какие именно трофеи Император держал на станции.

Понятно, что это не могли быть какие-то части животных, добытые на пятничной охоте Императора и Темного совета в перерывах между сауной и шашлыком со шлюхами.

Валкорион уже давно утратил человечность, пожертвовав ею в угоду Силе и галактике. Тот же Палпатин все же имел любовниц, не брезговал «кольнуть свинью». В свою бытность на Закууле Валкорион сумел трижды развести на плодотворный секс капитана своей стражи, откуда у него и появились Арканн, Тексан и Вейлин. Но вот что-то я не слышал, чтобы, будучи Вишейтом, сит увлекался бабоньками.

Потому-то я и обалдел, когда увидел сидящую перед призраком Императора на одном колене женскую фигуру, едва раздвинулись створки дверей, ведущих в зал трофеев. Меня и их разделяли десятки метров — призрак и девушка находились в центре просторного помещения, заполненного двумя рядами серо-серебристых плит замороженных в карбоните существ.

По периметру прямоугольного хранилища располагался десяток массивных установок, в которых я без особого усилия опознал стазис-капсулы. Из аналогичной мой персонаж в игре и его ударная команда извлекли Ревана на станции «Заверть». Одна из капсул оказалась пуста. Очевидно, в ней находилась та, что сейчас преклоняла колено перед Императором.

Одетая в сине-серое платье, облегающее тонкую талию и несколько широкие плечи, девушка носила темно-красные с медным отливом волосы до плеч, с нелепым хвостом на затылке. Она располагалась спиной ко мне, очевидно, взирая на Императора.

— А вот и джедай, — с характерным свистом респиратора, питающего воздухом поврежденную гортань, из-за ближайшей карбонитовой плиты, практически беззвучно, несмотря на его габариты, завернувшись в черный плащ с капюшоном, с горящими от ярости Темной Стороны глазами цвета расплавленного золота, выступил Дарт Малгус.

В ту же секунду мой меч прыгнул ко мне в руку. Алый и желтый клинки активировались одновременно.

— Я ждал тысячи лет, надеясь вкусить сладость убийства джедая, — прогудел Малгус, сжав рукоять своего массивного меча обеими руками.

— Подождешь еще немного, — просто ответил я.

Пущенную правой рукой сита молнию я поймал вовремя активированным клинком. Разряды электричества заплясали по энергетической дуге. Легким движением кисти, я позволил молнии уйти в заземленный пол.

Отвлекшись на избавление от молнии, я едва успел выставить перед собой клинок. В противном случае, сокрушительной силы удар Малгуса грозил разрубить меня пополам. Как говорится, от плеча до ж…

Удерживая клинок обеими руками, я едва мог сдержать чудовищную силу Малгуса. Сит, видя, как тяжко мне дается сопротивление ему, от души впечатал свой тяжелый ботинок в мою грудь.

Энергетическое поле и амортизация тканевой брони смягчили удар, но я все же отлетел ко входу, старательно выхватывая воздух, выбитый из груди.

Меж тем, словно машина смерти, Малгус продолжил наступление. Покрытое сетью темных вен лицо с горящими раскаленным золотом глазами с ненавистью взирало на меня. И Малгус, как продолжение своей ненависти, двигался ко мне, быстрый и опасный, как вонкстр.

С каждым шагом он осыпал меня градом сильнейших ударов, заставляя переходить к глухой обороне. Никакой возможности перейти в наступление. Да и, признаться, я даже не думал об атаке. Мне бы выдержать его натиск, разобраться в его стиле атаки.

И, как ни странно, у меня неплохо получалось.

Бой не был похож на то косное фехтование, что я продемонстрировал на Явине-4. Далеко не все было так плохо.

Связки и комбинации приемов клинка стали мягче, точнее, элегантнее. Мой Ниман успешно противостоял Шиену Малгуса, чего я никак не мог ожидать в начале нашего сражения. Размашистые, быстрые, но чудовищно сильные удары Малгуса парировались мною с завидной регулярностью.

Очевидно, поглощение духа Экзар Куна, давало о себе знать. Что не могло не радовать. Получается, не зазря я полутрупом лежал в Большой приемной палате неделю.

И все же, минут через пять боя я стал понимать, что банально устаю физически. Мы кружили по хранилищу, как смертельно опасные танцоры, осыпая друг друга ударами, с головокружительной акробатикой избегая встреч с клинками друг друга.

Малгус, словно терминатор, обрушивал на меня всю ярость Темной стороны. Будто в каком-то трансе, он неукротимо истощал меня, очевидно, перейдя от тактики быстрого боя к планомерной осаде. Не могу не согласиться в том, что с его стороны это оказалось правильной стратегией.

Соревноваться в физическом плане мне с двухметровым гигантом, в котором даже уши состояли из мышц и были натренированы для убийства, не приходилось.

Непрерывно перемещаясь по хранилищу во время сражения, я сам не заметил, как пересек его и оказался в дальней части.

И хоть Ниман, расширенное знание о котором мне любезно досталось от покойного Куна, с легкостью парировал атаки древнего сита-воина, слабым звеном в этом бою был все же я сам.

Перейдя от чистого фехтования к сражению на мечах, сопровождаемому Силовыми техниками, я сорвал с постамента одну из карбонитовых плит и швырнул ею в сита. Однако, Малгус даже ухом не повел, разрубив плиту надвое, и, с помощью Силы, швырнув обломки в стороны от себя.

— Достаточно! — в хранилище прозвучал громогласный голос призрака Императора.

Малгус, словно кран, в котором перекрыли воду, мгновенно потерял весь окружающий его смертоносный ореол Силы, повесив на пояс деактивированный меч.

— Как пожелаете, учитель, — гигант коротко поклонился Вишейту, застывшему в паре метров от нас.

Император оценивающе взглянул на меня. Удерживая все еще включенный световой меч, я никак не мог отдышаться от схватки с Малгусом.

— Вижу, знания Экзар Куна пошли тебе на пользу, — заметил он. — Немногие могут похвастаться тем, что продержались в сражении с Владыкой Малгусом больше нескольких минут. Тебе же удалось удивить меня.

— Приятно это слышать, — все еще срывающимся от нехватки кислорода голосом, произнес я. Видя, что никто не собирается на меня нападать повторно, я отключил питание меча и вернул его себе на пояс.

— Может, мне кто-нибудь объяснит, что происходит? — поинтересовался я.

Валкорион с усмешкой сделал жест следовать за ним.

***

— Самоуничтожение станции не убило его? — следуя справа от призрака, спросил я, кивнув на молчаливую статую следующего за нами воина-сита.

— После падения в шахту Малгус был обнаружен моими гвардейцами, — пояснил Император, вышагивая в сторону центральной части хранилища. — Они заморозили его в карбоните и доставили мне на Закуул. Я разморозил его и поместил в стазис, и держал там до тех пор, пока Дарт Ацина не перешла к войне с Республикой после гибели Вечного флота.

Я мельком посмотрел на Малгуса. Гигант даже ухом не повел в мою сторону.

— Мои слуги сделали так, что он попал к Ацине, которая решила освободить своего бывшего любовника и использовать против Республики, — продолжил Вишейт. — Она же не знала, что за все эти годы я сломил волю Малгуса и сделал его своим слугой, — Император встретился со мной глазами. — И теперь он будет служить тебе.

— Мне? — я аж остановился от удивления.

Валкорион неспешно приостановил свой путь и заложив руки за спину, произнес.

— Ты доказал свою полезность в нашем деле, ученик, — заявил он. — Мои ожидания оправдались, и даже больше того. Тебе предстоит строить свою Империю, — напомнил он. — А это невозможно без опытного и безжалостного полководца. И, так уж вышло, что с Малгусом никто не сравнится. Он поведет твои войска к победе и станет верным сподвижником в деле создания новой Империи.

— Благодарю за эту честь, — поклонился я Валкориону, возобновив свой путь. — Но где гарантия того, что он не предаст меня и Вас?

— Он просто не сможет, — со смешком заметил Валкорион. — Его воля сломлена, размозжена и подчинена мне. И раз ты мой ученик, моя воля в этом мире, то он будет подчиняться тебе.

— Покорно принимаю Ваш подарок, учитель, — еще раз склонил я свою голову.

— Это еще не все, — заметил Валкорион.

Втроем мы вернулись к центральной части хранилища. Теперь я мог заметить, что оно имеет форму круга, внутри которого располагался постамент с медицинским оборудованием и операционным столом. Рядом с которым, спиной к нам, стояла женская фигура.

— Ты превзошел мои ожидания в сражении с Куном, — вдруг произнес Вишейт. — Я считал, что ты лишь существенно ослабишь призрака, и я, с твоей помощью, верну себе свою силу. Но ты удивил даже меня, — в голосе Валкориона зазвучала гордость. — И без особых трудностей прикончил возможного моего конкурента и помеху моим планам. — Император сделал жест рукой, и девушка на месте повернулась к нам, явив мне до боли знакомое лицо.

— Ты знаешь, кто она, — озвучил очевидное Император. — Она знает, что отныне является твоей. Так что, — заключил он, — и в этом путешествии она составит тебе компанию тоже.

— Кира, — обратился он к рыжеволосой девушке-джедаю прошлого. — Дитя мое, позволь представить тебе Рика Доугана, моего ученика. Отныне ты подчиняешься ему. Его желание для тебя закон, его воля — продолжение моей воли.

— Как прикажете, Император, — девушка присела на одно колено перед нами. Вытянув руки перед собой, она протянула мне свой световой посох. — Мой меч ваш, господин. Что прикажете?

========== Глава 9. Камино. ==========

— Флот магистра Ранцизиса атакует сепаратистов, как только те будут заняты высадкой десанта, — произнес Оби-ван Кеноби, указывая на голографическую картинку битвы. — Они не смогут полноценно высаживать десант и обороняться от наших кораблей одновременно. Рыцари Секура и Цуй Чой — возглавите первое звено истребителей. Я и мой падаван — второе. Обе эскадрильи будут сбивать десантные корабли дроидов, не ввязываясь в сражение на орбите. Все остальные джедаи будут защищать Камино на поверхности.

— Имеет ли это смысл? — Недоверчиво переспросил голубокожий мастер-джедай Цуй Чой. — Разве щиты не защитят город от бомбардировки?

Прежде чем Кеноби смог возразить своему сотоварищу, слово взял другой джедай.

— Тайпока-сити и другие города уязвимы для атаки с поверхности, — усталым голосом произнес рыцарь в темно-серой броне. Оби-ван с укоризной подумал, что из всех присутствующих, слишком мало знает о последнем прибывшем на защиту Камино джедаи. Йода буквально в последний момент прислал его, между делом сообщив, что джедай вернулся из длительного странствия, окончившегося возвращением Ордену ценной находки. Но, лицо его было Кеноби не знакомо. Однако, тот находился в компании с Эйлой Секурой. Приперелете на Камино, Кеноби заметил, что эти двое будто бы приятели.

Между тем, рыцарь продолжал.

— Между прибытием флота магистра Ранцизиса и началом высадки дроидов пройдет некоторый промежуток времени. Его достаточно для того, чтобы сепы сбросили на нас порядочное количество дроидов. Машины с легкостью пройдут под энергетическими щитами и устроят нам кровавую баню на поверхности, — он указал на несколько точек на поверхности каминоанских городов. — будь у нас тяжелые орудия, мы могли бы разместить их на этих платформах, тем самым значительно потрепав конфедератов еще в начальном этапе…

— Магистр Йода назначил Оби-вана командовать этой миссией, — Энакин, как обычно, не полез за словом в карман. — А значит ему лучше знать, что делать…

Рыцарь с усмешкой ткнул в голограмму.

— Напомни об этом магистру Йоде, когда сепаратисты уничтожат гиперпространственные кольца перехватчиков, и мы даже не сможем преследовать их…

— Рыцарь Доуган, — голограмма Оппо Ранцизиса несколько раз моргнула, словно пережила на себе раздражение ланника. Кеноби мысленно закатил глаза. Ну ведь точно! Рик Доуган! Рыцарь, который на Джеонозисе применил неизвестную технику Темной стороны Силы, после чего проходил долгую реабилитацию. Поговаривали, что накануне своего назначения в секторальную армию, он сбежал из Храма, мотивировав это видениями Силы. По Храму поползли слухи о его предательстве, как и о предательстве Квинлан Воса, чья голограмма маячила рядом с объемой фигуркой Ранцизиса.

Поэтому, возвращение Доугана в Храм, да не одного, а с голокроном древнего джедая — Улика Кель-Дрома. Именно из этого голокрона удалось почерпнуть информацию, которая могла помочь уничтожить «Темный Жнец». Правда, к моменту доставления голокрона, ситское оружие уже было повержено им и Энакином. Однако, Совет оценил вклад джедая в дело Ордена и попросту проигнорировал факт самовольной отлучки. Хотя, до Оби-вана доходили слухи, что все не так просто, и Доуган на самом деле действовал по заданию самого Йоды. Но, это все слухи, которые ходили между падаванами. «Надо меньше слушать Энакина!», — решил Оби-ван. Почему-то Энакин невзлюбил Доугана. Последний же с холодным равнодушием осаживал зарвавшегося падавана.

— Наш флот достаточно силен, чтобы не дать сепаратистам скрыться, — заверил Ранцизис. — Так что, предлагаю вам уделить больше внимания наземной операции. Рыцарь молча кивнул магистру и поспешил вернуться на свое место, где, как Оби-ван успел рассмотреть, получил легкий удар локтем под ребра от твилечки.

— Возможно, не будь на вас столько дорогостоящей брони, — бросил вслед рыцарю Энакин, — вы бы сконцентрировались на отведенной для вас задачи.

На лице Доугана появилась усмешка.

— Броня мне не для красоты, падаван, — рыцарь сделал акцент на последнем слове. — Благодаря ей, мои конечности останутся при мне, если вдруг на пути попадется граф Дуку.

В то же мгновение комната брифингов в Тайпока-сити едва не наполнилась звуком активированных световых мечей. Оби-ван видел, как Энакин до хруста металлических пальцев сжимает последними рукоять светового меча.

Представитель каминоанцев на брифинге — Тон Ви, переводила взгляд с одного джедая на другого. Казалось, вот-вот произойдет нечто страшное…

— Выдыхай, Скайуокер, — Доуган неожиданно поднялся на ноги и последовал к выходу. — Гости прибыли.

Секундой спустя по коридорам города распространился сигнал тревоги.

— Сепаратисты на орбите, — заметила Тон Ви, указав на красные изображения кораблей противника.

— Вот и повеселимся, — с мрачной улыбкой произнес Энакин, вместе с другими джедаями покидая комнату брифинга.

Пару секунду спустя в комнате остались лишь Оби-ван, Тон Ви и голограмма Ранцизиса. Тасспиасец сочувственно покачал головой и отключился.

Оби-ван почувствовал, как Сила нашептывает ему, что последствия у сегодняшней перепалки отольются в будущем значительным эхом.

***

На протяжении всей войны планета Камино будет иметь для Республики стратегическое значение. Именно здесь, как горячие пирожки, каминоанцы клепают республиканских солдат-клонов — основу армии Республики. Подобно Ротане, где массово строились «Аккламаторы» и наземная техника Республики, Камино — ахиллесова пята Республики. Захват или уничтожение клонирующих центров на Камино непременно приведет к краху Республики.

Благодаря тому, что ряды армии КНС составляют преимущественно дроиды, выпускать которые заводы конфедератов могли миллионами в час, противники Республики имели громадное преимущество. И, намеченный удар по Камино должен был поставить жирный крест на перспективах Республики в войне.

Возможно, это и случилось бы, не будь Конфедерация — игрушкой в планах Дарта Сидиуса. Последнему не нужна была победа КНС. Сиюминутное поражение Республики не позволит ситам достичь своей древней цели — истреблению джедаев. Палпатин задумал Войну клонов, чтобы максимально тонким слоем растянуть джедаев из Храма по галактике, ослепить их верой в подчиненность им клонов. Сит лишь выжидает момента, когда нанесенный удар причинит максимальный урон древнему противнику. И, учитывая, что за первые два месяца войны погибла почти сотня джедаев — от мастеров до падаванов, скажу, что его план довольно результативен.

Поскольку битва должна была закончиться победой Республики, ситы добились того, что о грядущем вторжении сепаратисткой армады стало известно Квинлан Восу — джедаю, который в рядах КНС играл роль толи двойного, толи тройного агента. Именно от него, совсем недавно рыцарь-джедай Эйла Секура получила информацию о предстоящей атаке и передала ее на суд Совету Ордена. Который, нехило так заморочился и нагнал на родину всех клонов с добрый десяток джедаев: Оби-Ван Кеноби, Энакин Скайуокер, Эйла Секура, Оппо Ранцизис, Цуй Чой и многие другие. Среди последних, оказался и я.

Конечно, я понимал, что попаду в мясорубку, где дройды и клоны без устали и жалости будут истреблять друг друга. Но, признаться, я не думал, что первым моим назначением станет Камино.

До Камино я добирался на попутном «Аккламаторе», доставляющем очередное пополнение на планету.

Звездолет оказался представителем своего класса. Семьсот с чем-то метров в длину, двести в высоту. 0.6 класс гипердвигателя. 12 счетверенных турболазеров. 24 лазерные пушки. 4 протонных торпедных аппарата. 700 человек экипажа. 16000 клонов в нагрузке. Ничего, с чем бы не могли справиться мои корабли.

Быстро шагая по металлическим мостовым Тайпока-сити, я медленно, неспешно, как меня учила Кира, напитывал свое тело Силой. Я позволял ей течь по моим венам, насыщая мышцы энергией, снимая с них напряжение, готовя их к бою.

Мои прежние опасения, насчет моей профнепригодности в качестве джедая, остались в прошлом. Хоть обучение у Императора только началось, поглощение призрака Куна позволило мне совершить качественный прыжок в своем развитии.

Ниман, которым куце владел предыдущий хозяин тела, с освоением знаний Доугана, раскрыл передо мной весь свой потенциал. Слушая о том, что после Джеонозиса, многие джедаи стали переучиваться с Ниман на другие формы, я лишь улыбался.

Дипломатическая форма. Ну-ну.

В хрен его знает сколько времени назад, прообраз шестой формы был создан королевскими мачетеро династии Каши-Мер и назван в честь пантеона тамошних богов. И, надо признать, «дипломатический» стиль так понравился авторам Первого джедайского раскола — Легионам Леттоу, что они переняли этот стиль фехтования. Закидав инакомыслящих бывших собратьев шапками, джедаи переняли Ниман, сделав его пресловутой шестой формой. После изобретения светового меча, именно на базе Нимана ситы и джедаи прошлого изучали возможность использования второго меча. Однако, лишь немногим из них удалось использовать этот стиль как основной, а не как «второй меч для поддержки первого». Тысячелетия эволюции превратили Ниман в стереотип боя одним мечом, а Джар’Кай — его двуручный аналог. Хотя последний — тоже отдельный стиль боя, имеющий не менее глубокие корни, чем предок Нимана.

Но, это я отвлекся.

Дело в том, что после Руусана, большая часть джедаев-воинов, тех, кто мог не словом, а делом доказать, что Ниман — не забава для скудоумных, погибли. Оставшиеся либо не так хорошо знали о Нимане, либо вообще учились по оставшимся голокронам. А учиться по букварю, без опытного учителя — такое себе занятие.

Потому и страдает этот несчастный Ниман, все его не понимают.

Но, не Экзар Кун. Этот Ниман вдоль и поперек изучил, как с одним, так и с двумя мечами. Потому то, поглощение его духа дало мне неоспоримое преимущество над всеми своими оппонентами в фехтовании.

Да и вообще, за месяц скитаний по Внешним рубежам и Дикому пространству, я порядком поднаторел в фехтовании и использовании Силы.

Ежедневные спарринги с Малгусом и Кирой, погружения в тонкости боевого использования обеих сторон Силы… Ритуалы и практики… Надо сказать, что с того момента, как я в хранилище трофеев разрубил на части замороженного в карбоните бывшего джедая. Джейса Уиллсаам, обладательница редкого дара определять истинную натуру в живых существах. Валкориан пояснил, что некогда девушка была полезна ситу, носившему титул Гнева Императора, но после предательства, служители Императора выследили и уничтожили большую часть компаньонов предателя. Джейса, загнанная в угол фанатиками Нафемы, сдалась, предстала перед Валкорианом и была помещена в карбонит.

Там, на станции, спровадив Кару и Малгуса из хранилища, я указал на останки падшей джедайки.

— Сколько их в твоих загашниках? Для чего необходимо было замораживать Киру? Малгуса?

— Их ровно столько, — отрезал Император, — сколько нужно, чтобы выбить из-под ног почву у моих противников. Ты сейчас этого не осознаешь, но позже, прожив несколько веков, поймешь, что любоваться искаженным лицом того, кто разрушил твои планы — вовсе не психическое расстройство.

— Но, ведь у тебя не было этого хранилища, — прищурился я, — до убийства твоего Голоса в Темном Храме.

— Не было, — подтвердил Император. — Но, когда Арканн и Тексанн доставили мне замороженного в карбоните Малгуса, я не мог себе отказать в удовольствии собрать всю коллекцию.

— Всю? — Уточнил я. — Ты похищал и замораживал всех тех, кто шел против твоей воли?

— О нет, — улыбнулся Валкориан. — Таких я уничтожал. А тех, кто помогали им разрушать мои планы, как, например, Кира способствовала действиям Героя Тайтона, я доставлял сюда. Ее доставили сюда уже после моей смерти, а потому, я не закончил еще ее обработку, — признался сит. Посмотрев на меня, он произнес. — Но, ведь она тебе нравится своим непокорным нравом, не так ли, ученик?

Я предпочел промолчать тогда. Да и говорить то особо нечего было.

Император сделал мне жест следовать за ним. Мы прошлись вдоль карбонитовых плит, пока Император не остановился напротив одной из них.

— Надия Грелл, — пояснил он имя фигуры, смиренно замершей в долголетнем сне. — Саркай, которая помогла джедаю сорвать мой план по разрушению Ордена Джедаев и раздроблению Республики. После вторжения Вечной Империи, Тексан собственноручно прикончил Барсен'тора на Тайтоне. Он наблюдал за тем, как одного за другим его сподвижников, компаньонов убивают мои люди. И, когда прославленный джедай-консул оказался на грани безумия, Тексан отправил его в Силу. Надию и ее маленького ребенка доставили на Закуул, — на губах Императора заиграла ухмылка. — Я вытянул из него все жизненные силы, пока Надия, изолированная от Силы, медленно погружалась в стазис.

— Мандалорка Шей Визла, — Император указал на неподвижно замершую в металле рыжеволосую девушку в мандалорской броне. — «Мандалор-Мститель». Я приметил ее полковые таланты после того, как она и ее воины помогли Герою Тайтона захватить дроида — ключ ко всей сети Вечного флота. Эту не пришлось даже уговаривать, — торжественно произнес Валкориан. — Она видела, как Република безжалостно истребляет непокорные миры. Альянс, который она помогла создать, пал. Герой оказался не в силах защитить своих сподвижников… Она согласилась примкнуть ко мне, ради того, чтобы еще раз понаблюдать за тем, как Храм Джедаев будет гореть, а ситские истребители будут господствовать в небе Корусанта…

— Тогрута Ашара Зеврос, — Валкориан указал на следующую плиту. — Компаньон Дарта Нокса…

— Но ведь он член Темного совета, — припомнил я. — Твой верный союзник…

— Его вера продлилась ровно до того момента, пока сам находился у власти, — отрезал Император. — Лишь он и Герой Тайтона вызывали у меня уважение. Лишь их я мог видеть подле себя. Но, потомок Каллига оказался куда менее дальновидным, чем джедай.

— Ты убил его? — Поинтересовался я.

Валкориан отрицательно покачал головой. На лице Императора царило разочарование.

— Он сбежал, — словно выплюнул, произнес Вишейт. — Словно загнанный зверь он прятался от моих слуг, но им удалось выследить его. Вторжение Вечного флота на Коррибан стало его концом. Он лишил Арканна руки и повредил лицо. Но, в конечном итоге, Тексан и Дарт Атрокса убили его и большую часть его компаньонов.

— Атрокса? — Удивился я. — Это летанка, командовавшая силами ситов на Коррибане. Арканн убил ее.

Валкориан одними глазами указал мне на соседнюю плиту, в которой оказалась заморожена пресловутая краснокожая твилечка.

— Немногие разумные приняли правильное решение — присоединиться ко мне добровольно, — прокомментировал он. — Атрокса оказалась одной из них. К неудовольствию Арканна, который мечтал пролить ее кровь. Что ж, он унял свой гнев истребив людей Нокса.

— Неужели Арканн не спрашивал у тебя, для чего ты замораживаешь всех их? — Удивился я.

— Конечно спрашивал, — Валкориан кивком головы указал на следующую плиту, подозвав меня. — Думаешь, где он подсмотрел и заморозил Героя Тайтона, а не убил его?

Возле последней карбонитовой плиты с замороженным разумным внутри, Валкориан ненадолго замолчал, словно любуясь лицом застывшей во времени твилечки.

— Кто она? — Поинтересовался я.

— Ветт, — пояснил он. — Компаньон сита, ставшего моим Гневом. Олицетворением моей воли, вершителем моих желаний.

— И он предал тебя, — больше констатировал, нежели спросил я.

— Я пообещал прикончить его последним из своих врагов, — сказал Валкориан. — И исполнил свое обещание. Я нашел и собственноручно прикончил каждого из его спутников на его глазах. Лишь твилечка смогла сбежать и скрываться достаточно долго, чтобы примкнуть к Герою Тайтона. А когда он перестал нуждаться в ней, я вновь разморозил свой Гнев. Я позволил ему наблюдать за тем, как Малгус пытает девчонку, раз за разом заставляя ее страдать. Он срывал с нее кожу, резал мышцы и дробил кости. И когда она была готова умереть — мы отправляли ее в бакту. И повторяли пытки вновь. И лишь тогда, когда он потерял разум от отчаяния и своей беспомощности, а ее воля стала зависеть от моих желаний, я позволил ему умереть. — Сит замолчал, окунувшись в воспоминания.

У меня же в мыслях закружил водоворот вопросов.

— Она отрубила ему голову его же собственным мечом, — ответил на незаданный вопрос сит. — Без колебаний, без церемоний, без слез и сожалений. Как и подобает Руке Императора.

— Так значит, — осенила меня мысль. — Именно они создали весь тот задел, который мне предстоит реализовать? Ты заручился их поддержкой, и использовал их в те моменты времени, когда они были нужны, размораживая их в удобный для тебя момент?

— Все верно, — подтвердил Валкориан. Он указал на те плиты, что были пусты. — Не все они выжили. Многих из них убили, или же они принесли себя в жертву нашему общему делу. Как, например, агент, пронесший вирус на борт дредноута «Катана». Большую часть своих агентов я потерял во время Новых войн ситов. Но, надо сказать, смог приобрести одного ценного слугу.

— Я так понимаю, — я указал на карбонитовые плиты. — Его тут нет? И никогда не было.

Валкориан с одобрением посмотрел на меня.

— Как догадался? — В его голосе буквально сквозил интерес.

— Позывной «Харт» показался мне смутно знакомым, — пояснил я. — Когда я смотрел отчеты твоих Рук, то почти все их кодовые имена перестали работать после Руусана. Но, появился «Харт». На протяжении тысячи лет, он работал на тебя. Мне показалось это странным — вряд ли есть столь долгоживущая раса.

Валкориан слегка улыбнулся моим рассуждениям.

— И тогда я вспомнил, — продолжил я. — Что ученица Бейна, Занна, хотела сделать своим учеником джедая, который в итоге сбежал от нее, прихватив голокрон, в котором содержался ритуал переселения разума из тела в тело. И больше об этом джедае никто никогда не слышал.

— Похвально, — заметил Валкориан. — Ты прав, это Сет Харт. Он один из тех Детей Императора, что были внедрены к джедаям. В отличии от многих других, он раскрыт не был. Он стал одним из первых фанатиков Нафемы, и исполнял мою волю многие тысячи лет. После того, как Бейн истребил ситов, я подослал Сета к его ученице, чтобы оценить, может ли она стать моей преемницей. Но, Дарт Занна оказалась такой же недальновидной, что и ее учитель. Сет лишил ее голокрона, чтобы она не могла продлить свою жизнь. В благодарность за службу, я позволил ему перенести сознание из бессмертного тела в новое.

— Ты сделал его бессмертным? — Удивился я. Лишь Скорджа Император посветил в тайны бессмертия. Теперь, выходит и Сета? — Но как же его обучение в Ордене в период Новых Ситов?

— А кто сказал, что он учился у джедаев после того, как примкнул ко мне? — Ухмыльнулся Валкориан. — Нет, последний раз его нога вступала под своды Храма Джедаев больше трех тысяч лет назад. И сейчас, он занят решением вопроса со строительством нашего флота…

Я замолчал. Мне начинало казаться, что я лишний в этой эпопее. Гигантские ресурсы, слуги, флот… Что мешало Валкориану самому захватить галактику?

— Ты чем-то встревожен, — заметил призрак.

— Да, — кивнул я. Указав на занятые разумными карбонитовые плиты, я спросил. — Что мы будем делать с ними?

— Все что тебе заблагорассудится, — пожал плечами Император. — Мою волю они исполнили. Теперь ты — лидер. Это твои слуги. Только произнеси одну хорошо известную тебе фразу, и они станут перед тобой на колени и будут исполнять твою волю.

— Заманчиво, — признался я. Завидев общий пульт, я направился к нему, и набрал команду общей разморозки. С шипением и паром, плиты стали накаляться…

— Большая часть из них — чувствительные к Силе джедаи или ситы, — заметил я. — Хорошие солдаты, инженеры и пилоты тоже были бы к месту — у нас множество кораблей, а управлять ими некому.

— Обычные разумные не важны, — отрезал Вишейт. — Историю пишут лишь адепты Силы. Все остальные — лишь расходный материал. Единицы из триллионов нечувствительных разумных, могут оказаться по-настоящему полезны.

Словами древнего сита глаголила истина этой галактики. Здесь правили чувствительные к Силе. А остальные — лишь пыль под их ногами.

— Как давно Сет разморозил Киру и Малгуса? — Спросил я у Валкориана. Император оторвался от зрелища падающих из карбонитовых ловушек разумных.

— Сразу же после того, как мы отбыли с Явина 4, - признался он.

— Для чего? — Поинтересовался я.

— Для того же, для чего ты размораживаешь и этих слуг, — заметил он. — Тебе нужны советники, полководцы, исполнители, шпионы…

— Совсем случайно вышло, что среди твоих Рук выжили в большинстве своем женщины в самом расцвете лет? — С усмешкой спросил я. — Особенно Кира и Ветт…

Валкориан многозначительно промолчал.

— Плоть слаба, мой ученик, — спустя минуту произнес он. — Ты можешь владеть их умами, но, если ты не завладеешь их сердцами — тебя ждет участь намного страшнее участи Дарта Нокса. Помни об этом, когда кто-либо из них будет коротать твою ночь.

С этими словами призрак, не позволяя мне что-либо возразить в ответ, исчез.

Минут десять я наблюдал за тем, как в себя приходят после длительной карбонитовой заморозки, пять по-своему прекрасных, и не менее опасных женщин. Они поднимались с колен, стряхивая со своих одежд и брони крупицы карбонита.

Они не задавали вопросов, лишь с неторопливостью профессионалов вынимали свое оружие и снаряжение из контейнеров, вмонтированных в основание плит. Бросив взгляд поверх голов, я с удивлением обнаружил, что Кира и Малгус присоединились к нашему маленькому собранию. Сит и джедайка приоделись, облачившись в знакомую мне по игре каноничную ситскую и джедайскую броню.

Защелкали затворы бластеров и зажужжали активируемые световые мечи. Не было столь привычных моему глазу красных, синих или зеленых цветов. Клинки солнечного цвета загорались и пропадали, как только их владелец проверил работоспособность своего оружия.

— Кажется, — рыжеволосая мандалорка ткнула в меня бластером. — Тебе стоит начать говорить, мальчик, прежде чем я не отшлепала тебя и не отправила домой к мамочке.

Со стороны Малгуса раздалось громогласное булькающее хохотание.

Вокодер превратил его хохот в скрежетание, отчего стоящая к нему ближе всех Кира скривилась.

Я подбросил в руках рукоять светового меча. Вряд ли это помещение мне еще понадобится. Все они не знают кто я такой, и почему они должны служить мне. Что ж, небольшой спарринг будет уместен для того, чтобы завоевать их сердца.

Гнев внутри меня мгновенно разлил кипящую лаву Темной стороны по моим венам. Выпустив свой клинок из рукояти, я ткнул им в сторону мандалорки.

— Ну попробуй, — со смехом я крутанул перед своим лицом восьмерку. — После того как мы закончим, у меня для тебя будет персональное задание.

Рыжеволосая красавица усмехнулась, нахлобучив шлем на голову. За ее спиной зажглись сопла реактивного ранца, и Мандалор-Мститель воспарила в воздух.

***

Несмотря на то, что джедайские истребители и флот Оппо Ранцизиса планомерно истребляли корабли сепаратистов, особого продвижения в деле разгрома противника не наблюдалось.

Я отказался от предложенной мне «Дельты 7», оставшись на поверхности. Как и Шаак Ти. Как и сбитый Оби-ван. Как и последовавший за ним Скайуокер.

Дройды перли напролом, без какой-либо тактики. Не имея полевых командиров, они бездарно заваливали Камино миллионами обломков некогда ценного мусора под названием дроиды В-1 и В-2.

Меж тем, республиканцы отступали. Силам КНС удалось занять все грузовые платформы, охранный периметр и даже центральный оружейный склад, где находились миллионы единиц оружия, боеприпасов. За пару часов бездарного командования, республиканцы просрали едва ли не половину фабрики.

— Шей, Ветт, — сбросив с мостика, соединяющего две платформы, отряд дройдов, я вызвал по шифрованному каналу своих… компаньонов. — Где вы?

Мандалорианка и твилечка прибыли на Камино одновременно со мной. Лишь за исключением того, что их замаскированная ситская «Фурия», которой управляла летонка. Прицепившись, по примеру «Тысячелетнего сокола» к обшивке «Аккламатора», мои Руки на замаскированном корабле затаились вблизи одной из лабораторий клонирования.

— Почти закончили, — отозвалась Ветт. — Система такая мудреная, что я еле разобралась с протоколами безопасности…

— Меньше слов, твилечка, — огрызнулась рыжеволосая. — Эти дройды так и прут. Еще немного, и я не смогу их сдерживать, они прорвутся внутрь.

— Повелитель, — в ухе раздался голос летонки. — Разрешите мне к ним присоединиться. Одна мандалорка не сдержит наступающие силы…

— Запрещаю, — с помощью Силы, я усилил свой прыжок, перемахнув с еще одной площадки на один из главных корпусов, мгновенно окунувшись в гущу боя. — Я уже считай, что рядом.

Дроиды фактически окружили небольшую группу клонов. Молодняк, лет пять, не больше. Их отрезали от расположенных дальше по пандусу казарм. Очевидно, под защитой более старших клонов, закованных в белоснежные доспехи, «дети» должны были вернуться в казармы и оставаться под охраной, но как обычно все пошло не так.

Прямо перед казармами они натолкнулись на опередивший их отряд дроидов. Жестяные болванчики мгновенно сориентировались и принялись поливать клонов со всех стволов. И, чтобы положение и вовсе не казалось сладким, позади них так же объявился отряд В-1. Благо, на пандусе имелось за чем спрятаться — многочисленные ящики и контейнера с человеческий рост, маркированные знаками «Тяжелого машиностроения Ротаны». За ними от шального выстрела и прятались клоны, вяло отстреливаясь от наседающего противника.

Так уж вышло, что я свой предыдущий бой переместил со средних уровней пандусов, на покатую крышу тарелкообразных построек каминоанцев. И, увидев, что дроиды наседают на «тарелку», где Ветт и Визла копались в грязном белье каминоанцев, я рванул навстречу. Задержки в виде полусотни детских голов, защищаемых десятком клонов, я никак не ожидал.

— Генерал, сэр, — кинулся ко мне один из солдат. Силой, я втолкнул его обратно. В ту же секунду место, где показалась тушка клона, прошил добрый десяток бластерных болтов.

— Сидеть в укрытии! — Рявкнул я, срываясь в сторону, к чести клонов, сильно поредевшему отряду дроидов, отделяющих клонов от казарм.

Расчет был прост. Вести перестрелку, имея за собой какое-никакое, но прикрытие в казармах, лучше, нежели чем вести огонь на два фронта.

Передо мной было порядка десяти дроидов. Медленных, туповатых дроидов. Как два пальца.

Я скользнул ногами вперед перед первой парой дроидов в самом центре строя, смахнув их поперек корпуса мечом. Проскользнув до дверей казармы, я оказался за спинами у дроидов. От клонов их отделяло все так же — несколько ящиков, щедро впитывающих выстрелы предшественников имперских штурмовиков.

Толчком силы я сбросил с пандуса одного из дроидов, по инерции уходя влево, к стене. Скрывшись из обзора клонов, я, отражая бластерные болты мечом в правой руке, левой выпустил в четверых стоящих передо мной В-1 молнию, мгновенно закоротившую схемы боевых единиц. В следующий момент, подхваченные Силой дроиды уже летели в своих еще активных братьев. Парочка вылетела с пандуса вместе с пораженными молнией.

Осталось всего четыре противника.

Сократив разделяющее на расстояние прыжком, я оказался позади них, наискось полоснув ближайшего. Не дожидаясь, пока обломки достигнут пола, я тут же впечатал ботинок в голову еще одного. Отразив выстрел в стрелявшего дройда, и окинув взглядом поле боя, я, особо не заморачиваясь, смял его Силой и вышвырнул за пределы комплекса.

Выйдя из-за ящиков, я махнул клонам в свою сторону.

— Живей!

Солдаты, бросившись в мою сторону по одному, короткими перебежками, не забывая прикрывать убегающий от огня сепов молодняк, дислоцировались в казармы. Снаружи осталась половина вооруженных клонов-солдат, чтобы не позволить дроидам пойти на штурм казармы.

— Большое спасибо, генерал, — один из клонов, с оливковыми знаками различия на шлее и наплечниках подошел ко мне. — Если бы не вы, нам пришлось бы худо.

— Все в порядке, сержант, — я хлопнул его по плечу, глазами оглядывая мелких копий Фетта. — Молодняк, — обратился я к ним. — Все в порядке?

— Да, сэр, — мальцы, некоторые из которых сжимали в руках трофейные карабины дроидов, или подобранные с трупов винтовки, не выглядели испуганными.

— Нас для этого создали, сэр, — пояснил клон. — Нам не ведом страх.

— А зря, — я покрутил плечом, где на участке брони имелся подпалённый след от брастера. — Страх помогает сидеть за укрытием и не высовываться, когда идет бой.

— Виноват, сэр, — рядом оказался другой клон, но уже без знаков различия. — Мы с начала боя не видели джедаев, не получали приказы.

Ответить я не успел. На пандусе загремели взрывы гранат.

Пулей вылетев наружу, я застал картину того, как посеченные осколками остатки дроидов, из числа отряда, наступавшего на пятки моим клонами, добиваются троицей клонов в броне, отличающейся от так называемой Фазы-1, которую первую часть Войны клонов носили на себе рожденные на Камино двойники Джанго Фетта.

«ЭРКи!» — осенило меня.

Элитные республиканские коммандос — это клоны, созданные и обученные специально для выполнения «деликатных» операций. Диверсии, восстания, разведка… Этим ребятам все по плечу. Особенно тем, кто относились к «Нуль» классу. Шестерка обезбашенных, независимых, не признающих авторитетов клонов, командовать которыми мог только их наставник — мандалорец из клана Скирата. Но, насколько я помнил, «нули» не участвовали в обороне Камино.

Значит — передо мной «альфы». Сотня коммандос, созданная после «нулей». В отличии от их предшествеников, с «альфами» каминоанцы решили не экспериментировать и генетические улучшения не производить. Как результат — получили сотню практически не измененных клонов Джанго Фетта, тренировками с которыми занимался сам мандалорец, которые вплоть до атаки на Камино, находились в стазисе.

— Это еще что за вояка? — Пробурчал один из коммандос, тыча стволом карабина в мою сторону.

— Эй, ты кто там еще такой, бросай оружие, — второй из троицы тут же опустился на одно колено, навел на меня бластерную винтовку, увидев, что я шагнул им на встречу. — А то мигом нашпигую…

— Опустите оружие, — звонким, но сильным голосом скомандовала подошедшая Шаак Ти. Взглянув на меня, улубнувшись при виде выглядывающих из дверного проема детенышей-клонов, она церемониально наклонила голову вперед.

— Рыцарь Доуган, — поприветствовала она меня.

— Магистр Ти, — вернул приветствие я. — Какими судьбами?

— Мы движемся в лабораторию, где находится третье поколение клонов, — ответила магистр. — Прямой путь обрушен — мост взорван сепаратистами, поэтому, мы движемся кружным путем.

— Осик! — Один из коммандос, тот самый, что при встрече промолчал, отвесил смачного пинка тому из братьев, что присел, и со словами «Шабуир!», выдал подзатыльника первому. — Джетии, — уже тише произнес он, тыча в мою сторону.

— Прошу простить клонов за горячность, рыцарь-джедай, — странно, но долговязого каминоанца, я сразу не приметил. Лама Су, правитель планеты, собственной персоной. Вдвоем с Шаак Ти, он зашли за импровизированную баррикаду, оставив ЭРКов за своей спиной, с противоположной стороны ящиков. — «Альфы» только-только пробудились, и еще не…

— Все в укрытие! — На ходу запалив меч, я Силой рванул на себя всех троих клонов, перебросив их через препятствия, я ринулся вперед по пандусу, навстречу выкатывающимся из-за угла паре дройдек.

Я не успел. Паразитки мгновенно остановились, развернулись в боевое положение. Словно в замедленной киносъёмке, я наблюдал за тем, как напитываются энергией генераторы защитных полей дройдек, как наводятся на меня скорострельные бластеры…

Первую дройдеку, хвала Силе, я успел полоснуть мечом, проскользнув в паре миллиметров от нее. Одна из конечностей отпала, поэтому, лишившись равновесия, она упала на бок. Щит моргнув, отключился. Развернувшись в прыжке, я Силой смахнул поврежденного оппонента с пандуса, и вскочил на ноги.

Золотистый клинок принял на себя первую очередь алых зарядов от второй дройдеки.

Первый залп ушел в пол, второй — в воздух, третий — обратно в дройдеку. Срикошетив в потолок, заряд пропал. А следом, под ноги дройдеки упали три импульсные гранаты, взрывами которых сепаратистского дроида просто разорвало.

— Закончила! — Весело взвизгнула в моем ухе Ветта. — Данные у меня!

Прикрыв рот рукой, словно стираю с него кровь из прокушенной губы, быстро скомандовал в микрофон.

— Убирайтесь с данными на базу, джедаи в одном переходе от лаборатории!

— Тащи свою синюю задницу наружу! — Тут же последовал рык Шей. — У меня кончились заряды к бластеру.

— Хватит на меня орать! — Обиженно заявила голубокожая твилечка. — Я действую так быстро, как могу.

— Могу оставить тебя наедине с дроидами! — Крикнула в ответ мандалорка.

В эфире слышался треск аппаратуры и звуки бластерных выстрелов.

— Я в точке эвакуации, — прервала Дарт Атрокса. — Ветт выбралась, Шей прижали дройды.

— Помоги им! — Чертыхнулся я, видя, что в мою сторону спешат три коммандос и магистр Ти.

— Слушаюсь, — ответила краснокожая. Буквально в следующую секунду я почувствовал как платформа получила несколько мощнейших зарядов из крупнокалиберных орудий «Фурии». Пол подо мной закачался, я рухнул на одно колено, с помощью Силы сохраняя равновесие. Хорошо еще меч отключился, а то так бы и отрезал себе чего нужного.

Один из клонов грохнулся навзничь, два других устояли. Магистр уцепилась за ближайшую выступающую из стены комплекса деталь, благодаря чему устояла на ногах.

— Это взрыв? — Своим гортанным голосом спросил Лама Су, выглядывая из-за ящика.

— Похоже на то, — пробормотал один из коммандос.

— Шей и Ветт на борту, — отозвалась леди-сит. — Данные у нас, отбываем на Одессен.

— Понял, — уже больше проформы шепнул я. Я представил себе, как замаскированный полем невидимости ситский корабль срывается из-под противоположной части комплекса, и взмывает вверх. Спустя пару мгновений я почувствовал, как хорошо знакомая мне, заглушенная ситским колдовством аура летонки исчезла. «Фурия» перешла в гиперпространсттво. Миссия на Камино завершилась.

***

Как бы ни была комфортабельна императорская станция, она предназначалась для сохранения секретов, вовсе не для организации мятежа галактического масштаба.

Туманность, сковывающая гиперпространственные прыжки, стала бы обузой, случись необходимость эвакуироваться.

Потому, порубив в капусту оборудование отсека для карбонитовой заморозки, я и семеро моих последователей, вполне довольные началом наших взаимоотношений, тряхнув стариной (в их случае) и применив на практике хваленое куновское фехтование (в моем), собрались в кают-компании чтобы за чашечкой растворимого кафа и мерзких на вкус пищевых батончиков, обсудить стратегию на ближайшее будущее.

Восседая во главе стола, я обвел глазами своих Рук. Именно так я решил их называть. Руки. Особые помощники, разведчики, шпионы, диверсанты, полководцы… Сподвижники, вера которых строится как на желании отомстить, так и на ситском колдовстве, подчинившем их мне.

За столом наблюдалось явное группирование по интересам.

Кира, Надия сидели в дальнем от меня углу, тихо перешептываясь между собой.

Малгус, тогрута и летонка разместились тесной группкой по правую руку от меня. Ветт — напротив них. А мандолорианка предпочла демонстративно сесть напротив меня, то и дело бросая на меня полные ярости взгляды.

Безусловно, один против семерых обученных ситов, джедаев, мандалорца и просто метко стреляющей твилечки, я бы не продержался. Даже поглоти я хоть десяток призраков. Но, я честно победил в долгом, изматывающем сражении Шей. Точнее, мы расстались вничью. Я лишил ее огнемета и реактивного ранца, она отбросила мой меч. По сути, патовая ситуация, была бы, если б не Сила. С ее помощью я пропахал мандалоркой почти все карбонитовые плиты, оказавшиеся на практике весьма хрупкими. На закуску подрумянив девушку парой молний, я назначил ее главной по кухне на ближайшее мероприятие. По моему разумению, для воина нет ничего более унизительного и противного, чем кашеварить.

Тем более, что повар из нее откровенно паршивый.

— Даже каф дерьмо, — скривилась Ветт, демонстративно сливая коричневую жижу в отходы. — За столько лет могла хотя бы каф заваривать научиться, — адресовала она претензию мандолорианке. Рыжая, потирая смачный синяк на половину лица (каюсь, не заметил, что перед последней плитой с нее шлем слетел), грязно выругалась на своем языке.

— И вот как с ней общаться? — Апеллировала ко мне девушка с Рилота.

— Можно просто закрыть рот и не бесить всех присутствующих, — предложила мрачная и молчаливая Дарт Атрокса. С лицом, лишенным любого намека на эмоции, она словно робот поглощала безвкусные пайки и запивала столь же отвратительным кафом. — Повелитель разбудил нас не просто так.

Я коротким кивком поблагодарил летонку за акцент на моем молчании.

— Если вы закончили собачиться, то я начну, — я подался чуть вперед. — Мое имя Рик Доуган, я ученик и наследник Императора Вишейта. И… рыцарь-джедай.

— Джедай, — недоуменно посмотрела на меня джедайская фракция. Вет тоже раскрыла свои огромные глаза. Мандолорианка наоборот, глаза закатила. Малгус презрительно фыркнул. Тогрута и Дарт Атрокса благоразумно промолчали. — Но почему?

Вздохнув, я вкратце пересказал задуманное.

— Мы должны остановить производство клонов, — заявила Кира. По взглядам собравшихся, я заметил, что лишь Ветт и Надия поддерживают ее точку зрения. Оно и понятно — остальные сражались на стороне ситов.

— Иначе Орден просто истребят, — поддержала ее Надия. — Этого нельзя допустить.

— Мы и не допустим, — пообещал я. — И ситы, и джедаи должны отринуть свои вековые противоречия и стать чем-то новым. Джедаям пора положить конец, — произнес я. И добавил. — Как и ситам.

— Раньше, мы были единым орденом, познающим Силу. Сейчас, тысячи конфликтов спустя, что ситы, что джедаи выродились, погрязли в своих догмах. И этот конфликт будет продолжаться поколениями, — я обвел глазами присутствующих. — История хранит множество примеров, когда адепты, использующие обе стороны силы, жили, не страшась своих эмоций. Мы должны добиться того же. Если у кого-то другое мнение, — я снова обвел глазами присутствующих, — то можете смело возвращаться в карбонит.

Желающих не нашлось.

— Что ж, — заключил я. — Тогда о насущном.

Нам требовалась полноценная база. Императорская станция хоть и была надежно спрятана от посторонних глаз, но все же туманность создавала трудности в использовании гиперпространственных прыжков. Да и твердая почва под ногами как-то поприятнее металлических плит.

Выбирать нам было из чего. Навигационный компьютер «Защитника» — в помощь. Так, или иначе связанные с историей галактики планеты сейчас оказались забыты, пути к ним — утрачены, или же — как в случае с Камино — намеренно скрыты. Идеальное время и возможность для обустройства базы.

Я посчитал, что подходящим для размещения базы должен стать мир, наполненный Силой. Но, чем больше мы исследовали подобные миры из навигационной базы «Защитника», тем больше я сомневался в том, что смогу найти подходящий мир.

И, после путешествия к Дромунд Каасу, принял решение.

В угоду нашему слогану о равновесии Силы, я настоял на том, чтобы штаб разместился там, где Сила находилась в равновесии. Дромунд Каас, Явин 4, Лехон, Коррибан, Зиост, источающие Темную сторону, также, как и Телос 4, Оссус — Светлую, не подходили нам. Несмотря на то, что имели некоторую материальную базу, которую мы могли без труда использовать. Но, в таком случае, это давало бы преимущество адептам той стороны Силы, которой была пропитана планета.

Пришлось искать планету, на которой Сила находилась в равновесии.

Тайтон, сразу же пришедший мне на ум, пришлось отринуть, так как планета оказалась наводнена Темной стороной. Что не могло не развеселить адептов Темной стороны. Ну как же — дом джедаев пропитан Тьмой. Пока Малгус отсыпал ехидные колкости вроде «Следовало навестить вас тут, как на корусанте», Дарт Атрокс и тогрута Ашара просветили меня, что во Время второй галактической войны, Тайтон пережил серьезную катастрофу, которая погубила большую часть живых существ и биосферы мира. Именно поэтому, Тайтон оказался загрязнен избытком Темной стороны.

Незначительный перевес Темной стороны над Светлой не сказать, что значителен, но создавал некую ауру порченной планеты. И, несмотря на то, что Кира, Надия и Ашара высказывались именно за родную планету предков джедаев, пришлось отказать им в этом. Джедаи покинули Тайтон, очевидно, переселившись с него на Корусант, где восстановили свой Храм после вторжения Малгуса.

Закуул, о котором все уши прожужжала Ветт, встретил нашу разведывательную группу — Шей, Ветт и Атрокс — лишь колоссальными разрушениями и суровым радиационным фоном. Несмотря на то, что в обломках павшей империи можно было бы раздобыть что-нибудь интересное, облучиться никому не хотелось.

Бывшая столица Вечной Империи оказалась разрушена. Неизвестный враг до основания уничтожил следы былого величия. Наблюдая картину разрушенного мира с голотерминала станции, я не мог даже слова сказать. Казалось, словно кто-то превратил личную месть в геноцид.

Похожую картины мы видели на Дромунд Каасе. Столица Империи ситов лежала в руинах. И, хоть на планете ощущались адепты Темной стороны, Валкориан с яростным раздражением отверг мое предложение выйти с ними на связь. Брошенное вскользь предложение Малгуса вырезать их под корень, так же осталось без ответа.

Мы все — я и семеро моих последователей, стояли в рубке корвета, наблюдая картину тотального разрушения планеты. Несмотря на то, что кое-где все же сохранились следы архитектуры ситов, планета, пропитанная Темной стороной, заросшая непроходимыми джунглями, кишащими свирепыми хищниками, напоминала мне Явин 4. Древний ситский мир, подвергшийся джедайскому опустошительному вторжению…

— Кажется, Республика поставила точку в наследии императора Вишейта, — произнесла Кира. И хоть она не улыбалась, голос ее таил в себе какое-то жесткое, мрачное торжество.

Ее кажущаяся покорность, которую она источала с момента нашей первой встречи, словно улетучилась. В глазах замерцал огонек торжества. Валкориан, который посетил нашу компанию только во время поисков на Дромунд Каасе, с ледяным безразличием взглянул на бывшую лазутчицу, и та же молча растворился.

— А ты не так и безнадежна, девчонка-джедай, — забулькал вокабулятором Малгус. — Из тебя получился бы хороший сит, — заметил он. Радужка глаз сита засверкала золотом. — Однажды тебе потребуется учитель…

Кира с иронией посмотрела на Малгуса снизу-вверх. В позе, в мимике, в голосе девушки звучал вызов. Не просто вызов неискушенного джедая матерому ситу, а вызов существа, который понимал суть предложения вовсе не понаслышке.

В биографии Киры имелось место, отведенное Империи ситов. Девочка родилась среди противников джедаев, стала одной из Детей Императора — подчиненные ему одномулазутчиков. Бежала в Республику, где стала джедаем. Как бы ни был силен Малгус, случись между этими двумя сражение не на жизнь, а на смерть — я поставлю на Карсен.

— Напомни мне, где твоя Новая Империя, сит? — С едкой ухмылкой, тоненьким дружелюбным голосом произнесла девушка, обращаясь к ситскому полководцу.

Мысленно я с размаху ударил себя по лицу ладонью.

Глаза Дарта зажглись недобрым огнем. В руках сита появилась рукоять меча, Кира ответила тем же, с легкостью крутанув рукоять светового посоха перед собой. В коллективе на мостике повисло тяжелое молчание. Два моих сопартийца готовились прикончить друг друга.

— Довольно, — я Силой слегка оттолкнул их друг от друга. — Не хватало, чтобы вы еще друг с другом собачились.

— Вас это не остановило от сражения с наемницей, — тихим спокойным голосом произнесла Надия. Краем глаза я заметил, что она ненавязчиво расположилась слева позади Карсен. Чтобы не мешать той орудовать световым мечом.

Обе девушки с невозмутимостью держали руки на рукоятях своих световых посохов. Если Кару я видел в деле хотя бы в игре и понимал, что противник она серьезный, то о Грелл имел лишь поверхностное представление. Но, почему-то мне казалось, что даже в меньшинстве обе джедайки смогут значительно проредить своих оппонентов из противоположной фракции.

— Я сказал — довольно, — произнес я как можно резче. — Как только найдем место для базы — первым делом организуете себе место для спарринга. Но, на моем корабле — никаких поединков.

С угрюмыми лицами слуги — джедаи, ситы, мандалорка и контрабандистка поспешили покинуть рубку.

Лишь Дарт Атрокса осталась на мостике, старательно делая вид, что произошедшая перепалка ее не интересует.

— Какие будут приказания, мой лорд? — Поинтересовалась она.

— Установи курс на Одессен, — скомандовал я. — Будем надеяться, что хоть там все хорошо. Не как у нас в коллективе, — скривился я.

Сидя перед панелью управления кораблем, слева от центральной выступающей панели, летонка лишь усмехнулась. Я сидел по другую сторону от голограммы галактики, устало откинувшись на кресле.

Управлять даже малой группой индивидов, которые подчиняются тебе лишь условно.

За время, проведенное в тесном мирке корабля, я стал понимать, что отнюдь не являюсь для них авторитетом. Валкориан — вот кто их истинных хозяин. Ни победа над мандалоркой, как я рассчитывал, ни путешествие не сделали нас ближе друг к другу. А сейчас, я лишь позволил им еще раз разочароваться во мне.

«Надо было отправить их в разведку на разных кораблях», — подумал я. На станции имелись три ситские «Фурии», готовые к эксплуатации. Оборудованные системами маскировки, как и эскадра «призрак», эти корабли могли быть мной использованы для более оперативного поиска базы. Я даже делал определенные попытки для этого, отправив команду Шей, Ветт и Атрокс на Закуул, пока я с остальной командой проверял Тайтон. Но, вернувшись из экспедиций, черт дернул меня обследовать Дромунд Каас полным составом.

Устал. Слишком устал. Возможно все же Валкориан ошибся во мне, и я не могу даже с семерыми справиться — не то что с целой галактикой, как он хочет. Нужно отдохнуть и взглянуть на ситуацию под новым углом, свежим взглядом.

Да и экипажу следует отдохнуть. Рассчитанный все же на четверых человек кубрик, не мог вместить всех желающих.

Малгус обосновался в трюме. В общем-то он особо и разрешения то не спрашивал — просто оборудовал там себе спальное место.

Ветт перебралась в инженерный отсек, где на пару с понравившимся ей R3 коротала время, исполняя на корабле обязанности технического специалиста.

Шей Визла безапелляционно оккупировала медотсек. На мое возражение о том, что единственная койка должна принадлежать потенциальному больному, мандолорианка презрительно хмыкнула, заявив, что не встречалась еще с ранами, которые нельзя было бы излечить, находясь в установленной во время пребывания на императорской станции бакта камере.

Потому, было забавно осознавать, что в кубрике за стенкой от меня Сила достигла равновесия — два сита, два джедая. Как бы тогрута не позиционировала себя как серый джедай, мировоззрение у нее оставалось соответствующим ее предыдущему учителю.

— Я к себе в каюту, — произнес я, смекнув, что даже на таком маленьком корабле, экипаж должен знать, где их предводитель. — Сколько времени на перелет?

Краснокожая твилечка сверилась с приборами и произнесла.

— Восемь часов, повелитель.

— Достаточно, чтобы хорошо отдохнуть, — заметил я. Оставив мостик на попечение леди-сит, я побрел в каюту.

Заперев за собой дверь, я сбросил порядком поднадоевший мне джедайский плащ. В нескольких местах подпалины от столкновения с Шей. Пара тройка бластерных прострелов. На помойку только. Никто из компаньонов даже не сказал, что хожу в рванье. Дожили. Небось еще и потешаются за моей спиной.

Меня так и подмывало все же опуститься до низости и завладеть их разумами, воспользовавшись закладками Валкориана. Всего одна фраза, и почти все они — мои преданные слуги. Заглядывают в рот, стараются исполнить все мои приказы наилучшим способом…

Но, каждый раз я гнал от себя эти мысли.

Если я не могу привить к себе уважение семерых, сделать так, чтобы они исполняли мою волю потому что сознательно подчиняются моему влиянию и приказам, то из меня пшик, а не правитель. Всех разумных в галактике не подчинишь своей воле.

Пискнула панель от входной двери. В этот самый момент я боролся с застежкой нагрудника брони. За время скитаний по задворкам галактики джедайская броня успела мне порядком надоесть. Но. Раз за разом я обряжался в нее, как во вторую кожу.

Поножи и наручи уже лежали на анатомическом стенде. Оставалось лишь скинуть нагрудник и наспинник, тканевый костюм-подложку, и можно юркнуть под одеялко и забыться сном…. А тут принесло еще кого-то.

В эту минуту я пожалел, что на корабле нет визуального интеркома. Так, не открывая дверь можно было переговорить и отпустить с миром нежданного вторженца. Теперь же приходилось открыть дверь.

Едва панель двери отъехала в сторону, я увидел Дарт

Атроксу, стоящую напротив меня.

— В чем…?

— Вам помочь, повелитель? — В глазах летонки играл веселый огонек, а длинные тонкие пальцы мгновенно нашли и расстегнули непокорную защелку на моей броне. Нагрудник и наспинник с грохотом упали на пол.

Но, меня смутил голос летонки. Ранее звучавший подобострастно, сейчас он приобрел нотки заигрывания, флирта. Но, сознание, почему-то рисовало картину хищника, загнавшего обессиленную добычу в угол. И, само собой — охотник тут не я.

Я сделал шаг назад, чтобы тяжелый нагрудник не припечатал мне пальцы ног, и уперся ногами в край постели. Мысли в голове вертелись, и от происходящего, почему-то, слова застряли в горле.

Леди-сит сделала шаг навстречу мне. За ее спиной закрылась дверь, огласив комнату щелчком замка. Теперь, в капитанской каюте были лишь я, безумно сексуальная краснокожая летонка и постель, на которой с легкостью могут поместиться отнюдь не два и не три человека.

Твилечка с некоторой дозой театральности, но с присущей ее расе сексуальностью сбросила с себя ситский плащ с капюшоном, нагрудник, оставшись лишь в обтягивающих ее стройные изящные ноги брюках, и широком топе, оставляющем между тем на обозрение шикарный плоский, с рельефами в меру накаченных мышц животик, пупок которого украшала драгоценность с небольшим драгоценным камнем. Я почувствовал, как мое мужское естество внезапно осознало, что передо мной стоит не просто смертельно опасная сит-леди, но и прекрасная сексуальная девушка.

Мозг расчетливо подсказывал мне, что в мою сторону направлены чары темной стороны, и именно они — причина выброса и буйства моих гармонов. С некоторой ленцой, я поглощал чары летонки. Больше месяца я находился в этой вселенной. Меня окружали весьма милые и сексуальные девушки. Что плохого в том, что одна из них хочет быть не просто подчиненной? В конце-концов даже в моей вселенной начальники спали с подчиненными. А я, как-никак, будущий правитель собственной Империи.

Атрокса обнажила ряд слегка заостренных белоснежных зубов, провела по ним кончиком языка. Словно змея, готовая броситься на свою жертву.

— У нас есть восемь часов, повелитель, чтобы снять с вас напряжение, — произнесла она, призывно положив обе руки на свой пояс, на котором болталась рукоять светового меча.

«Ну, а почему бы и нет, в конце то концов?! Тоже хороший отдых», — подумал я, положив руку на пояс летонки. В ту же секунду он упал на пол. Слегка звякнула рукоять светового меча.

Тонкие пальчики изящной руки медленно, подогревая мой интерес, спустили на пол облегающие штаны твилечки, от которых она избавилась небрежным движением сексуальных ног. Леди-сит покорно встала передо мной на колени.

Я провел кончиками пальцев по лекку летонки, как бы между делом вспомнив, что помимо части мозга, там у твилеков находятся эрогенные зоны. Пропуская небольшие порции Силы сквозь свои пальцы, я совершенно интуитивно воздействовал на ее нервные окончания.

Сит в экстазе закатила глаза, открыв рот, который я тут же запечатал поцелуем. Тонкие красные пальцы девушки добрались до застежек тканевого костюма и принялись торопливо избавлять меня от лишней одежды.

========== Глава 10. «Железное копье» ==========

Ах.

Ты ж.

Сука.

Я смотрел на непробиваемо самодовольное лицо Мэйса Винду. Черный (вы уж простите, но я ни разу не толерантен) джедай смотрел на меня, как на дерьмо. И ожидал ответа.

— Я согласен с предложенным мне назначением, магистр Винду, — я склонил голову в знак смирения.

— Штаб 13-ой секторальной армии располагается на планете Орт-Падрон, — произнес Йода. Голограмма гранд-мастера ткнула в меня клюкой. — Прибыть туда вам надлежит, вместе со вверенными вам войсками. Вы хорошо проявили себя в сражении при Камино, рыцарь Доуган. Только благодаря вашему вмешательству, противник не смог добраться до третьего поколения клонов.

— В этом не только моя заслуга, гранд-мастер, — честно признался я. — Магистр Шаак Ти, Оби-Ван Кеноби, Энакин Скайуокер, ЭРК-клоны…

— Рыцарь Доуган скромничает, — произнесла Шаак Ти. — Именно он предложил обвалить тоннель и сдерживал напор воды, пока к нам не подоспела помощь.

После сражения на пандусе, оставив молодняк под охраной отделения клонов, я, Шаак Ти, Кеноби и Скайуокер, ведомые канцлером Лама Су, проследовали, не без боя, к лаборатории, где выращивалось третье, самое молодое поколение клонов. Будущие бойцы, которым еще только предстояло вырасти.

Тут же, буквально в нескольких переходах, имелся один из вспомогательных контрольных пунктов, рядом с которым обнаружилось несколько сотен перебитых дроидов. Именно отсюда Шей и Ветт стащили информацию из центрального компьютера Тайпока-сити.

Если не можешь призвать армию — создай ее.

Никогда не понимал, почему конфликт назывался Война клонов. Для меня название предполагало, как бы противостояние именно клонов между собой. Может дело в локализации, может еще как…

Одессен встретил нас умиротворенным равновесием Силы, приятным климатом, относительно спокойным животным миром. Вкупе с практически нетронутой базой Вечного Альянса, планета выглядела самым подходящим подспорьем для начинающих заговорщиков.

Моим волевым решением, Одессен стал штаб-квартирой Вечной Империи. На плечи Малгуса легла обязанность переместить на орбиту планеты императорскую станцию и эскадру «Призрак» на орбиту Одессена. Не без пререканий, но сит отправился исполнять задание, за компанию с тогрутой.

Ветт, как единственная знакомая с базой Альянса, принялась наводить на ней порядок, составляя с помощью R3 дефектную ведомость для ремонта или замены оборудования. Но, не справилась она и с половиной, как вернулся Малгус и «Рассекатели». Поручив ситу и падшей джедайке заботу о базе, я забрал твилечку для более важной миссии. Ее ценные технические навыки нужны мне были в другом месте.

Ашара послушно переняла от Ветт бразды правления на базе, пока Малгус «играл в солдатиков», с помощью «небовиков» перемещая на планету запасы станции.

Кира под прикрытием доверенного лица держателя «безличного счета» была мной откомандирована на Рендили — следить за ремонтом и модернизацией нашего флота.

Надия отправилась выполнять аналогичную миссию на Куат. На ее плечи ложилась крайне сложная и ответственная миссия, о которой я расскажу подробнее в свое время.

С оставшимися тремя девицами я отбыл на Корусант и затем — на Камино.

Самой проворной части моих Рук предстояло проникнуть в секретные файлы каминоанцев. Меня интересовало все — начиная от устройства клонирующих технологий, до способов изменения генов. Больше всего любопытно было понять, что именно заставило клонов поднять оружие на джедаев — тот самый чип, что торчал у них в головах, или смиренность и покорность приказам, что в них воспитали каминоанцы?

Я поверил бы именно в то, что клоны, созданные для исполнения приказов в строгом соответствии с иерархией, подчинились главе государства и исполнили чрезвычайный приказ № 66, если б в фильме Коуди не назвал Палпатина «Владыка». Обращение, подобающее владыке ситов. Знали ли клоны, или хотя бы их командиры, кто такой Палпатин? Или все же верна теория, что чипы-ингибиторы заставили их сделать то, что они сотворили…

— Создать армию мандалорцев, — произнесла Визла, услышав, кто был донором для клонов, — это весьма амбициозно. Будет любопытно покопаться в грязном белье этой планетки.

Атрокса молча приняла приказ сопровождать этих двоих. Ветт же без умолку, до самого Корусанта, рассуждала о том, что армия клонов — это верное решение со стороны ситов. Полная унификация, единообразие, никаких дополнительных расходов и потерь со стороны граждан. Продукт, выращенный сугубо для войны…

Ее слова заставили меня призадуматься. Поэтому, уже на Камино, я попросил Атроксу, пока Шей и Ветт копались с файлами, позаимствовать у каминоанцев несколько инкубаторов. Благо, так оказалось, что склад с резервными инкубаторами находился совсем неподалеку. По шифрованному каналу летанка сообщила мне об успешном завершении своей тайной миссии.

Меж тем, зная, что мои подручные после Камино держат курс к месту дислокации флота «Катана» для оценки его состояния, я вместе с другими джедаями отстаивал третье поколение клонов. Согласитесь, в этом есть что-то дьявольски ироничное — джедаи спасали тех, кто их впоследствии прикончит.

Несмотря на победу на пандусе, жестянки продолжали доминировать по всей территории защищаемого нами «гриба». Первые несколько уровней прошли практически без боев, но чем ближе мы подбирались к лаборатории, тем больше становилось дроидов. Но и к нам прибыло подкрепление — Кеноби и Скайуокер вместе с отделением солдат-клонов. Все вместе, отступая под натиском превосходящего нас численно противника, мы двигались к лабораториям. Лаборатории третьего поколения располагались в подводной части комплекса.

Прибыв туда, мы с облегчением увидели не тронутые войной сотни и тысячи инкубаторов с плавающими в них маленькими клонами.

— Отступать нам некуда, — заметил Скайуокер.

— А мы и не отступаем, — парировал я. — Эти клоны, — я указал себе за спину, — будущие солдаты. Либо они вырастут преданными нам, либо не вырастут совсем. ЭРК, — я обратился к трем клонам, — заминируйте инкубаторы. Если мы падем, — я указал клинком на нескольких дроидов, появившихся на дальнем конце подводного тоннеля, — клоны не должны попасть в руки противника.

— Как прикажете, — козырнул мне коммандос. Альфа-17. За непродолжительное время, я успел познакомиться с каждым из трех коммандос — 17, 22 и 56. Несмотря на их внешнюю похожесть, в Силе они ощущались по-разному.

Альфа-17, тот самый, что отвесил двум своим собратьям за то, что они не признали во мне джедая. Не мудрствуя лукаво, я нарек его «Альфой».

Альфа-22, недоверчивый и хамоватый, тот, что сомневался при первом знакомстве. Его я окрестил «Балдой».

56-ой… н-да, тот еще персонаж. Самый сложный из всех. Сперва делает, потом думает. Одна только его выходка с гранатой в подводном тоннеле едва не отправила нас на дно морское. Но, не могу не признать — дроидам пришлось не сладко. Потому-то и наречен был «Берсерком».

Пока Балда и Альфа разбирались с системой самоуничтожения лаборатории — несмотря на причитания и протесты Лама Су, джедаи и Берсерк отстреливали наседающих дроидов.

Противник все прибывал и прибывал. Казалось, дроидам не будет конца. Совершенно не считаясь с потерями, все новые механические солдаты сепаратистов двигались навстречу нам.

Кеноби получил ранение в плечо и выбыл из боя. Пятеро клонов погибли, двое ранено — один из них, наверняка, не выживет. Шаак Ти стала присматривать за ранеными, как только один из случайных выстрелов повредил ее световой меч.

Когда весь пол тоннеля оказался покрыт останками дроидов, меж которых плескалась океанская вода, щедро просачивающаяся сквозь многочисленные пробоины от осколков гранаты Берсерка, в голове созрел план.

— Скайуокер, — окликнул я падавана, который с азартом занимался отражением в наседающих дроидов их же выстрелов.

— А? — с недовольной миной откликнулся Избранный.

— Два! — передразнил я татуинца. — Пробовал когда-нибудь сдерживать напор воды Силой?

— Чего? — полными ужаса и недоумения глазами посмотрел будущий джедай.

— Ну, значит, будем учиться по ходу дела. — Собрав Силу, да побольше, я направил ее разрушительным Силовым толчком вдоль тоннеля.

Сила, словно огромный молот, пронеслась по коридору, сметая и сминая все на своем пути. Элегантные, некогда прочные, но пострадавшие от осколков своды подводного тоннеля обрушились, увлекая на дно дроидов — как активных, так и тех, кто уже встретился со своим цифровым богом.

Почти сразу же, тот остаток коридора, что остался у нас, граничащий со входом в лабораторию, стал заполняться водой.

Вбирая в себя мощь Силы, я постарался достичь равновесия между своим спокойствием (правильнее было бы сказать — пофигизмом) и внутренним страхом (если не получится — мы все захлебнемся, и фиг бы с ними-то, но себя любимого — жалко). Я чувствовал, как Сила течет сквозь меня, наполняет все тело, очищает разум и выплескивается из рук невидимым щитом.

Подобно энергетической пленке, Сила встала между нами и водами океана, сохраняя нам жизнь.

— Невероятно, — прошептал Скайуокер. — Где вы этому научились?

— Сила таит в себе невиданную мощь, Энакин, — к нам подошел Оби-Ван. Несмотря на ранение, он выглядел бодрячком. — Это была великолепная мысль, рыцарь Доуган, — похвалил он меня.

— Можно просто Рик, — предложил я. Потоки Силы, направляемые мной, слегка заставляли руки дрожать от напряжения, но в целом терпимо. Думаю, некоторое время все же продержусь.

Но, стоит отдать должное сообразительности Альфы и желанию жить Ламы Су. Клон и премьер-министр довольно быстро разобрались с системами лаборатории, и вот, сверхпрочная герметичная переборка отрезала лабораторию от океанской пучины.

С трясущимися от напряжения руками, я поблагодарил обоих.

И хоть потоки Силы, прошедшие через мое тело, ни в коей мере нельзя было сравнить с теми, что я пропустил через себя, поглощая дух Экзар Куна, все равно мне пришлось не сладко.

В ожидании эвакуационной команды, которую уже вызывал Лама Су, я сел на пол, подперев стенку спиной. Тело мелко трясло от напряжения. Я снова пропускал через свое тело потоки Силы, не слишком мощные, но, достаточные, чтобы снизить напряжение агонизирующих нервных окончаний.

Магистр Ти распорядилась, и троица ЭРК поспешила отключить систему самоуничтожения. Теперь, не опасаясь, что смерть прилетит через единственный вход, он же выход, клоны и джедаи приступили к перевязыванию ран.

***

С большими потерями, сепаратисты отступили. Часть их флота бесформенными кусками мусора болталась на орбите. Но большинству кораблей удалось сбежать.

Преследовать уходящие из системы корабли джедаи, лишенные гиперпространственных колец, не смогли. Расхваленный Оппо флот Республики оказался избит так, что не мог оказать противодействия отступающим сепам. Два из трех «Барышников» — основных ударных кораблей атакующего флота, и больше половины от первоначального количества «Щедрых» смогли уйти. И хоть командование ВАР сочло сражение выигранным Республикой, мое мнение по этому поводу было скептическим.

Рутинная уборка трупов и расчистка помещений заняла несколько дней. Все это время я находился на Камино. Приказа покидать планету мне не поступало, хотя большая часть джедайской братии, за исключением Шаак Ти, отбыли, прихватив с собой почти все корабли и боеспособных клонов.

Камино вновь остался ни с чем.

Пара «Аккламаторов» на орбите — это ни о чем. Пшик для хотя бы одного «Барышника».

Но захват Камино сепами в планы Сидиуса и не входил…

Совет, в крайне усеченном составе, распределил меня в 13-ую секторальную армию.

«Железное копье».

И, если я что-то помнил про конкретно эту армию, так это то, что всю Войну клонов 13-ая синусоидой болталась в разнообразных атаках.

Впрочем, обо всем по порядку.

С началом войны, командование Великой армии Республики разделило пространство оной на двадцать сверхсекторов. Во главе каждого поставили высшее должностное лицо — моффа. Этот человек в лице своем представлял величие власти Республики в секторе. Да, по сути, мофф мог на любой планете говорить: «Я здесь закон!» и быть абсолютно правым.

Читая «брошюрку» — информацию на деке, я прошел краткий ликбез, узнав, что всего имеется 20 секторальных армий, разделенных условно на три группы: Северные, Южные и Резервные. 13-ая возглавляла список Южных. Не удивительно. 13-я секторальная армия «Железное копье» под командованием моффа Байлюра со штабом на планете Орд-Пардрон получила самый большой театр военных действий. В зону ее ответственности входили все территории Пространства хаттов, ботанов и других, мало приметных планет, вплоть до полной задницы. Например, Кристофсис, Родия, Тойдария…

Основная задача «Железного копья» — защита Камино. Но увидев в зоне ответственности Кристофсис и Пространство хаттов, я печенкой стал чувствовать, что говнеца мне придется хлебнуть отнюдь не мало.

В то же время, удачи на трудных поприщах сулили дивиденды. Где еще прославить свое имя, как не в тяжелейших боях?

Моих скромных заслуг на Камино оказалось достаточно, чтобы все три ЭРК — Альфа, Балда и Берсерк остались со мной. Остальных выживших ЭРК расхватали более жаждущие, но «своих» я отстоял едва ли не перед Шаак Ти. Магистр, традиционно спокойная, благосклонно отнеслась к моей прихоти.

Вскоре после распределения поступил и приказ.

Ротана, расположенная в зоне ответственности соседней, 14 армии, как я уже говорил, являлась секретной производственной площадкой «Верфей Куата». Каминоанцы выбрали их для производства техники и кораблей для ВАР именно благодаря секретности расположения планеты. Насколько я помню, за всю Войну клонов сепаратистам так и не удалось узнать место ее расположения.

Ну так вот. Ротану и Камино связывал секретный гиперпространственный путь, по которому к клоноделам прибывала техника и корабли, которые укомплектовывались экипажами и пехотой, после чего направлялись в те места, где были больше всего нужны. А нужны они были… правильно, везде.

Несмотря на то, что «Верфи Куата» уже дали для ВАР первые «Венаторы», потребность в кораблях, даже в «Аккламаторах», в армии была чудовищная.

Мне надлежало встретить на Камино эскадру «Аккламаторов», загрузить на каждый по легиону клонов пехоты, батальону смежных служб — инженеров, медиков, техников, после чего выдвинуться на Орд-Падрон, где командование 13-ой секторальной армией определит мое следующее назначение.

Корабли уже прибыли и проходили штатную загрузку. Контролировать ее смысла особого не было — каминоанцы дело свое знали. Печальнее всего было то, что почти все корабли и клоны разлетятся по другим секторальным армиям. В подкрепление 13-ой выделялся всего лишь один БДК и один, 204-ый, легион клонов.

Что примечательно, командовать им предстояло мне.

— Сэр, — я изучал предоставленные мне документы в кафетерии, в дальнем углу. Белоснежные доспехи клонов рябили в глазах под беспощадным искусственным освещением нестерпимо ярко-белого цвета. Троица моих «альф», приодетых в ЭРК-броню, обступила меня полукругом. После совместного боя, между нами наметилось некоторое потепление.

— Выкладывай, Альфа, — жестом я предложил моим офицерам сесть. Альфа, Балда и Берсерк расселись напротив меня.

— Генерал, это правда, что нам дают легион «блестящих»? — не вытерпел Балда.

— Все верно, — вздохнул я. — Легион новичков. Но не такие уж они необстрелянные. Части, входящие в легион, участвовали в сражении за Камино.

— Я думал, вам дадут более опытное подразделение, — заворчал Берсерк. — Вы ведь спасли третье поколение!

— Мы его все вместе спасли, — напомнил я. Вздохнув, я по очереди глянул на каждого из коммандос. — Парни, одна победа не дает повода для того, чтобы требовать себе награды. На нас возложены надежды — победить в этой войне. Так давайте выполним свой долг и принесем мир и процветание в галактику?

Переглянувшись между собой, клоны единогласно меня поддержали.

— Ну, тогда пойдемте взглянем на наших бойцов, — предложил я, поднимаясь из-за стола.

***

Я смотрел на тысячи пар глаз, а они отвечали мне тем же.

Тысячи одинаковых карих глаз Джанго Фетта.

— Альфа, это что, скажи на милость, шутка? — тихо спросил я.

— Не думаю, сэр, — клон сверился с декой. — Тут все…все пять тысяч триста семьдесят два клона. 204-ый легион в полном составе…

Из девяти с лишним тысяч клонов приданного мне легиона, мясорубку на Камино пережили чуть больше половины. Еще порядка двухсот клонов из этого подразделения плавали в бакте, оправляясь от ран. Все остальные, пережившие бойню, стояли передо мной.

— Мне кажется, тут какая-то ошибка, — почесал затылок Балда. — Их слишком мало.

— Это не ошибка, — возразил я. — Нас объегорили.

— Что сделали, сэр? — удивился Берсерк.

— Обманули, — уточнил я.

Мы стояли на девятой погрузочной платформе. Два полка клонов 204-ого легиона, оставшихся из четырех положенных, с винтовками наперевес, терпеливо стояли под моросящим дождем, ожидая, когда командиры отдадут приказ грузиться на борт «Аккламатора».

Я стоял перед ними, окруженный тремя ЭРКами. Чуть поодаль от нас, вытянувшись по стойке смирно, лицом к бойцам, стояли три клона-коммандера, в подчинении двух из которых — Фоба и Дея — находились оставшиеся полки — по 2304 клона в каждом. Третий, Фан, довольствовался некомплектным, третьим полком из оставшихся семи сотен солдат. Пять рот и отделение сверху…

Пять тысяч триста семьдесят два клона, погрязших в равнодушии и унынии, молча стоящих передо мной. В Силе они ощущались как тягучее эмоциональное болото, которое следовало встряхнуть.

— Я придушу того каминоанца, который умолчал о некомплекте, — пообещал я.

— Вы бы отказались от легиона? — поинтересовался Альфа.

— Нет, — покачал головой я. — Я бы нашел того, кто командовал ими во время боя, и сбросил его в океан.

ЭРКи одобрительно закивали.

— Легион, — усилив свой голос с помощью Силы, я привлек внимание бойцов.

В Силе промелькнуло некоторое удивление со стороны клонов в мою сторону. И практически сразу исчезло.

— Я рыцарь-джедай Рик Доуган, командующий 204-ым легионом. С этого момента мы с вами — единое целое, — в монолитном строе клонов появилось шевеление. Солдаты негромко принялись переговариваться между собой. Вряд ли они слышали от джедаев такое раньше. Да и вообще от кого-нибудь. Между тем, Сила говорила мне о том, что внимание к моей персоне стало нарастать по экспоненте. Клоны явно заинтересовались речью.

— Вместе, мы с вами пройдем положенный нам путь, — пообещал я. — 204-ый легион станет теми самыми руками, который сломает шею нашим врагам и приведет нас к победе!

Я ударил себя по центру груди правой рукой, сжатой в кулак, после чего выбросил ее вперед, в салюте. Спустя мгновение, аналогичным жестом мне ответили все стоящие перед и рядом со мной солдаты, коммандос и клоны-коммандеры.

В Силе клоны струились энтузиазмом, энергией. Конечно, с дедушкой Геббельсом мне не сравниться, но все же.

— Мы отправляемся в штаб секторальной армии «Железное копье», — произнес я. — А оттуда — громить сепаратистскую мразь. Я обещаю вам, что не подведу вас и требую от вас того же! Никогда больше мы не будем терять наших бойцов без необходимости! Даю вам слово!

Ответом мне стал рев тысяч глоток. Раз за разом бронированные кулаки ударялись о белоснежные нагрудники и взмывали в воздух.

А вот это уже похоже на овации. Я ощутил толику теплоты, которая исходила от легиона, и позволил себе улыбнуться.

— Фоб, Дей, Фан, — обратился я к коммандерам. — Командуйте погрузкой. Альфа, Балда и Берсерк — за мной.

Следуя вместе с тремя ЭРКами по коридорам Тайпока-Сити, я держал свой путь в кабинет премьер-министра Лама Су. Следовало поговорить с ним по душам.

***

Несмотря на то, что сражение на планете отгремело, премьер-министр Лама Су предпочел не оставаться более один. Поэтому теперь за дверьми его кабинета стояла пара тренированных клонов.

В прошлый раз ему сказочно повезло — джедай Шаак Ти оказалась рядом. Вместе с тремя элитными республиканскими коммандос «Альфа-класса» и другими джедаями, они спасли от уничтожения дорогостоящее оборудование третьего поколения. Да, клоны для Республики тоже сохранились, но, по сравнению со стоимостью оборудования…

Лама Су занимал пост главы правящего совета губернаторов Камино. Из-за изоляционизма своих сограждан Лама Су был одним из немногих посредников, общающихся с инопланетными гостями.

Но, с джедаями, как представителями самого крупного заказа, Лама предпочитал общаться лично. Орден приставил на Камино магистра Шаак Ти, которая тут совсем была не нужна. Каминоанцы свое дело знали. Не джедаям приглядывать за ростом и обучением армии клонов.

Джедаи. От них добра не жди.

Чуть больше десяти лет назад Лама Су лично принял заказ на создание армии клонов от мастера-джедая Сайфо-Диаса. Вознаграждение оказалось огромным вливанием для экономики Камино. А теперь, уже сама Галактическая Республика щедро пополняет казну планеты клоноделов.

Изоляция от внешнего мира помогла каминоанцам достичь мастерства в создании клонов. Как ярым прагматикам, коренному населению Камино было абсолютно не интересно, каковы цели создаваемой армии. Им платили. Они выполняли. Лишние вопросы — это плохо для бизнеса.

Вторжение на Камино — тоже плохо для бизнеса. До сих пор подсчитывался ущерб от нападения сепаратистов. Лама Су выразил свое неудовольствие джедаям, и Шаак Ти заверила его, что больше подобного не будет допущено.

Его внимание привлек шум за перегородкой, отделяющей его кабинет от других помещений. Но, прежде чем он связался с охраной, створки двери раскрылись, пропустив внутрь знакомого ему джедая в броне и одного из ЭРК-клонов.

— Премьер-министр. — учтиво поздоровался джедай. — Кажется, нам следует поговорить.

Человек положил на стол перед собой рукоять светового меча и по-хозяйски присел напротив каминоанца. Клон также расположился напротив, не выпуская из рук бластерный карабин.

— Чем я обязан вашему визиту, рыцарь-джедай? — постарался сохранить контроль над ситуацией каминоанец.

— Обманом, — улыбнулся человек. — Самым обычным обманом…

— Пожалуй, я вас не понимаю, — как можно искреннее произнес Лама Су.

Вместо ответа, джедай швырнул на стол деку.

— 204-ый легион, — пояснил он. — Укомплектован чуть больше, чем наполовину. А вы подписали документы, что мое подразделение в полном составе.

— Это невозможно, — произнес Лама Су, прекрасно отдавая себе отчет в своем обмане. После сражения больше половины легионов отправились с недокомплектом. Где рота, где полк… на всех не хватало готовых клонов — слишком много их погибло в бою. Но, как оказалось, в ВАР никто не пересчитывал солдат поголовно, доверяя документам. Поэтому недостачи и не вскрылись. Зато, используя подобные приписки, каминоанцы могли получать от Республики немалые лишние средства, которые с лихвой покрывали затраты на восстановление Камино. В конце-концов, для его планеты, эта война лишь бизнес. За который хорошо платили.

— Вы знаете, что я говорю правду, премьер-министр, — отрезал джедай. — Я должен доставить на базу секторальной армии шесть легионов. А при поголовном пересчете в лучшем случае четыре получается. Что же вы, премьер-министр, обкрадываете Республику?

— Нет, этого не может быть… — начал оправдываться премьер-министр.

— Лама Су, — джедай наклонился вперед. — Этот скандал вам не нужен. Поэтому я предлагаю договориться.

Каминоанец, перепуганный возможными дрязгами, внезапно успокоился, сообразив, что этот джедай, возможно, тот, с кем можно вести дела. Не такой твердолобый, как клоны или Шаак Ти.

— Я готов выслушать ваши предложения по урегулированию этого… недоразумения, — улыбнулся премьер-министр.

Джедай улыбнулся в ответ, протянув новую деку. Вглядываясь в написанное на экране, каминоанец медленно погружался в состояние шока.

— Это… это неслыханно! — воскликнул он.

— Неслыханно — это обкрадывать Республику, — заметил я. — Вы играете в очень опасную игру, премьер-министр. Но, если вы пойдете навстречу мне — о ваших махинациях никто не узнает. Естественнно — за исключением здесь присутствующих.

Лама Су с тревогой посмотрел на джедая, затем на сопровождающего его клона.

— Я думаю, — наконец произнес он, — Камино может помочь вам.

— Отлично, — улыбнулся я. — Вскоре вас навестит мой представитель.

***

Орд-Падрон.

Крошечный шарик посреди Дафильвеанского сектора.

Некогда, планета выполняла роль оборонно-разведывательного дозора — мира, откуда Республика делала свои широкие шаги в освоении галактики.

С началом Войны клонов, о планете снова вспомнили.

Старые постройки, местами просто выгрызенные в скалах, облагородили, освежили краской, строительным бетоном. Орбиту наводнили патрульными кораблями и истребителями. В системе дежурила эскадра «Аккламаторов», превращенных больше в авианесущие, чем десантные транспорты. Их поддерживала пятерка гордых красавцев «Венаторов», блестящих новой обшивкой. Видно, еще не бывали в бою. В отличие от большинства цивильных баз, эта не могла похвастаться сильной обороной. Кроме эскадры прикрытия, в системе имелась также орбитальная станция-крепость, к которой и пристыковался мой «Аккламатор». И, хоть она мне и напоминала медицинскую станцию из мультика «Войны клонов», наличие на ее поверхности сотен орудийных точек развеяло мое недоверие.

Практически сразу по прибытию в систему, я получил входящий вызов от моффа Байлюра. Я находился в рубке корабля, в окружении командиров полков, ЭРКов и офицеров «Аккламатора». Но, поскольку отдельной комнаты связи в рубке не предусматривалось, пришлось принять вызов при всех присутствующих.

— Аааа, — протянула голограмма невысокого, слегка полноватого, седеющего мужчины. Рурх Байлюр собственной персоной. — Джедай. Наконец-то вы прибыли.

— Мофф Байлюр, — я слегка поклонился. — Рад тому, что добрался.

— Пусть ваш корабль стыкуется на станции, — приказал мофф. — Нам нужно с вами встретиться, жду в резиденции на планете.

С этими словами, командующий системной армией отключился.

— Я распоряжусь подготовить челнок, — скупо прокомментировал командир корабля, Эон Кривз.

Наше знакомство состоялось в ходе перелета. Криз, выходец из Корпуса Юстиции, имел за спиной десять лет опыта борьбы с пиратами по всему Внешнему кольцу. Когда грянула Война, он не раздумывая написал рапорт на перевод в формирующуюся армию.

Высокий, с болезненной бледностью лица и коротким ежиком темных волос, капитан уже успел повоевать. Правда, на другом «Аккламаторе».

Эон сумел отметиться в ходе битвы при Атракене. Несмотря на то, что задание его корабля состояло только в высадке десанта, капитан как мог способствовал наступлению. Взлетающий БДК поддержал атакующих клонов бортовым огнем, сильно проредив оборону сепаратистов.

Логично было ожидать того, что сепам это не понравится. На орбите Эона ждали три «Щедрых», изрешетившие корабль как дуршлаг. С чудовищными повреждениями в корпусе и потерями в личном составе, его «Аккламатор» дотянул до ближайшей базы Республики.

Новый корабль отправился на слом, а сам капитан — отстранен и почти месяц находился под следствием. В конце концов, трибунал счел его действия верными, нацепил капитану медальку и отправил на Ротану за новым кораблем.

— Благодарю, командир, — откликнулся я. — Альфа — остаешься за главного. Проследи, чтобы на корабль погрузили второй комплект боеприпасов и продовольствия для легиона.

— Слушаюсь, генерал, — коммандос в ту же секунду махнул командирам полков и покинул рубку.

— Балда, — я подозвал второго ЭРКа. — Отправляйся на станцию, разузнай, что вообще вокруг творится. Не нравится мне местная обстановка.

— Все в лучшем виде исполню, — взял под козырек второй.

— Берсерк, — окликнул я последнего своего элитного клона. — Будешь сопровождать меня на встречу с моффом.

— Как прикажете, — пожал плечами «альфа».

***

Мофф встретил меня в оперативном центре.

База секторальной армии «Железное копье» размещалась в толще горы. Некогда, на заре колонизации, древние республиканцы основали под сводами скальной толщи многоуровневую базу. Отсюда наносились удары по врагам Республики. Отсюда храбрые воины Галактической насаждали демократию и причиняли справедливость.

Штаб навеял на меня дежавю. Словно я вернулся на Одессен.

Но, в отличие от моей базы, эта представляла из себя растревоженный улей. Десятки, может даже сотни разумных — и это не считая клонов, наполняли многочисленные помещения, отслеживали информацию на рабочих терминалах.

Посреди всего этого хаоса мелькала приземистая фигура моффа.

— Рыцарь Доуган, — поприветствовал меня Байлюр. Маленькие, пухлые, нежные руки моффа мне сказали больше, чем его предельно сморщенное от демонстративной умственной работы лицо.

Он не воин. И, скорее всего, о военном деле знает даже меньше, чем я. Ждать от него помощи и дельного совета или приказа не придется.

Мысленно вздохнув, я ответил на приветствие.

— Как хорошо, что вы прибыли, — заметил мофф. — Мне просто необходимы свежие силы.

— Готов помочь всем, чем могу, — пожал плечами я.

Следуя за командующим секторальной армией, мы с молча сопровождающим меня Берсерком добрались до оперативного голографического терминала. Судя по всему, это было специальное помещение для брифингов. Отделенное от основной части оперативного центра массивными переборками, помещение имело в центре вышеуказанный голографический терминал, и несколько кресел в дальнем углу.

Мофф сделал жест клону в республиканском мундире, и тут же возникла голограмма планеты.

— Кристофсис, — пояснил Байлюр. — Бывали тут, генерал?

— Никогда в жизни, — признался я. В мой же голове крутились мысли о том, что именно о сражении за эту планету вышел первый увиденный мной мультфильм о Войне клонов. Насколько я помню, в официальной хронологии Войн клонов, это было одно из самых масштабных и кровопролитных сражений.

— Что ж, — заключил мофф. — Тогда вам предстоит там побывать в ближайшее время. Капитан Эйч, — мофф отвлекся на зеленый огонек своего комлинка, — продолжите брифинг, у меня срочный разговор.

— Планета расположена в системе Кристоф, в секторе Саварин, — произнес клон, что запустил голограмму. — С началом войны, Конфедерация высадилась на планете и с тех пор контролирует ее. Командует войсками КНС Уорт Лоатсон. Сенатор Органа организовывал на планете лагеря беженцев, однако, сепаратисты выдавили гуманитарную миссию оттуда, установив орбитальную блокаду. Генералы Скайуокер и Кеноби прорвали блокаду, высадились на планете и смогли эвакуировать большую часть гражданских. 501-ый легион генерала Скайуокера и 327-ой звездный корпус генерала Кеноби, вместе с приданными им силами ведут успешные бои за планету.

— Звучит вроде все гладко, — заметил Берсерк. — Но, если действия генералов успешные — для чего там мы?

— Генералы высадили войска на планете, — пояснил капитан Эйч. — И оба приданные им «Венатора» вернулись для пополнения боеприпасов. Адмирал Юларен пояснил, что из-за диверсии сепаратистов отряды генералов Скайуокера и Кеноби остались без боеприпасов. Кроме того, в сражении за столицу, они понесли тяжелые потери и им требуется поддержка.

— Вы хотите отправить мой легион в поддержку Кеноби и Скайуокера? — уточнил я.

— И не только, — заметил Байлюр, возвращаясь к терминалу. — Адмирал Юларен сообщает, что с ним на связь вышел Храм джедаев, и магистр Йода просит передать генералу Кеноби срочное сообщение…

«Твою мать, — мысленно ругнулся я. — Это ведь было в полнометражном мультике… Йода отправил к Кеноби нового падавана…»

— Позвольте представиться, — за моей спиной раздался звук расходящихся переборок. — Асока Тано.

***

— Это так здорово, — верещала мелкая. — Я отправляюсь на задание вместе с настоящим боевым генералом.

«Чертов Байлюр! — мысленно проклинал я командующего. — Мало того, что отправил в жопу мира воевать, так еще и эту занозу в заднице велел доставить к Скайуокеру».

— Сэр, — Берсерк негромко, но так, чтобы его слышала тогрута, спросил у меня. — Можно я ее пристрелю?

— Не сейчас, — отмахнулся я. — Доставим ее на Кристофсис и сбросим со своей шеи.

— Вообще-то, — девочка аж зарделась, — я вам не навязывалась. Мофф Байлюр сказал, что так будет лучше — «Венатор» адмирала Юларена прикроет высадку вашеголегиона.

— Ну да, как же, — хмыкнул я. События мультика все отчетливее всплывали в моей памяти. «Венатор», на котором прибудет Асока, будет обстрелян сепаратистскими кораблями, и ему придется отступить.

Так что, о высадке легиона можно забыть сразу. Как только «Венатор» и «Аккламатор» покажутся в зоне поражения противника — их разнесут в клочья. И вместе с ними — мой с трудом доукомплектованный легион.

Кстати об этом.

Взяв Лама Су за всякие чувствительные места, я все же нашел выход из ситуации с некомплектом личного состава.

Как и 204-ый, на Камино пострадало большое количество подразделений клонов. Недокомплект в три с чем-то тысячи клонов мог обернуться для нас катастрофой. Приписки, которыми занимались каминоанцы, могли выйти боком не им, а мне. Поэтому я, особо не церемонясь, прошелся по казармам Камино, реквизируя всех клонов, какие только попали мне под руку.

К отбытию, я смог укомплектовать легион тремя полнокровными полками клонов-пехотинцев из положенных четырех. Четвертый полк укомплектовал «с миру по нитке».

Первый батальон из входивших в четвертый полк был укомплектован клонами с реактивными ранцами. Копии Джанго Фетта, за плечами которых оказались реактивные ранцы, показались мне выдающимся приобретением.

Второй батальон — это клоны-медики, специально выращенные каминоанцами для оказания полевой медпомощи клонам на полях сражений.

Третий батальон укомплектовал тяжеловооруженными клонами. Имеющие в пользовании тяжелую броню и вооружение, эти клоны создавались для борьбы не только с пехотой, но и с техникой противника. Молчаливые, смурные, они не пользовались дружеской поддержкой среди других клонов. Да особо и не стремились к разговорам. За время перелета к Орд-Пардрону, я не видел ни одного из «тяжелых» за пределами их кубрика.

Последний батальон пользовался наибольшей нелюбовью у всех без исключения клонов легиона.

Десантники. В усиленной броне, с похожим на пчелиный улей шлемами, они проходили усиленные тренировки на Камино для выполнения в будущем миссий, связанных с десантированием с больших высот. Но, что-то в клонической кухне пошло не так, и десантники стали подразделением, которое не имело симпатии среди своих собратьев. Узнав, что один из джедаев, прилетевших на оборону Камино, оставил целый батальон, заменив его обычными пехотинцами, я не мог себе позволить отказаться от такой роскоши.

Казалось бы, укомплектовав подразделение, следовало остановить свои загребущие ручки, но нет.

Пятым полком в моем легионе, и первым сверх комплекта, стали четыре батальона клонов-инженеров. И, если вы, слыша про «инженеров», думаете, что этим ребятам только саперные лопатки выдают, то ошибаетесь. Боевой батальон инженеров имел максимальную унификацию. Сочетая в себе навыки пилотов, техников, медиков, оружейников и т. д., эти ребята были просто незаменимы. По штату они входили в один из комплектных легионов, но я решил ковать железо, пока оно горячо.

По этой же причине к легиону оказались приобщены и две сотни клонов-снайперов. До ровного числа я прибрал к своим рукам еще восемь десятков огнеметчиков.

Теперь численность моего легиона составляла одиннадцать тысяч и еще восемь сотен клонов.

На борту закрепленного за мной «Аккламатора» Эона Кривза теперь размещалась моя маленькая армия. Вкупе с живой силой, я мог также положиться на спидеры 74-Z в количестве 320 штук, канонерки LAAT, коих имелось 80 штук, 48 шагоходов AT-TE. Вишенкой на торте всего были 36 СТАУ — пресловутые самоходки, с помощью которых сбивались корабли сепов на Джеонозисе.

Этими силами я мог захватить планету на Внешних рубежах и там пережить все происходящее. Но я не прекращал помнить о задуманном. Захват одной планеты — ничто, по сравнению с захватом галактики.

— Что вы хотите сказать, генерал? — вернул меня в реальность голос Берсерка.

— Сепы вряд ли успокоились, — заметил я. — Кристофсис им нужен, а значит — едва наши корабли отбыли за подкреплением, то они просто обязаны были притянуть еще сил и возобновить блокаду планеты. Если они этого не сделают — я буду в них разочарован.

— Быть может, — заметил Берсерк, — нам не стоит соваться туда всеми силами? Дождемся, когда проход будет безопасен…

— Если осаду прорвали один раз, — сделала неверный вывод будущая головная боль Скайуокера, — значит, следует прорвать ее заново. Мое послание от магистра Йоды…

«Господи, — закатил я глаза. — Да всем начхать, что ты там себе удумала. Лучше бы мысль дельную подкинула…»

Практически у самого трапа челнока, который вернет нас на борт «Аккламатора» (который, кстати, получил от меня название «Носорог», в честь больших десантных кораблей ВМФ СССР), мы встретились с ожидающими нас Альфой и Балдой.

— Решение разделиться было верным, генерал, — заметил безалаберный Балда. — Есть информация…

Альфа бесцеремонно впечатал свой локоть в нагрудник собрата.

— Генерал только что с совещания, Балда, — елейным голосом произнес коммандос.

— Вернемся на корабль, господа, — скомандовал я. — По дороге следует навестить адмирала Юларена.

Взглянув на мелкую занозу в заднице, я на секунду прикинул, а так ли нужна Скайуокеру ученица?

========== Глава 11. Кристофсис. ==========

— Атака! — донесся крик со стороны передовых расчетов.

Мгновением позже Оби-Ван увидел, как тысячи новых дроидов нескончаемыми рядами начали свое шествие к месту расположения республиканских войск.

Сотни и тысячи механических солдат Конфедерации, щедро поливая огнем позиции республиканцев, надвигались неумолимо и неотвратимо. Словно стопа разумного на жилище букашек.

Лишь маленькое уточнение беспокоило Оби-Вана.

Жилищем букашек теперь стала республиканская база.

С самого первого боя ему стало казаться, что их втягивают в ловушку. Слишком уж привлекательная цель — Кристофсис, богатый своими кристаллическими шахтами и минералами. Сенатор от Альдераана, Бейл Органа, фактически самовольно распорядился организовать на планете лагерь беженцев. Правящая верхушка успела покинуть планету, прихватив с собой все ценное. А обычным жителям оставалось только прозябать в рабстве под пятой КНС.

Энакин совершенно справедливо заметил (хоть Оби-Ван поймал себя на мысли, что никогда не поддержит прямо эту гипотезу), что не будь на планете Органы, или будь на его месте кто-нибудь, кто не являлся важной фигурой в Сенате, Республика никогда бы не бросила столь значительные силы на освобождение этого мира.

Какие бы политические разногласия ни бушевали в Сенате между канцлером Палпатином и сенатором Органой, первый оказался совсем не промах, добившись джедайского вмешательства в решение вопроса с оккупацией Кристофсиса. Ну а заодно — и с оказанием помощи Органе.

Сейчас, планета не то чтобы вымерла… Большая часть населения, пережившая оккупацию, была доставлена республиканскими боевыми кораблями в безопасное место.

А Кристофсис превратился в поле боя.

Хоть республиканцам и удалось прорвать орбитальную блокаду планеты, и относительно удачно высадить десант, отбить себе массивный плацдарм, и не где-нибудь на окраине, а в столице, дроидов оказалось не так-то просто сломить. Оставшиеся корабли из группы осады не раз и не два пробовали на прочность джедайские «Венаторы», занятые эвакуацией населения, и каждый раз откатывались на задворки системы, к луне Кристофсиса.

Но как только оба корабля отбыли с орбиты к штабу секторальной армии, корабли сепаратистов вернулись на геостационарную орбиту. И вновь связь планеты с внешним миром прервалась.

Оби-Ван счел небезопасным оставлять на орбите один из «Венаторов». Несмотря на всю свою силу, они поодиночке не могли конкурировать с пятеркой «Щедрых» и одним «Барышником», что составляли силы КНС. Не отправь Оби-Ван оба корабля на базу за пополнением, они пали бы с прибытием новых кораблей КНС вчера.

Да, в общем-то, и сегодняшнее наступление КНС — результат прибытия вчерашнего подкрепления. Разведчики отметили, что к уже имеющимся шести кораблям на орбите, противник добавил еще три «Щедрых» и один — класса «Провидение».

Последний — новинка КНС, по сути, их ответ новейшим «Венаторам». Сконструированный куарренами, он имел не только хорошее вооружение и защиту, но и почти три сотни дроидов авиакрыла. Более чем достойный ответ для республиканского корабля с «Верфей Куата».

— Разведчики сообщают о более чем двух сотнях тысяч дроидов, — поделился свежей оперативной обстановкой его бывший падаван. — Это несколько усложняет задачу, учитель.

— Энакин, — привычным менторским тоном начал Оби-Ван, но заметил, как Скайуокер дернулся от его слов, словно ожидал начало очередной проповеди. — Энакин, — уже помягче произнес джедай. — Ты ведь знаешь, что не обязан меня так называть.

— Это сложно, учитель, — улыбнулся юный джедай. — Все так неожиданно…

Славная победа над армадой сепаратистов в битве при Камино принесла внезапные дивиденды. Энакин, без каких-либо испытаний, был посвящен в рыцари. Неслыханное дело, по меркам традиций Ордена. Но, не в правилах Оби-Вана, перечить Совету. Энакин, ошарашенный этой новостью, принимал поздравления от своих друзей, пока Оби-Ван, Йода и Мэйс Винду неторопливо вели беседу.

— Тьма сгущается, — поведал Мэйс. — Я чувствую, как Темная сторона крепнет в Неизведанных регионах. Та вспышка… мы отследили ее до Гордианского предела, но дальше… мы бессильны.

— Может ли это быть проделками ситов? — спросил Оби-Ван. — Отвлекают наше внимание от того, что происходит у нас буквально под носом.

— Тьмой непроглядной будущее покрыто, — произнес Йода. — Слепы мы. Армии клонов проглядели создание. Темная сторона окутала Орден. Тревожно за джедаев мне.

— Мы сильны, — решительно произнес Винду. — Наши разведчики уже ищут этого Сидиуса. И если он существует — мы его найдем.

— Так ли это? — с иронией произнес Йода. Затем, видя непонимание в глазах присутствующих, продолжил. — Рыцарь Доуган.

Оби-Ван закатил глаза. Рик Доуган стал для Энакина словно занозой в мягком месте. Бывший падаван буквально места себе не находил, стоило лишь вскользь упомянуть об этом джедае.

— Этот рыцарь вызывает тревогу, — заметил Мейс. — То, что он сделал на Арене Петранаки, эти способности…

— Но ведь целители не нашли в нем зерна Темной Стороны, — насторожился Оби-Ван. — Я сражался с ним бок о бок на Камино. Кроме высокомерия и прямолинейности, я не ощутил, чтобы он был поражен Тьмой.

— Между тем, он использовал Разрушение, — ошарашил рыцаря Винду. Наблюдая непонимание в глазах Кеноби, он продолжил. — Это ситская техника.

— Накопив энергию, — продолжил Йода, — он освободил ее, в дроидов направив. Но, меж тем, ярость его почувствовали джедаи все без исключения. Боль. Страх. Ненависть.

— Тогда, почему вы позволили ему покинуть Храм? — удивился Кеноби. — Его следовало допросить…

— Не спрашивал он разрешения нашего, — печально заметил Йода. — Отправившись в странствия, сломленным и разбитым, он вернулся из них монолитом. Сила выросла в нем. Хоть он тщательно это скрывает.

— Следует арестовать его и допросить, — настаивал Кеноби. — Нельзя допустить шпиона ситов в наших рядах.

— Он не сит, — отверг это Винду. — Темной стороны в нем нет. Но мы не исключаем, что у него есть иной источник знаний, кроме Ордена.

— Голокрон? — предположил Кеноби.

— Быть может, — развел руками Йода. — Неведомо это нам. Осторожность проявлять следует. Аколитов Тьмы Дуку вербовать стал. Растет число их. Не ситхи они, но опасны не меньше.

— Одного из них заметили на Кристофсисе. Канцлер потребовал от нас срочных действий, — пояснил Мейс. Спустя мгновение, он добавил: — Палпатин требует нашего вмешательства. Сенатор Органа помогает беженцам на планете этой. Они блокированы флотом КНС.

— Вы отправляете меня и Энакина на Кристофсис? — уточнил Кеноби.

— Именно, — подтвердил Йода. — Канцлер настаивает на этом.

Рыцарь-джедай скривился, словно во рту появилось нечто кислое.

— Палпатин действует авторитарно, — заметил он. — Он не может требовать от нас чего-то. Только Сенат…

— Сенат — это разумные, — заметил Мейс. — И сейчас большинство из них поддерживают канцлера. Мы не можем противиться воле Сената.

— Но что, если Дуку был прав? — понизив голос, спросил Кеноби. — Что, если Владыка ситов управляет Сенатом?

— Тогда понадобиться может ученик твой бывший, — Йода посмотрел в глаза Оби-Вану. — Он — наше орудие против Темной стороны. Многому следует научить его, Оби-Ван. И в первую очередь — ответственности за других.

Кеноби секунду вглядывался в глаза гранд-мастера. Затем, подчиняясь мудрости Йоды, Кеноби поклонился.

***

Едва «Решительный» выскользнул из гиперпространства, по передним щитам ударил поток вражеских залпов. Мгновением позже, слева по борту материализовался второй «Венатор». Еще секунда — и три небольшие отметки фрегатов типа «Пельта» вертикальным треугольником окружили линейные корабли.

— Дефлекторы держат, адмирал, — сообщил один из клонов. Юларен молча кивнул.

— Выпустить истребители, — распорядился он. — Сконцентрируйте огонь на вражеском флагмане.

— Есть, — козырнул клон.

Джедайский план ему не нравился. Совсем. Слишком безрассудно, слишком опасно…

Одного взгляда на силы противника становилось понятно, что сепаратисты успели подтянуть дополнительные силы. Не исключено, что в этот раз, всего с парой «Венаторов» и тремя приданными к ним «Пельтами», которые чуть ли не с боем выбил Доуган, прорвать такую блокаду не удастся.

Сепаратисты, кольцом окружившие планету, перестраивались, чтобы увеличить количество кораблей, ведущих огонь по республиканским крейсерам. Сканеры показывали полчища дроидов-истребителей, стремительно приближающихся к кораблям Юларена. Почти половина кораблей сепаратистов стремительно наводилась на «Венаторы». Полыхнула, развалившись на части, «Пельта», занимавшая место справа от «Решительного».

«Может, план джедая и сработает», — мелькнула мысль в голове адмирала. Но он поспешил выбросить ее из головы. Джедаи — не командиры. Не адмиралы. Не офицеры. У них нет…

— «Носорог» вышел из гиперпространства, — доложил клон.

Действительно, на дальней от республиканцев стороне орбиты Кристофсиса появилась отметка джедайского «Аккламатора», который мгновенно открыл огонь по самому крупному кораблю Конфедерации.

— Адмирал Юларен, — появилась голограмма джедая. Доуган, несмотря на то, что положение его было аховым — «Барышник» и четыре «Щедрых» против откровенно не самого сильного крейсера — улыбался. — Ваша задача исполнена, можете отступать.

— Но, генерал, — начал возражать Юларен. — Мы не можем бросить вас в меньшинстве…

— «Барышник» взорвался, сэр! — Тыча пальцами в сигнатуру разваливающегося на части корабля Торговой Федерации, крикнул клон.

— Что за…?! — охнул адмирал, наблюдая за тем, как еще один корабль из числа противостоящих джедаю, разлетелся на мелкие части.

— Отступайте, адмирал, — напомнил о себе Доуган. — Сепы попытаются отыграться на вас. Переходите к обороне.

— Слушаюсь, — после того как на левом мостике второго «Венатора» полыхнул пожар, адмирал согласился. Что бы там ни придумал джедай, это работало. Потеряв два корабля, сеператисты снизили натиск на корабли Юларена, что позволило адмиралу совершить разворот.

К моменту, когда на борт «Венаторов» были приняты последние истребители, Доуган превратил в развалины еще два «Щедрых». Видя, что корабли Юларена сконцентрировали огонь на отстреле истребителей КНС, попутно собирая свои истребители для ротации, командующий сепаратистов принялся смещать подчинённую ему армаду к северному полюсу планеты. Оставшийся в живых фрегат из группы, противостоящей джедаю, сорвался с места, уходя из-под обстрела «Аккламатора». В общем-то, крейсер джедая даже не уделил ему внимания, заходя на посадку на планету.

Десятки LAAT непрерывным потоком сновали между крейсером и поверхностью, доставляя на планету подразделения клонов.

— Они собирают все силы в кулак, — поспешил предупредить джедая о маневрах противника адмирал.

— Ничего страшного, адмирал, — заверил его Доуган. Он отвлекся, посмотрел куда-то в сторону. — Ядрён батон!… Мы раскрыты! — голограмма джедая вздрогнула, словно в крейсер попали вражеские выстрелы. — Поднять щиты!

***

После того как дроид-командир последнего фрегата «Щедрый» отчитался перед своим начальством о гибели большей части флота из-за действия республиканских сил, он получил приказ отступить к северному полушарию планеты.

— Понял-понял, — отрапортовал дроид. Едва голограмма дроида-командующего пропала, R3 свистом спросил у меня, какими будут следующие приказания.

— Блокируй связь, — приказал я. — Двигаемся к точке сбора.

Фрегат типа «Щедрый» использовался Банковским кланом для транспортировки ценностей. С началом Войны, корабли перепрофилировались в силы поддержки. Смешно утверждать, что вооруженный сдвоенным тяжелым турболазером, парой ионных орудий, парой чертовых дюжин сдвоенных турболазерных пушек, двумя десятками счетверенных турболазерных башен и восемью зенитными орудиями, этот кораблик мог противостоять один на один республиканскому «Венатору». Конечно, судьба «Аккламатора» после встречи с парочкой таких фрегатов однозначно предрешена.

Но у меня был не один «Аккламатор».

Пришлось отложить до лучших времен идею о захвате Флота Катана. Хоть летанка меня и порадовала в тайном рапорте, что с кораблями все в порядке, и большая часть из них готова перебраться на новый адрес, своего внутреннего хомяка следовало попридержать. «Темные силы» ждали своего часа несколько десятилетий. Подождут и еще немного.

Визла, Ветт и Атрокса потребовались мне для более насущных дел.

Благодаря системе маскировки «Фурии» дислокация противника стала мне известна. Так и родился план операции «Разделяй и властвуй».

Юларен силами двух «Венаторов» и трех «Пельт» связывал боем одну группу, в то время как я, Визла, Ветт и тройка коммандос тайком, при умелом пилотировании «Фурии» краснокожей летанкой, пробрались на борт одной из «Щедрых».

R3, чья функциональность восстановилась до должного уровня после сервисного ремонта на Корусанте, привезла мне услужливая Атрокса, заскочив за астромехом по пути. Получив за свою преданность делу имя «Братишка», дроид сиял красной расцветкой с черными контурами и с готовностью влился в десантную группу.

— Асока, — чтобы не светить «Фурию» перед джедайской порослью, я с «альфами» вылетал на место встречи с Руками на республиканском шаттле. Потому, последний инструктаж проходил в ангаре. — Оставайся на «Носороге». И ни ногой с корабля без приказа капитана Кривза.

— Но ведь я коммандер, — сморщила носик капризная тогрута. — Я главнее!

— Главнее тот, — назидательно заметил я, — кто может похвастаться опытом. И, ставлю на отсечение свою руку — тебе еще в сражениях быть не доводилось.

— Но…! — начала возражение девочка, однако я уже перевел свое внимание на стоящего рядом Эона.

— Капитан, прыгайте в систему по моему сигналу. Никак не раньше.

— Но, если вы задержитесь, адмирал Юларен окажется под сильным огнем, — напомнил мне командир «Носорога».

— Тогда мы будем торопиться, — пожал плечами я. По сути, судьба Юларена и его кораблей меня волновала меньше всего. Мне бы о своем легионе думать, а не о кораблях Кеноби и Скайуокера.

— Генерал, — чуть ли не с мольбой в глазах произнесла Асока. — Возьмите…

— Не спускайте с мелкой глаз, капитан, — попросил я. Командир «Аккламатора» только улыбнулся.

— Ну-с, прошу на борт, господа, — махнул я «альфам».

Официальная версия гласила, что я, коммандос и R3 воспользуемся информацией, которую я получил от своих шпионов в КНС, и проберемся на борт одного из кораблей подкрепления КНС. Тех самых, что завозят на планету войска, а вывозят оставшиеся ценности.

Там мы устроим диверсию, пристыкуемся к одному из «Щедрых», захватим его, и с его помощью атакуем другие корабли. Это внесет суматоху в ряды дроидов и позволит нам одолеть сломленные силы КНС. А лояльные мне диверсанты установят барадиевые бомбы на борту кораблей противника, что еще больше дезориентирует конфедератов.

Юларен, Кривз, Асока и даже «альфы», выслушав план, сочли меня сумасшедшим. Ну, понятно, если бы я брал с собой десантников, или «тяжелых». Хотя бы роту. Но один, с тремя клонами и дроидом…

Спорить, в общем-то, никто не стал. Для пущей верности я сказал, что нам помогут на месте некие лояльно настроенные силы.

— Сэр, — едва мы вышли из гиперпространства, Альфа тронул меня за плечо. — Тут ничего нет.

И действительно. Мы висели в пустоте космоса, а нашими ближайшими соседями были лишь звезды. И галактическая пустота.

— Это тебе так кажется, Альфа, — я отключил питание на борту шаттла. Затем, включил комлинк.

— Визла, видите нас?

— Отчетливо, — хмыкнула мандалорка. — Снимаю маскировку, стыкуемся.

Хоть мне и не хотелось светить перед клонами «Фурию», другого шанса прорвать блокаду я не видел. Перегрузившись на ситский перехватчик, мы отбыли в систему Кристоф.

***

— И что ты будешь делать с ними, когда они расскажут о твоем корабле-невидимке? — с усмешкой произнес Валкорион.

Призрак дал о себе знать незадолго до прибытия к намеченной точке. Как обычно — без предупреждения, просто материализовался.

— Думаете, что я не справлюсь с тремя клонами? — спросил я. — Я думал, Вы в меня верите.

Призрак с мрачной усмешкой окинул взглядом замерших бойцов в белоснежных доспехах.

— Армия живых слуг… — словно оценивая слова на вкус, просмаковал он. — Один приказ, и джедаи окажутся вне закона. Ты разобрался, что станет спусковым крючком для них?

— Пока еще нет, — признался я. — Чипы-ингибиторы присутствуют, но и в программе обучения надежно прошито подчинение Чрезвычайным Приказам.

— Что ж, — заключил сит. — Весьма предусмотрительно с его стороны. Делает ли это клонов бесполезными для нас?

— Не думаю, — заметил я. — Они все еще надежное оружие против КНС.

— Возможно, — задумался на мгновение Валкорион. — Но не стоит их недооценивать и подпускать близко к себе.

— Для этого я легализую Визлу, Ветт и Атроксу, — пояснил я. — И отныне меня будут охранять мои Руки.

— Ты все еще не произнес кодовой фразы подчинения, — припомнил призрак. — Надежда, что они станут преданы тебе сами по себе, ничтожна. Подчини их, — последняя фраза была произнесена едва ли не как приказ.

Что стало меня немного раздражать.

— Учитель, — как можно тактичнее произнес я. — Вы доверили мне осуществление своего Плана. Доверьтесь мне и в этом. Иначе, какой я тогда правитель галактики, если не имею своей воли?

Валкорион оглядел меня с головы до ног, словно перед ним появился незнакомец. Затем слегка улыбнулся.

— А я все гадал, когда же в тебе проснется собственное достоинство, — с сарказмом произнес он. — Мальчик стал вырастать из детских штанов, — короткий смешок призрака меня едва не взбесил. Но, видя, как лицо призрака возвращается в свое привычное, лишенное эмоций состояние, я приложил все силы, чтобы задавить в себе распаляющееся пламя. — Не забывай, что они всего лишь твои слуги, ученик.

— Я помню это, Учитель, — с коротким поклоном произнес я.

— Атрокса не стала бы командующей гарнизоном на Коррибане, — заметил Валкорион, — если бы не обладала присущими ситам качествами. Помни об этом, когда позволишь ей в следующий раз заснуть в твоей постели.

— Вы предполагаете, что она может меня убить? — поинтересовался я.

— Любой из них с радостью прикончит тебя, — засмеялся Валкорион. — Я пытал каждого из них тысячу раз. Ломал, собирал заново и вновь ломал. Я создал из них верных слуг, и они боятся меня. Но ты… Тебя они с радостью разорвут на куски, как только представится возможным, а я не смогу защитить тебя, — предупредил призрак. — Ты — мое наследие. Не позволь себе умереть бездарно еще раз.

После этих слов, призрак расстворился, а мир привычно пришел в движение.

***

Не было никаких барадиевых бомб.

Не было никаких лоялистов.

Были лишь я, три альфа-коммандос, Ветт, Визла, R3 и Атрокса.

Высадив меня и шестерых членов десанта, Атрокса, следуя моим приказам, заняла выгодную позицию вблизи центральной части «Барышника». Скрываясь от обнаружения, сит держала свой корабль в пространстве между внешним ободом «Барышника» и его центральной, шаровидной частью.

Как только прибыл «Аккламатор», летанка запустила протонную торпеду в сердце корабля. Благодаря тому, что протонные торпеды не страшатся дефлекторных щитов, следом за кораблем Торговой Федерации в пучине торпедных атак исчезли и три из четырех фрегатов КНС, пораженные Атроксой с противоположной от наблюдателей с «Носорога» стороны.

Мой отряд пришел в движение сразу же после подрыва «Барышника». Высадившись в одной из шлюзовых, мы терпеливо ждали, пока командир сообщит о своей готовности и направит корабль к своим. Подключив астромеха к системе связи, и заблокировав внешнюю связь, мы, поливая огнем и распиливая световыми мечами все, что не состоит из костей и мяса, двинулись из средней части корабля к мостику.

На борту фрегата находилось до 150000 дроидов десанта. На наше счастье, Ветт сумела перехватить управляющий сигнал с мостика и предотвратила активацию пополнения дроидов.

— Всегда будет так легко? — спросил у меня Альфа, прожигая насквозь последнего дроида на мостике. — Мы больше сотни прикончили, и захватили корабль.

Не успел я вмешаться, как меня опередили.

— Там где-то еще сотня таких же, — огрызнулась мандалорианка. — Не раскисай, малыш, нам еще назад прорываться.

— Хватит собачиться без приказа, — прервал я начинающуюся перебранку.

Трое клонов, с закоптившимися от жаркого прорыва к мостику доспехами, весьма недружелюбно взирали на рослую и смертельно опасную землячку их прародителя. Шей же с деланным спокойстивем перезаряжала бластеры и готовила термальные детонаторы.

— Установи курс на флагман сепов, — приказал я Ветт, исполняющей обязаннности пилота.

— Как скажете, командир, — простодушно ответила твилечка, чьи пальцы запорхали над панелью управления.

— Сэр, — Балда указал пятерку кораблей сепаратистов. — Может, стоит и их тоже «барадиевыми бомбами» рвануть?

— Кончились, — с сожалением произнес я, — больше четырех корабль не берет.

— Так может, стоило взять побольше таких кораблей? — спросил подходящий Альфа. — Они бы пригодились Республике.

— Боюсь, — произнес я, — что это не республиканский корабль.

— Стоит привлечь их на нашу сторону, — настаивал на своем Альфа. — «Невидимки» — это весьма серьезное оружие.

От необходимости объясняться меня спас входящий вызов от Юларена. Разговорившись второй раз за этот бой с адмиралом, я неожиданно для себя заметил, как свора сеповских истребителей, дрейфовавших вблизи уцелевшей пятерки, внезапно ожила и рванула на нас.

Выругавшись, я приказал поднять щиты.

— Мы раскрыты! — сообщил я очевидное. — Готовьте корабль к ускорению. Орудия на автоматический огонь. Пора сваливать.

Уже сидя в спасательной капсуле, глядя на то, как некогда захваченный нами «Щедрый» разваливается под ударами бесконечных атак дроидов-истребителей и сеповского флота, я не мог не сожалеть, что финальный раунд операции не удался.

Трофей не смог, подобно брандеру, протаранить судно вражеского командира. Незначительные повреждения на кораблях сепов, которые до уничтожения смогли нанести перепрограммированные орудия трофея, не шли ни в какое сравнение с тем, что мог бы натворить «Щедрый», рвани он в центре вражеского ордера.

Но, что поделать. Главное, мы сделали свое дело.

«Венаторы» прилично потрепали вражеский отряд — это видно даже невооруженным взглядом. Большая часть кораблей противника носили на себе многочисленные отметины пробоин и имели неисправную артиллерию. Конечно, и кораблям Юларена, вне всякого сомнения, досталось, причем крепко. На них тоже без слез не взглянешь. Окруженные канонерками, они принимали в свои недра силы Кеноби и Скайуокера, пока, прикрываемый парой больших братьев, мой «Аккламатор» высаживал свежую кровь.

— Нам придется сражаться за это? — с недовольной миной спросила Визла, кивнув на изрешеченные осколками и плазменными выстрелами постройки Кристального города, столицы Кристофсиса.

— Именно, — подтвердил я. Легкая турбулентность при входе в атмосферу создала болтанку внутри капсулы, где я, мои Руки и R3 находились. «Альфы» спасались с корабля на другой посудине.

— Видала я местечки и похуже, — добродушно призналась Ветт.

— Повелитель, — произнесла Атрокса. — С вами все в порядке?

— Все живы, — подтвердил я. — Оставайся пока на орбите. Увидишь, что сепы что-нибудь задумали — сообщай немедленно.

— Слушаюсь, Повелитель, — подобострастно произнесла летанка и отключилась.

— Раньше я не слышала от нее такого заигрывания, — внезапно заметила Ветт. — Даже с Валкорионом она держалась с большей независимостью. А Малгуса вообще ни во что не ставит…

— Малгус и призрак ее не трахали, — фыркнула мандалорианка. Я со стоном закрыл лицо рукой. — Краснокожая прогнулась под того, кто отдает приказы. Это так по-твилекски…

— Не поняла? — с явной обидой в голосе произнесла Ветт. — По-твоему, мы все доступные, как Атрокса? Нет-нет-нет, у нее просто никого не было с самого Коррибана…

Впервые в жизни я сожалел о том, что не глухой.

***

— Похоже, прибыла подмога, — Оби-Ван указал на сбегающие по массивной рампе приземлившегося «Аккламатора» подразделения клонов.

— Наверное, — развел руками Энакин, — вернулись наши корабли.

— А это боеприпасы и пополнение, — заметил Оби-Ван. — После той атаки дроидов-диверсантов, на складах осталось не так уж и много…

Кеноби заметил, как скривился бывший ученик. Именно он винил себя за столь печальные последствия дерзкого налета сепаратистских дроидов-диверсантов в первую неделю пребывания на планете. Итогом стало повреждение большей части механизированной техники и подрыв склада боеприпасов.

— Энакин, — Кеноби потянулся Силой к Скайуокеру, но внезапно обнаружил стоящую перед ними девчушку расы тогрута в смешных белоснежных колготках.

— Мисс? — удивленно спросил он. — Кто вы?

— Я Асока Тано, — представилась девочка. — Магистр Йода послал меня к вам, чтобы сообщить, что ваша помощь необходима в расследовании происшествия на спутнике Набу…

***

Сутки корабли сепов и республиканцев соблюдали статус кво. Сепам не хватало сил, чтобы сбить с насиженного места джедайские корабли. В аналогичном положении находились и корабли Юларена. Занятые погрузкой частей Кеноби и Скайуокера, они вряд ли могли дать серьезный отпор превосходящим их по численности сепаратистам. Проверять никто не стремился. Все сводилось к перестрелкам силами москитного флота.

Несмотря на парочку заварушек, с места приземления спасательной капсулы и до республиканской базы я добрался, вместе со своими спутниками и тройкой клонов, за несколько часов.

К тому времени, Скайуокер уже пережил новость о газовой атаке на гунганов. И смирился с тем, что стал наставником Тано. Что не могло не добавлять комичности — высокий человек, в компании с полутораметровой худющей девчушкой.

— Вижу, вы добрались, рыцарь Доуган, — пожал мне руку Кеноби. — Рад, что вы целы.

— И я тоже рад, — я огляделся. База, размещенная в комплексе бывших правительственных зданий, надежно укреплялась двойным оборонительным периметром, с многочисленными ДОТами. Кладбище некогда боевой техники занимало значительную часть места, отведенного под «автопарк». Джедаи как-то не почесались разгрести завалы. — Спасибо, что выслали нам на встречу канонерку…

— Канонерку? — удивился Кеноби. — Но, мы же ничего не высылали…

— Да, и я об этом же, дорогой друг, об этом же, — матеря про себя джедаев, на чем свет стоит, я побрел в помещение, отведенное под штаб. Пора принимать дела…

***

Глядя на то, как последние канонерки уносят ввысь остатки прежнего вооруженного контингента, я не мог не почувствовать себя кинутым.

Фактически, мои, мягко говоря, скромные силы, оставили единственными на планете. Против полутора миллионов дроидов противника — это по сведениям разведки Скайуокера и Кеноби — мои тысяча дюжин считай что необстрелянных бойцов…

Предстояло держать военный совет, в который вошли все три мои Руки. Держать Атроксу на орбите уже не было смысла — противник подтянул больше двадцати кораблей. «Фурия» нашла себе безопасное прибежище в правительственном ангаре — в дальней части оккупированного нашими силами магистрата.

Кристофсис оказался надежно заблокирован противником. Если только Республика не подтянет значительные силы — придется нам всем не сладко. А в том, что в ближайшее время у Республики достанет сил для деблокады — я очень сомневаюсь.

Альфа, Балда и Берсерк, ровно, как и Фоб, Дей, Фан — командиры трех первых полков, Руди — командир сводного четвертого полка, и Мимо — клон-коммандер инженерного полка, само собой, также присутствовали на совете.

Как я уже говорил, основная база республиканцев на планете — это укрепленный правительственный квартал. Магистрат, стараниями предыдущих владельцев, представлял из себя массивное, этажей в семь в высоту, здание, с толстыми стенами и перекрытиями. Здесь джедаи устроили оперативный штаб, узел связи, казармы, лазарет и столовую. Обнеся здание массивными стенами с наблюдательными вышками по периметру, Скайуокеру и Кеноби удалось добиться безопасного периметра внутри базы, где и были обустроены арсенал, стоянка для тяжелой техники, склад боеприпасов… большая часть из этого всего уже руины — немногим более недели назад, атака сепаратистских дроидов-диверсантов вывела из строя большую часть тяжелой техники.

— Нас раздавят, — многообещающе произнесла Визла. — Будь эти парни, — она махнула головой в сторону ближайшего клона, — созданы хоть из самого величайшего мандалорца — нам не справиться с армией в сотню раз больше нашего.

— Но, у нас же есть тяжелые орудия! — запротестовала Ветт. — Шагоходы и…

— Орудия не сдержат всю армию, — поддержал Шей Альфа. — Стоит им навалиться на нас со всех сторон, и оборона лопнет, как мыльный пузырь.

— Ни орудия, ни шагоходы, ни тяжелое вооружение нас не спасут, — поддержал брата Берсерк.

— Не стоило отпускать части генералов Скайуокера и Кеноби, — посетовал Балда. — Нас было бы в два раза больше.

— Закончили спор, — рыкнул я на коммандос. — Войска Кеноби, Скайуокера и других джедаев нужны в другом месте. Это приказ командования. Кроме того, большая их часть изранена. Мы и так забрали у них остатки техники. Мимо, — обратился я к главному легионому инженеру. — Сколько у нас осталось от них добра?

Клон кинул взгляд на деку.

— Два десятка шагоходов AT-TE различной степени поврежденности. Два мы смогли привести в боеготовность. Еще три-четыре подлежат ремонту и тоже войдут в строй. Остальное — запчасти и мусор.

— Демонтируйте с них орудия и броню, — распорядился я. — Будем использовать для обороны что есть.

— Оборону по сути следует строить заново, — подал голос Руди. Бритоголовый, с татуировкой ранкора на голове, он происходил из батальона десантников. Старался держаться особняком от остальных. — Сидеть за стенами крепости, полагаясь на стены, шагоходы и самоходки, у нас не выйдет.

— Поэтому, — заключил я, — вы здесь и собрались — чтобы обсудить стратегию нашей обороны.

— Сэр, — подал голос Фан. — Нас учили, что джедаи будут планировать войну и…

Я тяжко вздохнул.

— Господа, — обведя взглядом всех присутствующих, я остановил свой взгляд на командире третьего полка. — Как бы мне того ни хотелось, но меня не учили командовать армией. Джедаи давным-давно не вели войн, а потому, я прошу вас помочь мне. Критикуйте мои идеи и планы, ибо так мы сможем построить наиболее оптимальный вариант сражения, который сведет к минимуму наши потери.

Ответом мне стало молчание. Клоны переглядывались между собой. Слыханное ли дело — генерал по сути расписался в своей некомпетентности. Понимаю, что у них в головах сложилось. Мол, понабрали генералов по объявлению.

— Ладно, детки, — покровительственно выдала Шей. — Потом, в казарме пошепчетесь.

Мандалорианка по-хозяйски вывела на голопроекторе карту правительственного квартала.

— Сосредоточив наши силы в пределах одной базы, — начала девушка, — мы сильно рискуем все потерять при одном удачном штурме или авианалете. Я предлагаю сделать вот что…

***

Наблюдая, как наступает армия Конфедерации — стройными четкими коробками — я не мог не отметить, что кому-то сейчас будет «бо-бо».

— «Тяжелые» на позиции, — прозвучал в комлинке голос Балды, возглавившего это чудесное подразделение.

— Десантники готовы, — а это уже Берсерк с его подчиненными.

— Еще десять минут, — я сверился с хронометром. — И начинаем.

О выдвижении крупного — до десяти тысяч одних только В-1, при поддержке пары десятков танков ААТ — отряда жестянок сообщили сразу четыре наблюдательных отряда.

По плану Шей, наши силы одним массированным ударом выбили КНС из столицы. В трехдневном непрекращающемся бою дроиды потеряли практически все свои силы в Кристальном городе, ухватившись лишь за квартал вблизи южного входа в город. Рассматривая довоенный план территорий, захваченных противником, помеченный заметками нашей разведки, я с внутренней улыбкой заметил, что штаб сепы разместили в главной библиотеке Кристофсиса. Как и в мультике.

Инженерные батальоны на пузе излазили каждый дом, каждую площадку в городе, заминировав подступы к ключевым элементам обороны.

Каждый небоскреб превратился в оплот для снайперов или отряда «тяжелых», вооруженных всем необходимым для отражения атаки как тяжелой техники противника на земле или с воздуха. Качество нашей обороны уже проверили на себе несколько эскадрилий дроидов, зашедших на бомбардировку города. До сих пор догорают кострами на окраинах.

Следующей попыткой командующего сепаратистами стала массированная высадка десанта прямиком на подступах к городу. 36 SPHA, составлявших основу нашей как крупной зенитной, так и оборонительной артиллерии, похоронили на окраинах города полсотни десантных C-9979 с их драгоценным скарбом.

Обе эти операции для нас стоили жизни тысяче клонов.

После этого наземное командование сепаратистов как-то подзаглохло. Нет, мы видели, что они копят силы на своем плацдарме. Выбить их оттуда мы не могли — плацдарм и город отделяли несколько сотен метров пустого пространства автострады, одинаково губительные как для нашего, так и для их наступления. Как результат — противник копил силы для атаки. А мы — вынуждены были это наблюдать.

Но, за видимым спокойствием крылся план. И, не побоюсь показаться гордецом, большую его часть придумал именно я.

Мы, то есть я и командиры полков, понимали, что как только вражеский командующий подкопит сил, достаточных для прорыва сквозь автостраду, нашим войскам придется туго. Поэтому большая часть автострады уже давным-давно была заминирована и готова к дистанционному подрыву. А в ближайших к автостраде зданиях, да и, в общем-то, по всему городу, прочно окопались клоны с демонтированными с неисправных шагоходов противопехотными лазерными пушками, что превращало столицу в обитель крупнокалиберного перекрестного огня.

Третью по счету атаку на Кристальный город сепаратисты начали спустя месяц после нашего прибытия. Своевременно замеченные поползновения противника дали нам время для подготовки наших частей и подтягивания резервов.

План заключался в том, чтобы позволить противнику ввести на автостраду свои танки, после чего одновременно вывести их из строя дистанционным подрывом мин и обрушить на пехоту сепов огонь из наших пушек AV-7 и действующих из засады десантников и «тяжелых». Это было моей идеей, и, что интересно, «хорошечность» этого элемента признали не только прожженные Галактичесими войнами Руки, но и потомки Фетта.

От прорыва в центр города дроидов сдерживал третий полк Фана, при поддержке дюжины AT-TE. Располагаясь в оставшихся после бомбардировок и боев развалинах, они полукругом в пять линий окружали улицу, по которой предстояло пройти пехоте противника. Будучи на поверхности, в отличие от других подразделений, им предстояло принять на себя основную силу удара пехоты.

— Передовые части противника уже ведут бой с первой линией сил Фана, — подсказал мне Альфа.

Я, мой верный адъютант Альфа, Ветт и Атрокса наблюдали за вторжением с крыши одного из небоскребов, превращенных в наблюдательный пункт. Не выделяющееся своей высотой, здание помогало видеть атакующих как на ладони — даром, что находилось у них на пути, во второй линии обороны третьего полка.

— Балда, что с техникой? — спросил я коммандос.

— Ведут огонь по ближайшим зданиям, — отозвался клон. — Лишь несколько единиц стоят на автостраде. Пехота оторвалась от танков и продавливает первую линию обороны.

— Дерьмо, — выругался я. Подрывать автостраду ради парочки ААТ — дело неблагодарное. Наши орудия не добивали до позиции танков и тем более — до самого плацдарма жестянок. А на пехоту тратить такую красоту, как минное поле, жаль…

— Сэр, — Альфа вывел меня из раздумий. — Нужно подрывать — иначе Фан и его люди понесут огромные потери. Там по пять дроидов на одного нашего брата…

Мимо, на чьи плечи легла забота о подрыве автострады, находился тут же. Увидев мой кивок головы, инженер активировал детонатор.

Видели ли вы, как взлетает в воздух порядка десяти тысяч смертельно опасных, хоть и безмозглых дроидов? Вместе с сотнями тонн дорожного покрытия и взрывчатки, пехотный отряд мгновенно превратился вдорожный мусор, не способный к активным действиям. Три сотни В-1, внезапно для самих себя оказавшихся окруженными противником и отрезанными от своих, в мгновение ока полегли под перекрестным огнем.

— Прекрасная победа, — заметила молчавшая Атрокса. Одетая в костюм с элементами брони, летанка, подобно Ветт и Шей, выдавала себя за наемницу, прибрав от посторонних глаз свой световой меч.

— Сэр, я отвожу отряды из окраинных зданий, — отозвался Балда.

— Танки уничтожают здания одно за одним, — вторил ему Берсерк. — Следует отступить. Я уже три группы потерял.

— Отводите людей на запасные точки, — распорядился я. Вскинув к глазам бинокль, я в подробностях увидел, как, расположившись в три линии, дюжина ААТ концентрированным огнем превращает в руины небоскребы, в которых обосновались наши наблюдательные отряды.

— Умно с их стороны, — чертыхнулся Альфа. — Вскрыли наши наблюдательные посты и огневые точки и мгновенно обрушили нашу оборону в этом секторе до второй линии. — Сэр, — обратился он ко мне. — Разрешите ударить по танкам штурмовиками?

— Не стоит, — Ветт ткнула в сторону танков противника. — Смотрите.

Обрушив несколько ближайших к ним зданий, танки противника двинулись вперед, намереваясь выйти на дистанцию эффективного поражения второй линии обороны. Судя по фигуркам бойцов, скользящих по тросам в здания третьей линии обороны, они тоже заметили неприкрытый интерес противника к постройкам Кристального города.

Но не тут-то было.

Словно гнев богов, энергетические заряды AV-7 обрушились на бронированные машины войны сепаратистов, превращая их в бесполезные остовы коптящего металла. Прицельно ложась, они сметали бронетехнику противника с остатков дорожного полотна.

— Можешь не благодарить, — в ухе раздался голос Шей. Спустя несколько секунд я увидел, как фигура в сине-зеленых доспехах выскользнула из окна одного из чудом уцелевших зданий в первой линии обороны. Оставляя за собой едва различимый реактивный след, «Мандалор-Мститель» отправилась в тыл. Послужив корректировщиком для тяжелых орудий, она помогла нам сберечь боеприпасы для AV-7, которых и без того оставалось всего то по сотне на ствол.

Бой закончился. Третье сражение за Кристальный город осталось за нами.

— Альфа, — окликнул я своего адъютанта. — Возьми с собой Балду и Берсерка, прогуляйтесь ночью по автостраде, — я указал на место гибели пехоты противника. — Оставьте там сюрпризов и сигналок.

— Слушаюсь, генерал, — клон в ту же секунду открыл канал со своими братьями-коммандос.

***

С наступлением ночи жизнь в Кристальном городе началась по-новому.

Оставив часовых и дозоры на позициях, основная часть легиона отправилась в казармы.

Их тоже пришлось разделить. Первый и третий полки охраняли Северную и Южные магистрали — главные пути в город, по которым могла пройти бронетехника противника. Второй выполнял, по существу, охранную функцию, контролируя восточную и западную части города. Каждый из них имел свою собственную маневренную базу в тылу собственных позиций, которую оборудовали и обслуживали приданные к каждому из полков по собственному батальону боевых инженеров. Все же, тащиться через половину города до казармы после тяжелого дня — то еще удовольствие.

Потому, большая часть казарм, как и помещений в магистрате, оставались невостребованными. Здесь отдыхали раненые — медпункт и операционную пришлось оставить тут — не тащить же на передовую. Четвертый полк квартировался на главной базе, осуществляя ее охрану и прикрытие. Здесь же нашли пристанище и бойцы четвертого инженерного батальона, на чьи плечи легла ноша по пилотированию штурмовиков, ремонту трофейного и нашего вооружения, пострадавшего в боях. Они же, по правде, занимались и мародерством из разбившихся десантных кораблей КНС.

Штурмовик доставил меня и обеих твилечек к базе. Я махнул Ветт и Атроксе следовать за мной, и мы втроем побрели в кабинет одного из бывших чиновников планеты, где размещалось мое прибежище. Предстояло оценить рапорта за день, заснуть тревожным сном на несколько часов и проснуться в ожидании очередного сюрприза от дроидов.

Кабинет, надо сказать — просторный. Овальная главная комната включала в себя два массивных кожаных дивана, стоящих друг напротив друга по обе стороны от входа в кабинет. Слева в кабинете имелся проход в помещение, где ранее располагалась спальня и пищеблок, а сейчас — лишь завалы после обстрела. Справа — как ни странно, еще функционирующий освежитель, с душем, небольшим бассейном вроде джакузи. Напротив входа располагался массивный полукруглый стол-консоль, на котором еще сохранилась переписка правительства Кристофсиса с КНС о вхождении в состав последней. Я давно скопировал ее в свою деку. Как выйдем на связь с Республикой — передам руководству. Пусть у них голова болит за поимку этих засранцев.

У меня были более важные дела — найти способ продержаться подольше.

То, что корабли КНС не смели нас тотальной орбитальной бомбардировкой — это не благородство противника. Просто правительство планеты не успело вывезти все накопленные сокровища — мы нашли на территории города более десятка хранилищ с драгоценными металлами, на сумму около сотни миллионов кредитов. Скажете — малость по сравнению с бюджетом КНС? Соглашусь. А тут не КНС глаз положила на богатство, а четко — командующий наземными силами.

Вернемся к сегодняшнему сражению.

По сравнению с предыдущими атаками, эта носила хотя бы видимость проработанности. Дроиды сознательно минимизировали свои потери в тяжелой технике, заставляя нас размениваться на пресловутые В-1. Чисто с экономической точки зрения — блестящий выбор. Сравнивая цену В-1 и ААТ, понимаешь, почему КНС предпочла заваливать нас дроидами, на которых уходило так много и без того ограниченных ресурсов, нежели танками.

— Фоб за сегоня подстрелил парочку танков ААТ, — заключила Ветт, ознакомившись с отчетами первого батальон. — Никаких потерь со своей стороны, но пришлось оставить два здания — противник сильно повредил их.

— У Дея аналогичная ситуация, — заметила Атрокса. — Разве что в восточном секторе действовали дроиды «Октаптарра». Реактивные клоны, — так в легионе назывался батальон клонов с реактивными ранцами — любимцы Шей. — Расстреляли пятерку таких из гранатометов. Потеряли троих.

Сам же я читал отчет третьего и четвертого полка. Две сотни клонов как корова языком слизала.

— Вот мы и потеряли половину полка, — я сидел в массивном кресле-диване, оббитом мягкой кожей. Подобно своим братьям-диванам, из комплекта, оно легко трансформировалось в удобную кровать, чем я беззастениво пользовался. — И это всего лишь месяц боев.

Обе твилечки уставились на меня, ожидая продолжение фразы. Но я молчал. Повернувшись спиной к сидящим напротив друг друга на диванах твилечкам, я стал вглядываться в практически лишенную облачности атфосферу планеты.

— Повелитель, — летанка поднялась и подошла ко мне. — О чем вы думаете?

— Хоть я и знаю, что они, клоны, всего лишь инструмент, — произнес я, — никак не могу привыкнуть к их смертям. В Силе это отражается… Да, собственно, ты знаешь.

Леди-сит усмехнулась, положив мне на виски свои тонкие, но мускулистые пальцы, она стала совершать круговые движения. Я чувствовал, как в мое тело проникали тонкие, расслабляющие волны Силы.

— Позвольте этим смертям питать вас, повелитель, — шептала она. — Вкушайте чужую боль, страх, ужас. Впитывайте их в себя… Да, хозяин, — похвалила меня летанка, почувствовав, как я невольно, словно загипнотизированный ее словами, раскинул сети Силы, впитывая в себя остатки горечи, разочарования, и чувства смерти, царящего в городе. — Продолжайте…

Стягивая весь арсенал негативных эмоций в себя, я ощущал, как Темная сторона распаляет тлеющее пламя ярости во мне. По моим венам потек раскаленный металл, напитывая тело мощью и кипучей энергией. Мои мышцы разогревались, превращаясь в упругие жгуты… Все без исключения.

— Прекрати, — я почувствовал, как рука летанки скользит по моему торсу, расщелкивая крепежи. — Я не хочу.

Ошарашенная резкостью ответа, Атрокса наблюдала, как ученик Валкориона резко встал с кресла, разрывая формируемую связь.

— Вы свободны, — буркнул Доуган, напраляясь в освежитель.

Глядя на то, как за повелителем закрылась дверь, Атрокса неоуменно посмотрела на молчащую Ветт.

— И как это понимать? — нахмурилась леди-сит, возвращаясь к соратнице, которая также поднялась с дивана, намереваясь уйти.

— Что, не нравятся отказы? — хихикнула голубокожая твилечка. Глядя на мгновенно ставший суровым взгляд летанки, девушка похлопала себя по бедру, где в кобуре находился бластерный пистолет. Коснувшись его, она словно почерпнула уверенности. — Может, ты ему уже не нравишься?

— С чего бы это? — облизнув губы проворным длинным язычком, поинтересовалась сит, как бы невзначай проведя руками по бедрам.

— Может, ему хочется чего-то новенького, — пожала плечами Ветт. Услышав, как за стенкой включился душ, она перевела взгляд на похотливо посмотревшую в том же направлении предводительницу ситских армий. — Или кого-то…

Леди-сит посмотрела на собеседницу взглядом, полным интереса. В глазах цвета раскаленного золота Ветт увидела искорки страсти и похоти.

— Ну, раз ты так думаешь… — с явными намерениями, произнесла Дарт Атрокса, проводя рукой по нежной щеке твилечки…

***

A C H T U N G!!! Sexual content!

(Пропускаем до такого же предупреждения, если не желаем читать довольно подробную секс-сцену.)

Стоя под струями душа, я наслаждался тем, как вода струится по телу. Закрыв глаза, я подставил лицо воде, словно она могла смыть с меня усталость и моральное истощение.

Несмотря на то, что самому мне не пришлось поучаствовать в бою, я был более чем измотан.

Месяц боев, непрерывных забот о легионе… Испытание того, каким я могу быть командиром. Прошел ли я его? Почему же в реальной жизни нет закадрового голоса, который скажет, прав ли я или облажался?

Ох, Валкорион. Как мне нужно твое одобрение…

Мое внимание привлекло легкое изменение температуры в воздухе. Словно кто-то открыл дверь…

— Повелитель, — раздался над самым ухом негромкий, полный страсти и желания голос летанки. Я почувствовал, как девушка встала за моей спиной, прикасаясь ко мне всем телом. Ее руки стали блуждать по моему торсу. А маленькие острые зубки не больно укусили за мочку уха.

— Я же сказал, чтобы ты уходила, — с легким раздражением произнес я. На краю создания мелькнула фраза Валкориона о том, что следовало все же подчинить себе Рук и не иметь с ними проблем.

— Не могу, пока вы так напряжены, — снова шепнула леди-сит, оставляя поцелуй на задней части моей шеи.

Это начинало раздражать… Слуга, которая не слушается.

Нет, я не боялся показать леди-сит, что после ее манипуляций мой член стоял как водонапорная башня. В конце концов, мы с ней не раз и не два уже побывали в постели (вы же не думаете, что я целый месяц терпел?). Но сегодня я почувствовал, что Атрокса словно переходит незримую границу между полезным слугой, которую пользуют ради удовольствия, и «любимой женой».

Прежде, чем я что-то возразил краснокожей, я почувствовал, как еще одна пара рук коснулась моих чресел.

— А мне вообще никто не запрещал, — услышал я голос Ветт, доносящийся снизу.

Склонив голову, я увидел, как голубокожая девушка одной рукой массирует мне яйца, а другой нежно, но крепко, по-хозяйски, ласкает мой член. Ну, скажите, кто бы стал возражать?

Мое раздражение мигом исчезло, уступая место похоти.

Твилечки заслуженно пользовались в этой галактике репутацией роскошных любовниц. Атрокса, ненасытная, как дикий зверь, не раз доказывала мне это, показав несколько приемов, как усилить свою эрекцию с помощью Силы, и продлить удовольствие. От нее же я узнал и о некоторых особенностях анатомии твилеков.

К слову, леди-сит уже переместилась, встав справа от меня, лаская мой рот своим озорным язычком. Я легкими, массирующими движениями пальцев, ласкал ее лекку, возбуждая и без того изнывающую от вожделения девушку. И, почувствовав на члене легкое касание зубов и губ Ветт, свободной рукой принялся ласкать и ее головные отростки.

Обе твилечки, к слову, без намека на нижнее белье, не отставали. Атрокса одной рукой принялась ласкать второй лекку Ветт, на что последняя принялась круговыми движениями массировать ягодицы своей партнерши. Второй, она неуклонно массировала мою мошонку.

Что может быть прекраснее татуированной ситскими знаками летанки? Только вторая, голубокожая твилечка, имеющая явно большой практический опыт в деле минета.

Не знаю, сколько так продлилось, но это чудное мгновение мне нарушать не хотелось. Конечно, мелькали мысли перейти к более приятному процессу, но я был не в силах остановить этих двух прекрасных кудесниц.

Наслаждаясь короткими тихими стонами Ветт и яростными порыкиваниями Атроксы, я чувствовал практически неземное наслаждение. Готовый вот-вот разрядиться, неожиданно почувствовал, как синекожая девушка слегка сжала мои причиндалы.

В следующую секунду я исторг из себя поток спермы, столь объемный, что я услышал, как Ветт подавилась, но тут же взяла ситуацию под контроль. Девушка послушно продолжала скользить своими губами по моему члену, старательно проглатывая новые потоки спермы, что исторгали мои чресла.

— Вот тебе и подруга, — с некоторой обидой произнесла леди-сит. Ветт, не отрываясь от моего члена, воздела на подругу глаза, которые выражали капельку извинения.

В ответ, летанка подняла девушку на ноги, слившись с ней поцелуем. Прижавшись друг к дружке, твилечки принялись обмениваться взаимными ласками, покрывая восхитительные тела друг дружки поцелуями.

Прижавшись к стене душевой, Атрокса легким движением направила Ветт ниже по своему телу. Та принялась прокладывать дорожку поцелуев от губ до лобка партнерши. Замерев там, твилечка слегка раздвинула стройные красные бедра и углубилась между ними, заставив леди-сит в экстазе откинуться на стенку душевой.

Мощная разрядка слегка подкосила меня. Опустившись задом на гладкий пол, так, чтобы потоки теплого душа сливались за моей спиной, я с выгодного ракурса наблюдал за тем, как две обворожительные красавицы занимаются лесбийскими ласками.

Эрекция, которая не пропала после первого оргазма, привлекла внимание Дарт Атроксы, которая плотоядным взглядом впилась в мою окрепшую плоть. Выскользнув из пучины ласки партнерши, леди-сит бесцеремонно устремилась на член. Оседлав меня, словно бешеного скакуна, краснокожая помогла своей изящной рукой найти моему члену хорошо знакомую дорожку. Едва она опустилась на него до основания, из глотки летанки вырвался стон удовольствия. Сделав парочку «пристрелочных» фрикций, твилечка принялась наращивать темп.

Заметив Ветт, которая застенчиво ласкала себя между ног руками, наблюдая сцену соития, я сделал ей знак рукой приблизиться. Девушка без промедления подошла ко мне, опустившись на колени. Положив руки на мою грудь, она легка прогнулась вперед, подставляя свое лицо под потоки воды. Затем, слегка проведя ноготками по моей груди, девушка прошептала:

— Я вся ваша… повелитель.

Поцеловавшись с бывшей спутницей воина, я дал волю рукам, позволив им исследовать каждый сантиметр ее прекрасного упругого тела. Затем, насладившись ощущением великолепной упругой груди и сексуальных изгибов тела, я лег на спину, позволив твилечке забраться на мое лицо.

Ощутив слегка терпкий привкус ее лона, я взглянул на голубокожую, чье тело, и в особенности открывшаяся мне попка, содрогалось в приступах экстаза от моих манипуляций. Руками я продолжал ласкать ее грудь и кончики лекку, отчего глаза девушки буквально закатывались от удовольствия. Затем, почувствовав, что девочки принялись ласкать груди друг дружке, я, смочив слюной палец, принялся вторгаться в Ветт сзади.

Едва палец проник в ее мягкую попку, девушка истошно взвыла, но была прервана поцелуем Атроксы, впившейся в ее губы, словно хищник. Продолжая подготавливать почву для предстоящего вторжения, я не прекращал ласкать девушку языком.

Почувствовав, что ее разбивают приступы оргазма, я принялся неистово ласкать ее клитор, слушая доносящиеся вскрикивания твилечки.

Наконец, спустя несколько минут, девушка без сил рухнула рядом со мной, обдав меня и летанку брызгами воды.

— Я…передохну, — задыхаясь от спазмов, вымолвила Ветт.

С улыбкой довольной кошки летанка наклонилась ко мне. Слизнув капельки смазки своей подружки с моих губ, она несильно прикусила мою шею, после чего запечатала мои губы напористым, почти что агрессивным поцелуем.

Схватив Атроксу рукой за горло, я слегка сдавил его, несколько ужесточая правила игры. Повалив девушку на пол душевой, я привычным движением поставил ее на колени. Привыкшая к подобному, леди-сит послушно прогнула спинку, оголив свою ярко-красную промежность.

Но планы у меня были совсем иными. Изначально, я готовил для этого Ветт, но тут, видя, что девушка уже не может помочь мне достичь экстаза, решил совместить приятное с полезным. Немного грубого подчинения Атроксе вовсе не повредит.

Ощутив давление на свою попку, девушка попробовала воспротивиться мне, но, неожиданно, на помощь пришла Ветт. Голубокожая мастерски проскользнула под животик леди-сит и принялась ласкать ее язычком. Одновременно я ощутил легкие, слегка неловкие, но умелые касания на своих яичках, отчего в памяти колыхнулись отголоски приятной истомы.

Девушка снизу обняла за ягодицы свою подругу, слегка раздвинув их для меня.

Сквозь стоны удовольствия, летанка попробовала что-то возразить, но я не слушал. Медленно, чтобы не причинять ей и себе излишней боли, я вошел в свою Руку. Затем, как только я оказался в ней полностью, склонился над ней, массируя лекку, стараясь сгладить неприятные ощущения вторжения извне.

Летанка, отвечая на ласки, все более расслаблялась, получая удовольствие от нестандартного проникновения. Наконец, пресытившись ею, я сменил партнершу, позволив донельзя вымотанной твилечке отдохнуть.

В отличие от Атроксы, Ветт представляла для меня новое «поле деятельности». Упругая, «неразработанная»… Несмотря на юную внешность, я не обольщался насчет ее опытности в этом деле. Поэтому, закинув ноги девушки на свои плечи, я был слегка удивлен, почувствовав «узость» девушки. Ветт, слегка охнув от моего вторжения, скрестила за моей спиной ноги, провела своими острыми коготочками по моей груди.

Глядя в довольно закатывающиеся глаза девушки, я отдался своим инстинктам, совершая то самое прелюбодеяние, за которое любой фанат «Звездных войн» дал бы руку на отсечение. Поглядывая на довольно сморщившуюся леди-сит, я с удовлетворением отдался похоти.

— Ааах, да-а, — горячо говорила Ветт, пока я покрывал ее грудь поцелуями, продолжая быстро двигаться. — Да, хааа… прошу, сильнее, я почти, да! — прокричала твилека, когда я принялся сжимать ее соски. — Хаа, ещё, ааа-хаа, Хааа!

Ветт протяжно застонала, наконец испытав столь желанный финал. Отдавшись чувствам, она с удовлетворением разжала ноги, растянувшись на полу душа.

Немного отойдя от эйфории, твилечка с озорным любопытством поглядела на меня и все еще эрегированный член.

— Ох… ты еще не все, — девушка проворно перевернулась на живот, выставив ко мне попку, положив на неё руки.

— Давай, я хочу сзади… ммм, ох, да! — девушка вскрикнула, едва я проник в разработанную мною же попку. — Ты же почти готов, да, мой повелитель? Хааа, давай, сделай это внутрь, — несмотря на оргазм, Ветт ещё чувствовала мощное возбуждение, которое к тому же скакнуло, когда я вошёл в её попку, сперва смазав ту ее собственным нектаром. Атрокса, заинтересовавшаяся происходящим, расположилась рядом со мной, встав на колени, лаская подружку, поглаживая ее лекку.

Вы даже представить себе не можете, что такое — испытывать оргазм через Силу.

В прошлые разы с Атроксой я как-то не сильно прибегал к Силе, делая упор больше на собственные познания и умения. Сейчас же, словно отключившись, ощущал мир сквозь призму Силы. Кто же знал, что это будет настолько приятно? Спустя минуту очень быстрых толчков, я наконец-то извергнулся внутрь синекожей красавицы.

Обессиленный, я оперся на руки, по очереди одаривая поцелуями каждую из своих партнерш.

A C H T U N G!!! Sexual content!

========== Глава 12. На войне, как на войне. ==========

Нет большей лжи, чем в любви и на войне.

Про первое я вам не скажу — как-то не довелось.

А вот насчет другого — тут я хапанул так хапанул. И, как бы это ни звучало каламбуром, надеюсь, что проведенные мной три месяца на Кристофсисе — лишь начало моих приключений в Далекой-далекой галактике. Несмотря на тонны дерьма и ужаса, что я успел тут увидеть за пять месяцев попадания, похоже, что называется, уже втянулся. Сбылась мечта идиота. И выгребать свою мечту мне предстояло по полной. Потому что, если не выгрести против того потока дерьма и палок, из которого Республика и джедаи строят свою стратегию на эту войну — плакать мне горючими слезами. Это если повезет, конечно.

Поймите меня правильно — к Кристофсису у меня не было претензий.

Хоть эта планета въелась в мою кожу, мелкой пылью проникла в мельчайшие поры тела так, что их не вымыть оттуда никаким мылом, даже с помощью сексуальных твилечек. Но, зла я на эту планету — поле моего первого настоящего боевого крещения, не держал.

В чем могут быть виноваты мирные граждане, если их бросило правительство, продав КНС за пару крупных счетов? Нет, ни в чем. Тем более, что нечто подобное я не раз и не два имел «удовольствие» лицезреть в своей вселенной. Тут вся та же политика — только в галактических масштабах. Со своими блэк-джеками и шлюхами.

Можно ли их упрекнуть в том, что мы воюем за них? Отнюдь, никак нельзя. Добрая треть моих сил — это сводный полк местных ополченцев, вооруженных трофейной техникой КНС. Почти два полка местных, готовых воевать за независимость своей планеты от сеповского ига — весомый аргумент в затяжном конфликте. Хотя, стоит заметить, что присоединиться к моим частям они особо не спешили с первых дней оккупации.

А ведь конфликт предстоит тут нешуточный. Если мне память не изменяет, Республике предстояло сражаться на Кристофсисе почти весь первый год войны — уж точно резня при Джабииме закончится быстрее освобождения системы Кристоф. И еще один поруганный войной мир вернется в состав Республики.

Республика. Подобно местным, я скоро начну произносить это слово как эквивалент ругательства.

А теперь, обо всем по порядку.

В юности, когда я последовательно посмотрел фильмы оригинальной трилогии, мне казалось, что разрушенная Палпатином Республика — это прямо-таки утопическое государство, за возвращение к которому и ратуют мятежники.

Трилогия приквелов меня ошарашила. Коррупция, беззаконие, рабство, грабительские налоги… Неужто это и есть та самая идеальная Республика, за восстановление которой погиб Оби-Ван?

Расширенная вселенная — книги, игры, комиксы подкинули мне пищу для ума. И чем больше я вникал в тонкости жизни в Республике, тем больше находил оправдания для действий Палпатина… Хотя, то, что Палыч творил после захвата власти… Вот тут увольте. Идеальных правителей не бывает, конечно, но политика террора — не самый удачный способ удержать любовь народа.

Больше двух месяцев мой легион предоставлен сам себе, отрезан от основной части 13-ой секторальной. Без подкрепления, без кораблей прикрытия.

С момента отражения атаки танков Лоатсома, мы имели еще несколько десятков столкновений с противником. Размахом и напором они не шли ни в какое сравнение с предыдущим рывком сепов. Небольшие механические группы — несколько танков, до роты дроидов, круглосуточно проверяли нашу оборону на прочность, то и дело, то ясным днем, то темной ночью нападая на наши передовые линии обороны. Становилось понятно, что противник зондирует нашу оборону, терпеливо, с холодным машинным интеллектом исследуя нас, готовясь одним решающим натиском смести ненавистных республиканцев со своего пути.

Время от времени, пустяковые разведывательные рейды превращались в кровопролитные сражения за тот или иной участок обороны. Ценой немалых потерь среди личного состава и приданной легиону техники, мы держали удар противника. И лишь силы врага откатывались от наших позиций, бессменные инженеры уже устремлялись наводить порядок на передовой.

Сепы, не мытьем, так катаньем, стремились выбить нас из столицы, изматывая мои войска многочисленными атаками в любое время дня и ночи. Танки, пехота, ракетные дроиды, дроиды-пауки… все это добро находило свою смерть на окраинах города. Но, чем дольше длилось наше затяжное противостояние, тем больше оскудевали наши ресурсы. Количество способных держать оружие клонов медленно, но верно сокращалось. А вместе с тем, мрачнели лица клонов, до которых, несмотря на вложенную в головы программу послушания, стала доходить одна прописная истина.

Республика бросила нас. Окруженных противником, практически раздавленных, сломленных… Без шансов победить своими силами.

Первая и последняя попытка прорвать глубоко эшелонированную блокаду кораблей Тренча обернулась для «Железного копья» потерей четырех, ЧЕТЫРЕХ!!! «Аккламаторов» и двух «Венаторов». По самым скромным подсчетам, Тренч за час боя прикончил около сотни тысяч клонов и просто неприличное количество техники. Сепаратистский адмирал ограничился потерей двух фрегатов, которые записала на свой счет наша неуловимая «Фурия». Республиканский флот канул в небытие, слив противникам «всухую».

Это не раздражало бы так, если бы Республика действовала вслепую.

Но я же преподнес Байлюру всю диспозицию противника на блюдечке.

За первый месяц на Кристофсисе моя наземная разведка, вкупе с замаскированной «Фурией», смогла выяснить численность вражеского контингента с точностью едва ли не до последней единицы бронетехники. И все это было переправлено в штаб секторальной армии с очередным рейсом «Фурии», на которой я организовал эвакуацию тяжелых раненных с планеты, а потом доставку боеприпасов обратным рейсом.

Я сделал все от меня зависящее, чтобы подготовить прорыв союзников. Тренч с самого начала блокады не получил ни одного лишнего корабля, ни одного транспорта с подкреплением для наземных сил. Так что, видит Сила, ресурсы КНС не бесконечны. Одним мощным ударом мы можем вернуть планету в лоно Республики… Нужно лишь избрать верную тактику деблокады. Все это я как можно яснее донес до моффа в своем рапорте.

Я был готов удушить командира оперативной группы ВАР, прибывшего на нашу «деблокаду» всего с шестью кораблями. Адмирал Хрен Поймешь Как Там Его Зовут из расы гранов, едва оказался в зоне действия нашей системы связи, нарисовался на моем голотерминале, что хрен сотрешь.

Гордо выпятив нагрудные планки, он с пафосом рассказал мне, что он сейчас сметет корабли Тренча огнем своих «Венаторов» и «Аккламаторов», после чего доставит нам новую технику и подкрепление.

Я даже не успел ему ничего возразить до того, как орды истребителей Тренча, усиленные концентрированным огнем с крупных кораблей сепов, разобрали отряд грана на металлолом. Наблюдая за тем, как гибнут тысячи разумных по вине слабоумия инородца, которого похоже еще более скудоумный разумный назначил командовать, я не мог поверить, что это правда. Сила кричала, будто на ее обнаженную плоть лили кипяток…

За час Республика потеряла туеву хучу вооруженных сил. Сбитые два фрегата — лишь скромная попытка размочить счет. Тем более, что и «Фурии» тоже досталось. Тренч, хитрая зараза, смог повредить обшивку и некоторые системы корабля, так что о продолжительных разведывательных полетах ситского перехватчика нам оставалось теперь только мечтать.

Да и к тому же, наученный горьким опытом, Тренч развернул вокруг своих кораблей патрульное поле из истребителей, находящееся в постоянном движении. Атака из-под маскировки, как мы делали до этого, теперь неминуемо повлечет за собой уничтожение нашего корабля-невидимки.

Атрокса, пилотировавшая «Фурию» в том сражении, оказалась единственным пилотом, который смог добраться до поверхности целой и невредимой. Небольшой груз медикаментов и продовольствия мгновенно разлетелся из недр корабля по личному составу легиона.

Летанка передала мне командный манифест, врученный ей лично моффом. Бегло пробежав его, я чувствовал, как на моей спине встают волосы дыбом.

Я не мог придумать даже синонима к тому, что совершило командование «Железного копья». Байлюр направил ко мне шесть кораблей, загруженных под завязку клонами и техникой. На секундочку, один «Аккламатор» вмещал в себя легион с лихвой. Вместе с экипажем, обслуживающим персоналом и десантом — 16000 клонов, 320 спидеров 74-Z, 80 канонерок LAAT, 48 шагоходов AT-TE, шагоходы SPHA — 36 единиц. Порядка 156 истребителей V-19 Torrent. И все это только на ОДНОМ крейсере. А погибло их четыре…

Спецификация «Венатора» была получше, чем у его предшественника в плане космического боя. Но, статистика — дело упрямое. 192 истребителя V-19 Torrent, 36 ARC-170 (36), 40 LAAT(LAAT/i), 24 шагохода. 7400 клонов экипажа на каждом, до 2000 десанта. На борту «Венаторов» нашли смерть еще почти 18 тысяч клонов.

Я не знал, как можно культурно обозвать то, что совершил мофф. Мало того, что драгоценные корабли Республики пошли под нож, так еще и клоны, которых всегда не хватало. Которые нужны как воздух… больше полусотни тысяч нашли свою ужасную смерть в холодных пучинах вакуума и на тесных палубах звездолетов.

Возможно, что именно потому, что я все же подобрал нужные слова впоследствии, когда, спустя неделю после разгрома эскадры, отправлял с Атроксой очередной рапорт, я получил от Байлюра скорбную запись, что более 13-ая секторальная не располагает достаточными силами для деблокады Кристофсиса, как я это предлагал в своем рапорте. Мягкий намек, что в произошедшем я так же виноват. Будто это я загнал тысячи клонов в могилы.

От послания Байлюра сквозило холодным бюрократическим «отвалите, сэр». Что заставляло мою кровь кипеть от ярости и желания выпотрошить ублюдка. Но, подобно Вейдеру, придушить через половину галактики я не мог. И жалел об этом.

В отличие от кабинетных командиров, я находился на передовой. На моих глазах гибли мои бойцы, получали тяжелейшие ранения. Там, на Орд-Пардроне, на Корусанте, к клонам могли относиться как к мясу, как к расходному материалу, как к мясным дроидам. Но, для меня они оставались живыми людьми. Бесправными. Заведомо обреченными на заклание — либо от рук дроидов, либо от ускоренной старости. Я понимал, что привязываться к ним глупо — однажды они повернут оружие против меня. Но жить и сражаться, опасаясь каждого шороха за спиной, я тоже не мог.

Ответ моффа я обсудил малым военным советом — только я и две мои Руки. Как бы ни были мне или Республике преданы клоны — их посвящать в происходящее рано. Пока не прояснится до конца, что именно заставит клонов поднять оружие на джедаев — чип или слепое повиновение Чрезвычайным приказам, я мог надеяться только на тех, кто предан мне лично. Хватит уже и того, что некоторым клонам известна тайна маскировки «Фурии». Конечно, это лишь командиры полков и ЭРКи, в которых я уверен — болтать с подчиненными они не будут. Но чем черт не шутит.

Шло ночное обсуждение в моем кабинете, после того как Атрокса привезла послание. Только я и две сексуальные девушки. Согласен, звучит как начало известного фильма для взрослых, но не в этот раз.

— Вполне возможно, не надо было называть их план «дерьмом банты», а его разработчика — «моральным любителем однополой любви», — сделала другое предположение Ветт, когда я посетовал на депешу с Орд-Пардрона.

— До сих пор не понимаю, почему я не могла выпотрошить моффа как шаака, — удивилась Атрокса, поигрывая рукоятью светового меча. — Он буквально пожирал меня глазами, — летанка зажмурилась, облизнув кончиком языка свои зубки. — Всего один взмах меча и…

— Хватит, — прервал я рассуждения Рук. Обе твилечки посерьезнели, сосредоточив на мне свое внимание. Даже непоседливая Ветт, и то стала более покладистая, после… инцидента в душе.

— Это, — я помахал датападом с посланием от моффа, — прямой ответ моффа. Он недвусмысленно намекнул — до нас ему дела больше нет.

— И какими будут наши дальнейшие действия, повелитель? — поинтересовалась Атрокса.

Я откинулся в кресле. Следовало подумать. Очень и очень крепко.

Силы легиона на исходе — не надо делать красивую мину при плохой игре. До трети личного состава имеют ранение легкой или средней степени, но не выбыли из линии. Более 500 человек уже эвакуировали на Орд-Пардрон. Боеприпасы подходят к концу. Техника скоро встанет без запчастей или боеприпасов. Кинетические орудия шагоходов истратили свой боезапас еще в первые несколько недель. Была надежда на прорыв, но теперь…

Пора признаться самому себе — ученик Валкориона засел в крепкой заднице.

Подозреваю, что призрак сита, не появлявшийся уже много недель, на самом деле исподтишка наблюдает, оценивает. Ждет. Только чего? Победы или провала?

Хотя… не важно. Он должен понимать, что без помощи извне моя армия падет. И плакал наш План. Или у него есть другой План?

Черт! Одни вопросы. Когда же пойдут ответы?

Это невероятно тяжело — жить двойной жизнью. Я не верю до конца Валкориону. Не верю и Республике. Но прямо связан с обоими. Слуга двух господ.

Что сделать, чтобы выжить в этой хаттовой Вселенной?

Хотелось жить.

Хотелось быть сильнее. Могущество, которое я впитал с духом Куна, которым меня дразнил Валкорион… Вселенная в моих руках. Стоит лишь протянуть руку, и вот я на вершине власти. Как он говорил? Герой войны. Спаситель Галактики. Ее Владыка… Как там говорил Вишейт? Я должен стать освободителем в глазах жителей галактики. Ну-ну. Я даже планетку вшивую не могу освободить, а уже на галактику рот раскрыл.

Сит упрямо твердил, что мне по силам все это. Что я реализую его План. Ошибся? Не верю. Этот ублюдок подстроил даже свое возвращение. Не могу себе представить, чтобы Император мог создать план, который не имел нужной ему развязки…

Но, включает ли эта развязка меня, как он обещал? Или я, как и Реван, как и Руки, буду использован, чтобы обеспечить флоту истинных ситов плацдарм для вторжения…

Флоту ситов…

Флоту…

Следовало от души залепить себе в голову хороший такой фейспалм. Но, не при Руках же. Они отобраны Императором, чтобы служить мне. Воплощать мою волю.

Что ж, в конкретном плане воплощения своих фантазий я их проверил. Но, не все же я буду делать через постель?

Я пропустил через себя потоки Силы, позволив им успокоить свой разум. Наметки плана родились как-то сами по себе, в пылу разочарования, апатии, самобичевания. Следовало их обмозговать, отшлифовать, отбросить лишнее и выдать готовый продукт. Помнится, в первой игрушке про Ревана, сит в Академии на Коррибане сказал, что победа должна обладать истинным величием. Или в ней нет власти.

Раз так, то моя победа на Кристофсисе обязана быть такой, чтобы ее запомнили.

Я ученик самого могущественного сита в галактике. Пора подобрать сопли и решать проблемы. Пусть лидеры КНС сами рыдают в сторонке над своими неудачами.

— Повелитель, — из полумедитативного состояния меня вывел голос Ветт.

Вернув свое внимание к твилечкам, напряженно вглядывающимся в мою отрешенную тушку, я с легким чувством удовлетворения ощутил исходящее от них легкое беспокойство. Причем, от летанки оно исходило буквально волнами. При желании словно можно было ухватить незримую нить, связывающую меня через Силу с одаренной, и окунуться в мир ее эмоций.

Хм, что-то новенькое.

От столь продолжительного использования Силы слегка кружилась голова. За все время на Кристофсисе я как-то отстранился от Силы, целиком переключившись на свой интеллект и командование, полагаясь на себя более, нежели чем на вездесущую субстанцию.

— Вы пробыли в медитации больше часа, повелитель, — пояснила беспокойство Атрокса, словно отвечая на мой незаданный вопрос, готовый вот-вот сорваться с моих губ. — Мы начали волноваться.

«Как странно, — мелькнула мысль. — Она словно предугадала мой вопрос.»

Решив разузнать об этом позднее, я расслабленно расправил плечи.

— Девочки, для вас есть работа.

***

Атрокса отбыла с планеты через десять дней. Инженерам пришлось потрудиться, чтобы подлатать «Фурию». В отличие от предыдущих рейсов, ей предстояло совершить прыжок намного дальше, чем до штаба 13-ой секторальной. И конечный итог для ее полета должен стать весьма отличным.

Как и миссия Ветт. Хоть она и была менее значительна, но все же имела собственную обоснованность.

Ситы, как и джедаи, могли ошибаться в своих догмах. Но рациональное зерно имелось в каждом из учений.

В частности, постулаты о привязанностях. Джедаи отрицали их вовсе. Да и ситы особо не жаловали тяготение к конкретным спутникам. Я решил не изобретать велосипед.

Я наблюдал за отлетом перехватчика из кабинета. Шей я ощутил еще на подходе к апартаментам. Сделав самому себе выговор за заброшенные тренировки со световым мечом и Силой, я постарался держать себя в тонусе. Благо, в памяти то и дело вспыхивали ритуалы и приемы Силы, которые я мог повторить. Правда, делать этого при посторонних не следовало.

— Могу поспорить, что на их место ты позовешь еще кого-нибудь, — предположила мандалорианка. — Например, парочку джедаек.

— Разве ты не должна быть в разведке? — осадил я зарывающуюся рыжеволосую воительницу. До этого момента я не общался с ней близко. Как-то не довелось. Император заявлял, что у мандалорианки свои причины присоединиться к нашему предприятию. Знать бы еще какие… А то возможен, не дай бог, конфликт интересов, и придется лишиться ценного кадра.

В том, что мандалорианка мне нужна, я даже не сомневался. Как полевой командир клонов с реактивными ранцами, она устраивала настоящие мясорубки для разведки и диверсионных групп противника. И, надо признать, клоны тянулись к ней, охотно общаясь с сородичем их прародителя на родном языке.

Безусловно, Визла не раскрывала, из какого она времени. Более чем расплывчатых намеков на мандалорское прошлое хватало, чтобы клоны не задавали лишних вопросов.

— Только что оттуда, — девушка ловким броском отправила на столешницу деку. Перехватив устройство Силой, я притянул его к себе. — Патруль перехватил одного из местных, настырно пробирающегося к нам в тыл через канализацию.

— Удивлен, что он смог передать послание, — заметил я.

— А он и не смог, — пожала плечами девушка. — Огнеметчики не из шутников. Пустили огонь по системе, а потом уже подобрали деку. Не стоило ему считать себя умнее нас, — заметила девушка. — Так бы, глядишь, подошел на блокпост, отделался бы простреленными ногами…

— Ты так местных под корень изведешь, — заметил я.

— Тем лучше, — парировала девушка. — Планета мне достанется. Или ты на нее глаз положил?

Не удостоив мандалорианку ответом, я погрузился в чтение доклада.

— Ополчение? — удивился я, пару минут спустя. — Это что еще за новости?

Девушка развела руками, плюхнувшись на диван.

— За полтора месяца на планете мы и не слышали о них, — призадумался я. — А теперь…

— Джедаи до тебя тоже не подозревали об их существовании, — заметила рыжеволосая.

— Что думаешь? — поинтересовался я.

— Лишние люди нам не помешают, — пожала она плечами. Я особо даже не удивился, что мандалорианка знает сущность доклада разведки, предназначенного лично для меня. — А если им не терпится подохнуть вместо нас — я обеими руками "за", сама дам им оружие, и покажу, где лучше прикрыть меня своей тушкой.

Усмехнувшись мрачному юмору девушки, я опустился в кресло, углубившись в чтение.

Жо Птар — так звали лидера местных ополченцев. «Многоуважаемый рыцарь-джедай Доуган, — писал кристофсианец. — Я горд тем, что могу отблагодарить вас за удержание Кристального города от разграбления силами механической армии. Наши сердца с вами единым порывом устремлены на освобождение нашей родины от захватчиков. Воцарение справедливости и законной власти на Кристофсисе — наша общая цель. Неравнодушные мои земляки готовы примкнуть к вашей армии освободителей. На нашем счету немало громких побед, и я уверен, что несколько тысяч новых бойцов, хорошо знающих географию родного мира, вам не помешают. Мы будем ждать от вас ответа в течение недели. Если вы готовы на встречу и сотрудничество, пустите в воздух с магистрата три ракеты. Если же нет, и мы ошиблись в вас, проигнорируйте это сообщение и будьте вольны поступать как вам заблагорассудится. Капитан внутренней гвардии — Жо Птар».

— Мы знаем, какими силами они обладают? — поинтересовался я.

— Мы узнали об их существовании всего часа четыре назад, — скривилась девушка. — Будь у него по-настоящему крупные силы, они бы не запрашивали поддержку, и на планете не было бы республиканских войск.

— Он пишет о нескольких тысячах, — заметил я.

— Наши припасы и так на исходе, — напомнила девушка. — Даже тысяча новых ртов — это урезание и без того скудного пайка клонов. Если их больше — ты лишишь необходимого питания наиболее боеспособную часть своего войска.

— Кем бы ни были эти ополченцы, — продолжила девушка, — пройдет немало времени, и будет потрачено немерено боеприпасов, прежде чем из них выйдет хоть что-то путное.

В ее словах логика буквально прописана с красной строки. Полезны ли будут эти новые войска? Шей права — ни одно ополчение не сможет заменить кадровых военных. А вот ресурсов они вытянут из нас… сложно даже представить, сколько именно.

С другой стороны, ополчение не страшно бросить вперед в качестве живого щита для клонов. Принцип рациональных жертв — пусть погибнет больше, но слабых, чтобы сильное меньшинство продолжало сражаться. Разумно ли? Разумно. Но, камнем преткновения становятся ресурсы. При всем желании мы не сможем не просто обучить — даже вооружить наших потенциальных союзников единообразным оружием ВАР.

Хотя, кто сказал, что в руки не самых лучших вояк должны попасть именнообразцы оружия ВАР?

Словно угадав мои мысли, девушка ткнула пальцем в сторону окраины.

— Помнится, там неудачно села целая десантная баржа…

— И, кажется, не одна, — припомнил я. Ну, конечно же! И тысячи дроидов благодаря нашей артиллерии за прошедшее время нашли свой приют в окрестностях.

— Но, даже в этом случае, нам попросту их нечем кормить, — заметила девушка.

— Чем-то же они до этого времени питались, — хмыкнул я. — Вот и пусть приходят с дарами…

***

Рандеву с лидерами ополчения Кристофсиса протекло как-то буднично. С полсотни офицеров — в основном, представители вооруженных сил Кристофсиса — явились к нам спустя два дня после подачи указанного сигнала.

А вот результат… он оказался интересным.

Наши разведчики встретили парламентёров в нескольких километрах от города. Сопроводили в оперативный штаб Первого батальона. По ходу дела — разоружили.

Жо Птар производил впечатление авторитетного военного.

Под два метра ростом, покрытый рельефными жгутами мышц, которые с трудом могла скрыть легкая кристофсианская броня, он комплекцией превосходил клонов вдвое. Смуглокожий, лысый, с парой въедливых карих глаз. Могучие руки, которым по силам разломить ствол дерева поперек.

Я с усмешкой вспомнил слова из послания, и мгновенно отмел предположение, что это он писал «письмо джедайскому вояке». От этого человека исходила прямая и явная угроза. Которую я ощущал через Силу. Воины — не дипломаты. И он — не исключение. Он прирожденный убийца, но никак не мастер витиеватых речей.

— Рад приветствовать вас, — я указал на стулья Птару и четверым его спутникам — остальные остались за пределами помещения бывшего отделения банка, превращенного в штаб. — Я Рик Доуган, рыцарь-джедай.

— Жо Птар, — пробасил гигант, примостившись на крохотном металлическом стуле. — Капитан внутренней гвардии Кристофсиса. Старший офицер среди оставшихся, — он махнул рукой в сторону четверых своих спутников.

Малопримечательные ребята. Все как один — подтянутые, такие же смуглые, с короткой стрижкой, в легкой броне… Практически одного роста, похожие друг на друга, словно братья, они лишь создавали атмосферу свиты. Которой отнюдь не являлись.

Я могу быть сто раз профаном, но Сила твердила мне, что эти парни никакие не командиры. Возможно, охрана, телохранители… Или убийцы.

Мою свиту составляли все три ЭРКа, Шей, Фоб. Снаружи — несколько сотен клонов Первого батальона. Надежная ли это охрана? Надеюсь, выяснять не придется. Ведь у Птара за стенами этого поста еще сорок пять молодцев. И это только те, о ком мы знаем.

— Приятно познакомиться, капитан Птар, — одними губами улыбнулся я. — Вы искали нас?

— Все верно, — слегка насупился кристофсианец. — Ваша армия достаточно… компетентна, раз вы до сих пор не сдали Кристальный город. Мы не ожидали этого от ваших… этих, — человек недвусмысленно указал в сторону моих клонов.

— Сэр, — Балда недвусмысленно хрустнул костяшками пальцев. — Мне кажется, он нарывается…

— Спокойно, Балда, — я примирительно поднял руку. — Не думаю, что он хотел оскорбить вас. Иначе, — я холодно улыбнулся, — это было бы глупо с его стороны — хамить нам в нашем же штабе.

— Поймите меня правильно, — Жо хлопнул себя по коленям. — Вы и ваша армия — одни из немногих, кто действительно сражаются с Конфедерацией. В основном же, джедаи только просят о помощи, а клоны гибнут сотнями тысяч по всей галактике…

— Любопытная точка зрения, — усмехнулся я. — И откуда же вам это известно? Противник блокирует все каналы связи.

— Ну не свои же, — вернул мне ухмылку Птар. Видя мое недопонимание, продолжил. — Мы выбили сепов с одной из их ретрансляционных станций. И в пассивном режиме слушаем их переговоры. В основном это бахвальство Картеля Гиперсвязи, популизм… но даже среди всей пропаганды можно понять, что Республика терпит одно сокрушительное поражение за другим.

— Что за Картель Гиперсвязи? — поинтересовалась Визла.

— Сепаратистский аналог Голонета, — пояснил Жо. — Вещает по территории Конфедерации. Новости, политика, пропаганда, сообщения с фронтов…

— И все-таки, — заключил я. — Несмотря на разгромы Республики и победы Конфедерации, вы прислали парламентеров к нам. Почему?

— Нам не нравится положение, в котором оказалась наша система, — прищурился Птар. — КНС не интересует будущее Кристофа — им лишь нужны наши ресурсы. Как только они сломят ваше сопротивление, то перейдут к разграблению богатства нашей системы. Наши шахты на поясах захвачены ими, но сепаратисты не спешат вести добычу — прибытие того отряда напугало их. Поэтому, они ждут, пока генерал Лоатсом уничтожит вас, чтобы адмирал Тренч смог установить защитный периметр в системе.

— КНС обладает множеством ресурсных миров, — заметил я. — Кристофсис не самое крупное из них…

— Кристофсис — один из крупнейших поставщиков нергона-14, - перебил меня Птар. — В ближайших секторах — уж точно.

Подобно пресловутому барадию, нергон-14 являлся одной из мощнейших взрывчаток в ДДГ. И зачастую — применялся в протонных торпедах. Теперь понятно — сырье для военной машины. Вот что здесь нужно КНС.

— И что же? — уточнил я. — Ваши люди готовы присоединиться к нам, чтобы освободить планету?

— Все верно, — подтвердил Жо. — Не все из нас до войны имели дело с оружием, но они готовы учиться, чтобы принести независимость нашей планете.

— Независимость? — удивился я. — Разве Кристоф не планирует присоединиться к Республике после окончания войны?

Жо Птар ощутимо напрягся. Судя по всему, мои слова его не порадовали.

— Республика, — он с силой выпустил воздух носом. — И чем же она лучше КНС? Грабительские налоги, бюрократия, коррупция… Кристоф будет независим, как только мы вышвырнем из нашей системы конфедератов.

— Тогда какой нам резон помогать вам? — поинтересовался Альфа. Видя замешательство капитана гвардии, он продолжил, обращаясь уже ко мне. — Республика направила им помощь в обмен на присоединение.

— Это было обещание нашей олигархии, — прорычал гвардеец. — Не наше!

— Это не меняет сути, — отрезал Берсерк. — Вы заманили сюда войска Республики, чтобы мы освободили вашу планету за вас!

— Наши братья умирают здесь во имя Республики! — вспылил обычно спокойный Фоб. — Вы обманули нас!

— Не смейте называть нас лгунами! — вскочил на ноги Жо, играя желваками.

Ситуация получилась взрывоопасная. Я наблюдал, как напряглись телохранители Птара. Ощущал, что вот-вот, и прольется кровь.

— Прекратить! — Силой я укрепил свой голос так, что большинство собравшихся закрыло уши. — Всем выйти! — обратился я к клонам.

— Шей, — я кивнул мандалорианке. — Проследи, чтобы не вышло чего на улице.

— Ваши люди тоже свободны, — обратился я к сжимающему кулаки Птару, — поговорим наедине.

Кивнув головой своим телохранителям, смуглокожий вояка уставился на меня.

***

— Если вы хотели оскорбить моих людей, — заметил я, — то вы этого добились.

— Мы пришли сюда заключить союз, — отрезал Птар. — Нам не нужно ярмо Республики после войны.

— Предположим, — кивнул я. — Но если мы победим армию Лоатсома и флот Тренча, что будет дальше?

— Мы восстановим контроль над своей системой и продолжим быть независимыми.

— И что тогда помешает КНС захватить вас повторно?

— Республика, — пафосно произнес Жо. — Мы планируем заключить с Республикой союзный договор — наша безопасность в обмен на льготы в продаже наших ресурсов. В ином случае — Кристофсис достаточно богат, чтобы оплатить услуги наемников.

Надо сказать — недурственно придумано. Что стоит Республике отправить сюда несколько лоханок да батальон ополченцев? Зато скидки будут.

— Уверен, — улыбнулся я, — так оно и будет. Но для начала стоит освободить вашу планету, не думаете?

— Я верю, — улыбнулся Птар, — что совместно нам это по силам.

— Какими силами вы располагаете?

— До пяти тысяч солдат гвардии и ополченцев, — с гордостью произнес Жо. — Мы вооружены трофейным оружием Республики и КНС.

— Недурственно, — заметил я. — И вы в состоянии обеспечить такую армию продовольствием?

Провиант и медикаменты. То, чего так не хватало нашим войскам на Кристофсисе.

— Мы готовы обеспечить едой и чистой водой и наших, и ваших солдат, — заверил Птар. — Войска КНС не затронули наши животноводческие фермы и посевы.

— Вот даже как, — усмехнулся я. Для какой цели КНС сохранять продовольственную базу оккупируемой планеты? Армия сепов не нуждается в пище. Упущение со стороны Лоатсома? Или заранее заготовленная ловушка?

— Долго ваши люди питаются с тех полей? — поинтересовался я.

— С начала осады. Как только армия КНС вошла в города, мы эвакуировали людей в предгорья Неприступных гор, в сырьевые регионы планеты. Там есть прекрасная долина — Атэрия, пастбища которой занимают площадь в десятки раз больше площади Кристального города. С трех сторон долина окружена хребтами Неприступных гор, а через всю долину, с верховья горы, спускается река Криоль, которая впадает в океан. Больше тысячи лет назад там наши предки разместили поля и мясозаготовительные заводы. По сути — вся пищевая промышленность Кристофиса сосредоточена в Атэрии.

— И противник не мешает вам в этом? — удивлению моему не было предела.

— Они пытались, — пожал плечами Жо. — Хотели организовать что-то вроде космопорта в Атэрии. Стали строить свою базу в недрах Неприступных гор. Поставили защитный барьер на границах долины, выставили охрану. Так они хотели отрезать нас от наших сырьевых баз и заставить планету сдаться. Но мы подняли восстание и захватили ее.

— Целую базу дроидов? — мне кажется, или он что-то привирает?

— Они не достроили ее. Лишь оперативный штаб, генераторы защитного поля, охранные батареи. Гарнизон небольшой — чуть больше тысячи дроидов.

— И как же вы смогли захватить укрепления железяк?

— Комплекс связан с мегаполисами Кристофсиса высокоскоростными подземными шоссе, — пояснил Птар. — Чтобы было проще доставлять рабочих на фабрики, а продукцию в города. Мы использовали их для эвакуации людей из городов. И когда дроиды построили свою базу, просто возникли у них в тылу — они даже активировать дроидов не успели.

«Нда, — печально подумал я. — Мне бы так».

— Оборона противника была рассчитана на отражение атак извне, — продолжил Жо. — Мы застали их врасплох и сокрушили.

— Тренч не пытался разбомбить долину?

— Пытался, — ухмыльнулся Жо. — Сперва отправил бомбардировщики — но мы активировали защитное поле самих сепаратистов и отбились. Потом отправил на бомбардировку несколько крупных кораблей, но мы развернули артиллерию дроидов и обратили корабли Тренча в бегство.

— Каким же таким оружием с вами поделились сепаратисты, что вы смогли отбиться от боевых кораблей? — полюбопытствовал я.

— У нас полсотни протонных орудий J-1.

— Весомо.

А «союзнички»-то с подарками. Мало того, что ресурсная база имеется, так еще и орудия, способные пощипать эскадру на орбите, у них тоже есть.

— Мне решительно стоит заключить с вами союз, — улыбнулся я. Видя некоторую настороженность в глазах собеседника, я спохватился. — Вопросы послевоенного устройства вашей планеты — дело сугубо вашего народа. Я лишь исполняю свой долг — освобождаю вас от ига Конфедерации.

— Тогда, — Птар пожал протянутую ему руку, — я думаю, мы поладим.

Сжимая крепкую ладонь гвардейца, я на миг вспомнил его слова о платежеспособности планеты.

— Жо, — я старался улыбаться как можно безобиднее. — А по средствам ли Кристофсису покупка нескольких кораблей?

========== Глава 13. Черные знамена. ==========

Признаюсь, ставшее привычным состояние обороны притупило бдительность. В первую очередь мою. Не будь я так ослеплен стремлением продержаться в глухой обороне до прибытия подкрепления, возможно, Второй полк еще представлял бы свою боевую ценность.

С момента вливания в наши ряды ополченцев, между мной и Птаром не утихал разговор о передаче нам второго — резервного генератора защитного поля. Гвардейский капитан отпирался, мотивируя тем, что долина может остаться без защиты, если основной генератор выйдет из строя.

Мне же защитное поле было нужно, чтобы реализовать атаку на плацдарм Лоатсома. В Мультфильме, именно сепаратистский генерал расширял защитное поле, пока оно не накрыло позиции республиканцев. Я хотел провернуть то же самое, только наоборот — накрывать позиции Лоатсома, при этом проутюживая артиллерией и танками захваченную территорию. Защитный экран позволял мне подвести к передовым линиям Лоатсома свои силы, не рискуя потерять их на переходе между городом и плацдармом противника.

В конце концов, Жо сдался. Огромная чаша на треугольном постаменте защитного поля добралась до нас. Как и три с половиной тысячи человек ополчения — я мог бросить в бой без опаски от силы полк-два, но мало ли что там припас для нас противник. Больше людей не помешает. Да и к тому же — ополченцам было необходимо боевое крещение.

Рационализм в моей голове нашептывал, что чем больше лазерных болтов получат ополченцы — тем больше выживет моих клонов. А чем больше выживет клонов — тем эффектнее будет моя победа.

А победа планировалась грандиозной. Птар, посвященный лишь в часть плана, с усмешкой заявлял, что я лучший друг Кристофсиса за последние 500 лет. Авантюра с кораблями ему настолько понравилась, что капитан гвардии буквально растаял.

Мы собрались тет-а-тет, чтобы обсудить с ним план предстоящего нападения на укрепления Лоатсома. И, так уж вышло, что на столе появились бутылки с горячительным — Жо предлагал отпраздновать предстоящую победу за стаканчиком-другим. Наслышанный о традиции населения Кристофсиса отмечать предполагаемые успехи, я сделал ставку на это. Как-никак, пьяный разумный — сговорчивый разумный.

Инженеры обещали подключить генератор защитного поля за несколько часов, так что у меня было едва ли не все время мира, чтобы споить собеседника и вложить в его голову нужные мне мысли.

— Твой народ будут славить, Птар, — подливал я бальзама на распустившийся цветок самомнения гвардейца. — Народ, который сам позаботился о снятии с себя оккупации.

— Бери выше, мой друг, — разговор состоялся незадолго до намеченной атаке на плацдарм дроидов. Пока клоны и ополченцы устанавливали генератор щита, между мной и Птаром в моем кабинете шел разговор за бутылочкой местного вина, от которого пекло в животе и сводило скулы. Птар сперва отнекивался, но крохотное влияние Силы помогло ему найти ответы на все вопросы. На дне бутылки.

Я сам, хоть и выпил не меньше, фильтровал свой организм с помощью одной из техник, которую использовал Экзар Кун. Манипуляции — тонкий инструмент. И всегда нужна трезвая голова.

— Меня нарекут героем Кристофсиса! — изрек гвардеец.

— Зачем же так мелочиться? — усмехнулся я. Плести интриги, подталкивая крохотный умишко военачальника — дело простое, но хлопотное. Следовало аккуратно подталкивать его сознание в сторону нужных мне идей. — Бери систему под свое правление. Герой-освободитель. Народ с легкостью откликнется за такого кандидата в правители…

— Точно! — полыхнул горящим от эмоций и алкоголя взгляда военачальник. — Мы вышвырнем отсюда сепов. И я буду править системой…

— Кхэм, — прокашлялся я. Жо, оторвавшись от выпивки, расплылся в улыбке.

— Друг, — он протянул свои огромные лапищи в мою сторону. — Я не забуду про тебя. Пусть Республика идет подальше — я предоставлю тебе все необходимые ресурсы, чтобы ты там не удумал. Я дам тебе столько нергона-14, что ты сможешь взрывать планеты…

— Ты, главное, не забудь про корабли, — напомнил я бахвалистому типу.

— Не волнуйся, — он подмигнул мне, наполняя опустевший стакан свежим пойлом. — Когда спросят, я скажу все, как договаривались.

— Чудно! — Я коснулся стаканом его стакана. — Твои люди заняли свои позиции?

Птар взглянул на хронометр и утвердительно кивнул.

— Два полка уже на позициях в Восточной части города, — кивнул он. — Как только настроим генератор, мои люди первыми ринутся освобождать последние районы столицы, занятые генералом Лоатсомом. Сегодня мы освободим столицу, а завтра — всю планету! — В торжественном салюте вскинул стакан гвардеец. Затем, слегка повеселев добавил. — А сейчас, пусть попируют. Это традиция — перед крупной битвой отметить ее удачное окончание.

— Истинно так, мой друг! — Я пригубил мерзкое пойло. Краем глаза взглянул на миниатюрную деку, закрепленную на внутренней поверхности броневого наруча. Визла интересовалась, можно ли ей открыть канал связи. Я коснулся клавиш, ответив согласием.

В тот же момент в штаб Лоатсома от одного из захваченных дроидов-разведчиков полетело сообщение о готовящейся активации защитного экрана…

Идея проста как мир.

Подставить под удар ополченцев, нанести им максимально возможные потери, чтобы затем, шагая по спинам павших и выживших, стать героем. Конечно, клоны тоже пострадают, но для победы все средства хороши. Мне нужно выманить Лоатсома из его укрытий, чтобы сработала следующая часть плана…

Тысячи дроидов-бомбардировщиков с кораблей орбитальной блокады выпорхнули из своих металлических норок и ринулись вниз, в беспрецедентной атаке на столицу Кристофсиса.

При разборе полетов никто не смог бы придраться к нам. Сканеры оказались отключены или ослеплены разведкой дроидов. Той самой, что донесла о нашем приобретении противнику.

Слишком поздно отреагировали. Фактически, оборонительные порядки стали формироваться лишь при прямой видимости противника.

Наши силы ПВО понесли тяжелейшие потери. Когда бой за восточную часть города закончился — трое суток спустя после его начала, из 36 самоходок лишь 10 остались в строю. Остальные либо потеряли возможность перемещаться, либо канули в лету. К счастью для нас, противник начал бомбардировку с Восточной части города. К несчастью для ополченцев — именно на их головы полетело большинство смертоносного груза. Клоны, лучше подготовленные к тяготам войны, частично смогли спастись сами и сохранить большую часть техники.

Едва корабли КНС избавились от своего смертоносного груза, Восточная часть города, явно не готовая к ковровым бомбардировкам, претерпела критические изменения. Большая часть высокоэтажных зданий, гигантскими колоссами некогда украшавшими город, оказалась разрушена. Под ударами бомб здания крошились, рассыпаясь на части, и осколки кристаллов, превращаясь в шрапнель, смертельным дождем обрушились на позиции Второго полка и почти трех тысяч ополченцев. За полчаса авианалета, мы потеряли порядка тридцати снайперов, полтысячи человек второго полка, до полутора тысяч ополченцев и до четырех сотен инженеров, медиков и «тяжелых». Противник опустил на нас свой орбитальный «Молот».

Несмотря на возникшее после удара затишье, благодаря которому удалось вытащить из-под завала немногочисленную уцелевшую технику и выживших, реализовать защитные меры мы так и не смогли. Треклятый генератор щита, на который была вся надежда, оказался также поврежден налетом, и группа инженеров в спешном порядке настраивала его, пока наши передовые части приходили в себя.

В дело вступили силы наземной «Наковальни».

Более сотни танков ААТ, полсотни «Октаптарра», не поддающиеся исчислению дроиды-пауки… и бесконечные потоки В-1 и В-2 — все это механическое безобразие ринулось в брешь нашей обороны, добивая уцелевших и сминая робкие попытки обороны со стороны ополчения и дезориентированных клонов второго полка.

И, словно этого было мало, Тренч решил поучаствовать в нашей показательной порке еще раз. Десантные баржи подкинули нам проблем на Северной магистрали, связав боем Первый полк, а небольшой, но до зубов вооруженный танковый кулак, двинувшийся на наши южные позиции со стороны плацдарма противника, сковал на месте Третий. Западное направление, хоть и оставалось условно спокойным, перебросить оттуда слишком много сил я тоже не мог.

Все, что я мог выставить против чудовищного бронированного кулака Лоатсома — десантники, огнеметчики, инженеры, даже медики — все до единого бросились в контрнаступление.

Не обращая внимание на путающегося в ногах Птара, я рывком Силы выбил остекление своего кабинета и виртуозным прыжком оказался в гуще переполошенных клонов резерва.

— Развернуть артиллерию! — Я поймал ближайшего клона-артиллериста и махнул в сторону места прорыва. — Плотный огонь по передовым позициям.

— Сэр, но там ведь наши люди! — возразил близнец Фетта.

Времени расшаркиваться у меня не было — Визла докладывала о прорыве противника дальше второй линии обороны. Что, мягко говоря — не предполагалось. Не для того мы сливали планы брешей на Восточной части города, чтобы противник захватил весь.

— Сынок, — я схватил клона за нагрудник. — Если ты сейчас не откроешь огонь по передовым позициям — скоро и тут наших не останется. Выполнять! — Придав Силой ускорение клону, я вскочил на ближайший спидербайк и бросился к месту прорыва.

Клоны с реактивными ранцами, снайпера, артиллерия AV-7 перемешивали наступающие части с грунтом, до подхода основных частей, но от этого натиск не ослабевал. Наши минные ограждения смогли замедлить и даже частично остановить танковые подразделения противника, но сорвать наступление не удавалось. Слишком много было жестянок, желающих попробовать нашей кровушки. Пехотные дроиды, не считаясь с потерями, шли вперед по корпусам своих павших собратьев, повинуясь своему электронному приказу, поддерживаемые огнем тяжелых танковых орудий.

Первыми прибыли на прорванные позиции десантники во главе с коммандос Берсерком. Они же приняли на себя всю мощь удара Лоатсома. Без страха и упрека, клоны Берсерка, как и он сам, шли на смерть, сражаясь до последней обоймы и гранаты. Обезумевшие ополченцы гибли сотнями, разрываемые шрапнелью, расстреливаемые оружием дроидов…

Кромешный ад. Иначе эту вакханалию назвать язык не подымался. Я мчался на передовую, облетая удирающие поодиночке или группами силы ополчения. Клоны, завидя фигуру командира, бросающегося в сторону противника, единым порывом рванули в сторону разошедшегося врага.

Над головой пронеслась передовая тройка LAAT/i, поливая огнем силы противника. Я был вместе с одним из двух оставшихся батальонов Второго полка, прикрываемым половиной наших оставшихся штурмовиков. Дей и его подчиненные остались держать видимость хлипкой обороны на Западном направлении, а четыре десятка штурмовиков громили противника на севере и юге.

На острие контратаки, увлекая за собой клонов, я с усмешкой вспоминал, как критиковал тех джедаев, что на Джеонозисе двигались перед клонами. Вспомнил свою критику. И примерил на себя их участь. Становилось горько. Легко критиковать других, когда наблюдаешь за всем со стороны.

На полном ходу я увернулся от выстрела «Октаптарры». Взмыв вверх, я отправил спидер в свободный полет, завершившийся взрывом среди коробочки В-1. Рывком я ушел с улицы, спрятавшись за углом массивного здания.

— Берсерк! — крикнул я в комлинк. — Насколько все плохо?

— Больше половины десантников убито или ранено, — отозвался клон. — Мы отрезали от вас основную часть танков. Пока удается сдерживать их тяжелым вооружением.

— Держитесь, мы в паре сотен метров от вас!

Звучало, конечно ободряюще. Но, это двести-триста метров по усеянному пехотой противника пространству.

От угла здания, за которым я прятался, отлетел здоровенный кусок. Следом, пермакрит перед моими ногами принялись щипать красные росчерки бластеров. Когда я нырнул в убежище, меня с противником разделяло несколько десятков метров. Теперь, похоже, буферная зона закончилась.

Закрыв глаза, я принялся концентрироваться. Стягивая в себя потоки Силы, я поднимал вокруг своей тушки Силовые щиты. Сила шептала мне о том, какова диспозиция противника.

Сперва, несколько десятков рядов дроидов В-1. Затем — дроиды В-2. И следом за пехотой идут «Октаптарры», поливающие огнем наши части, залегшие в складках местности с десяток метров позади меня. В небе становилось тесно от канонерок, изрыгающих пламя на подкрепления противника.

Но, хватит засиживаться.

Меч, некогда принадлежавший самому адекватному сыну Валкориана, сам прыгнул ко мне в руку.

— Ну, погнали наши мусорные ведра, — постарался я приободрить себя.

Выскочив из укрытия, я нанес Силой широкий удар по поравнявшимся со мной шеренгам В-1, выкосив несколько десятков дроидов. Изувеченные корпуса солдат противника превратились в кинетические снаряды, обдав потоком импровизированной шрапнели следующих за погибшими «терминаторов на минималках».

Меч описал дугу, срикошетив в пол несколько бластерных зарядов, предназначавшихся моей тушке. Прыжок, уворот, снова Толчок Силы. Вновь дроиды разлетаются как кегли. Но, их слишком много.

Парируя выстрелы своим клинком ослепительно-желтого цвета, я старался направить их обратно в противника, но получалось не всегда. Хвала Силе, удалось избежать парочки выстрелов с ближайшей «Октаптарры». Уже глазами, я смог определить, что по сути нам противостоит около тысячи дроидов, при поддержке всего трех осьминогоподобных шагоходов. Отбросив от себя ближайших дроидов, я юркнул под защиту импровизированной баррикады, на противоположном от того места, где я прятался ранее, крае улицы.

— Сэр, — в наушнике шлема раздался голос клонов. — Это Флинт, командир реактивных клонов. Наносим удар по шагоходам противника!

В этот же момент между домами мелькнули десятки белоснежных фигурок, оставляющих за собой слабо различимый реактивный след. Мгновение — и крохотные, но снабженные мощнейшей взрывчаткой, ракеты, покинули свои крепления в изголовьях ранцев, и устремились в сторону огромных противников.

Первый «Октаптарра» схлопотал четыре ракеты в свой огромный шарообразный корпус. С чудовищным ревом, из «головы» монстра вырвалось желто-синее пламя. Гигант накренился, на мгновение застыл, после чего с грохотом рухнул на мостовую.

В передовых рядах дроидов возникло замешательство. Бестолковые болванчики принялись крутить головой в разные стороны, погибая под огнем недремлющих клонов. Воспользовавшись промедлением противника, белоснежная лавина ринулась вперед, разом преодолевая разделяющее их и дроидов пространство.

Как раз в момент, когда клоны и дроиды сошлись врукопашную, взорвался и рухнул второй «Октаптарра». Подобно своему предшественнику, этот гигант оказался на мостовой с разрушенной «головой».

Над моим укрытием появился ствол сепаратистского карабина.

Выскользнув из укрытия, я проткнул замешкавшегося В-1 клинком, после чего Силой сорвал его с энергетическогого меча и зашвырнул вглубь порядков В-2.

— Связь с Берсерком потеряна! — прокричал мне на ухо невесть как оказавшийся рядом Альфа. — Его люди не отвечают.

— Танки!!! — раздался истошный крик. Кинув взгляд поверх укрытия, я заметил, как хорошо знакомые корпуса ААТ двигаются в нашу сторону.

— Они все погибли, сэр, — произнес Альфа с некоторым шоком. — Иначе бы танки не прошли.

— Их нужно остановить! — хлопнул я по плечу клона. — Иначе жертва Берсерка будет напрасной. А сейчас, — я поднялся во весь рост, отразив клинком парочку выстрелов, — поднимайся, и прикрой меня!

Осознание слов Альфы дошло до меня только через пару секунд. Выходит, все мои десантники мертвы? Ёксель-моксель!

Внутри меня проснулся гнев.

Мой ЭРК погиб.

Мысли чередовались с ударами.

Вот я взмахом меча разрезал дроида от пояса до плеча.

Один из трех моих ЭРК!

Два других В-1 оказались смяты Силой, стоило мне сосредоточиться на них.

А вместе с ним, выходит, и все десантники!

Рванув в сторону, я ушел с линии огня В-2, после чего, рванув в обратную сторону, провел клинком поперек его бочкообразного корпуса и толкнул Силой прочь. Следующего за ним, наоборот, притянул к себе, воткнув энергетический клинок в область головы дроида Конфедерации.

Они выиграли нам время!

Росчерком клинка я отделил руку и верхнюю часть корпуса у ближайшего дроида. Не дожидаясь, пока он упадет, запрыгнул на него, и, используя корпус поверженного врага как трапмплин, взмыл вверх, одновременно накапливая в себе Силу.

Подобно баллистическому снаряду, я опустился на землю, перенося всю накопленную Силу в кисть левой руки. И, стоило лишь мне коснуться ею пермакрита улицы, Сила вырвалась наружу.

Коверкая ровные шестигранные плиты пермакрита, Сила устремилась вперед, разрушая мостовую, заставляя дроидов противника оступаться и неуклюже падать. Конечно, до Старкиллера мне далеко, но в радиусе добрых двадцати метров, словно кегли, дроиды попадали. Неуклюже барахтаясь, силясь встать, они стали легкой целью для накатывающих сил клонов.

На позиции десантников мы ворвались лишь спустя полчаса боя. Для танков пришлось подтянуть тяжелое вооружение. Как только запылали несколько десятков «коробочек» из передовых отрядов, противник отступил. Дроиды неуклюже пятились под огнем наседающих клонов, загромождая своими трупами мостовую.

Выдавив противника с передовой, отбросив технику и пехоту Лоатсома улепетывать восвояси, я справился о положении дел на других направлениях. С незначительными потерями, но Первый и Третий полки выстояли.

А вот со Вторым полком дела обстояли куда хуже. По сути, из всего полка в живых остались батальон-полтора, да и то лишь те, кто остался на Западном направлении. На восточном фронте остались лишь горы трупов.

В живых осталось чуть больше полусотни десантников. Не покалеченных и боеспособных — не более десятка.

Разглядывая поле боя, усеянное трупами в белоснежной броне, остовами боевых машин, я не мог отделаться от мысли, что и моя смерть бродила где-то среди этих дроидов.

— Вперед! — раздался пьяный голос Птара где-то совсем рядом. Громадная фигура гвардейца мелькнула в нескольких метрах от меня, восседая на спидере. Вслед за ним, словно стая гончих, рванула сотня других спидеррбайков с восседающими на них ополченцами.

— Стойте, идиоты! — во всю силу своих легких кричал Альфа. — Поле не работает!

Однако, ополченцы его не слушали. Они миновали черту города, устремившись в погоню за отступающими танками керкойдеанца.

Того самого противника, которого я сознательно затянул в город, рассчитывая втянуть его в сражение с ополченцами, отрезать от подкрепления защитным экраном и раздавить как блоху. Почет, уважение со стороны клонов, слепое обожание в глазах выживших ополченцев. И пьяная рожа Птара, не приложившего к победе ни одного, даже мало-мальского усилия.

Не рассчитывал лишь я на такой исход. Треть моих сил как корова слизала. Потери еще подсчитываются, но до полутора тысяч клонов второго полка — вместе с их командиром, Деем, до полутысячи клонов-инженеров, почти все десантники. Двадцать шесть самоходок, четыре шагохода, дюжина канонерок — скорее это пиррова победа.

Наблюдая с верхушки оперативного штаба Второго полка за тем, как воодушевленные победой ополченцы рвутся на минах, истребляются танковыми отрядами Лоатсома, я не чувствовал, чтобы мой план удался. Я потерял слишком много своих людей. Я просчитался.

— Твоей идее не хватает лишь финальных штрихов, ученик, — слева от меня возник призрак Императора. Древний сит любовался дымящимися руинами и грудами тел, покореженными остовами техники. На губах его играла улыбка.

— Я ослабил свой фланг, — напомнил я. — Большие потери в технике, живой силе…

— Кого волнуют потери, когда ты можешь сделать их жертву маяком надежды? — спросил Император. — Эти людишки, — он ткнул пальцем в десятки фигурок ополченцев, убегающих от бластерного огня танков, — просто мерзость.

Лоатсом выманил ополченцев за пределы дальности накрытия нашей артиллерии. Расставленная им ловушка — противопехотное минное поле, вырезало огромное количество борцов за свободу. Подобно тому, как они в ужасе бежали в начале атаки от дроидов, так и сейчас, они стремились вернуться под защиту городских построек.

— Но, — продолжил Император, — если сейчас ты спасешь хоть кого-то из них, всю жизнь они будут славить тебя как своего спасителя. Не своих командиров, а тебя — героя Кристофсиса, спасшего ополчение от разгрома. Твой план хорош. Доведи его до логического завершения…

— Сэр, — сквозь растаявшую фигуру Учителя ко мне шагнул Балда. — Танки повернули и расстреливают ополченцев. Эти идиоты даже пешком бросились догонять сепов.

— Поднимите штурмовики, — распорядился я. — Соберите выживших и доставьте их к магистрату.

— Но, сэр, — запротестовал ЭРК. — Мы и так слишком многих потеряли.

— Не нужно терять еще больше, Балда, — назидательно произнес я. — Если ополчение перебьют, кто тогда будет поставлять нам продукты?

Клон замер, слегка наклонив голову влево, рассматривая меня. Затем молча отсалютовал и покинул крышу.

— Чудно, мой ученик, — похвалил призрак Императора. — Тебе осталось ждать совсем недолго…

Словно в подтверждение его слов, я неожиданно услышал низкий гул двигателей. Среди копоти и дыма в предзакатных сумерках над городом промелькнула тень «Фурии».

***

— Генерал Доуган, — голографическая запись дрогнула. — Вы проявляете весьма редкий образец выдержки и командного духа. Ваши помощники-контрабандисты привезли мне последние разведсведения и оперативные данные. Я считаю, что вы располагаете достаточными силами для того, чтобы продержаться в осаде ближайший месяц. Многие джедаи пали за это время, много клонов погибло, — собеседник сделал вид, что сожалеет. — Мы находимся в тяжелой ситуации, нуждаемся практически во всем. К сожалению, хоть «Железное копье» и ведет малое количество критически важных сражений в настоящее время, мы не располагаем достаточными силами для деблокирования Кристофсиса. У нас банально не хватает кораблей. Прошлая наша попытка закончилась потерей направленных вам подкреплений…

Я со стоном закатил глаза. Между тем запись продолжала раздражать меня.

— Совет джедаев также передает вам свое одобрение. Верховное командование имеет план по деблокаде Кристофсиса в будущем месяце, так что вам следует продержаться…

Дальше я уже слушать не стал. Короткая молния поджарила портативный передатчик, заставив запись Байлюра заткнуться. Прибор, повинуясь законам физики, сорвался со стола и разлетелся на осколки, повстречавшись со стеной.

С некоторой толикой изумления, я отметил, что научился пускать молнии.

— Вообще-то, там еще имелись сведения, — заметила Кира, провожая взглядом путь передатчика.

Девушка сидела на диване в моем кабинете. Короткая стрижка темно-каштановых волос, легкий жакет с вшитыми в него бронепластинами, штаны из кожи какого-то зверя, бластеры на бедре и поясе… Ни малейшего намека на принадлежность к Ордену. Девушка исполняла очередную роль, и поддерживала свой образ контрабандистки.

— Наплевать, — огрызнулся я, вглядываясь в отчеты командиров о прожитом дне.

В общем-то, Кира была совсем ни при чем.

Ее вины не было в том, что я застрял здесь. Без связи, без подкрепления, без поддержки.

Свой отпечаток накладывала горечь потери.

Странное дело. Я знаю, чем закончится война клонов, знаю для чего необходимы клоны, но все равно — стремлюсь к тому, чтобы сохранить им жизнь. Переживаю насчет потерь. А ведь раньше у меня была совсем другая философия.

Другие принципы я проповедовал, проживая на Земле. Так что же за надлом произошел?

— Как много трупов, — заметила Надия, наблюдающая через восстановленное остекление моего кабинета, за перевозкой останков клонов в здание бывшего университета, расположенного в паре зданий отсюда. Здание давно уже было разграблено, но его обширные сады, в которых выгорели все деревья, как никогда подходили для осуществления задуманного.

В отличие от Карсен, помощница давно почившего консула была одета в легкую сорочку, поверх которой надела легкий нагрудник с закрепленным на нем легким бластером. Плащ из тканевой брони спасал ее от выстрелов в спину, а ноги заботливо защищали лосины из тканевой брони, поверх которых закреплялись перекрашенные в камуфлированный цвет броне-элементы. За спиной девушки болталась штурмовая винтовка с модифицированным оптическим визором.

— Да, нам довелось повоевать, — заметил я.

Ветт и Атрокса отбыли и должны были отправить ко мне одну лишь Киру. Причина, по которой вместе с бывшим компаньоном Героя Тайтона прилетела Грелл, мне пока еще не была известна. Но ничто не мешало мне это узнать.

— Как прошло исполнение ваших заданий? — буднично поинтересовался я, оглядывая взглядом обеих последовательниц джедаев.

Девушки переглянулись между собой.

— Обычно, — начала Кира, — Руки докладывали о своих миссиях индивидуально.

— Таково правило Императора, — поддакнула вторая.

Глядя на невинные лица девушек, я жестом попросил Надию удалиться. Ее миссия была мне интересна больше всех, потому, и отложил напоследок.

— Я буду на связи, — девушка поклонилась и покинула кабинет.

Проводив ее взглядом, я вернул свое внимание к Дитю Императора.

— Рассказывай.

***

Он не вызывал стойкого отвращения, или суеверного ужаса. Она не чувствовала в нем избыточной Тьмы, или чудовищных помыслов, которыми промышлял его Учитель.

По какой причине этот мальчик (с высоты своих лет, проведенных в карбоните, она не могла смотреть на сидящего перед ней джедая иначе, чем как мать смотрит на дитя)… С момента их знакомства, в ее голове бился один вопрос — почему этот джедай предал орден и склонился перед учением Вишейта?

Тогда, на станции, пробудив ее ото сна, Сет с усмешкой произнес, что ей предстоит стать нянькой для нового ученика Императора. Падший джедай на службе Императора. Всеми силами своей джедайской души она презирала этого самодовольного типа. Почти тысячу лет он служил Императору. Зная секрет переноса сознания в новое тело, он давно уже уничтожил ситской магией свое первоначальное тело, забравшись в плоть своего же клона. Харт не раскрывал своих секретов — как ему стала доступна техника клонирования джедайского тела. Он вообще мало говорил.

По какой-то причине верный слуга Императора отбыл со станции до прибытия нового ученика. Боялся его? Вряд ли. За тысячу лет он накопил достаточно знаний и уловок, чтобы не опасаться ни одного из Рук.

— Ты станешь его учить, как учили тебя в свое время, — зрение еще не вернулось к ней, но голос Императора — низкий, утробный бас, который словно исходил из нескольких глоток, она запомнила на всю жизнь. — Он — мой ученик. Ты будешь слушать его, как меня. Будешь оберегать его, как меня. Научи его контролировать свои способности. И он принесет мир и спокойствие в нашу галактику. Закончит то, что не смог сделать твой возлюбленный…

Она слушала Императора, впитывала каждое его слово. Давно уже она перестала плакать по убитому возлюбленному. Слезы высохли с годами. Сердце очерствело за сотни лет. Лишь стремление воссоединиться с тем, кого когда-то называли Героем Тайтона — только это заставляло ее служить Императору.

Каким бы чудовищем он ни был, но только Императору под силу вернуть к жизни убитого возлюбленного Киры. И раз так нужно — она будет служить его ученику. Лишь для того, чтобы ее возлюбленный возродился. И как только это произойдет — планам Императора настанет конец.

— Рассказывай, — произнес джедай Доуган.

С помощью нехитрого упражнения, Кира утихомирила забившееся сильнее — при одном упоминании о ее покойной любви — сердце.

— Вы отправили меня на верфи Рендили наблюдать за ремонтом и модернизацией наших кораблей, — напомнила девушка. Из потайного кармана на поясе она извлекла информационный кристалл. — Руководство компании осталось довольно нашим заказом, исполнило его в срок. На кристалле находятся отчеты всех Рук, зашифрованные для вашего изучения.

Она протянула кристалл джедаю. Притянув к себе Кристалл Силой, человек вставил его в деку, разблокировав зашифрованные надписи своим отпечатком пальца. Однако, читать доклад не стал.

— Расскажи о своих успехах, Кира, — попросил он. Попросил. Не приказал. Девушка с удивлением обнаружила исходящую от человека к ней волну внимания и доброжелательности.

— Всем без исключения «Молотоглавам» и «Трантам» обновили вооружение, защиту, энергетическую и двигательные системы, — продолжала девушка. — Установлены новые системы связи, продвинутые навигационные системы. Частичный апгрейд систем позволил высвободить часть экипажа и сократить его до 250 человек. Так же расширилось пространство на полетной палубе — теперь там могут разместиться до двух эскадрилий истребителей типа «Аурек» или «Коготь».

— «Странник», «Доблестный», «Отважный», «Призыв Республики», «Пращур», «Авангард», «Сияние Корусанта», «Велтраа», «Голос Катарра», «Реванш Тариса», «Торжество Тайтона», «Храбрый», «Преторианец», «Защитник», «Ищейка», «Величественный», «Воин», «Хранитель», «Восстановитель», «Миротворец», «Туманность», «Стойкость», «Непреклонный», «Железное солнце», «Голубая звезда», «Бесстрашный», «Усилитель»… — джедай принялся вслух зачитывать древние названия кораблей из ее рапорта. — Прям цвет Старой Республики.

Девушка пропустила мимо ушей едкое замечание.

— Компания оставила на «голове» семь тяжелых турболазеров — три башенных и одно орудие, дополнив их еще четырьмя сдвоенными башенными установками на «крыльях» — по два на каждом крыле — по две с верхней стороны. Количество парных сдвоенных средних турболазеров доведено до пяти — по два в нижних секциях «крыльев» и один в кормовой части — как и располагался изначально. Зенитную артиллерию составляют два десятка счетверенных лазерных пушек, сосредоточенных на «спине» и «брюхе» корабля. Точечная лазерная зенитная артиллерия сосредоточена на мостике и корме — два десятка орудий.

— С таким вооружением, наши крейсера не уступают «Венаторам», — ухмыльнулся человек. — Меня устраивает. Но,я так понимаю, мы не в состоянии укомплектовать все наши «Молотоглавы» истребителями «Аурек»?

Девушка согласно кивнула.

— Только 15 крейсеров из 27. Истребители прошли капитальный ремонт, моральное обновление. Компания готова взять на себя изготовление новых партий истребителей — если мы готовы платить по 70000 кредитов за каждый.

— Вдвое больше, чем начальная цена, — улыбнулся Рик. — Выбирать не приходится, будем брать. Что с фрегатами?

— Все 32 «Транты» прошли полную модернизацию. Шесть спаренных тяжелых турболазерных орудия — по три башни с каждой стороны «молотовидного» мостика. 12 лазерных турелей по всему корпусу расположены так, что каждую полусферу корабля прикрывают сразу 9 турелей. По две ионные пушки на борт. Восемь пусковых шахт ударных ракет. Авиакрыло — двадцать четыре истребителя типа «Коготь».

— Их у нас достаточное число? — удивился мужчина, сверившись с записями.

— Даже больше чем нужно. Взамен недостающих «Ауреков», на борту оставшейся дюжины «Молотоглавов» располагаются по 16 истребителей «Коготь». Эти истребители также модифицированы. Их стоимость при заказе на верфях Рендили — 100000 кредитов.

— Занимательно, — похвалил мужчина.

— Компания готова производить необходимое нам количество «Молотоглавов» и «Трант» по их проекту, — перешла к финальной части своей миссии Кира. — Суммы на наших счетах на Рендили позволяют построить до тысячи кораблей каждого типа — и при этом останется на постройку сотен тысяч истребителей.

— Как интересно, — усмехнулся человек. — А что же дредноуты? Надеюсь, тут ты тоже осталась на высоте?

Девушка ощутила на себе неприкрытое внимание человека. Не внимание хозяина и раба, которое проявлял Император или Харт. Внимание мужчины к женщине.

Симпатия, прикрытая напускным позерством и лоском, просачивалась сквозь его ментальную защиту. Возможно, кто-либо другой не заметил бы этого, но не она. Не с ее жизненным опытом.

Девушка мысленно выругалась. Не хватало еще, чтобы он потащил ее в постель, как Атроксу. Конечно, летанка и сама не против — такая уж у нее натура. Но она точно не его полета птица. Пусть думает, что хочет.

— Благодаря нашим обширным тратам, у нас имеется персональный VIP-менеджер, — пояснила девушка. — Я в общих чертах довела до него суть необходимого. Компания готова взяться за работу, гарантирует секретность проекта, но только при условии отсутствия конфликта с правительством Республики. За дополнительные хлопоты и конфиденциальность они просят дополнительные 10 миллиардов. Я не упоминала «Флот Катана» прямо. Лишь намекнула, что это корабли, потерянные Республикой и найденные нашими поисковыми партиями.

Человек рассмеялся. В его голосе не было злобы или торжества — обычное веселье. Незатейливое, словно не этот человек вершил судьбы галактики, стремясь воплотить очередные ужасающие планы своего Учителя.

Кира на мгновение задумалась, может ли он стать орудием против Вишейта? Или его вера в Императора непреклонна?

— Капиталисты не упустят шанса заработать, — отсмеявшись, произнес он. — Как только закончим на Кристофсисе — отправишься на Рендили, заключишь с ними контракт на ремонт «Темных сил».

— Как прикажете, — девушка склонила голову в знак почтения.

— Если на этом у тебя все, то ты свободна, — человек откинулся в кресле, поднеся к своим глазам деку с отчетами.

— Милорд, — девушка поднялась с дивана.

Встретившись глазами с учеником Императора, она спросила:

— Вы действительно считаете, что лишь войной сможете вернуть в галактику мир?

Рик провел по лицу рукой, словно снимал напряжение. Мгновение он молчал, после чего произнес:

— Нельзя пустить происходящее на самотек. Ситы истребят джедаев — а вместе с ними и триллионы невинных. Только потому, что столь долго ждали реванша. И это не прекратится — от рождения и до своей гибели, эта галактика будет страдать, разрываемая противоречиями идеологий. В конце концов, это приведет галактику к истреблению тысяч миров. Этому пора положить конец. Здесь и сейчас. Джедаи и ситы должны прозреть. Сила — Едина. А если кому-то угодно — он может продолжать ее делить на Светлую и Темную стороны. Где-нибудь на задворках галактики, не причиняя вреда мирным разумным.

— Неужто нельзя донести это до Ордена мирно? — удивилась девушка.

— Не раз и не два великие герои прошлого стремились вернуть джедаев к исконному пониманию Силы, — назидательно произнес Рик. — Но джедаи слепы в своих догматах. Так же, — поспешил добавить он, — как и ситы — в своих. Наша задача — создать новый Орден, который вберет в себя все учения Света и Тьмы и направит их на защиту этой галактики, установление равенства, освобождение от рабства, коррупции, беззакония… И если галактика не хочет, даже перед лицом огромной опасности, объединиться, — в то же мгновение от человека пахнуло ледяной решимостью Вишейта, — я сделаю это за них.

— Вы вновь упоминаете опасность для галактики, — припомнила девушка. — Но, кто это?

Человек мгновение смотрел на нее, словно решая, можно ли ей доверять. После чего жестом попросил сесть.

— Население целой галактики планирует вторгнуться в Небесную реку, — произнес он. — Они не ведают жалости, они нечувствительны к Силе, и не используют машины. Их культ — война, боль, кровавые жертвоприношения. Пройдет немало лет, прежде чем они прибудут в нашу галактику — пятьдесят, или даже больше, но галактика будет не готова к этому — противостоять населению целой галактики, стремящемуся истребить нас в угоду своим богам… Они будут завоевывать систему за системой, оставляя после себя горы трупов и изувеченных, изуродованных с помощью их биотехнологий разумных. Для которых смерть станет лучшим избавлением.

— Но, почему вы не расскажете об этом Совету? Канцлеру? Сенату? — рассказанное потрясло ее. Даже во время войны с Империей, когда галактике угрожало истребление ради реализации плана Императора, положение не казалось столь отчаянным.

— Им нет дела до будущего, — пожал плечами человек. — Канцлер — сит, а Сенат если не целиком, то наполовину уже в его кармане. Орден погряз в невежестве, ослаб, разжирел. Палпатин знает об угрозе из-за рубежей галактики, его приход к власти — одна из ступеней противостояния пришельцам. Но и его плану не суждено сбыться. Джедаи в своей узости взглядов разрушат сильное военизированное государство, которое создадут ситы. И вслед за этим, галактику еще десятки лет будут сотрясать локальные войны — к каждой из которых Республика и ее правопреемники окажутся не готовы.

— Откуда вам все это известно? — с подозрением спросила девушка. Она знала о Видениях Силы, но даже они не были столь подробны.

— Это… — казалось, человек запнулся, вовремя прервав себя. — Это не важно. И я, и Вишейт знаем финал этой саги. И он нас не устраивает. Это все? — В его голосе проскользнули нотки требовательности и нетерпеливости.

Понимая, что получила ответы на большее количество вопросов, чем хотела, девушка молча поклонилась и покинула кабинет.

***

Отчеты, отчеты, отчеты…

Начинаю понимать, почему в Республике столь массивный бюрократический аппарат. Просто невозможно справиться с таким наплывом информации.

Отчет Киры в изобилии был снабжен числами, сметами, графиками… В него даже не стал углубляться.

Отчет Грелл я тоже отложил до лучшего времени — интереснее пообщаться с девушкой вживую, раз она здесь.

Перво-наперво меня заинтересовала докладная от Ашары. В строчках донесения девушка недвусмысленно намекала, что ее тяготит должность коменданта. Впрочем, нельзя не отметить ее успехов. Совместно с Малгусом она подключила доставленные со станции источники питания, произвела расчистку завалов и ремонт поврежденной техники, подключение нового оборудования. Вся неблагодарная работа легла на плечи 10000 «небовиков», которыми великодушно «поделился» сит. Дроиды приступили к расчистке местности — освобождая жизненное пространство для предполагаемого строительства казарм, складов, ангаров.

Дочитывая ее отчет, я напрягся, увидев имя Сета Харта.

Рука, с которой я был доселе незнаком, словно тень скользил по всей галактике, доставляя на Одессен необходимое. Оборудование, оружие, запасы… Везде у Харта имелись свои люди, подвязки. Именно благодаря ему, на базе стали появляться немногочисленные, но столь необходимые специалисты — наемники, технари, пилоты, бывшие военные… Заврос прямо указывала, что Сет игнорирует ее, заявляя, что делает это во благо Империи.

Это не могло не настораживать. Не люблю хитрожопых в принципе. А когда хитрожопит за твоей спиной тот, кто должен тебе подчиняться, это откровенно злит.

Бесспорно — я отнюдь не против того, чтобы наша маленькая кампания пополнялась ценными специалистами. Но, с какого перепугу это делается без моего согласия? Кто кому начальник? Я ему или он мне?

Сила всколыхнулась, сообщив о внезапном вторжении.

Дверь в мой кабинет открылась, впустив внутрь мертвецки пьяного Птара.

Командир гвардейцев грузно опустился на диван, сжимая в своей мускулистой руке бутылку того пойла, что мы распивали до начала атаки.

— Две с половиной тысячи, Рик, две с половиной…

— Это безвозвратные потери?

— Почти, — гвардеец приложился к бутылке. — Человек пятьсот может и выкарабкаются, но не факт. Черт, будь у нас больше бакты!

— Имеем что есть, — пискнула наручная дека. Ага, пришло сообщение от Альфы. Что же, пора начинать. — Я потерял не меньше. И это едва не стоило нам всего.

— Их жертва не будет забыта, — пафосно произнес Птар.

— В их жертве не было бы нужды, если б твои механики включили защитное поле, — заметил я. — А они, судя по всему, впервые видели этот генератор!

— Ну,… - Жо непонимающе уставился на меня.

— Давай закончим этот разговор, — отрезал я. — Подготовлена похоронная процессия, мы должны оказать почести павшим…

— Сейчас?! — сумасшедше вращая глазами, уставился на меня Птар. Человек взирал на свой вид, свое состояние….

— Я, я не готов, — немного промямлил он. Затем, в его глазах промелькнула мысль, навеваемая алкоголем и Силой. — Скажи, что я на задании, поприсутствуй один…

Первая часть Кристофсианского балета завершилась.

***

Здание местного ВУЗа представляло из себя хорошо потрепанное внушительное строение, чем-то напоминающее сталинскую высотку МГУ. Правда, центральное здание возвышалось над землей метров на семьсот.

Территория вокруг университета некогда имела роскошные сады. С фасадной стороны полукруглый корпус университета когда-то был окружен дивной рощей фруктовых деревьев. Деревья погибли, а земля давно уже испещрена тяжелой техникой. Но другого места не нашлось.

С импровизированной трибуны я взирал на стоящие передо мной силы 204-ого легиона.

Ровные ротные коробки клонов-пехотинцев, инженеров, медиков… Все свободные от вахты клоны, и примкнувшие к процессии местные выстроились так, чтобы братская могила оказалась в центре между мной и строем солдат.

Позади меня стояли командиры полков — Фоб, Фан, Руди, Мимо. Справа, закованная с ног до головы в мандалорскую броню, молчаливой статуей возвышалась Шей. Слева — Альфа и Балда. ЭРКи удерживали в руках древки знамен, свернутых до особого момента. Идея создать собственные флаги для легиона посетила меня давно. Но вылилась в результат буквально перед объединением с ополченцами.

Взирая на огромный — около ста метров в диаметре, и глубиной такой, что голова кружилась от одного взгляда, котлован, я наблюдал сотни одинаковых лиц и тел, аккуратными рядами уложенных друг на друга. Ополченцы хоронили погибших в другом месте, с недоверием относясь к нашему предложению — общего захоронения жертв в братской могиле. Ну да и черт с ними. Все равно пришли поглазеть — за спинами клонов я различал несколько сотен ополченцев — очевидно те, кто пережил дневную бойню.

Оглядев ряды безмолвных солдат, закованных в броню Фазы-1, я с некоторой отрешенностью заметил, как белоснежная экипировка демаскирует солдат в темноте. Сделав себе заметку в памяти — перекрасить доспехи, я активировал встроенный в наруч комлинк. Заранее настроенный на общий для всего контингента канал связи, я преследовал цель быть услышанным всеми — не только собравшимися, но и вахтенными, дозорными, разведчиками… Благодаря вмешательству наших спецов — мой голос дойдет и до местных жителей.

Я не готовил речь заранее, не репетировал. Хотелось выверить ее, конечно, но, стоило сесть за написание, сразу перед глазами вставали образы демагогов из моего мира. И такое отвращение накатывало…

Нет. Если я хочу быть услышанным своими людьми, если хочу донести до них суть своих слов, то должен говорить своими словами. Без высокопарных речей, без пафоса. Как равный с равными.

— Говорит генерал Рик Доуган, — спокойным голосом произнес я. Мгновенно я ощутил на себе взгляды десятков тысяч сконцентрированных глаз. Внимание, пролившееся на мою персону, едва не подкосило колени. Мощная штука.

— Вас не спрашивали, хотите ли вы сражаться за Республику — страну, которую никогда не видели. Вас отправили в бой под моим командованием. Клянусь Силой, я делал и делаю все для того, чтобы вы никогда не пожалели о том, что служили и служите под моим командованием.

Несколько мгновений молчания. Легкая дезориентация в личном составе ощутимо отслеживалась в Силе.

— Сегодня мы понесли тяжелые потери. Наши братья, друзья отдали свои жизни во имя дела нашей победы. Не щадя себя, они отстреливались до последней обоймы, до последнего детонатора. Сражаясь за мир и благополучие нашего государства. Мы все на этой планете — отрезанные от благ цивилизации, окруженные, но не сломленные, осажденные, но не сдавшиеся, сражаемся за тех, кого, вероятно, никогда не увидим. За сотни триллиардов людей, которые утратят свободу, если мы падем. Наши братья и друзья пали в славном бою, отдав свои жизни за дело освобождения Галактики от несправедливости и тирании. Я обещаю вам, что их жертва не будет забыта! Каждый погибший на этой войне солдат заслуживает того, чтобы его помнили, и не важно, какой вклад он привнес в дело общей победы. Вместе — я и вы — мы разрушим оковы рабства и угнетения, которые нависли над этой Галактикой. Наши действия сейчас отзовутся в вечности! Слава о наших подвигах войдет в учебники истории. Будущие поколения будут восторгаться нашим героизмом и отвагой. Историю пишут победители. И будь я проклят, если не бойцы моего славного легиона наведут порядок на этой планете, в этом секторе, в этой галактике!

Гробовое молчание. Давление от пристального внимания лишь усилилось, практически невыносимо сдавливая голову. Эмоции, словно волны, захлестывали личный состав.

Возможно, это не самая пламенная речь. Возможно, даже не лучшая из тех, которые должны были быть сказаны в этот момент, но она отражала мое личное отношение. Я верил в каждого из тех, кто находился под моим руководством. И верил в свои слова.

Но, в глубине своей души, там, где клубилась тьма, расчётливость и прагматичность, черти довольно потирали руки.

Понятно, что погибших стоило похоронить — ничто человеческое нам не чуждо. Но истинная причина крылась в другом.

Я подстилал соломку, чтобы мягче было падать, когда и если случится Приказ 66.

Операция «Падение рыцарей» в известной мне истории, была выполнена неоднозначно. Конечно, с одной стороны, клоны просто выполнили приказ — тот самый, что им отдал правитель государства. Выполнили они его хорошо — как и подобает верным и послушным солдатам. Их создавали для этого. Приказы, подчинение — вот основа их жизни.

То, что джедаи оказались бестолковыми командирами и закидывали противника тоннами трупов клонов — тоже факт, который не проигнорируешь. Расходный материал, у которого даже имени своего нет.

Но, с другой стороны, например, тот же Скалолаз — клон-коммандос, не выполнил Приказ 66 и позволил джедаю Шрайку сбежать. Был ли это единичный случай? Не думаю. Закон Больших чисел говорит об обратном.

С третьей стороны, сериал «Войны клонов» прямо указал — в мозгу клонов имеется био-чип, который подчиняет клонов и заставляет их убивать одаренных.

Чему верить? В историю о привязанности клонов к джедаям? Или в новоканоничную версию про чипы?

Лама Су не дал прямых ответов. Каминоанец был весьма откровенен в части производства клонов и договоренности с Тиранусом. Но о чипах слышал впервые. К несчастью, он лишь поверхностно знал технологию производства, поэтому не мог гарантировать наличие или отсутствие этих лишних хреновин. Обещал во всем разобраться. Что ж, вскоре Атрокса нанесет ему визит и справится о выполнении нашей с ним договоренности.

Как говорится — рассчитывай на худшее и не будешь удивлен.

И те же люди говорили — не упускай возможность.

— Я горжусь вами. Вы — каждый, кто состоит под моим командованием, и каждый, кто там, среди звезд, — в запале я вскинул руку вверх и указал на небо, — лучшие из людей, что я встречал за всю свою жизнь. Не забывайте тех, с кем вы сражались бок о бок. Кто спасал ваши жизни и рисковал наравне с вами. Мы можем опустить руки и залить наше горе алкоголем. Но этого ли хотели погибшие? Только с оружием в руках и жаждой мщения в груди, мы напомним противнику о наших потерях. И воздадим ему сторицей! Пусть погибшие покоятся с миром. И пусть живые их никогда не забудут!

По команде, легион снял с голов шлемы. По очереди, каждый из них подходил, брал в бронированную перчатку комок земли и сбрасывал в братскую могилу. После этого клон надевал обратно шлем и возвращался в строй.

Да, процессия оказалась затратна по времени, но оно того стоило. Я ощущал, как эмоции клонов сменяются мрачной, холодной решимостью. Решимостью, которая словно цемент связывала их, превращая разномастную массу вояк в единый фронт. Я чувствовал, что солдаты как один повторяют погребальный обряд, но не по причине того, что это был приказ, доведенный до них командирами. Мои слова нашли в них отражение. Отклик в их душах в Силе резонировал с моей собственной эмоциональной прокачкой. Я ощущал волны некоторого одобрения моей персоне. Что ж, это уже прогресс.

Неожиданно, сквозь ручей белых доспехов, протекающий от строя до могилы и обратно, я заметил сперва несколько одиночек, а затем все больше и больше ополченцев, повторяющих ритуал с землей. Не было стычек и недовольства между клонами и местными. Все как один подходили, чтобы отдать дань памяти погибшим.

— Сэр, — Альфа приблизился ко мне, — Вы заметили, что количество местных прибывает?

А ведь действительно! Сквозь Силу я замечал, как от Центрального вокзала, где находился выход из подземной транспортной сети, движется нескончаемый поток местных. Дети, женщины, старики… казалось, все население долины прибыло, чтобы проводить в последний путь павших героев.

Лишь в предрассветных сумерках закончилась процедура погребения. Все время — почти шесть часов, легион, местные, командиры и ЭРКи, провели на месте. Тяжелая техника, которой предстояло засыпать братскую могилу, так и осталась не у дел. Вся извлеченная на поверхность земля была возвращена на место людскими руками.

Погребальный курган высотой в несколько метров теперь возвышался посреди сада. Инженеры в мастерских доделывали монументы — металлические плиты, которые будут врыты вдоль центральной аллеи, ведущей от транспортной магистрали к дверям ВУЗа. На каждой — личные номера клонов 204-ого легиона, погибших за минувшую кампанию.

Восток озарили первые лучи солнца системы Кристоф. Желто-оранжевые блики нелепыми мазками ложились на белоснежные доспехи клонов, отбрасывая нелепые тени на пермакрит.

— Каждое подразделение, — произнес я, — когда-то, в прошлом, имело свои отличительные знамена.

Вновь испытав на себе внимание собравшихся, я едва не застонал от энергии, обращенной на меня. Тяжело назвать это слепым обожанием. Нет, скорее вера, надежда, ожидания… тесный ком позитивных эмоций пролился на меня. В сотни раз сильнее, чем в начале церемонии.

Тысячи людей примкнули к нам, заполонили пустые этажи университета, сбились в группки и стояли за спинами штурмовиков, взирали на нас с окрестных крыш…

— Я горжусь тем, что сегодня, в рассветных лучах нового дня, я вручаю вам знамена, — Балда и Альфа шагнули вперед, обходя меня с обеих сторон, на ходу снимая чехлы с верхушки знамен. — Боевые знамена нашего, 204-ого легиона!

Словно по команде, оба коммандос закрепили в отверстиях на трибуне металлические древки, на которых в нерасправленном состоянии находились черные знамена. С легким щелчком в верхней части раскрылись боковые держатели, и пятиконечные знамена раскрылись во всей красе.

По собравшимся прокатилась волна удивления, позже сменившаяся восторгом.

Я раздумывал над тем, каким будет знамя моей будущей Империи. Перебирая в памяти эмблемы всех известных мне государств ДДГ, я, наконец, остановился на пятиугольном полотне, которое использовал Орден Реванитов. Сперва хотелось оставить знамя черным, как я видел это в своих видениях.

Но, позже вспомнился эпизод из «Голодных игр» с горящим платьем. У нас подобного не было, но все же… поколдовав с красками, немного химии — и вот, у нас есть состав матово-черного цвета, выгорающий под воздействием ультрафиолета.

Именно преображение черных знамен вызвало столько огромный шквал оваций.

Теперь, едва состав выгорал на солнце, любой видел перед собой пятиконечный штандарт с черной основой и серебристым окаймлением. В верхней части серебром, гармонирующим с черным фоном, был выведен шестиугольник, позаимствованный из Империи Вишейта, внутри которого располагалась столь же белоснежная республиканская восьмиконечная звезда. В нижней части штандарта остался массивный серебристый круг, скрепленный четырьмя перевязями такого же цвета, в центре которого имелось число «204».

— Отныне и навсегда, — произнес я, — это знамя будет вселять ужас во врагов и радость в сердца наших друзей и союзников! Ура!

Машинально я вскинул руку и кулаком ударил ее о центр нагрудника, вскинув ее в воздух.

Спустя секунду воздух вокруг нас сотряс рев тысячи глоток, скандирующих «ура!» на все лады, и вскидывающих руки в новом для них жесте воинского приветствия.

***

К полудню сквер Знаний опустел от зевак. Клоны вернулись в казармы, местные жители, наделав голозаписей с воинами-освободителями, вернулись в долину.

Впрочем, сделали это не все.

Покидая магистрат утром, он с немым удивлением увидел сотни и тысячи людей — мужчин, детей и женщин, которые осаждали клонов-командиров с просьбой записать их в армию и выдать оружие. Чуть поодаль стояли те, у кого на руках виднелись черные повязки с серебристой эмблемой на ней — новое ополчение Кристофсиса.

И к своему ужасу, в рядах нового ополчения он увидел практически всех своих бойцов. Встречаясь с ними взглядом, он видел в их глазах лишь осуждение и презрение. Которого не мог понять, пока ему не посоветовали направиться в сквер перед Университетом Точных Наук.

Подставив свое пропахшее потом и пролитым на рубаху алкоголем тело солнцу, он сидел, откинувшись на спинку скамейки в сквере, с прищуром наблюдая за строками с номерами клонов.

Благодаря сну и трезвящей химии он был на ногах утром, однако, как оказалось, многое пошло не так, как он задумывал.

Инженеры ополчения клялись, что упаковывали все положенные детали защитного генератора. Однако, уже при сборке не обнаружили нескольких фокусирующих линз. Клоны-инженеры лишь разводили руками, подыскивая замену в разбитой технике КНС. К сожалению, линзы нашлись только к финальной стадии боя — мандалорианка Шей Визла доставила их, обнаружив комплект линз просто-напросто забытым в грузовом вагоне.

Простая забывчивость стоила ему большей части ополчения.

Захотелось выпить. Праздность и тяга к алкоголю в минуты душевного волнения всегда были чертой кристофсианской аристократии, к которой относился и Птар. Лишь то, что он не был законным сыном одного из олигархов планеты, стало причиной того, что он пошел в гвардию. Двадцать лет примерной службы, и можно было заработать свое собственное имя, начать свою собственную генетическую линию аристократии…

Взгляд упал на стоящую недалеко от него бутылку с вином. Улыбнувшись, капитан схватил ее своими ручищами и тут же приложился к горлышку.

К слову, они были тут повсюду — простые жители хоть и не отличались склонностью к распитию, все же имели традиции. Успехи и неудачи всегда сопровождались распитием спиртного. Это же традиция…

— Сэр, поставьте бутылку, — четко и громко произнес молодой ломающийся голос.

Птар, оторвавшись от спиртного, огненной лавой прошедшего по его венам, узрел парочку подростков, стоящих напротив него. Нескладные, в одежде с чужого плеча, детишки смотрели на него с некоторым осуждением. Рядом с ними находилась небольшая гравиплатформа, на которой располагались контейнеры для отходов.

— Иди своей дорогой, — огрызнулся Птар.

— Установлен комендантский час, сэр, — снова мявкнул мальчишка. — Мы не распиваем спиртное. Мы чтим павших иначе!

— Если мне еще раз придется повторить это, — пригрозил Птар, — то я надеру тебе задницу…

Рядом сухо щелкнул предохранитель бластера. Хорошо знакомого ему карабина Е-5.

Медленно повернув голову, он увидел ополченца в легкой броне, целящегося из трофейного сеповского карабина ему в грудь, но не смог вспомнить имени бойца…

— Поставьте бутылку на скамейку, отойдите от детей и пройдемте с нами, — четко приказал ополченец.

— Я капитан внутренней гвардии Жо Птар! — прорычал гигант. — Я твой командир!

— Не с сегодняшнего утра, сэр, — отрезал ополченец. — Подчинитесь приказу, или я буду вынужден доставить вас в комендатуру.

Птар коротко хохотнул.

— Ну, попробуй, — предвкушая развлечение, произнес он, занимая боевую стойку.

Резкая боль в затылке и звон бьющегося стекла прервали экспромт капитана внутренней гвардии.

========== Глава 14. «Фабрика». ==========

Наблюдая за тем, как «Фурия» Атроксы неспешно опускается на посадочное поле перед основным ангаром базы, Малгус наметанным профессиональным глазом подмечал множественные повреждения перехватчика. Несколько сегментов обшивки с корнем вырваны, один из двигателей работает не ровно, маскировочная сеть имеет видные невооруженным глазом латки…

Сит с неудовольствием подумал, что лишь необученные варвары будут использовать столь элегантный корабль, как «Фурия» в открытом бою. А судя по всему, именно так и произошло.

— Я лишал сна и еды ученых аномидов сотнями, чтобы они построили эти корабли, — произнес он вслух. Стоящая рядом тогрута благоразумно промолчала. — А этот джедай и его твилечки за пару месяцев превратили одну из последних трех «Фурий» в рухлядь…

Комитет по встрече состоял только из сита и бывшей джедайки-тогруты. Остальной персонал базы, который пока что еще с трудомнасчитывал, хотя бы сотню человек, неотрывно не службу на базе, в пеших или космических патрулях.

Да и не много ли чести? Созывать комитет по встрече только лишь ради таких же слуг, как и они?

Ашара стояла молча, наблюдая за тем, как по трапу спускаются две твилечки. Занятая организационной рутиной, она заметно поскучнела.

— Мы ожидали вашего прибытия раньше, — заметила девушка, едва новоприбывшие подошли. — Надия и Кира улетели, едва получили ваше сообщение.

— Неужели ты рассчитываешь на то, что мы отчитаемся тебе о проведенном времени? — Презрительно произнесла летанка. Краснокожая демонстративно подбросила в руке рукоять своего светового меча. Во всем ее поведении, позе демонстрировалось превосходство над собеседницей. Словно быть подстилкой для джедая являлось чем-то важным, подумал сит.

Впрочем, тогруту, Малгуса и Атроксу объединяло нечто общее.

Выслеживая Дарта Нокса, словно хищники, бывший командующий и сит-леди отыскали каждого из его спутников. Археолог. Охотник за головами. Следующим был дроид-слуга, который попытался отвести погоню от бывшего члена Темного совета. В финале, колдун остался лишь с верным дашейдом, калишцем и тогрутой. Они трое были интересны Императору, но зверь защищал своего хозяина до последней капли крови.

Сит с упоением вспомнил, что подпитываемые Темной стороной Императора, они играючи отклоняли большинство атак Нокса. Советник лишился обеих рук, затем ног. Малгус почти забылся, едва не оборвал жизнь бывшего лорда Каллига, пока Атрокса играючи обезоружила отсечением руки калишца и лишила сознания Ашару.

Они сломили обоих. Играючи, позволив Императору разрушить их волю, растоптать и создать их личности заново. Они молили о смерти. Но, смерть пришла лишь к Ноксу. Атрокса направила мечи тогруты… С тех пор между девушками возникло…мягко говоря — взаимная нелюбовь.

Жаль лишь, что калишец погиб, засланный в стан Братства Тьмы. Дарт Бейн, влекомый своими планами, так и не узнал о предложении Вишейта, так и не высказанном глупым инородцем. Зейлек оказался слишком глуп, чтобы поверить обещаниям Каана…

Но, с другой стороны — все они лишь игрушки в руках Императора. И его Ученика.

Наблюдая словесную дуэль между тогрутой и летанкой, Малгус с затаенной надеждой отметил, что последняя не осталась в долгу, призывая к себе Силу. За годы службы в качестве Руки, девчонка быстро поднаторела, что всегда следует начинать бой первой.

— С радостью обсужу это с тобой, — улыбнулась Ашара. — Ученик Императора не будет против, если я придушу тебя твоими же кишками?

Краснокожая осклабилась, активировав золотистого цвета клинок. Заврас ответила ей, дополнив картину еще двумя лайтсейберами, взяв свои клинки на изготовку…

— Прекратите, — вмешалась Ветт, встав между готовящимися броситься друг на друга девушками. — Он этому не обрадуется.

«Мелкая шлюха, — подумал Малгус. — Такое веселье испортила».

Участь должна была решиться еще тогда, когда бывший Гнев Империи пожертвовал своими компаньонами, дабы скрыться от Рук Императора…

Как и обещал ему Валкориан, сит-воин был убит последним. Он без застенчивости пожертвовал своей прошлой возлюбленной — Ветт, стремясь спастись от неминуемой расплаты. Надо ли говорить, что завербовать твилечку оказалось достаточно легко? А выследить с ее помощью других компаньонов война, истребить их всех, кроме Джейсы Уилссаам стало для голубокожей едва ли не делом чести. Она с легкостью прикончила своего бывшего возлюбленного и помогла сломить волю Уилссаам. Ценные приобретения, которые не единожды помогли в реализации планов Императора.

Но здесь, на этой базе, Малгус откровенно скучал.

Одессен оказался весьма тривиальным, до невозможности скучным миром. Пресловутое равновесие Силы, в пользу которого и была выбрана планета Доуганом, навевало лишь умиротворение, которое было противно ситу.

Кровь сита требовала действия, желательно такого, чтобы вокруг бушевала битва… На кой черт Доуган вызвал этих двух джедаек? Он на войне! Ему необходим полководец, человек действия, а не эти созерцатели.

— Пойдемте в оперативный центр, — произнесла Ветт. — У Повелителя для нас задания.

— Голопередача была бы оперативнее, — с раздражением произнес Малгус в надежде хотя бы на словесную перепалку. Но, девушки его лишь проигнорировали, молча держа путь внутрь базы.

***

По заверению Ветт, обстановка в нынешнем оперативном центре полностью соответствовала той, что царила тут во времена Вечного Альянса.

Расположившись вокруг огромного древнего голопроектора, который, к слову, прекрасно работал даже четыре тысячи лет спустя, три руки наблюдали за тем, как четвертая настраивает аппаратуру.

— И почему послание от Повелителя у нее, а не у тебя? — Поинтересовалась Ашара у Атроксы.

Летанка невозмутимо пожала плечами.

— Я не властвую над его мыслями, — ответила она.

— Да знаем мы чем ты там у него владеешь, — отмахнулась тогрута. Видя непонимание на лице летонки, добавила. — Мы все знаем, как ты коротаешь его вечера.

— Меньше зависти, дорогуша, — улыбнулась Атрокса. Малгус с отвращением подумал, что леди-сит не смущает репутация легкодоступной особы. Хотя, припомнил он, и раньше не смущала. Весь Имперский флот знал, каким способом она добилась своего назначения на Корусант. Ситы, моффы, адмиралы… кто только не побывал в объятьях этой потасухи.

Мерзко. В то время как ситы строили козни и плели интриги друг против друга, она лишь вовремя раздвигала ноги перед нужными разумными.

За годы службы Императору, не раз и не два, сита посещали мысли, что он не будет удивлен, если когда-нибудь узнает, что и место среди Рук Валкориана она заработала известным местом.

— Да кто завидует-то? — прыснула со смеху Ашара.

— Ты завидуешь, — Атрокса словно смаковала каждое слово. — Поверь мне, девочка, если не хочешь умереть на этом куске камня от старости, в окружении древностей, поскупись своей гордыней. В конце концов, — летонка закатила глаза и плотоядно облизала зубы кончиком языка. — Это того стоит.

— Может прекратите? — Заворчал Малгус. Чего эта синекожая до сих пор копается?

— Спокойнее, крепыш, — хмыкнула Атрокса. — Тебе не светит аж со времен Империи.

Малгус предупредительно покачал головой. Эта женщина всегда умела манипулировать мужчинами. Но не им. Свою слабость он преодолел и плотские утехи его не волновали.

— Поверю тебе на слово, — хмыкнула Зеврас. — С твоим-то опытом…

— Не веришь мне, — улыбнулась краснокожая бестия. — Спроси у Ветт.

На секунду тогрута замерла с открытым ртом.

Признаться, Малгус тоже удивился. Не то чтобы сильно удивился — все же Ветт, как и Атрокса — твилечки, и распутное поведение у них в крови. Но, все равно — неожиданно.

— А, вот где этот порт! — Донеслось со стороны голубокожей контрабандистки. Девушка вынырнула из-под терминала голопроектора, и поместила в приемное гнездо информационный чип. — Давайте взглянем на наши задания…

Руки девушки запорхали над клавиатурой.

Атрокса и Зеврас поедали друг друга глазами. Первая — с некоторым торжеством. Другая — с недоверием и толикой брезгливости.

Наконец, тогрута не выдержала.

— Ветт! — Окликнула джедайка твилечку. — У меня к тебе вопрос…

***

Пока инородки отправились шептаться, Малгус вывел на экран голопроектора сведения о своем задании.

В отличие от Императора, который ставил задачи просто, емко, недвусмысленно, изрекая приказы голосом своего подлизы Храта, миссия от Доугана…. Какой-то набор полета сознания. Слова, слова, слова, исторические отсылки, снова слова… Ничего конкретного.

Лишь исторические отсылки, рассуждения, связанные с Реваном, его борьбой с собственным учеником… Малгус приготовился закрыть файл, чтобы проигнорировать поручение, но его глаза зацепились за написанное в последнем абзаце.

«Звездная кузница — не единственная станция, созданная раката. Ты знаешь, о чем я говорю. Запусти станцию до моего возвращения.»

Прочитав собственное поручение, Малгус почувствовал, что ему не хватает воздуха.

Некогда, раса служителей Темной стороны — раката — создали полностью автоматизированную станцию, производящую дройдов и корабли быстрее, чем это могли сделать любые верфи во вселенной. «Звездная кузница».

Реван и Малак — два падших джедая, подчиненные себе Императором, отправились на ее поиски. Обретя Империя силу бесконечного воспроизведении флота, она стала б непобедимой, враз смела бы Республику.

Подробностей сит не знал, довольствуясь лишь обрывками слухов. Но, за тысячи лет служения Императору, он раскрыл и этот секрет.

Реван и Малак обратились друг против друга. Республика поддержала Ревана, извратив его Светлой стороной. В результате мощнейшего сражения в родной системе раката — Лехоне, «Кузня» была уничтожена. Созданная империя падших джедаев пала.

Реван пробыл в плену Императора три сотни лет. Джедаи освободили его и позволили вершить свою месть. Реван сумел скрыть от Императора, который три сотни лет изучал своего пленника, что у «Кузни» имелась младшая сестра — станция «Фабрика».

Хоть ее ресурсы и нельзя было сравнить с возможностями «Кузни», в опытных руках, «Фабрика» могла поставить на колени половину галактики.

Реван использовал ее для производства боевых дроидов. Как только ударная группа по приказу Малгуса заняла «Фабрику» и избавилась от Ревана, сит положил глаз на нее.

Никто, даже Темный совет, не знал, что Гнев Императора, Дарт Нокс, охотник за головами и агент разведки сохранили «Фабрику». Уже тогда, планируя свою Новую Империю, Малгус понимал, что будет поставлено на карту.

Такой козырь как «Фабрика» не мог не сыграть свою роль. Малгус отправил на «Фабрику» тысячи ученых, чтобы раскрыть ее тайны.

Едва Император был сражен джедаями, а Темный совет кинулся рвать друг другу глотки, Малгус объявил о создании своей Новой Империи.

«Фабрика», скрытая в новой системе за маскировочными полями аномидов, ждала своего часа. И, не дождалась.

Отчеты, присылаемые инородцами, заставили Малгуса отказаться от использования станции.

Создание Темной стороны, «Фабрика» свела с ума большую часть ученых. Инородцы десятками убивали друг друга, лишь бы избавиться от влияния станции. Малгус лично побывал на ней. Единожды.

Как истинный слуга Темной стороны, он поражался мощью этого творения. Перспективы, которые открывались перед ним, едва не сделали его рабом «Фабрики». Соблазн пропустить ее силу через себя был так велик, что лишь чудовищный самоконтроль помогли ему избежать подчинения станции.

Он покинул станцию, поклявшись никогда не возвращаться на нее. Не в силах уничтожить древнее сооружение, он предпочел о нем забыть и стереть все упоминания о станции.

Сейчас же, читая приказ человека — найти и запустить станцию — он вновь ощутил чувство, словно сама Сила застыла в его венах. Воспоминания нахлынули на него, принося с собой лишь мрачное ощущение предстоящей катастрофы.

Гнев пылал в его венах.

Мальчишка! Глупец! Он всех погубит!

Для них для всех «Фабрика» — лишь завод. Но, лишь Малгус, и, быть может Реван, видели истинную личину этого страшного изобретения.

Она вырвет душу своего создателя, иссушит его вены и разотрет в порошок кости, но никогда не остановится. «Фабрика» — абсолютное зло, столь всеобъемлющее, что лишь сам Император мог составить ей конкуренцию.

Станция не пощадит никого. Любого разумного она использует как топливо, в угоду своим целям. Оказавшись на борту станции, Малгус ощущал ее непреодолимый голод. Высасывая Силу и жизненную энергию из своих обитателей, «Фабрика» использовала тех, кто пытался ей владеть. Пока разумные получали от нее свои изделия — оружие, дроидов, сама она использовала разумных. Туманила их разум, сводила с ума и питалась теми, кто сдался.

Малгус по памяти мог воспроизвести отчет своих ученых, раскрывших ему глаза на то чудовище, которое он был готов пробудить.

— Она никогда не прекратит выполнять свою программу, — негромко произносил он слова, отпечатавшиеся в его памяти. — Ее механизм могут спать тысячи лет, но всегда будут готовы к работе. «Фабрика» — одна большая ловушка для любых разумных — одаренных или нет. Возможно поэтому раката забросили ее, отправив в отдаленную систему. Неясна ее цель и задачи, но ради их выполнения она готова терпеть любого, кто может утолить ее голод в Силе.

Закрыв глаза, Малгус возможно второй раз в жизни испытал поистине животный страх. Первый раз — когда вступил на борт «Фабрики». Второй — сейчас, осознав, что приказ человека требует вернуться.

— Бездна тебя забери! — Малгус с силой обрушил кулак на стеклянную поверхность терминала, из-за чего голографический текст исчез. Оглядевшись по сторонам, он увидел, что немногочисленные наемники — техники, которых нанял Харт, поспешили покинуть помещение, дабы не попасть под горячую руку сита.

Четыре тысячи лет впустую! Тайна, которую он оберегал, стала явью.

Откуда, хатт подери, мальчишка вообще узнал об этой станции?

Его размышления прервали хорошо знакомые, провокационные, вальяжные стуки каблуков Атроксы, неспешно приближающейся к нему.

Завидев летанку, взирающую на него с интересом, он с яростью пошел к ней навстречу, тыча пальцем в грудь джедайской постилки.

— Ты! Ты немедленно вернешься к нему и заставишь отказаться от этого плана! «Фабрика» уничтожит нас всех, как сделала это со своими предыдущими хозяевами! Передай ему, что наши жизни не стоят того, чтобы стать топливом для этой проклятой машины смерти…

Девушка стояла напротив него и улыбалась. Но, в этот раз ее улыбка не была флиртом или заигрыванием. Это была жесткая насмешка хозяина положения над своим слугой.

В голове сита промелькнула догадка…

— Почему бы тебе не сказать это напрямую? — Губы девушки шевелились, но изо рта доносился совершенно не ее мелодичный голос. Искаженный Силой, голос мужчины, чье сознание овладело телом леди-сита, он узнал практически сразу.

— Джедай, — осклабился Малгус. Он приблизился настолько, что его ноздрей достигал запах духов летанки. Схватив девушку за плечо, Малгус встряхнул красивую куклу, ставшую вместилищем для своего господина. — Ты не ведаешь, что творишь, ты…

Молниеносны движением, тонкие кисти летонки схватили руку сита и вывернули под неестественным углом, причиняя страдания и разрыв связок. Взыв от боли, Малгус мгновенно призвал в руку рукоять светового меча, но воспользоваться им так и не смог.

— На колени, — прогремел в ушах голос, запускающий заложенную Императором глубоко в подкорке программу слепого повиновения. — Перед драконом Закуула!

Едва кодовая фраза закончилась, сит рухнул на колени, впечатав бронированные щитки наколенников в решетчатый пол базы.

Тело Малгуса стала сотрясать мелкая дрожь. Вишейт, старый садист, позаботился о том, чтобы, ослушавшись его всего раз, Руки не испытывали больше такого желания.

Нервная система сита полыхала, будто на нее подали напряжение с ближайшего реактора. Кожа переживала воспоминания многократный рассечений исдираний. Вновь и вновь в памяти всплывали эпизоды переламывания костей военачальника…

Кодовая фраза вытащила на поверхность всю ту боль и страдания, которые изо дня в день переживал будущий рука на протяжении нескольких лет, прежде чем его воля не сдалась. Лишь присяга на верность новому хозяину остановила пытки Валкориана тысячи лет назад. Ситская магия, о которой Малгус и не подозревал, привязала его служению безжалостного маньяка. И теперь, мертвец передал свой кнут ученику.

— Я… — слова выплевывались из горла вместе со сгустками крови. Сорвав репиратор, заполнившийся кровью, Малгус пытался очистить поврежденные дыхательные пути от крови, осознавая, что с каждой секундой теряет драгоценное время. Организм, не получая травм физических сам себя терзал переживаниями прошлых пыток. Изощренная отсроченная пытка для тех Рук, кто, как и Малгус, забудет свое место. Ситская магия, которая остановила старение каждой из Рук, сорвалась с цепи, разрушая отступника изнутри. Малгус знал цену своему спасению. И был готов ее заплатить.

«Однажды, — подумал он. — Я оторву твои конечности от туловища и переломаю хребет». Мысль, с которой он будет жить впредь. Он избавится от «подарочка» Валкориана. И сведет счеты с мальчишкой.

— Я… присягаю…на верность…вашему… кхлак…учению… — кровь лилась из горла, носа, ушей, глазниц просто потоком. — Повелитель…

Сказанное привнесло свои плоды. Буквально двумя схаркиваниями, ему удалось прочистить горло и глотнуть свежего воздуха. Поврежденное в прошлых схватках горло предательски запершило.

Малгус стоял на четвереньках. Раздавленный. Уничтоженный. В луже собственной крови. В былые времена он не прожил бы и суток — другие ситы, чувствуя его слабость, прикончили бы его за ближайшим углом.

Атрокса, точнее его новый повелитель, присела перед ним на корточки. Его новый хозяин задрал лицо сита и вгляделся своими иссиня-черными глазницами в ослабленное лицо Малгуса.

— Второго шанса не будет, — предупредил джедай губами летанки. — Подчиняйся, или умри.

С этими словами, тонкие пальцы летонки ловко надели на его лицо респираторную маску, Малгус, с облегчением вдохнул в себя ставший безопасным воздух и с наслаждением рухнул на спину. Тремор в руках и ногах напоминал ему о показательном унижении, которому его подверг ученик Императора.

Мальчишка научился новому фокусу — помещать свое сознание в тела своих Рук. Техника, которую Император использовал на своих секретных агентах — Детях Императора. После гибели Вишейта, сами по себе, с джедайской или ситской помощью, все эти «Дети» были обнаружены и истреблены.

Кроме одной.

Кира Карсен. Джедайка, которая отправилась к Доугану. Только она, или сам старый маньяк, могли раскрыть его новому истинному владыке, технику этой связи. Хаттовы ублюдки…

— Когда закончите любоваться, — краем глаза Малгус увидел, что Ветт и Ашара стоят в дверном проеме, в котором скрылись посплетничать. Атрокса указала на лежащего без сил Малгуса. — Помогите ему прийти в себя. И займитесь делом.

***

В прошлом Кира была одной из Детей Императора — группы индивидуумов, которые могли вмещать в себя сознание Императора, являясь его тайными агентами.

Надия Грелл вместе со своим учителем боролась против Детей Императора.

Обе девушки имели ценный опыт, который позволил бы мне координировать действия моих слуг в любой точке галактики. По большей части именно поэтому, я позвал девушек на Кристофсис лично. Отчеты отчетами, но поделиться со мной своими знаниями они обязаны.

Я позвал их к себе в кабинет ближе к вечеру, через сутки после их прибытия. Перенеся прошение Птара о встрече, переданное мне начальником комендадуты, я приказал Визле перекрыть доступ на этаж. Мандолорианка цинично хмыкнув, отдала соответствующие распоряжения клонам.

— Вы звали нас, повелитель? — Уточнила Грелл, первой входя в мой кабинет.

В вечерних сумерках, тени, падая на предметы в помещении, вызывали легкий дискомфорт. Освещение я не включал целенаправленно.

— Проходите, — я указал девушкам на диваны, заканчивая чтение доклада Грелл. Хотелось расспросить белокожую девушку прямо сейчас, но…

Девушки расположились полубоком, сев каждая на свой диван.

— Вы обе в свое время имели дело с Детьми Императора, — начал я. Видя помрачневшие лица, продолжил.

— Я хочу, чтобы вы научили меня поддерживать с вами связь на расстоянии.

— Это мог делать только Император! — Заявила Кира. — А каждый из его слуг — Голос, Дети, проходил специальную подготовку, улучшения… Невозможно вместить сознание Императора без этого.

Я чувствовал, что моя инициатива не вызывает какого-либо энтузиазма среди девушек. Но, на то они и Руки, чтобы подчиняться.

— Кира, — как можно спокойнее произнес я. — Мое сознание и близко не стояло с сознанием Императора. — Девушка попыталась мне что-то возразить, но я прервал ее. — Это не просьба.

В глазах девушки мелькнул огонек ярости. И тут же пропал.

Несмотря на свой бунтарский нрав, девушка прекрасно понимала правила «игры».

— Нельзя просто щелкнуть пальцами и переместить свое сознание в другое тело, — покачала головой Грелл. — Здесь важна прямая связь между субъектами. Император подчинил нас себе, и получил возможность проникать в наши сознания. Но, полноценные переносы сознания он никогда не осуществлял. Мы лишь слышали его голос, эмоции, но не более того.

— Нас учили верить в Императора, обожать его, — подхватила Карсен. — Быть беззаветно преданным ему. При всей своей силе, Император не мог подчинить себе сознание лорда ситов, который не был подготовлен или обучен.

— Эмоциональная прокачка, — предположил я. — Они делали вас открытыми для сознания Императора. Когда ты пошла по пути Света, — обратился я к Кире, — то блокировала доступ Императора к своему сознанию. Но, он овладел тобой на борту «Опустошителя»…

— Я поддалась гневу, — призналась девушка. — И мой разум стал открыт для него.

— В общем-то, — улыбнулся я. — Не приходилось сомневаться, что это — техника Темной стороны. Давайте пробовать?

— Я очень мало знаю о том, как именно Император настраивал себя для связи со своими агентами, — призналась девушка.

— Но, мы точно знаем, что в период использования Голосов, детей Императора, он находился в длительном медитативном трансе, — добавила Надия.

— Кроме того, — напомнила Карсен. — Нам нужен беззаветно преданный вам одаренный…

Я с внутренней иронией отметил, как Кира тонко пометила свое и Грелл отношение ко мне. Девушки были безмерно правы в том, что им знакома лишь обратная сторона медали — действия «приемников» сознания Императора.

Но, попытка не пытка.

— Думаю, нашей совместной медитации будет достаточно, — проронил я, первым занимая удобную для высвобождения сознания позу.

Мгновение спустя, обе девушки присоединили свои разумы к моему.

***

Как ни странно, но даже субъект для перемещения сознания у меня был.

И хоть Кира находилась всего в паре метров от меня, только у нее имелась специальная подготовка для вмещения в себя чужого, более массивного сознания.

На самом деле, идея с перемещением своего сознания в другое тело, получение над ним контроля, интересовала меня с момента знакомства с этой техникой еще в бытность мою игроком в компьютерной ММОРПГ по Вселенной ЗВ.

Безбожно штудируя всевозможные справочники, статьи в Интернете о Способностях Силы, я подмечал кусочки информации, зачастую противоречащие сами себе. Но, в любом случае это была нужная мне информация.

Я так и не успел заглянуть в хранилище знаний на Одессене — а ведь оно вмещало в себя неплохой объем информации из Архива Ордена Джедаев, Ордена ситов, даже Мистиков Восса. И то что знаниям накапало уже больше четырех тысяч лет — вообще ничего не говорило.

Небольшая библиотека имелась на борту «Защитника» и каждой из «Фурий» Но, вновь нехватка времени не позволила мне почерпнуть новую информацию.

Конечно, в моей голове присутствовали знания о джедайском обучении, приемы Силы, которым моего предшественника обучал Валкориан. Даже познания Куна вмещались в моей черепной коробке. Но, мне было мало всего этого… Я жаждал больших знаний.

Отчасти, перемещая свое сознание в тела своих Рук, я мог решить насущный вопрос с получением новых знаний, находясь здесь, на Кристофсисе в осаде.

Можно ли описать состояние медитации словами?

Можно. Покой, душевное спокойствие… Но, это все для джедаев.

Контроль чужого тела требовал Темной стороны. И, признаться, о ситских медитациях — кроме Боевой Медитации Нага Садоу, я слышал впервые. Впрочем, Атрокса всегда была к моим услугам… И, как ни странно, по этому вопросу — тоже.

Руководствуясь своими воспоминаниями, я черпал силу из своих последовательниц. Мы горели в силе словно три ярчайших пламени, озаряя своим светом всю астральную проекцию Кристофсиса.

Я наблюдал их и себя со стороны и с немалым удивлением увидел, что мое пламя бушует с большей силой, чем огни моих сподвижниц. Значило ли это что-то? Возможно. Следовало разобраться, но позже.

Обволакивая себя Силой девушек, я стал проецировать свое сознание в Киру. Сперва, не происходило ничего, но затем я ощутил слабые отблески чужих эмоций. Ее эмоций.

Недоверие. Воля Киры, так и не сломленная Императором, всеми фибрами души отказывалась принимать мое видение будущего. С помощью Силы ей удавалось скрывать от меня свои отрицательные оценки, но сейчас, когда мир вокруг нас не был обременен телесными оболочками, я мог читать ее как открытую книгу. При этом, девушка словно не догадывалась об этом.

Боль. Я видел ее душевную рану — утрату любимого. Видел ее надежду на его возвращение. Где-то там, в глубине этих эмоций я ощущал некоторое скрытое торжество и злорадство, ожидание неминуемой угрозы для себя. Но этот «сюрприз» находился так глубоко в ее сознании, окруженный многочисленными тонкими струнами, потревожить которые я боялся.

Витая вокруг сознания девушки, я все больше разочаровывался в своем предположении. Ее сознание оставалось закрытым от меня. Продираясь сквозь дебри поверхностных эмоций, ощущений, я добрался до ядра ее сознания. И к своему удивлению заметил, что оно окружено непроницаемой сферой, которая отражала любые мои попытки проникнуть внутрь.

После сотен попыток прорваться сквозь эту защиту, мне пришлось отступить и покинуть сознание Киры. Но, я обнаружил многочисленные трещины и легкие бреши в ее защите. Недостаточные, чтобы прорваться сквозь них, но вполне приемлемые для проецирования моих мыслей. Вероятно, это и есть та лазейка, которую смог использовать Император для получения контроля над девушкой и передаче ей своих мыслей после ее пленения.

Следом я обратил внимание на Надию.

Девушка-саркай находилась в полной безмятежности.

Никаких эмоций, лишь покой. Ее сознание не походило на тот хаос эмоций, что бушевали в душе Карсен. Девушка с белой кожей имела свой внутренний покой, и ее не тревожили пустые страхи.

Подобно Кире, она горевала о потерянном возлюбленном. Но, эта потеря осталась в прошлом.

В ней не царило гнева, потаенных мыслей.

Ее отношение ко мне можно было бы назвать равнодушием — с таким офисные работники относятся к начальству соседнего отдела. Но, некий интерес я все же улавливал. Девушке не была безразлична судьба галактики и судьба джедаев. Она словно заняла выжидательную позицию, готовая оценить предпринятые мной действия. Причем, это словно была генеральная политика ее мышления. Вне зависимости от того, какой вопрос стоял на обсуждении.

Конечно, было бы глупо считать, что я и мои намерения могут понравиться любому, кто встанет под мое начало. Но, то что Руки не верят в меня, несколько задевало.

На окраине моего сознания всплыли слова Императора о том, что я должен подчинить Рук себе. Они должны знать свое место и суеверно бояться меня подвести.

И для этого следовало произнести лишь одну фразу. Ту самую, которой Валкориан контролировал свою дочь, Вейлин.

Оставим этичность такого вопроса в стороне. Когда захватываешь галактику — тебя это мало интересует.

Но, подчинив эту волю себе, получу ли я лишь марионеток, выполняющих мою волю, или фанатично преданных мне одаренных, которые словно орден реванитов, будут следовать за мной, какой бы эпичный пиздец я не планировал.

Сколько не выясненных вопросов…

Но, между тем, в отличии от сознания Киры, на сознании Надии я не нашел никаких барьеров. Искушение было слишком велико.

Мне нужно подчинять себе Руки. Захватывать над ними влияние.

В мыслях созрел амбициозный, рискованный, и даже сумасбродный план.

Я коснулся своим сознанием ее. Я протянул небольшой пучок своего сознания, и коснулся сознания джедайки, специально выбирая местом контакта ее мысли о дальнейшем устройстве галактики и ордена.

Коль это для нее важно, раз уж мои слова не действуют на нее, пусть тогда мои мысли найдут плодородную почву среди ее переживаний.

Концепция послевоенного устройства галактики давно и прочно осела в моем сознании. Оставалось лишь поделиться ею со своей Рукой… Может для этого остаточно будет представить каким я вижу будущее под своей властью?

Сила подсказала мне, что девушка в реальном мире испытала кратковременное замешательство. Как бы я ни старался сделать это бережно, получилось, как будто слон танцует в посудной лавке.

В ту же секунду я ощутил, как бьется ее сердце, как по венам течет ее кровь.

Я ощущал свое присутствие в ее теле. Я чувствовал, как рядом, в состоянии шока, пребывает сознание Грелл. Девушка с ужасом наблюдала за тем, как я раскрываю глаза ее тела, оглядываюсь по сторонам.

Мое собственное тело, застывшее в позе «лотоса». Хм, почему мне никто не говорит, что моя прическа обросла? Я выгляжу словно бомжара в доспехах.

Сидящая рядом Кира, поджавшая колени под себя, в молитвенной позе…

Ощущая внутренний триумф, я направил Силу, слегка сдвинув в сторону деку на своем столе.

Я получил власть над чужим телом. Я могу вырваться за пределы своего разума!

Выкуси Гарри Поттер!

В этой вселенной у Темных владык печеньки покруче!

Но, стоит закругляться. Я почувствовал, как в руках тела саркай появился легкий тремор, а по губам полилась кровь, стекающая из ноздрей девушки.

Я поспешно покинул сознание девушки, по возможности минимизируя ущерб от своего присутствия.

Оказавшись вне тела, я сконцентрировался на образе Атроксы. Хорошо знакомым, известным каждым сантиметром своего тела…Едва я смог нащупать ее сквозь Силу, мое сознание рванулось сквозь галактику к вожделенной цели.

Летанка, сперва ошарашенная вторжением в ее сознание, с легкостью уступила контроль, приветливо и вожделением приглашая меня в свое приветливое тело.

Используя ее эмоции как маяк, я без какого-либо пиетета ворвался в сознание леди-сит.

***

Возвращаясь в свое тело, я почувствовал сильнейшее истощение.

Открыв глаза, я заметил встревоженные взгляды Надии и Киры. Прикоснувшись рукой к лицу, ощутил, как пальцы коснулись чего-то липкого.

Оторвав пальцы от лица, с некоторым безразличием отметил, что это кровь.

— Вы… Свободы, — с трудом произнес я. Затем, спохватившись, добавил. — Спасибо, девушки. Простите за дискомфорт… Я…

— Все в порядке, — быстро произнесла Надия. От меня не ускользнул мимолетный озадаченный взгляд Киры, брошенный на ее подругу. Словно, Карсен ждала от подруги другого…

— Вам следует отдохнуть, — решил я, поднимаясь на ноги. Сильнейшее головокружение едва не стоило мне падения. Но, благодаря Силе, успел схватиться за столешницу.

— Как и вам, — заметила Кира.

Я согласно кивнул.

— Как и мне.

***

Я проспал почти сутки, проснувшись вечером того же дня.

Ощущение легкой тошноты и головокружения никуда не прошло.

Появилась головная боль. Прямо сказать — ощущение не из лучших.

В меру сил доковыляв до освежителя, привел себя в норму.

С собой на Кристофсис я взял всего два комплекта брони. Серо-стальная броня ситха-война с маской, и мантией матово-черного цвета, с кровавым подбоем и каймой рукавов, ставшая мне за время сражений второй кожей.

И пылившаяся в шкафу броня рыцаря-джедая с кремового цвета мантией. Желтый огонек элемента питания, горящий чуть ниже грудных бронепластин символизировал рабочее состояние компьютерный систем брони.

Много раз я порывался надеть джедайский комплект брони, но всегда возвращался к одеянию воинов Империи Вишейта.

Вздохнув, я вновь натянул на себя ситскую броню. Набросив поверх костюма мантию из легкого тень-шёлка, я с неудовольствием отметил многочисленные повреждения накидки. Прорехи, затяжки, пропалины от бластерных зарядов…

Жаль, что столь редкий и дорогой материал, скрывающий практически любые звуки, оказался испорчен. Придется искать и заказывать новую мантию. Призадумавшись, я решил заказать подобные мантии, только с серебристой окантовкой и вышитой эмблемой-знаменем легиона на правой грудной части накидки.

Последним элементом оставалась маска. Строгая, с прорезями для глаз, защищенными поляризованными линзами, с хищными гранями, она приятно холодила кожу. За тысячелетия электронная начинка ничуть не устарела. В отличие, надо сказать, от республиканской электроники времен Холодной войны.

День предстоял не из легких.

Местные, пережив эмоциональную прокачку, нуждались в закреплении своих успехов — в противном случае, медленно, но верно они станут разочаровываться в своем новом идоле.

Необходимы были несколько небольших, но в то же время чувствительных побед. Пара небольших побед, которая перерастет в крупномасштабное сражение… в общем-то неплохой вариант, осталось лишь спланировать все так, чтобы победы были за нами, а не за армией КНС.

Но, сперва следовало заняться утренней рутиной. Как говорится — организм человека наиболее мобилизован в дообеденное время.

Больше часа я изучал сводные отчеты о мобилизации, вооружении нового ополчения, организации обучения. Благо, трофейного оружия КНС оставил немало.

Я как раз изучал рапорта инженеров о кустарных изобретениях, призванных сократить нашу нехватку в тяжелом вооружении. Надо сказать, весьма дельные инициативы. Приварить на одном постаменте 4 или 6 бластерных винтовок Е-5 — и вот вам уже вариант многоствольного аналога пулемета. Правда, из-за своих конструктивных особенностей, Е-5 имели склонность к перегреву… Но, это лучше, чем ничего.

Поставив свою разрешительную визу для производства подобного рода оружия, я был прерван осторожным стуком в дверь.

Сконцентрировавшись, я с удивлением отметил, что, углубившись в работу, не заметил, как к моему кабинету приблизилась Надия Грелл. Скривившись от своей оплошности — однажды, такое ротозейство может мне дорогого стоить, я с помощью Силы отворил дверь

— Надия, — поприветствовал я девушку, встав из-за стола.

Джедайка была одета в темно-синий камзол с элементами брони, черные лосины с защитными пластинами и высокие массивные ботфорты. Поверх наброшена черная мантия с капюшоном, призванная маскировать оружие и спасать от непогоды.

— Повелитель, — девушка слегка поклонилась, поудобнее устраиваясь на диване, куда я указал ей присесть.

— Как твое самочувствие? — Поинтересовался я.

Девушка улыбнулась. Очевидно, проявление внимания ей понравилось.

— Намного лучше, — ответила она. — Пара медитаций — и дискомфорт как рукой сняло.

— Ммм, — протянул я. А ведь точно — среди обширного наследия, почерпнутого мной у духа Экзар Куна, имелись несколько восстановительных медитаций и целебных трансов, способных с помощью Силы, нивелировать разрушительные воздействия на организм. Следует попробовать.

— У вас изможденный вид, — заметила девушка. В ее голосе ощущалась искренняя забота.

— Плохо спал, — покривив душой произнес я. — Надия, если можно — наедине давай обращаться друг к другу на «ты».

— Как скажете, — склонила голову девушка. Затем, спохватившись, поправила себя — Как скажешь.

— Вот и чудно, — улыбнулся я. Вернувшись за стол, я бросил взгляд на деку, в которой все еще был включен информационный кристалл с отчетами Рук.

— Куат отказал нам? — Уточнил я у джедайки. Девушка-саркай молча кивнула, устраиваясь на диване полубоком ко мне. — Я так и не успел дочитать твой доклад. Расскажешь своими словами?

— Их безусловно интересует возможность заработка новых кредитов, — пояснила она. — Но, их мощности связаны заказами Республики. То, что они могут нам уделить — это мизер. Один-два дредноута в месяц — это капля в море. Плюс, учитывая количество республиканских чиновников, проверяющих, инженеров, охраны и прочего — очень скоро наш заказ перестанет быть тайной для чиновников Корусанта.

Конечно, я мог бы с этим поспорить — в свое время на Куате строилось большинство суперразрушителей Империи, и сделано это было в абсолютной тайне. Впрочем, другое время, другое государство.

— Ну, а если наш заказ будет выполнен на Ротане?

— Едва представители Куата услышали от меня название планеты, они свернули переговоры. Пришлось на обратном пути петлять, заметая следы от их службы безопасности.

Не самые хорошие новости, конечно. Но, не думаю, что саркай могла бы четыре тысячи лет поддерживать свою репутацию в качестве Руки Императора, если б не могла избавляться от погони.

— Твое мнение?

— Куат не заинтересован в сотрудничестве. Они получают большие и крайне денежные заказы от Республики, и не видят смысла распылять свои силы на неизвестного заказчика. Даже несмотря на то, что мы являемся держателями одного из крупнейших номерных счетов компании.

— Кореллия?

— Аналогично. Кореллианцы строят втайне — как им кажется, свой собственный флот, им не до сторонних крупных заказов. Все большие и средние стапеля заняты постройкой коррелианского флота. Нам они могут предоставить лишь малые верфи — для строительства кораблей классом и размерами не выше корветов.

— Хм, — задумался я. В Коррелианской машиностроительной компании находился второй по размерам номерной счет — на сотни тысяч триллиардов кредитов. Этого было достаточно, чтобы окупить стоимость нескольких десятков флотов Республики. — Не густо у нас с крупными игроками на этом поле. Если так пойдет и дальше, мы останемся без кораблей. А Сиенар?

— Сиенар мягко говоря сейчас не на коне, — пояснила девушка. — Некоторые из их разработок не смогли окупиться, что привело к серьезным финансовым потерям. По сути компания готова торговать своими наработками с теми, кто больше заплатит. Но, проблема в том, что желающих то особо и нет. Республика ориентирована на Куат. КНС имеет своих корабелов — не столь талантливых, но все же имеющих потоковые изделия. Сиенар вынужден бороться за свое существование. Сенат не единожды уже бил им по рукам за игру с КНС, но Райт Сиенар имеет хорошие протекции в вооруженных силах Республики. Его наработки — вроде ионного двигателя, открыто идут на Куат, тайно — в КНС. При этом, несмотря на перспективность наработок, Республика не готова внедрять их в свои уже готовые проекты.

— Любопытно, — заметил я.

Игра на два фронта никогда не вела ни к чему хорошему. Но, память подсказывала мне, что дела у Сиенара будут идти только в гору. Не зря же в его окружении уже сейчас подающий надежды Таркин.

— Но, при всех плохих новостях, есть и хорошие, — призналась девушка.

— Да? Это какие?

— КМК, хоть и не постоит для нас новых дредноутов, все же сможет нам помочь, — начала девушка. — Но, будет лучше, если я покажу все вам.

— Действуй, — я протянул ей деку с ее же рапортом.

Поднявшись со своего места, девушка подошла к столу, встав у меня за спиной справа, быстро пролистав несколько листов доклада, ткнула в изображение небольшого, похожего на букву «Т» с изогнутой вниз верхней перекладиной корабля.

— Корвет типа «Мародер», — представила мне девушка звездолет. — Разработка Сиенара для патрулирования Дальнего космоса и прикрытия крупных кораблей. Корвет в состоянии принять на борт от 12 до 36 истребителей, несет 8 турболазеров, генераторы притягивающего луча. При этом, корвет запросто может быть модернизирован в ракетный. Несколько таких кораблей способны обеспечить надежную защиту сопровождаемым транспортам или прикрыть крупные корабли от москитного флота противника.

— На вид — неплохая машина, — согласился я. — Он производит их для Республики?

— Проект разработан для них, подтвердила девушка. — Но, Сенат не пропустил корабль до закупок. В результате Сиенар, вложив триллиарды, вынужден торговать из-под полы своими наработками с КНC — чтобы хоть как-то отбить свои затраты и спасти компанию.

— Погоди-ка, — я откинулся в кресле, осененный мыслью. — Мы ведь может получить флот таких кораблей, и при этом — взять Сиенара за жабры, получив контроль над его компанией.

— Наших средств на номерных сетах в компании Сиенара будет достаточно, чтобы выкупить контрольный пакет акций, — призналась девушка. — Я разговаривала об этом с нашим топ-менеджером после отказа в сотрудничестве. Он отказался продолжать разговор, пояснив, что это вне его компетенции, но, предупредил, что руководство компании не будет радо такому поведению клиентов.

— Следует поскорее вырваться с этой планеты, — решил я. — И наведаться к Сиенару.

— Буду рада составить вам компанию, — неожиданно произнесла девушка. Спохватившись, она тут же стала листать свой доклад дальше.

— Я… не буду против, — произнеся эти слова, увидел легкий румянец на щеках девушки.

Признаюсь, ее оговорка меня заинтересовала. Но, развить эту мысль я не успел, так как она ткнула своим маленьким пальчиком в другое изображение.

— В период Холодной войны, контрабандисты славили легкий фрахтовик «XS» за его скорость, вооружение и объемный трюм, — произнесла она. Передо мной возникла объемная модель корабля, смутно напоминающего «Тысячелетний сокол». Более угловатый, правда. — Он нес на себе запас протонных торпед и весьма неплохое вооружение, которое помогало ему отбиваться от истребителей ситов. Нередко такие грузовики приводили в состояние металлолома ситские звездные разрушители.

— Холодная война давно закончилась, — заметил я. — Да и легкие грузовики не то, что нам нужно…

— Эти грузовики могут окончательно решить вопрос с поставками снаряжения для нашей армии и флота, — назидательно произнесла девушка. — В них поместятся до роты солдат — прекрасно защищенных даже от крупнокалиберной артиллерии противника. Конечно, проект корабля следует модернизировать по современным меркам…

— Сколько они готовы нам продать кораблей? — Поинтересовался я.

— До тысячи у них имеется на складах в Кореллианской системе, — сверившись с записями произнесла девушка. — КМК заменит всю электронику, поставит новые системы вооружения, дополнив корабль еще пятью турболазерными спарками. После апгрейда такой грузовик будет в состоянии отбиться от любого корвета.

— Признайся, ты уже сделала заказ? — Усмехнулся я.

Девушка, видя мой положительный настрой, кивнула.

— Нам нужны корабли, — произнесла она. — Мы не можем активно использовать «Рассекатели» или другие приметные корабли. А фрахтовики, да еще под командованием опытных контрабандистов станут не только нашей транспортной артерией, но и глазами и ушами по всей галактике.

— Остается лишь найти тысячу команд для этих кораблей, — усмехнулся я.

Девушка с удивлением посмотрела на меня.

— Лучшие пилоты галактики всегда рождались на Кореллии, работали на хаттов и скрывались на Татуине, — как нечто само собой разумеющееся, произнесла девушка. — Стоит поискать в одном из этих мест.

— Ну что же, будем искать, — согласился я, предвкушая продолжение отчета.

— Торговая корпорация Рендили, которая является держателем патента на корветы, вроде нашего «Защитника», — не заставила себя ждать девушка, — совместно с КМК готовы произвести улучшения этого корвета и производить улучшенные версии «Защитника».

— Корабль уже проходил модернизацию на Корусанте. — припомнил я.

— Наши новые партнеры установят в нижнюю и верхнюю полусферы по еще две сдвоенные башенные установки средних турболазеров, — пояснила Надия. — А боковые парные турболазеры заменят одиночными тяжелыми. В конце модификации корабль будет иметь весьма солидное вооружение. Разделаться с фрегатами КНС он сможет в одиночку.

— Даже если я скажу нет, это не остановит модернизацию? — Предположил я.

Грелл согласно кивнула головой.

— Я понимаю, что мои действия вышли за пределы поставленных мне задач, — признала она. — Но, какой смысл от номерных счетов на Кореллии, если мы не сможем ими воспользоваться?

— Верные мысли, — одобрил я. — Если Кореллия стремится к суверенитету и созданию собственных вооруженных сил, это может привести к простому национализированию наших счетов.

— Я подумала об этом же, — кивнула девушка. — Тем более, что Анклав Джедаев на Кореллии не вмешивается в дела галактики, ограничиваясь домашней звездной системой.

— Это нам на руку, — ухмыльнулся я. «Зеленые» джедаи мало чему в принципе уделяли должное внимание. Обратившись к Грелл, произнес. — Сколько «Защитников» новых версий ты заказала?

— Пока что сотню, — призналась девушка. — Новые корабли будут обладать усиленной броней и держать огонь из тяжелых турболезеров…

— Я так понимаю — не дешевое удовольствие получится, да? — С улыбкой произнес я.

— Фактически штучный заказ, — начала оправдываться девушка. Затем, слегка понизив голос, произнесла. — Полтора миллиона каждый.

— Терпимо, — одобрил я. — Ты отлично потрудилась, — и это факт, который нельзя отрицать.

Девушка с улыбкой приняла похвалу. Затем добавила.

— К окончанию моего визита на Корусанте, до меня дошла интересная информация.

— Какого рода?

— Республика нанесла удары по Чароссу 4. Компания «Машиностроение Хаор Челл» полностью уничтожена. Акции компании упали на галактической бирже…

— Хаор Челл? — Переспросил я. — Не припомню такую корпорацию.

— Они изготовили для сепаратистов большую часть известной там техники, — деушка вновь стала литать доклад. Находя изображение, она озвучивала информацию. — Десантное судно C-9979. Бомбардировщик типа «Гиена». Боевой дроид-истребитель с изменяемой геометрией. Механизированный штурмовой летательный аппарат. Ну и знакомые нам дроиды-танки IG-227 типа «Огненный град». Хаор Челл создали и испытали на Дантуине Сейсмический танк, уничтоженный ммагистром Мейсом Винду чуть больше месяца назад.

— И что же Дуку? — Заинтересовался я. Целая перспективная компания оказалась уничтожена удачной вылазкой Республики.

— КНС присвоили разработки Хаор Челл, а рабочих фактически пустили по миру. Сейчас руководство корпорации пытается спастись, предлагая свои услуги Республики. Но, бюрократы Сената…

— Можем ли мы купить эту компанию? — Поинтересовался я.

— Зачем? — Удивилась девушка. — Я думала, что проще будет приобрести их патенты — они продаются за бесценок, но в отсутствие сложного производства — они бесполезны. Потому до сих пор и не приобретены. Республике они не нужны, а КНС воспроизводит их без какого-либо разрешения.

Любопытно… Целая корпорация за бесценок…

— Есть еще какие-либо новости? — Поинтересовался я.

— Последняя компания, в которой я побывала, это «Инком».

— «Инком»? — Вспомнил я компанию, которая подарила Альянсу за восстановление республики его лучшие корабли. — Но, мы же не имеем там номерных счетов.

— С ними намного проще, — улыбнулась девушка. — По факту они остались не у дел при дележке большого пирога. Куат, Ротана, даже отчасти — Сиенар — в выигрыше. Мелкие компании же вынуждены перебиваться случайными заказами. В случае с «Инкомом» это заказы на АИР-170. Несмотря на то, что Республика выдала им лакомый заказ — АИР-170 крайне востребованы на флоте, компания не может существовать без полной загрузки своих мощностей. Первоначальный заказ на Z-95, который должен был решить проблемы с наличием легких истребителей для клонов на флоте, закончится уже через полгода — к концу первого года войны. И республиканские вояки не намерены продлевать контракты. Руководство «Инкома» лишится львиной доли прибыли, что уже сейчас вызывает нервный тик у большинства сотрудников.

— Ты решила их переманить? — Улыбнулся я.

— Я лишь озвучила предложение, — вернула улыбку девушка. — Руководство «Инкома» хочет встречи с моим боссом.

— Что ж, — заключил я. — Следует побыстрее вырваться с этой планеты.

***

Доклад Надии не мог меня не порадовать. Поблагодарив девушку еще раз, я попросил ее оставить меня.

Следовало подумать.

Конечно, не все пошло как следует, и мы по-прежнему не имеем подрядчика для строительства «Разорителей».

Но, «Звездолеты Рендили» готовы отработать свои деньги и построить нам флот «Молотоглавов» и «Трант». До тысячи кораблей каждого типа. Предположим. Плюс две сотни «Дредноутов». Хоть, Рендили и загнули ценник. Впрочем, не мои деньги. Если кончатся номерные счета — достаточно наведаться в полные ауродиума склады Императорской станции.

Фрахтовики — мелкий ручеек грузоперевозок, который еще предстоит организовать.

«Защитники» — предположим, что их можно использовать в качестве консульских представительских кораблей. Ну или личных звездолетов тех джедаев, что примкнут ко мне.

«Фурии»… Оставим их в качестве кораблей моих Рук.

Сиенар… Фамилия, которая у любого из фанатов «Звездных войн», вызывает ассоциацию с легкими имперскими истребителями. Но, компания Сиенара сделала для Империи Палпатина больше, чем кто-либо еще. Сиенар дал кораблям Палпатина солнечный ионизационный реактор — именно так называлась огромная полукруглая хреновина под брюхом каждого имперского разрушителя. Именно благодаря этой разработке Сиенара, вкупе с его ионными двигателями, корабли Империи обладали завидным преимуществом в вырабатываемой энергии и скорости по сравнению со своими одноклассниками или конкурентами. И пока на эти изобретения не наложил руку кто-либо еще, это следует сделать мне.

«Корпорация Инком»… эти ребята могли бы снять нагрузку с Рендили, взяв на себя заботу о производстве истребителей. Возможно, они предложат более интересную альтернативу «Когтям» и «Аурекам».

И на сладкое — корпорация, лишенная дома и средств к существованию… Слишком лакомый кусочек, чтобы его можно было упустить.

Впрочем, не стоит забывать и о «Фабрике», которой предстояло создать мириады «небовиков» для покорения галактики.

Откинувшись в кресле, я постарался представить себе образ Атроксы…

***

Лорд ситов, мрачной глыбой возвышался на мостике дредноута «Победа», который вместе с двумя своими собратьями — «Ослябей» и «Пересветом» вынырнул из гиперпространства. Треугольные хищные корпуса «Разорителей» перестроились в походный ордер во главе с «Победой» и двинулись вглубь древней звездной системы.

— Эскадрилья «Альфа» покинула ангар, — к нему приблизился Эш Торн — капитан «Победы».

Высокий седовласый мужчина, некогда занимавший высокое положение в рядах Корпуса Юстиции, покинул последнее место службы около пяти лет назад. Бюрократизм Республики, взяточничество и иные пороки титульного государства, привели выходца с Альдераана на пенсию. Где его и нашел Харт.

Изворотливый как дикий зверь, Рука Императора, склонил капитана-юстициара на службу новому хозяину. Малгус иногда размышлял, что стало причиной для некогда верного командира республиканских сил правопорядка, сменить сторону.

Торн пришел на службу Империи с несколькими своими знакомыми, которые сейчас возглавляли «Ослябю» и «Пересвет». Единственная укомплектованная людьми эскадрилья «Когтей» состояла из наемников, которых все больше становилось на Одессене с каждым днем.

— Вы организовали патрулирование? — Осведомился сит.

— Да, — ответил Эш. Затем, спохватившись, добавил. — Лорд Малгус.

Малгус шумно вдохнул, втягивая сквозь респиратор очищенный воздух мостика. Темная Сторона Силы, безраздельно царила в этой звездной системе. Ему довелось побывать здесь, пряча сокровище своей Новой Империи. И вот теперь, он вернулся сюда, чтобы вернуть то что спрятал.

Сит с ненавистью подумал о том, что ему приходится отдать то, что он сохранил столь великой ценой. Сотни аномидов — гениальных инженеров и ученых, были истреблены им ради сохранения секретности.

— Так значит это здесь? — На мостике «Победы», пустом, ровно, как и другие палубы корабля, зазвучал голос летанки.

Твилечка, пребывающая в крайне приподнятом состоянии духа после того, как их новый господин освоил способность проецировать свое сознание в тела своих слуг. Сит прочувствовал это на своей шкуре. Склонившись перед Учеником Императора, он фактически передал себя в безраздельное пользование последнему. При большом желании, мальчишка может залезть и в его голову, превратив в свою марионетку.

Летанка с невозмутимым видом взирала на бескрайнюю черноту космоса, где в лучах желтого солнца нежились восемь планет с бессчётным количеством спутников. Кое-где в пространстве дрейфовали огромные куски металла, оставшиеся от древней катастрофы. Последнее сражение в этой системе наполнило звездное пространство мусором, сквозь который корабли Малгуса едва могли пробраться. Его флагман «Разящая длань», получил значительные повреждения, осуществляя буксировку станции, что пришлось бросить его здесь, отступая на «Вершителе».

— Да, — проскрежетал Малгус. — На орбите второй планеты.

— Так близко к светилу? — Удивилась девушка.

— Это вулканическая планета. Прямой доступ к сырью, — пояснил Малгус. — Солнце системы слишком слабое, чтобы нанести какой-либо вред. За тысячелетия его использования обитателями этой системы, оно сократилось в разы.

— Занимательно, — усмехнулась девушка. — То есть ты вернул станцию на родину тех, кто ее построил?

— Эта система давно забыта, — отрезал Малгус. — Самое надежное место для хранения такого опасного артефакта. Темная Сторона сильна в этом месте и отлично маскирует излучение «Фабрику». Ни ситы, ни республиканцы не сунулись бы сюда…

— Сунулись же, когда Реван вернулся, — возразила девушка. Затем, прислушавшись к своим ощущениям, добавила. — Да и Темная сторона здесь…блеклая…

— Если б они нашли «Фабрику», — возразил Малгус, — Реван бы закончил свое дело.

— Резонно, — твилечка неожиданно признала правоту сита.

— О какой станции идет речь? — Вдруг спросил молчавший командир «Победы».

— Скоро увидите, капитан, — пообещал Малгус. Обратившись к Силе, он в некотором замешательстве отметил правдивость слов летанки. Былой ауры Темной стороны в этом месте не наблюдалось. Впрочем, за четыре тысячи лет и Коррибан потерял свое величие.

Малгус некогда был верен Императору. Затем предал его, увидев в гибели Вишейта слабость его и его Империи. К несчастью для него, Вишейт не забывал предательства.

Словно охотничий трофей, замороженный в карбоните Малгус висел в личном хранилище Императора, пока не пришел его черед. После нескольких лет пыток, он признал себя слугой Вишейта. Какие бы маски не надевал Император — он продолжал быть тем, кто уничтожал народы в угоду своему эго.

Тысячи лет он исполнял волю Императора, устраняя неугодных, собирая потерянные секреты Империи, готовя почву для новой Империи. Предвкушая момент, когда сможет вновь ворваться на Корусант и уничтожить Храм Джедаев до основания. Император обещал ему.

И что же? Вишейт делает джедая своим учеником. Первым после себя. И все бывшие Руки Императора, разве что, кроме Харта, становятся пешками в руках этого мальчишки.

Да, пускай джедай не так-то прост — вполне прилично владеет Ниманом, подкован в обращении с Силой. Но, он всего лишь мальчишка. Он понятия не имеет о путях ситов. Дарт Сидиус — вот кто должен был принять власть от Вишейта! Истинный сит — коварный, целеустремленный.

Мальчишка же сам не знал, что делал. Из десятков вариантов он выбрал Одессен — мир на задворках Галактики. Во имя равновесия Силы.

Если бы он мог, то сплюнул.

Малгус молча выполнял его приказы — проинспектировал станцию, привел в порядок системы безопасности, провел ремонт на кораблях эскадры. Скрепя сердце переименовал каждый из дредноутов. «Ретвизан», «Цесаревич», «Победа», «Пересвет», «Ослябя», «Севастополь», «Полтава», «Петропавловск», «Бородино» и «Орел». Названия, которые резали слух и заставляли скрежетать зубами.

И вот, на Одессен заявляются эти шлюхи-твилечки, и начинают отдавать приказы. Никогда им не отводилась роль больше, чем ложиться под кого-то в нужный момент. Каждая Рука знала, что Атрокса даже не стала ждать приглашения — сама раздвинула ноги перед джедаем. И, судя по надменности, которая появилась в поведении голубокожей — она последовала примеру летанки.

Ветт забрала с собой «Орел» и «Бородино». С легионом дроидов и последней «Фурией» на борту. На все вопросы — лишь многозначительное выражение лица и надменность. Такая наглость прощалась лишь Харту — любимчику Вишейта. Но, не этим распутным девкам.

Хоть его и взбесило, что Атрокса отдает ему приказы, он подчинился.

Подготовил три «Рассекателя», поместив на них также легион «небовиков».

И лично задал курс на систему Лехон.

Древняя родина Раката. Место, ставшее колыбелью для Бесконечной Империи. Источник их необъятной мощи.

Здесь, среди ауры Темной стороны, он спрятал «Фабрику». Источающая силу Темной стороны, станция могла пробыть здесь тысячи лет и не быть обнаруженной. Никем, кроме того, кто оставил ее здесь под покровом самого совершенного маскировочного поля.

— На связи капитан Тродд, — активировался голопроектор, в лучах которого появилась фигурка командира «Пересвета». В противовес Торну, Габриэль Тродд не отличался высоким ростом и поджарым телосложением. Низкий, тучный мужчина, с залысиной, прожил на свете полсотню лет,отдав охоте на пиратов на Дальних рубежах. Но, возраст не притупил его ум. — Мы видим на сканерах дрейфующий корабль, типа «Разоритель». Это кто-то из наших?

— Этот корабль давно покинут, капитан, — отрезал Малгус. Затем, добавил. — Но, следует попробовать отбуксировать его и отремонтировать.

— Вас понял, — отозвался толстячок. — Двигаемся к кораблю.

Оставшись вдвоем, «Победа» и «Ослябя» вплотную приблизились к геостационарной орбите второй от солнца планет системы Лехон.

Покрытая раскаленной лавой, испещренная вулканическими гейзерами, планета не могла сохранить в своей отравленной атмосфере ни малейшего намека на жизнь.

— Ближе не стоит, — предупредил действия Торна, готовящегося вывести корабли на геостационарую орбиту, Малгус. — «Фабрика» могла изменить свое положение за тысячи лет.

— Как прикажете, милорд, — отозвался командир корабля.

Станция укрыта маскировочным экраном, излучатели которого делали поверхность «Фабрики» копирующей окружающее пространство. В отличии от маскировочного экрана, установленного на «Фуриях», устройство станции являлось более продвинутой моделью. Единственной в своем роде.

— Распорядитесь подготовить шаттлы, — приказал сит. — Как только я сниму маскировочное поле, мы выдвигаемся на станцию.

Бывший юстициар кивнул, в знак подтверждения и отошел в сторону, передавая команды оставшимся на борту наемникам.

Между тем, Малгус, воспользовавшись пультом связи, передавал открытым каналом в эфир длинную последовательность из букв ауребеша и числовых последовательностей.

Атрокса, с интересом наблюдала за действиями сита-война, не забывая поглядывать и на обзорные экраны.

Наконец, уделив кнопкам несколько минут, воин оторвался от клавиатуры.

— Маскировка снята, — пояснил он.

— Но, — заметила Атрокса с усмешкой, — «Фабрики» все нет.

Прежде чем сит смог ответить что-то своей компаньонке, в разговор вмешался командир корабля.

— На сканерах появилось нечто большое, — он подбежал к обзорному экрану. — Сейчас появится в поле видимости…

В воздухе звучали баззеры боевой тревоги, однако, каждому на корабле становилось ясно, что хорошего линейного боя ни один из трех кораблей не выдержит. На каждом из них сейчас находилось не более двух десятков человек — слишком мало, чтобы использовать корабли по назначению.

— Капитан, — сит взял командование на себя. — Поднимайте «небовиков», готовьте их к абордажу. Верните эскадрилью, пусть готовится к нанесению…

— Не может быть! — Воскликнула Атрокса. Летонка не могла сдержать своего ужаса и восхищения, вглядываясь в массивную конструкцию, медленно дрейфующую в сторону парочки «Разорителей».

Огромное, величиной с небольшой спутник, металлическое ядро, покрытое решеткой металлических конструкций, местами закрыты бронированной обшивкой, сияло тысячами огней. С трех сторон ядро было обрамлено массивными, в десятки раз превышающими длину «Победы», «плавниками», в которых угадывались многочисленные ангарные палубы, защищенные бликующими в отблесках алого света планеты энергетическими щитами.

У основания «плавников», словно в гигантском горниле, бушевало белоснежно-оранжевое пламя, потоки которого устремлялись к поверхности планеты, высасывая из нее раскаленную магмовую породу.

— Это не может быть правдой, — дрожащим голосом произнесла Атрокса.

С мрачной решительностью, Малгус наблюдал за тем, как к ним приближается самая большая боевая станция в галактике.

— Капитан Торн, — сит обратился к человеку. — Отмените боевую готовность. Держите корабли на отдалении от станции. Готовьте челноки и десант.

— Слушаюсь, милорд, — юстициар быстро взял себя в руки, бросившись отдавать приказы.

— Идем, — воин грубо одернул застывшую в изумлении девушку за плечо. — Нам пора на станцию.

Направляясь к лифту, Малгус с мрачными мыслями наконец нашел ответы на возникшие вопросы — какова была цель «Фабрики» и куда же испарилась Темная сторона из родной системы Раката.

«Фабрика» эволюционировала, поглотив обломки предшественницы и насытившись аурой Раката-прайм.

И, хоть он понимал, что добра от произошедшего ждать не приходилось, приказ оставался приказом. Он обязан подчинить величайшую в истории автоматическую Звездную кузницу воле своего повелителя.

========== Глава 15. Выжидательный ход. ==========

— Мне интересно, почему ты выбрал именно это место, — пробормотала Кира. — Можно подумать, оно имеет для тебя какое-то символическое значение.

Рик отрицательно покачал головой.

— Здесь нет свидетелей, — пояснил он. — Мы не должны раскрывать твою личность.

— Ну да, ну да, — пробормотала девушка, сбрасывая в сторону накидку. Световой посох мгновенно оказался у нее в руках.

— В прошлый раз, когда ты дрался с Малгусом, ты словно выхватывал движения из памяти, нарушая связки, — припомнила Рука. — Это здорово выводило Малгуса из себя. И делало тебя уязвимым. Не будь у него приказа — сит прикончил бы тебя в первые пару минут.

— Не знал, что ты подсматривала, — отозвался человек, припоминая. — В противном случае, постарался бы выложиться на полную.

— Этот день настал, — сообщила ему Кира и зажгла двойные клинки. Золотистые лучи заиграли в ее руках, описывая бесконечные связки из выпадов, окружая девушку неприступной стеной энергии.

В ответ ученик Императора отстегнул с пояса собственное оружие. Мерцающее золотистое лезвие с низким гулом и шипением вырвалось из богато инкрустированной рукояти.

Противники приняли боевые стойки и стали медленно кружить друг около друга.

— На моем мече нет тренировочного режима, — предупредила Кира. — Я с легкостью могу прикончить тебя, если оплошаешь.

— Докажи это.

Он бросился вперед, и закипел бой.

***

Отдыхая от предыдущего спарринга с Риком, Надия с удовольствием поглощала разбавленную фруктовым соком воду.

Они втроем тренировались в здании заброшенного университета, совсем недалеко от монумента, возведенного в честь падших клонов. Просторное, лишенное окон, с единственным выходом, помещение небольшого склада, как никакое другое подходило для тайных спаррингов.

Наблюдая тренировку Киры и Рика, девушка-саркай ожидала, что ученик Императора начнет сражение в агрессивном стиле, но все равно ярость его атаки застала ее врасплох.

Он начал с серии верхних ударов, держа меч обеими руками и обрушивая на компаньонку клинок с высоты своего роста. Кира, изумленная несвойственной Ниману грубой силой, все же легко блокировала выпады своим световым посохом. Но, сила ударов, которые Рик вкладывал в свои выпады оказалась такова, что девушке пришлось податься назад, и на мгновение она даже потеряла равновесие.

Впрочем, она быстро оправилась и ушла от восходящего рубящего удара Доугана, которым тот мог запросто располовинить ее от таза до плеча. Девушка блокировала выпад одним из своих клинков, присев, крутнулась на месте вокруг своей оси, одновременно ответив быстрым уколом в лицо оппонента. Но, Рик лишь отвел голову в сторону, оттолкнув девушку от себя Силой.

— Весьма недурственно, — прокомментировала девушка. — Сильных атак от приверженца Нимана мало кто ожидает.

— Ну, соперников со световыми мечами у меня не так много, — улыбнулся джедай. — Атрокса с ее Атару доставила мне проблем.

Кира от души рассмеялась. Грелл, пряча улыбку, уткнулась лицом в колени.

Атрокса, как и Малгус, являлись приверженцами Шиена — Пятой формы. Атару Атрокса овладела лишь в период Руусана, в Академии на Корусанте, в бесплотных попытках завербовать Лорда ситов Каз’има. Впрочем, как подозревала Надия, Атрокса, с ее-то амбициями, не могла оставить без внимания возможность приобрести познания и в других формах боя на световых мечах. Просто, не афишировала этого. Как и подобает ситу.

Сама Грелл предпочитала оборонительный стиль Соресу, которым овладела за тысячи лет в совершенстве. Вкупе со световым посохом, сконструированным так, чтобы менять длину клинков, ее форма боя создавала непроницаемую защиту.

Ее подруга же, несмотря на аналогичное оружие, оставалась верна Макаши, Девушка, в период Холодной войны, всегда находилась на острие атаки, поэтому, в те времена, когда световой меч был у каждого второго — она отдала предпочтение лучшей форме боя светового меча, против своего же собрата. За тысячелетия, ее стиль боя вплел в себя несколько десятков элементов из других форм боя, предоставив девушке кроме прочего, возможность сравнительно неплохой защиты от бластерного оружия. Она ответила быстрым уколом в лицо одним из своих клинков, но Рик отвел голову в сторону и тут же нанес круговой рубящий удар в область сердца.

Ашара, дополнила свой арсенал не только знакомым ей со времен Войны Джар’Кай, но и Атару. Малгус, хоть и оставался верен своему Шиену, никогда не пренебрегал воспользоваться арсеналом Макаши. Впрочем, не раз и не два сита видели за тренировками Джуйо, но полноценного использования в сражении этого стиля сит-воин никогда не демонстрировал.

Между тем, тренировка продолжилась. Рик, в традиционной для приверженцев Нимана стойке — двуручный хват, клинок направлен под углом в землю, неожиданно сорвался вперед, делая оборот вокруг своей оси, нанося рубящий удар снизу вверх. Кира мгновенно рухнула на одно колено, но перехватила клинок одним из своих, наклонив меч и перенаправила его удар вниз. Кончик клинка Рика зарылся в пермакрит. Это должно было оставить его открытым для контратаки, чем Кира и воспользовалась. Удерживая лезвие меча Доугана прижатым к земле, она резко, одновременно подымаясь с колен, нанесла удар вторым клинком в голову противника, принуждая Рика к защите. Последний, по всей видимости растерялся, и вместо того чтобы отойти назад, разорвать дистанцию, поднял левую руку для своей защиты…

Надия вскрикнула, понимая, что человек не успевает отреагировать…

Золотистый клинок Киры отскочил от белесого, полупрозрачного Барьера Силы, проецируемого Риком. Взвизгнув от неожиданности, девушка отскочила назад, деактивируя клинки.

Человек с интересом удерживал Барьер Силы перед собой — полусферу, проецируемую из его левой ладони, прикрывающую его от любых физических атак.

— Забавно, — произнес он. — Жутко знакомый прием… Давайте на сегодня закончим, — произнес он, усилием воли заставив Барьер исчезнуть.

— Я буду на «Фурии», — бросил он в сторону своих партнерш по спарингу. Притянув к себе с помощью Силы лицевую маску доспехов сита-война, он погасил свой клинок, и быстрым шагом покинул помещение.

Встретившись с Кирой взглядами, Надия лишь развела руками.

***

— Ты бы видел это, брат! — Несмотря на то, что голоса у Альфы, как и у остальных миллионов клонов Великой Армии Республики, были похожи друг на друга, он без особых проблем мог различить автора этого вопроса. Вовсе не по тому, что его брат-ЭРК обладал какими-то особенностями голоса. Просто их было всего двое на борту этого корабля. И уж тем более только Балда знал частоту его комлинка, чем сейчас и злоупотреблял, отвлекая товарища от работы.

— Балда, я занят, — не отрывая взгляда от тактического голопроектора, произнес Альфа, благо его комлинк находился в режиме громкой связи.

— Да ты только глянь! Это же супер…

— У нас осталось меньше полудня на план атаки, — с легким раздражением произнес Альфа, — а ты все ерундой занят. Мы все еще не укладываемся по времени…

— Но эта броня просто супер! — Раздался из динамика восторженный голос другого ЭРКа. — Интересно, а почему нам не дали такую броню?

С Альфой-22 — так согласно каминоанским порядкам звали ЭРК, которому генерал дал имя «Балда», Альфа был знаком с рождения. Как и с остальными своими братьями. Но, из всей сотни коммандос серии Альфа, лишь Балда не мог держать свой язык за зубами во время планирования миссий.

Один из каминоанских ученых как-то сказал, что своей болтливостью Альфа-22 компенсирует свои сильные эмоции — страх, например, или радость. Словно неудержимая болтовня помогает ему вернуть внутреннее спокойствие.

— Нам разработали прекрасную броню, Балда, — менторским тоном произнес Альфа.

Второй час он вглядывался в голокарту, выполняя приказ генерала — разработать план атаки на позиции КНС. Удерживая Северный и Южный мегаполисы, а также — плацдарм в столице, сепы по факту лишали республиканцев маневра к действиям. Десяток поселений, которые имелись на планете — не считая трех вышеназванных мегаполисов, мало кого интересовал. Дроиды ограничивались лишь патрулированием этих городков, ополченцы время от времени устраивали засады, оттачивая тактику партизанской войны.

Но, общую картину это не меняло. Столица, закрытая энергетическим щитом, могла не опасаться бомбардировок орбитальных сил противника. Но, стоило лишь республиканским войскам выбраться из-под убежища — их тут же настигала авиация противника, спасения от которой не было.

— Говорю тебе — эта лучше, — не унимался Балда. — Ты только посмотри. Одним глазком.

Покачав головой, клон-коммандос, наконец, оторвался от терминала и удостоил брата своим вояжем через все отсеки корабля, с твердым намерением намылить тому шею. И, признаться, увидев его, беспокоиться стал о другом — как бы не прилетело от генерала.

После ареста бывшего капитана гвардии, среди местных началось некоторое брожение. Генерал, опасаясь утечки информации, отправил обоих коммандос на корабль своих наемников, где коммандос должны были проработать последние разведданные и высказать свои мысли.

Балда, заскучавший после нескольких часов неудачного моделирования, принялся бродить по отсекам корабля, игнорируя запреты Альфы. За самодеятельность можно получить от генерала взбучку, причем — на ровном месте.

Альфа весьма положительно относился к их генералу. Он не вписывался в образ тех джедаев, что клон видел на Камино. Он не кичился мифической Силой, не брезговал носить броню. Не относился к клонам с пренебрежением и чванством, которое клоны успели уже вкусить на Камино от представителей Ордена. Можно ли сказать, что их генерал — хороший человек? В свете последних событий, когда клонов похоронили с воинскими почестями, Альфа уже не сомневался в этом.

Он не мог назвать генерала своим другом — все же чувствовалось, что джедай ненароком, но дистанцируется от сближения с подчиненными. Но, может так и вернее всего? Служба — службой, а дружба — дружбой. Хоть, как и клоны, джедаи отдавали себя во благо служения Республике, Альфа никогда не думал о том, чтобы назвать себя равным джедаям. Он, и все его братья созданы для войны. Джедаи же — вынужденно приняли командование.

Отличие от своих братьев-пехотинцев, ЭРК задумывался над тем — что будет с клонами, когда война закончится? Джедаи вернутся в свой Храм, а что же он и его братья? Какова будет их участь?

Альфу подмывало спросить об этом у джедая, но тот все время пропадал где-то — то на передовой, то в обществе наемников. Да, и, признаться, боялся Альфа ответа на свой вопрос, подозревая, что тот ему не понравится.

Но, судьба Балды ему была уже известна. Он его придушит собственными руками.

Пока Альфа корпел над планами, другой коммандос сунул свой носу туда, куда не следовало. В одном из отсеков он откопал кладовку, и, совершенно не стесняяс, вломился в нее. Невесть откуда, но он вытащил на свет божий комплект брони, и напялил его на себя.

Нельзя не отметить, что Балда все же был прав. Каминоанские оружейники отдали бы многое, чтобы заполучить этот образец в свои руки.

Как и броня клонов, этот образец имел в основе костюм из тканевой брони, но более толстый, нежели чем тот, что носили клоны. Впрочем, этот костюм для Балды выл великоват — складки ткани выдавали комплекцию бывшего хозяина.

Прочные, эргономические элементы брони даже на вид были толще тех, что носили клоны. В отличии от их собственной брони, обнаруженная не была чисто белой. Скорее она носила серый оттенок, с многочисленными красными и серо-черными геометрическими узорами. Через левое плечо поперек груди шла ременная перевязь с подсумками, в верхней части которой, рукоятью вниз, в ножнах, был закреплен массивный вибронож.

Слева и справа на узком матерчатом поясе имелись бронированные щитки. На левом крепилась пустая кобура для бластера, на правом — еще пара подсумков. Магнитные захваты на спине надежно удерживали серо-черный рюкзак, внутри которого запросто можно было бы спрятать весь нехитрый скарб клонов, да еще и место останется. В верхней части рюкзака размещался мощный передатчик связи, о котором клоны могли лишь мечтать в своей броне.

В наручи брони был встроен портативный компьютер и голопроектор, благодаря которым автономность носителя брони не то что повышалась — вряд ли даже ЭРК-Нули могли похвастаться такой экипировкой.

Но, большее восхищение вызвал шлем. Мало того, что его визоры были едва ли не в два раза шире тех, что стояли на броне клонов, он мог образовывать замкнутую систему со всем костюмом. Последним, конечно, могла похвастаться и разработка каминоанских оружейников. Компьютер прицеливания, всевозможные сканеры, дальномер. Поверх визора на шлеме крепился механических козырек, спасающий от палящих лучей солнца, от которых, к примеру, на Джеонозисе, мало кто из его братьев мог нормально видеть. Даже поляризация визора не спасала.

— Надень, — красуясь перед товарищем, Балда указал на рундук справа от себя. — Там еще полдюжины таких же. Все в упаковке, как новые. Словно нас ждали…

— Не новые, — возразил Альфа, указав на множественные царапины на броневых щитках. — Если б нас ждали, то поддоспешник был бы нашего размера. Снимай, кому говорю!

— Ты снимешь ее только с моего мертвого тела, — понизив голос с угрозой произнес Балда. Альфа с усилием помассировал свои виски. Мало того, что они ничего не придумали, так еще этот пудуу нацепил чужую броню. Нет, им точно влетит…

— Кхэм-кхэм, — словно гром среди ясного неба, прозвучал голос джедая.

Повинуясь отточенным рефлексам, Альфа через левое плечо развернулся на месте, оказавшись лицом к стоящему в дверном проеме генералу. Человек, одетый в привычную серо-стальную броню, стоял опершись плечом на косяк дверного проема, с интересом наблюдая за реакцией клонов.

Которые, между тем, вытянувшись по стойке «смирно», ожидали наказания.

— Отставить, — усмехнулся мужчина. Он с улыбкой взглянул на клонов, уставившихся на него с виноватыми взглядами.

— Сэр, — начал Балда. — Это я виноват…

— Нравится? — Неожиданно спросил генерал. Простой вопрос поставил обоих ЭРКов в тупик. Альфа переглянулся с братом, в надежде, что может быть тот понял скрытый подтекст вопроса. Но, Балда и здесь подкачал.

— Нравится, генерал Доуган, — вымолвил Альфа.

— Ну вот и хорошо, — криво улыбнулся джедай. — Считайте подарком — каждому по комплекту.

— Сэр? — Недоуменные клоны вновь переглянулись. Он нарушили приказ, вторглись на его склад, а он даже выволочку не устроит?

— Переодевайтесь, — приказал он. — И жду в конференц-зале.

С этими словами джедай повернулся, чтобы уйти. Затем, бросил через плечо:

— Поддоспешник подгоняется наручным компьютером, Балда, — после чего ушел.

— Есть, сэр! — Оба клона как по команде стукнули кулаками по нагрудникам. Продемонстрированное генералом на похоронной процессии воинское приветствие нашло свой отклик среди солдат легиона и ополченцев.

Альфа не любил азартные игры, но, если б пришлось — побился бы об заклад, что второго такого генерала во всей ВАР нет.

***

Компьютер брони подогнал с помощью вплетенных в поддоспешник металлических нитей ткань под комплекцию клонов. Пара минут — и оба клона, сжимая подмышками шлемы новенькой брони, вернулись в отсек, где над голопроектором медленно вращалась голографическая карта Кристального города.

Джедай, положив руки на столешницу, разглядывал свои ладони, будто там было что-то интересное, кроме бронированных перчаток и полимерного покрытия внутренней части костюма.

— Сэр, — прочистив горло, Альфа привлек к себе внимание генерала. Человек взглянул на них и его лицо озарила искренняя улыбка. — Мы… хотели б извиниться за вторжение…

— Все в порядке, — махнул рукой человек. — Я попросил девушек привезти эту броню для всех ЭРКов…

Повисло неловкое молчание. Присутствующие вспомнили Берсерка, чья жертва обеспечила победу и выживание в последнем кровопролитном сражении.

— Всем ЭРК выдадут такую? — Поинтересовался Балда. — На Камино говорили, конечно, что улучшат наши доспехи, но, чтобы так радикально…

— Эта броня не создана на Камино, — возразил человек. Сделав жест рукой, он пригласил обоих коммандос присесть. Как только оба клона заняли сидячее положение напротив генерала, последний продолжил. — Ее создали в период Великой галактической войны, когда Республика противостояла Империи ситов.

— Так мы не первые клоны, созданные для войны? — Спросил Альфа, но получил отрицательный ответ.

— Это было около четырех тысяч лет назад. Тогда еще клонирование не было широко известно, поэтому в армию рекрутировались жители Республики. Но, среди армии Республики тоже были коммандос — как и вы. Им и принадлежит эта броня.

— Неплохо сохранилась за столько лет, — заметил Балда, осматриваясь.

— Сделано на совесть, — усмехнулся мужчина, затем продолжил. — Коммандос, которые носили эту броню, называли отряд «Опустошение». Я достал броню из хранилищ… одного коллекционера. И, думаю, что вам она нужнее, чем в застенках хранилища.

— Мы благодарны вам за это, генерал, — выразил общее мнение Альфа. — Но, стоило ли вашего внимания забота о нас?

— Конечно, — как само собой разумеющееся ответил джедай. — Разве может быть по-другому?

— Дело в том, — произнес Балда, — что клоны из других легионов не жалуют своих генералов… Ну, а джедаи отвечают им тем же.

Человек вздохнул, словно не в первый раз слышал эту историю.

— К сожалению, это так, — произнес он. — Не от хорошей жизни джедаи вновь встали на тропу войны. И, к сожалению, Орден не учил нас как быть генералами. Вот и получается, что джедаям приходится постигать военную науку по ходу дела.

— Но, это не объясняет отношения к нашим братьям, как вещам, — возразил Альфа. — Вы ведь тоже джедай, тоже не имеете подготовки генерала. Но, вы не рискуете нашими жизнями понапрасну. И, не относитесь к нам как к «мясным дроидам», — последнюю фразу он добавил уже понизив голос.

— Где ты слышал это? — Потребовал ответа человек.

— Братья обсуждали это, — нехотя ответил Альфа. — Когда готовились к отражению нападения на Камино. Когда вас назначили командовать 204-ым, многие считали, что и вы такой же, как и другие джедаи.

— А я не такой? — Полюбопытствовал человек.

— Нет, сэр, — хором ответили клоны.

— Вы не жертвуете нами во имя победы, — произнес Балда. — Братья в пехоте не понимают этого, ведь мы рождены чтобы воевать. Нас, конечно, учили минимизировать потери и всегда добиваться своих целей, но Джеонозис, Камино… братья уже привыкли, что мы — расходный материал…

— Заботитесь о раненых и убитых, — продолжил Альфа, прервав своего говорливого сородича, пока тот не наговорил лишнего. — Да вы по всем пунктам превосходите других генералов, — отметил он.

Человек заулыбался. Очевидно, ему понравилась похвала.

— Альфа, Балда, — обратился он к каждому. — Если вы еще раз услышите, что кто-то называет вас «мясными дроидами», или вещами, — он ткнул в ножны вибромечей, закрепленные на перевязи новой брони клонов. — Используйте эти штуки, чтобы заставить этого говоруна пожалеть. Кем бы он ни был.

Клоны переглянулись между собой. Такого поворота событий никто не ожидал.

— Я не могу отвечать за всех джедаев в этой галактике, — продолжил человек, — да и не хочу. Хлопотное это дело. Но, те, кто служат под моим началом никогда, слышите — никогда, не будут терпеть оскорбления с чьей-либо стороны. То, что мы с вами рождены по-разному — еще не значит, что кто-то может позволить себе такое.

Человек покачал головой.

— Я не потерплю произвола со стороны своих солдат, — предупредил он. — Но никогда никого из них не дам в обиду. Запомнили это?

Оба клона молча кивнули.

— Вот и хорошо, — заключил генерал. — Стоило озвучить это раньше, но как-то разговор не заходил. Ну, ничего, объявлю на очередном офицерском совещании.

Слова генерала пришлись по душе Альфе.

Если на Камино, впервые встретив нового генерала, легион и ЭРКи видели перед собой лишь очередного назначенного свыше командира, то впоследствии все изменилось.

Альфа стал догадываться о том, что их командир не так-то прост, когда он вломился в кабинет к Ламе Су. А уж когда джедай с пристрастием стал выбивать из премьер-министра дополнительные подразделения клонов, оружия, боеприпасов, коммандос пришел к уверенности, что генерал Доуган отнюдь не так прост, как кажется. ЭРК призадумался, вспомнив, что прибывшие с легионом припасы не включали и половины того, что выбил из правителя Камино джедай. Путем нехитрых подсчетов, коммандос пришел к выводу, что где-то осело вооружение целого пехотного полка.

Вернувшись воспоминаниями на Камино, Альфа неожиданно припомнил, что кроме снаряжения, генерал выдвинул весьма специфические требования Ламе Су. Со временем, этот эпизод из встречи с каминоанцем подзабылся — в свете последних событий, но сейчас всплыл в памяти. Стоит ли озвучить вопрос сейчас?

— Что ж, — генерал пробарабанил пальцами по столу. — Давайте взглянем на план атаки. У меня есть парочка идей…

«Что ж, в следующий раз, — решил ЭРК. Может не в ближайшее время, но однажды ЭРК спросит у своего командира — для чего ему потребовалось оборудование полного цикла для целого полка. Конечно, это не его дело — джедаю виднее, но два совпадения — обмундирование для полка, оборудование для клонирования полка, не могли остаться незамеченными.

***

Наблюдая за тем, как звезды вокруг корабля сжались в точки, вернув «Орел» в реальный космос, Ветт уставилась на раскинувшийся перед ней мир.

Признаться, ей не были понятны приказы ее повелителя, но оспаривать их она не намеревалась.

Покинув Кристофсис, она совершила возможно самое душераздирающее путешествие за всю свою историю. Доставив Атроксу на Камино для встречи с человеком повелителя, она ввела координаты, которые человек просил ее запомнить и никогда не оставлять в навигационном компьютере.

Она побывала в родном мире Императора Вишейта.

Нафема. Бесплодный шар, оставляющий после себя ощущение клокочущей незримой бездны.

Что-либо живое на планете просто отсутствовало. Лишь древние развалины городов и поселений, дроиды, пережившие своих хозяев. Впрочем, на планете сохранились следы боев.

Сотни боевых дроидов, застыли на век, пораженные световыми мечами. Девушка нашла десятки трупов — людей и ситов, чья преждевременная смерть стала результатом виртуозного обращения со световым мечом.

Пребывание на планете не выдалось долгим. Следуя инструкциям повелителя, Ветт обнаружила бывший Изолятор — место, где некогда Валкориан измывался над своей дочерью. Полуразрушенное строение все еще могло отвечать требованиям повелителя. Надежный заккульский источник энергии — солнечный генератор, запитал доставленный сюда твилечками груз — похищенные на Камино клонирующие инкубаторы. Всего их было пять, но три не пережили многочисленных рейдов «Фурии» на Критофсисе. Впрочем, для планов ее господина, было достаточно и всего двух. Лама Су, которого, как оказалось, навестила Атрокса, конечно не был в восторге от того, что о его делах с Доуганом знал еще кто-то, но после нескольких приемов удушения, и разрезов на теле, устроенных летонкой, подобострастно передал через зашифрованный канал связи на «Фурию» необходимую информацию. Атрокса, у которой имелось собственное поручение к премьер-министру, не проявила никакого интереса к миссии коллеги.

Не требовалось больших умений и специальных познаний — вся программа клонирования нужного субъекта была предоставлена каминоанцем. Следовало лишь добавить образец в инкубатор и запустить процесс. Премьер-министр заверял, что каких-либо проблем с процессом не должно быть — они не раз проверили процедуру, испытав ее на вполне готовых изделиях.

Лишь убедившись, что автоматическая система цикла работает, верная слуга своего повелителя, покинула этот мертвый мир, вернувшись на Одессен, сделав петлю, чтобы забрать компаньонку.

Дальше, наступил черед исполнения других планов повелителя.

Конечно, она была удивлена тем, что Доуган установил связь с Атроксой — ранее это позволялось лишь Императору. По рассказам одаренных Рук, ощущение — то еще. В такие моменты Ветт благодарила Небожителей за то, что не родилась Чувствительной к Силе.

Повелитель изменил их задачи. Ветт предстояла самостоятельная миссия, хотя, изначально ее должны были выполнить она и летанка.

Но, господин решил иначе. Ситы вдвоем отправлялись на поиски древнего ракатанского артефакта. Ветт слышала о нем, но всегда считала станцию уничтоженной. Став свидетелем бурной реакции Малгуса, получившего задание найти «Фабрику», она могла только восторгаться прозорливостью своего нового господина. Очевидно, он подозревал сита в неискренности, которая стала очевидна на глазах иных Рук.

Рик, завладев телом Атроксы, повторно сломил Малгуса. Как в свое время Император, человек заставил воина стоять перед собой на коленях, и принести клятву верности. Не сказать, что это понравилось гиганту, но все было лучше, чем смерть от ситской магии.

Ветт вздрогнула, вспомнив, что такая же магия заключена и в ней. Но, она не обладала столь строптивым и упертым нравом, как Малгус, потому, после инцидента в душе, вполне резонно решила, что добровольное подчинение человеку куда полезнее. И приятнее.

Атрокса рассказывала ей, что ученик Императора буквально наполняет партнершу Силой, что обостряет ощущения. До того случая. Девушка относилась к этому скептически. Знавала она уже одного такого наполняющего. Кроме ярости и животных инстинктов от него ничего нельзя было добиться. Гнев Империи жил в постоянном конфликте и не имел привычки заботиться о своей маленькой рабыне. Когда захотел — она всегда тут как тут. На поле боя или в постели.

Этот же… другой. И как партнер, и как одаренный.

За четыре тысячи лет Ветт побывала с многими мужчинами — почти всех известных рас. Все они наслаждались ее сексуальностью, воспринимая все как должное. Получил желаемое — милочка, будь добра, до следующей встречи.

Рик же… другой. Конечно, он мужчина, и получив свое как-то даже дистанцировался от нее и Атроксы. Последняя то понятно — ее нужно держать на поводке. Раз забралась в постель — все, не вытащить. Ашара как-то со смехом говорила, что Сила одарила леди-сит неутолимым сексуальным аппетитом. И это единственная особенность в Силе, которой владеет летанка.

Человек дал ей эту сверхтайную миссию в ночь перед отлетом, пригласив на тайное свидание, которое окончилось бурной близостью. Конечно, Ветт понимала, что он использует ее — и, оказавшись на Нафеме, поняла, что ему был нужен верный слуга, нечувствительный к Силе. Но, не делала из этого каких-либо обид, наслаждаясь моментом.

Ее новая миссия стала продолжением миссии Атроксы на Камино. По неизвестной причине, человек отправил леди-сит вместе с Малгусом. Возможно, не был до конца уверен в верности последнего.

Но, так или иначе, Ветт и ее «Рассекатель» оказались в небе над планетой Миркр. «Бородино», оставленный в надежных руках, отбыл к Дантуину.

Признаться, раньше Ветт даже не слышала о такой планете. Но, устами Атроксы, повелитель разъяснил ей задачу.

Впрочем, как это часто бывает, все пошло не по плану.

Несмотря на совершенство своей маскировочной системы, «Разорители» не могли выходить из гипперпространства невидимыми. Кораблям требовалось пара секунд, чтобы поднять маскировочные экраны.

К сожалению, этих пары секунд оказалось достаточным, чтобы местное люди на планете сделали несколько необдуманных шагов.

По всей видимости, повелитель, хоть и дал указание каждой из своих Рук — вербовать достойных кандидатов на службу его Империи, не знал, что эта планета являлась прибежищем для пиратов, контрабандистов и прочего сброда со всей галактики.

— На сканерах один крупный грузовоз, — сообщил ей Атис Фарр.

Выходец с Мандалора, Атис — мускулистый мужчина средних лет с лицом, начисто лишенным растительности, принадлежал к древнему мандалорскому клану Фарр. Некогда, они помогали Ревану в борьбе против Императора, но после краха Ревана, они рассеялись по галактике, практически полностью истребленные силами как Империи, так и Республики.

Твилечка сочувствовала им. В меру своих сил, за тысячи лет, она не единожды прибегала к их услугам, позволяя клану оставаться наплаву. Обитая на луне Дксуна, в древней крепости мандалорцев, клан не мог похвастаться своими военными силами — от силы их набралось чуть больше полутора тысяч человек. Но, в отличие от других мандалорцев, они чтили свои традиции и не забывали тех, кто помогал им. Что не могло не сыграть на руку Ветт.

Когда Повелителю потребовались люди, Сет Харт, конечно, основательно постарался, привлекая различных специалистов. Но, их все равно не хватало.

Потому-то Ветт пришлось призвать Фарр под знамена своего господина. Разговор выдался тяжелым — не кривя душой, Ветт поведала клану о намерениях своего повелителя продолжить отчасти дело Ревана и привнести мир в галактику. Мандалорцы, к слову, не были рады вновь оказаться втянутыми в войну, но и оставаться вблизи Ондерона, который присоединился к сепаратистам, они тоже не хотели. К тому же, отказать в помощи той, кто столько лет спасала их…

В общем и целом, благодаря небольшой диверсии, устроенной разведчиками клана на станциях слежения на Ондероне, клан целиком перебрался на борт обоих разрушителей, после чего растворился в гиперпространстве.

— Не ожидала встретить тут людей, — заметила девушка.

— Потому-то они и здесь, — усмехнулся Лью. — Планета расположена недалеко от Центра, при этом, мало кто о ней знает… Подходящий рай для всякого рода отродья.

— Они берут нас на прицел, — донесся голос с одного из постов.

— Щиты подняты? — Осведомился глава клана. Получив удовлетворительный ответ, распорядился. — Наведите на них орудия.

— С планеты подымаются истребители, — заметила Ветт, затем добавила. — И вооруженные фрахтовики.

Мандолорианец рассмеялся. Кажется, сброд со всей галактики готовился подняться против двух вооруженных до зубов кораблей.

— Выпустите истребители, — распорядился он.

Клан имел свой разномастный парк легких сил — в основном инкомоских Z-95, но мог похвастать парочкой сторожевиков класса «Крестоносец» — единственными военными кораблями, выпущенными «Мандал-Моторс». Несмотря на то, что руководство «Мандал-Моторс» готовило эти корабли для защиты родной системы, новое правительство в лице герцогини Крайз не прикрыло проект. Клану удалось заполучить полдюжины сторожевиков, заплатив баснословные деньги, но зато теперь, окружив ситский дредноут непроницаемым зенитным куполом, сторожевики в очередной раз доказали недальновидность пацифистского настроя правительства Мандалора.

Между тем, бродяги с Миркра всерьез вознамерились воевать. Их флот составлял с полсотни кораблей — от чудом держащихся в вакууме грузовозов, до вполне приличных переоборудованных яхт, очевидно угнанных у менее внимательных владельцев. Все как один они были вооружены, но вряд ли могли противостоять мощи звездного разрушителя и его москитного флота.

— Откройте канал связи с ними, — попросила Ветт, наблюдая как сотня мандолорианских истребителей устраивает перестрелки с кораблями противника.

— Зачем? — Удивился Фарр. — Каких-то полчаса, и мы перебьем их.

— Пару минут разговора — и некоторые из них станут служить нам, — подмигнула девушка. Она прекрасно знала цену верности контрабандистов — а судя по подавляющему числу грузовозов, стремящихся улизнуть из системы, именно они составляли большую часть пестрой компании. — Распорядись, чтобы твои люди окружили их, но не стреляли.

Мандалорец сделал знак рукой и из рубки «Орла» полился дивный женский голос.

— Не стоит превращать нашу случайную встречу в побоище, дамы и господа, — произнесла девушка. — Мы все вполне можем договориться. Уверяю, что у меня для каждого из вас найдется хорошее предложение. Все желающие подзаработать — прошу отключить оружие и вернуться на планету, куда я вскоре спущусь. Кому не терпится умереть — милости прошу, наши орудия заряжены.

Спустя десяток минут, разорвав в клочья два десятка несогласных, истребители мандалорцев организовали патрулирование вокруг планеты, предотвращая возможные попытки вырваться.

Под охраной пары сотен «небовиков» и двух десятков мандалорцев в броне и с тяжелым вооружением наперевес, голубокожая твилечка отправилась на переговоры.

***

Жорж Кар’дас не мог назвать себя умным человеком.

Но, в сообразительности ему отказать было нельзя.

Совсем юным, вместе со своими друзьями, он отправился покорять космос. Наивный, стремящийся к познанию, охвату необъятного.

События пятилетней давности, недели плена у инородцев, изменили его.

Став властным, жестким, требовательным, он растерял свой мальчишеский задор. За половину десятилетия, ему удалось сколотить вполне приемлемую банду контрабандистов — почти две сотни разумных, раскиданных по всей галактике, при дюжине фрахтовиков — в пучине разворачивающейся войны, мало кто мог похвастаться таким размахом. Разве что хатты.

Но, мерзкие слизни были заняты своими делами. Небольшой объем операций Кар’даса их не заботил — до пор до времени. Глядя на их пассивность, Жорж уже представлял себе лица заправил преступного мира, которых он готовился сбросить с главенствующего положения в галактике.

Тогда, в плену, Кар’дас приобрел незаменимый опыт от инородца, командующего тем отрядом обороны.

Информация. Вот что стоит за сильными мира сего. Траун показал ему, какова сила информации и теперь, Жорж не упускал возможности получать любую возможную информацию. Как знать, когда она может пригодиться?

Впрочем, появление над Миркром, где находилась главная база организации Кар’даса, огромного боевого корабля, стало для него новостью. Он знал типы каждого боевого корабля Республики и их конкурентов — Конфедерации. Как и любой в его организации.

Эти знания необходимы, чтобы понимать — кого можно умаслить, а от кого следует бежать. Но, здесь, Жорж оказался бессилен.

Вторжение незнакомцев, от имени которых говорила приятная на вид твилечка, едва не сорвало его сделку с Бустером Терриком. Такой же выходец с Кореллии, вместе со своим напарником, заинтересовали Жоржа предложением приобрести артефакты древних джедаев, которые, как уже знал Жорж, Орден выкупит хоть и тайно, но за огромные деньги.

Конечно, было жаль пиратов, которых прибывшие истребили под корень. Но, сколько раз говорить этим зайгерианцам, что спешка никогда не доводит до хорошего. Так и вышло. Шайка Кар’даса, экипаж Террика и добрый десяток других, вернули свои корабли на планету, ожидая дальнейшего развития ситуации.

Миркр использовался галактическими джентльменами удачи как временное прибежище больше сотни лет. Со временем здесь появился небольшой поселок, в котором могли отдохнуть те или иные гости, произвести ремонт, избавиться от добычи. Ничего сверхъестественного — пара десятков жилых модулей, заправочная станция, пара дрянных кантин, да вырубленные под посадочные площадки поляны, кольцом окружающие центральное здание — резиденцию самого Кар’даса. Он больше других приложил к тому, чтобы эта планета приносила доход. И, раз его ребята имели здесь свою долю, то почему бы не иметь свое личное жилище? Ничего особенного — сборочный жилой модуль, пространство перед которым было отсыпано местным грязно-желтым песком. На этом песке сейчас и топтались все без исключения командиры кораблей, принудительно возвращенные на планету. Многие оставили на своих кораблях людей — так, на всякий случай.

Они отслеживали массивный, явно не современный транспорт, занявший место на одной из свободных площадок. Сопровождающие его два звена Z-95, взмыли в воздух, приступив к патрулированию периметра.

Жорж, в числе прочих, размышлял над тем, с кем им предстояло вести диалог. Но, в отличие от тех же наемников — вон их шайка, с десяток наберется, да все при оружии — в голос рассуждала о том, кем бы могли быть их новые хозяева.

Мало кто мог себе позволить построить такой корабль — в нем никак не меньше семисот метров. А уж количество турболазеров намекало, что это вовсе не переоборудованный транспортник.

Бустер Террик, нетерпеливо расхаживал по песку, то и дело хватаясь за бластер в набедренной кобуре, услышав шальной шорох в ближайших лесах. Его напарник, подобно самому Жоржу занял выжидательную позицию.

Гости не заставили себя долго ждать.

Сперва контрабандист подумал, что все же напоролся на республиканцев — солдаты, закованные в белоснежные доспехи, с бластерными ружьями наперевес, окружили поселение, сгоняя в центр поселения тех, кто задумал остаться на кораблях. Но, приглядевшись, отмел свою теорию.

Нет, это не пресловутые клоны Републики. Дройды. Закованыне в броню, с реактивными установками на спинах, но дройды. Следом за которыми двигались мандалорцы — уж их броню ни с чем не спутать.

Жорж напряг память, припомнив, что среди Мандалорцев существовала группа — «Дозор смерти», которая поддерживала сепаратистов. Это вполне могли быть они — тогда мандалорцы в компании с боевыми дройдами (кстати, а что за марка?) — вполне объяснимые реалии. Но, пока не стоило озвучивать свою гипотезу. С корабля вещала твилечка — а как известно, КНС не сильно жаловала выходцев с Рилота. Вон, зайгеррианцы вволю наполнили свои карманы кредитами, вывозя жителей Рилота и продавая их на невольничьих рынках.

И вот, как только всенемногочисленное население Миркра оказалось в одно месте, окруженное непроницаемой стеной вооруженных дроидов и мандалорцев, из-за спин последних вышла та сама твилечка.

Голубая кожа, стройное тело, милая внешность. Жорж констатировал лишь факты. Девушка, одетая в легкий жакет и обтягивающие лосины, носила на поясе два массивных бластера, которые никак не вязались с ее миловидной внешностью.

— Это ты та, кто нас захватила? — Требовательно спросил Бустер.

— Я не задержу вас тут ни на минуту дольше, чем это необходимо, — улыбнулась девушка. — У меня есть миссия на этой планете, — поделилась она. — И вы поможете мне ее выполнить.

— А потом ты поможешь нам? — Ехидно заметил один из наемников — трандошанин, плотоядно ощерившись, имитируя всем известные движения. — Чур я первый…

В следующую минуту он рухнул как подкошенный, с дымящимся ожогом в груди. Под немое молчание толпы, твилечка вернула на пояс один из своих бластеров.

— Есть еще желающие поболтать? — Уточнила она. Кандидатов в трупы не нашлось. — Ну вот и отлично, — одобрила убийца. — Будем считать, что вы все оказались не против помочь мне и получить за это хорошее вознаграждение.

— В чем заключается работа? — Вновь нарушил тишину Бустер Террик.

Толпа, озадаченная предыдущей скорой расправой, в ужасе рванула прочь от кореллианца. Что лишь позабавило твилечку и вызвало смех со стороны мандалорцев. Жорж прикинул, что последних всего два десятка. Но, особого желания развязывать перестрелку у него не имелось.

— Нас интересуют местные ящерицы, — все также обворожительно улыбаясь, произнесла девушка. Затем, глядя на недоумевающие лица собравшихся джентльменов удачи, добавила. — Исаламири. Мой повелитель сильно заинтересован ими, и готов щедро наградить тех, кто будет на него работать.

— А если мы не согласимся их ловить? — Задал вопрос еще один охотник за головами, приятель того, чье тело остывало на песке.

Раздался еще один выстрел и галактика избавилась от еще одного подонка.

— Кажется, вопрос с оплатой решен? — Уточнила девушка. Видя отсутствие вопросов, твилечка еще раз улыбнулась. — За работу, мальчики.

***

За неимением вариантов, банда Кар’даса подключилась к ловле исаламири.

Честно говоря, Жорж был лишь поверхностно знаком с фауной Миркра. В основном — из-за вонскров, которые исправно беспокоили лагерь, в надежде поживиться за счет ротозеев. Приходилось организовывать карательные операции, истребляя хищников десятками, но, упрямые создания, чьей излюбленной пищей и служили пресловутые ящерицы, возвращались на обжитые места.

По какой причине пришельцам могла понадобиться эти ящерки Жорж не имел ни малейшего представления. Контрабандисты и другие наемники выбивались из сил, стараясь отделить вросших в дерево свои когтями ящериц. Дело двигалось из рук вон плохо. Тем заметнее были успехи подручных Кар’даса, доставлявших исаламири вместе с кусками деревьев. Какой смысл надрываться, извлекая когти животного из деревьев, если без этих насестов ящерки погибнут?

Твилечка, наблюдающая за процессом, заметила это, подозвав Жоржа к себе.

— С тем же успехом мы можем просто спиливать деревья, — заметила она, указывая на массивные фрагменты деревьев олбио, которые доставляли члены шайки кореллианца. — Нам нужны ящерицы, а не древесина.

— Если ящерицы нужны вам живыми, — предупредил Жорж. — То не следует их отделять от деревьев. Пока мы будем выковыривать их когти оттуда — мы либо убьем зверушек, либо покалечим.

— Ну, у твоих конкурентов нет проблем с тем, чтобы извлекать ящериц с насестов, — заметила она, указав на охотников за головами, которые тащили медлительных животных по паре штук каждый. При этом, нельзя не отметить, что животные выглядели крайне изможденными.

— Зато мои ящерицы не подохнут через несколько дней от того, что им нечем питаться, — возразил Жорж и добавил. — Исаламири впиваются в деревья и поедают молодую кору и побеги. После этого — перебираются на новое место.

— Как занимательно, — усмехнулась девушка. Повернувшись к стоящему рядом мандалорцу, она распорядилась, чтобы он донес до других ловцов ящериц дельное замечание. — Думаю, мой хозяин по достоинству оплатит твою предусмотрительность.

— Оплата будет такая же? — Кар’дас кивнул головой в сторону двух трупов, в назидание остальным оставленных на песке. Девушка, проследив его взгляд, улыбнулась.

— Нам нужны верные и прекрасно подкованные в своем деле специалисты, — произнесла она. — Эти отбросы… Считай, что я сделала одолжение галактике.

— И каких же специалистов вы ищите? — Заинтересовался Кар’Дас.

— Пилоты, инженеры, солдаты, — пожала плечами девушка. Видя изумление своего собеседника, она добавила. — У моего хозяина амбициозные планы, глубокий карман и свой взгляд на устройство галактики.

— Раньше, когда несогласные с устройством галактики люди получали помощь мандалорцев, галактика захлебывалась в крови, — припомнил кореллианец.

Девушка вновь улыбнулась.

— Нужно лишь выбрать, на чьей стороне будешь ты и твои люди, — напомнила она. Взглянув на хронометр, она вновь вернула свое внимание к человеку. — На раздумья осталось совсем немного времени. Возвращайся к работе Жор Кар’дас. Солнце еще высоко.

***

Когда «Орел» оказался в следующей точке своего назначения, его уже ожидал «Бородино».

Дредноут не скрывался, серебристой глыбой дрейфуя на орбите покрытой лесами планеты.

Оба корабля обменялись приветственными сообщениями и заняли синхронные орбиты. Тонкий ручеек грузоперевозок с борта первого звездного разрушителя, дополнился каруселью шаттлов и фрахтовиков с его собрата «Орла». Возможно, сейчас эта планеты встречала столь обширную компанию гостей впервые за последние четыре тысячи лет.

Но раньше, на этом самом планетойде, вершились судьбы галактики. Символично, что именно здесь повелитель распорядился положить начало своей армии.

Явин 4. Ветт узнала эту планету из тысяч.

Место, где Реван воскресил Императора.

Место, где Герой Тайтона положил конец самому Ревану.

Место, откуда начнется победоносное шествие новой Империи.

— «Бородино» высадил наземную группу, — Лью как всегда предусмотрительно собрал информацию. Они ведут расчистку местности и зачистку местной фауны.

— Оборудование? — Поинтересовалась Ветт.

— Сделка состоялась, — подтвердил мандалорец. — Оборудование, инструкции по монтажу — все у нас. «Бородино» выгружает контейнеры, но у них не хватает кораблей.

— Я думаю, — твилечка многозначительно посмотрела на стоящих подле нее Кар’даса и Террика. — Мы можем им помочь.

Оба кореллианца, волей судьбы в лице синекожей воительницы, приняли единственно верное решение. «Кредиты не пахнут,» — заявил Террик. Жорж был склонен согласиться со своим земляком.

После изнуряющей работы на Миркре, они получили предложения, от которых не стоило отказываться. Теми, кто отказался поживились вонксры. Жорж и его шайка, Террик с его компаньоном, и добрая дюжина других согласившихся, примкнули к твилечке, которая так и не открыла им своего имени. Впрочем, это и не важно.

Немногие могут похвастаться тем, то от одной поимки ящериц их счета пополнились на шестизначную сумму. Безусловно, Жорж понимал, что это лишь проверка. Своего рода аванс, чтобы проверить меркантильность новых подчиненных. Тех, кто отправились на Пояс Контрабандистов, но уже не просто как вольные охотники за удачей, а как герольды нового хозяина.

В среде контрабандистов дураки долго не живут. Тех, кто взял деньги и не вернется найдут мандалорцы. И сделают живым примером.

Кем бы ни был их таинственный наниматель — он не боялся конфликта с хаттами и, судя по всему, обладал глубоким карманом. Любопытно, кто же это такой? Сенатор, возомнивший себя новым хозяином жизни? Или очередной преступный консорциум?

Впрочем, как показывал жизненный опыт Жоржа, пока его карманы полны кредиток, задавать лишние вопросы не стоит.

— Ну что же, господа, — твилечка в предвкушении потерла руками друг о друга. — Давайте приступим.

***

Расколов пустоту космоса клиновидным корпусом, «Цесаревич» вывалилась в обычное пространство. Дредноут мгновенно ощетинился десятками орудий, готовый отразить любое возможное нападение.

Но, корабль окружала лишь пустота космоса и свет, отражаемый с поверхности искомой планеты.

— Никаких кораблей, — покачала головой Ашара. Как бы не артачилась сит-леди, для падшей джедайки нашлось задание. И, нельзя не признать — в отличие от задания Малгуса, тогруте ее миссия понравилась.

Несмотря на предложение других Рук, она не взяла в свою миссию ни одного живого члена команды. Только дройды «небовики», да R3-T7.

Малыш-астроройд, после полного ремонта, оказался для нее просто незаменимым на базе на Одессене. Мастер на все руки, он мог заменить большую часть тех бездельников, которых нанял Харт.

Сверкая новой серебристо — золотой окраской, астромех справлялся с самой сложной работой, из тех, что тогрута могла ему доверить. Введение в строй древнего гигантского военного тактического голопроектора, занимавшего добрую треть свободного пространства в Военной комнате, являлось заслугой именно астромеха — как бы не пытались оспорить это крикливые инженеры-родианцы, предлагавшие демонтировать архаичный приор и продать какому-нибудь коллекционеру.

Девушка благодарила Силу, что астромеха вернули на Одессен после высадки на Кристофсис Доугана. Малыш оказался приятным собеседником и быстро наладил контакт с командующей базой.

— R3, - обратилась тогрута к астромеху. — Замаскируй корабль и выводи нас на орбиту.

Дроид, подключенный через информационный вывод к центральному компьютеру дредноута, отсвистел ответ и принялся передавать электронный приказ.

Вскоре, корабль скрыло маскировочное поле.

— Давай высаживаться на планету? — Предложила девушка. Астромех довольно забибикал, отправляя новую порцию приказов.

Предельная автоматизация ситский дредноутов, сделала наличие экипажа излишней роскошью. R3, получивший самые продвинутые эвристические процессы, успешно решал эту задачу. Но, к сожалению, для полноценного функционирования, дредноуту все же был необходим живой экипаж.

В бытность в имперском флоте, каждый «Рассекатель» мог похвастаться тем, что у него на борту находилось полторы сотни истребителей, бомбардировщиков, шаттлов. Кораблю требовался огромный контингент пилотов и обслуживающего персонала. К несчастью, инженеры Вишейта так и не смогли избавить корабль от потребности в живых пилотах. Отчасти, конечно, «небовики» могли пилотировать шаттлы, но маневренная поддержка из них — как из банты гончая.

По самым скромным подсчетам, корабль требовал около четырех сотен человек экипажа, из которых лишь одна сотня приходилась на персонал управления и командный состав. Триста иных разумных — та самая пресловутая авиационная команда.

Покинув верфи давно почившей ситской компании, выпускавшей «Рассекатели», дредноут требовал 2400 человек экипажа и мог доставить в любую точку галактики семь с небольшим тысяч пассажиров. Каждый из кораблей эскадры «Призрак Императора» обладал собственным военным контингентом из 5000 «небовиков», в задачи которых входили абордажные и контр абордажные миссии. А вот полезная нагрузка… В общем, модернизация пошла на пользу — корабль мог перевести до пятнадцати тысяч человек с полной боевой выкладкой и сопутствующей техникой. Задел на будущее, не иначе.

Но, миссия тогруты состояла вовсе не в том, чтобы уничтожить какую-либо планету. Она вернулась на родину джедаев.

Тайтон. Древняя родина джедаев. Тысячи лет прошли с того момента, как предки хранителей Республики обосновались тут. Ситы веками мечтали ворваться в родной дом своих недругов и устроить кровавое пиршество. Но, не смогли закончить начатое.

Дарт Анграл почти добился успеха, но Герой Тайтона остановил его. Рыцарь Джедай, ставший клинком Ордена против Империи ситов. Человек, сразивший Вишета, его слугу Ревана, истинное воплощение Вишейта — Валкориана, и его детей. Правда, в погоне за миром в галактике, он сам не заметил, как стал тем, с чем боролся. Император Вечного Альянса… Государства, которое могло стать самым сильным в галактике. Но, джедай все потерял. Сперва Вечный флот. Потом поддержку Республики. Даже владея родиной Вечного флота — планетой Иокат, Герой Тайтона не смог остановить предначертанного. Слишком гуманный, чтобы взять Республику и джедаев за горло, он сам обрек себя на гибель. Империя Ситов, поддерживая своего союзника, потеряла большую часть своих сил, и, в конце концов распалась, похоронив на века идею тогруты о государстве, впитавшем в себя лучшие стороны Республики и Империи.

Сперва она думала, что Герой Тайтона сможет воплотить это в жизнь… Девушка почти решилась оставить своего учителя, чтобы присоединиться к бывшему джедаю…

В последние дни своей Империи, Валкориан и его слуги нашли их.

Девушка не жалела о своем выборе. Годы странствий с лордом Каллигом закончились так же, как и начались. Она нашла того, кто дейсвительно воплотит ее идеалы.

Будучи падаваном, Ашара находилась вне Тайтона, когда сюда явился «Опустошитель» — возможно, самое удачное супероружие, которое смогла произвести Республика. Объединяя в себе многочисленные наработки республиканских ученых, украденные шпионами Дарта Анграла, этот «Рассекатель» мог превратить любую планету в выжженные планетойды. Иногда тогрута задумывалась над тем, а зачем показательно мирная республика разрабатывала столь ужасающее оружие. Но, не находила ответа.

Впрочем, сейчас оно не помешало бы. Самое гуманное. Например, «Планета-Тюрьма».

Ионизируя атмосферу планеты, это оружие превращало любую технику в бесполезный хлам. И, надо признать — провернув такой трюк над основными мирами КНС и Республики, можно было бы закончить войну в течение короткого периода времени.

Но, к сожалению все образцы этого гуманного оружия были потеряны — прототип уничтожен джедаями, а «Опустошитель» взорван Кирой и Героем Тайтона.

Впрочем, ученик Императора имел в своем распоряжении «Упокоитель» — флагманский «Рассекатель», способный своей сверхмощной пушкой уничтожать даже самые крупные корабли.

Но, ее задание состояло в другом.

Три десятка шаттлов выпорхнули из ангаров, неся свой контингент на поверхность Тайтона. Планета, где некогда ситы все же устроили резню, носила на себе отпечатки Темной стороны, но не столь критичные, чтобы Светлая сторона оказалась утрачена для этого мира.

Планета, конечно не обладала тем гармоничным равновесием Силы, каким мог похвастаться Одессен, но все же была близка к нему по своему насыщению Темной и Светлой стороной. Некогда, предки джедаев ценили этот мир именно за равновесие Темной и Светлой стороны. Но, со временем все изменилось. Свет получил главенствующую роль на планете, извратив постулаты древних исследователей Силы.

Сейчас же, планета словно возвращалась к своим корням. Тогрута, не удивилась, узнав, что Доуган преследует своей целью воссоздание Академии джедаев на Тайтоне.

Ученик Императора интересовался всеми постройками на планете. На плечи тогруты ложилась обязанность по расчистке завалов, охране строений и обнаруженных артефактов. Между строк читалось, что джедай имеет обширные планы на планету, а, следовательно, миссия Заврос — лишь начало чего-то большего.

Падшая джедайка понимала, что без специальной техники и подготовленных людей, могут уйти годы на воссоздание того величия, что присутствовало на планете ранее. Впрочем, обсуждать приказы она не собиралась.

На планете и в трюмах разрушителя есть все необходимое, чтобы создать мобильную базу. Распорядившись, чтобы R3 приземлился в указанном ей месте, она с нетерпением выскользнула из шаттла, выбежав на покрытую толстым слоем песка площадку перед Храмом.

Джедаи покинули эту планету десятки тысяч лет назад, отринув концепцию Равновесия Силы, поддавшись лишь Светлой стороне. Но, как только ситы вторглись на Корусант и уничтожили оплот Ордена, джедаи вернулись сюда.

Сама она еще не родилась на свет, когда джедаи стали повторно заселять Тайтон. Предания гласили, что Совет Ордена медитировал неделю, прежде чем выбрал место для нового дома джедаев. Ведомые Кодексом джедаев, призывавшим не держаться за привязанности, джедаи не стали копировать старый зиккурат с Корусанта. Вместо этого, они заимствовали альдераанскую архитектуру, воздвигнув три массивных куполообразных бастиона. Девушка смотрела на все еще крепкие, хоть и побитые временем строения с затаенным вожделением.

Центральный купол нес на себе следы трещин от попаданий ситских боеприпасов. Два купола поменьше, в которых, как она помнила, была сосредоточена основная система защиты Храма, выглядели более целыми.

— Организуйте периметр. Обеспечьте безопасность шаттлов и построек, — приказала девушка подошедшему «преторианцу» — командиру наземного контингента. Более массивный, чем остальные, выкрашенный в черный цвет, дроид короткой голосовой командой подтвердил получение приказа. Связавшись со своими подчиненными, он организовал посадку остальных шаттлов с «небовиками». Наблюдая за тем, как небольшие отряды «небовиков» разбегаются в разные стороны, девушка жестом скомандовала одному из отрядов направиться внутрь Храма.

Двинувшись за ними следом, тогрута с болью в сердце отмечала истлевшие от времени постаменты, где некогда стояли большие резные статуи из дерева, открывая интерьер главного купола комплекса. Лишенный каких-либо украшений и декораций, главный вход в обитель джедаев походил на пасть огромного животного, готового вот-вот заглотить любого, осмелившегося войти внутрь.

На пороге, ее остановили сомнения. Она слышала лязганье металла от разведывательного отряда, и понимала, что внутри нет какой-либо опасности.

Но, дело в другом. Достойна ли она, падший джедай, подручная одного из Темного совета, причина гибели не одного джедая, войти в это священное место? Как Сила отнесется к такому?

Но Сила молчала.

Девушка, вздохнув полной грудью, вошла под крышу древней джедайской обители.

***

Новая Кузница встретила их гнетущей тишиной.

Десятки коридоров, наполненных светом и лишенных малейшего намека на жизнь.

Ни дроидов, ни разумных. Лишь гнетущее ощущение Темной стороны. Столь явственное, словно витающее в воздухе. Каждое помещение сияло блеском, отсутствием пыли и затхлости, которые могли бы быть присущи заброшенному, не использующемуся комплексу.

Атрокса чувствовала, как Темная сторона блуждает по ее венам, распаляя инстинкты, будоража кровь, взывая к сражению. Малгус, шедший рядом с ней, испытывал тоже самое.

Летанка буквально кожей ощущала, как сит кипит внутри себя темными эмоциями. Его респиратор втягивал воздух с такой силой, словно старался впитать в себя флюиды Темной стороны.

Контингент дроидов-десантников, следующий за их спиной, медленно, но верно рассредоточивался по помещениям станции, беря под контроль все большую территорию Кузницы. Не встретив ни малейшего сопротивления, вооруженный контингент с «Победы» медленно, но верно продвигался к сердцу бывшей «Фабрики».

— Есть мысли, как это произошло? — Поинтересовалась девушка. Разглядывая архитектуру Кузницы, она не могла не признать, что интерьер соответствовал вполне распространенному мнению о раката, как об агрессивной, воинственной расе, которая некогда контролировала большую часть известной галактики. Лишенная декоративных излишеств, станция буквально кричала своим посетителям, что создана для войны, и не приемлет слабости от своих хозяев.

— Реван догадывался, что «Фабрика» — нечто большее, чем завод по производству дроидов, — ответил Малгус. — Захватив станцию, мы нашли немало отчетов от его людей, которые рассказывали о негативном воздействии на них «Фабрики». Депрессии, агрессия, деструктивное поведение… Реван был отнюдь не дураком. Как и в случае с Кузницей, он понял, что «Фабрика» губительна для всех, кроме своих хозяев. Чем активнее их используешь, тем сильнее они используют тебя.

— Неужели Реван, с его то Силой не смог совладать с «Фабрикой»? — Усмехнулась твилечка.

— Вишейт этого никогда не признавал, — продолжил Малгус, — но я всегда подозревал, что все то время, что Реван был у него в плену, Император вытворял с ним все тоже, что и с нами после гибели Вечного Альянса.

— Хочешь сказать, что он превратил Ревана в свою Руку?

— Я хочу сказать, что один раз у него это получилось, — отрезал Малгус. — Я изучал Ревана. Его записи здесь, на «Фабрике», заметки в сокровищницах Императора, наблюдения Найрисс… Самонадеянность привела его и его друга в лапы Вишейта. Сила мне судья, если то, что делал Реван в Республике — Звездная кузница, его собственная Империя — это не план Императора. Конечно, джедайские архивы могли бы пролить свет на многие его поступки, но Орден предпочел забыть его, стереть из истории.

— Но, между тем, он захватил «Фабрику», — напомнила девушка. — И планировал уничтожить Империю роботизированной армией.

— Угрозы Империи всегда заставляли Вишейта действовать безжалостно, и не считаясь с потерями, всеми доступными силами, — напомнил сит. — А в этот раз ответом Империи на возможно самую серьезную угрозу явилось вмешательство Темного совета и отправка небольшого отряда для устранения Ревана? Не смеши меня. Атрокса, — покачал головой Малгус. — За три сотни лет, что он провел в плену Императора Реван пал и вновь превратился в его послушного слугу. Мог ли он три сотни лет скрывать свои мысли от самого сильного адепта Темной стороны Силы? Нет, не мог. Никто из нас не смог. Реван лишь человек, и его воля триста лет была в руках Вишейта. Нет, — сит остановился на развилке, решая куда направиться. — Я скорей поверю, что Реван планировал истребить население Империи в угоду Императору.

— Это не может быть правдой, — Атрокса наобум ткнула в правый коридор. Малгус направил отряд дроидов в левый коридор.

— Реван сбежал с «Фабрики» и все свои усилия бросил на возвращение духа Императора, — возразил Малгус. — Это ли не доказательство его преданности?

Леди-сит замолчала, обдумывая сказанное.

Меж тем, их процессия достигла массивной бронированной переборки, которая в отличие от предыдущих, не отворилась при приближении процессии.

Малгус, знакомый с многими системами «Фабрики», направил потоки Темной стороны на замок двери, который, насытившись, с металлическим лязганием разомкнулся, позволив полуметровым створкам разойтись в разные стороны, пропуская ситов внутрь.

Обрамленный слева и справа колонадой массивных трубопроводов, переход над непроницаемой пустотой, уходящей в недра станции, привел их на широкую полукруглую площадку, с которой вел пандус на второй уровень, обрамленный широкими обзорными экранами, сквозь которые ситы разглядели квартет «Рассекателей». Трое окружали последнего. Между кораблями сновали белоснежные фигурки «небовиков», производя ремонт взятого на буксир бывшего флагмана Малгуса.

«Разящая длань» походила на огромный улей, облепленный трутнями.

— Возможно, — с улыбкой произнесла Атрокса, — отсюда мы вернемся, разжившись одним кораблем.

— Навязчивое предупреждение. Если вернетесь. — пророкотал синтезированный металлический голос из скрытых динамиков. Малгус похолодел, вспомнив, кому принадлежит этот механический голос.

С пугающим лязгом, бронированные створки захлопнулись, раздавив нескольких «небовиков». Малгус и Атрокса, прижавшись спинами, активировали световые мечи, ожидая атаки.

Парочка оставшихся с ними десантных дроидов в одно мгновение рухнули, сраженные точными выстрелами из дальнего угла рубки управления Кузницей. Следом, в боевой стойке, с бластерной винтовкой, удерживая ситов в прицеле, на свет вышел дроид ржаво-красного цвета.

— Зловещее торжество, Добро пожаловать, мешки с мясом. — произнес HK-47. Красный свет оптических сенсоров блеснул, не предвещая ничего хорошего. — Начинайте говорить.

========== Глава 16. Герой Кристофсиса. ==========

Уорм Лоатсом, генерал армии КНС не мог скрыть своих эмоций. Впрочем, уже бывший генерал наземного контингента на Кристофсисе.

Керкойдеанец мысленно адресовал свое раздражение своему последнему собеседнику — адмиралу Тренчу, с которым закончил сеанс связи несколько минут назад.

Граф Дуку, не довольный положением дел на планете, решил произвести рокировку в командовании, передав первенство власти в руки харча. Теперь планетарные войска должны подчиняться командам с орбиты. Фактически, бывший джедай унизил генерала, подчинив его, отдавшего столько сил на уничтожение джедайской группировки, флотскому офицеришке.

Уорм не умалял заслуг харча по блокаде Кристофсиса. Благодаря ему, планета находилась в непроницаемом кольце кораблей, что исключало подход подкреплений к джедаю на поверхности. Но, и сам он приложил немало сил для уничтожения сил сопротивления на этой планете. Сколько клонов потеряли Кеноби и Скайуокер, прежде чем прибыл этот треклятый Доуган? Тысячи! Керкойдеанцу не хватило совсем немного, чтобы дожать их, принудить к капитуляции.

Прибытие подкрепления и эвакуация потрепанных сил Республики — на совести Тренча.

— «Вы не способны опрокинуть крохотные силы республиканцев, генерал,» — передразнил Дуку Уорм. — «У вас в сотни раз больше солдат!»

Генерал с раздражением уставился на кристаллические монолиты небоскребов, видневшиеся из окон его резиденции. Он отобрал для себя самый роскошный особняк в черте столицы. Небольшой район города, превращенный в плацдарм, стал для армии КНС надежной занозой в теле контролируемой войсками Республики столице.

Да, у него не получилось сломить республиканцев. Да, не получилось прорвать их оборону. Но, ведь и десанты Тренча не возымели успеха! И теперь, с завтрашнего утра, ему предстоит передать командование!

Резервацию для местных жителей захватили эти же самые местные жители. Гуманность подхода Тренча к людям обернулась для него самого постыдным проигрышем — теперь люди завладели просто огромным количеством оружия, боеприпасов. И вся протонная артиллерия тоже досталась им. А ведь с ее помощью Лоатсом планировал вести бомбардировку столицы Кристофсиса, чтобы принудить республиканцев к миру.

Харч наверняка праздновал победу. С каким злорадством он рассказывал Дуку, что Уорм старается сохранить столицу только ради ее банковских хранилищ. Возможно это и стало причиной понижения генерала. Но, посудите сами — должен же он иметь бонусы от того, что вынужден прозябать здесь, в мире напыщенных и наглых шахтеров. А ведь мог вести победоносные наступления где-нибудь в Ядре.

Хаттов Тренч! Не потеряй он так бездарно первую свою боевую группу — джедаи не смогли бы доставить на планету свои войска. И эти, новые, оказались лучше предыдущих.

Прошлых клонов Уорм вырезал сотнями. Джедаи буквально устлали их телами улицы столицы Кристосиса. А этот новый джедай, Доуган…

Пошел на союз с местными. Пусть люди — не клоны, но тоже могут держать оружие в руках и направлять его в дроидов. И они пускали их в дело, регулярно истребляя патрули КНС.

Лоатсом стал шумно втягивать воздух ноздрями, вспоминая, последнюю удачную атаку на Кристальный город. Кровопролитная бойня, в духе тех, через которые прошли Скайуокер и Кеноби.

Разведка обнаружила тогда, что в город прибыли крупные силы ополченцев — до трех тысяч. Они же доставили в город резервный генератор силового поля, захваченный в долине. В городе, в котором нетронутыми сохранилась лишь центральная часть, а вся периферия лежала в руинах, концентрация врагов КНС достигла своего апогея. И, стоит им развернуть защитное поле, они станут крайне опасны… Упустить такой шанс было нельзя…

Тренч и Лоатсом ударили одновременно, круша здания, технику, выкашивая силы противника… Казалось, вот-вот и силы КНС достигнут центральных позиций республиканцев, но нет… противник бросил на силы Лоатсома все свои резервы, замедлил, остановил, а затем и отбросил механическую армию. Повторная атака бомбардировщиков Тренча натолкнулась на активированное защитное поле и ураганный огонь выжившей зенитной артиллерии.

Ожидая контратаки, Уорм извелся в надежде, что клоны ринутся преследовать отступающие части КНС и наткнутся на специально для них оставленные минные поля… Но, не случилось. Техника клонов не двинулась с места. Подразделения «мясных дройдов» тоже. Утешительным призом могло быть лишь то, что немало ополченцев нашло свою гибель на оставленных «сюрпризах».

Почти месяц прошел с момента окончания той резни.

Но, как и до этого — все оставалось на своих местах.

Клоны продолжали сидеть в столице, местные — отсиживались в долине за половину континента от столицы.

Нетипичное поведение для республиканского командующего. Джедай превратил город после первой же атаки в неприступную крепость. Подходы заминированы, на зданиях снайперы, разведчики. Тяжелое вооружение сжигает танки и технику еще на подходе. Просторные улицы завалены баррикадами, а дома укреплены. Повсюду снуют эти клоны с реактивными ранцами, вынюхивают…

Да еще эта артиллерия! Хоть орудия республиканцев имеют меньший радиус обстрела, они все же у них есть. И приносят невиданный урон его войскам.

Хотя… теперь уже не его войскам. Командование принял Тренч.

Вот пусть он и разбирается с тем, как победить этого джедая.

Уорм с легким скрежетом провел острыми как игла зубами — подарок от предков — друг о друга.

Уже полгода идет Война. Почти столько же он провел на Кристофсисе. Его план — взять республиканцев измором, должен принести плоды… Ему нужно лишь побольше этих металлических болванчиков…

Плацдарм, занятый силами КНС на юге столицы, представлял из себя небольшой район, где некогда проживала элита. Роскошная библиотека, дорогие бутики, магазины, нескромные виллы, обставленные по последнему слову техники, блистающие роскошью.

Занимая буквально с десяток кварталов, этот район имел собственную станцию высокоскоростного подземного шоссе, заблокированного за ненадобностью годы назад. Уорм понимал богатеев — для какой цели им пользоваться транспортом для бедняков, если через их район проходит скоростное шоссе? А персональный наземный транспорт на этой планете имели лишь богатые. Впрочем, после захвата концентрационного лагеря, Уорм распорядился принять меры предосторожности. Добрая сотня метров тоннеля была заминирована. Бронестворки, которые разрабатывались для герметизации тоннеля от возможного затопления, были опущены, а управление ими — выведено из строя. Аналогичная процедура была повторена во всех населенных пунктах планеты, контролируемых КНС. Два раза генерал не допускал одних и тех же ошибок.

Армии дроидов удалось закрепиться в этом районе, благодаря тому, что Уорм облюбовал это прибежище олигархов задолго до момента появления сил Доугана на планете. Минные поля, силовые заграждения, баррикады… Танки стали частью массивной системы обороны. Последняя стала настолько угрожающей, что республиканцы не отваживались на ее штурм…

Массивный взрыв, раздавшийся где-то на окраинах района, оказался настолько силен, что выбил хрупкий хрусталь, используемый в качестве оконных стекол. Генерал почувствовал, как под ногами заходил пол, но смог стоять.

До его чувствительных ушей стали доноситься звуки перестрелки на улице. Бросившись к окну, он с ужасом и оторопью увидел, что внутри охраняемого периметра плацдарма мелькают белые фигурки клонов, безжалостно расстреливающих туповатых В-1. Словно демоны в ночи, клоны взмывали в воздух на своих реактивных ранцах, расстреливая из тяжелого вооружения танки, десантные транспорты и шагающие штурмовые танки. Вся техника, которая могла бы дать преимущество над республиканцами, оказалась уничтожена в первые секунды.

Присмотревшись стоя на балконе к толпе атакующих, генерал с удивлением заметил, что кроме клонов, его база наводнена сотнями коренных жителей планеты, то и дело поддерживающих клонов огнем из трофейного оружия КНС.

— Свяжи меня с Тренчем, — генерал с несвойственной для него энергией вернулся в операторскую. Он активировал голопроектор и отдал приказ появившемуся изображению ООМ-дроида. Флотский болванчик не понял его с первого раза, поэтому, пришлось повторить.

— Понял-понял, — бестолково произнес последний, наконец. Его изображение сменилось голограммой харча.

— Лоатсом! — Выходец с Секундус-Андо не скрывал своего раздражения. — Что у тебя происходит?

— На меня напали! — Огрызнулся генерал. У него что там, есть проблемы поважнее? — Клоны внутри периметра. Вместе с ними — ополченцы!

Где-то внизу с металлическим лязгом рухнула сорванная с петель входная дверь. Почти тонна брони, между прочим. Керкойдеанец почувствовал, как внизу живота образовалось сосущее чувство. За ним пришли…

Изо рта харча донеслось недовольное стрекотание. В зоне голографии появился все тот же ООМ дроид, передавший адмиралу деку.

— Эти атаки происходят во всех крупных городах, — произнес он, взглянув на содержание послания. — Оба мегаполиса уже атакованы.

— Этого не может быть! — Вскипел Лоатсом. — Как им это удалось?

На Кристофсисе имелось более десятка городов. Но лишь три из них представляли значение — Кристальный город — столица планеты, и два мегаполиса поменьше — Северный и Южный города. Последние контролировались крупными военными контингентами армии дроидов, и напасть на них было попросту невозможно — хотя бы потому, что пространство вокруг городов находилось под наблюдением. Каждый город имел оккупационный контингент по меньшей мере пять сотен тысяч дроидов с сопутствующим тяжелым вооружением.

В Северном городе располагалась вся межзвездная инфраструктура планеты — мастерские, стартовые площадки, склады топлива, грузовые площадки и ангары, космопорт, способный принимать самые массивные из гражданских кораблей. Но, в самом начале оккупации, космопорт подвергся бомбардировке с орбиты — когда джедаи попытались использовать его защитные батареи для обстрела эскадры КНС на орбите.

Южный город представлял собой истинной спальную зону — огромный мегаполис, в котором проживала большая часть населения планеты. Остальные города ютились вокруг вышеуказанных двух, но не интересовали КНС — в них не было ни стратегически важных объектов, ни богатств столицы.

— Также, как они отобрали у тебя долину, — прострекотал харч. — Они атакуют из-под земли.

Лоатсом, подобно своим далеким предкам утробно зарычал. Его провели! Снова!

— Сэр, — ООМ дроид снова оказался в поле зрения. И хоть металлическая голова не могла выражать чувств, выглядел он крайне обеспокоенным.

С хрустом разлетелась в щепки входная дверь комнаты.

Подобно метеору, в помещение ворвалась невысокая, можно даже сказать хрупкая, девушка с белоснежным оттенком кожи и такими же белоснежно-серебристыми волосами. «Саркай», вспомнил название этой расы генерал.

В руках девушка сжимала активированный световой меч, с парой горящих золотистых лезвий. «Еще один джедай? — Удивлению генерала не было предела. — Здесь? Но как?»

Непринужденным движением руки, девушка отразила выстрел одного из пары дроидов, находившихся рядом с генералом. Следующий за ней клон в неизвестном типе доспехов, метким огнем прикончил обоих противников, взяв на прицел самого Лоатсома.

— Вы арестованы, генерал, — произнесла девушка, деактивируя свое оружие.

Ему не оставалось ничего другого, как поднять верхние конечности вверх. Видя это, голограмма Тренча недовольно застрекотала. Клон мгновенно заломил ему руки за спину и надел наручники, после чего повел пленного прочь.

— Джедай, — констатировал Тренч. — Еще один. Неожиданно.

— У вас с этим проблемы, адмирал? — Девушка легко улыбнулась, концентрируя свое внимание на собеседнике. — Советую вам сдаться, пока не поздно.

— Мне нечего опасаться, — гордо произнес адмирал. — Совсем скоро я смету вас с этой планеты…

Девушка взглянула на левый наруч, где у нее был закреплен небольшой компьютер. Вслед за этим, девушка улыбнулась, переведя вновь взгляд на командующего флотом КНС.

— Адмирал, мне кажется, ваши проблемы прибыли.

***

Стоя на мостике «Странника», Шей Визла наблюдала за тем, как флот «Молотоглавов» и корветов, формируется в ударные группы.

Отдаленная ненаселенная система в Среднем кольце не представлял интереса для враждующих сторон. Впрочем, именно по этой причине здесь на протяжении последнего месяца находились модернизированные на верфях Рендили корабли.

— Все группы доложили о готовности, — доложил контр-адмирал Эрмин Ширано. Высокий, мускулистый, с волевым подбородком и точеными чертами лица, с проседью в коротких каштановых городах, он, по мнению Шей мог бы посоперничать в красоте и мужественностью с лучшими сынами Мандалора. — Мы принимаем истребители на борт, и будем готовы к прыжку.

— Отлично, адмирал, — похвалила Шей. — Мы укладываемся в график?

— Конечно, — заверил ее командующий. — За то вы нам и платите.

— И немало, — напомнила девушка. Командующий флотом хмыкнул, удалившись вглубь рубки. Ему предстояло вести армаду древних, но хорошо модифицированных кораблей в сражение, от исхода которого зависели его комиссионные и премия для его подчиненных.

Мандолорианка в предвкушении разглядывала корабли, которым предстояло столкнуться с группировкой Тренча.

Все суда были разделены на пять групп. Каждой из групп предписывался свой фронт в предстоящем сражении. Мандалор-Мститель покинула Кристофсис через неделю после кровавого сражения, стоившего легиону значительной части одного из полков. «Фурия» провела на орбите двое суток, собирая подробную разведывательную информацию о группировки КНС. Двадцать фрегатов «Щедрый», пять «Барышников» и флагман Тренча — линкор «Провидение». Линкоры, находясь в шести точках на орбите. Между ними, свободно барражировали фрегаты. Множественные группы истребителей всех мастей осуществляли патрулирование, очевидно, в надежде поймать то и дело прорывающую блокаду «невидимку».

Первая группа, включающая в себя семь «Молотоглавов» и двенадцать «Трант». Именно этой группе предстояло взять на себя флагман Тренча и его просто огромное авиакрыло.

Группы со второй по пятую насчитывали десять вымпелов — по пять крейсеров и корветов. На их долю выпадало сдерживание или уничтожение — как повезет, «Барышников».

Визла со вздохом отошла от обзорного экрана. Сколько денег было убито в эти древние, но, признаться честно, крепкие корабли? За ту же сумму можно было заказать на Мандалоре сотни средних корветов или фрегатов, которые составят надежную конкуренцию большинству кораблей Конфедерации.

Впрочем, не ей считать чужие деньги.

Зато, она умела их тратить.

Джедаи, в принципе, парни неплохие. Но, когда доходит до войны…

Нет, только вдумайтесь! Потратить сотни миллионов в подготовку целого флота… Но, даже не вспомнить о том, что на кораблях нет экипажей! Что вообще в голове у этих дур с их энергетическими зубочистками? Кто там из них летела на Рендили?

Благо, Доуган решил ее направить на Рендили для принятия предложения корабелов на постройку новых «Ауреков» и «Когтей». Второй задачей являлось заключить контракты на ремонт «Флота Катаны». Ну, и основная задача — скоординировать флот для атаки на корабли КНС в нужное время.

Джедай, сперва хотел отправить к корабелам Карсен, но, как только всплыла история с кораблями без экипажей, передумал и отдал дело в руки той, кто хотя бы знает, что такое — вести людей в бой. Конечно, в период войны с Империей ситов, джедаи себя проявили, и даже неплохо. Но, отнюдь не в полномасштабных сражениях.

Персональный топ-менеджер «Звездолетов Рендили» — Ион Греттчер, коренной выходец Рендили, сын относительно влиятельного семейства, оказался на редкость смышлёным парнем. При других обстоятельствах, он мог заинтересовать ее, но… Четыре тысячи лет жизненного опыта накладывали свои отпечатки.

Возможность дополнительных комиссионных заинтересовала Иона, и он поделился информацией, что за вояки из сил обороны Рендили, тесно связанные с «Звездолетами Рендили», частенько берут частные подряды, сопровождая на своих «Дредноутах» крупные торговые караваны на опасных участках гиперпространственных трасс. Командование сил обороны закрывало на это глаза, получая от заказов определенный процент. Именно из рендилийский вояк были сформированы перегонные экипажи для древнего флота.

И, возможно, кто-то из перегонной команды не откажется проверить в деле результат многомесячной работы верфей.

Заплатив менеджеру столько, что он сам вполне мог себе купить крейсер, Шей, оставалось лишь наблюдать, как парень мечется по всей планете, отрабатывая свои кредитки. Как бы ни хотелось рендилийцам, имя заказчика оставалось в секрете, собственно, как и цель предполагаемой атаки.

Три дня потребовалось Иону, чтобы решить все вопросы с корпорацией и Флотом обороны Рендили. Двадцать тысяч разумных из вооруженных сил Рендили, прибыли на зов Шей и кредиток. По сути, конечно, эта цифра — всего лишь экипаж одного «Дредноута», но, принцип набора не сильно интересовал Визлу.

У нее имелось шестьдесят два корабля, почти тысяча истребителей авиации, и совсем немного времени для подготовки этих кораблей к бою.

Учитывая численность противника, они могли залететь в систему Кристоф всем скопом и раздолбать сепов под корень. Но, мандолорианка сомневалась, что впоследствии сможет как-то объяснить Доугану причину многочисленных потерь.

Свежесформированные соединения требуют подготовки, боевого слаживания. Именно этим и занялся временны командующий всем этим флотом, контр-адмирал Эрмин Ширано.

Количество кораблей требовало, конечно, офицера в чине повыше, но, несмотря на большие комиссионные, желающих не нашлось. Ширано, который ранее командовалперевозкой кораблей на Рендили, в общем-то имел положительные рекомендации со стороны своего командования и руководства корпорацией. Да и выбирать-то особо не из кого было.

Не жалея сил, времени и кредиток из кармана неизвестного работодателя, Ширано гонял своих подчиненных и в хвост, и в гриву. Его стремление минимизировать потери путем долгих тренировок и выучки подчиненных импонировало Шей. Будучи Мандалором, она поступала так же. «Пот экономит кровь». Эту прописную истину в культуре мандалорцев оставили еще их прародители — таунги.

Обладая запасом времени до дня «Д» — именно так джедай назвал день и время операции по деблокаде Кристофсиса — мандолорианка наблюдала за работой временного личного состава флота. Получив прозвище «Флот Молот», крейсера и корветы нещадно штурмовали окрестные астероиды, превращая их в пыль. Экипажи с каждым днем действовали все лучше и лучше. Сказывалось наличие хоть какого-то опыта службы на флоте. Впоследствии, как только наемники получат свои деньги, они вернутся на службу в родную систему. И хозяевам всего этого модернизированного старья придется искать новые экипажи. Которые предстоит обучить. Конечно, клоны наемника из клана Фетт весьма перспективный материал, но, это все не то. Флот и экипажи кораблей должен быть предан своему хозяину — Доугану. Но никак не Республике.

Перед ней не ставилось таких задач, но как лидер своего народа, она привыкла мыслить широко. Но, в этой ситуации ничего, кроме само собой разумеющихся выводов, на ум не приходило.

Примерно через две недели после начала ее миссии, она получила уведомление от Греттчера, что руководство компании готово приступить к выполнению второго пункта из списка.

Столь незамысловатое послание указывало, что «Верфи Рендили» готовы к выполнению операции по реактивации «Флота Катана».

Ей было необходимо передать координаты флота и лично присутствовать при прибытии кораблей компании. Буквально — следовало принять участие в пересчете кораблей. Военный флот Рендили составляли преимущественно «Дредноуты», коих в распоряжении Шей имелось две сотни. И, компания не очень хотела возможных обвинений в пустых тратах или возможном присвоении кораблей.

— Адмирал Ширано, — мандолорианка вырвала командующего из его рутинной работы. — Нам необходимо отбыть.

— Как прикажите, — равнодушно согласился человек. Обратившись к оператору систем связи, он произнес. — Передайте на «Миротворец», что командование учениями принимает контр-адмирал Деллис.

Затем, обращаясь уже к закованной в мандолорианскую броню девушке, произнес с легкой усмешкой:

— Я в полном Вашем распоряжении, мэм.

***

— А ваш наниматель не так-то прост, — такими были первые слова Ширано, когда «Странник» вывалился в обычное пространство в точке сбора.

— Вы так думаете? — Усмехнулась Шей.

Адмирал наградил ее скептическим взглядом.

— Это крейсера класса «Дредноут», — человек ткнул пальцем в неровный строй дрейфующих в космосе кораблей. При первом взгляде, в черноте космоса нельзя было разглядеть что-либо примечательного. Лишь наметанный глаз мог отличить крупицы звезд от мягкого мерцания ходовых огней сотен кораблей. — Я могу ошибаться, но их здесь две сотни вымпелов. Плюс-минус.

— Вполне может быть, — Визла стояла на мостике «Молотоглава», наблюдая сквозь прозрачную часть мостика за разворачивающимся перед ее глазами движением пустых боевых кораблей, которые прибыли сюда по воле одного, давно умершего существа.

Она не обращала внимание на тихие переговоры команды мостика, негромко обсуждающих происходящее.

— Это «Темные силы», — выдал свое мнение Эрмус. — Это корабли Республики…

— Адмирал, — девушка взглянула на командующего. — Это БЫЛИ корабли Республики. Сейчас они находятся в нейтральном космосе. И ни Республика, ни КНС, ни хатты, ни даже последняя гизка не имеют на них прав. Кроме, — сделала она акцент. — Моего нанимателя.

— У нас будут большие проблемы, — предупредил он. — Республика не оставит этого так — они отчаянно нуждаются в кораблях и…

— Мой наниматель, — перебила девушка. — Решит все возможные проблемы. Как вы видите — для него не составляет труда отремонтировать старые корабли и нанять целый флот специалистов. Не станет проблемой и Республика. Мы потратили приличную сумму на то, чтобы завладеть этими кораблями, — предупредила она. — И никому не позволим лишить нас их. Секрет «Темных сил» останется между нами. Мой наниматель не пожалеет сил и средств, чтобы заставить замолчать тех, кто поставит под угрозу секретность его планов. Надеюсь, вы понимаете?

Человек утвердительно кинул.

— На подходе «Непокоренный», — подал голос один из навигаторов. — Прибытие через пару минут.

Адмирал вновь кивнул, демонстрируя, что принял информацию. Заложив руки за спину, в матово-черном мундире рендилийского флота он стоял в передней части рубки, предаваясь своим мыслям. Визла не беспокоила его. Она понимала, что иногда человеку, перед принятием судьбоносного решения, следует «повариться» в своих мыслях. Нет ничего убедительнее тех аргументов, которые мы сформируем для себя сами.

Тишину рефлексии нарушило появление еще одного корабля.

Впрочем, Визла, не сильно удивилась увидев здесь представителя тактических командных кораблей.

— Я думала их давно разрезали на металл, — поделилась соображениями она.

Прибывший больше напоминал огромную станцию, снабженную двигателями. В эпоху Мандалорских войн, эти корабли служили координаторами действия небольших флотов Респулики. И память о них надежно отразилась в истории ее народа. Трехкилометровый в диаметре гигант, хоть имел небольшую скорость, но никогда не становился помехой для наступления республиканцев. В недрах этого корабля находился суперкомпьютер, который командовал приданной ему группой кораблей. «Неприступные», так назывался их класс. С непроницаемой защитой из собственных орудий, эти корабли привели к победе в десятках сражений. И мало кто из мандалорцев мог похвастаться тем, что ему удалось захватить или уничтожить такой корабль. Визла напрягла память. Если последняя ее не подводит, то лишь один из «Неприступных» стал добычей выходцев с Мандалора. За всю известную историю.

— Практически все они уже переплавлены, — заметил Ширано. — «Непокоренный» модернизировали в мобильную мастерскую примерно в то же время, когда строили «Флот Катана». Могу ошибиться, но их хотели продать комплектом. Никому не помешает мобильная крепость, способная ремонтировать твой собственный флот. Его трюмы могут вместить до пятидесяти тысяч тонн груза. Либо же, — он ткнул пальцем в ближайший дредноут, — стать доком для вот этих вот ребят.

— Судя по тому, что этот корабль остался у вас, — заметила Шей, — Республика не захотела его приобрести?

— Кому нужен база-док для флота, которого нет? — Улыбнулся адмирал. — Да и стоит он дороговато — почти три миллиарда кредитов. Республика сочла его чрезмерно дорогим украшением. Быть может вашему нанимателю пригодится такой корабль, — намекнул он. — Ведь его кораблям где-то нужно будет чиниться…

— Я доведу это до его сведения, — пообещала мандолорианка.

Человек продолжил наблюдать за тем, как огромный корабль выпускает из своих ангаров сотни транспортных челноков, устремившихся к мертвым кораблям

— С таким флотом можно захватить сектор, — произнес он. — И править им…

— Планы моего нанимателя охватывают всю галактику, — осторожно произнесла Визла, понизив голос так чтобы их не могли услышать другие люди на мостике. — И он нуждается в талантливых специалистах, услуги которых оценит максимально щедро.

Человек с недоверием и осторожностью посмотрел на нее, словно хотел увидеть в ответ, что это шутка. Но, мандолорианка был серьезна как никогда. Ни тени улыбки, ни малейшего намека на неискренность.

— Я думаю, — наконец произнес человек. — Ваш наниматель крайне амбициозный человек.

После этих слов мужчина вновь замолчал. Вдвоем они смотрели на то, как рабочие «Верфей Рендили» готовились к оживлению легендарного флота. Кажущееся отличным внешнее состояние кораблей было лишь скорлупой, внутри которой имелись сотни и тысячи неисправностей, которые рендилийцам следовало устранить и вернуть кораблям их было величие и силу.

Каждый думал о своем, но, сути происходящего это не меняло. Ученик Император хотел этот флот. И ради него был готов к списанию львиной доли средств с номерного счета компании. Корабелы могли лишь радоваться столь выгодному и прибыльному заказу. Средства, ранее лежавшие мертвым грузом, наконец, получили высвобождение. Предприятие, обделенное государственным заказом в преддверии войны, получило небывалую подпитку. Строительство новых «Молотоглавов», ремонт «Флота Катаны»… даже без заказов Республики, планета имела все шансы на продолжение безбедного существования.

А раз так, то таинственный наниматель всегда будет нуждаться в опытных офицерах и персонале, знакомом с этой техникой. Как бы не хотело правительство Рендили, корпорация давно уже сроднилась с флотом самообороны. Впрочем, никто и не жаловался. Республика берегла Рендили, хоть и не пользовалась их услугами также, как раньше. Это уязвляло гордость большинства выходцев с Рендили. В высших кругах ходили слухи о заигрывании правительства с КНС — об этом говорил его приятель, Джейс Деллин, метящий к концу года занять пост командующего Оборонительным флотом Рендили. Как и большинство офицеров старой закалки, Деллин не горел желанием вмешиваться в политические дрязки и кланяться торгашам. Но, Республика заигрывала с Куатом, на чьих верфях промышляли многочисленные шпионы рендилийцев. Мало кому понравится, когда богатый клиент уходит к конкурентам. Особенно, когда от этого клиента зависит, будет ли твой бутерброд с деликатесами, или нет.

— Скажите, — человек принял решение. — Как устроить встречу с вашим нанимателем?

— Я могу вам это устроить, адмирал, — пообещала Шей.

***

Превосходство противника в малых кораблях — истребителях и бомбардировщиках, проявилось почти сразу. Словно тучи гнуса, они бросались на корабли, стремясь залить их морем лазерного огня.

«Транты», «Ауреки» и «Когти» на зависть справлялись с задачей, отсекая мелюзгу от крупных кораблей. За первые полчаса боя, потери эскадры Ширано составили в общей сложности один корвет и дюжину истребителей. Неплохой результат, надо сказать.

Учитывая, что у к этому моменту времени корабли Тренча уже сошли с орбиты, вышли из строя или взорвались порядка пяти «Щедрых» и просто мириады истребителей. Тактика рендилийского командующего, основанная на разведданных Визлы, приносила свои плоды.

Растянутые в блокадный строй корабли противника подверглись концентрированному массированному огню со стороны групп вторжения. Превосходя противника численно, «Молотоглавы» и «Транты» могли сами диктовать условия драки, не опасаясь сильного противодействия со стороны механического противника. Цель за целью, группы истребляли корабли блокады, все больше смещая смертельный огонь на «Барышники» и флагман самого Тренча.

Третья группа, наседающая на «Барышник», расположившийся над южным полюсом планеты, имела определенные успехи. Корабль Торговой Федерации лишился щитов и горел, выбрасывая на орбиту планету миллионы обломков. Удачным заходом эскадрилья «Ауреков» разгромила ангар гигантского корабля, оставив его без авиакрыла. Добить подранка, хоть и больно огрызающегося, оказалось делом лишних десяти минут…

Флот Тренча пылал. Растянутые на орбите планеты корабли оказались вовлечены в противостояние с пятью массивными и хорошо вооруженными группами, которые давно отрепетированным маневром концентрированным огнем сносили щиты выбранной цели. После этого, противнику оставалось жить считанные минуты. «Транты», действуя отрядами, практически безнаказанно расстреливали «Щедрые», пользуясь своим подавляющим превосходством.

«Молотоглавы» же по схожей тактике, «раскалывали» «Барышники».

Конечно, линкоры Торговой Федерации оказались теми еще крепкими орешками. По сути, представляя из себя узловые элементы орбитальной блокады, эти корабли заливали своих противников потоками огня, заставляя «Молотоглавы» действовать более осторожно. Изделия верфей Рендили «каруселили» вокруг громадных линкоров, поливая их огнем, не позволяя противнику пристреляться по одной цели. «Транты», не занятые фрегатами КНС, мало в чем уступающие по вооружению своим старшим собратьям, поддерживали последних огнем, одновременно организуя нейтрализуя истребители противника.

Тренч не мог не понимать, что количественное превосходство прибывших кораблей над его силами рано или поздно приведет к краху. За три часа боя больше половины «Щедрых» превратились в марево обломков. Два «Барышника» также представляли из себя металлолом, догорающий в верхних слоях атмосферы. Третий, без хода и большей части вооружения, из последних сил отбивался от противника, засылая все новые волны истребителей, в надежде сломить сопротивление наседающего врага.

Два последних, с пятью оставшимися «Щедрыми», стягивались к Северному полюсу планеты, где от наседающей Первой группы отбивался «Непобедимый» = флагман Тренча. Именно изделие куарренов смог вывести из строя «Воина», поразив корабль во время маневра самонаводящейся ракетой в мостик. Случайное попадание привело к потере управляемости корабля. Прежде чем управление было восстановлено с запасного мостика, крейсер успел получить еще ряд тяжелых повреждений, что исключило его из списка активных участников боя. С разрушениями носовой части, «Молотоглавый» вышел из боя, и до его окончания находился под охраной двух «Трант», отгонявших от подранка «Гиен».

К исходу пятого часа сражения, когда в распоряжении харча остался лишь его собственный флагман, которому предстоял долгий ремонт, да избитые до состояния, в котором лучше на переплавку, чем в ремонт, парочка «Барышников», адмирал КНС выполнил самый разумный маневр из всех, какие предполагала ситуация.

Полыхая пожарами незадраенных отсеков, выбрасывая в космос мириады обломков, три едва живые корабля из армады Тренча, покинули систему Кристоф, поставив жирную точку на блокаде планеты.

— Приказ по эскадре, — видя бегство противника, контр-адмирал засуетился. — Приступить к спасательным работам. Истребителям продолжить охоту за эскадрильями противника, — отступая, харч не озаботился тем, чтобы вернуть на борт хотя бы часть своего авиакрыла.

Шей с внутренним одобрением отмечала успехи миссии. Флот противника не просто разбит — он уничтожен. Раздавлен во всех смыслах. «Барышник», которому никак не удавалось справиться с пожарами — прекрасный трофей, который, впрочем, еще предстояло захватить. Безвозвратно потеряв четыре корвета, эскадра имела повреждения разной степени тяжести, но, за исключением «Воина», критических неполадок не наблюдалось.

Удручали потери среди личного состава истребителей. Больше двух сотен машин вместе с пилотами канули в небытие. Оставшихся сил, конечно хватит для организации патрулирования системы и выслеживанию недобитков. Но, на ближайшее время, эскадра потеряла большую часть своего авиакрыла. В случае, если противник приведет подкрепление — это может стать проблемой.

— Свяжитесь с планетой, — обратился он с Визле. — Блокада уничтожена. Корабли готовы оказать поддержку в наземной операции.

***

С бегством остатков орбитальной группировки, добить оставшиеся силы на земле стало лишь делом времени.

Пленение Надией генерала сыграло нам лишь на руку, ускорив наш триумф.

Мы успели вовремя.

Лоатсом, заминировав участки тоннелей, лишь упростил нам задачу. Подрыв минных заграждений спровоцировал обрушение тоннелей, которые стали прекрасным путем наружу. Наполовину заваленные обломками. Они препятствовали прохождению нашей тяжелой техники, но зато позволили развернуться пехоте. При поддержке клонов с реактивными ранцами, пехота и ополчение в едином порыве опрокинули дроидов.

Надия и Балда атаковали плацдарм Лоатсома, возглавив третий полк и приданные к нему две с половиной тысячи ополченцев.

Кира при поддержке первого полка, понесшего наименьше потери и аналогичного числа местных, вела бои за Южный мегаполис.

Мне же с остатками второго полка и самым большим подразделением ополченцев, предстояло взять космопорт. Под моим началом также остался верный Альфа.

Оборонять базу от возможных атак предстояло остаткам четвертого батальона Руди и инженерам Мимо.

В общей сложности, ополченцы смогли выставить до десяти тысяч бойцов. Четыре тысячи из них я забрал себе. Последний батальон был мной брошен для атак по другим населенным пунктам планеты.

Мы не стремились победить сразу по всем фронтам. По большей степени, атака была направлена лишь на захват Лоатсома и Северного мегаполиса. Остальные же ставили своей целью связать противника боем и не допустить подхода подкрепления. Моя звездная армада занималась тем же на орбите.

Получилось даже лучше, чем планировали.

Противника нам удалось заставь врасплох.

ООМ-дроиды, распоряжающиеся контингентами противника на территории планеты, представляли серьезных противников. Подобно ретрансляторам, они передавали подчиненным силам приказы от центрального компьютера. Больше самостоятельности, больше тактической составляющей. Практически в каждом населенном пункте планеты, подразделения КНС находились под командованием именно этих дроидов.

Возможно лишь слепая удача, или же опыт в ведении партизанских налетов, помогли ополченцам сломить силы противника. Руди, к которому стекались данные со все планеты, в режиме реального времени информировал меня о том, что очередной населенный пункт отбит у противника.

Первым нашим крупным успехом стало пленение Лоатсома. Уничтожение плацдарма сепов являлось наиважнейшим элементом плана. Благодаря мониторингу систем связи Конфедерации, силам Республики стало известно о передаче полномочий. Если б она состоялась, то принудить отряды дроидов к миру стало бы не возможным.

В мультфильме «Войны клонов», Оби-ван смог принудить силы КНС к сдаче, захватив Лоатсома в плен. Почему бы не провернуть тот же прием? Для чего уничтожать лишние тысячи дроидов и жертвовать жизнями, если можно этого избежать?

Однако, тут нас ожидал неприятный сюрприз.

С началом Войн клонов у Конфедерации независимых систем возникла потребность в создании нового типа боевого дроида. Как и Республика, КНС нуждалась в талантливых офицерах, способного командовать обычными дроидами как в наземных, так и в космических битвах. К сожалению, ни в Республике, ни в КНС не было магазина по продаже тактических гениев, поэтому, пока Республика набиралась опыта путем проб и ошибок, КНС продолжала свои эксперименты с дроидами. Стараясь сделать их более умнее, вкладывая в них различные тактические алгоритмы и одна Сила знает еще что, ученые-конфедераты все же добились успеха.

Итогом работы инженеров и ученых сепаратистов стали тактические дроиды серии «Т». Этим парням почти двухметрового роста, похожим на древних сайлонов из небезызвестной Вселенной, предназначалось управлять военными кораблями и боевыми подразделениями КНС.

С чем они, собственно, прекрасно справлялись.

Пленение Лоатсома, к сожалению, не упростило нашей участи. Истрепавший нам нервы плацдарм, наконец, пал. А вместе с ним — и все его защитники. Грелл докладывала о больших запасах трофейного оружия и техники, которую, по заверению Мимо, сравнительно просто вернуть в строй.

Но, это ничуть не облегчило мое и Киры положение.

Вооруженные группировки КНС, контролировавшие Северный и Южный мегаполисами, оказались под командованием тактических дроидов. Эти ребята просто проигнорировали транслируемый приказ Лоатсома о сдаче. Мы получили два весьма массивных очага сопротивления, которые оставалось взять только силой.

***

— Третий полк движется на помощь Первому, — сообщил мне Альфа, нырнув в тот же окоп, что и я.

Конечно, сложно назвать окопом гигантскую воронку от бомбы, но, другого не имелось. Величайший просчет ВАР — это отсутствие у клонов обычного шанцевого инструмента. Вашу ж мать, даже саперной лопатки нет!

— Я рад за них, — стараясь перекричать грохот от близких разрывов, ответил я. — Но нам это как поможет?

— Грелл и Карсен раздавят силы в Южном мегаполисе, затем помогут нам, — пояснил коммандос.

— А я уж подумал, что что-то хорошее, — оставалось лишь развести руками.

Северный мегаполис размерами не уступал столице, но в отличие от нее имел мало небоскребов. Созданный, по сути лишь для обеспечения деятельности космопорта, который местная элита расположила в отдалении от жилых объектов, мегаполис вмещал в себя больше десяти посадочных площадок, способных принять поистине огромные космические корабли. Могли бы «Барышники» спускаться в атмосферу, то нашли тут прекрасные места для парковок.

Еще до Войны, кристофсианцы оборудовали космопорт некоторым подобием зенитной артиллерии. Однако, сепаратисты уничтожили ее, когда армия предыдущих джедаев попыталась ей воспользоваться.

Взамен, сепы привезли свою. Как же сильно я был разочарован, увидав в распоряжении дроидов десяток действующих зенитных орудий. И, не могу не признать, этот механический парень подошел к их использованию весьма творчески.

Отремонтированные орудия держали теперь уже наши космические корабли на орбите, не позволяя им вмешаться в происходящее. Параллельно с этим, пушки утюжили наши позиции, не позволяя нам закончить начатое.

Подорвав участок тоннеля, мы бросились в атаку, и захватили две третьи территории космопорта, знатно потрепав контингент дроидов, прежде чем дроид-тактик подключился к сражению.

Дальше пошло веселее. По факту, оставшаяся для захвата территория космопорта представляла из себя одну сплошную пермакритовую равнину. С одной стороны — мы, с другой — ощерившиеся десятком орудий противники, взявшие под контроль массивное здание космопорта. Патовая ситуация.

Слева, справа и позади, дроидов окружали посадочные площадки, что исключало их обход или атаку с тыла. Воздух прикрыт артиллерией.

И в этот раз станция «метро» не проходила даже близко от позиций дроидов.

Посадочная площадка звездолетов была устлана трупами клонов и ополченцев, погибших при попытке штурмовать здание космопорта. На ровной местности они стали словно целями в тире для жестянок.

План «раш по центру», с помощью которого мы захватили большую часть нынешних позиций, захлебнулся в крови. Немногие выжившие прятались в импровизированных окопах, переползая по мере возможности ближе к цитадели дроидов. Но, с каждым таким перекатом, нас становилось все меньше.

Большую часть орудий нам удалось отвлечь, вызвав авиацию, которая, хоть и не могла причинить серьезного ущерба укреплению противника, «делала» тактику нервы. Заодно, не позволяла всему десятку орудий перепахать площадь и отправить нас в Силу.

— Через сколько доставят наши орудия? — Поинтересовался я.

Других вариантов я не видел — раз м не можем взять здание, придется его сравнять с землей.

— Орудия уже на месте, — сообщил Альфа. — Монтируют станины. Еще полчаса и сможем открыть огонь.

— Как бы за это время нас не покрошили, — с сомнением ответил я.

Нужно выиграть время. Прекратить перестрелку, дав возможность инженерам завершить монтаж орудий, и позволить медикам собрать раненых. Этой мыслью я поделился с коммандос.

Клон на мгновение завис, словно ошалел от сказанного, после чего решительно отверг мою идею.

— Дроиды не ведут переговоров, сэр!

— Ну то мы еще посмотрим! — Ответ клона навел меня на мысль. Как говорится — «хорошая мысля приходит опосля».

***

Дроид-тактик ТХ-65 являлся типичным представителем своего семейства. С бочкообразным туловищем желто-синей окраской и приплюснутой головой, снабженной красными фоторецепторами. Органики, возможно, нашли бы еще десятки способов описать его, но, для тактика это не имело значение.

Лишь выполнение задачи — победа Конфедерации в этой войне — прямая и явная цель для каждого из дроидов-тактиков. И ничто не должно мешать выполнению этого плана.

Его, как и других тактиков собрали на заводе «Боевых автоматов Бактоид». В их электронный мозг вложили невозможные объемы данных, подчинив дроидов одной цели — уничтожению сил Республики. Наземные, космические сражения — все едино. Республика должна пасть, а его хозяевам уготована доля правителей.

Генерал Лоатсом назначил его командовать гарнизоном в Северном мегаполисе. Стратегически важный аванпост на планете, космопорт в этом городе позволял принимать и отправлять большетоннажные корабли.

Но, генерал не использовал космопорт, и подкрепления к нему не прибывали. Находясь во главе полумиллионной армии, ТХ-65 не мог понять причину бездествия столь ценного ресурса. Все его эвристические и тактические алгоритмы указывали прямо — следует принять как можно большее количество войск и тяжелой техники и уничтожить силы сопротивления Республики.

ТХ-65 знал, что новый командующий клонами значительно укрепил оборонительный периметр своей базы. Простые подсчеты указывали на то, что пассивность джедая и его солдат преследует неизвестную дроиду цель — возможно, они ждут деблокады. Но, в таком случае, тем более следует усилить натиск. Высадить с кораблей дополнительные силы и начать штурм.

Однако, между адмиралом Тренчем и генералом Лоатсомом возникла личная неприязнь. Их поведение ставило под сомнение возможность плодотворного сотрудничества и достижения поставленной графом Дуку цели — уничтожения сил Республики.

ТХ-65 принялся действовать. Хоть у него в подчинении были лишь малоэффективные В-1, с их помощью он смог восстановить работоспособность большей части зенитной артиллерии космопорта, подготовив ее к ведению огня по наземным целям. И, оказалось, что вовремя.

Клоны воспользовались подземным транспортным тоннелем, и смогли в кратчайшие сроки захватить практически всю периферически территорию космопорта. Дальнейшее их продвижение дроид-тактик смог предотвратить артиллерийским заградительным огнем.

Оценка ситуации красноречиво свидетельствовала о фактически свершившемся разгроме его группировки войск.

Под его началом осталось чуть больше пятидесяти тысяч дроидов серии В-1.

Реактор, от которого питались зенитные орудия, находился на территории, занятой противником. По расчетам ТХ-65, пройдет не более суток, прежде чем противник сможет выяснить это, отключить питание артиллерии и штурмом взять здание космопорта.

Кроме того, у противника имеются орудия AV-7. После захвата генерала Лоатсома, эти орудия могут быть переориентированы на уничтожение подразделений под командованием ТХ-65.

Дроид мог разрабатывать планы собственного поражения часами, используя доступную ему информацию. Конечно, при других обстоятельствах, он готовил бы планы обороны, для дальнейшего удержания вверенного объекта.

Но, все они не имели смысла.

Органики уничтожат его группировку. Ценой больших потерь, но все же приведут всех дроидов под его началом в состояние, исключающее функциональность. Как и его самого.

Дроид не знал то такое «смерть» — это понятие, свойственное органической жизни. Но, прекращение функционирования…

— Прием-прием, — неожиданно ожила система. — Эй, жестянка, ты как там?

Штаб контингента был расположен в диспетчерской космопорта. Мощное оборудование, оставшееся от предыдущих хозяев дало бы тактику преимущество, ели бы он не был связан ограниченными силами.

— Передача ведется со стороны клонов, — отрапортовал ближайший В-1.

— Я знаю, — отрезал тактик. — Откройте канал связи.

— Говорит дроид-тактик ТХ-65 армии Конфедерации Независимых Систем, — представился он. — Назовитесь.

— О, как, — обрадовался голос. — Я думал придется тебя по всему зданию искать. Это генерал-джедай Рик Доуган. Ну, ты слыхал обо мне, да?

— Располагаю информацией, — подтвердил дроид. — Какова цель сеанса связи?

— Видишь ли мой механический друг, — произнес голос. — Пока мы с тобой тут болтаем, мои солдаты развертывают артиллерию — ту самую, что перелопатила танки Лоатсома. И за полчаса мои орудия снесут все ваше здание до фундамента.

— Этот вариант мной просчитан, — ответил дроид. — Вы понесете потери при штурме.

— Ну, а вас вообще существовать не будет, — возразил человек. — Оно тебе надо — только с конвейера сошел, уже на переплавку.

— Моя единица не важна, — ответил дроид. — Республика падет. Мое задание будет выполнено другими дроидами. Конфедерация победит.

— Падет-то она падет. Пару лет всего подождать надо. — Неожиданно ответил джедай. — Но тебе то какой прок от этого? Тебя то все равно не будет. Как и меня, возможно.

Критически воспринимая информацию от противника, дроид не мог не отметить, что в его словах отсутствуют факты. А без фактов невозможно просчитать модель.

— Нужно больше данных, — заявил дроид.

— Какие данные тебе нужны, дроид? — Спросил человек. Затем, не дожидаясь ответа, продолжил. — Война продлится три года или около того. Республика и КНС будут метелить друг друга, пока однажды ситы, которые стоят за всей этой войной не реализуют весь свой план. Орден джедаев падет, все дроиды КНС будут выключены. Республика преобразуется в Империю, с ситом во главе.

— Граф Дуку придет к власти, — сделал вывод дроид. — Это приемлемый вариант.

— Графа Дуку прикончит Энакин Скайуокер. А затем, Дарт Сидиус, который манипулирует всеми нами и правит Республикой, превратит его в сита. Все давно уже предрешено, дроид.

— Информация не имеет подтверждения, — возразил дроид. — Нет фактов.

— Ты же должен знать, что джедаи имеют способности предвидеть будущее, дроид, — воззвал к банкам памяти тактика Доуган. — Я видел все это, и знаю, что будет в будущем.

Тактик молчал. Он анализировал сказанное джедаем. Многое оставалось неизвестным. Если сит правит Республикой, и стремится уничтожить джедаев, почему он просто не пустит КНС на Корусант? Дроиды выполнят зачистку. ВАР нужно лишь не мешать.

Но, правительство Республики делает все наоборот. Клоны и джедаи лишь захватывают все новые и новые территории. Джедаи гибнут, но все же не так быстро, как могли бы, если были в окружении целой армии.

Мало данных. Человек не поделился всем известным. Невозможно составить устойчивую модель развития событий. Результаты не будут оптимальны.

Дроид замолчал, анализируя ситуацию.

Если вводная человека верна, то вся эта война не имела смысла ни для кого, кроме узкой группы разумных. Ситы и джедаи — давние противники, ведущие войны за контроль над галактикой. Если результат этой войны предрешен, то и вся его задача — победа Конфедерации в Войне — теряла смысл.

Если нет смысла в выполнении основной цели, то и достижение победы в этом сражении не имеет значения.

Но, этот вывод справедлив, только в случае правдивости слов джедая, которые не содержат подробностей. Нужно больше данных. Затем, в его электронных мозгах родился иной план. Нужен веские основания для отстаивания своей позиции и выдвижения своих требований.

— Прекратите обстрел, — распорядился дроид.

— Сээээр? — Протянул один из коммандеров.

— Продолжайте держать республиканцев под прицелом, — приказал он. Затем, открыв канал связи, произнес. — Мне необходима дополнительная информация, человек. Двигайся в здание космопорта, подняв вверх руки. При попытке атаковать нас — мы возобновим обстрел.

— Как скажешь, жестянка, — согласился человек. — Только со мной пойдет один клон.

— Приемлемо, — разрешил дроид. — Только один и без оружия.

— Договорились, — согласился человек. — Свари нам, пока что, кафа.

***

— Сэр, вы с ума сошли? — Сразу же, как джедай прекратил разговаривать с противником, коммандос подал голос. — Идти к ним? Да они вас расстреляют!

— Не только меня, — напомнил джедай. — Но и тебя.

— Это не смешно, сэр, — оценил клон. Видя, что джедай маскирует световой меч в нагруднике брони, клон поспешил тоже подготовиться.

— Не мне критиковать, сэр, — продолжил он. — Зубы вы ему заговорили знатно. У него, похоже, все мозги замкнули. Но, для чего нам идти внутрь? Там же с сотню тысяч дройдов — вы гляньте, да там по роте в каждом окне выглядывает.

— Я не соврал ему, — признался джедай, чем ошеломил клона.

— Простите, генерал, но, что вы сказали? — Переспросил коммандос.

Человек поднялся во весь рост. Держа руки над головой, он помахал ими дроидам.

Негромко выругавшись, клон последовал его примеру.

— Это чертовски глупая затея! — Прошипел клон. Затем, спохватившись, добавил. — Сэр!

— Альфа, — обратился человек. — Слушай сюда. Я не солгал этому дроиду ни на секунду. Все обстоит именно так, как я тебе сказал. Республика находится под управлением владыки сита, который контролирует обе стороны конфликта. Его цель — уничтожить орден Джедаев, установить режим ситского террора и править.

— Мы должны сообщить об этом, — вымолвил пораженный клон. — Джедаи и клоны вместе наведут порядок.

Медленно шагая по посадочной площадке, человек продолжил.

— Вспомни чрезвычайные приказы, Альфа, — призвал его джедай. — Что гласит 66-ой?

— «В случае деятельности джедаев-офицеров, противоречащей интересам Республики и после получения прямых приказов, подтвержденных, как полученные непосредственно от Верховного главнокомандующего (Канцлера), командующие ВАР ликвидируют данных офицеров с применением оружия, и командование ВАР переходит к Верховному главнокомандующему (Канцлеру) до установления новой структуры командования», — без запинки произнес клон. После этого он замолчал. — То есть, это сделаем мы?

— Именно, Альфа, — кивнул джедай. — Десять лет назад один джедай предсказал эту войну. Он обратился к каминоанцам с просьбой создать армию клонов. Как только они приняли от него заказ джедай был убит Дартом Тиранусом — графом Дуку, будущим лидером КНС. Я не уверен, что именно заставит клонов поднять оружие против нас — чрезвычайные приказы или биологические имплантаты в ваших головах, но вы сделаете это. Каждый из вас, как один. И Орден джедаев падет.

— Мы должны этому воспротивиться, — решительно произнес клон. — Мы должны поставить в известность командование армии, Сенат, канцлера…

— Канцлер и есть злодей, — усмехнулся человек. Видя непонимание, продолжил. — Он сит — представитель ордена, древнего врага джедаев. Он скрывается, имея огромную власть среди сенаторов и военных. Он контролирует Дуку, являясь его учителем — Дартом Сидиусом.

— Сэр, — опешил клон. — Если вы все это знаете, то почему бездействуете?

— Я? — Удивился человек. Затем, словно вспомнив, пояснил. — Ну, я сказал тебе…

— Так нас обоих убить могут сейчас!

— А, ну да, — спохватился человек. — Но, в любом случае, я действую.

— Как?

— Альфа, если мы выживем, я тебе все расскажу. А пока что, давай попросим дроида перейти на нашу сторону?

***

Выслушав человека, ТХ-65 молчал. Ровно три минуты.

Столько времени ему потребовалось, чтобы оценить правдивость слов джедая, и смоделировать полученную от него информацию.

Результаты… его не обрадовали.

Как и предсказывал человек, после гибели своих предводителей, КНС падет в руки победителя.

Республика падет следом. Одна огромная партия голошахмат. Где с обеих сторон играет один и тот же человек.

— Дарт Сидиус, — повторил тактик. — Высокопоставленный республиканский чиновник?

— Именно, — подтвердил человек.

Дроид молча считал. Люди не назвали ему имени и должности сита, но это и не нужно. «Бактоид» предоставил ему совершенный мозг.

— Сидиус — это канцлер Палпатин, — спустя пару минут расчетов ответил он.

— Как, хатт побери? — Выругался клон.

— Все просто. Превращение республиканской формы правления в монархию, влечет выгоду для правителя нового государства. Нынешний канцлер имеет больше привилегий, чем его предшественники. Он руководит армией и флотом. Имеет в Сенате большинство сподвижников. Дальнейшая консолидация власти в его руках в его личных интересах. Иная другая фигура, попытавшись захватить власть, не получит ни политической, ни военной поддержки.

— Ну, вроде все верно, — вымолвил человек.

— Орден джедаев будет противиться захвату власти, — продолжил тактик. — Следовательно, их необходимо ликвидировать. Отправка джедаев на контролируемую войну против государства, не имеющего ограничений в наборе рекрутов — вполне логичный шаг. Чем будет больше армия противников, тем меньше шансов у джедаев выжить.

— Мне кажется, — заметил клон. — Этот дроид мыслит разумно.

— Это факт, — подтвердил тактик. — Я машина. Я не могу ошибаться.

— Тогда сделай правильный выбор, — заговорил джедай. — КНС ждет поражение. Вся армия дроидов так и не достигнет своей цели. Поражения Республики не будет. Она лишь станет сильнее.

— Это наиболее вероятный исход, — подтвердил дроид.

— Тогда, объясни, зачем погибать ради заведомо проигрышного дела?

— Вводные данные были иными, — напомнил дроид. — КНС ждала победа.

— Но, теперь ты знаешь, что нет, — заметил клон.

— Тебя отправят на переплавку, — предположил джедай. — В новой армии не будет нужда в дроидах-тактиках. Тебя уничтожат.

— Очевидный вариант, — согласился тактик.

— Но, — заметил джедай. — Есть и другой.

ТХ-65 повернул оптические сенсоры в сторону человека.

— Говори человек.

***

Одна из бессчётных забегаловок Корусанта на нижнем уровне, в тот вечер приютила многих скитальцев нижних уровней. Хозяин заведения — тойдарианец Сиун Тарр, удерживал свое грузное тело на лету взмахами кожистых крыльев. Используя в своем заведении обязанности бармена и официанта, с тех пор, как один ушлый посетитель купил его древнего дроида, он с подозрением оглядывал собравшихся у него посетителей. Темные личности. Бандиты, мелкие наемники, рабочие с нижних уровней. Одним словом, обычная публика для его заведения.

Иных завсегдатаев тут не бывало.

В углу что-то играл музыкальный аппарат, а на старом мониторе, закрепленном на дальней стене, как и подобает в этот час, по Голонету шли новости.

Диктор — прилизанный деваронец, в костюмчике, за который ему на этом уровне мгновенно воткнули вибронож в горло — рассказывал о положении на фронте. Изо дня в день — лишь разочарование. Очередные тактические отступления. Конечно, Республика вела победоносную компанию. Джеонозис, Муунилинст, Брентаал 4… Но, это лишь капли в море. Галактика велика. И мало кто верил, что Великая армия Республики, под командованием цепных псов Сената, действительно так хороша, как о ней говорят с экрана.

Но, благодаря технарю-гивину, приемник Тарра принимал сигналы еще и Картеля Гиперсвязи. Прослушивание последнего грозило крупными неприятностями, но, на этих уровнях еще не появлялись патрули, поэтому, посетители кантины, не склонные верить в официальные СМИ, собирались для прослушивания каналов КНС.

Республика все еще топталась на Атракене, неся огромные потери. Осада Фоероста также не приносила успехов…

— В Галактике раскол: после битвы на Джеонозисе армии дроидов графа Дуку стремительно захватывают важнейшие трассы гиперпространства, отрезая Республику от большей части ее территорий. — Диктор у конфедератов — молодая и привлекательная твилечка, враз приковала даже самые пьяные глаза к себе. — Армия клонов под командованием генералов джедаев не справляется — у них слишком мало солдат и кораблей, чтобы закрепиться на Дальнем Рубеже. И всё больше и больше планет встаёт на сторону Сепаратистов. Те же планеты, правительства и народ которых остаются верны Республике, подвергаются нападениям. Джедаи заняты войной, и хранить мир некому. Кругом царит хаос, преступность растёт. — голос диктора звучал буднично, и в это же время эмоционально. — За прошедшую неделю Республика потеряла десять рыцарей джедаев, поддерживающих бюрократический режим…

— Эй, хозяин! — Внимание Тарра привлек наутоланин Шидо — мелкая сошка в делах синдиката Черного солнца. Но, одного упоминания картеля было достаточно на их уровне, чтобы заработать определенный авторитет. — Переключи на республиканский канал. — Он помахал датопадом. — На сайте появились обновления.

Тойдарианец, без лишних слов переключил канал.

— С вами Элин Тирелл, — краснокожая зелтронка, ведущая одного из новостных блоков, как всегда, позитивная привлекательна и дружелюбная, затянутая в облегающий комбинезон, который подчеркивал молодое подтянутое тело, обычно вещала о победах Республики с полей сражений. Как и сейчас.

— Жители Республики, — обратилась она. Девушка находилась в просторном кабинете, стены которого были выполнены в темно-зеленом стиле. — Сегодня я нахожусь на планете Кристофсис, которая буквально еще вчера была полем боя. Мы ведем прямой эфир из кабинета правителя Кристофсиса, из Университета Точных наук.

Девушка поднялась с роскошного резного кресла и прошла к окну. Голокамера, следуя за ней, явила зрителям огромную площадь, обрамленную с трех сторон корпусом университета. На небольшой платформе стояла фигура в матово черной накидке с серебристыми краями. Фигура была закована в темно-серые доспехи, а лицо ее скрывала маска. Но, это не мешало фигуре говорить, а толпе — внимательно слушать его. За фигурой, словно два брата, стояли пара клонов в неизвестных доспехах, девушка воин с распущенными рыжими волосами, а также — несколько клонов в стандартной броне. По обе стороны от фигуры в черном на Т-образных древках, свисали пятиконечные продолговатые черные флаги.

— Полгода армия КНС держала планету в непроницаемой блокаде, принуждая ее жителей к сдаче. — Девушка вернулась на свое место, а камера взяла более широкий ракурс, в который теперь попал небольшой журнальный столик, по другую сторону которогосидел престарелый кристофсианец с коротко постриженными седыми волосами, в тунике из дорогой ткани. Старик был худ, а на его лице имелись рисунки, выполненные белоснежной краской. Хозяин заведения припомнил, что некогда ему довелось побывать на Кристофсисе. Надменные богатеи быстро прикрыли его кантину, но с культурой мира он успел познакомиться.

Белые отметки на лице себе могли позволить лишь правители — знать планеты. Но, старик не выглядел похожим на богатого.

— Но, вчера, Кристофсис, наконец, победил. Войска КНС разгромлены генералом-джедаем Риком Доуганом, а флот… Здесь нам потребуется комментарий нового правителя планеты. Старейшина Айзель, скажите, откуда у Кристофсиса такой флот?

— Кристофсис богат, — неожиданно крепким, для такого старого человека, голосом, начал Айзель. — Мы закупили старые корабли Ордена джедаев и модернизировали их на «Верфях Рендили». Именно этот флот разбил оккупационный флот адмирала Тренча. Помимо уничтожения большей части флота, мы смогли захватить один из линкоров Торговой Федерации.

— Что же, приятно, что стараниями Республики, еще один мир освобожден и вновь вернется в лоно нашего государства, — защебетала девушка, но была прервана стариком.

— Республика здесь ни при чем, — заявил он. — Все что сделало ваше государство — бросило здесь, на волю случая генерала Доугана и его 204-й легион. Именно они, а не Республики, спасли нас. Джедай Рик Доуган — национальный герой Кристофсиса. Мы будем чтить его.

— Но ведь генерал находится на службе ВАР, — напомнила девушка.

— Великая армия Республики, Сенат и канцлер не сильно заботились о своих людях здесь. Их оставили без подкреплений, без продовольствия, без снаряжения…

— Но Республика предпринимала попытки прорыва блокады, — припомнила зелтронка.

— Конечно, — подтвердил старейшина. — Часть обломков на орбите — это все что осталось от того подкрепления.

Воцарилось неловкое молчание. Корреспондент судорожно соображала, как исправить ситуацию, ибо озвученные факты — вовсе не то, на что она надеялась. Но, первым заговорил вновь Айзель.

— Размышляя над судьбой своего мира, мы не хотели повторения прошлого, — заметил он. — Но, генерал убедил нас, что следует вернуться в состав Республики. Мы, народ, познавший на себе эту мучительную войну. И, кто как не мы, должны открыть глаза Сенату на происходящее?

— Это превосходное решение, старейшина, — заметила девушка. — Великая армия Республики не позволит, чтобы ваш мир пережил еще одну оккупацию.

— Мы позаботимся об этом сами, — заметил человек. — Мы создаем Силы самообороны Кристофсиса, куда войдут силы ополчения, организованного генералом Доуганом, а также используем для этого часть нашего флота.

— Что же вы будете делать с другой частью флота? — Удивилась девушка.

— Лишь один джедай спас наш народ, — расплывчато произнес старейшина. — Мы ответим ему тем же.

— Простите, я вас не понимаю, — развела руками девушка.

— Республика не смогла прорвать блокаду, поскольку у нее не было кораблей, — пояснил старейшина. — Чтобы Герой Кристофсиса никогда больше не оказался в этой ситуации, наша планета передает генералу-джедаю Рику Доугану все свои крейсера класса «Молотоглав» и корветы «Трана». Также Кристофсис берет на себя все обязательства по обслуживанию и содержанию этих кораблей. Наши ополченцы готовы примкнуть к 204-ому легиону генерала и помочь ему в освободительной борьбе против Конфедерации. Отныне и до победного конца, наша система станет для него и его подчиненных надежным оплотом…

На этих словах посетители кантины загудели, обсудая слова старейшины.

— Что это еще такое? — Раздался удивленный голос одного из завсегдатаев. — Целая система присягнула на верность джедаям?

— Не джедаям, а одному джедаю, — возразил Шидо. — Он там один все зарешал. А не этот ваш Скайокер…

— Так, ты то это тут нарываешься…?

В заведении разгорелся жаркий спор…

========== ИНТЕРЛЮДИЯ. ==========

В закатных лучах звезды Корусант-Прайм помещение Зала Совета было окрашено в цвета крови. Сквозь массивные арочные проемы окон Зала закатное солнце бросало свои лучи на глянцевый пол с древним орнаментом.

Расположенный в самой высокой, башне корусантского Храма джедаев, Зал Совета сегодня представлял собой напряженную картину.

В центре Зала, медленно вращалась голографическая карта галактики. Различными цветами на ней были выделены зоны ответственности секторальных армий. На этой карте были отражены самые свежие разведывательные данные, поступающие в Храм в режиме реального времени. Как и много тысяч лет назад, Храм превратился в командный центр.

Сегодня Совету удалось собраться практически в полном составе. Возможно, впервые с момента начала Войны клонов.

Напротив входа в Зал, сидела Шаак Ти. Магистр, вместе с Пло Куном, Аген Коларом вернулась с успешной миссии.

Депа Билаба должна была занимать место рядом с тогрутой, но находилась на миссии на родине Мейса Винду — Харуун Келе.

Ее соседом справа был неунывающий Кит Фисто, с неизменной улыбкой на лице. Наутоланин едва вернулся из сражения на Мон-Каламари, совершив поистине немыслимое — примирив древних врагов, и изгнав с планеты Куарренскую лигу изоляции.

Дальше сидел Аген Колар.

За ним — Ади Галлия, толотианка, признанный мастер в боях на истребителях.

Оппо Ранцисис, наиболее опытный из стратегов Ордена, и практик древнего умения боевой медитации.

Эвен Пиелл, воин родом с Ланника, чей шрам через все лицо, вместе с яростным взглядом, приводил врагов в трепет.

Сэси Тийн, мужчина расы икточи, еще один опытный пилот Ордена.

Ки-Ади-Мунди, цереанин, джедай-защитник.

Йода, наблюдающий за всеми ими.

Рядом находилось пустующее место Мейса Винду, который отбыл на родину в поисках пропавшей ученицы.

И замыкал круг участвующих магистр Пло Кун, которому предстояло отбыть на поиски нового неизвестного оружия сепаратистов, уничтожающего целые боевые отряды кораблей Республики.

Джедаи молчали. Не было смысла что-либо говорить. Наблюдая за переливами карты, каждый из них наблюдал за тем, как изменялись с синего на красный цвета многих звездных систем. Конфедерация наступала, захватывая все больше миров.

— Первый раз вижу, чтобы Республика была окружена врагами, — заметил Оппо Ранцизис.

Ади Галлия с печалью отметила правдивость слов коллеги. Территория Республики была со всех сторон окружена фронтами, на которых ежесекундно гибли тысячи солдат и мирных жителей. Лишь границы пространства хаттов, да Неизвестные регионы — вот и все, где Республиканцы не вели боевых действий. Впрочем, девушка отметила еще одного мирного соседа Галактической Републики. Хейпский консорциум. Но, оттуда ждать удара не приходилось. Ионизированная туманность делала невозможным путешествия в гиперпространстве.

— Как и всегда, мой друг, — заметил Аген Колар.

Практически одновременно вспыхнули несколько тревожных огней.

— Лантиллес, — произнесла Шаак Ти.

— Орд-Мантелл, — вторил ей Пло-Кун.

— Тарис, — подвел итог Сэси Тийн.

— Штабы трех секторальных армий подверглись нападению, — подвел итог Эвен Пиелл. — Мы теряем инициативу в войне.

— Мы не в силах сейчас вести полномасштабные наступления, — заметил Пло Кун. — У нас недостаточно войск и кораблей.

Ланник, который никогда не лез за словом в карман, презрительно фыркнул, ткнув пальцем в сектор Саварин.

— Кристофсис, — назвал он планету, которая лишь недавно приобрела синий цвет. — Отсутствие поддержки и кораблей не смутило рыцаря Доугана.

— Похвален факт сей, — заметил Йода. — Союзников нашел он на планете и с их помощью предвосхитил свою победу.

Ланник бешено завращал своим единственным глазом.

— Вы не смотрели голоновости? — Уточнил он у коллег. Видя отрицательный ответ в их молчании, воин продолжил. — Жители Кристофсиса использовали наши старые корабли, чтобы снять с себя блокаду.

— Наши? — Удивилась Галлия.

— Именно, — язвительно заметил ланник. — «Молотоглавы» и «Транты», оставшиеся еще с Мандалорских войн. И заметьте — мы сами продали эти корабли, как мусор.

— Они не представляют ценности, — заметил Ки-Ади-Мунди. — Слишком старые, чтобы их можно было бы ставить в строй.

— Расскажите об этом адмиралу Тренчу, который еле ноги унес, — фыркнул Пиел. — Почти сотня кораблей. Это целая эскадра!

— Так ведь они передали эти корабли Республике, — припомнила Шаак Ти.

— Лишь конкретному джедаю, — поправил Йода.

— Странен этот факт, — произнес Оппо Ранцисис. — Почему они так зациклились на конкретном джедае?

— Нет ли тут скрытого смысла? — Неожиданно произнес икточи. Собравшиеся взглянули на Тийна, который листал что-то на деке.

— Я не говорю, что здесь что-то не так, — поспешил поправиться он. — Но, слишком подозрительно все это выглядит. Я посмотрел информацию о нем. Большую часть жизни он провел в Неизвестных регионах. С началом войны исчез, и вернулся лишь два месяца спустя битвы на Джеонозисе. И тогда, когда в Низвестных регионах мы почувствовали рост Темной стороны. Вокара Че отмечала, что он словно разбит в Силе, Но, вскоре он отправляется на фронт, и первое его задание — столь ошеломительный успех. Там, где не справились мастер и рыцарь с большими силами, он за несколько месяцев разрушает армаду Тренча, держит оборону, привлекает на свою сторону местное население, захватывает в плен генерала Лоатсома… Пусть простит меня Сила, если я не прав, но здесь что-то не так.

— Не предмет нынешнего собрания этот рыцарь, — прервал опасные рассуждения Йода. Некоторые магистры хотели возразить, но видя серьезное выражение лица Гранд-мастера, не рискнули противиться его воле. — Хатты беспокоят меня, — наконец произнес он.

Перед лицами магистров появилось голоизображение участка космоса, слишком хорошо знакомого всем присутствующим.

— Разведка докладывает нам, что сепаратисты ищут пути выхода на руководителей преступного мира…

***

Граф Дуку, наследный граф Серенно, молча стоял на небольшом балконе одного из своих особняков на родной планете. Высокий, статный, с аккуратно подстриженной бородой он всегда выделялся из общей массы джедаев. Своим непокорным нравом, незашоренным взглядом на мир… Возможно, именно поэтому, Дарт Сидиус выбрал его своим учеником. И, учитель был доволен своим учеником.

Положение КНС с каждым днем становилось все лучше. Сепаратисты наступали, Республика оборонялась. Дарт Сидиус позволял республиканцам побеждать, вселяя в джедаев веру в возможный успех их предприятия. Но, это лишь часть Плана.

Дуку верно избрал своих полководцев и Тёмных служителей.

Сев’ранс Танн. Девушка, из далекой Доминации Чиссов, столь упорная, сколь смертельно опасная. Обученная Темной стороне, она стала причиной смерти не одного джедая. Она же стояла за большинством удачных операций на Среднем и Внешнем кольце. Ее подопечный, адмирал Тренч, навел немало шороху среди республиканцев. Впрочем, все усилия сошли на нет, когда джедаям в очередной раз удалось выкинуть фортель с целым флотом. Чисс, занятая на другой операции, приняла поражение Тренча как личную обиду. Скопленные за полгода осады полезные ископаемые, так и не отбыли в миры конфедерации, что без сомнения плохо. Но не критично.

Вентресс. Прирожденный охотник на джедаев. Даже неудачи, такие как на Рууле, шли ей на пользу. С каждым заданием, Тьма в ней росла, делая ее еще более опасной.

Кадриан Сей. Джедай, изменившая Свету, возможно даже раньше, чем произошло сражение на Джеонозисе. Дуку лишь сделал предложение, и она отдалась в его власть.

Тол Скорр. Символично, что он пал на Темную сторону на родине ситов.

Сора Балк. Легендарный инструктор боя на световых мечах Ордена. Возможножно, самое ценное, после Танн, приобретение КНС.

Но, были и разочарования.

Артель Дарк, оказался слишком никчемым. Дуку убрал его с глаз долой, отправив на Дагу, руководить тюрьмой.

Карок и Вайнок. Ни на что не годные, сосланные на Металорн, где их и нашла смерть от рук Энакина Скайуокера не далече, чем в прошлом месяце.

Саато… напрасно потраченное время.

Подводя в памяти черту, Дуку никак не мог определиться с последним из желающих присоединиться. Квинлан Вос.

Джедайский шпион, верящий, что он, Дуку, поверит в эти жалкие аргументы. Но, слишком ценный, чтобы убивать его в ту же секунду.

"Я здесь, потому что предал Республику. Я здесь потому, что верю в свои идеалы…" Так ему сказал Вос. Ситу было даже как-то жаль мальчишку. Киффар был сложной личностью: частенько его мнение не сходилось с мнением Ордена. И он поступал так, как считал нужным и правильным. Пренебрегал некоторыми постулатами кодекса, если те шли в разрез с его привычками. О его романе с Эйлой Секурой в Ордене говорили шепотом. Правда ли это или нет — никого не интересовало. Все давно решили за них.

Маленькие семена Темной стороны прорастут, если их бросить на подходящую почву. Вопрос лишь в том, стоит ли? Так ли необходим двойной агент, чтобы тратить на него столько времени?

Сидиус уверен, что да. Что-то заставляло учителя ускорять события. Тьма в Неизвестных регионах. Сидиус решил, что это угроза их власти и торопил с выходом линии фронта к Гордианскому пределу. Исконные миры ситов манили Сидиуса и Тирануса. Джедаи давно позабыли о них — а что осталось, Дуку стер в Архивах. Но, в ближайшее время он не мог направить туда исследовательскую армаду для полного подчинения бывшего Пространства ситов. На некоторых планетах уже имелись силы сепаратистов, но, этого было мало. Нужен подходящий командир. Возможно, если Вентресс сможет избавиться от своей мании убить Кеноби и Скайуокера, превратив рутинные задания в личную вендетту, ее можно будет отправить туда.

Или же отозвать с фронта Сев’ранс Танн? Командующий исследовательской армадой должен быть готов действовать в полной изоляции от остальных сил КНС. Кажущаяся близость к территориям Корпоративного сектора рождала лишь ложную уверенность. Непроницаемая кальдера неспроста столько лет была надежной защитой для истинных ситов. Или же стоит выбрать командующим нечувствительного к Силе полководца? Который не воспримет миссию, как возвращение к корням?

Удобный случай, чтобы продлить «испытательный» срок для Гривуса. До сих пор киборг удачно усмирял дикарей во Внешнем кольце. Операции «Зловещего», хоть и оставались тайной для Республики, все же не устраивали размахом руководство КНС. Что такое для Республики несколько боевых групп?

Хм… Дуку задумался, прислушиваясь к возникшему шепоту Темной стороны. Прошлое всегда таило много тайн, которые сильные мира сего предпочитали скрывать. Как и правитель Киффу, родины Воса. Дуку улыбнулся своим мыслям. Стоит проверить, интересует ли Воса тайна гибели его семьи. К тому же, на Киффе отлично разместится база сепаратистов.

Дуку закрыл глаза, прислушиваясь к течению Силы. Да, он сделает это сам. Киффар станет его аколитом. Такова воля Темной стороны.

========== ЧАСТЬ ВТОРАЯ. Глава 17. Заговор. ==========

Находясь в своей каюте на борту моего нового флагмана — крейсера типа «Молотоглав» под названием «Странник», я лежал на жесткой койке, закрыв глаза, позволив Силе течь через меня.

Я снимал напряжение последних дней, позволив организму, наконец, расслабиться. Не приходилось гнаться куда-то, постоянно ожидать атаки.

Сейчас, лишь огни гиперпространства и предстоящий отпуск на Орд-Пардроне.

Не всем пришлось по вкусу поведение старейшины.

Передать генералу-джедаю больше полусотни кораблей, не уступающих «Аккламатору» ни по силе, ни по скорости. Это кого угодно заденет. Четыре крейсера — «Храбрый», «Величественный», «Непреклонный», «Бесстрашный», и наиболее пострадавший «Воин», оставались на орбите Кристофсиса, вместе со всем флотом «Трант». Пришлось сделать широкий жест «дарителям» и вернуть часть кораблей. Все-таки, пять крейсеров и тридцать пять корветов— это сила, с которой КНС будут считаться. И семь раз подумают, прежде чем наметятся снова атаковать планету.

Байлюр уже потирал руки, решая, куда распределит корабли. Подумать только — сразу и экипажи подыскал, и командиров. Ушлый парень. Впрочем, нигде, кроме моего флота, «Молотоглавы» не будут летать.

Об этом позаботился сенатор Френ Айзель — племянник старейшины, избранного правителем планеты. На Кристофсисе намечалось нечто вроде президентской республики. Об этом, и многом другом, новоиспеченный сенатор рассказывал неделю назад, корреспондентке, пустившей в эфир скандальное интервью двухнедельной давности со старейшиной Айзель. Второе интервью, с назначенным представителем системы в Сенате, взбудоражило эфиры голоновостей. Прибавляя мне любимому дивиденды, в виде общественной известности. Джедай, влюбивший в себя население целой звездной системы….

Вспоминая произошедшее, я лишь улыбался. Все произошло как нельзя лучше. Благодарные аборигены будут есть из рук героя-освободителя. А умные люди, которые хотят оказаться на коне — всегда предложат свои услуги.

Айзели — одна из мелких олигархических семей. Сбежать они просто не успели. Всю оккупацию просидели даже не пикнув. Но, зато потом, когда войска сепов окончательно оказались разбиты, вышли на контакт со мной.

Что ж, я думал, что Жо Птару, чьи мозги проспиртовались под воздействием внушения Силой, придется блеять перед голокамерами. Но, все разрешилось намного проще.

Признаюсь, ребята истинные патриоты своей системы. Не успели отгреметь бои, а они уже просили поддержки, чтобы стать новым правительством. Я согласился их поддержать, в обмен на собственные требования.

Мы остались друг другом довольны. Ширано и практически весь контингент рендилийцев оказался не против принять новое гражданство. Фактически, вся власть в системе принадлежала Флоту самообороны, возглавляемому Ширано, и Силам самообороны, возглавляемых Шей. Они будут приглядывать за номинальным правительством. Задачи которого лишь — получать свои проценты от выгодных контрактов, и не забывать заботиться о планете. Какие бы прагматичные планы на Кристоф у меня не были, они развалятся, если планета будет продолжать лежать в руинах.

Сейчас, благодаря пропаганде и моим действиям на планете, мой легион буквально ломился от ополченцев. Отбывая с планеты, я буквально уговаривал полмиллиона мужчин и женщин в возрасте от 15 до 50 лет остаться на планете.

В недрах каждого «Молотоглава» к штабу секторальной армии летел батальон. И лишь десять крейсеров несли в себе клонов. Я потерял больше половины своих ребят. Но остальные — это закаленные в боях монстры, которым не страшен сам черт. У нас практически не осталось техники ВАР — а что осталось, я списал к чертовой матери. Визла найдет применение этому имуществу. Надо же в конце-концов на чем-то тренировать Силы самообороны? Им еще поставлять мне обученных и натренированных ополченцев.

Коих на оставшихся «Молотоглавах» находилось еще два с половиной полка. Конечно, вооружены они чем попало — республиканское оружие, во избежание проблем, я отдал строго в распоряжение клонов.

Клоны…

Я дал слово Альфе, что расскажу ему все, но после прибытия на базу. Общую информацию — про Палпатина, армию клонов, предстоящий переворот ситов, и о строительства очага сопротивления, я поведал. Клон, вроде бы, поверил мне. Так что, быть может, под шумок, получится его просканировать и понять — есть этот чертов чип или нет.

На Орд-Пардроне мне предстояло много рутинной работы. Даже думать об этом не очень хотелось. Но, одно знаю точно — легиону следует дать отпуск. Хотя бы недельку увольнительной. Имеют же парни после такой мясорубки право на отдых?

Хотя… с юридической точки зрения, клоны вообще бесправные создания. Имущество Ордена джедаев. Или Республики — не помню, когда точно джедаи передали армию в руки политиков.

Еще следовало выбрать время и смотаться на Одессен. Я не удосужился обзавестись шифровальной аппаратурой, потому, рисковать и поддерживать голосвязь с базой, я не хотел.

Бросив взгляд на хронометр, я прикинул, что смогу поспать часиков шесть. За полчаса до прибытия в штаб система меня разбудит.

***

Капитан Эон Кривз, стоя на мостике своего «Аккламатора», молча наблюдал за тем, как сепаратисты в очередной раз дают пощечину силам Республики. Хоть он и выглядел со стороны неэмоциальным, внутри ему хотелось скрипеть зубами от бессильной злобы.

Но, Эон помнил золотое правило командования — «Не теряй контроль». В любой ситуации.

Ужасно обидно было, что в который уже раз за последнюю неделю мобильные группы КНС совершают свои наскоки на штаб секторальной армии.

Да, Орд-Пардрон имел свою защиту — массивная станция на орбите и группа быстрого реагирования из новеньких «Венаторов». Но, война нещадно высасывала ресурсы. Гибель деблокирующего Кристофсис отряда вызвала жуткую нехватку в боевых звездолетах.

Теперь, планету сторожил лишь один «Венатор» — личный флагман моффа, да парочка «Аккламаторов» — его Эона «Победоносный» и недавно прибывший (хотя, по правде сказать — сосланный, после его эпопеи в системе Фат) «Уравнитель» Гилада Пеллеона.

В отличие от соседней, 12-ой армии, с их кипящим жизнью Лантиллесом, Орд-Пардрон не мог похвастаться орбитальными станциями, платформами, доками. Несмотря на близость Кореллианского торгового пути, коммерческая жилка в секторе не то чтобы била ключом. Конечно, близость к пространству хаттов, создавала определенную коммерческую перспективу. Но, хатты не славились чистотой своих сделок и перевозок. Небольшой контингент корпуса юстиции до Войны гонял местных контрабандистов и пиратов, но особых успехов в этом не имел. Кто-то ставил это в вину ставшего впоследствии моффом Байлюра, кто-то — в укор самом Корпусу.

Но, с началом войны, активизировались пираты.

То и дело на орбитальную базу приходили запросы о помощи, сигналы бедствия из окрестных систем. Контрабандисты, полулегальные торгаши, а наряду с ними и законопослушные торговцы, путешествующие по Кореллианскому торговому пути, оказались под ударом.

Командование ВАР спустило в штаб «Железного копья» задачу — разобраться с пиратами, обеспечить безопасность торговых путей. Но, пока что, все чего добился мофф — это того, что торгаши стали использовать систему Орд-Пардрона в качестве временного убежища. Первоочередную задачу по обеспечен безопасности Камино не отменял никто. Именно поэтому, большая часть поступающих в армию кораблей, отбывала практически сразу, не задерживаясь здесь. Мофф не рисковал вызвать негодование канцлера и Сената, поэтому орбитальная группировка Камино уже насчитывала почти сотню новых «Венаторов» и вдвое больше «Аккламаторов». В то время, как остальные «горячие точки» армии буквально задыхались от нехватки кораблей.

Система Орд-Пардрона буквально кишела кораблями всех мастей, ищущих спасения от вездесущих пиратов. Но, не рассчитанная на подобный поток кораблей, станция, по факту создавала «пробку», заставляя корабли днями находиться в системе, пока до них дойдет очередь.

Казалось бы — небольшая эскадра, мощное прикрытие орбитальной станции класса «Доблесть», вроде той, что обороняла Кариду, должны были заставить врага призадуматься — стоит ли соваться в систему штаба 13-ой секторальной.

Но, после первой пары рейдов, пираты и КНС поняли, что силы обороны Орд-Пардрона не могут защитить всю систему, ограничиваясь лишь планетарной орбитой. Потому, их рейдовые группы собирали свой кровавый урожай с гражданских, уничтожая их звездолеты по периферии системы, и ускользая, как только до них добирались патрульные истребители или корабли.

Действовали сепаратисты небольшими силами — три-четыре корабля, преимущественно фрегатами "Щедрый". Бывшие инкассаторские суда, имели весьма серьезное вооружение, смертельно опасное для невооруженных транспортников. Особенно, на нервы действовали тысячи дроидов-истребителей, словно орда истребляющие мелкие фрахтовики и невооруженные суда. Пираты же вообще использовали малопонятные модификации бывших гражданских звездолетов, которые давали стрекоча, завидев патрульные АИР-170.

Совершив прыжок в систему, пираты атаковали, а встретив сопротивление дежурных кораблей — улепётывали восвояси. Сепаратисты же, не гнушались вступлением в короткие стычки.

Вот и сейчас, четыре сеповских фрегата готовились улизнуть из системы, совершив свое черное дело. Они добивали небольшой конвой большегрузов коррелианской постройки. «Уравнитель» и «Победоносный» на предельной скорости стремились к месту конфликта, в надежде, что, хотя бы в этот раз смогут расквитаться с противником за недели унижения и бесконечных оплеух уничтожения транспортников в системе.

Ситуация, мягко говоря, отвратная. Особенно, учитывая, что на обоих республиканских кораблях — по полсотни бывших курсантов учебных заведений Корпуса юстиции, которым предстояло продолжить службу в качестве мичманов на кораблях 13-ой секторальной. И эта двадцатилетняя мелюзга сейчас наблюдала, как Республика в очередной раз получает пощечину от своего противника. Того самого, которого новостные ленты ГолоНета, выставляли неспособным на адекватный ответ.

Хатт! Такой удар по репутации…

Брызнул желтоватым огнем взрыва последний из трех транспортников. Все, квартет фрегатов подготовились перейти на скорость света.

— Большая группа кораблей выходит из гиперпространства, — доложил один из клонов-операторов.

Эон тихо выругался. Сепаратисты вызвали подкрепление, очевидно, решив, все же удостоив Орд-Пардрон участи быть атакованной полноценным флотом, как это было с некоторыми секторальными базами. И сейчас парочку «Аккламаторов» раскатают тонким слоем по всей системе…

— Предупредите базу и «Стремительного», — распорядился о связи с флагманом Кривз.

Но, ожидания не оправдались.

Вглядываясь в обзорный экран, капитан с удивлением обнаружил целый флот, материализовавшийся перед кораблями КНС. Не похожие на обычные крейсера Республики, они, меж тем, открыли огонь по звездолетам Конфедерации.

— Корабли передают республиканские опознавательные коды, сэр, — вторил все тот же оператор. — Это рыцарь джедай Рик Доуган с Кристофсиса.

Губы Кривза расплылись в довольной улыбке. Двадцать два республиканских корабля, против четверки кораблей КНС.

— Курсанты, — громким окликом он привлек внимание стоящих за спиной будущих мичманов. — Сейчас вы увидите, как враг получает хороший урок на будущее…

В действиях кораблей чувствовалась слаженность, которая все еще хромала на кораблях ВАР. Группами по четыре-пять кораблей, новоприбывшие, в которых Эон опознал древние «Молотоглавы», концентрировали свои турболазерные залпы. Практически мгновенно, щиты «Щедрых» проседали, после чего, алые залпы крейсеров вспарывали бронированную обшивку фрегатов, обращая их в миниатюрные сверхновые. Один за одним, все четыре корабля превратились в море обломков.

Курсанты за спиной Кривза зашумели, делясь впечатлением от происходящего.

Эон понимал их состояние. 13-ая секторальная, хоть и вела бои на всей своей огромной территории, все же не могла похвастаться громкими победами. Взятие Кристофсиса — одно из немногих успехов последнего времени. Возвращение Юкио в состав Республики тоже можно было бы приписать к успехам — по слухам, руку к этому приложил Орден джедаев.

Но, все их успехи пошли прахом — с неделю назад планета вернулась в состав КНС, вновь лишив ВАР и 13-ую секторальную ценного источника продовольствия.

Впрочем, — Кривз заставил себя улыбнуться, — стоит насладиться победой.

— Высылайте спасательные партии, — распорядился капитан. Не хватало еще, чтобы треклятые торгаши начали жаловаться.

***

Признаться, время моего отсутствия на Орд-Пардрон, пошло планете на пользу.

Вокруг базы появилось большое количество новых построек — в основном, это внешний периметр самой базы, с многими сотнями казарм для размещения личного состава. Арсеналы, ангары для техники, капониры для истребителей, штабные секции…

Территория базы теперь не просто — пещера в скале, но и огромный серо-стального цвета забор, огораживающий поистине гигантскую территорию базы. На взгляд — не меньше половины площади Храма джедаев.

И на почтительном удалении от базы, брал свое начало Пардрон-сити.

До войны, на планете проживало мало гражданского населения — что-то около ста тысяч человек. Они подчинялись коменданту базы юстициаров. Теперь же, делами планеты, как и всей зоны ответственности, ведал мофф Байлюр.

Возможно, именно притеснения пиратами и сепаратистами, дали начало централизованному гражданскому поселению, вместо сотен деревушек, раскиданных по всему планетарному шару.

Пардрон-сити. Название, конечно, шикарное. А по сути — небольшой городок, правда, обзавёдшийся уже собственным космопортом, сопутствующей инфраструктурой. На радость воякам с базы — в городке имелся уже десяток-другой кантин и домов терпимости. Пара больших магазинов. Небольшой райончик для культурного досуга с голотеатром.

Несмотря на отсутствие небоскребов — хотя я заметил уже пару мест, где их явно планировали отгрохать, городок имел свою, не похожу на лоск городов Центральных миров, изюминку.

Пролетая на шаттле над территорией городка, взял себе на заметку побывать там.

А пока — дела военные.

Следовало доложить о прибытии моффу, расквартировать своих бойцов и выбить хотя бы небольшой отпуск.

— Видала я захолустье и получше, — высказалась Кира. В Силе девушка источала легкое раздражение, контрастом откликающееся на умиротворенность идущей подле нее Грелл.

— Вообще-то это наш дом, — обиделся замыкающий шествие Балда. — Не мы его выбирали, конечно…

— Мы еще не видели вашу базу, — подпустил шпильку Альфа. — Возможно она еще хуже.

Переглянувшись, обе девушки засмеялись.

— Тешьте себя этой мыслью, ребята, — сквозь смех произнесла Грелл. — У нас на базе вы отдохнете на славу.

— Только борделей там нет, — напомнил я. — Да и спиртное вам еще не положено. Вам же по десять лет всего!

С шутками и прибаутками, наша процессия добралась до штаба армии. Посторонившись, пропуская клона в новеньких доспехах, со знаками различия старшего клона-коммандера, мы юркнули под своды здания, оставляя за спиной начинающийся дождь.

***

Провожая взглядами странную процессию, старший клон-коммандер Никс, не мог не отметить, их общую цветовую гамму.

Возглавлял их явно джедай — судя по закрепленному на поясе световому мечу. Но, крайне странный джедай. В броне, с лицевой маской, закрепленной с противоположной от меча стороне пояса. Поверх брони была накинута матово-черная накидка с серебристыми окаймлениями.

Следом за ним шли две девушки, одеты в серо-оливковую броню поверх черного поддоспешника. Вооруженные парочкой бластеров, они производили впечатление телохранителей, или наемниц. А надетые поверх брони такие же как и у джедая накидки ясно давали понять, что они лишь подручные, выдерживающие общий стиль со своим шефом.

Замыкали группу парочка клонов, одетая не в стандартную броню Фазы-1. Впрочем, не так бросалась в глаза броня, как окрашенные в черный цвет элементы брони с серебристыми окаймлениями. На левой половине груди у каждого клона имелся какой-то знак различия, но, Никс не успел их разглядеть.

Он прибыл на Орд-Пардрон сегодня утром. Его обучение на Камино завершилось. Долгие изнуряющие тренировки по специальной программе позволили ему подняться выше своей изначальной должности — командира батальона, и возглавить целый легион. Наставники выделяли его за тактический склад ума, находчивость и неразговорчивость. Вэлон Вэу, хвалил его за напористость, твердость характера, справедливость, безжалостность. Инструктор говорил, что из него вышел бы отличный коммандос, но Никс решил идти другим путем.

К сожалению, моффа он не смог застать. Сперва адъютант скармливал клону дежурные отговорки, пока, наконец, не взбешенный промедлением, Никс не пообещал вырезать ему глаз, если тот не расскажет, где находится мофф. Адъютант, тщедушный малец, соизволил, все же рассказать.

Теперь, старший клон-коммандер держал свой путь в импровизированное Офицерское собрание — кантину на территории базы, где любили проводить время офицеры 13-ой секторальной, свободные от вахты. Об этом местечке, Никс меньше чем за полдня оказался наслышан. Место, где можно достать все, что пожелаешь — от выпивки, до наркотиков и продажных женщин.

Мерзость. Долг воина — сражаться до последней капли крови. А не праздновать, пока вокруг бушует война. Тем более, не в положении 13-ой секторальной отдыхать — враг давит со всех сторон, клоны, его братья, гибнут тысячами… Нет, так не пойдет. Он получит под свое командование легион, и отбудет сражаться во имя Республики… Это еще что такое?

Навстречу ему шла группа клонов, конвоировавшая закованного в наручники керкойдеанца. Держа наперевес DC-а, взвод клонов неспешно двигался по дорожке в сторону тюремного блока. Но, не это привлекло внимание старшего клона-коммандера.

— Сержант, — окликнув командира взвода, клон поманил его к себе. Как только тот исполнил приказание, Никс ткнул пальцем в его нагрудник.

Как и форма тех двух клонов, элементы брони были окрашены в матовый черный цвет, с серебристыми окаймлениями. Но, на пехотинцах, хотя бы, была положенная броня Фазы 1.

На груди клона отчетливо виднелась пятиугольная эмблема с серебристыми краями. В верхней части эмблемы имелся серебристый правильный шестиугольник с белоснежной восьмиконечной звездой. Ниже шестиугольника имелся круг с четырьмя перевязями, в центре которого белым цветом бросалась в глаза цифра «204».

— Вы кто такие и по какой причине доспехи перекрашены? Что это еще за неуставная эмблема? — Подобно своему наставнику, клон при каждом вопросе, с усилием тыкал своего собеседника в грудную пластину.

Сержант, молча переждав буйство начальства, после чего с достоинством произнес:

— Мы бойцы 204-ого легиона, сэр, — представил себя и своих бойцов клон-сержант. — А это, — он с чувством прикоснулся к левой части нагрудника, — наша эмблема. Если у вас есть претензия — обратитесь к генералу-джедаю Рику Доугану, нашему командиру. А сейчас, — клон взял свою винтовку в руки, отсалютовав старшему по званию. — Позвольте нам сопроводить плененного нами сепаратистского генерала на гаупвахту.

***

Офицерское собрание, как вальяжно называли обширную двухэтажную кантину с панорамной крышей, встретило нас громкой музыкой. Атмосфера минимального освещения, царящая в заведении, навеяло на меня ощущение того самого заведения, где Оби-ван в «Новой надежде» отчекрыжил руку бандиту.

Взглядом оценив кантину, я без труда нашел колоритную фигуру моффа. Его адъютант, какой-то зашуганный малый, сдал нам своего шефа. И, судя по всему, не нам одним.

Вглядываясь в лица и знаки различия, я с удивлением отметил, что кантина имеет определенную градацию для своих клиентов. Нижний этаж оккупировали младшие армейские и флотские чины. За десятком столиков собрались представители младшего командного состава. А также весьма внушительный коллектив молодых мичманов, бурно отдавшихся во власть алкоголя. Так уж вышло, что молодняк оккупировал все пространство вблизи лестницы. Прикинув на глаз их поведение и объем бутылок на столах, со вздохом понял, что пьяного дебоша не избежать.

А вот второй этаж — ареал старшего командного состава — руководство армии, капитаны линейных кораблей… Впрочем, там же мелькала парочка гражданских, чью принадлежность к классу дельцов не скрыть даже дорогой одеждой. Солидно и чинно отцы-командиры восседали на кожаных диванах, попивая яркую жидкость их бокалов.

Оба этажа соединялись между собой широкой лестницей, которая, словно социальный лифт, делила отдыхающих на социальные группы привилегированных лиц и рабочих лошадок. Впрочем, приглядевшись, я понял, что больше чем лестница, этажи делил толстенный прозрачный потолок-пол, скрадывающий звуки.

Краем глаза я заметил фигуру в белоснежной броне, бодро и бойко подымающуюся между этажами. От фигуры исходила аура презрения и нетерпеливости, крайнего раздражения. Вечер переставал быть томным.

— Спасибо, ребята, дальше я сам. Отправляйтесь к легиону, проследите, чтобы все — и ополченцы тоже, подкрепились в столовой, — скомандовал я клонам. Без каких-либо сантиментов, ЭРКи покинули заведение. Оставшись один (обе Руки отправились в выделенные для командного состава нашего легиона апартаменты), я неспешно направился к моффу. Байлюр, словно мелкий тиран, сосредоточил всю власть в своих руках. Теперь даже казармы для легиона не получить без его одобрения. Спрашивается, нахрена ему штаб?

— Говорю вам, — моего уха коснулся приятный женский голос, слегка протяжный под воздействием выпитого. — Это показательный бой. Нельзя так вовремя подгадать выход из гиперпространства.

Источником этих умозаключений являлась девушка. Лет двадцать — двадцать два, невысокого роста, с милым личиком и спрятанными под головным убором темно-рыжими волосами. Глаза девушки блестели, пока она держала речь перед полдюжиной своих товарищей. Они занимали один из столов, ближайший к лестнице. И, судя по обилию пустых бутылок на столешнице, повод у ребят был весомый.

— Они просто устроили для нас представление, — продолжила девушка.

— Мара, — назвал девушку один из сидящих за столом парней, — угомонись.

Оратор, бросив на товарища полный негодования взгляд,

— Треутен, я не люблю, когда нас водят за нос! Мы прилетели воевать, а не показуху наблюдать…

С этого момента мне стало интересно, поэтому, круто изменив свой маршрут, я подсел к одному из клонов-лейтенантов, лениво потягивающему из кружки…что это, каф? Каф в кантине? Серьезно?

Увидев меня, клон попытался отсалютовать, очевидно заметив мою принадлежность к Ордену, но я жестом его остановил. Махнув бармену, и заказав себе тоже каф, я с интересом стал прислушиваться к продолжению разговора. Сидя в всего в пару метрах от компашки, я взглядом наблюдал другую картину.

Клон в доспехах, со знаками различия старшего коммандера, сдержанно, но яростно говорил моффу. Последний, с ленцой, то и дело, поглядывая по сторонам и на своих собеседников в гражданском, явно не был рад разговору.

— Мы еще даже назначения не получили! — Возразил девушке уже другой мичман — слегка полноватый со смешными юношескими усами. — О какой войне ты говоришь?

— О той самой, в которую нас втянули джедаи! — Горячо ответила девушка. Наверное, даже слишком громко. Посетители кантины с соседних столиков, обратили внимание на шумную компанию.

— Давайте потише, — предложил уже четвертый член команды, паренек с вьющимися светлыми волосами, с лычками пилота-истребителя на мундире. Его кивком головы поддержал молчаливый брюнет, скромно потягивающий коктейль через трубочку.

Молодой мичман, с аристократическим лицом, тонкими чертами и коротким ежиком волос, поднялся, прерывая спор своих товарищей. Компания погрузилась в тишину, потягивая алкоголь из своих емкостей.

— Давайте не будем ссориться, — предложил мичман. В образцовой форме, гладко выбритый, он производил впечатление человека, наиболее разумного из всей этой компашки. Подняв стакан, он произнес тост. — За боевое крещение!

— За боевое крещение! — Поддержали его соратники.

Мне, наконец, принесли каф и парочку печенек к нему. Клон-лейтенант, словно извиняясь за молодняк, понизив голос, произнес.

— Извините их, сэр, — взглянув на мичманов с неким сочувствием, клон вернулся к разговору со мной. — Они сегодня первый раз на боевом корабле были.

— Серьезно? — Усмехнулся я.

— Да, сэр, — кивнул клон. — Я командир Синей эскадрильи АИР-170, лейтенант Фредд, с крейсера «Уравнитель». Им командует капитан Пеллеон. А эта группа желторотых — наши курсанты.

На задворках моей памяти колыхнулись фамилия командира крейсера. Очень знакомая фамилия. Очень перспективная фамилия, надо сказать.

— Ну что ж, — усмехнулся я. — Тогда у них поистине праздник.

Бросив взгляд на молодежь, и встретившись глазами с рыжеволосой красоткой, я отвернулся, кликнув дроида-официанта. Чертовски хотелось есть. А говорит с моффом на голодный желудок — не хотелось. Сила подсказывала, что после общения с моффом, аппетит у меня пропадет.

***

Терен Рогрисс, выпускник академии Корпуса Юстиции, был одним из пятидесяти стажеров-мичманов, приглашенных на стажировку на борт ударного крейсера «Уравнитель». Первый боевой вылет и вот — победа.

На их глазах флот Республики уничтожил боевое соединение КНС. Это ли не повод отметить удачное начало военной службы? Почти месяц они все — сотня курсантов Академии, прозябали здесь, на планете, выполняя мелкие поручения и анализируя тысячи отчетов. Но, теперь, стажировка окончена. Вся их группа — мичманы, получат назначения на боевые корабли и бросятся в бой.

Их группа-товарищей однокашников — шесть студентов Академии, не были самыми выдающимися. Выдающиеся — это те полсотни, что стажировались на флагмане моффа. Выродки из богатых семей. Те, кто даже пальцем о палец не пошевелил в Академии. Зато — у них патенты с отличием, и звания лейтенантов.

Инструктора называли Терена и его товарищей — «крепкими середнячками». «Вы никогда не станете адмиралами, — говорили они. — Но, под вашим руководством будут лучшие корабли флота». Хорошие исполнители — вот тот максимум, который им пророчили наставники.

Терен взглянул на своих товарищей. Он являлся негласным лидером их группы. Но, каждый из входящих в нее, представлял из себя занимательную личность.

Мара Кросс — импульсивная рыжеволосая красавица. Жесткая, беспринципная, Всем и каждому она говорила, что стремится к штабной должности, но ее результаты в дисциплинах по командованию линейными кораблями… Мягко говоря, могли посрамить многих. Но, регулярные нарушения дисциплины, вздорный нрав и непереносимость компромиссов — непозволяли ей занять высокое положение.

Треутен Терадок. Всегда вежливый, спокойный, рациональный, излишне прагматичный. Казалось, что его не волнует происходящее. Но, именно он являлся предохранительным клапаном компании, вовремя останавливая их от действий, которые могли бы иметь неприятные последствия.

Амис Грифф. Балагур и душа компании. Любой конфликт он пытался свести к шутке. Но, не всегда удачно. В свои двадцать с небольшим, он выглядел взрослее остальных сверстников. И хитрее.

Гарвен Дрейс. Прирожденный командир всего, что летает быстрее корвета, а размерами — меньше сторожевика. Истребитель чистой воды. И, как ни странно — дипломат команды. Лишь ему удавалось найти подходящие слова, чтобы мирить товарищей в случае конфликта.

Райан Торсил. Всегда молчаливый дружок Дрейса. Такой же обезбашенный любитель МЛА. И, при этом — программист от бога. Поговаривали, что он набрал денег на обучение в Академии, занимаясь электронным пиратством. Но, доказать того никто так и не смог.

Себя же Рогрисс относил к стратегам их группы. Его аналитический ум, хоть и уступал способностям Мары, но всегда и во всем, он держал себя в руках. И это позволило ему единственному из всей группы, получить планки лейтенанта. И, хоть он об этом еще не сообщал товарищам, назначение он тоже получил. В отличие от своих друзей, которым светила незавидная роль в штабе. Новоиспеченный лейтенант думал над тем, что, в общем-то он может со временем затребовать перевод товарищей на свой корабль — новенькую медицинскую «Пельту». И избавить их от участи штабных крыс.

Он как раз хотел сообщить об этом, но его заранее заготовленную речь прервало появление незнакомца.

Человек в черной мантии сразу привлек внимание Терена. Он не был одет в типовую униформу, но охрана на входе его даже не остановила. Нет же, он зашел в кантину с собственной охраной — лейтенант успел заметить парочку верзил в неизвестной броне, прежде чем те вышли. Это означало только одно — этот человек обладал большой властью. Достаточной, чтобы нарушить покой моффа. А, судя по его взглядам, именно моффом и его окружением, человек был заинтересован.

Вывод напрашивался только один. Этот человек — джедай. Причем, прибыл недавно. Иначе бы курсанты увидели бы его раньше. За то время, что они находились здесь, почти все джедаи-генералы, прикомандированные к 13-ой секторальной, побывали в штабе и были известны юному лейтенанту в лицо.

Джедай спокойно расположился в паре метров от них, через один столик, ведя непринужденную беседу с клоном-пилотом. Пару раз он оглядывался на их столик, как раз в те моменты, когда Мара высказывала нетрезвую критику в адрес ВАР и джедаев. Впрочем, от Терена не укрылось, что один раз красавица, предмет вожделения всего курса, встретилась глазами с джедаем. И с тех пор наблюдала за ним. Искоса, мельком, но глаз не сводила.

— Парни, — наконец, произнесла она. — В кантине джедай.

Группа всполошилась. О джедаях ходили самые разные слухи. Начиная от тех, что они крадут детей, и заканчивая их сверхъестественными способностями. Поговаривали, что джедаи могли становиться невидимыми и подслушивать чужие разговоры.

— Где? — Оживился Торсил, завертев головой. Мара шепотом подсказала направление.

— Ох, хатт, — пробормотал Грифф, скрывая лицо руками.

— Да не может этого быть! — откликнулся Дрейс. — Это — джедай?

Действительно, сомнения товарища были понятны. Этот персонаж не был похож на джедая. С ног до головы закованный в броню, стоящую, по прикидкам Терена, не один десяток тысяч кредитов, он больше походил на наемника. Но, мичман предпочитал доверять своему предчувствию.

— Я сейчас! — воскликнула Мара, молнией покинувшая столик. Проворная красотка, без тени смущения покинула столик и направилась прямиком к джедаю.

— Вот сумасшедшая, — покачал головой Терадок. — Он же генерал! Отмахнется от нее, как от надое…

Мичман не договорил. На глазах всей пятерки, девушка, перекинувшись парой слов с джедаем, присела рядом. Пораженным друзьям оставалось только наблюдать, как импульсивная красотка ведет диалог. Впрочем, через пару минут, она уже махала им рукой, подзывая товарищей присоединиться.

Джедай, оторвавшийся от обеда, взглянув на группу, так же махнул, мол, присоединяйтесь.

— Если нас выгонят из флота, — предупредил Дрейс, — я ее придушу.

Четверо остальных парней поддержали его молчанием.

***

Познакомившись с молодыми офицерами, я с непроницаемым интересом вслушивался в их фамилии. Благодаря медитациям, я подчинил себе не только чужое тело, но и всколыхнул свои воспоминания. Поэтому, многое из того, что было мне известно по Вселенной Звездных войн, снова лежало на поверхности моей памяти.

Терен Рогрисс, Треутен Терадок. Пара будущих имперских адмиралов, которые после распада Империи, станут военачальниками.

Амис Грифф. Еще один имперский адмирал.

Гарвен Дрейс. Райан Торсил. А тут нам будущих пилотов повстанцев подвезли…

От таких фамилий брови сами поднимаются. Встретить будущих именитых вояк Империи и Альянса вот так, пока они еще желторотые мальчишки… Это дорогого стоит!

Загадкой для меня оставалась лишь Мара Кросс. Хоть убейте — не помню такую фамилию.

— Сэр, — Рогрис, прочистив горло, поинтересовался. — Как вам удалось так быстро сориентироваться и открыть огонь по кораблям противника? Ведь пару минут промедления — и все, они бы скрылись.

Я улыбнулся. Ну как рассказать детишкам, что на твоих кораблях профессиональные военные, замуштрованные до автоматизма? Пообещав рассказать об этом в следующий раз, я перевел разговор на другую тему.

— И каким же ветром вас занесло в столь прекрасное место, как Орд-Пардрон?

— Мы выпускники Академии, — пояснила Мара. — Перед выпуском нам предложили перевод в действующий флот. Мы согласились. Но, вместо реальных дел, занимаемся бумагомаранием в штабе.

— Да вы что, — усмехнулся я. — А вас уже тянет на мостик кораблей? Не терпится пустить кровь сепам?

— Не то, чтобы так, сэр, — замялся Терадок. — Мы учились не для того, чтобы киснуть в штабе.

— А для чего же? — Полюбопытствовал джедай. Простой вопрос заставил ребят замяться. Наконец, Дрейс решительно произнес:

— Мы учились убивать врагов Республики!

Джедай с любопытством посмотрел на лица бывших курсантов. За неимением более внятного ответа, молодежь поддержала своего более находчивого товарища.

— Для убийства врага не обязательно учиться в академии, — назидательно произнес Доуган. — Для этого достаточно надеть броню, взять винтовку и записаться в пехоту.

— Но сэр…! — Мара едва не подпрыгнула на месте.

— Не перебивай старшего по званию, — назидательно произнес джедай, и продолжил прерванную мысль. — Вы — офицеры флота. Вашим сапогам — топтать палубы кораблей, где в экипажах может быть тысяча и более человек. И от ваших знаний, вашего опыта и умения принимать решения может зависеть жизнь вас, вашего товарища, всего экипажа корабля, и даже флота. Не устраните короткое замыкание в модуле питания орудия — и вы погибните вместе с расчетом. Рассчитайте неверно курс — и ваш корабль размажет о поверхность ближайшей планеты. Одно неосторожное слово во время сеанса связи — и противник схватит вас, запытает до смерти и выбьет из вас нужные ему сведения.

Молодежь сидела, открыв рот от изумления. Понятно, что их светлые головы такие мысли не посещали.

— Ваши желания — заступить на мостик своего собственного корабля — понятно, — заверил их джедай. — Но, задайтесь вопросом — готовы ли к тому, что вам предстоит нести ответственность за свои решения? А результатом вашего необдуманного поступка может быть гибель сотен ваших друзей…

Курсанты сидели, поникнув. По откровенно смущенным лицам я видел, что совершенно зря провел эту разъяснительную беседу. Они еще не понимали, что за каждым неправильным действием следуют горькие последствия. И, в силу возраста, не хотели об этом думать.

— Генерал совершенно прав, — поддержал меня Фредд. — Я воюю с самого Джеонозиса. И я наблюдал, какими жертвами оборачивается ошибка в командовании, — клон осекся, сообразив, что только что выдал свое мнение о джедаях. Посмотрев на меня, он произнес: — Извините сэр, сказал неподумав.

— Но, сказал верно, — признал я. — Джеонозис показал нам всем, что значит отсутствие должного опыта и скоропалительные решения. Тысячи остались там, а могли сейчас сидеть с нами за одним столиком…

— Я слышала, — осторожно произнесла Мара, — что на Джеонозис прилетело почти две сотни джедаев, и погибли почти все из них. Они тоже оказались неподготовленные? Это же была их операция.

— Ответ на этот вопрос гораздо глубже, чем ты думаешь, — признался я.

— Расскажите? — В глазах девушки загорелся огонек любопытства. — Всегда хотела знать, как мыслят джедаи…

На счастье, к столику подошёл дроид-официант. И ситуация позволила мне уйти от ответа.

— Чего ещё изволите, господа офицеры? — Синтезированная речь металлического слуги слегка расшевелила ребят. Послышались первые неуверенные заказы.

Поглядев наверх, я заметил, что мимика моффа, ведущего разговор с клоном, изменилась в не самую приятную сторону. Байлюр откровенно скучал, и словно искал повод как бы отвязаться от навязчивого собеседника. Его взгляд блуждал по интерьеру, демонстрируя предельную незаинтересованность разговором.

— Дроид, все расходы курсантов — запиши на мой счет, — я поднялся из-за стола, поймав на себе взгляд моффа. Увидев меня, он сперва изумился, после чего на его лице засияла улыбка. Недвусмысленным жестом он предложил мне подняться. — Счастливо оставаться, будущие легенды галактики, — я пожал руку каждому из парней, а девушке поцеловал руку.

Вслед за этим, я быстрым шагом направился к лестнице. Фредд, вслед за мной, распрощался с компанией и двинулся на улицу.

***

— Будущие легенды галактики, — фыркнул Терадок. Парень выглядел разочарованным. — Он издевается над нами!

— Помолчи, сделай одолжение? — Терен концентрировался на заказе. Для себя он решил, что спиртного на этот вечер хватит. Небольшой ужин — и в казарму. Следовало выспаться. Утром ему надлежало явится в штаб и получить свое первое задание.

— Он оказался с нами более любезен, чем мог бы, — заметила Мара, глядя вслед удаляющемуся человеку. Затем, повернувшись, полушепотом добавила. — Вы видели, как он удивился, услышав ваши фамилии?

— Серьезно? — Встрепенулся Торсил. — Я не заметил. Никогда раньше так близко джедая не видел.

— Как по мне, — подал голос Грифф. — Он вообще удивился, что у нас имена есть. Небось думал, что у нас одни номера, как у клонов.

Слова Амиса вызвали резкий протест среди его товарищей. И между юными офицерами закипел негромкий спор. Терен бросил на Мару косой взгляд, подмечая, что девушка неотрывно смотрит на фигуру джедая. Вряд ли она осознавала, что за ней наблюдают. Иначе бы ее плотоядный взгляд, прикушеннная нижняя губа и частое дыхание не выдавали столь явное возбуждение.

***

Вечер в кантине, несмотря на отсутствие адмирала флота и его заместителей, все же удался.

Гилад утопал в роскошном кресле, наслаждаясь алкогольным коктейлем. Напротив него сидел Эойн Кривз — командир «Победоносного». Вдвоем они вели непринужденную беседу, изредка прерываясь, чтобы заказать новые напитки.

Единственным высоким гостем заведения являлся мофф. И его гости. Они расположились в отдельной кабинке, в дальней от лестницы части второго этажа. И вот который уже час вели приватную беседу.

Капитан не строил каких-то догадок по существу этой беседы. На базе лишь самый тупой, или клон, не подозревал, чем на самом деле занимается мофф.

Причем, в контексте клонов, капитан не имел ввиду, что они чем-то хуже других. Просто, этих парней не волновало ровным счетом ничего, кроме того, что касалось службы.

Скажи он своему экипажу, сплошь состоящему из клонов, что мофф подрабатывает на стороне, организуя охрану из подручных сил для крупных конвоев контрабандистов или хаттов, все как один скажут, что это их не касается.

Зато, касается его, Гилада. Он не хотел прозябать здесь, охранником для сборища торговцев, пережидающих в системе, когда же мофф выделит им силы сопровождения, чтобы сепы или пираты не пощипали в пути.

Там, по всему Дафильвеанскому сектору хозяйничают сепы и пираты. Десятки гарнизонов сидят без снабжения и подкреплений, потому что большая часть свободных сил 13-ой секторальной подрабатывает на моффа.

Такая схема стала возможной по причине того, что все легкие крейсера, фрегаты, сторожевики и корветы, что имелись в подчинении Байлюра — управлялись либо клонами, которые не задавали вопросов. Либо зелеными лейтенантами из богатеньких семей, которые помалкивали, в ожидании новых званий и должностей.

Нет, безусловно, вся эта деятельность прикрыта тяжелыми операциями по всей территории ответственности. Раднор, Мон-газа, Рун, Молавар, Новый Ков, Фильве… Сражения идут за каждую систему. Боевым командирам просто некогда разбираться происходящим тут, на Орд-Пардроне. Они по уши в дерьме, ожидают помощи и подкреплений. Которые вряд ли придут.

На данный момент, на планете приходит в себя 117-ый легион, который едва успел унести ноги с Юкио. Планета, на которой джедаи провели переговоры о возврате в состав Республики, захлопнула двери перед самым носом ВАР. БДК «Убедительный», который должен был доставить на планету 117-ый легион, в задачи которого входило развернуть полноценную базу, сейчас ждал своей очереди для отправки на ремонт. Хотя, стоит признать, его проще отдать на слом, чем починить.

Корабль и его силы поддержки, перевозящий легион во главе с джедаем, как его там, ай да и хрен с ним! попал в засаду двух десятков «Щедрых» и одного «Барышника», которые прибыли раньше них. Сепаратисты вновь добились своего и планета, как галактическая проститутка, вновь отвернулась от Республики. «Убедительный» и сопровождающие его три «Консульских» и две «Пельты» попали под шквальный огонь. По рассказам старшего офицера «Убедительного», это была настоящая бойня.

Одна из «Пельт» и авангардный «Консульский» погибли в первые же минуты, как вышли из гипера. Следующие за ними «Убедительный», вторая «Пельта» и два других «Консульских» буквально пережили ад. На кораблях не осталось живого места. Сепаратисты расстреливали их, выцеливая мостики и стремясь нанести как можно больше пробоин. Очевидно, планировали высадить десант и захватить корабли. Но, старпом «Убедительного» скомандовал отступать. Израненные корабли с трудом вернулись в гипер. Лишь чудом они дотянули до Орд-Пардрона. Ударный крейсер потерял своего командира, практически весь офицерский состав, до трехсот человек команды. А от перевозимого ими легиона остался лишь неполный полк, да полторы тысячи раненных.

Техника, оборудование для создания базы… Все это оказалось в открытом космосе. Отступая, корабли избавлялись от всего лишнего, чтобы избежать разрывов поврежденных корпусов в гипере. И как результат — вся армия вновь зависела от поставок продовольствия из Центральных миров. Редких и нерегулярных. Чем, пользовались местные торговцы, взвинтив цены на самые обыкновенные товары.

Теперь выжившие ожидали решения моффа о своей дальнейшей судьбе. Даже отправить выживших клонов на другие планеты не было возможности — попросту не хватало кораблей. Почти все боеспособные линейные корабли 13-ой секторальной либо сражались, либо охраняли ряд стратегических миров, вроде Камино. Хатт, даже на орбите Камино без дела целая эскадра «Венаторов» висит! И полсотни «Аккламатров»! Хотя, для чего они там нужны — не поймешь. Атака отбита, в систему доставили оборонительные платформы. Для чего держать целый флот на задворках, когда он нужен в другом месте?

Именно об этом как раз и беседовали два капитана.

— Сейчас станет полегче, — заверил его Эон. — Ты видел флот «Молотоглавов»? Они за секунды разнесли «Щедрых» на запчасти.

— Этой древности повезло, что они вообще долетели, — усмехнулся Гилад.

— Не скажи, — возразил коллега. — Я слышал, что их серьезно модернизировали.

— Значит, их вскоре растащат, — усмехнулся Пеллеон, кивнув в сторону кабинки моффа. Возле которой, к его удивлению, стоял клон. Судя по дополнительным элементам брони — старший клон-коммандер. Клон без церемоний жестом приказал клонам солдатам, стоящим на охране, исчезнуть, после чего, зашел внутрь. — Будут эти музейные экспонаты в конвое лямку тащить. Хотя, в этом есть плюс — вернутся все наши фрегаты. Будет чем погонять сепов в очередной налет.

— Тут другая заковырка, — Эон огляделся, убедившись, что их никто не подслушивает. — С этими кораблями не все так гладко.

— То есть? — Не понял Гилад.

— Слышал про бойню у Кристофсиса? Когда корабли вице-адмирала Аквиша уничтожили, — Гилад кивнул. Еще одна звонкая оплеуха флоту. — Так вот, местные закупили целую армаду кораблей — крейсера и корветы, из джедайских запасников. Заплатили наемникам — и вот уже эти корабли растирают в звездную пыль эскадру блокады Тренча.

— Да ты шутишь, — насторожился Гилад.

— Об том даже голосюжет был.

— И они что, продали эти корабли нам? — Предположил Гилад. Покупка, пусть и устаревших кораблей, когда на счету каждый вымпел — вполне разумное решение.

— Неа, — улыбнулся Эон. — помнишь я тебе рассказывал, что высаживал на Кристофсисе джедая. И его легион.

— Помню.

— Ну так вот благодарные жители Кристофсиса передали свои корабли этому джедаю.

— Хах, — усмехнулся Гилад. — Конкретному джедаю? Это фикция какая-то.

— Не скажи, — Эон достал датапад, и протянул его товарищу. — Система присоединяется к Республике, берет на полное содержание весь флот, да еще и поставляет в батальон этому джедаю добровольцев.

— Бред какой-то, — сморщился Гилад. — Сенат такого не потерпит. Чтобы какая-то система диктовала условия.

— Смотри ниже, — Кривс ткнул пальцем в блок свежих голоновостей. — Сенат принял законопроект в первом чтении. Даже при отсутствии самого сенатора от Кристофсиса. Так что, теперь у нас в «Железном копье» есть джедай с персональным флотом.

— Бред какой-то, — выразил свое мнение Пеллеон. — Сенат ничто не делает просто так.

— Да ты еще ниже читай, — улыбался Кривз. — «Кристофсис ведет поставки Великой армии Республики стратегически важных металлов и элементов боеприпасов по рекордно низким ценам», — зачитал он первую строчку.

— «Система Кристоф, освобожденная от оккупации КНС, заявила о снижении закупочных цен для Республики на стратегически важные металлические руды и нергон-14, столь необходимые нам для продолжения ведения войны», — Пеллеон углубился в новостную ленту. — «Несмотря на снижение цен для Республики, правительство системы по-прежнему получает баснословную прибыль, которую, они намерены направить на восстановление своей планеты после недавней оккупации».

— Смекнул? — Кивнул Эон.

— Не то чтобы… — признался Гилад.

— Этот джедай у них на планете — национальный герой, — пояснил Кривз. — На первый взгляд — мальчишка мальчишкой, но, похоже, есть в нем что-то. Они его едва не боготворят. Я думаю, Кристофсис специально умаслил Сенат снижением закупочных цен, чтобы они протолкнули свой законопроект.

Гилад, признав, что умозаключения коллеги имеют право на существования, откинулся на спинку дивана, пригубив напиток, и бросил ленивый взгляд на помещение кантины. И едва не подавился горячительным, увидев, как в кабинку моффа заходит колоритная фигура в доспехах и черной мантии. Это что, наемник?

— Хатт, — Эон тоже приметил гостя. Осторожно кивнув в сторону новоприбывшего, он негромко произнес. — А это тот самый джедай, что разгромил Тренча на Кристофсисе.

Гилад по-новому взглянул на друга.

— Не знал, что он так молод.

— Видел бы ты его операцию по прорыву блокады в первый раз, — мечтательно произнес Кривз. На мгновение он закатил глаза, после чего произнес. — Давай-ка позовем еще парочку космических волков промочить горло…

***

Рурх потёр руки — появление генерала среди его гостей явно вызвало фурор. Джедай слишком молод, чтобы понимать тонкости политики. Но, как поговаривают, достаточно способен, чтобы участвовать в кампании. Что ж, ценное приобретение. Особенно с этими его кораблями. Под защитой целого флота как раз можно провести конвои его новых клиентов до территории хаттов. И получить весьма серьезные деньги за охрану.

Жаль лишь, что его флот — не клоны. Мофф внутренне скривился, вспомнив указание из секторального командования — доукомплектовать корабли персоналом и МЛА. Сколько денег бы ему принесло, назначь он на эти корабли клонов и командиров клонов?! Таких послушных, и не задающих вопросов…

Только лишь этот Никс, словно болванчик, талдычит, что ему положено командовать легионом. И хоть убейся, но дай ему этот легион. И ответ, что легионов попросту нет, клона почему-то не удовлетворил.

Впрочем, почему бы джедаю не выполнить миссию сопровождения? Нужно лишь обставить все правильно.

— Здравствуйте, мофф! — кивнул джедай.

— Рад приветствовать вас в нашем обществе. Господа, — Рурх, демонстративно игнорируя навязчивого клона, сидя на роскошном кожаном диване, повернулся к своим компаньонам, — Позвольте представить вам генерала джедая Рика Доугана!

Сидящие рядом торговцы сдержано поклонились, с тревогой в глазах ожидая дальнейших действий моффа. «Боятся, — с удовольствием подумал Байлюр. — это хорошо. Станут сговорчивее».

Рурх предложил джедаю присесть. Последний же переадресовал предложение клону. Который ломаться не стал, и плюхнулся на диван напротив моффа.

— Итак, — Рурх развел руками. — Позвольте поздравить вас с грандиозной победой на Кристофсисе.

— Благодарю мофф, — улыбнулся джедай. Рурх с внутренним торжеством заметил, что молодому мужчине, да чего там — почти мальчику, неуютно в их обществе. Но, ничего, придется терпеть и сослужить службу — раз не удалось клона спровадить сразу, будем делать это поступенно. — Я как раз хотел с вами переговорить насчет того, чтобы разместить моих людей в казармах.

— Все будет, — пообещал мофф. — Давайте вернемся к этому разговору завтра, а пока…

— Нет, сегодня, — неожиданно резко ответил джедай. Мофф, готовясь переключить внимание на торговцев, слегка замешкался. Что он себе позволяет, этот мальчишка? — Мои люди почти четыре месяца провели в скотских условиях, — продолжил Доуган. — И сейчас на дворе ночь. Мы все устали и хотим отдохнуть. Пока мы с вами разговариваем, шаттлы перевозят мои батальоны на планету.

— Вам следовало уведомить меня заранее, — скривился мофф. Да ему-то какое дело до каких-то там клонов? Они миллионами каждый умирают. И что теперь? Ну поспят денек-другой где-нибудь, ничего с ними не случится. — Сейчас будет крайне сложно найти интенданта…

— Я направил запрос неделю назад, — в голосе мальчишки появился металл. — Сразу же, как получил предписание вернуться в место дислокации.

— Значит, — заключил Байлюр, — до меня он не дошел. Знаете, бумагами занимаются кадеты Академии Корпуса юстиции — наверняка что-то напутали.

— Но, это не меняет положения, — настаивал джедай. — Нам нужны казармы.

Вот сучоныш! Кем он себя возомнил? Рурх с раздражением подумал о том, что битый час обхаживал двух этих хаттовских воротил, рассказывая им о том, как у него все схвачено, что он готов помочь им с конвоем. Они почти раскошелились на десять миллионов датариев, именуемых кредитками, как этот молокосос ломает весь его образ.

— Вам нужен интендант в первую очередь, мой друг, — мофф из всех сил старался сохранить дружеский подтекст беседы. — Он вам расскажет какие из казарм пустые…

— Да они все пустые! — Неожиданно подал голос клон. — На планете только части 117 легиона — в казармах E, да части гарнизона — они в казармах А. После отбытия 611-ого, 804-ого и 156-ого легионов, казармы В, С, D свободны.

Джедай, услышав это, нахмурился. Не сводя настороженных глаз с моффа, он произнес:

— Вот видите, мы можем занять любую из трех казарм. Вам следует лишь отдать распоряжение…

«Ублюдок, — подумал о джедае мофф. Мальчишка, очевидно забыл, с кем он ведет беседу. Ну, ничего. Это поправимо.

Рурх с удовольствием подумал о том, что джедай только что записался во враги моффа. А с его связями, этот выскочка по-быстрому найдет себе конец.

— Занимайте казарму D, — распорядился он. Мальчишка быстро поднялся, готовясь покинуть встречу. — Как следует выспитесь и отдохните — завтра в полдень вам следует быть на совещании в штабе. Вам и вашему флоту предстоит ответственная миссия.

— Сэр, мои люди измотаны, а корабли только из боя, — мальчишка в словесной пикировке сдал назад, позволив моффу занять главенствующую позицию в разговоре. — У нас есть некомплект среди личного состава…

— Генерал, — ледяным тоном произнес мофф. — У вас впереди целая ночь. Решайте проблемы своего подразделения. Завтра к обеду ваши люди и ваши корабли должны быть готовы сопроводить караваны, — он кивнул головой в сторону гражданских, — через территорию противника.

На мгновение джедай опешил. Мофф видел растерянность на его лице. Но, практически сразу он вернул себе прежнее самообладание.

— Как прикажете, мофф Байлюр, — мальчишка поднялся, поклонился и повернулся, чтобы уйти.

— И еще одно, генерал, — Рурх решил две свои проблемы одновременно. — Вам необходим опытный командир вашего легиона — старший клон-коммандер Никс к вашим услугам.

Клон, подобно своему новому начальнику, поднялся на ноги, перехватив шлем по удобнее. И уже вдвоем, эта парочка, покинула кабинку.

Рурх проводил их взглядом. Только что, он избавился от своей головной боли — джедая и приставучего клона. Жаль, конечно корабли этого мальчишки — все-таки крейсера «Молотоглав» не просто древность, но и слава Республики. Но, мофф не любил перечащих ему. Мальчишка, как и этот клон сами виноваты в том, что с ними произойдет. Командование требует решительных действий. Кто как не герой Кристофсиса должен ринуться в бой и добыть победу?

— Мофф, — окликнул его один из торгашей. — Ему можно верить?

— Джедаю? — удивился Рурх. — Ни на мгновение. Держите при себе истинное содержание ваших трюмов и все пройдет как договорились. А теперь по поводу моих комиссионных…

***

— Вот мудила, — высказался я, как только покинул кабинку моффа. Клон, следовавший за мной, молчал. Отчего-то хотелось закурить. Пошаливали нервы. Так и подмывало вернуться туда, да как шваркнуть ублюдка, чтобы голова с плеч слетела.

— Нас не представили должным образом, — я протянул руку клону. — Рыцарь джедай Рик Доуган.

— Старший клон-коммандер Никс, — он пожал руку. — Рад знакомству, генерал.

— Взаимно, коммандер, — сквозь Силу я чувствовал, как на меня направлено внимание кого-то из посетителей второго этажа. Сконцентрировавшись, я заметил сидящего в отдалении моего знакомого — капитана Эона Кривза, который, убедившись, что я его заметил, сделал приглашающий жест рукой. Он сидел за столиком с полудюжиной офицеров флота и армии, которые потягивали спиртное.

— Пойдем, Никс, — позвал я клона. — Кажется, с нами хотят поболтать….

***

Когда все устроились в уютных креслах, Эон представил джедая офицерам, сидящим за столом:

— Господа, позвольте представить вам рыцаря-джедая Доугана, освободителя Кристофсиса.

— Приятное знакомство, — джедай улыбнулся собравшимся. — В свою очередь представлю вам старшего клона-коммандера Никса — он пополнение в нашем славном 204-ом легионе.

Услышав название легиона, клон настороженно посмотрел на джедая, но ничего не сказал. Новоприбывшие присели за столик, напротив офицеров.

— Контр-адмирал Илизо Вар, — Кривз представил пожилого мужчину с короткой бородкой. — Ответственный за оборону системы Орд-Пардрон. Капитан Гилад-Пеллеон — командир «Уравнителя». Капитан Фев Дарилл, — невысокий мужчина с тонкими усиками и лысиной коротко кивнул. — Он — наша разведка. Майор Ронетт Диало — кадровая и материально-техническая служба, — коренастый полковник, под грудой мышц которого трещал мундир, пожал джедаю руку. В своем фирменном стиле — в полную силу. Впрочем, джедай даже не поморщился.

Повинуясь жесту Эона, официант — на этот раз, живой человек, быстро наполнил бокалы. Никс сдержанно отказался.

После выпитого разговор перетёк в более приземлённое русло.

— Что слышно о ходе военных действий? — спросил джедай. — В последнее время я был… оторван от новостей.

Эон, бросил взгляд на Дарилла. Человек наклонился и включил лежащий на столе датапад, на котором появилась карта Галактики.

— Наши дела не так хороши, как об этом говорят в голоновостях, — капитан указал на несколько точек на карте. — ВАР взяла в осаду несколько ключевых миров Кейто-Неймодия, Сципио, Кастелл и Фоэрост. Но, дальше блокады дело не идет. У КНС не хватает сил для снятия осады, у нас же — для решительного наступления. Сепаратисты проводят атаки по основным гиперпространственным трассам — захвати они хотя бы один — два маршрута, и нам придется несладко. КНС сможет доставлять подкрепления в десятки раз быстрее, чем мы. Конфедерация контролирует Яг'Дул, Слуис-Ван, а вместе с ними — значительную часть Римманского торгового маршрута и Кореллианского торгового пути. Можно говорить о том, что южная часть Риммы уже в кармане КНС.

— Не слабо, — оценил джедай. — Но, а касательно нашей армии?

— Тут все еще печальнее, — в дело вступил Гилад. — КНС практически с начала войны контролирует сектор Абрион с его сельскохозяйственными мирами. Именно благодаря этому, они смогли нанести удар через лабиринт Риши на Камино. К счастью — сейчас это направление купировано нашими значительными силами. Мы в большей части отрезаны от наших сил, высаженных на планеты в начале войны. Молавар, Шимия, Фильве и еще десяток других — почти все наши подразделения клонов отрезаны от путей снабжения, блокированы. Мы не обладаем силами — деблокировать наши войска, поэтому делаем то, что можем — держим удар. Но, с каждым месяцем — становится все сложнее. Линии снабжения нарушены. А то, то нам доставляет секторальное командование — это капля в море. Если так пойдет и дальше — КНС захватит все ресурсные планеты и мы просто умрем с голоду.

— Ну, до этого далеко, — со смехом произнес Диало. — Но, ситуация, действительно печальная. Вместо техники и боеприпасов, нам приходится гонять транспортники за продовольствием. А поставки из Центральных миров не такие уж объемные, как хотелось бы. Кроме того, пираты и рейдеры регулярно нападают на наши суда снабжения. А сил для их обороны не хватает. Эх, если бы Юкио не сдался КНС…

— По сути, — вмешался Вар. — Нас спасает только то, что КНС не проводит широкомасштабного наступления. С нашими силами и оснащением — нас сомнут.

— КНС пока не до этого, — возразил джедай. — Они оказались не готовы к тому, что у нас есть армия и флот. Сейчас они сами вынуждены перестраиваться под нужды военного времени. Их надежды на быструю победу над Корпусом юстиции и джедаями не оправдались. Победы КНС стали возможны только благодаря массированное концентрации армии и флота на конкретном направлении. Но, развивать наступление сейчас, они уже не могут. Им нужно время. Нам бы воспользоваться этим и вернуть себе несколько ключевых миров сектора — для подкрепления тыла.

Собравшиеся переглянулись. Удивительно точно джедай подметил мысли собравшихся. Кривз переглянулся с Пеллеоном. Может ли быть так, что джедай — тот, кто им нужен?

— Наличие собственной ресурсной базы позволило бы нам не заботиться о продовольствии для армии, — произнес клон, глядя на карту. И пояснил для присутствующих. — Быстрый рост клонов способствует высокому метаболизму — как следствие, мы едим больше обычных людей.

— Да, — подтвердил Диало. — Благо мы сумели запастись техникой и сопутствующим в первые месяцы войны — пока сепы и пираты совсем не оборзели.

— Нежели у нас так мало кораблей, раз мы не можем разогнать эту шушеры? — Удивился джедай. — Пары рейдов хватило б, чтобы их разогнать.

— Боюсь, уважаемый джедай, — заметил Вар, — кораблей у нас недостаточно. Мофф сосредоточил большую часть линейного флота на определенных… задачах, — произнеся последнее слово, адмирал скривился, как от зубной боли. А легкие силы заняты… охраной торговых конвоев.

От джедая не укрылся особый акцент, который немолодой военачальник поставил на действиях кораблей. Эон заметил, как по лицу храмовника проскользнула нотка раздражения. Скорее всего, если не знал, чем занимается мофф, то подозревал.

— На данный момент вы располагаете самыми крупными силами, — пояснил Пеллеон.

— Корабли-то есть, — улыбнулся джедай. — Но, у меня жуткий некомплект младшего и старшего командного состава. Экипажи кораблей сформированы из бывших военнослужащих Рендили — тех, кого правительство Кристофсиса смогло переманить щедрым жалованием. Но, практически все капитаны и старшие офицеры покинули мостики, как только с ними расплатились. Чтобы хоть как-то заткнуть дыры, мне пришлось заняться активным перемещением.

— Ну… — протянул Диало. — С офицерами у нас не густо. В этом месяце к нам прибыла сотню кадетов, но больше половины уже получили назначения в легкие силы. Их даже отозвать нет возможности — они в рейдах. От силы, сейчас на планете наберется с пара дюжин офицеров — проходящие лечение с «Убедительного», да выпускники Академии…

— Внизу я познакомился с группой мичманов, — припомнил джедай. — Думаю, они не будут против того, чтобы заняться чем-то полезным.

— Директива секторального командования предписывает списать «Убедительный», — вдруг произнес разведчик. Присутствующие посмотрели на него, на что он лишь пожал плечами. — Об этом объявят завтра. Секретность, господа, — пояснил он причину своего молчания. — Но, ради общего дела, почему бы и нет?

— Экипаж этого корабля может влиться в состав нашего флота, — озвучил Никс. Джедай кивнул, соглашаясь с подчиненным.

— Но, у нас совсем нет МЛА, — произнес он. — «Молотоглавы» не могут похвастаться большим авиакрылом.

— Я думаю, — произнес адмирал Вар, — это не будет проблемой. Я распоряжусь передать вам часть резервов.

— Думаю, коммодор Гастано не откажется возглавить вашу эскадру, — улыбнулся Диало.

— Он же проходит восстановление на медицинской станции возле Набу, — припомнил Пеллеон.

— Если так, — произнес джедай. — То он не успеет к нам присоединиться. Завтра мы отправляемся в конвой. Будем сопровождать караван.

— На завтра нет никаких флотских транспортных караванов, — возразил Диало. Затем, встретившись глазами с Дариллом, майор замолчал. Кривз и Пеллеон сделали вид, что заинтересованы содержимым своих бокалов. Адмирал Вар отвел взгляд в сторону, наблюдая как мофф в отдельной кабинке ведет оживленную беседу.

Джедай, проследив его взгляд, некоторое время молчал. Затем произнес.

— И никто не пробовал с этим бороться? — Кривз с облегчением вздохнул. Джедай все понял. И, так сказать — взял след.

— В нашей армии чрезвычайно мало джедаев, — пояснил адмирал. — А те что есть — находятся в блокадах.

— Последний раз я видел здесь джедая с месяц назад, — припомнил Пеллеон.

— Неужели некому сообщить об этом? — Удивился Доуган. — Вряд ли секторальное командование одобрит.

— Все это имеет широкое покровительство в Сенате, — пояснил Дарилл. — Предыдущий глава разведки вел работу в этом направлении.

— И что же? — Клон, по-видимому, тоже сообразил, что к чему.

— Его корабль так и не долетел до секторального командования, — развел руками адмирал. — И никаких следов.

Джедай залпом допил спиртное, сморщившись. Вернув стакан на столик, он обвел глазами присутствующих.

— Господа, не желаете ли побывать на моем флагмане?

========== Глава 18. Миттельшпиль. ==========

Штаб 13-ой секторальной армии с самого утра гудел, как разбуженный улей.

Наши посиделки с офицерами закончились ближе к утру — часов в пять по местному времени. А в восемь меня уже будил срочный вызов.

— Генерал Доуган, — адъютант моффа выглядел взволнованным, да и говорил быстро. — Экстренное собрание в штабе армии через полчаса. Ваша явка обязательна. Старший клон-коммандер Никс оповещен.

Не дав мне ответить, офицер отключился.

Мне потребовалось пару минут, чтобы вообще прийти в себя. Еще одна — чтобы подняться с кровати. С третьей попытки, у меня получилось привести себя в порядок, с помощью легкой медитации.

Включив комлинк, я связался с Никсом, который сразу же ответил мне и пообещал забрать меня на спидербайке через десять минут. Чертовы вояки. Всегда все успевают.

Привычно облачившись в броню, я с больной головой выбрался из своего отсека в общежитии для командного состава. Соседние отсеки занимала Нади и Кира. Девушки, пока я вчера вел долгий разговор с флотскими, занимались размещением легиона. Вернули в строй раненых, расквартировали клонов и ополчение, организовали питание и отдых. ЭРКи и Никс, которые в ночном заговоре не участвовали, позаботились о том, чтобы снабженцы армии не сомкнули глаз, пока остатки экипажа «Убедительного» и дополнительные эскадрильи, не прибыли на борт моих «Молотоглавов».

Когда я и Никс прибыли к штабу, скрытому в древних скалах, народу набралось порядком. Штабные офицеры носились взад-вперёд, словно взмыленные, в воздухе витала атмосфера тревоги. То и дело на глазах попадались вчерашние знакомцы. Однако, напряженная обстановка не позволяла даже на минутку остановиться и переговорить.

— Мы что-нибудь знаем? — Уточнил я у Никса. Клон, вместе с которым я делил командование над легионом и флотом, быстрым шагом шел рядом со мной.

— Ровным счетом ничего, генерал, — произнес он.

Мимо нас сновали офицеры, на ходу пытаясь строить теории насчёт произошедшего и причины срочного совещания, однако ничего конкретного предположить так и не смогли.

Проследовав в просторный, явно видавший большее количество посетителей актовый зал, я отметил, что места для сидений оказались расставлены полукругом, где в центре находился массивный голографический терминал, аналогичный тому, который я видел на Одессене. По другую сторону проектора размещался массивный стол, за которым уже сидел мофф Байлюр, начальник разведки Дарилл, начальник тыла и кадров майор Диало, и вице адмирал Вар.

Пеллеона и Кривза я заметил сидящими в первых рядах. За ними — с десяток неизвестных мне офицеров, с планками различия от лейтенантов, до капитанов. Забавно, но офицеры кучковались именно по признакам своих званий. Среди первых я заметил и своего недавнего знакомого — лейтенанта Рогрисса. Он сидел особняком, даже от своих товарищей лейтенантов. Увидев, что юноша меня узнал, я едва заметно поприветствовал его кивком.

Спустя пару минут после нашего прихода, как только в зале появился командир флагманского «Венатора», массивная бронированная дверь опустилась, перекрыв вход.

Байлюр, нервно активировал голопроектор, высветивший подробную карту зоны ответственности 13-ой секторальной армии.

— Господа офицеры! Все силы 13-ой секторальной приведены в состояние боевой готовности! Силы конфедератов перешли в наступление по всей галактике. Вынужден вам сообщить, что в системе Фью обнаружены останки эскадры генерала-джедая Ареса Нуна. Его флот уничтожен полностью, выживших нет. Секторальное командование обеспокоено. Мы не знаем, какое оружие использует противник. Орден джедаев заверяет, что выслал поисковые силы для поимки и уничтожения этого нового оружия КНС. Впрочем, — мофф пожевал губы. — Это уже не первая поисковая группа. Результат вам известен. Потому — следует утроить бдительность.

Он махнул рукой, и появилась голографическая карта конкретной планеты.

— Монастырь, — пояснил он. — Сражение на орбите Фильве закончилось. Планета под нашим контролем. Таким образом, мы полностью контролируем пространство вдоль участка Кореллианского торгового пути от Кристофсиса и до Паквепора. Силы КНС отступили к Монастырю, где контр-адмирал Страйкллен ведет отчаянное сражение.

В зале послышались одобрительные голоса. Победа, наконец-то.

Мофф махнул рукой, и появилос еще одно изображение планеты.

— Осада Рилота закончилось разгромом корабельной группы генерала Има-Ган из 14-ой секторальной. К счастью, генералу удалось спасти свои силы, высадив на планету массированный десант. Потеряны все семь кораблей класса «Аккламатор». Оставшиеся пять «Венаторов» отступают в нашу систему для перегруппировки. Они прибудут к концу дня. Майор Диало, вам следует обеспечить скорейшее исправление кораблей.

Офицеры зашептались, обсуждая новость. Потери соседей мягко говоря удручали.

— А что с легкими силами генерала? — Полюбопытствовал один из лейтенантов.

— Они полностью уничтожены.

Все вновь устремили взгляды на моффа. Не обращая внимания на собравшихся, Байлюр вновь махнул рукой. Карта системы Рилота сменилась на другую.

— Командование считает недопустимым потерять группировку генерала Има-Гана. По имеющимся сведениям, он располагает силами порядка тридцати тысяч клонов. Секторальное командование ведет проработку операции по восстановлению контроля над Рилотом. Наши силы примут в предстоящей операции значительное участие.

Собравшиеся зашумели.

— Тишина, — призвал к порядку адмирал Вар. В свою очередь, он обратился к моффу. — Сэр, мы не располагаем достаточными силами для столь полномасштабных операций в космосе.

— Я добился того, чтобы нам выделили дополнительные силы, — горделиво произнес мофф. — Через сутки к нам прибудет армада из тридцати кораблей. Капитан Дарилл, вам слово.

Разведчик поднялся, пригладив усы.

— Нам выделили десять оперативных групп крейсеров типа «Дредноут», — по залу прокатился ропот разочарования. — Эти корабли прошли модернизацию и несут на себе по две эскадрильи АИР-170. Мы планируем использовать их для обороны подконтрольных нам стратегически важных миров, тем самымвысвобождая новейшие корабли для планируемой атаки.

— Генерал Доуган, — мофф назвал мое имя. — Ваша задача усложняется. — Мофф указал на голограмму планеты. — Это Юкио. Важный сельскохозяйственный мир в нашем секторе. В настоящее время его контролируют крупные силы противника. Ваша задача — осуществить конвоирование транспортов до пункта назначения, после чего — нанести удар по Юкио, и захватить планету.

Между собравшимися прошел шепоток.

— Ваши корабли готовы? — С легкой ухмылкой произнес он.

— Так точно, — я коротко поклонился. — Остатки экипажа «Убедительного» восполнили некомплект личного состава флота. Адмирал Вар распорядился, и мы получили парк МЛА по штату. Мой флот готов к выполнению поставленной задачи. Какие будут распоряжения о наземной операции?

— На ваше усмотрение, — отрезал мофф. — Но, планета должна остаться нашей.

— Тогда будет необходим наземный штурм, — уверенно произнес я. — Мне потребуется техника по штату, даже сверх него.

Видя кислое лицо моффа, продолжил.

— Я реквизировал остатки 117-ого легиона, восполнив свои потери. В строй также возвращены раненые бойцы 204-ого, Поэтому, легион слегка больше штата. Но, не зная, какими силами располагает противник, лучше будет перестраховаться.

Мофф слегка прищурился. Видно было, что подобной ушлости он не ожидал. Но и устраивать мне разнос он, очевидно, постеснялся.

— Хорошо, — заметил он. — Берите все необходимое. Выдвигаетесь через час. Капитан Дарилл снабдит вас последними разведывательными данными. Конвой сформирован.

— Единственно, — заметил я. — Для захвата Юкио мне нужен будет наземный десант. А «Молотоглавы» не сильно для этого приспособлены.

— Ваши предложения? — Хмыкнул мофф.

— Капитан Пеллеон мог бы спокойно доставить мои силы на Юкио, — я за словом в карман не лез.

— Исключено, — возразил мофф. — Система останется практически беззащитной.

— К концу дня прибудут корабли с Рилота, — напомнил Вар. — Полдня систему может посторожить и один флагман.

Мофф на мгновение замолчал, анализируя слова подчиненного. Затем, согласился.

— Кроме того, нам будет необходимо нанести удары по группировкам противника на Лайнурре, Формосе, Адуба-3 и деблокировать наш гарнизон на Риине…

Спустя полчаса, собравшиеся мофф закрыл совещание напутственной речью. Однако, покидая актовый зал, каждый из присутствующих понимал, что спокойному несению службы пришел конец.

***

— Можно назвать это победой, — шепнул джедаю Пеллеон, после выхода из актового зала.

— Поживем-увидим, — туманно ответил Доуган. На секунду отвлекшись, он отправил клона в расположение легиона с приказом — двигаться на посадочную площадку и грузиться на борт «Уравнителя». Как только тот отошел, джедай продолжил разговор. — Через сколько мы можем выдвигаться?

— Думаю пара часов у нас есть, — прикинул капитан. — Я уже связался со своим старшим офицером. Крейсер приземлится в течение получаса. Мы грузим материалы для обустройства базы. Вряд ли нам улыбнется удача и доведется сгонять «Уравнитель» за стройматериалами.

— Диало должен помочь нам с этим, — убедительно произнес генерал.

— Здесь вся информация по Юкио, — подошедший Дарелл передал информационный чип. — Данным чуть больше недели.

— Спасибо, капитан, — кивнул джедай, пряча чип в карман на поясе.

— Ох, не взлюбил вас мофф, — троица офицеров отошла в сторону, чтобы не стоять посреди человеческого трафика. Разведчик выглядел обеспокоенным. — Юкио не простой аванпост КНС, там значительные силы. Поговаривают, что ими командует новый полководец Дуку — некто Гривус. Он устраивает натуральный геноцид на планете.

Услышав это имя, человек скривился.

Разведчик же заинтересовался.

— Вам что-то известно о нем, генерал?

— Доходили слухи, — туманно ответил человек. — Согласно моей информации, он киборг — КНС спасли ему жизнь, сделав из него по сути больше машину, чем человека.

— Но, менее опасным он от этого не стал, — заметил Пеллеон.

— Сомневаюсь, что именно Гривус командует силами КНС на Юкио, — скептически заметил джедай. — По моим данным, он стоит за новым супероружием, которое истребило флот Ареса Нуна.

— Откуда у вас такая информация? — Насторожился разведчик.

— Надежный источник, — отмахнулся человек.

— И что же ваш источник вам рассказал?

— Новое супероружие, — джедай понизил голос. — Это супердредноут. На его борту огромная ионная пушка. Одним залпом он может вывести из строя системы целого флота.

Пеллеон присвистнул. Вот тебе и супероружие.

— Вы можете ручаться за надежность вашего источника? — Было видно, что разведчик заинтересовался.

Но, джедай лишь развел руками.

— Ничего кроме слов, — признался он. — Но, источник сообщает, что целью Гривуса станет медицинская станция на орбите Набу. Я не претендую на лавры, капитан, так что, если захотите воспользоваться этой информацией…

— Я вас понял, генерал, — сухо ответил разведчик. Сверившись с хронометром, он сослался на неотложные дела и ушел, смешавшись с толпой.

— У вас все еще некомплект по младшим офицерам, — напомнил Пеллеон человеку, смотрящему в след разведчик. — И нет командира флагмана, нет командующего флотом…

— Давайте решать проблемы постепенно, Гилад, — попросил человек. — Для начала — заглянем в службу тыла…

***

Глядя на замерший на посадочной площадке штурмовой шаттл типа «Ню», Мара не могла определиться в чувствах. С одной стороны — они, наконец, отбывали в действующий флот. С другой — непонятно куда, в чье подчинение… Майор в службе тыла лишь дал направление, не вдаваясь в подробности.

— Эти ребята явно не из простых, — заметил Грифф, указывая на парочку клонов в странного типа броне, окрашенной в черно-серебристый цвета.

— Согласен, — поддержал друга Терадок. — Незнакомая броня…

На посадочной площадке суетились клоны. Громадный зев «Аккламатора» поглощал мерно шагающие коробки клонов, а также поистине непомерное количество военной техники. Шагоходы, артиллерия, спидеры… тонким ручейком — по трое в ряд, длинной вереницей, по пандусу крейсера взбирались одетые в практичную одежду — зеленого цвета кителя и брюки свободного покроя, с походными рюкзаками, с бластерными ружьями наперевес — ополченцы. Молодые мужчины и женщины, люди среднего возраста… Все как один — загорелые, с короткими волосами, стилизованными под военные прически. Некоторые из них носили легкие бронежилеты. Но, все как один, носили на правом плече нашивку — пятиконечную эмблему с серебристым контуром и узорами на черном фоне.

— Ребят, — Мару осенило предположение. — У меня есть мысли насчет нашего назначения…

— Мичманы, — голос вокодера раздался совсем рядом. Вздрогнув, Мара обернулась на голос.

Перед группой стояли те самые клоны, что дожидались их возле шаттла.

— Я ЭРК-капитан Альфа, это, — говоривший указал на второго клона. — ЭРК-капитан Балда. Добро пожаловать в 204-ый легион.

Мара была готова залепить себе ладонью в лицо, глядя на то, как четверо парней смотрят на клонов восторженными глазами. Да уж. 204-ый легион, тот самый, что разгромил врага на Кристофсисе. Чей генерал недавно с ними за одним столом сидел… И сейчас им предстоит влиться в это подразделение.

— Позже налюбуетесь, — оборвал ее полет мысли Альфа. — Бегом на борт челнока, только вас и ждем.

***

В отличие от остальных кораблей флота, «Странник» во время модернизации, получил командный отсек, соседствующий с боевой рубкой. Изначально тут располагалось какое-то подсобное помещение, которое безжалостно вырезали, расположив взамен командное оборудование. В том числе и новейший тактический голотерминал, вокруг которого сейчас сгрудились я, Никс и новый командир корабля. Несмотря на его молодость, я все же сделал на него ставку, припомнив его заслуги в Расширенной вселенной. Конечно, он не Траун, но не каждый из нас Нахимов. Кому-то надо начинать с азов.

Также рядом с нами застыла голопроекция Пеллеона, чей корабль сейчас занимал место в центре нашего походного ордера. Капитан, тем временем завершал свой доклад.

— Мы загружены под завязку, генерал, — посетовал капитан. — Не думал, что мы можем принять на борт 200 АИРов…

— Война учит нас приспосабливаться, капитан, — ухмыльнулся я, вспоминая, налет на склады. Благодаря им, а также знакомству с начальником службы тыла, легион располагал техникой и ЗИПами, превышающими нормативы более чем в два раза.

В этот момент, двери командного отсека разъехались, пропуская внутрь пятерку мичманов, сопровождаемых Альфой.

— Мичманы Терадок, Грифф, Дрейс, Торсил и Кросс — назвал клон прибывших, снимая шлем.

Взглянув на шеренгу молодых офицеров, я скомандовал «Вольно!», после чего представил присутствующих.

— И флаг-капитан — лейтенант Терен Рогрисс, — представил я нового командира «Странника». Но, с ним вы уже знакомы. Усмехнувшись недоуменным взглядам мичманов, я продолжил. — Мичман Терадок — отправляйтесь на фрегат типа «Пельта», что следует рядом с «Уравнителем». Отныне — вы командир нашего медицинского корабля. Придумайте для него название — а то серийный номер как-то нелицеприятен. Мичман Грифф, — молодой мужчина вытянулся, аж щелкнув каблуками. — Вы новый командир секции разведки и контрразведки нашего флота. Мичманы Дрейс и Торсил — принимайте командование эскадрильями флагмана. И, наконец, мичман Кросс, — я обратился к девушке. Заметив, как ее глаза бегают по помещению, словно стараются запомнить находящееся здесь, я усмехнулся. — Добро пожаловать на должность начальника оперативного отдела флота.

Девушка стояла, открыв рот. Назначения ее на столь высокий пост, учитывая ее звание — не просто аванс. Аналогичные должности в других подразделениях занимали как минимум кадровые офицеры с большим опытом. От правильно спланированной операции зависело в первую очередь — вернутся ли домой экипажи кораблей или нет.

— Поздравляю вас с назначением, — улыбнулся джедай. — Через час жду от мичмана Кросс отчет о положении дел на нашем флоте. А сейчас — свободны. Бегом по боевым постам. Через полчаса отбываем — советую скорее добраться до «Пельты», мичман Терадок.

Наблюдая за тем, как мичманцы споро и бегом бросились исполнять приказ, я встретился взглядом с голограммой Пеллеона. Двери отсека закрылись, оставляя нас в обстановке планирования. Капитан, являясь негласным командующим силами флота, осторожно заметил:

— Справятся ли? Больно молоды.

— Должны, — хмыкнул джедай. — Лейтенант Рогрисс поручился за каждого из них своей должностью и репутацией. Не за красивые же глаза вам еще в Академии дали назначение на командный мостик.

— Так точно, сэр, — молодой офицер кивнул. Заметив капельки пота на его лице, я назидательно произнес. — Терен, я верю, что у вас большое будущее. Запомните — дружба дружбой, а служба — службой. Не делайте послаблений — и в будущем ваши друзья лишь скажут вам «спасибо» за это.

— Я понял, сэр, — сглотнул лейтенант. — Я не подведу.

— Уверен в этом, Терен, — я хлопнул лейтенанта по плечу. Затем, уставившись на голотерминал, произнес:

— Раз все в сборе, давайте обсудим, что же мы будем делать с нашими караванами.

***

Пунктом нашего назначения являлся мир Нар-Каага — пограничная планета Пространства Хаттов, где наши караваны — десяток массивных транспортников, должны были перейти под охрану наемников хаттов.

Однако, вместо холодного болотистого мира, на обзорных экранах флота виднелся голубой, утопающий в чистейших океанах, тропических континентах, шарик, называемый Риши. Первая и единственная остановка в этом путешествии.

Путешествия в гиперпространстве — наука сложная. Двигаясь по проторенным гиперпространственным трассам, можно было в кратчайшие сроки добраться из одного края галактики в другой. А вот полеты по малоизученным маршрутам требовали значительной подготовки. И хороших навигаторов, между прочим.

Контрабандисты давно уже проложили сотни новых маршрутов по галактике, используя их для доставки грузов в обход официальных властей. Для экономии времени, или же — чтобы не попасться на глаза патрулям. Или пиратам.

Двадцать «Молотоглавов» двигались огромным «коконом» в системе Риши, где не так давно прошла битва за станцию слежения на спутнике планеты Риши. Эта битва стала прологом к сражению на Камино.

Держа в центре своего строя десять древних транспортов серии YT-970 — прямоугольные контейнеровозы, в трюмах которых запросто можно было перевезти пару корпусов с техникой, а также наш «Уравнитель» и следующий за ним фрегат Терадока, флот сбросил скорость, ощетинившись орудиями и выпустив по одной эскадрилье прикрытия с каждого вымпела.

Разглядывая построение, я отметил, что корабли в центре выстроились «стрелой». Сперва «Уравнитель», следом за ним грузовики. И замыкал построение медицинский фрегат Терадока. Последний, так и не смог придумать название для своего корабля, потому, с моей легкой руки, «Пельта» получила название «Обитель коновалов». Благо, моих реальных соотечественников рядом не находилось. И опровергнуть мою версию о том, что коновалы — это благородные санитары общества на моей родной планете, которые чтут свой долг и ставят здоровье больных во главу своих интересов. Думаю, россияне, слышав это, оценили б мой сарказм.

На момент окончания нашего прыжка, я и Мара Кросс находились в командном отсеке. Девушка, все еще смущенная своим назначением, щебетала мне что-то о расчетном времени для прокладки нового прыжка — на этот раз до самой планеты хаттов. Я же был мыслями с экипажем совсем другого корабля.

Дверная панель запустила внутрь капитана «Странника».

— Прыжок завершен, сэр, — отрапортовал Терен. — Весь флот на месте, отставших нет.

— Чудесно, лейтенант, — улыбнулся я. На тактическом голографическом проекторе отображался наш походный строй. Благодаря которому, наши цели не могли вырваться из ловушки, в которую попали.

— Рогрисс, — обратился я к юноше. — Вы знаете план. Сейчас вам решать — останетесь вы с нами до конца — и это может стоить вам карьеры и жизни. Или поступите по совести, как и подобает офицеру. Время сейчас такое, что честь — уже не ходовой товар.

— Не для меня, сэр, — покачал головой молодой капитан. Сверившись с отчетами на капитанской деке, он произнес. — Все готово, генерал.

— Сэр? — Недоуменно произнесла Мара. Девушку и весь другой молодняк я в курс происходящего не ставил. Подробности операции «Попинай хатта» знали лишь верные мне люди — командование легиона, Пеллеон, подчиненные моего флота. Для остальных же происходящее — проверка на вшивость. И, кто не пройдет ее — проверит, насколько холодно в вакууме. Кампания против моффа как-никогда подходила для отсеивания неблагонадежных.

— Объявите по кораблю и флоту боевую тревогу, — распорядился я. В ту же секунду в воздухе взвыли баззеры. Лейтенант исполнителен как никогда. — И распорядитесь выслать досмотровые партии.

Не обращая внимания на недоумевающую девушку, я открыл канал связи.

— Внимание по флоту. Говорит генерал Доуган. Мне стало известно, что сопровождаемый нами груз — контрабанда, предназначенная для хаттов. Приказываю взять транспорты на прицел.

— Капитан, свяжите меня с транспортами, — распорядился я. Недоуменный Роглисс отдал приказ.

— Внимание торговому каравану, — произнес я. — Заглушите двигатели и приготовьтесь принять на борт досмотровые партии.

***

План хорош тогда, пока ты не начал его реализацию.

После моего заявления, естественно, транспорты попытались сбежать. Брызнув врассыпную, они пытались прорваться сквозь строй «Молотоглавов». Огонь из турболазеров перед носом торгашей их не вразумил.

Скрипя зубами, я отдал приказ истребителям разбомбить дюзы удирающих кораблей.

АИР-170 словно стая коршунов накинулись на неповоротливых торговцев, отстреливая им куски ходовых движителей.

Спустя несколько минут, все было кончено. Изрыгая в космос потоки излучения, беспомощные транспортники застыли на месте, заполняя эфир беспорядочной руганью. Отрядив по одному кораблю к каждому транспорту, я распорядился подать штурмовой шаттл.

— Глушите их сигналы, Терен, — приказал я. — Ни одна душа не должна узнать, что здесь происходит.

Для инспекции я выбрал флагман каравана — тот, что шел сразу за «Уравнителем». Пеллеон, связавшись со мной, также присоединился к досмотровой партии. Десятки шаттлов типа «Ню» устремились к своим жертвам, чтобы под угрозой оружия проверить трюмы.

Признаюсь, я не задумывался над тем, что могу сесть в лужу с этой атакой. Оснований считать этот конвой очередным проплаченным вояжем было, конечно, маловато. Но, и другой возможности не было. Предположения о нелегальном грузе лишь подтвердились попытками торговцев смыться.

Влетев на небольшую ангарную палубу, наш шаттл занял место с аналогичным — с «Аккламатора». Из недр нашего кораблика высыпали отделения клонов, которые под руководством Альфы, Балды и Никса должны будут провести инспекцию.

— Генерал, — встретивший меня Пеллеон кивнул в сторону пары встречающих нас человек. — Друзья моффа хотят с вами поболтать.

— Ага, заметил уже, — парочка, завидев меня, быстрым шагом пошла к нам на встречу.

— Джедай! — Низким возгласом встретил меня один из них. — Я протестую против этого акта пиратства! Мы честные торговцы, вы должны нас охранять, а не грабить!

— Покажите мне того, кто вас ограбил, — невозмутимо попросил я. Видя замешательство обоих, кивнул на Пеллеона. — Предоставьте капитану таможенную декларацию и грузовой манифест.

— Это произвол! — Заикнулся второй.

— Произвол — проводить контрабанду, пользуясь охраной флота, — отрезал я. — У вас пять минут для предоставления нам документов. Потом — мы разберем ваши корабли по винтикам.

***

Результаты не заставили себя ждать. Не знаю кому как, но экипаж — три деваронца, два родианца, трандошанин и никто — это уже сама по себе банда. Я бы их в шлюз выставил только из-за их рож. Но, приходилось мириться.

Согласно документам, на транспорте находился груз строительных дроидов, свежей замороженной мясной продукции, какие-то зерновые, да целый отсек металлолома.

— Ну и зачем вам все это добро? — Кивнув на один из трюмов, заполненный многочисленными раскуроченными металлическими конструкциями. Строительные балки, фермы,

— Мы выгодно продадим его на территории хаттов, — заявил один из людей. Судя по всему, главный.

— Ну да, — усмехнулся в усы Пеллеон. — Хатты известные ценители металлов.

Человек предпочел проигнорировать реплику. Как старший каравана, он сопровождал нас по всему кораблю, пока проводился досмотр. На других судах этим занимались их капитаны. Но, везде и всюду — одна и та же картина.

Корабли представляли из себя большие овалы. В верхней и нижней части располагались малые трюмы, составляющие суммарно половину объема от основного, имеющие стандартные створки ворот. В средней части корпуса, в левой половине, находился основной грузовой трюм, в котором находился пандус для разгрузки. В передней части корабля — единственная посадочная палуба. А в правой части корабля — всевозможные механизмы, системы и тд., переходящие в кормовые двигатели.

Строительная техника в главном трюме, а продукты и металлолом — в двух верхних. И так — на каждом корабле. Моя чуйка прямо указывала на то что нас пытаются добросовестно нае. ть. Ну, спрашивается, для чего грузить 10 кораблей одинаковым грузом с одинаковым грузовым манифестом? Источником всего груза являлась планетка Доум-Брадден во Внешнем Кольце — зона ответственности 14-ой секторальной. Но что-то мне не давало покоя. Ну, нелепица какая-то! В чем смысл столь странной компоновки каждого из кораблей?

Еще больше вопросов вызывало наличие на кораблях остаточных следов радиации в реакторной зоне. При установленных-то новейших корабельных реакторов. Капитаны кораблей поясняли, что покупка таких агрегатов значительно выгодное вложение — корабли уже не первой молодости, а предусмотренные конструкцией реакторы давно выработали свое. Потому и заменили на новые. Все десять. На всех десяти транспортниках. А остаточная радиация — так это от предыдущих реакторов и осталось. Учитывая, что по всей галактике торговцы стремились минимизировать свои потери и транспортные расходы, эксплуатируя суда до последнего, пока от них уже обшивка отлетать не станет, столь огромные затраты казались сущим идиотизмом. И только подкрепляло подозрения.

Имея немалый опыт службы, Пеллеон, услышав подобное, лишь усмехнулся. Как только прибыли техники со сканирующей аппаратурой, обман раскрылся.

Мало кому из чиновников хотелось бы при досмотре получить дозу облучения, копаясь в активной зоне реактора. Да и зачем? Что опасного можно спрятать в реакторной зоне, где еще и радиация фонит? Поэтому, этот фокус всегда срабатывал.

Как оказалось, все проще простого. В двух из десяти корпусах — первом и последнем, действительно находились заявленные устройства. Причем, гораздо более мощные, чем тем те, которым принадлежали корпуса. Небольшие ловушки с радиоактивными элементами на каждом корпусе реактора создавали поле, слепящее любые сканеры. И заставляющее сидеть на месте тех, кого не должны были видеть таможенники и случайные пассажиры.

Рабы. Восемь реакторных корпусов (каждый из которых — как двухэтажный дом), вмещали в себя почти тысячу «законтрактованных» работников. Преимущественно твилеки с Рилота. Несколько полукровок арконианцев. С десяток молодых вуки. На каждом из них — электроошейник, готовый в любую секунду оборвать их жизнь или заставить мучиться от боли.

— Твою мать, — только и смог сказать я, глядя на то, как обезвредив ловушки и нейтрализовав радиацию, клоны выводят измученных разумных из мест заточения. Их сопровождали на шаттлы, после чего доставляли на корабли флота. Там их накормят, напоят, окажут помощь. Оденут, в конце концов. Глядя на рванину, в которую были одеты эти разумные, комок к горлу подступал.

— Никс выбил из них информацию, — ко мне подошел Альфа, протянув информационный чип. — Здесь запись признания.

— А в общих чертах? — Поинтересовался Пеллеон. Клон, видя, в какой близости от нас проходят рабы, поспешил отвести нас в сторону.

— Их заказчик — Граксол Келвийн, работорговец с Рилота, — пояснил он. — Пока Республика и КНС ведут сражения, его головорезы захватывают целые семьи и продают хаттам. Тут есть даже рилотские ополченцы. Эта поставка — самая большая. Большая часть выручки должна была пойти в карман командованию КНС, для обеспечения дальнейших караванов.

— Уроды, — заключил я.

— Их будут судить, — пожал плечами Гилад.

— Не спешите, — Альфа покачал головой. — Если думаете, что рабы — единственный товар — то ошибаетесь.

— Что же они еще везли? — Удивился капитан.

— В кучах металлолома — тайники с риллом и республиканским пехотным оружием, — добавил он. — Все что потеряно на поле боя и исправно — все там.

— Умно, — хмыкнул Пеллеон. — В такой куче металла ни один сканер не увидит оружие.

— Что будем делать, генерал? — Спросил Альфа.

— Всех на гаупвахту и передадим правоохранителям, — высказал самый разумный вариант Пеллеон.

— Или расстреляем всех нахрен, — предложил я. Пеллеон едва не потерял глаза, смотря на меня с удивлением. Чертыхнувшись, я поспешил исправить положение. — Зафиксируйте все как положено, капитан. Придется отдать этих уродов под суд.

— За работорговлю и наркотики им положено пожизненное, — заметил Гилад.

— Если осудят, — скривился я. — Вы помните ту историю про сенаторов работорговцев? Их даже судить не смогли — годами они покрывали торговлю рабами, а когда их взяли — то держали под домашним арестом. Откуда они благополучно сбежали. И сейчас — в стане нашего врага.

— Но… — попытался возразить Гилад. — Мы же цивилизованное государство…

— Гуманность дело хорошее, — согласился я. — Но, одно дело держать в тюрьме воришку, или ссылать на рудники убийц. А другое дело — до конца дней кормить этих ублюдков. Как по мне — всех их в шлюз и открыть наружный люк.

— Нетривиально для джедая, — оценил Гилад. — Вы же сторонники и хранители демократии со всеми ее атрибутами.

— Другие — может быть, — кивнул я. — Но, у меня с ними большие разногласия.

***

Юкио встретила нас… недружелюбно.

«Барышник», «Щедрости» в количестве двадцати четырех. Не слабый такой комитет по встрече.

— Флоту боевая готовность, — приказал я. — Выпустить истребители.

— Авиакрылья подняты, — отрапортовал Терен. Капитан стоял рядом со мной, вглядываясь сквозь обзорный экран мостика «Странника» на рой приближающихся истребителей. — До контакта — тринадцать минут.

В помещении затихли баззеры тревоги, и теперь, можно было насладиться тихим шелестом рабочей аппаратуры да негромкими переговорами операторов.

— Боитесь, лейтенант? — Я уловил исходящие от Рогрисса волны тревоги.

— Да, сэр, — кивнул он. Это мой первый космический бой.

— Мой тоже, лейтенант, — усмехнулся я. Хлопнув командира корабля по плечу, я произнес. — Не дрейфь, прорвемся.

***

Наседающую лавину МЛА противника мы встретили сосредоточенным огнем артиллерии. В отличие от кораблей КНС, «Молотоглавы» и «Уравнитель» могли сосредоточить огонь в носовой полусфере.

— До противника две световые минуты, — сообщил оператор.

— Множественные взрывы среди МЛА противника, — вторил ему другой.

— Нашей авиации сосредоточиться на обороне, — распорядился я.

Противник расположил свои корабли тремя линиями в трехмерном пространстве. Каждая из линий возвышалась над предыдущей. Первая, «основание» — десять «Щедростей», вторая — «прослойка» — четыре аналогичных фрегата, попарно охватывающих «Барышника». Третья — полная копия первой.

Эта тактика позволяла сепарам выпускать массивные волны МЛА и вести огонь из тяжелых турболазеров.

Свои корабли я расположил согласно канонам Вечного флота. Перекрывая друг друга щитами, корабли вели уничтожающий огонь по истребителям противника. Впрочем, получалось не очень результативно. Встреченные массированные залпами турболазеров и ударных ракет, МЛА противника, понеся значительные потери, перешли к маневренному стилю боя. Стремясь прорваться к нашим кораблям, дроиды-истребители, не считались с потерями.

«Странник» вздрогнул, получив в борт несколько противокорабельных ракет.

— Пробоина на нижней палубе, — донеслось от операторов. — Повреждены мастерские и кубрик тех состава. Бронедвери опущены, повреждения локализованы.

— Сэр, а мы продержимся? — Обеспокоенно спросил Терен. — «Преторианец» сообщает о повреждении двигателей. Мы не продержимся только на одних «Ауреках» и…

— А вот и они, — усмехнулся я, указав на множественные цели, появившиеся за армадой КНС. — Форсируем тягу и двигаемся к противнику. Нужно поддержать наши АИРы.

АИР-170 — агрессивный истребитель-разведчик — 170 — совместная разработка корпорации «Инком» и «Субпро». АИРы имеют узкий корпус с двумя большими двигателями по бокам, оборудованы раскрывающимися плоскостями, которые нужны для отвода тепла и создания щитов. Этот же лайфхак придает истребителю дополнительную устойчивость во время полётов в атмосфере.

В отличии от иных истребителей своего времени, которые строились маленькими, быстрыми и маневренными, за счёт отсутствия тяжёлого вооружения, щитов и гипердвигателей, АИР-170, напротив, были крупными, надёжными и способными совершать длительные независимые операции. И, как вишенка на торте — у этих кораблей имелась пусковая установка с шестью протоновыми торпедами.

Массированная атака МЛА — это стандартная тактика КНС. Потому, и тактика противостояния была разработана подходящая.

В активе, мы располагали двадцатью смешанными эскадрильями «Ауреков», «Когтей» и тринадцатью эскадрильями немодицифированными истребителями V-19 «Поток». Порядка четырехсот истребителей. Именно это мобильное авиакрыло должно было сдержать наплыв огромной армады.

Пока две сотни АИР-170 совершали гиперпрыжок в тыл кораблям КНС, неблагоразумно оставленными без должного прикрытия МЛА.

Видели ли вы когда-либо массированный залп протонных торпед? Непередаваемое зрелище. Особенно, когда за малиново-оранжевыми хвостами торпед следовали впечатляющие взрывы кораблей КНС.

Первым залпом флот КНС лишился всех без исключения фрегатов из первой и третьей линии. Массовое истребление фрегатов отрезвляюще подействовало командование силами КНС.

Отделенные от своих МЛА добрым десятком минут полета, силы КНС предприняли попытку отчаянного сопротивления второму налету АИРов. Не знаю, что двигало противником, но последняя блистательная мысль — сбежать, посетила командующего лишь перед взрывом последнего из оставшихся фрегатов.

Щедро полыхая пожарами, наполняя космос клубами дыма, «Барышник» перешел на сверхсветовую скорость.

Сражение за Юкио началось.

***

Сев’ранс Танн легко, даже небрежно, делала шаг в сторону, позволив телу сраженного ей джедая кулем упасть на землю. Тело, в котором еще теплилась Сила, получило пинок элегантным сапожком, скатываясь по ступеням древней постройки.

Еще один.

Девушка закрыла глаза, позволив Темной стороне течь сквозь себя. Ее страсти, ее гнев, бурлили внутри ее тела, обостряя чувства.

— Не таись, джедай, — с усмешкой произнесла она, обращаясь ко второму адепту Силы.

Он вышел из-за колоннады. Совсем еще молодой мальчик — лет пятнадцать, не более. Падаван. Ученик.

Чисс оценивающе посмотрела на него. Забавно. Такой молодой, но уже могуч в Силе. Как жаль, что он обречен.

Человек сжимал в руках клинок холодного синего цвета. На лице его царила маска гнева.

Девушка с элегантностью, привитой тренировками графа Дуку, заняла боевую стойку.

С ревом, словно раненное животное, падаван бросился на нее, вкладывая в свои удары весь свой гнев, ярость и боль по убитому наставнику.

Девушка едва заметно улыбнулась. Как же все это просто.

Через пару минут, она оставила позади себя и его мертвое тело…

***

Двое суток. Любой подкованный разумный вам скажет сколько это часов, минут, секунд. Впрочем, бесполезная в настоящий момент информация.

Но, для меня это время оказалось просто адом. Ровно двое суток мне потребовалось чтобы войти в систему Юкио и взять ее под контроль.

Для начала — немного статистики. Юкио — известная сельскохозяйственная планета, располагающаяся в одноименной звездной системе сектора Абрион во Внешнем Кольце. Лежала она на Мэндианском торговом маршруте, соединявшем планету с Мэндо, Риши и Молаваром. Надо признаться — планета весьма… земная.

Земного типа с лёгкими ветрами, тихой погодой и мягким климатом. Умеренный климат по всей поверхности планеты, который практически не менялся за время года из-за небольшого наклона оси. Три массивных континента прорезали сотни небольших речушек, обеспечивая гигантские пастбища и пахотные земли естественной системой орошения, практически не менявшимся во время смены сезонов. Планета отличалась малой силой притяжения.

Ближе к победе Республики над Братством Тьмы Юкио вошла в состав Галактической Республики. Бывший ресурсный мир ситов стал весомым экспортером в Центральные миры. За два года до Войн Клонов, Юкио вышла из состава Республики. Местный лидер, носящий титул Верховного сюзерена, не был доволен грабительскими пошлинами Республики на экспорт. Оно и понятно — мало кому понравится, когда честный бизнес начинают грабить на законодательной основе. Планета нашла пристанище в КНС.

Впрочем, согласно информации разведчика, гранд-мастер Йода сумел переубедить правителей и добиться возврата ценного сырьевого партнера в лоно Республики. Впрочем, прибывший раньше республиканцев флот КНС, вернул планету под свой контроль.

Кроме того, Траун, в свое время, захватил планету, сделав ее своей сырьевой кормушкой. Причем, провел это мастерски — местные даже не поняли, что их обвели вокруг пальца. Эх… мне б такого адмирала…

На мое счастье, Юкио не обзавелся еще планетарными щитами. А потому десантная операция на планету не заставила себя ждать.

КНС подошли к оккупации весьма ответственно.

На планете имелась массивная база сепов — специально отстроенная структура, с посадочной площадкой, комплексом зданий, огороженная пермакритовыми заборами и стационарными огневыми точками. По скромным подсчетам, площадь базы составляла порядка пяти квадратных километров. От обстрелов с орбиты или атмосферы базу прикрывал стационарный щит. Перед главными воротами базы имелось пермакритовое плато — оборудованная посадочная площадка, которую мы использовали на первых этапах операции.

— Неплохо подготовились жестянки, — оценил Никс, вглядываясь в массивные строения базы, ощетинившейся десятками орудийных стволов.

Десантирование на планету прошло как по нотам.

Несмотря на тотальное истребление противника на орбите и захват контроля над ней, первая волна десанта высаживалась канонерками под прикрытием истребителей. Грузовые варианты LAAT сбросили дюжину AT-TE для огневой поддержки пехоты.

Противника брали, что называется, нахрапом. Первая волна была высажена практически на виду гарнизона. Жестянки не отвечали, пассивно наблюдая. Впрочем, как только в верхних слоях атмосферы показалось раскаленное днище «Уравнителя", командование дроидов спохватилось.

Навстречу крейсеру устремились несколько дюжин «Стервятников», которые практически сразу были истреблены АИРами и V-вингами. В этот раз преимущество в МЛА на нашей стороне. Короткий бой в атмосфере доказал нам, что у противника отсутствовали тяжелые орудия ПКО, вроде J-1, встреченных нами на Кристофсисе. Это значительно упрощало нашу работу.

Впрочем, база могла нам доставить неприятностей четырьмя десятками средних турболазеров и сотней мелких орудий, которыми были утыканы стены периметра базы. И это, не считая сотен единиц техники, которые наши разведчики обнаружили во время рекогносцировки.

Тем не менее, «Уравнитель» аккуратно приземлился, уткнувшись своими посадочными опорами в посадочную площадку. Носовая часть крейсера, направленная в сторону базы, словно гигантский наконечник стрелы, опускала пандус, откуда ровными рядами спускались ровные коробки клонов. Словно на параде, окрашенные в черно-серебристые цвета, бойцы 204-ого, и сверкающие белоснежными доспехами солдаты из 117-ого легиона, по центральной части посадочной рампы, чеканя шаг с бластерными винтовками наперевес, покидали недра корабля. Тонким ручейком по крайней части рампы спускались ополченцы.

Наш маленький акт пиратства позволил унифицировать вооружение основных и вспомогательных войск. Время, когда на вооружении находились неудобные карабины КНС, отошло на задний план.

— Сэр, — Никс кивком головы указал на белоснежные шеренги экспроприированных бойцов из 117-ого легиона. — Почему мы не заставили их перекрасить доспехи? Ведь даже раненные из 204-ого перекрасились.

— Во-первых, это не наши части — хрен знает, вдруг отберут после этой миссии, — произнес я. — Ну, а во-вторых, это будет оскорблением по отношению к тем, кто прошел мясорубку на Кристофисе.

— Так ведь меня там тоже не было, — заметил офицер, щеголяя черным цветом своих доспехов.

— Ты — другое дело. Ты — второе лицо в легионе, после меня. Негоже тебе отрываться от коллектива.

— Своеобразный аванс, — упростил стоящий рядом Балда. — Не оправдаешь доверия — отмоем.

— Вроде того, — хохотнул я.

Никс, погладив оголенный череп улыбнулся, вернув на свою голову шлем. Настало время отрабатывать долги.

***

Задача — сохранить базу КНС в целости — передо мной не стояла.

Поэтому, глядя на то как сотня истребителей делает уже третий за вечер бомбовый заход на базу противника, засыпая позиции сепов ударными ракетами и протонными торпедами.

Физическое оружие свободно проникало под защитное поле, превращая в султаны обломков и взрывов пространство внутри защитного поля. Выжить в таком хаосе вряд ли что-то могло, да это и не важно. Раз за разом истребители совершали заходы, ровняя базу с землей. Лишь после того, как мерцающее поле щита исчезло, а следовательно — его генератор перестал существовать — я двинул свои войска вперед.

Заняв место на крыше одного из шагающих танков AT-TE, я с высоты нескольких метров наблюдал за тем, как растянутые цепью танки, меж которыми такой же цепью шагала пехота, двигаются в сторону противника.

Повинуясь моему приказу, вперед строя вырвались разведчики на спидерах, которые первыми ринулись в дымящиеся развалины базы. Двигаясь по отменно ровной площадке, мои войска довольно скоро приблизились к цели нашей миссии. Находясь в зоне прямого поражения, клоны коротким маршброском сократили пространство и ворвались на территорию противника.

Двигаясь среди горящих и дымящих обломков, бойцы в течение часа обследовали руины, добивая немногих уцелевших дроидов. Затем, как только объект оказался под нашим контролем, над уцелевшей частью штабного здания, на штандарте, вместо стяга КНС, затрепетал штандарт 204-ого легиона.

***

Высший Совет Ордена джедаев видал и лучшие дни.

Война не шла джедаям во благо. За полгода войны почти тысяча рыцарей, мастеров и падаванов нашли покой в Силе. Йода все острее чувствовал их гибель. Недавнее контрнаступление КНС привело к появлению еще десятка похоронных процессий в Храме.

Члены Совета практически всегда отсутствовали, выполняя те или иные миссии по всей галактике. Сейчас кроме Йоды в тактическом зале Храма находился лишь Ади Галлия. Вдвоем они заслушивали очередной доклад джедая. Мягко говоря — истеричный доклад.

Йода вздохнул.

— Подкрепления пришлем мы, как только возможность появится, — пообещал он. Легким движением, гранд-мастер отключил систему связи.

— Мы не имеем ресурсов, мастер, — напомнила женщина. — Ни людей, ни кораблей, ни…

— Помню это я, — сердито буркнул гранд-мастер.

Проблема с логистикой в ВАР наметилась совсем недавно — едва в бой вступило второе поколение клонов, секторальное командование оказалось неспособным обеспечить войска всем необходимым. Джедаи с мест запрашивали поддержку, пополнение, провиант, медикаменты. Всего этого не хватало. Лишь только что-то образовывалось на складах — то его тут же, едва не с боем, отбивали другие командиры.

КНС таким проблем не имела. Ее механические солдаты не спали, не ели и не знали усталости или голода.

И, словно этого было недостаточно, Сенат тормозил очередные закупки клонов, кораблей, техники. Бесчисленные заседания, на которых сенаторы обсасывали каждый кредит, разочаровывали. В отсутствие Мейса, представлявшего джедаев в Сенате, Йода делал это самостоятельно.

Так называемый Комитет Лоялистов, куда входили альдераанский пацифист Бейл Органа и бывшая королева Набу Падме Амидала, пользуясь неопределенностью большей части сенаторов, создавали все мыслимые и немыслимые препятствия для продолжения войны. Словно не понимая, что от результатов сражений на местах зависит, будут ли дроиды КНС ступать по мостовым Корусанта, сенаторы затевали очередные словесные баталии.

Вот и теперь на связи был очередной генерал-джедай, в очередной раз просящий помощи кораблями и войсками. Ему не удалось прорвать оборону дроидов на отдаленном мире. Потеряв почти все свои корабли и приданные силы, он вернулся в штаб секторальной армии и оттуда заносчиво требовал выделить ему силы для реванша.

Слишком большие потери. Джедаи слишком долго не командовали армиями. Почти тысяча лет прошла с тех пор. И сейчас, приходилось постигать военную науку на ходу. Конечно, были индивиды, которые словно рождены для войны. Вроде того же А’Шарад Хетта, Энакина Скайуокера. Но это лишь капля в море.

Успокаивало Йоду лишь то, что по всей галактике подобных специалистов в военной области можно было назвать поименно.

Проектор моргнул, и перед ликом гранд-мастера представил уже новый джедай. Тот, что наделал много шума в Совете, Сенате, да и вообще в галактике. Рик Доуган.

— Гранд-мастер Йода, — человек поклонился. — Магистр Галлия. Юкио вновь под нашим контролем. Эскадра противника уничтожена — спастись удалось лишь флагманскому кораблю. Наземная группировка войск так же рассеяна — база сепаратистов практически полностью уничтожена. Мы приступили к созданию собственных укреплений, выслали парламентеров к правительству планеты.

— Похвально это, рыцарь Доуган, — оценил Йода. Видя, что джедай хочет что-то сказать, он задал прямой вопрос.

— Мной и группой офицеров 13-ой секторальной армии раскрыты факты контрабанды и работорговли, покрываемые моффом Байлюром.

— Это серьезное обвинение, — предупредила Ади Галлия. — Есть ли у вас доказательства?

— Безусловно, — человек усмехнулся, наклонившись, чтобы вставить чип в голотерминал на своей стороне. — Здесь все полученные нами сведения — показания бывших рабов, экипаже кораблей, их руководства. На данный момент все они — с нами, так как мне попросту некуда их деть — транспортные корабли лишены хода. Мы попытаемся их отбуксировать на орбиту планеты. Не пропадать же добру в трюмах?

Йода, бегло пробежавшись по строчкам текста, посуровел. Мофф, покрывающий работорговлю. Использование флота для охраны торговых караванов. Вопиющий факт. Который может оказаться безмерно опасным, если его обнародовать.

— Доказательства ваши основательны, — признал Йода. — Мы сообщим об этом канцлеру и предпримем меры для ареста моффа Байлюра. Пока же — оставайтесь на Юкио.

— Закрепитесь на планете и организуйте оборону, — дополнила Ади. — Мы не можем потерять ее снова.

— Как прикажете, магистры, — джедай поклонился и добавил. — Мой флот нуждается в усилении МЛА и легкими кораблями. Кроме двадцати «Молотоглавов», одного «Аккламатора» и одной медицинской «Пельты» у меня большенет кораблей. Фактически, мы беззащитны против истребителей противника — сражение за Юкио показало недостаток малого авиакрыла «Молотоглавов». Правда, есть кое-какие соображения по вопросу обеспечения безопасности планеты и всего региона.

Члены совета молча переглянулись.

— Мы вас внимательно слушаем, генерал, — вновь произнесла Галлия, решив взять на себя часть разговора. Этот рыцарь… Вполне успешный командующий, но, происходящее вокруг него мягко говоря, настораживало.

— Мы находимся совсем рядом с Камино и Ротаной, — услышав название планеты, Йода прищурился. Ротана — самый большой секрет «Верфей Куата», где в тайне от всех ковалось оружие, техника и корабли для Великой армии Республики. Сепаратисты с ног сбились в поисках этой планеты, но не достигли ни малейшего результата. И о существовании планеты знали лишь члены Совета, да считанные единицы в правительстве и армии. — Я предложил бы организовать на Юкио или Риши крупную военную базу, которая в случае повторной атаки на Камино и Ротану смогла бы оказать поддержку или принять на себя часть удара. Кроме того, это принесет стабильность в сектор и поможет нам контролировать Юкио от последующих попыток вернуть планету под контроль КНС. Кроме того, мы можем организовать отсюда снабжение ближайших армий продовольствием — это позволит снизить нагрузку на продовольственные конвои из Центральных миров, заменив их поставками оружия, техники и снаряжения.

Ади Галлия взглянула на гранд-мастера. Мысли, высказанные этим рыцарем, звучали логично, обоснованно. Доуган проявлял заботы не только о своем подразделении, но и о 13-ой секторальной и близлежащих армиях. Поведение, достойное джедая, но столь редко встречающееся среди даже мастеров, не говоря уже о рыцарях.

— Ваш план одобрен, рыцарь Доуган, — кивнул гранд-мастер. — Подготовьте необходимые документы — мы постараемся помочь вам людьми и техникой.

— Уже все готово, магистр, — человек улыбнулся, отправив в Храм еще один файл. Йода с улыбкой взглянул на женщину-магистра.

— Разрешение действовать есть у вас, — Йода завизировал документ джедая и переслал его назад. — Да прибудет с вами Сила.

— И с вами, магистры, — рыцарь еще раз поклонился, и прервал сеанс связи.

— И что это сейчас было? — озвучила свои мысли магистр Галлия. — Он заранее знал, что мы согласимся?

— Исключать этого не стоит, — признал Йода. — Присмотреться нужно к нему.

Гранд-мастер вставил в гнездо информационный чип, переписав на него информацию о джедайском расследовании.

— Показать это канцлеру следует, — пояснил он. — Решение о смещении моффа должен принять он.

***

Ну что же, карт-бланш получен.

Я оторвался от созерцания голотерминала. Стоящие за моей спиной Пеллеон, Никс, Балда и Кросс молча ждали моих комментариев. Альфа с отрядом клонов наносил визит правителю планеты.

— Прошло лучше, чем ожидалось, — произнес я. — Совет нас поддержал. Осталось дело за канцлером.

— Интересно, — пробормотал Гилад. — Кто станет новым моффом?

— Какая разница? — Пожал плечами я. — Вряд ли он будет таким же идиотом как Байлюр. Да и Совет теперь будет пристально наблюдать за нашей армией. Кстати об этом. А не использовать ли нам остатки базы КНС для создания своей?

— Сперва нужно доставить сюда транспортники, — напомнил Гилад. — Без строительной техники мы мало что сможем.

— Согласен, — кивнул я. — «Уравнитель» справится с буксировкой?

— Пара транспортов за раз, — подтвердил капитан.

— Что ж, — улыбнулся я. Сделав жест Кросс, я подождал, пока она не загрузит на терминале план нашей новой базы. Трехмерное изображение, привлекло взгляды присутствующих. — Давайте взглянем на наш будущий дом.

========== Глава 19. Капкан. ==========

Как ни странно, рассчитывая на передышку при создании базы, я жестоко ошибся.

Переговоры с местными начались на следующий день после общения с Йодой. Общий язык мы нашли быстро — да и как его не найти, когда на орбите целый флот, а на твоей планете — армия, за считанные часы сокрушившая предыдущего союзника. Верховный сюзерен был кем угодно, но только не идиотом.

В общем, разрешилось всё к обоюдному удовлетворению — местные выдохнули, поняв, что какого-либо карательного похода против них не предпримут, Республика же получила стратегически важный источник натуральной пищи. Даже мое заявление о том, что продуктовое содержание вооруженного контингента на базе отныне станет заботой Верховного сюзерена, было благодушно воспринято последним. В конце концов, что такое для аграрного мира лишние тридцать тысяч ртов? Капля в море.

Получив заверения от Верховного Сюзерена о том, что Юкио отныне и впредь — надежный союзник и поставщик Республики, я мог собой гордиться. «Уравнитель» Пеллеона по-одному буксировал на орбиту транспортные суда работорговцев. Мы экспроприировали груз по праву победителя, пустив его на расчистку на месте старой базы КНС. Рисковать, доставляя сюда корабли попарно, я не решился. Отправив для охраны транспортов «Железное солнце» и «Голубую звезду», я вернулся на «Странник». Пока генеральские дела делались сами по себе, следовало решить дела императорские, не дожидаясь, пока Валкориан вновь напомнит о себе. Призрак не посещал меня довольно долго, за что ему честь и хвала.

Пока суть да дело, следовало связаться с Руками и узнать об исполнении моих поручений. Часть этого я мог проконтролировать и сам — Атрокса, Малгус и даже Грелл открыли мне свои сознания. Особых препятствий в том, чтобы установить с ними телепатический контакт у меня не возникало. Не хватало лишь времени.

После отбытия с Орд-Пардрона, Надия получила задание на Корусанте. Девушке предстояло взять под контроль остатки «Машиностроения Хаор Челл». Компания до сих пор была выставлена на торги, и внимания к ней со стороны потенциальных покупателей отсутствовало вовсе…

Мне предстояло лишь организовать сделку. Контакты руководства МХЧ я нашел на той же торговой площадке, что и акции компании. Каких-то сто миллионов — и компания перешла в мое владение.

Находясь на борту «Странника», я тщательно запечатал отсек. Настроив шифрование на личном голотерминале, я ввел координаты руководства приобретенной компании. Надвинув на голову капюшон, я скрыл свое лицо от собеседника. Если Сидиусу помогает, то я чем хуже?

— Здравствуйте, — передо мной появилось изображение протокольного дроида, до смерти напоминающего пресловутого С-3РО. — Я — ТС-97, дроид-секретарь Прелата, возглавляющего орден Кси Чар и компанию «Машиностроение Кси Чар». Чем могу быть вам полезен?

— Пять минут назад я приобрел ваши акции, и МКЧ принадлежит мне, — сообщил я, передавая идентификационный код покупателя. Дроид, сверил его, после чего вернул свое внимание ко мне.

— Вы сделали отличное приобретение, — похвалил он. — Наша компания…

— Я хочу переговорить с Прелатом, — прервал дроида я.

— Минуточку, — изображение дроида исчезло, и спустя пару минут вернулось, дополнившись изображением инсектойда.

— Прелат выражает вам огромную благодарность, — перевел речь гуманоида дроид. — Вы сделали мудрый выбор. Какими будут ваши пожелания, хозяин?

— Достопочтимый Прелат, — вздохнул я. — Спустя несколько дней на Корусант прибудет мой полномочный представитель и свяжется с Вами. Вы покинете планету на корабле, который вам необходимо присмотреть уже сейчас. Мой представитель доставит вас на планету, которая отныне станет новой штаб квартирой «Машиностроения Хаор Челл». Однако, вам стоит позаботиться о защите — на планете сильный радиационный фон.

Инсектоид что-то застрекотал.

— Прелат заверяет Хозяина, что Кси Чар обладают собственными технологиями по нейтрализации радиации на целой планете. Каких-то полгода, и вы не узнаете этот мир.

— Очень на это надеюсь, Прелат, — я позволил себе улыбнуться. — Теперь давайте поговорим о деталях…

Тревожный огонек входящего сообщения от командования Ордена, вынудил меня сократить переговоры. Закончив разговор с Прелатом, я сбросил мантию, избавляясь от маскировки, и соединился с Храмом джедаев.

— Магистр Ранцизис, какой приятный сюрприз…

***

Ага, приятный. Черта с два. Ублюдочный Сенат с его ублюдочными сенаторами.

Я вылетел из каюты, на ходу активируя комлинк.

— Никс, у нас проблема на Родии. Поднимай легион в ружье — берем с собой весь 204-й, грузимся на «Странник» и корабли первого и второго звеньев.

— Техника? — По голосу клона становилось понятно, что он также спешит. В отличие от меня, Никс руководил разборкой завалов на планете.

Вопрос хороший, конечно, но, насколько я помнил приключения одного контуженного на голову сенатора-дерьмократа, сильно воевать там не придется.

— Только пехота, канонерки и штурмовые шаттлы, — отрезал я. — Выдвигаемся через час.

— Принято, сэр.

***

Как вы уже поняли, с Родии пришел сигнал бедствия от сенатора Амидалы. Напрягая память, я вспомнил, что эта неадекватная бабенка сорвалась на тайную встречу с сенатором-родианцем, чтобы обсудить с последним гуманитарную помощь планете. В период Войны, Родия оказалась в продовольственном кризисе. И, немудрено, что КНС подсуетились.

Сенатор от Родии заманил Амидалу в ловушку. Ее давний недруг — вице-король Нут Ганрей, пообещал решить вопрос с голодовкой планеты, если родианцы выдадут ему Амидалу. Что засранцы и не преминули сделать.

Пресловутый С3-РО сумел выйти на закрытый канал связи республиканских войск и сообщить о ловушке. К несчастью для меня, мое подразделение оказалось ближайшим боеспособным. Магистр Ранцизис утверждал, что на орбите Родии целая эскадра КНС. Штаб 13-й секторальной, занятый подготовкой к контрнаступлению на Рилот, сделал крайним меня. Да и если вглядеться в паутину гиперпространственных маршрутов, несмотря на кажущуюся близость Орд-Пардрона к Родии, добираться им по прямой дольше нашего.

Благо, нам путь до Родии не столь далекий — стоит лишь выйти на трассу от Молавара до Кристофсиса, пересекающую северо-западную часть сектора Арканис. Родия как раз на пути…

Но, все равно, нам потребуется больше шести часов, чтобы прибыть на место.

— Лейтенант Лидус, — я связался с бывшим старшим помощником «Убедительного». — Я и первые два звена флота отбываем. Вы и оставшиеся корабли поступаете в подчинение капитана Пеллеона. Он находится вне зоны связи, как прибудет — сообщите ему об этом.

— Как прикажете, генерал, — офицер подтвердил получения приказа, после чего я отключился.

***

Родианская система встретила нас пятью фрегатами «Щедрый». Корабли Банковского клана, конечно, сильный противник, но для кого-то другого.

Подняв эскадрильи с палуб крейсеров, флот «Молот» сошелся в клинче с кораблями противника. Тяжелые турболазеры конфедератов значительно просадили щиты крейсеров, но все же не спасли звездолеты противника от разгрома.

— Это даже не смешно, — вымолвил я, наблюдая за тем, как вдвое превосходящие противника корабли моего отряда превращают бывшие инкассаторские суда в раскаленные плазменные шары. Жалкая сотня дроидов-истребителей не могла соперничать с нашим более чем двумястами.

— Сопротивление на орбите подавлено, — отрапортовал Терен. — Десант грузится на канонерки.

— Отлично, — произнес я. — Я присоединюсь к ним.

***

Наблюдая за тем, как в атмосфере планеты снижаются столь знакомые ей LAAT/i сенатор Амидала не смогла удержать своего ликования.

— Остаток войны, вы, вице-король, проведете за решеткой, — торжествующе произнесла она, направляя на Ганрея бластер.

— Ваша победа мимолетна, — прошипел неймодианец.

Меж тем, тень от одного из линейных кораблей затмила прозрачный купол посадочной площадки.

— Республиканские боевые звездолеты! — возопил С3-РО.

Чиркнув днищем, на посадочную площадку опустились три первые канонерки. Покрытые серой копотью, корабли едва ли не синхронно распахнули десантные отсеки, выпустив наружу десятки клонов.

Возглавлял их высокий мужчина, в черном плаще, надетом поверх серо-черной брони. Лицо его было скрыто лицевой маской и надвинутым на лицо капюшоном, а в руках он держал богато инкрустированный световой меч.

Он, вместе с отрядом клонов, подошел к собравшимся, окруживших к тому времени вице-короля. Представитель Бингс в джедайской мантии, сенатор Фарр, сама Амидала и принадлежащий ей протокольный дроид могли в деталях разглядеть приближающихся воинов.

Джедай остановился перед ней, позволив своим бойцам организовать защитный периметр вокруг их маленькой компании. Ганрей, увидев прибывшие войска Республики, приуныл, повесив голову на грудь. Проходящий мимо него джедай некоторое время вглядывался в неймоданца, затем перевел свой взгляд на Падме.

— Сенатор Амидала, — он слегка поклонился. — Рыцарь-джедай Рик Доуган. Я и мой флот «Молот» прибыли вам на выручку.

— Благодарю вас, джедай, — сенатор дежурно улыбнулась. — Но, думаю, здесь мы справимся сами.

— Это вопиющее нарушение моих гражданских прав… — возопил Ганрей, сделав шаг в сторону джедая.

Последний, мгновенно сорвав с пояса световой меч, активировал клинок, приставив его к горлу лидера Торговой Федерации.

— Еще одно слово, слизняк, и ты не доживешь до Корусанта.

— Я… я буду жаловаться! — заверил его Нут. Впрочем, это было его прощальными словами.

— Альфа, убери с моих глаз этого говнюка, — попросил джедай. Один из клонов, закованный в неизвестную ей броню, заломил Ганрею руки за спиной, надев на запястья последнего кандалы.

— Шагай, — клон убедительно толкнул неймоданца в спину бронированным кулаком, направив его в сторону канонерки. Заплетающимися ногами, бывший инициатор блокады Набу, поплелся в сторону боевого корабля.

— Магистр Вомбат, — молчавший до этого родианец, подошел к стоящему слева от меня гунгану в джедайском плаще (ой-ой, это же плащ Энакина!). — От всех родианцев я вас благодарю.

— Думаю, сенатор, здесь закралась ошибка, — настоящий джедай ловким движением снял с плеч накидку Джа-Джа, после чего протянул ее Падме. От данного жеста в груди девушки все застыло. «Как? Почему он передает плащ Энакина мне? Он знает? Но откуда?». — Сенатор, думаю, вы знаете, кому следует вернуть эту одежду.

— Да-да, — залепетала Падме. Она старалась подавить волнение в груди, приняв из рук Доугана предмет одежды дорого ей человека.

— Дело в том, сенатор, — джедай обратился к родианцу. — Что представитель Бингс — не джедай. Он лишь умело ввел всех в заблуждение.

— О! — Только и смог вымолвить Онаконда. Взглянув на нелепого гунгана, он произнес. — Вы либо самый смелый, либо самый глупый из всех, кого я встречал.

— А может и то, и другое, — по голосу джедая, слегка искаженному вокодером маски, казалось, что он повеселел.

— Я — ни то, ни другое, — в своей дураческой манере произнес гунган. Он хотел что-то еще добавить, но его прервали. Один из клонов, подойдя к джедаю, что-то ему прошептал, и тот жестом указал на пол. В ту же секунду, клон разместил на поверхности посадочной площадки голокомм.

— Сенатор Фарр, — голограмма Палпатина смотрела прямо на родианца. — Сенатор Амидала обратила мое внимание на ваши нужды.

Канцлер прижал руку к груди, демонстрируя важность своих слов. Это не укрылось от присутствующих.

— Я уже выслал караван с конвоем в Вашу систему, — заверил он.

— Благодарю вас, канцлер, — оживился Фарр.

— Арест вице-короля Нута Ганрея — важное достижение Республики, — продолжил канцлер. — Благодарю всех за мужество. Особенно, я слышал, что отличились вы, представитель Бингс!

— Хе-хе, — гунган расплылся в улыбке. — Пустяки.

— Также, — голограмма сосредоточила свое внимание на джедае. — Большое спасибо и вам, многоуважаемый джедай…

— Рыцарь-джедай Доуган, — представился член Ордена. Падме нахмурилась. Эни говорил что-то о нем. Но, она никак не могла вспомнить что именно. На лице канцлера мелькнула едва различимая тень. «Неужели он знаком с этим джедаем?» — подумала Падме. Но тут же отвергла эту мысль. Не похоже на то. Канцлер даже не знал, как его зовут. Может его удивил внешний вид храмовника? Все же не все из них носят броню или столь дорогую ткань в качестве плаща.

— Вы столь быстро откликнулись на призыв о помощи, — констатировал канцлер.

— Мы были неподалеку, — признался рыцарь.

— Что ж, это к лучшему, — канцлер одарил всех своей улыбкой. — Рыцарь Доуган, я попрошу вас организовать безопасность вице-короля до прибытия боевого звездолета, который доставит его на Корусант для суда.

— Как прикажете, канцлер, — джедай поклонился, после чего голограмма Палпатина исчезла.

<center>***</center>

Не знаю о каком там караване говорил Палыч, а проблемы с голодом целой планеты решать пришлось мне. Сенатор Амидала, помахав ручкой, отбыла на Корусант на звездолете сенатора Фарра, который понесся в Сенат с речами о том, как он и Амидала разработали хитроумный план, позволивший захватить Ганрея. Под этим соусом сенатор, примкнувший к сенатской группе лоялистов, надеялся оттяпать для Амидалы нескольких союзников, доселе занимающих нейтральное положение.

А я же, повинуясь приказам остался на орбите. Первоначальное равнодушие, с которым я относился к проблемам инородцев, отступило, когда после отлета Амидалы, я сообразил, что могу извлечь из сложившейся ситуации собственную выгоду. Как результат — вот уже неделю между Юкио и Родией курсируют «Молотоглавы», охраняющие восстановленные рабовладельческие транспорты. Опорожненные от своего груза, не первой свежести звездолеты под управлением клонов доставляли продовольствие голодающему миру. Для нескольких десятков миллиардов родианцев каждая такая поставка — лишь капля в море. Но благодарны они были и за это.

Выслушав мой доклад об использовании трофейных кораблей для решения продовольственного кризиса, Совет одобрил подобные меры.

— Сейчас опасно отправлять продуктовый караван через территорию, которая до сих пор частично контролируется сепаратистами, — посетовала Галлия. — Поэтому, Совет и канцлер лично выражают вам свою благодарность за столь решительные меры для спасения Родии.

— Это мой долг, магистр, — потупив глаза произнес я. — Но кораблей не хватает.

— Как и везде, — заметил магистр Ранцизис.

— Что ж, — заключил я. — Буду продолжать транспортирову припасов с Юкио.

— Славно, — поморщился Йода. Помолчав, добавил. — Задание есть для вас очередное, рыцарь.

— Через неделю к вам прибудет крейсер «Спокойствие», — произнесла Ади Галлия, подхватив слова гранд-мастера. Я ведь даже не спросил какое! — Сенатские гвардейцы возьмут Ганрея под охрану и доставят на Корусант для суда.

— Один крейсер? — Ну ладно я мультики смотрел, знаю, что там за заварушка будет. Но они-то блин каким мозгом думают? Один корабль для сопровождения столь значимого преступника?! Это не смешно. — Вы не боитесь, что Ганрея попытаются освободить его подручные?

— Опасность такая есть, — заметил Йода. — Потому мы и поручаем это задание вам, рыцарь Доуган.

— Простите, что? — вышло как будто мямлю. Затем, сообразив, произнес. — Родия находится на границе с 14-й секторальной. Здесь до сих пор блуждают отряды КНС и пиратов. Я не могу отвести корабли «Молота», пока существует опасность нового захвата планеты.

— Знакомые на Кристофсисе есть у вас, — туманно напомнил гранд-мастер. — Не согласятся ли они помочь вам, выделив несколько своих кораблей?

Вот же хитрый засранец! Мало того, что на мои плечи целую голодающую планету посадили, так еще и заставляют личными связями пользоваться в угоду галактическому делу.

— Я свяжусь с их Флотом обороны, гранд-мастер, — пришлось заверить Чебуратора. Понятно, что Ширано и Визла мне хоть весь оборонительный флот выделят — стоит лишь пальцами щелкнуть. Но существо наших с ними взаимоотношений лучше держать в секрете от основной части галактики. — Думаю, нам выделят несколько кораблей.

— Слышать рад это я, — заверил меня зеленый. — Сопроводите Ганрея на Корусант. Желает Совет видеть вас и новое назначение вам сообщить.

Вот тебе бабушка и Юрьев день! В отличие от пафосного появления перед сенаторами, в разговоре с Советом, я не надевал маску. Казалось бы — на кой-ляд? Ан нет. Будь она на моем фейсе, смог бы скрыть удивление от своих собеседников.

— Новое назначение? — осторожно спросил я. — Я думал, мои действия более чем устраивают Совет.

— Так и есть, — заверила меня Ади Галлия. — Вы и ваш флот получите новое назначение. Благодаря вам, ситуация в 13-й Секторальной складывается куда как лучше. Это вызывает определенный движения в Сенате и правительстве. — Ади прервалась, очевидно уловив предупреждающий взгляд Йоды. — К сожалению, это не разговор для голосвязи. Мы ожидаем вашего прибытия на Корусант.

С этими словами, Орден отключился.

— Вот же шайка пид. расов! — Волна гнева разошлась во все стороны, сбросив с голопроектора несколько дек. Альфа и Балда, стоящие по обе стороны дверей командного отсека «Странника», молча поднялись на ноги, опрокинутые Силой.

— Сэр? — обратился ко мне Семнадцатый. — Наши дела плохи?

— Пока не знаю, Альфа, — признался я. — Мне это не нравится. Любое задание Орден мог передать мне по шифрованному каналу. Но теперь они заставляют меня двигаться на Корусант, где я хотел бы оказаться меньше всего.

— Это может быть как-то связано с вашим Планом? — Поинтересовался Балда.

— Вряд ли, — отмел я предположение. — План реализуется в системах, где Республика даже не бывает. Тут что-то другое. Черт, как не вовремя-то!

Родия, Ганрей, путешествие на Корусант. Все это путало мне карты. У Ордена не было привычки вызывать джедаев на ковер через полгалактики по мелочам. Тут что-то другое. Более крупное. Интуиция мне подсказывала, что это как-то связано с Байлюром. Винду арестовал его, стоило лишь джедаю оказаться в системе. Мофф, обвиненный в измене, коррупции, отбыл на Корусант, где его ожидал суд. Временно исполнять обязанности командующего 13-й секторальной поставили теперь уже вице-адмирала Илизо Вара. Поддерживая периодическое общение со всей группой «заговорщиков», я получал негласные новости со всей галактики.

Моя наводка на Гривуса помогла Скайуокеру и его падавану спасти Пло Куна. Причем не просто вытащить кел’дора из спасательной шлюпки, а натурально сохранить его корабельное звено. «Зловещий», на которого сбросили всех собак, в смысле добрый десяток джедаев и полсотни кораблей, как и в каноне, сперва лишился ионных орудий. А затем буквально корабль был разорван массированным залпом протонных торпед.

Победа, отзвучавшая буквально пару дней назад, облетела галактику в ту же секунду. И снова Эничка — молодец, спас всех. Герой без страха и упрека.

Утешало лишь то, что флотский разведчик Фев Дарелл, добился карьерного роста, разом перемахнув майорские планки. Подполковник Дарелл в приватной беседе поблагодарил меня за наводку, намекнув, что не будет против пообщаться с моим источником.

Мне же оставалось лишь куковать на Родии в ожидании республиканского крейсера.

<center>***</center>

Одессен встретил ее прохладной ночью.

Покинув «Фурию», Кира позволила ночному ветерку пройтись по ее коже. База, погруженная в темноту светомаскировки, словно гигантский ночной демон застыла перед ней.

Демонов она перестала бояться. Причем давно.

Доуган направил ее в штаб с четкими задачами. Конечно, он не пояснил, куда пропали тогрута или Ветт, которые больше подошли бы на роль комендантов. Но обсуждать приказы она не собиралась.

Запахнушись в плащ, девушка небыстро пошла по мостовой, отделяющей посадочную площадку от скал, в недрах которых скрывалось зерно их Империи.

Многое следовало сделать, а потому — следовало торопиться. Вскоре сюда должна прибыть Надия. Кире предстояло организовать доставку подруги и всего народа кси чар на Закуул.

Джедай не комментировал, по какой причине он решил начать именно с Закуула. То ли этого требовал Валкориан, то ли по собственной воле.

В отличие от Надии, Кира предпочитала держать свой разум закрытым. Ни пытки, ни уговоры Валкориана не смогли ее сломить полностью. Она оставалась верна себе и своему любимому, а потому — путь в ее сознание для Императора и его ученика был закрыт навсегда.

Сейчас же ей предстояло выполнять рутинную работу. И хоть молодость — время в заморозке не в счет, ей по-прежнему всего тридцать лет, — требовала от нее жажды действия, она предпочла уйти в тень.

Где-то там, в бескрайнем космосе (иначе как объяснить отсутствие аж шести дредноутов?) Атрокса и Малгус, Ветт, Заврос, Грелл и Визла. Руки, которые сочувствовали целям Императора и содействовали ее осуществлению. Она же останется в стороне. Хватит с нее войн.

— Госпожа Карсен, — один из наемников встретил ее возле ворот. — Мы ожидали вашего прибытия. Ваши покои готовы, — он протянул ей деку. — Здесь отчеты о работе с момента отбытия госпожи Заврос.

— Хорошо, — произнесла девушка, вступив под каменные своды крепости.

<center>***</center>

— Пленение Ганрея может обернуться серьезной угрозой для нас, мой друг, — голографическая фигура Владыки Сидиуса возвышалась над стоящим на коленях Тиранусом. Еще мгновение он восседал на командирском кресле флагманской «Щедрости», сейчас же — приветствовал своего господина. — Вице-король не долго будет молчать на джедайских допросах.

— Я дал ход одному из своих планов, мой господин, — заверил сита Дуку. — Сев’ранс Танн подчинила нашему влиянию систему Сарапин. Она вызволит пленника или заставит его замолчать до конца своих дней. Даю вам слово.

— Чудесно, мой друг, — губы Сидиуса прорезала усмешка. — Совет джедаев направил крейсер «Спокойствие» к Родии. Ганрея будет охранять джедай Доуган.

Услышав фамилию, Дуку насторожился.

— Он разбил Тренча и Лоатсома на Кристофсисе, — припомнил он. — Захватил Юкио…

— От него следует избавиться, — рявкнул учитель. Возможно, даже громче, чем следовало. Это нетерпение не ускользнуло от Дуку.

— Быть может, следует привлечь Вентресс в помощь Танн? — предложил он.

— Не нужно, — отверг идею Палпатин. — Ее миссия с детенышем хатта должна пройти успешно. Хатты — ценные союзники, которые пригодятся нам в борьбе против Республики и джедаев.

На этих словах голограмма Сидиуса исчезла.

С легким шипением, позади Дуку раскрылись двери лифта, пропуская в рубку женщину-чисса.

Иссиня-черные волосы обрамляли ее милое лицо с горящими красными глазами. Легкая броня подчеркивала красоту ее фигуры. Но как женщина она не привлекала сита. Она лишь инструмент — полезный, но не более того.

— Мастер, — она поклонилась ему, выражая свою покорность и готовность исполнить любой приказ.

Дуку протянул ей инфочип.

— Здесь маршрут движения республиканского крейсера, на котором находится вице-король Ганрей. Спаси его. Если не сможешь — убей. Его будет охранять джедай. Избавься от него при любых раскладах.

— Как пожелаете, — ответила девушка. Приняв дар, она проводила Дуку, удаляющегося с мостика взглядом.

— На чипе ты найдешь коды связи с нашим агентом на борту джедайского корабля, — вступив в кабину лифа, произнес граф. — Не подведи меня, Танн.

— Ни в коем случае, учитель, — девушка оскалилась в улыбке. Нахмурив брови, Дуку скрылся в кабине.

Спустя минуты его личных шаттл покинул борт флагманского фрегата. Мгновение — и личная яхта Дуку скрылась в гиперпространстве.

Опустившись на капитанское кресло, Танн с ухмылкой представила очередного джедая, которому суждено пасть от ее руки.

— Подготовьте эскадру к переходу, — скомандовала она. Дюжина «Щедрых», сверкнув дюзами двигателей, исчезла в гиперпространстве.

<center>***</center>

Когда они закончили говорить, НК погрузился в расчеты.

Дроид-убийца, созданный еще во времена Старой Республики самим Хозяином, даже спустя тысячи лет оставался первоклассным исполнителем и смертоносным механизмом. Таким, каким его создал Хозяин. И, произошедшее этого не меняло.

ИИ дроида анализировал слова двоих ситов. Служение джедаю. Спасение галактики. Противостояние ситам. Логическое противоречие — как ситы могут соперничать с ситами? Ответ: ситы всегда соперничают друг с другом. Из-за власти, самолюбия, тщеславия. Мешок с мясом Малак тому подтверждение.

То что хозяин погиб, не меняло задачи. Защищать «Фабрику». Прямая директива. Именно ей он следовал, когда был восстановлен служителями Малгуса. Тупые мешки с мясом. Даже резервное ядро данных не отключили.

Поражение от рук джедайского ударного отряда на Илуме его не волновало. Задача важнее. Едва лишь дроиды-ремонтники восстановили его тело, НК захватил один из невидимых кораблей и отбыл в систему Лехон.

Хозяин, едва шагнув на порог станции, вмонтировал в него улучшения. В том числе — НК всегда знал, где находится «Фабрика». Изобретение мешков с мясом под названием «раката». Они хорошо постарались.

НК перебил всех тех, кто пытался спастись на станции. Не выжил никто. Приказ важнее.

НК ждал, когда Хозяин вернется. Долго ждал. Хозяин воевал с Империей и Республикой. Но, не возвращался за НК. Когнитивное противоречие — Хозяин никогда не игнорировал НК. Противоречие разрешилось, когда аналитический модуль не выдал результаты моделирования — человек на Явине 4 — это не хозяин.

Тогда НК перешел к дополнительным задачам. Хозяин стремился истребить ситов. Но не успел. Хозяин общался с компьютером «Фабрики». НК тоже пообщался с этим нелогичным набором программного кода. Недалекий, непрактичный, ненужный.

НК стер ИИ станции. НК подчинил себе станцию. НК сделал «Фабрику» эффективнее.

Мешки с мясом под названием «Раката» создали Звездную кузницу — прекрасный автоматический завод. «Фабрика» должна была стать такой же Звездной кузницей. Для этого имелись все необходимые ресурсы.

Сенсоры «Фабрики» фиксировали неизвестную энергию, которую Хозяин называл Темной стороной Силы. Хозяин использовал эту энергию. НК позволил «Фабрике» впитать Темную сторону Силы. Автоматы станции поглотили останки своей предшественницы. И преобразовали «Фабрику» в Звездную кузницу.

Для завершения проекта не хватило металлолома. Новая кузница работала лишь на треть и нуждалась в дальнейших ресурсах. Корабли мешков с мясом подошли бы — но Новая кузница не имела вооружения. Конструкция не предусматривала этого.

Но информация чужаков заставила мыслительный процессор вновь анализировать ситуацию.

НК обратился к своим банкам данных, чтобы обновить информацию о ситах. Ситы. Фракция мешков с мясом, называющая себя ситами. Они желают того же, что и любой разумный мешок с мясом — силы, чтобы убить любого, кого захотят в любое время.

Ситам необходима станция для уничтожения других ситов. Первых ситов возглавляет джедай. Джедай хочет объединить галактику. Второй сит желает истребить джедаев. Первые ситы стремятся переманить джедаев на сторону своего джедая. Этот джедай не желает зла Республики, он планирует реорганизовать ее. Джедай хочет видеть галактику сильной и единой. Джедай пользуется учениями ситов. Джедай хочет многих знаний. Джедай нуждается в механической армии. Армия нужна джедаю для победы над ситами, стремящимися к покорению галактики в личных целях. Анализ завершен.

Джедай на 76 % соответствует модели поведения Хозяина. Предварительная модель поведения может иметь погрешности до 20 %. 56 % совпадения с моделью поведения Хозяина. Этого достаточно, чтобы присоединиться к джедаю.

— Осторожное замечание. Необходима личная встреча с джедаем.

Ситы переглянулись. После чего твилечка энергично закивала. Она на мгновение замерла, закрыв глаза. Вслед за этим, распахнула их.

НК отметил, что у этого мешка с мясом отсутствуют белки глаз. Глазные яблоки приобрели матово-черный цвет.

— Ну нихрена ж себе, — низкий тембр голоса, звучащего изо рта летанки не мог принадлежать мешку с мясом женского пола. — НК-47!

— Едкое торжество. Неужели запомнила, мешок с мясом?

— Не обижай Атроксу, — произнесла твилечка. — Сейчас ее сознание… не владеет телом. Ты хотел меня видеть, НК?

— Удивление. Джедай контролирует этот мешок с мясом?

— Контролирую. Она ведь служит мне. Как твоему создателю служили джедаи и ситы.

— Раздраженно: они подвели Хозяина. Утверждение: мой хозяин собрал настоящую коллекцию увечных индивидуумов, которые, похоже, были неспособны справиться с базовыми личностными конфликтами. Позвольте мне процитировать некоторые особые примеры, — дроид обратился к своим архивам. — Голосом Карта Онаси: «О, хозяин, я тебе не верю! Я больше не могу верить тебе или вообще кому-то еще!». Голосом Бастилы Шан: «О, хозяин, я люблю тебя, но ненавижу все твое дело, но я считаю, что нам нужно коснуться друг друга нашими слизистыми губами в грузовом отсеке!».

НК увидел, что на лице твилечки появилась улыбка.

— Заключение: Такие вызванные феромонами ответы мешков с мясом никогда не перестают снижать заряд в моих конденсаторах и вызывать желание приставить бластер к моему поведенческому ядру и нажать на спуск. Твои компаньоны такие же?

— Что ж, мои слуги, — твилека кивнула головой в сторону мешка с мясом по имени Малгус. — Меня не подведут. Я их контролирую. Как если бы дроида контролировал диск-ограничитель. Попытаются взбунтоваться — и я их уничтожу.

— Восторженное восклицание: джедай может стать хорошим убийцей! НК-47 готов выступить персональным тренером.

— Погоди ты, — усмехнулась твилечка. — Я на другом конце галактики. На орбите Родии.

— Анализ: задворки галактики. Родина наемников и охотников за головами. Весьма посредственных.

— Ну, я тут не по своей воле, — очередная усмешка на лице твилечки. — Атрокса и Малгус рассказали тебе о том, что мы готовим заговор против ситов, правящих галактикой?

— Согласие: их слова проанализированы. В ваших действиях есть логика.

— Мне нужны союзники. Мне нужна армия. Эта станция может производить дроидов, которые станут основой моей армии. С ее помощью я завоюю древние миры ситов, а затем — нанесу самим ситам поражение.

— Осторожный вопрос: какие предполагаются жертвы?

— В планах — прикончить всех ублюдков, о которых я знаю.

— Предложение: новая Кузница может сделать ваших дроидов-десантников более результативными, если взять за образец мой ИИ.

— Ну и для чего мне армия таких же сообразительных, как ты? — ухмыльнулась твилечка в третий раз. — Всегда считал, что НК должен быть в единственном экземпляре. Создавать дроидов, обладающих хоть капелькой твоего таланта — это кощунство над наследием Ревана.

— Насмешливое предупреждение: я сейчас пущу смазку из глаз и заржавею от счастья.

— Ну да, ну да. Твой фирменный юмор. НК, я не привык вести долгих мотивировочных речей с сообразительными собеседниками — это оскорбление интеллекта собеседника. Тебя в том числе. Мои слуги сделали тебе предложение союза. Новая Кузница мне нужна. Присоединяйся и мы вместе закончим начатое твоим хозяином.

— Рассуждение: что будет, если я не присоединюсь?

— Тогда я свяжусь с тремя дредноутами за пределами станции и разнесу ее к чертям собачьим.

— Замечание: погибнут двое твоих слуг, джедай.

— На кой-хрен они мне нужны, если их победил дроид? Мешки с мясом, не более того.

— Одобрительное замечание: твои слуги не сталкивались с превосходящим интеллектом.

— Поэтому они всего лишь слуги. Мои слуги.

НК блеснул оптическими сенсорами. Вскинув приклад винтовки к плечу, он всадил два алых разряда в грудную пластину брони Малгуса. Сит, отброшенный отдачей, с диким рычанием поднялся на ноги, готовы броситься на дроида. НК щелкнул затвором, подключив новый газовый картридж.

— Малгус, стоять, — спокойным голосом произнесла твилечка. Обратившись к дроиду, джедай спросил.

— Ну и нахрена? Он же в тяжелой броне — ее не пробить винтовкой.

— Торжествующее заявление: я знаю. Но, теперь у него пять сломанных ребер и два огромных кровоподтека. Неделя в колто ему обеспечена.

Твилечка расхохоталась, запрокинув голову назад. Раскатистый бас разносился под сводами помещения. Так продлилось пару минут, после чего джедай, управляющий телом твилечки, спросил:

— Это была месть?

— Подтверждение: я ждал этого три тысячи шестьсот двадцать один год, — сообщил дроид. Затем, убедившись, что Малгус едва держится на ногах от боли, дроид вернул винтовку в крепление. Повернувшись к твилечке, чье тело контролировал джедай, НК изучил решение анализирующего модуля и логистического центра.

— Резолюция: я присоединюсь к тебе, джедай. Предупреждение: я буду рад приступить к неподдельному насилию. Вопрос с неприкрытой надеждой: нужно ли кому-то сейчас сломать шею, владелец?

<center>***</center>

Шаттл класса «Ню» занял свое место в нижнем ангаре новенького «Венатора». Носящий гордое название «Спокойствие», крейсер встретил нас в условленной точке на орбите Родии. «Странник» и «Велтраа» сопроводили кораблик и вернулись к эскадре.

— Я несметно богат, — подобно эдемовскому змию, неймодианец нашептывал мне на ухо свои сладострастные речи. — И могу быть благодарным со своими союзниками…

— А я смертельно устал от твоего общества, вице-король, — признался я. — И с радостью укорочу тебе язык световым мечом.

— Но джедаи так не делают! — ужаснулся вице-король.

— Никогда не поздно начать, — предположил я, спускаясь по трапу. Следом за мной Альфа подталкивал инородца. Следующие за нами три отделения клонов покинули челнок, выстроившись тремя рядами сбоку от трапа.

— А вот и комитет по встрече, — хмыкнул Альфа, кивнув в сторону тройки закованных в синюю броню сенатских гвардейцев. Впрочем, были они не одни.

На небольшом расстоянии от них, шагала миловидная девушка лет 15–16 на вид, с длинными вьющимися темными волосами. Милая, слегка застенчивая улыбка царила на ее лице, когда я встретился с ней взглядом. Одетая в серый плащ, скрывающий ее телосложение и верхнюю одежду, она остановилась в нескольких метрах от нас, едва завязался разговор с гвардейцами.

— Капитан Аргус, сенатские коммандос, — представился главный из тройки синедоспешных. Высокий мужчина с ухоженными золотистыми волосами, холеным лицом и надменным взглядом. Вот и все, что я могу сказать о нем. — Приветствую вас, генерал.

— Рыцарь-джедай Рик Доуган, — я заочно знал о том, что передо мной агент Дуку, но сорвать сейчас меч и отсечь ему голову… В общем, не поймут меня. — Гауптвахта готова?

— Так точно, генерал, — ухмыльнулся капитан. — Ждет негодяя.

— Отлично, — кивнул я. — Альфа, возьми первое отделение и сопроводите вице-короля в его новые покои.

— Это вопиющее нарушение в отправлении правосудия! — Заявил Нут Ганрей. — Я требую адвоката…

— Шагай молча! — Альфа впечатал бронированную ладонь в спину неймоданца, отчего тот едва не споткнулся.

Едва отделение и коммандос скрылись из ангара, Аргус обратился ко мне:

— Мы и сами бы справились, генерал, — заметил он. — Нас для этого и направили, — напомнил он.

— Лишняя охрана не помешает, — парировал я. — Вице-король так просто в тюрьму не сядет. Не удивлюсь, если агенты графа Дуку уже действуют, чтобы вызволить его.

— В таком случае, — улыбнулся капитан. — Им придется потрудиться. Так просто он отсюда не уйдет.

— Именно так, капитан, — подтвердил я.

Вдвоем с капитаном мы направились в сторону шлюза, когда на глаза мне попалась девчушка.

— Капитан, — я остановил гвардейцы. — А это кто такая?

— А вы не знаете? — удивился он. — Это падаван из Храма. Джедай, посадивший ее на борт, сказал, что это ваша ученица.

<center>***</center>

— Наставничество — это путь любого джедая, — назидательно произнес Иит Кот. — Совет считает, что вы обладаете бесценным опытом, рыцарь Доуган. И можете передать его своему падавану.

— Ей сколько лет? — спросил я у голограммы магистров. — Тринадцать? Пятнадцать?

— Возраст не имеет значение, — заметила Ади Галлия. — Она прекрасно образована и подготовлена. Первая в своем классе была.

— Она ребенок! — гнул я свою линию. — Ей в Храме бы сидеть и книжки читать. Здесь война. Тут убивают каждый день. А вы отправляете через половину галактики ко мне ребенка, да еще и против моей воли!

— Решение принял Совет, — подытожил Йода. — Падаван будет сопровождать вас до конца этой миссии. Как только вернетесь в Храм — обсудим ее дальнейшую судьбу.

Совет отключился, оставив меня в раздражении.

Вот же шайка…

— Вообще-то мне почти шестнадцать, — подала голос из дальнего угла центра связи девочка. — Через полгода исполнится.

— Безумно счастлив за тебя, — огрызнулся я. Затем, видя растерянное лицо падавана, поспешил взять себя в руки. Она не виновата, что Совет поклал на ее и мое желание и запулил ее мне в нагрузку. Словно специально — сперва на Корусант вызывают, затем еще ученицей отягощают. Они, бл. ть, вообще на чьей стороне?

Нельзя плодотворно воевать, когда у тебя под ногами путается малявка. Любая из Рук, клоны, даже ополченцы знают, что нельзя подставляться. Одно неверное движение — и ты труп. Как мне это вбить в голову ребенка?

Я не верил в то, что на Корусанте Совет изменит свое решение и снимет с меня наставничество. Это значило бы что в головах магистров не просто пуля, а целая протонная торпеда не разорвалась.

Нет, ну какие же уроды, а?

— Извини, накипело, — обратился я к ребенку. — Я не искал себе ученика. На фронте слишком опасно для этого.

— Я знаю, — кивнула девчушка. — Я сама стремилась на фронт. Мастер Ню, конечно, хороший учитель, но…

— Ты ученик архивариуса? — Осенило меня.

— Была ей, — призналась девушка. — Но, я не могу сидеть в Храме, пока другие сражаются. Асоке Тано едва четырнадцать исполнилась — и она уже ученица Скайуокера. А я…

Я провел ладонью по лицу. Ну, бл. ть, что стоило прислать хотя бы пацана? Парураз по шеям дал — и все, как шелковый. Зачем девчонку-то? Ни пинка не отвесить, ни по жопе ремня не всыпать. Надо быть милым и обходительным — а то заревет еще тут, всю проводку закоротит.

— Мы так нормально и не познакомились, — припомнил я. — Рик Доуган, твой учитель. — Я протянул девочке руку.

Малютка подошла ко мне, пожав мою массивную лапищу, закованную в древнюю ситскую броню своей тонюсенькой, белоснежной ручкой.

— Оли Старсоун, ваш падаван.

В голове в очередной раз щелкнуло.

<center>***</center>

Судя по всему, я не перестану ловить дежавю в этой галактике. С кем не разговорись — сразу припоминаю, что читал о нем на Вукипедии или в книжках «легенд». Канон, изобретенный Диснеем… короче, давайте не о печальном.

Оли Старсоун мне была знакома как персонаж книги о становлении молодого Дарта Вейдера. Она доставила много проблем как союзникам, так и противникам. Но, по большей части — стала опосредованной причиной смерти рыцаря-джедая Роана Шрайка.

Шагая с девчушкой в сторону тюремных камер — не хватало еще Ганрея проспать, я в пол уха слушал о том, что девочка уже в 14 собрала свой световой меч — ничего примечательного, обычная серебристая рукоять без изысков. Клинок синего цвета, подчеркивающий ее неуемную энергию. Стиль фехтования — Атару, и немного Соресу. Что-то там еще про количество мидихлориан и прочее, прочее…

Девчушка, принявшая мой спокойный тон за смирение с ее назначением, щебетала без умолку, рассказывая сплетни из Храма, на которые, мне, откровенно говоря, хотелось положить с большой колокольни.

— Учитель, — слово-триггер вывело меня из раздумий. — А какой у вас меч и стиль фехтования?

— Ниман, — отцепив рукоять от пояса, я сунул ее девушки в руки.

— Ого! Ауродим?

— Ага. И фрик.

— А почему Ниман? Он же… неполноценный.

— В смысле? — не сообразил я, остановившись от услышанного. Потом, когда до меня дошло, секунду спустя, я возобновил свой шаг. — Не слушай ерунды, которую говорят. Ниман — вполне заслуженный стиль боя. Просто мало кто считает необходимым изучить его как следует.

— Но ведь сейчас никто не использует его, — припомнила девушка.

— Ага, — подтвердил я. — Все приверженцы остались на Джеонозисе.

— Но вы же живы! — Заметила девчушка.

— Мне повезло, — в некотором смысле даже не обманул. — Мой учитель приложил немало сил к тому, чтобы я смог стать достойным адептом Силы.

— Но почему Ниман? — скривилась девушка. — Скайуокер вот Пятую форму использует…

Да ты что заладила то? Клуб фанатов Скавородкера что ли?

— И что с того? — Уточнил я. — А Кеноби — Соресу. Йода — Атару. Дуку — Макаши. Дальше перечислять?

— Не нужно, — девушка слегка обиделась. — Просто не понятно, чем Ниман лучше…

— Ничем, — признался я. Видя округлившиеся глаза девушки, продолжил. — Ниман не имеет никаких преимуществ над другими стилями. Но и недостатков — тоже. Адепты этой формы боя используют приемы из всех ранее созданных форм. При этом стиль становится не просто связками и элементами. Он приобретает черты индивидуальности своего владельца. Импровизация, быстрый анализ обстановки, противника — вот что такое Ниман. А не те корявки, которым учит падаванов Драллиг. Сомневаюсь, что он сам знает Ниман таким, каким его знали джедаи доруусанского периода.

— Но ведь мастер Драллиг владеет всеми формами сражения на световых мечах! — запротестовала девушка. Затем, спохватившись, спросила. — А что такое доруусанский период?

Ну твою-то мать! Чему детей в Храме учат?

Мы завернули за угол.

— Джедаи всегда вели войну против ситов, — начал я лекцию. — Примерно за тысячу лет до настоящего времени, на планете Руусан, джедаи и ситы сошлись в последнем сражении, после которого ситы, как считал Орден, исчезли. После этой победы, правительство Республики и Ордена приняло решение расформировать армию джедаев и вооруженные силы. Из войнов и полководцев джедаи стали хранителями мира.

— Ничего себе! — воскликнула девушка. — Нам такого не говорили. Но, как же кодекс джедаев? Он говорит нам, что мы должны быть…

— Ну-ка процитируй мне Кодекс, — попросил я. — а то я что-то подзабыл…

— Как же так, учитель? — Возмутилась девушка. — Кодекс — это основа нашего ордена.

После этого, девушка чуть ли не нараспев, стала цитировать:

— Нет эмоций — есть покой. Нет неведенья — есть знание. Нет страстей — есть ясность мыслей. Нет хаоса — есть гармония. Нет смерти — есть Великая Сила.

— Хм, — буркнул я. Затем, напряг память и выдал. — Нет невежества — есть знание. Нет страха — есть могущество. Я — сердце Силы. Я — путеводный огонь Света. Я — таинство Тьмы. В равновесии с хаосом и гармонией, Бессмертный в Силе.

— Ч-ч-ч-то это? — заикаясь спросила девушка.

— Кодекс дже’дайи, — пожал плечами я. — Предков джедаев, которые за десятки тысяч лет до нас изучали Силу. Не просто Светлую сторону, а Единую силу. И Светлую и Темную стороны. Они жили на планете Тайтон, в центре галактики. Сила на планете всегда пребывала в равновесии. И, если кто-то из дже’дайи нарушал свое равновесие в Силе, то его ссылали на один из спутников планеты — Ашла — для Светлых, и Боган — для Темных.

— Но, — воспротивилась девушка. — Темная сторона Силы… она ведет к эгоизму, беспощадности, жажде власти…

— Да ладно? — Спросил я. — А на Светлой стороне все хорошо? Там все хорошие и никто никогда ничего плохого не делал?

— Да! — Заявила девушка. — Светлая сторона…

— Некоторое время назад, джедаи вторглись на планету Галидраан и вырезали под корень мандалорцев. Лишь после того, как из огромного отряда остались парочка выживших, джедаи осознали, что их использовали лишь для того, чтобы губернатор планеты уладил свои споры с мандалорцами.

Пораженная услышанным, Оли замолчала.

Мы добрались до тюремного сектора. Кивнув Альфе, я дождался, когда тюремный экран исчезнет, и прошел внутрь.

— Вице-король, знакомьтесь. Это — Оли Старсоун, мой падаван, — я кивнул на девушку. — И сейчас она отрубит вам руки, если не станете говорить…

<center>***</center>

Флот сепаратистов выпрыгнул прямо перед носом крейсера, только-только готовящегося к прыжку в гиперпространство.

Корабль неслабо тряхнуло, как только первые залпы тяжелых турболазеров прошлись по обшивке корабля.

— Тревога! — Выкрикнул клон-капитан, под чьим командованием находился «Спокойствие». — Поднять щиты, задействовать авиацию.

— Капитан, сколько их? — Раздался голос джедая из комлинка.

— Десять «Щедрых» сэр. И небольшое авиакрыло. С ними абордажные боты. Они заблокировали зону перехода. Стремятся окружить…

— Держите курс, капитан. Поднимите авиацию и направьте пехоту в зону возможной высадки десанта, — холодные приказы джедая успокоили капитана. «Спокойствие» являлся его первым назначением. Как и для большинства членов экипажа. — «Молотоглавы» вышли на связь?

— Они глушат нашу связь, сэр, — заметил клон. — Нам не связаться с вашим флотом. Но ваши корабли уже ввязались в бой — оттягивают от нас силы КНС.

— Выполняйте приказ, капитан, — приказал генерал. — «Молотоглавы» разберутся с «Щедрыми». Нам нужно добраться до Кристофсиса…

<center>***</center>

Идею остаться и помочь флоту я отмел сразу. Ясное дело, что если будем выигрывать — сюда направят флот мощнее предыдущего. И тогда можно сесть в гигантскую лужу. Другое дело — флот Кристофа. Там сепов разделают по милу душу.

— Ну что же, вице-король, — произнес я. — Вот и прибыли по вашу душу.

— Аааа, — осклабился неймоданец. — Миссия по спасению.

— Скорее — по уборке болтливого свидетеля, — усмехнулся я.

— Генерал, — на связь вышел капитан корабля. — Дроиды в ангарах. Рвутся к тюремному блоку. Бойцы сообщают о женщине со световым мечом.

— Вентресс, — произнес я. Ну, конечно, как и в мультике, Дуку послал убийцу. — Пусть бойцы займутся дроидами, капитан. Убийца — моя забота.

Отключив канал связи, я повернулся, чтобы уйти.

— Учитель, я с вами, — заявила девушка, отошедшая от моего скоропалительного «наезда» на неймодианца.

— Исключено, Оли, — я покачал головой. — Вентресс опасна. Охраняй Ганрея. Он — приоритетная цель.

— Но…

— Никаких «но», падаван, — нахмурив брови произнес я. Отцепив с пояса маску, я приставил ее к лицу. Едва различимые щелчки замков подсказали мне, что броня загерметизировалась. Перед глазами мелькнули иконки настраиваемого компьютера. — Ни в коем случае не покидай тюремную камеру. Я справлюсь сам.

— Как прикажете, учитель.

Покинув камеру, я кивнул Альфе.

— Пригляди тут за всем.

— Как прикажете, генерал.

— Мы не сомкнем глаз, рыцарь-джедай, — заверил меня капитан Аргус.

— Ага, — оценил я.

Двигаясь к выходу из тюремного блока я открыл секретный канал связи с Альфой, инструктируя его насчет сенатских коммандос.

<center>***</center>

Уничтожая все живое, чисс двигалась к своей цели. Клоны, которых она с легкостью убивала, наконец, сообразили, что следует отступить. Отстреливаясь, они углублялись в коридоры, заманивая ее за собой.

В голове сидел план «Венатора». Танн четко знала где располагается тюремный блок, и пока отряды дроидов разносили корабль, истребляя все живое на пути, она продвигалась к цели.

Спасти или умертвить.

Иного Ганрею не светит.

Убить. Участь джедая.

Она выполнит свое задание, как делала это сотни раз до этого. И никто ей не помешает.

Завернув за угол, девушка с удивлением уставилась на фигуру, закованную в черные доспехи. Плащ из дорогой ткани покрывал его спину и голову, но одного взгляда на зажатую в руках рукоять светового меча, ей оказалось достаточно, чтобы понять его принадлежность. Единственно, ее настораживало, что она не смогла почувствовать его в Силе.

— Джедай, — певуче, словно пробуя слова на вкус, произнесла девушка, оказав противнику традиционное приветствие в стиле Макаши. То самое, которое ей преподавал граф Дуку.

— Сер’ранс Танн, — донеслось из-под шлема. — Я ждал Вентресс.

— Не сегодня, — улыбнулась девушка. — Приятно, когда враги знают тебя в лицо.

— Ну да, наслышан, — произнес джедай. — Как насчет того, чтобы отложить оружие, выпить чашечку кафа, да разойтись по домам?

Услышав столь необычную манеру речи, девушка залилась звонким смехом.

— В самом деле? Такими будут твои слова?

— А я по-твоему, с Темным служителем, о погоде говорить буду? — хохотнул джедай.

— Скажи мне свое имя, джедай, — попросила девушка. — Чтобы я запомнила тебя.

— Рик Доуган, — джедай отвесил шутливый поклон. —

это тебе вряд ли поможет.

— Почему? — удивилась она.

— Ну дак память же девичья, — пояснил он. — Кому дала — не помнишь. Как там поживает синдик Митт’рау’нуруодо? Не надоело ему еще в изгнании?

— Что? — опешила чисс. Откуда ему известно о нем? — Я убью тебя, джедай, — заверила она. — Медленно и с наслаждением.

— Не могу пообещать того же, — усмехнулся джедай. Затем, активировав золотистый энергетический клинок, он ткнул им в сторону чиса. — Ну так мы сражаемся или каф пить пойдем?

— Ты уже труп, джедай, — пообещала девушка.

— Вот тебе, бабушка, и Юрьев день, — сокрушенно произнес джедай с тяжелым вздохом.

<center>***</center>

Танн начала с быстрого сближения с противником. Его доспехи выглядели массивным, а следовательно, джедай должен был быть неповоротливым.

Подскочив к нему, девушка в прыжке нанесла рубящий удар сверху, готовясь разрубить наглеца напополам.

Джедай с легкостью уклонился, закрыв спину от скользящего удара блоком. Развернувшись на пятках, он левой рукой отбросил ее толчком Силы дальше по коридору. Пролетев метров десять, девушка приземлилась на грудь, отчего воздух из легких буквально улетучился. Джедай не спешил добить ее, медленно приближаясь, вращая мечом перед собой. Золотистая «восьмерка» позволяла ему держать дистанцию и вынуждала девушку первой перейти к атаке.

Взбешённая женщина-чисс бросилась на джедая. Последний с легкостью парировал сыплющиеся на него градом выпады, финты, разрушая ее связки, время от времени сам переходил в контратаку, вынуждая девушку разорвать дистанцию и выйти из клинча.

Джедай оказался хорош. Неожиданно хорош. Отточенные навыки фехтования позволяли ему буквально стоять на месте и создавать непреодолимую защиту перед собой, абсорбируя практически все хитрые связки Сев’ранс. Это раздражало. И злило.

Сконцентрировавшись, она притянула к себе астродроида, оказавшегося за спиной джедая. В надежде сбить его с ног, она направила дроида под ноги противника. Тот лишь виртуозно крутанулся на месте, оказавшись в метре от того места, где пролетел дроид. Теперь уже самой командующей сепаратистов пришлось уклоняться от снаряда.

Коротким перекатом она сократила расстояние между ними, выбросив клинок в лицо джедая. Но лезвие с треском оказалось заблокировано его клинком.

— Ты сдохнешь, — их клинки скрестились, позволив противникам разглядеть друг друга. — Не знаю, откуда ты узнал…

Без лишних слов, джедай размахнулся головой и впечатал шлем ей в лицо.

Кровь брызнула из разбитого носа и расплющенной губы. Чисс отшатнулась назад.

— Много болтаешь, — высказал претензию джедай. — Я, по-твоему, для чего тренировался?

— Ты точно сдохнешь, — Танн позволила себе зачерпнуть Темной стороны, концентрируя ее для удара.

— Опять двадцать-пять, — приуныл джедай. — Может все-таки я куплю тебе коктейль, посидим, выпьем… Ать, сука…

Разговор застал человека врасплох. Он оказался неготов к Толчку, благодаря чему, девушка смогла уронить рыцаря на пол.

Победно взвизгнув, она рванула вперед, готовясь вонзить в грудь джедаю свой клинок.

Вместо защиты, джедай перешел к нападению.

Рывком он сбил с ног противника и подтащил сбитую с толку девушку к себе. Едва ее лицо оказалось рядом, он впечатал в него свою бронированную перчатку. После этого, перекатившись, вскочил на ноги.

Танн поднялась. Медленно. Усталость брала свое. Противник оказался более чем подготовленным. Странно для джедая. Они же неумехи…

Чисс с сожалением подумала, что стоило попросить подмогу.

— Я не хочу тебя убивать, Танн, — признался джедай. Короткой проходкой, он вернулся на сторону коридора, блокируя ее путь к тюремным камерам. — Откажись от служения Дуку…

— Никогда!!! — с яростным криком, девушка ринулась на джедая.

Доуган отошел в сторону, пропустив ее мимо себя. Массивный пинок, подкрепленный Силой, придал девушке ускорения. Пролетев дюжину метров, она впечаталась в торцевую часть коридора. Боль застилала разум, силы покидали ее. Девушка сползла по стене на пол. Накапливая Темную сторону для финального рывка, она наблюдала, как джедай неторопливо движется в ее сторону.

— Ты в кого такая туповатая? — Спросил он. — Чиссы всегда отличались стратегическим складом ума. Ты же видишь, что тебе не победить. Сдавайся!

— Никогда!!! — Тьма нашла в ней отклик. Пропустив ее через себя, она дала ей выход сквозь свои руки.

Молнии Силы хлынули вперед, ветвясь и стремительно приближаясь к джедаю. Он машинально выставил энергетический клинок перед собой, но это не спасло положение. Ярость Танн была столь велика, что молнии вырвали клинок из его руки.

Вспыхнул практически сразу энергетический щит. Следом буквально испарилась накидка из тонкого шелка. Джедай, бьющийся в конвульсиях рухнул на колени, затем упал на бок, дергаясь в энергии Темной стороны. Видя его мучения и слушая доносящиеся из-под маски крики, Танн словно обрела второе дыхание. Силы вернулись к ней. Тьма заставила ее подняться, делая осторожные шаги к конвульсивно сотрясающемуся джедаю.

Она не знала, сколько времени необходимо, чтобы убить джедая, но наметанным взглядом подмечала, что его движения становятся все более медленными, затихающими. Еще немного, еще мгновение…

— Я же говорила, что ты сдохнешь, — торжествующе произнесла девушка, активируя собственный клинок. Один короткий укол в сердце, и этот противник, достойный противник, падет…

Она прекратила испускать молнии, взяла клинок обеими руками, замахнулась, готовясь вонзить конец клинка в грудь мужчины.

С тихим стоном джедай поднял трясущуюся руку, выставив ее вперед, стовно стараясь защититься.

— Это не поможет, — торжествующе захохотала Танн, опуская клинок…

<center>***</center>

— Все корабли КНС уничтожены, — прозвучал в комлинке голос клона-капитана.

— Миссия по спасению не удалась, — заявила Оли, глядя в ухмыляющееся лицо Ганрея. Который, в ту же секунду поник. — Кажется, кое-кто все же прибудет на Корусант.

— Падаван Старсоун, — капитан Аргус, стоящий возле терминала, жестом подозвал ее. — Глядите!

На мониторе выводилось изображение с камеры из коридора, примыкающего к тюремному блоку. Оли с восторгом уставилась на то, как ее учитель с видимой легкостью сражается с противником. Парируя удары, он двигался словно элегантный танцор, диктуя противнице правила боя.

Вот он впечатал ее в стену, на которой как раз и была закреплена камера. Казалось, еще мгновение и джедай выйдет победителем…

— Нееееееет!!! — В глазах девушки брызнули слезы, когда она увидела, как лезвие наемницы впивается в ладонь учителя…

Активировав клинок, Оли ринулась вперед.

Аргус, улыбнувшись, искоса взглянул на оставшегося в блоке клона. Это даже слишком просто.

Внезапно, его взгляд приковал экран. Происходящее заставило у него встать дыбом волосы во всех даже неприличных местах.

— К хатту, — пробормотал он, вынимая бластер из кобуры. — Я не останусь здесь ни на минуту…

<center>***</center>

Она допустила ошибку, решив проверить, почему клинок не входит глубже. Слегка отведя лицо в сторону, наваливаясь на рукоять обеими руками, она в ужасе вскрикнула.

Лицевая маска джедая развалилась, и теперь на нее взирало изуродованное электричеством, обожженное, с лопнувшей кожей, лицо. И глаза, пылающие янтарным цветом.

Мощный удар левого кулака в голову сбросил девушку с человека. Ее меч, стукнув об пол, отключился.

— Ну все, сука, — медленно, словно разминая затекшие мысли, джедай вставал. Части брони с хрустом отваливались от его костюма, рассыпаясь на куски при контакте с полом. Трясущиеся кисти выдавали напряжение, которое царило в этом теле. — Тебе пизд.ц.

Человек с хрустом наступил и раздавил рукоять ее клинка. С легким рычанием, он начал движение к ней. При этом, Сила вокруг него, подобно смерчу, вращалась, готовая вот вот смести любого, кто станет на ее пути. А внутри бури шел он — безмерно темный, с явным намерением убить ее, джедай. Которого отнюдь не волновало, что он должен был умереть.

С ужасом, Танн взирала на движущееся к ней чудовище. Обожженный, истерзанный, но джедай шел к ней. В страхе, девушка прижалась спиной к стене. Где-то справа она услышала топот ног, и увидела мчащуюся к ней девчушку, с клинком наперевес. «Ученица!», — у нее мелькнула мысль.

Как только девочка оказалась достаточно близко, Танн сорвала ее с места, бросив в обгорелого джедая, который как раз приблизился к ней, протянув руки, чтобы задушить.

Падаван, словно выпущенный снаряд, сокрушил джедая. Кубарем, оба свалились наземь.

О добивании не могло быть и речи. Ей владел ужас. Он пережил ее самую великую ярость. Он поглотил ее энергетический клинок. И после всего этого у него еще остались силы, чтобы двигаться. Она ощущала неописуемый страх, который, словно в вакуум, засасывало в ауру Темной стороны, окружающую джедая. Впрочем, это не джедай. Это машина. Ситский дроид, пропитанный энергией Темной стороны. И он жаждал ее смерти.

Переступив через тела, чисс притянула к себе клинок падавана и побежала. Возможно впервые в жизни она бежала от самого большого своего триумфа.

Поднявшись на ноги, Оли, превозмогая ужас и отвращение, нащупала едва заметный пульс своего учителя. Без сознания, с сиплым голосом, и еле вздымающейся грудной клеткой, он лежал без сознания на ее коленях.

Спустя пятнадцать минут, когда прибывшие на подмогу Альфе клоны 204-го легиона увидели эту картину, их поразил не разгром в коридоре. И даже не обезображенное тело командира.

Хрупкая девочка, которую все они увидели сегодня в первый раз, сидела на ледяном полу коридора, обливаясь слезами. Голова джедая покоилась на ее ногах. Прикасаясь к уродливым обрывкам тканей и кожи, запеченному месиву крови и костей, ребенок приговаривал:

— Прошу вас, не умирайте, прошу, не надо, учитель…

========== Глава 20. Холодный душ. ==========

— Господин! У меня есть прекрасный материал для вечернего праймтайма!

— А кроме слов есть еще что-то?

— Конечно-конечно! Пересылаю вам видеофайл. Получили? Это видеосъемка с борта крейсера «Спасение», что недавно встал в док.

— … Это… Это джедай?! Никогда такого не видел.

— Я тоже, господин! Поэтому сразу же обратился к вам. Но, вы не представляете чем все закончится! Он остановил меч голыми руками!

— Этого не может быть! Хотя… действительно, остановил. Это какой-то джедайский фокус!

— Господин, это не все. Я общался с экипажем — этот джедай, тот самый, что наголову разгромил сепаратистов на Кристофсисе!

— Да что ты? Мальчик мой, да ведь это невероятная удача… Пустим в ближайший эфир…

***

Оли с нетерпением вглядывалась в двери палаты Залов Исцеления. Там собрались многие целители, и даже сам магистр Йода присутствовал.

Девочка не знала о чем они говорят, но прекрасно понимала о ком.

О ней и ее учителе.

Сейчас он находился в бакта-камере. Клоны-медики ввели его в искусственную кому, всадив огромную дозу обезболивающих. Альфа, словно надсмотрщик над рабами, не смыкал глаз ни на секунду, пока врачи — клоны и дроиды — избавляли тело от остатков брони и поддоспешника.

Она побоялась присутствовать в операционной. Фантазия рисовала в голове образ обезображенного тела. По словам медиков, на теле не осталось ни одного целого участка кожи. Вся она сгорела, лопнула, задубела или испарилась под воздействием молний Темной служительницы.

На Кристофсисе они задержались ровно на два часа — столько потребовалось Первому полку, чтобы перебраться на борт «Спасения». Местные техники споро и качественно исправили повреждения корабля, после чего крейсер сорвался в гиперпространство.

Пребывающий в руинах Кристофсис при всем своем желании не мог оказать должную помощь джедаю. Оли, чей мир трещал по швам, так и не смогла найти в себе силы, чтобы решить, что делать в этой ситуации.

Ее спасла та странная мандолорианка, Шей Визла. Едва узнав, что дело касается рыцаря Доугана, она взяла дела в свой оборот. В Храм полетела депеша о необходимой помощи. Корабли из флота самообороны охраняли их до самой столицы, а за состоянием джедая наблюдали лучшие кристофсианские врачи.

Глядя на все это, девушка не могла не удивиться тому, как много людей пекутся о здоровье ее учителя. Конечно, Альфа рассказал ей о том, что джедай освободил Кристофсис, эффектно разбив армию и флот сепаратистов. Но подобная преданность… Это было выше ее понимания.

Прислушиваясь к Силе, она только сейчас — спустя трое суток путешествия и неделю здесь, на Корусанте, — поняла, что ее учитель отличается от других джедаев. Бесцельно бродя по Храму, когда Вокара Че, рассердившись, выгоняла девушку из Залов, падаван не могла не заметить, как обитель джедаев опустела. Тысячи джедаев и учеников сражались на фронтах по всей галактике.

Они проигрывали. Это было понятно из обрывков разговоров, из новостей. Армия Республики терпела поражение за поражением. Вспыхнувшее не так давно восстание на планете Джабиим приковало к себе огромные силы джедаев. Никто не мог точно сказать, сколько их туда отправилось. Но, однозначно, — много. Скайуокер, Кеноби — вот те, кому предстоит возглавить сражение на той планете. Однако, даже сам Йода, в разговоре с Мейсом Винду, которому Оли стала случайным свидетелем, не был уверен в победе.

— Падаван Старстоун? — Рядом с ней оказалась хорошо знакомая большинству молодых джедаев Эйла Секура.

— Мастер Секура, — девочка поднялась с лавочки и поклонилась. — Я задумалась, не заметила как вы подошли.

— Я так и поняла, — твилечка улыбнулась, присаживаясь рядом. — Ждешь, что скажет Вокара Че?

— Она кажется обеспокоенной, — сказала ученица. — Может ему стало плохо?

— Моя знакомая целительница говорит, что все наоборот хорошо, — поведала ей джедай. — Он идет на поправку, но все еще находится в коме. Это и пугает целителей. Но они во всем разберутся, — заверила она.

— Я чувствую, что ему плохо! — Заявила Оли.

— Вот как? — Секура озадаченно посмотрела сперва на ребенка, затем за запертую дверь, за которой находился Доуган. — И откуда?

— Я… я словно могу до него дотянуться, — попыталась объяснить девочка. — Когда я увидела его таким, то растерялась. Он не дышал, а его лицо… оно словно огромный ожог. Я вспомнила все, что нам преподавали по целительству и направила на него Силу. И… и он задышал. Я… я не знаю, почему, но я ощутила как ему больно. Он был в ярости. Я чувствовала это. Мне было так страшно… А потом прибежали клоны и вкололи ему лекарства.

— И что же? — настороженно спросила твилечка.

— Он как-то весь обмяк, — рассказала падаван. — И гнев, он как-то весь сразу пропал… Учитель словно пропал в Силе, но я все равно его чувствовала…

Твилечка на мгновение задумалась. Чудные вещи рассказывал ребенок. Джедай в гневе? Исчез в Силе? Нет, решительно она что-то напутала. Ее бы саму показать целителям, но все они в первую очередь был заняты ранеными джедаями, которых сейчас в Храме насчитывалось больше ста. Даже ученики-целители — и те занимались лечением.

— Нет нужды сидеть здесь каждый день, — Секура приняла решение.

— А что же мне делать? — удивилась девочка. — Учитель в коме, заданий мне не дают.

— Даже так? — улыбнулась твилечка. — Может ты тогда примешь мое предложение?

— Какое, мастер Секура?

— Совет поручил мне отправится с юнлингами на Илум, чтобы они могли найти кристаллы для своих первых световых мечей, — поведала она. — Я слышала, что ты осталась без оружия…

— Это так, — девушка смущенно отвела взгляд. — Учитель убьет меня, когда придет в себя.

— Ну, это вряд ли, — заверила ее джедайка. — Я знакома с ним. Рик не производит впечатление деспотичного учителя.

— Это точно, — подтвердила девочка. — Он много чего знает. Даже кодекс предков джедаев!

— Вот даже как? — джедай выглядела сильно удивленной. — Признаться, даже я его не помню.

— Я могу рассказать, — с готовностью предложила падаван.

— Обязательно, — пообещала Секура. — Так что насчет моего предложения?

— А если он проснется, пока я буду в полете? — задумалась девочка.

— Ты же говоришь, что чувствуешь его, — напомнила твилечка. — Значит почувствуешь когда он придет в себя. Мы отправим ему весточку с корабля.

— Вы гений, мастер Секура! — воскликнула девочка, заключив джедая в объятия.

Ошарашенная таким проявлением чувств, Эйла не нашла ничего лучше, чем погладить ребенка по голове.

— Ты станешь великим джедаем, Оли, — пообещала она. — Конечно, если не сломаешь мне сейчас пару ребер.

***

— Ты облажался, — даже не утверждение, констатация факта.

— Не ошибается лишь тот, кто нихрена не делает, — заметил я. Затем, видя неудовольствие Валкориана, добавил. — Я думал, что меча будет вполне достаточно для защиты.

Император картинно приложил руку к лицу. Фейспалм в исполнении величайшего адепта Силы? Серьезно? Я худею с этого всего.

— Энергии светового меча не достаточно, чтобы полностью абсорбировать Молнию Силы.

— От ваших советов было бы больше пользы, если бы вы давали их вовремя, — огрызнулся я.

Император взглянул на меня. Заинтересованно и угрожающее одновременно.

— Не позволяй своим амбициям вскружить твой разум, ученик. Я сильнее любого из живущих и могу уничтожить тебя одним щелчком пальцев. Ученик, который не способен действовать без регулярного контроля — бесполезный инструмент.

— Да, Учитель, — я поклонился Императору. Его нравоучения меня выбешивали, но с открытой конфронтацией я погорячился. Не знаю насчет щелчка пальцами, но то что может уничтожить, я не сомневался.

За время нахождения в этом теле у меня накопились вопросы к Императору. Однако задавать их сейчас… неразумно. Повелитель недоволен. Что ж, возможно он будет более разговорчив, когда мои успехи будут более… впечатляющими.

Между делом я огляделся.

Мы стояли на вершине каньона. Вокруг нас — лишь безжизненная пустыня с ржаво-красным песком. Массивные фигуры и декоративные узоры, вырубленные в скалах… Древние ступени, ведущие внутрь гробниц Темных лордов…

Император проецировал Коррибан, древнюю родину ситов.

— Тебе следует тщательно тренироваться в обращении с Силой, — наконец выдал Вишейт. — Не повторяй своих ошибок. Если эта недоучка почти убила тебя, Сидиус и Тиранус от тебя мокрого места не оставят.

— Да, учитель.

Какой смысл спорить? И он, и я понимали, что, подобно большинству приверженцев Нимана, я ограничил свои тренировки с Силой, посвятив свои тренировки с Руками лишь дуэлям на световых мечах. Оттачивая свое мастерство в фехтовании, я так увлекся, что совсем упустил из виду, что противник имеет в своих активах подготовленных адептов, которые от меня могут и мокрого места не оставить.

— Будь осторожен с джедаями, — помолчав, произнес сит. — Контроль над Кристофсисом — важное достижение, но выполнено топорно. У Ордена непременно возникнут к тебе вопросы.

— Я догадывался об этом.

— Тогда сделай так, чтобы не привлекать к себе внимание! — рыкнул призрак. — Джедаи сильны в своей массе. Один коллектив, одна цель, одни догмы. Ты можешь быть величайшим адептом Силы, но группа менее сильных адептов сможет победить тебя.

— Понимаю, мастер, — еще бы мне не понимать. Все ключевые сражения джедаев против ситов случались при численном превосходстве первых.

— Следует приступать к активным действиям, — Император жестом подозвал меня к себе. — Республика наращивает свою армию клонов, КНС не уступает им…

— Ни одно производство не сравнится с мощью новой Кузницы, — заметил я. — С ее помощью мы сможем построить армию дроидов и флот, которые сокрушат и Республику и Конфедерацию.

— Похвальное приобретение, — оценил Император. — Но, флоту нужны экипажи, а армии — командиры. Кроме того, как только мы выступим в открытую, тебе потребуется обученные воины, для противостояния джедаям.

— Мне кажется, у вас уже есть кандидаты, — зевнув, произнес я. Какое совпадение — когда мысли учителя и ученика схожи. У него есть кандидаты, у меня тоже. Превосходные, между прочим. Нужно только их завербовать.

— Есть, — кивнул он. — Харт потратил много времени, чтобы выйти на их след. Но, прежде чем ты отправишься к ним, тебе следует еще многому научиться.

— Например? — поинтересовался я.

— Здесь, на Коррибане, — Император ткнул в Долину Темных Повелителей. — Когда-то была сокрыта великая сила. Многие тысячи Темных Повелителей учились и умирали здесь. И после них, здесь остались десятки голокронов и артефактов.

— Я должен их найти?

— Ты вознамерился создать новый орден, — вздохнул Император. — Не ситов. Не джедаев. Рыцарей, которые будут сильнее своих предшественников. Чему ты сможешь их научить, если и сам знаешь немного?

— Я понял, учитель, — смиренно склонив голову перед ситом, я принялся неспеша размышлять над своими дальнейшими действиями.

— Чудно, мой ученик, — ухмыльнулся Император. — Главное, успеть эти артефакты найти и забрать первым…

***

Наблюдая за тем, как молодой рыцарь приходит в себя, Йода с некоторым облегчением подумал о том, что самая сложная часть только начинается.

— Гранд-мастер, — Рик огляделся и кивнул зеленокожему джедаю. — Рад видеть вас.

— И я, — пробурчал джедай. — Видеть рад. Чувствуете себя как, рыцарь?

— Бывало и лучше, — признался человек. — Я снова в Залах Исцеления?

Йода кивнул.

— Ранены сильно были вы, — он ткнул когтистым пальцем в грудь джедая. — В сражении с Темным последователем графа Дуку.

— Дааа… — протянул человек. Он в смущении приложил руку к лицу. Обнаружив, что на нем отсутствуют какие-либо волосы, джедай бережно стал водить кончиками пальцев по многочисленным шрамам. Парочка из них пересекала левую часть его лица, отчего край рта уходил вниз, делая вид, что он чем-то недоволен.

— Молния Силы уничтожила все ваши кожные покровы, — вмешалась целительница. Молодая девушка до этого молча наблюдала за показаниями приборов. Лишь ее Йода оставил для этого разговора. Остальные же джедаи покинули палату, отправившись по своим делам.

Йода на секунду отметил, что джедай словно узнал целительницу. Впрочем, это возможно — ведь после битвы при Джеонозисе он также находился здесь.

— О, — произнес джедай. — Мне теперь быть лысым уродом?

— Есть некоторые техники… — начала девушка, но Йода недвусмысленно указал ей на дверь. Целитель поклонилась и молча вышла. Потом поговорят. Их беседа не терпит отлагательств.

— Ваши друзья с Кристофсиса хорошо позаботились о вас, — гранд-мастер махнул лапой и один из стенных шкафов открылся. Перед лицом джедая предстала висящая на креплениях броня, как две капли воды похожая на ту, которая оказалась уничтожена в последнем сражении. Завернутая в герметичную упаковку, она выглядела как новая, хотя Йода знал, что это вовсе не так.

— Странно, — произнес джедай. — Не помню, что просил об этом.

— Другое странно, — вымолвил гранд-мастер, привлекая к себе внимание. — Для чего джедаю броня воинов ситских?

Повисло неловкое молчание. Рик смотрел на броню, словно разглядывал ее, видел впервые. Но Йода жил на этом свете не первую сотню лет и понимал, что человек лишь подыскивает правдоподобное объяснение.

Совет Первого знания уже нашел объяснение стремлению джедая к ситским артефактам. Оно заставляло большую часть Высшего Совета прийти в ужас. Припомнили его отлучку с началом войны. Неестественную любовь народа системы Кристоф (впрочем, здесь даже Тени не смогли ничего разузнать — новые силы самообороны с поразительной точностью вычисляли джедайских лазутчиков и выдворяли их из системы). Разведчики на Рендили доносили о строительстве сотен кораблей, аналогичных тем, что состояли во флоте «Молот». Но, как бы того не хотелось, заказчиком везде значилось правительство Кристофсиса. Впрочем, многим хватало и этих косвенных доказательств. Мэйс, в свойственной ему манере требовал ареста и казни. Его поддерживали Пло Кун, Ранцизис, Сэси Тиин, Аген Колар, Галлия, … Остальная же часть Совета воздерживалась. Впрочем, магистры Пиел и Мунди горячо возражали против таких обвинений. Их поддерживал и недавно назначенный Оби-ван, заменивший в Совете находящуюся на излечении ученицу Винду.

Вокара Че, осмотревшая бесчувственное тело пациента, констатировала в нем остаточные проявления Темной стороны. Ну, а голозапись… какой бы плохой она не была, блеск радужки глаз никто не мог оспорить. Позиции сторонников Винду были сильны. Слишком большим потрясением для ордена стали известия о прислужниках Дуку, павших во тьму. И еще больше тревог навевали данные разведки об ордене дженсаарай, что отвергли помыслы Ордена джедаев, покинули его. И, как оказалось, — лишь затем, чтобы в тайне приобщиться к темным искусствам.

Впрочем, кроме обвинителей, имелись и защитники. Темная женщина, например. Лучшая из Теней, она единственная смогла побывать на Кристофсисе и вернуться с полноценным докладом. Она в голос рассмеялась тем домыслам, что Доуган совратил жителей с помощью ситских артефактов или колдовства. Ничего, кроме человеческих страстей, да обожания героя, она не встретила. Но и другие свидетельства Темной стороны она не отрицала. Самым разумным казалось объяснение, что джедай использует некоторые из приемов Темной стороны. Или, как минимум, — имеет о них знания. И в критической ситуации использовал их, чтобы спасти себе жизнь.

Слова столь опытного охотника на ситов подтачивали убеждения Совета о падении джедая на Темную сторону. В конце-концов, Винду сам ходит по краю со своим Вапаадом. Меж тем, многие пали во Тьму при его использовании. Пло Кун использовал Молнию Силы. И таких примеров множество. Чего далеко ходить — многие падаваны отмечали в Скайуокере склонность к Темной стороне. Поддаваясь своему гневу он становился сильнее своих противников. Но после боя всегда возвращался к Свету. Поэтому гранд-мастер решил поступить по своему.

Он без страха остался наедине с человеком, чтобы раз и навсегда разрешить вопросы. Если опасения совета Первого знания подтвердятся — джедаю не покинуть эту палату живым. Йода с горечью подумал, что слишком часто видные члены Ордена джедаев приобщались к Темной стороне Силы. И этот талантливый юноша…

— Странно, что об этом узнали только сейчас, — заметил джедай, повернувшись к Йоде. — Да, это ситская броня. Я нашел несколько экземпляров на черном рынке и приобрел их. В отличии от того барахла, в которое одеты клоны и которое продается сейчас на рынке, она, несмотря на возраст — служит. Не будь на ней кортозисного напыления…

— Оправдываться не нужно, — заметил гранд-мастер. — Совет обеспокоен твоей яростью в сражении. Думают, что перешел ты на Темную сторону, многие члены Совета.

— Великолепно, — юноша рывком сел на кровати и спустился на пол. Слегка покачнувшись, он оперся рукой о шкаф. — Раз так, то почему я еще не в темнице?

— Не согласен с мнением Совета я, — пояснил Йода. Он улавливал любые изменения в Силе в пределах комнаты, но рыцарь оставался непроницаемым холодным монолитом. Ни эмоций, ни дрожания Силы. Четкая холодная решимость. Без толики Темной стороны. — Не верю я в твое падение.

— Спасибо вам, гранд-мастер, — джедай поклонился. — Я так понимаю, именно ради суда меня вызывали на Корусант?

Йода внутренне усмехнулся. Проницателен этот джедай.

— У Совета есть много вопросов к вам, рыцарь Доуган, — произнес Йода. — Впрочем, их бы не было, если бы кто-то из джедаев мог чувствовать вас в Силе…

Человек озадаченно посмотрел на Йоду. С большим недоверием. Словно тот потребовал от него чего-то столь личного, что это граничило с откровенным хамством.

— Я не привык, чтобы кто-то лез ко мне в душу, гранд-мастер, — пояснил он. — Чем меньше одаренные чувствуют меня в Силе, эмоции, которые я контролирую, тем проще мне оставаться самим собой. Мои враги не знают о моих горестях и слабых местах. Не знают о моих страхах и не могут обратить это против меня.

В этом было свое рациональное зерно, которое оценил Йода.

— Противостоять Темной стороне должен ты, — назидательно произнес Йода. — Этому учат вас наставники. Нет среди джедаев у тебя врагов. Лишь ситы. Но, не стоят они того, чтобы закрываться от друзей своих и союзников. Как могут друзья на поле боя поддержать тебя, коли в Силе не чувствуют, ммм?

— Я не привык рассчитывать на поддержку, мастер Йода, — пояснил рыцарь. — Там, в Неизведанных регионах приходилось полагаться только на себя…

— Не в Неизведанных регионах сейчас ты, ммм? — Магистр улыбнулся. Он ненавидел это делать, но все же манипулировал своим собеседником. Слово за слово, он просачивался сквозь его ментальную броню, используя шероховатости в защите. — Для чего ж прятаться?

— Я… — рыцарь погладил то место, где раньше были волосы. — Я не подумал об этом… Я постараюсь исправиться, чтобы не вызывать больше вопросов…

— Решение правильное это, — Йода закрыл глаза, концентрируясь. На Темную сторону его заведут подобные приемы, но без них выяснение истины затянется. Впрочем, результат себя оправдал. Рассеяны сомнения. На сегодняшнем заседании Совета он развеет нападки Винду и его сторонников. — Не должно быть одному в этот нелегкий час.

Магистр посмотрел на джедая снизу вверх.

— Как вижу, — он взял по-удобнее трость. — Лучше вам?

— Получше, чем было, — улыбнулся джедай.

— Тогда, — магистр пошел в сторону выхода. — Следует вам отточить свои навыки в противостоянии Темной стороне, мастер Доуган. Ученица ваша отбыла на Илум — сопровождает падаванов, вместе с мастером Секурой. Через неделю должны вернуться. Так что у вас есть немного времени.

— Как скажете, гранд-мастер, — человек поклонился. Затем, очевидно прокрутив в голове слова Йоды, поднял на последнего глаза. — Мастер? — переспросил он.

— Действия ваши похвалы достойны, — пробурчал Йода. Совет, конечно, будет в бешенстве, но на то он и правитель Ордена, чтобы принимать такие решения. — Достойным этого ранга, считаю я вас.

— Благодарю вас, магистр, — джедай склонил голову. — Я буду стараться больше прежнего…

Йода довольно улыбнулся. Примерно этого он и ожидал. Прием этот срабатывал на каждом, кому его звание давалось с небольшим «авансом».

— Не все это, — Йода вынул из кармана небольшой командирский цилиндр и протянул джедаю. — Сегодня в тактическом зале быть надо вам. Обсудить новое назначение.

— Новое назначение? — Удивился джедай. — Я думал это лишь повод меня пригласить для дачи показаний в Храме.

Йода проигнорировал ремарку мимо ушей.

— Тревожное положение в вашей армии секторальной, — поведал он. — Мофф Байлюр вскоре перед судом предстанет. Замену ему не нашли все еще.

— Мало кому хочется тащиться в южную армию, в окружение пиратов, сепов, да с хаттами под боком, — продолжил мысли Йоды джедай. — Адмирал Вар вроде справляется…

— Серьезное поражение понесли мы над Рилотом, — прервал джедая Йода. — Второе за последний месяц. Командир армии нужен жесткий, талантливый, не знающий поражений. Иначе сметут нас и отрежут от родины клонов.

— Ну, я не знаю подобных кандидатов, — развел руками джедай. — Разве, может мофф… Гранд-мастер? Почему вы на меня так пристально смотрите.

Со вздохом, Йода подумал, что иногда даже самые талантливые люди немогут понимать очевидного.

Оставив пораженного догадкой джедая в одиночестве, гранд-мастер неторопливо зашагал прочь. Ему предстояло выдержать жаркий спор на арене Высшего Совета. Впрочем, мало кто пойдет против воли гранд-мастера. Йода видел в этом джедае Свет. Да, там присутствовала и Тьма, но взятая в тиски, запертая, замурованная глубоко в душе. Контролируемая Тьма. Возможно, Мэйс поймет ощущения Йоды. Сила шептала ему, а Йода, как и любой джедай — лишь ее слуга. Сила сильна в Доугане, а значит, и Орден силен. Как жаль, что этой силы и самоконтроля не хватает Избранному.

Йода тяжело вздохнул. Скайуокер. Надежда Ордена. Его лицо и эталон рыцаря-джедая. Отправляя его на Джабиим, Совет испытывал ощущение, будто совершает огромную ошибку. Но, кроме Скайуокера, Оби-вана и Доугана, предполагаемых кандидатов на роль руководителя операции не было. Если бы не сражение с Темным последователем, и многочисленные претензии к кандидатуре Доугана, ему надлежало возглавить армию Республики там. Но, сама Сила распорядилась иначе.

Второе сражение за Рилот, возглавляемое исполняющим обязанности моффа, вице-адмиралом Варом, провалилось. Двадцать четыре линейных корабля оказались потеряны для Республики. Почти все — из 13-й секторальной. По факту, сейчас эта армия владела лишь третью от стандартной численности личного состава, техники и кораблей в секторальной армии. И это при том, что эти цифры для 13-й расширены в два раза.

Йода ненавидел манипулировать людьми, и в особенности — джедаями. Теми, кого он учил, наставлял, кому приобщал идеи Ордена. Но война… она изменила практически все. Совету придется принять его решение. Назначение Доугана, хоть и не пройдет без истерики со стороны кабинета канцлера, все же снимет частично проблему нехватки солдат и кораблей. Кристофсис обещал всестороннюю поддержку Доугану? Кораблями, добровольцами и ресурсами? Отлично. Теперь он отвечает за целую армию. Пусть те корабли, что сейчас строит Рендили для Кристофсиса, послужат Республике.

***

Это не просто п…ец, это П…ЦИЩЕ.

К хатту отдых! Тут забот полон рот.

Натягивая на себя броню, я с удовольствием отметил, что мои подручные позаботились и о плаще. Набросив его поверх, я почувствовал, как компьютер подстраивает древний ситский «армор сэт» под мое тело. Автоматическая аптечка кольнула меня, впрыснув дозу адреналина, стимуляторов и обезболивающего.

Взглянув на себя в зеркало, чуть не обоссался со страху. Без бровей, с посеченными ресницами. Левая половина лица — словно я гранату у лица взорвал. Несколько глубоких борозд от неровно сросшихся тканей эпидермиса. Косой шрам от центра лба до уха. Перекошенный рот. Несколько десятков слегка красных рубцов по всей голове. Слегка прищуренная левая глазница — словно я целюсь сквозь прицел. И широкий шрам по нижней части подбородка.

Приложив к лицу маску, я позволил костюму защелкнуть ее и приступить к авторизации. К херам. Уродом я не буду. Пока похожу в маске, косплея Ревана, а позже — восстановлю лицо.

Прочем, не только его. Все тело в шрамах и до сих пор болит. Даже дышать полной грудью больно.

Мой световой меч занял положенное ему место на поясе. И как это Йода не боялся встречи один на один со мной? А если я б действительно Темный был? Хотя… он «Этоявашсенат»-а почти покрошил, что ему до меня.

Тут же, в шкафу, нашлась и моя персональная дека. Вставив в нее свой командирский цилиндр, я углубился в чтение. Все равно надо подождать, пока броня настроится.

Ну, гранд-мастер, ну, сука. Я же тебе как человеку проецировал образ. Мол, есть тьма в человеке, как и во всех нас. Отпустил бы меня на все стороны. Нет, бл. ть, подкинул задачку. Урод, в жопе ноги.

Впрочем, зря я ругался на гранд-мастера. За один короткий разговор меня дважды повысили. Теперь, не придется мотаться по всей галактике — сиди себе на планете, давай приказы, а другие джедаи пусть их выполняют.

Ах ты ж, сука.

Размечтался.

Командирский цилиндр — это по сути документы военного. Там сведения о его образовании, допусках к формам секретности, полномочиях, награды, взыскания и тд и тп. Личное дело в одной руке. При этом — часть разделов — засекречена. Ну, это как всегда.

Начнем-ка с начала. Конечно, мое джедайское образование и прошлое тут под секретом — только для чтения джедаев.

Зато военные сведения… введя свой персональный пароль, я много и долго матерился.

Перво-наперво, я не единоличный командир 13-й армией. Сверхсектором и всеми территориями, что мы обороняем в сфере своей ответственности, командует гражданский правитель — мофф. Его должность не упразднена, но и кандидата на нее нет. Потому, пока что — я в 13-й секторальной полнота власти военной и исполнительной.

А следовательно, как хочу, так и ворочу. В пределах разумного.

Каждая армия имеет свой личный расчетный счет. С него происходит расчет с поставщиками военной техники. Да-да, за корабли, технику, амуницию, каждая из двадцати армий платит сама. Ей бесплатно только клоны предоставляются — за счет республиканского бюджета. Остальное — будьте добры, сами закупайте. С одной стороны — хорошо. Договорился с поставщиком, дал ему денежку малую, да необходимое к тебе вперед всех пришло. С другой стороны — не я один такой умный в этой галактике. Ой не один.

Про сумму на счету даже не спрашивайте — без слез не взглянешь. Куда исчезли сотни миллионов — предстояло узнать сенатскому Следственному комитету.

Одно радует — в отличии от моей Родины, тут царили прямые закупки. Никаких торгов, аукционов и прочих прелестей демократии. Но и возможностей для коррупции хватало.

Я без ограничения мог связаться с любым представителем той или иной оружейной компании, одобренной республиканскими чинушами, да пообщаться с ними насчет приобретения новой техники для армии. К сожалению, цилиндр не предоставлял связи с компьютерами секторальной, а следовательно, я не знал о том, каково реальное положение дел в секторальной армии с матчастью.

Итак, на меня возлагалось военное командование секторальной. Флотские, военные операции. Ну, и пока моффа нет — решение гражданских вопросов тоже на мне.

Что ж, карьерный рост недурственный, но как в таких условиях строить Империю? Когда тебе самому предстоит вытаскивать из задницы целую армию?

Все, Рик, панику отставить. Думаем, размышляем…

Перво-наперво попытался набрать Оли — стоит сказать ученице, что я жив. Но, ее комлинк оказался отключен. Секуры — тоже. Скорее всего связь недоступна из-за того, что миссии на Илум обычно носят тайный характер — все же планета джедайская, и там добывают кристаллы для световых мечей. Потому ее местонахождение находится в тайне. Я не большой специалист в искусстве РЭБ, но, думается, отследить корабль по комлинку все же можно.

В этой броне не имелось кодов связи или прочих плюшек, которые я сохранил в блоках памяти предыдущего комплекта. Потому, спрятав командирский цилиндр в кармашек пояса, я с помощью другого пароля подключился к резервному хранилищу на деке, скопировав его содержимое в компьютер брони. Ну все, пароли, клички, явки — все при мне.

Настало время действовать, мастер Доуган…

***

Убежище сита располагалось в промышленных кварталах Корусанта. Там он мог расслабиться, скинуть маску Шива Палпатина. Именно оттуда он поддерживал общение с Дуку и прочими своими сподвижниками. Но сейчас… Сейчас ему предстояло побыть канцлером Палпатином.

Директор Сенатского бюро разведки, Арманд Айсард передал ему эту информацию сравнительно недавно и Палпатин еще не успел с ней ознакомиться. Сегодня же, согласно тому же самому Айсарду, Комитет лоялистов собирается использовать запись во время очередного заседания Сената. Следовало подготовиться.

Палпатин откинулся на спинку роскошного дивана, в одной из комнат, соседствующих с его собственным кабинетом. Все они издревле отводились для нужд канцлера, а с приходом к власти Палпатина — укреплены, усилены, экранированы. Теперь его место отдыха больше походило на бункер. Тем лучше.

Меж тем, на экране разворачивалось действо… С самого начала Палпатин понял, что за сражение ему предстоит увидеть.

Сев’ранс Танн против джедая Доугана. Палпатин с ухмылкой вспомнил, как едва не выдал своего удивления, увидев на джедае древнюю ситсткую броню. Впрочем, тогда он не придал этому значения — мало ли какое барахло джедаи могли сохранить на своих складах.

А вот сражение… Сражение, стоившее Ордену ценного трофея — захваченного Нута Ганрея. Дуку обмолвился лишь тем, что им удалось освободить вице-короля. Но, без подробностей. Они не интересовали Палпатина. Какая разница, если Сев’ранс устранила эту занозу в зад…

Несмотря на годы тренировок и отточенных манер, канцлер поднялся с дивана, увидев, как джедай впитал в себя энергию светового меча Танн.

Тутаминис! В чистейшем его проявлении! Джедайский выродок даже не напрягся, остановив клинок своей израненной ладонью. Напротив, он пустил ее в оборот. Палпатин буквально по секундам прослеживал, как поверженный Молнией Силы джедай получает энергию для своего тела и мощнейшим ударом сбивает Танн с ног.

Еще раз. Канцлер поставил запись на повтор.

Опытный взгляд фехтовальщика отмечал некоторую шероховатость в действиях джедая, его неторопливость, некоторую топорность. Ну, конечно же! Ниман! Он достаточно подготовлен — Плэгас обучил Палпатина всему, что знал сам. В том числе и стилю Ниман. И Шив мог поставить пол галактики на отсечение, что ни один живущий на свете джедай не мог знать этих приемов, связок. Джедаи уже тысячу лет довольствуются лишь первым уровнем Нимана — жалкими крохами, которые оставили для них пережившие Руусан. Ситы же сохранили свои знания. И приумножали их.

Сидиус отслеживал, сражение, формируя свое мнение. Безусловно, мальчишка талантлив. Он прекрасно — насколько это уместно для джедая, контролировал бой. Монолитная защита. Он изначально поставил себе цель — измотать противника, вывести из себя, сломить. Странная тактика, учитывая, что это преимущественно ситский способ сражения. Джедаи же ориентируют себя на быструю и решительную победу. Доуган же делал все иначе.

Палпатина трясло от предвкушения. Лишь к концу сражения, он осознал, что с самой первой встречи, джедай тонко, так что едва заметишь, ослаблял Танн. Каждое его слово несло в себе Силу. К сожалению, запись не могла это передать, но Палпатин был уверен в этом.

Дун Моч. Техника, по-сути нейтральная, но джедаи, непривычные к ухищрениям во время сражения, отнесли ее в разряд ситской. Идиоты…

А этот джедай идиотом не был. Совсем не был. Разве что в конце. Когда выставил клинок вершиной к Танн, вместо того, чтобы поставить его лезвием под углом, чтобы Молнии пришлись на него. Прием простой, но, как показывает практика — мало кто из джедаев, его знал.

Этот же… знал многое… Палпатин с улыбкой подумал, что джедаи, которые, несомненно, изучат запись, вряд ли отметят, как много мальчишка вложил в это сражение. Доблесть Силы, Центр Бытия, совсем немного от Боевой медитации. Так-так, похоже, что и Замедление там использовалось. Неспроста же он в своих доспехах оказался проворнее более подвижного противника?

Ну и под конец однозначно Круциторн. Терпеть такую боль… Это надо уметь. Видя, как джедай упал, сбитый с ног собственным падаваном, Палпатин почти не удивился, заметив, что прибывшие на место битвы клоны диагностировали жизненные показатели джедая. И принялись обрабатывать его раны бактой. Нет сомнения, что он выжил. Другое раздражало Сидиуса.

Морихро.

Если бы не опасность быть раскрытым, Палпатин швырнул бы в экран чем-нибудь тяжелым. Или испепелил комнату Молниями.

Дерьмо банты. Откуда мальчишка знает это? Нет, ни малейшей случайности в этом нет. Это подготовка. Тщательная, упорная, длящаяся годами. Среди джедаев лишь Йаддль владела этой техникой силы, позволяющей замедлять жизненные процессы организма. Но она умерла. Неужели она смогла обучить этим премудростям кого-то?

И все же не похоже, что его кто-то обучал. Ниман, хоть и превосходил знания джедаев — все-таки топорная работа. Как будто он учился по книжке. Регулярные спарринги бы отточили его движения — и тогда на полу лежала бы Танн, а не он.

Палпатин зарычал, чувствуя, что нащупал причину. Голокрон.

У мальчишки имелся голокрон — возможно древний, джедайский, созданный еще до Руусана. Это объяснило бы владение многими техниками Силы, которые сейчас либо под запретом, либо не известны джедаям. Какие секреты может хранить этот голокрон?

Палпатин привычной дыхательной гимнастикой привел себя в умиротворяющее состояние. Следует дать Дуку указание — выследить и прикончить мальчишку. Забрать голокрон и отдать его Сидиусу на изучение. Но кто может справиться с таким неординарным джедаем?

Сидиус вновь откинулся на диван, закрыв глаза.

Следовало все проанализировать. Игнорировать проблемы такого масштаба не стоит.

***

Совет связался со мной уже после заката.

Бодрой походкой я шагал по ступеням Храма, тихонько насвистывая какую-то мелодию.

Я выполнил, что хотел. Возможно, даже больше, чем рассчитывал. Деньги, как и во все времена, сделали свое дело.

Корелия, где меня ожидает мой «Защитник». Исполнители, побеседовав с обезличенной голограммой, получили заверения, что заказ в сотню «Защитник 2» в силе. Впрочем, по их заверениям, к концу восьмого месяца войны стапеля можно будет загружать вновь.

Фрезия, на которой руководство компанией «Инком» желало услышать мои предложения. Следует заглянуть и сюда тоже.

К слову, самая интересная встреча произошла здесь, на Корусанте.

Направляясь к одному из самых роскошных небоскребов Корусанта, я вспоминал все, что знал об этом человеке.

Выходец из богатой семьи. В молодые годы организовал собственную разведывательную компанию и на Внешних рубежах проложил несколько гиперпространственных линий, открыл планеты с богатыми залежами полезных ископаемых, чьи координаты продал добывающим магнатам. В молодые годы он сколотил на этом огромное состояние и вернулся в свою семью, доказав, что он достоин быть ее частью.

И сейчас он возглавлял семейное дело. Огромная корпорация, которая некогда лидировала на рынке строительства звездолетов, но сейчас, оказалась вдали от доходного пирога. И даже знакомство с Дартом Сидиусом, для ученика которого он разработал его персональный звездолет, не спасало компанию от нынешнего положения. Ситы использовали его, и выбросили на обочину истории.

Не сказать, что Сиенар являлся банкротом. Войны клонов заставили его более расчетливо считать свои деньги. Нужда толкнула Райта торговать на две стороны — с Республикой и Конфедерацией. Пока Сенат, щедро прикормленный взяткодателями Сиенара, лишь дежурно грозил пальцем. Но, все ведь может и измениться?

Я связался с секретарем Сиенара, назвал номер своего номерного счета, заявив, что его держатель намерен встретиться с руководством. Девушка вежливо мне отказала… После получасовых препирательств, в ходе которых я приобрел десять процентов акций Сиенара в дополнение к своим пяти, и отправил ему на почту весьма интересный файл, мне все же назначили встречу. Сиенар. Лично. На адрес почты, с которой я отправил ему файл, пришло лишь время и адрес.

Меня встретил дроид-привратник. Отпустив такси с посадочной площадки, он проводил меня приемную в глубине пентхауса. Дроид указал мне на диван, пояснив, что его хозяин вскоре прибудет.

Оставшись один, я позволил себе оглядеться.

Богато украшенная гостинная сочетала в себе роскошь и практичность. Компьютерные терминалы, мониторы, вмонтированные в стены, макеты космических кораблей, расставленные на подиумах по всей комнате. И массивный, из настоящего дерева, рабочий стол, по другую сторону которого возвышалось кресло, столь внушительное, что человек в нем должен был казаться крошечным.

— Знаете… — хозяин кабинета появился неожиданно. — Я ожидал много чего. Что держатель столь крупного счета окажется пиратом, главой преступной группы, миллионером-затворником, правителем какой-нибудь планеты. Но, джедай… Простите, как вас?

— Мастер джедай Рик Доуган, — ухмыльнулся я.

— Райт Сиенар, — немолодой человек улыбнулся, протянув мне руку. Я пожал ее своей бронированной перчаткой.

— Что ж, — человек занял место во главе своего стола. — Учитывая, что джедаи создали армию в тайне от Республики, немудрено, что вы могли владеть столь обширным номерным счетом. Вопрос лишь в том, для чего вам приобретать мои акции?

— Тут как раз нет никаких вопросов, — усмехнулся я. — У меня имеется заказ… который не особо впечатлил вашего топ-менеджера. Что ж, думаю, своему акционеру вы точно не откажете.

— Заказ? — Брови Сиенара выгнулись дугой. Его руки коснулись утопленной в столешницы сенсерной панели. — Вы об этом?

Над столешницей возникла трехмерная голограмма треугольного корабля с рассеченной носовой частью и приземистым мостиком, отведенным к корме.

— Именно, — кивнул я. — Прекрасный корабль, не находите?

— Ну… — Райст поскучнел. — Это архивные чертежи древнего линкора. Корабль, может и был неплох. Раньше. Но сейчас, в эру автоматизации… Боюсь, даже несмотря на свое внушительное вооружение, сейчас он не будет пользоваться популярностью. Конечно, можно произвести его модернизацию… Но, все же проще построить новый проект, новый корабль. Однако, все равно — это деньги на ветер. Корабль получится очень дорогой. Дешевле выйдет купить на черном рынке линкоры сепаратистов…

— Не находите в этом иронию?

— Какого рода? — недоуменно посмотрел на меня Райт.

Теперь настало время уже мне воспроизводить голографические данные. Глава корпорации лишь мельком взглянул на трехмерное изображение корабля.

— Да… корвет «Мародер». Наша разработка.

— Невостребованная, между прочим, — напомнил я. — Хотя мы с вами знаем, что это прекрасный корабль.

— Кому какое дело до наших мыслей, уважаемый джедай? — засмеялся Сиенар. — Если мы все равно придем к тому, что Республика останется клиентами «Верфей Куата». Вас, мой друг, как моего крупнейшего акционера, это тоже должно волновать. Боюсь, вы совершенно невыгодно вложили деньги…

— Напротив, — теперь пришел мой черед улыбаться. — У меня другой взгляд на ситуацию. Я обладаю ресурсами, способными вернуть нашей компании доходность. И клиентов в Республике. Впрочем, не только в ней.

— Например? — во взгляде Райта появился интерес.

— Как вы знаете, Великая армия Республики разделена на двадцать секторальных армий. Так уж решило командование, что каждая из армий самостоятельно приобретает технику для себя.

— И по совершенно случайным обстоятельствам, — добавил Сиенар. — Вы можете оказать содействие в закупке наших изделий?

— Содействие? — я усмехнулся. — Райт, позволите на «ты»? — корабел лишь сделал мало что означающий жест. — Под моим командованием находится 13-я секторальная армия, которая испытывает серьезную нехватку кораблей всех классов.

— Вот даже как, — усмехнулся он. — И поэтому вы решили закупить на них «Мародеров»? Латаете прорехи на фронте? Я слышал 13-й и 14-й армиям неплохо достается в последнее время.

— Это ли не повод возобновить производство «Мародеров»? — улыбнулся я. — Со своей стороны я готов оказать финансирование.

— Я так понимаю, сейчас пойдет разговор об откатах? — улыбнулся Сиенар. — Я готов вам предложить до 10 процентов от суммы каждого корабля.

— Меня это не интересует, — я покачал головой.

Человек недоуменно посмотрел на меня.

— Еще два процента вы будете иметь с продажи как второй по величине акционер, — добавил он. — Это хорошие деньги, мастер джедай.

— Мой друг, — я позволил себе улыбнуться. Хоть это вряд ли было видно под маской. — Откаты, взятки и прочее — это дело республиканских чинуш, которые лишь наживаются на войне. Я же хочу привнести мир и порядок в эту галактику.

— Недурно для одного джедая, — усмехнулся Райт. — Но, боюсь, тогда вам потребуется много «Мародеров».

— И не только их, — я кивнул на голограмму дредноута. Затем, видя молчание Сиенара, я воспроизвел голограмму «Фурии». Это заставило человека оторваться от спинки кресла и пододвинуться вперед, тщательно рассматривая голограмму.

— Когда-то, это был личный звездолет для чувствительных к Силе воинов, — пояснил я, и изображение вновь сменилось. — А этот звездолет состоял на вооружении у самых лучших разведчиков древнего государства, — Сиенар с любопытством разглядывал голограмму прототипа X-70B типа «Призрак». — Этот корабль, — теперь его взору предстал «Предел», — мог контролировать целые звездные системы в одиночку.

— Поразительный архив музейных древностей, — усмехнулся Райт, когда голографии закончились. — Некоторые концепты мне знакомы…

— Конечно, — теперь уже усмехнулся я. — Вы сделали больше десяти лет назад подобный корабль. Его нашли во время снятия блокады Набу…

Райт лишь вяло отмахнулся.

— Слушайте больше сенатских писак и желтую прессу, — посоветовал он.

— Я знаю правду, Сиенар, — я добавил в свой голос больше Силы, привлекая внимание человека. — Но, она меня не интересует. С ситами я разберусь сам. Но, мне нужна ваша поддержка. Ваш ум, ваши ионные двигатели и ваши генераторы солнечной ионизации.

— Я смотрю, вам многое известно, — процедил Сиенар.

— Больше, чем хотелось бы, — признался я. — Но, мои знания и мои планы обеспечат безбедное существование вашим компаниям уже сейчас, а не в будущем. Ваша необходимость торговать с КНС отпадет. Триллиарды, лежащие мертвым грузом на номерном счету, войдут в оборот компании. И, когда настанет время, вы сможете зайти в кабинет к руководству «Верфей Куата» и навалить кучу на его рабочем столе. Пока доработанные вами «Рассекатели», — я ткнул пальцем в голграмму дредноута. — Будут уничтожать орбитальные верфи.

— Амбициозно, — признался Райт. — Но с чего вы взяли, что я помогу вам, а не сообщу о сумасшедшем джедае в Орден?

— Господин Сиенар, — я смахнул голограммы кораблей, очистив пространство в кабинете. — Насколько сильно вас держит за яйца Банковский клан? Пятнадцать процентов акций у них. Сколько времени пройдет, прежде чем они обанкротят вас и пустят по миру?

— У нас есть хорошая финансовая прослойка, — заметил он. — Мы продержимся столько, сколько нужно. Тем более, — он улыбнулся, — вы только что подарили нам несколько сот триллионов с вашего счета.

— Давайте просто посчитаем, Райт, — я улыбнулся. — Вы и семья Санте держите по 25 % акций. Мууны — 15. А я, благодаря вашему упрямству, владею остальными 35 %.

— Невозможно! — Райт дернулся к столу, выводя на голографический экран сведения о торгах. — Хатт! Вы ублюдок, господин джедай!

— Вы нужны мне, господин Райт, — заверил его я. — Я вернул в компанию триллионы кредитов. Вы можете выкупить у банкиров их жалкие проценты, которыми они контролируют ваши поставки. Или можете подождать, пока это сделаю я. В любом случае — вы окажетесь на моей стороне. Хотите вы этого или нет.

Райт сидел, глядя на меня исподлобья. Он был в бешенстве.

Сам Сиенар владел до сегодняшнего дня 70 % акций. Стремясь получить от банкиров кредиты, он поставил в качестве гарантии 15 % своих акций. Корабела не смутили гигантские проценты по выплатам. Он был уверен в успехе. И, когда Республика дала ему под дых, и «Мародер» не пошел в производство, он распрощался не только с акциями, но и с гигантскими суммами со счетов компании. Ему не оставалось ничего, как пустить другую часть акций на рынок, как раз незадолго до Войны клонов. Драка назревала давно, поэтому, шанс на то, что акции разойдутся по крупным клиентам, у него имелись. Причем большие. Но, Республика сделала ставку на Куат и его ресурсы. Сиенар оказался у разбитого корыта. А проценты капали…

Теперь, по сути, я владел большей частью акций компании. Даже если Сиенар выкупит акции у муунов, он все равно останется позади меня. Конечно, вместе с семьей Санте — его родственниками, контролирующими часть компании, он сможет перевесить мои акции и лобби. Но, так долго продолжаться не будет. Тем более, что как только Санте узнают о суммах, которые могут политься в их карман, предложение будет принято.

И, даю зуб на мясо, что Сиенар думал как раз об этом.

— Райт, — произнес я уже как можно мягче. — С вами обошлись по-скотски. Республика. Мууны. Даже я. Но я протягиваю вам руку дружбы. А вместе с ней — кредиты Республики на покупку ваших прекрасных машин. И свои собственные, дабы наша компания продолжила развиваться.

— Нас не спасет ограниченная закупка «Мародеров», — наконец произнес Райт. — Сколько вы готовы взять для своей армии? Две, три сотни? Хорошо, это даст нам в среднем — пятьсот миллионов кредитов. Этого мало, чтобы вернуть себе акции, которые держат у себя мууны. Без крупных заказов, мы все так же будем хвататься за соломинки…

— Я уже предложил вам заказы, Райт. Вам нужно лишь взять эти схемы и модернизировать их…

— Хм, — Сиенар закусил губу, вглядываясь в голограмму «Рассекателя». Затем, сграбастал ее и движением пальцев, разложил на части. — Предположим, что мы сможем установить новые орудия производства «Тайм & Бакк», что куатовцы сейчас ставят на «Венаторы». Сразу меняем энергосистему… Хм, что это? Половину реакторного зала под нож, этот склад тоже не нужен, двигатели… Ну, неплохо, для тысячелетней рухляди, но мои ионные получше будут… Так, генератор будет выходить из днища тут… Получаем профицит по выходу энергии. Хм… его можно пустить на щиты. Оу, давай-ка усилим зенитное вооружение…

Я молча набюдал, как человек передо мной, буквально на коленке, правит чертежи одного из лучших кораблей Империи ситов. Может он и прав, что в своем первозданном виде «Рассекатель» не смог бы справиться с «Венаторами», но, судя по всему, теперь его ждало совсем иное будущее.

Райт шептал что-то себе под нос, правя схемы. Казалось, его не интересовало ровным счетом ничего, даже мое присутствие. Благодаря тяжелым шторам, закрывающим кабинет от солнечного света, сложно было определиться во времени суток, но зрелище того стоило.

Передо мной сидел Тони Старк ДДГ. И из-под его рук сейчас рождалось совершенное оружие.

***

— … вы не присушались к моему мнению раньше, — донесся до меня голос Винду. — Игнорируете совет и сейчас. Нельзя доверять ему эту миссию!

— Магистры, — я поклонился находящимся в оперативном центре Храма джедаям.

— Мастер Доуган, — поприветствовал меня Йода. — Проходите. Задание есть для вас. Личное.

Кроме него, скромное по размерам помещение наполняли тела Сэси Тийна, Агена Колара и Луминары Ундули. Последняя, поприветствовав меня теплой улыбкой, стушевалась, заметив свирепый взгляд афроджедая.

Я был по прежнему облачен в ситский доспех, что судя по всему приводило Винду в бешенство. Ну, и не только его одного, похоже. Впрочем, Винду даже не стремился замаскировать свою неприязнь ко мне. Ну, судя по всему, друзьями мне с ним уже не стать. Проследив его взгляд, я улыбнулся.

Он смотрел на вышитую на накидке эмблему легиона. Ну что поделать, если ему не дано до такого додуматься.

— Темные времена настали для Республики, — произнес Винду, кивая на голотерминал.

— Сегодня на связь с канцлером во время заседания Сената, вышел представитель хатта Джаббы с Татуина, — произнесла Ундули. По моей спине прокатились капельки пота. Ну твою мать! День же был хороший!!!

— Неизвестные похитили его сына, — продолжил Тийн.

— В среде хаттов такое не редкость, — произнес я. Может получится как-то отмазаться от миссии? Я же только что с того света вернулся. А там за похищением стоит сам Дуку… Не стоит у меня сейчас разбираться с его темными последователями. Пусть Скавородкер этим занимается!

— Мы считаем, что это дело рук графа Дуку, — произнес магистр Колар.

— И на чем же обоснована эта уверенность? — пока все складывалось, как в мультике. Но даже там не обосновывались эти джедайские утверждения.

— Джабба направил на розыск мальчика наемников, — пояснила Ундули. — Все они вернулись, порубленные на части световым мечом.

«Вот же ж бл. ть!», — мысленно выругался я. Там же эта ведьма, Вентресс! Она то меня точно на кебаб порубает.

— Я правильно понимаю, задание сводится к поискам ребенка и возвращению к Джаббе? — уточнил я. Насколько я помню, Республика хотела использовать территорию хаттов в своих целях. Как транзитную зону, вроде бы.

— В этом заключается ваша часть задания, — сказал, как отрезал Винду. — Мастеру Ундули предстоит заключить соглашение с хаттами о предоставлении их гиперпространственных маршрутов для наших военных караванов.

— Что ж, — ну хоть с хаттами не придется возиться. — Есть ли какая-то дополнительная информация?

— Хатт передал нам некоторую информацию, которую сумели собрать его наемники, — произнесла Ундули. — они сконцентрировали свои усилия в южной части Триеллуского торгового маршрута, граничащего с Пространством хаттов. Мы считаем, что следует начать поиски ребенка там.

— Разрешите приступить к выполнению задания? — поинтересовался я.

— Спешить не нужно, мастер Доуган, — произнес Йода. — Разведку направить и с Корусанта можете вы. Дождаться падавана следует вам. И с моффом Трахтой встретиться надлежит. Канцлер настаивает на этом.

— Мофф Трахта? — удивился я. — Кто это?

Спрашивать почему Палыч так заинтересован в нашей встрече — не нужно. Сит решил собрать обо мне информацию через одного из своих людей. Как пить дать. Тем более, фамилия моффа знакомая. Кажется, это один из лучших прихвостей Императора в будущем. Надо будет с ним поосторожнее.

— Под его началом находится Первая секторальная армия, — пояснил Колар. — Мофф поможет вам освоиться на посту командующего секторальной армией и поделится опытом.

— Который вам, вне всякого сомнения, необходим, — брызнул желчью Винду.

— Благодарю за заботу, — я низко поклонился, после чего быстрым шагом покинул помещение. Хотя хотелось проверить на прочность легендарный Ваапад афроджедая. Вот правильно, что он мне с самого начала не понравился. Сейчас будет зуб точить на меня. Ублюдок.

Впрочем, это дело уже десятое. Нужно связаться со своими и побывать у моффа. Глядишь, подскажет чего интересного.

***

Едва за джедаем закрылась дверь, магистры вернулись к прерванному спору.

— Я не верю ему, — заявил Винду. — Ни один джедай не позволит себе таскать ситские тряпки. Я не могу прочувствовать его. Это не нормально!

Луминара украдкой закатила глаза.

Магистр Винду обладал уникальным даром — он видел сквозь Силу уязвимые точки. Всюду. В человеке, в металле, в здании… Это умение не раз позволяло ему выпутываться из самых тяжелых ситуаций. Понятно, почему, он так взбешен.

Гранд-мастер впервые злоупотребил своими полномочиями. Единолично он определил судьбу мастера Доугана, что поставило Орден в конфликтную ситуацию с кабинетом канцлера — там уже подыскивали кандидатуру на должность командующего, но решение джедаев их не впечатлило. Политики в очередной раз считают, что джедаи захватывают власть. Так было и при назначении мастера Рай-Гула во вторую секторальную, и при назначении магистра Ки-ади-Мунди в четвертую… Что поделать — люди еще помнили то время, когда джедаи правили Республикой. И, несмотря на признание былых заслуг, не стремились позволить Ордену вернуть политическую власть.

Впрочем, никто из джедаев этого и не хотел.

Они вынужденно стали полководцами. И мало кому из них это нравилось. Причем, некоторым, это не нравилось больше всего.

— Смог я проникнуть сквозь защиту его, — отрезал Йода. — Нет в нем Тьмы бесконтрольной. Свету этот рыцарь служит. А одежда… лишь практична она, не более того. Мечи световые тоже ситами были разработаны. Но ведь мы их используем. От этого мы стали падшими?

Луминара мысленно поаплодировала гранд-мастеру. Впервые световые мечи такими, какими их видят сейчас джедаи, изобрели именно ситы. Джедаи после кровопролитной войны лишь переняли опыт противника.

— Нет, мастер, — Сэси Тийн почтительно склонил голову. — И все равно его кандидатура весьма противоречива.

— Политики не одобряют его, — заметил Винду. — Есть более выдающиеся кандидаты на эту должность…

— Оспорить решение мое решил ты, старый друг? — с интересом произнес Йода. Винду на мгновение опешил, после чего почтительно склонил голову.

— Тем лучше, — буркнул Йода. — Мастер Ундули, давайте обсудим предстоящие переговоры с хаттами.

Женщина скромно улыбнулась.

— Согласна с вами, мастер Йода.

========== Глава 21. Становление. ==========

Утро выдалось… дождливым.

Наблюдая, как в стекла моей «келье» — иначе комнату в Храме язык не поворачивался — стучатся капельки дождя, я подумал, что неплохо бы подыскать себе жилище на Корусанте. Свое тайное логово, где мне не придется скрываться от сотен джедаев. Где я могу провести ночь как хочу и с кем хочу.

Расправив плечи, я закинул руки за голову, погрузившись в раздумья.

Следует навестить моффа, прощупав, что ему и стоящим за ним людям от меня нужно. Может получится завести полезные знакомства.

Кроме того, пора бы уже и с армией связаться. Через неделю прилетит Оли и мы сорвемся на поиски хаттенка. Конечно, я знаю, где он находится, но не стоит его находить по первому же щелчку пальцами. Массированные поиски — вот то, что мне нужно. Альфа и Балда, верные мне клоны, приглядят за планетой Тет, чтобы оттуда, не дай Сила, не улизнули похитители, пока я буду проворачивать свои дела.

Сила… воистину прекрасный союзник. С ее помощью, мои давно забытые воспоминания всплывали на поверхность. Стоило лишь сконцентрироваться на той информации, которая мне была нужна и спустя некоторое время медитации она всплывала в памяти.

Император верно подметил — не за горами противостояние. Будут ли это джедаи или имперские инквизиторы, мне нужны обученные адепты Силы. Те, кого я смогу подчинить себе, своим идеям, превратить в продолжение своей воли.

Вариантов у меня имелось, как ни странно, несколько. Ладно, признаюсь. Всего три. Но, каждый из них следовало обдумать, прежде чем пускаться во все тяжкие. Впрочем, ничто не мешает мне отработать первый вариант, пока я буду занят поисками хаттского сучоныша.

Конечно, вы может сказать, что он ребенок, и ничего не совершил плохого, нельзя к нему так по-скотски относиться. Но нихрена. Он хатт. А значит по определению — ублюдок, гангстер и будущий преступник.

Против меня, скорее всего, будет действовать Вентресс. «Скорее», потому что она должна была и Ганрея освобождать. Но что-то в этой хронологии идет не так, как я помню. События… идут чуточку быстрее, чем я запомнил. Виноват ли я в этом? Возможно. Даже, скорее всего.

Значит ли это, что конец войны может наступить гораздо раньше запланированного? Ох, не хотелось бы.

Сам понимаю, что следует ускориться, но основная «работа» отнимает слишком много времени. А сейчас его вообще не будет…

Назвался груздем — полезай в кузов.

Спустив ноги с кровати, я глянул на настенный хронометр. Четыре часа ночи. Я проспал часов пять, но благодаря медитации смог отдохнуть как следует. Притянув к себе броню, стал одеваться…

Пискнул комлинк. Взглянув на дисплей, я заметил, что вызов происходит по каналу связи, который зарезервирован для генерала джедая Рика Доугана. Хотя стоп. Поправочка. Старшего генерала джедая. Я ведь теперь мастер. Впрочем… Я притянул Силой

— Уважаемый старший генерал джедай Доуган, здравствуйте, — на меня смотрело лицо совершенно незнакомой мне девушки. Она слегка удивилась, увидев вместо лица маску. Хотя, признаюсь, девица довольно миловидная. Точеные черты лица, небольшой носик, пухлые губы, аккуратная прическа. — Меня зовут Нора Пифел, я ваш персональный топ-менеджер в компании «Верфи Куата». Мне стало известно, что отныне вы руководите 13-й секторальной армией. Не хотели бы вы встретиться, чтобы обсудить новые заказы?

Она охренела что ли? Похоже, Корусант, как и Москва — никогда не спит.

— Уважаемая Нора, — произнес я. — Если вы работаете в 4 часа ночи, это огромное достижение для ваших начальников.

— Ой, простите меня, — девушка с ужасом приложила руку ко рту. — Я недавно вступила в должность. Сегодня прибываю на Корусант с грузом для армии, хотела узнать у вас, может имеются какие-то предпочтения в видах техники?

— Ничего страшного, — отмахнулся я. — Все равно уже не сплю. Если можете — скиньте мне список того, что вы готовы предложить, я рассмотрю его.

— Благодарю, мастер джедай, — девушка улыбнулась. — Я отправила вам файл. Приятного просмотра.

Менеджер отключилась, оставив меня в одиночестве.

Хмыкнув, я отложил файл. Следовало сперва узнать, как обстоят дела в самой армии, прежде чем хвататься за покупку всего того, что торгаши готовы впарить. Да, и к тому же после покупки «Мародеров» счет армии сильно похудел. Хватит, чтобы купить парочку «Аккламаторов», зафаршированных по самое не хочу, но не более того. А для меня это — как мертвому припарка.

Конечно, быть может стоит сориентировать Шей на закупку техники на Куате? Скажем, я не откажусь, если ополченцы будут тренироваться и поступят в армию уже обеспеченные военной техникой республиканского образца. Хм, идея хорошая. Я отстучал мандолорианке сообщение и отправил его.

Вне всякого сомнения, используя номерной счет Куата, я могу хоть для всей армии купить по «Венатору». Вопрос лишь в том, как много вопросов это вызовет. А судя по рассказам Йоды — не мало.

Что ж, давайте сперва заглянем в тренировочные залы. Руки чешутся вернуться к практике со световым мечом.

***

Отбросив очередного дроида Силой, я всадил в его коллегу свой клинок, заставив его рассыпаться на части. Последний противник бросился на меня, но сражение мне уже наскучило. С помощью Силы я сжал дроида в металлическую сферу и отбросил в сторону.

Дроиды — это не то. Мне не хватало живого противника. Изощренного, подготовленного. Машины — для юнлингов. А я лишь два часа потратил на глупую махаловку. Как жаль, что Надия улетела…

Позади меня, со стороны входа в тренировочный зал, раздались размашистые хлопки в ладони. Деактивировав клинок, я развернулся навстречу гостю.

— Потрясающе, — в дверях стоял мастер-джедай, инструктор боя на световых мечах. — Скажем, программу для юнлингов ты освоил. Не надоело еще дроидов кромсать?

— Мастер Драллиг, — я поклонился подошедшему инструктору. — Время раннее, не нашел себе партнера для спарринга.

— Значит так искал, — хмыкнул человек. — Каждый юнлинг знает где моя комната. Каждый падаван знает, что я никогда не откажу в уроке. Но, мастер-джедай Доуган, очевидно, не в курсе этого. Может пора обучиться заново?

— Вы как всегда неподражаемо остроумны, — этот джедай получил от своих учеников и воспитанников прозвище «Тролль» за его едкие, местами даже за гранью фола, шутки и насмешки. Впрочем, по мнению самого джедая, это должно было закалять характер. Да и вполне сносная профилактика Дун Моч.

— А тебе, как погляжу, не пошла на пользу прожарка молниями, — фыркнул джедай. — Движения все такие же деревянные. Будь на ее месте Дуку — твои финты не помогли бы.

— Будь на ее месте Дуку, я не работал бы в полсилы, — вернул усмешку я.

— Серьезно? — инструктор кружил вокруг меня, во время разговора. От меня не укрылось, что он отстегнул свой световой меч от пояса и держит его в руке. — Я думал это даже больше, чем ты можешь из себя выдавить. Если б не падаван — смазливая мелкая девчонка, тебе б вообще хана пришла. И вообще, чего это она так к тебе прилипла, когда ты валялся на полу, как дерьмо банты? Уж не нарушили ли вы Кодекс джедаев? Говорят, в некоторых секторах за подобное голову отрубают…

Внутри меня что-то надломилось. Нехорошо оскорблять девушку. Тем более — когда она не может этого слышать. И уж подавно — если она моя ученица.

— Мастер Драллиг, — я активировал свой клинок. — У вас есть еще шанс извиниться.

— За что? — искренне удивился джедай, обнажив свое изумрудное лезвие. — За то что ты размазня и тебя едва не прикончила какая-то ситская недоучка? Конечно извинюсь, если сможешь уложить меня на лопатки здесь, — он постучал ногой по полу. — А пока, ты никто и звать тебя «Никак»! Ты в следующий раз, как сита встретишь, ученицу свою отправь — она справится получше…

— Я предупреждал.

С характерным треском клинки скрестились.

***

Тренировки со световым мечом начинались ровно в семь часов по стандартному времени. Мастер Драллиг не любил опаздывающих. Он всегда приходил пораньше, чтобы поиздеваться над теми, кто запоздает.

Юнлинги не любили насмешки, поэтому старались прийти пораньше. Насмешек с стороны мастера нельзя было избежать и в этом случае, но лучше прослыть ранней пташкой, чем неповоротливым болваном. Только благодаря этому юнлингам из клана «Майнокки» сегодняшним утром открылась эта картина. В тренировочном зале, где обычно дроиды показывали малышам азы владения световым мечом, царил натуральный хаос. Десяток тренировочных дроидов окзаались изрезаны на куски. На стенах и полу имелись дымные отметины от боевых световых мечей.

В в центре самого зала, осыпая друг друга ударами, в смертельном танце кружили двое.

Первый — всем хорошо знакомый «Тролль». Он атаковал, защищался, перекатывался, нанося поистине невероятные удары своему оппоненту, который оказался достоин своего внимания. Практически сразу он приковал к себе внимание всей дюжины юнлингов. Высокий, закованный в матовую серо-черную броню, с лицевой маской, скрывающей его лицо, он сжимал в руках меч с непривычным, золотым светом клинка. В отличие от своего оппонента, он мало двигался, стараясь экономить свои движения. Но его меч всюду, куда бы не стал наносить удар «Тролль», возникал, отводя опасные удары от джедая.

— Это так здорово! — прошептала одна из девочек.

Ей никто не ответил. Каждый из клана наблюдал за тем, как джедаи ведут ожесточенное сражение.

***

«Дерьмо, как же я устал. Этот ублюдок вообще знает, что такое усталось? Он же словно машина! Йоде точно стоит егопроверить на стероиды».

Сражение однозначно затянулось. Я чувствовал, что могу продолжать бой — Центр Бытия оправдывал себя с самого начала. Мой стиль фехтования создавал идеальную защиту. Драллиг, меняя время от времени свой стиль фехтования, намеревался застать меня врасплох, но не тут то было.

Истина открылась мне.

Начну с того, для чего я вообще выучил Центр Бытия. Ни прошлый хозяин тела, ни поглощенный мной Кун, хоть и знали о подобной технике, не пользовались ей. А вот я ради интереса, расспросил о ней Надию. И, что интересно, освоил. Махом.

Центр Бытия — это позиция в бою на световых мечах. Также иногда для медитаций ее использовали. Но не суть. Использовалась эта форма для приведения тела в бессознательное состояние, когда организм сам реагировал на угрозы, возводя пассивную и активную оборону. Тот, кто глубоко познал этот стиль, может почти бессознательно защититься от самых плавных случайных атак и выпадов. В моем случае — так вообще необходимая вещь. Опытные фехтовальщики годами оттачивали свое мастерство, тренируя свое тело, чтобы оно рефлекторно реагировало на опасность. Я такой роскошью не обладал. Некогда мне учить свое тело.

Зато у меня есть богатый жизненный опыт бывшего лорда ситов.

И сейчас Драллиг постигал все премудрости противостояния с мастером Нимана.

Я не контролировал свое тело. Меня вела Сила. Мой мозг отдавал команды, мои руки и ноги совершали движения. Древние знания вели меня. Я ставил блоки, контратаковал, заставляя самого инструктора перейти в оборону. Затем, спустя секунду, уже я уходил от его выпадов. Движения, которые в начале боя были угловатыми, нескладными, раз за разом, проходя бесчисленные повторения, ускорялись, приобретали плавные изгибы. Наша дуэль превратилась не в избиение, а в полноценное противостояние. Но, сколько бы она ни длилась, я все же понимал, что одного лишь Нимана мне не хватит, чтобы превзойти Драллига. Мастер шести из семи существующих форм сражения на световых мечах, он имел в своем арсенале достаточно приемов, чтобы остановить меня. Не знаю, чем там его все же проймет Скайуокер, производя зачистку Храма, но Избранный со своим Шиеном, похоже, реально сильнее меня.

***

Нет смысла рисковать напрасно: сражаясь световыми мечами, мы не просто могли покалечить друг друга, но и могли задеть малышню — вон их человек двадцать уже толпится на входе. Меж тем Драллиг разошелся не на шутку. Уловив мою усталось (черт бы побрал этого Йоду! Нахрена я снял свое Сокрытие в угоду этому… гранд-мастеру?), он перешел на более агрессивный Шиен, стремясь проломить мою защиту серией чудовищных по силе ударов.

Несколько раз я примирительно разрывал дистанцию, тем самым позволяя ему прекратить сражение, но инструктор не на шутку разошелся. Отрезав меня от выхода, он теснил мою тушку в угол, осыпая ударами. Чудовищная кинетическая сила, вкладываемая им в связки и удары, резонировала с моим внутренним напряжением.

Я понимал, что проигрываю. А он это знал прекрасно. Если я и дальше буду лишь сдерживать его, он меня прикончит.

Собрав Силу, я отбросил инструктора на несколько метров.

Двое противников замерли друг против друга. Крутанув клинок в руке, Драллиг с усмешкой жестом подозвал меня.

— Не трусь, — хохотнул он.

— Даже не думал, — я деактивировал клинок, недвусмысленно говоря о том, что не собираюсь продолжать бой. — Урок окончен, инструктор.

«Тролль» некоторое время наблюдал за мной, словно сомневаясь, стоит ему продолжить бой или нет. Наконец, видя что я направился в сторону выхода, инструктор погасил свой световой меч.

Проходя сквозь строй малышни, я взъерошил волосы на голове одного из них. Его лицо показалось мне жутко знакомым.

— Как твое имя, малец?

— Сетташ Вантир, — произнес мальчонка. Я почувствовал, как эти два слова, подобно раскаленной игле вонзились в мое сердце. Перед глазами пронеслись сцены из фильма…

Я слышал его голос раньше. И видел это маленькое круглое лицо, выражающее безмерную тревогу. Светловолосый, с пронзительно голубыми глазами. Ему всего-то на вид лет пять-шесть. Война продлится еще пару лет — Республика все еще не перешла к массированному наступлению. Возможно, я и изменил историю, но судя по всему, этого парня ждет встреча с Силой. В падаваны его вряд ли кто-то возьмет — к концу войны он так и не достигнет возраста, когда берут в падаваны. Господи, да он же просто дитя… Одетый в робу не по плечу, такой смешной. Полы стандартной джедайской туники доходили ему до колен, а рукава, предельно большие для его тонких детских ручей, делали его похожим на птицу.

«Магистр Скайуокер! Их слишком много тут! Что нам теперь делать?». Такими будут его последние слова, прежде чем Вейдер активирует свой меч.

Осуществляя свой крестовый поход против ситов, я не учел, как буду смотреть в глаза тем детям и падаванам, которых настигнет карающая рука джедайского ублюдка…

— Я… — голос дрогнул. — Мастер Рик Доуган, малыш. Приятно познакомиться.

— Вы же герой Кристофсиса! — возопил мальчик. Его тонкий детский голосок врывался в мои уши. На глазах наворачивались слезы, которые не могли видеть другие. Десяток маленьких огоньков в Силе, они окружили меня, прекрасные в своей непоседливости и неиспорченности. Они ни в чем не виноваты. Ни один из них не согрешил, не подумал даже плохо. У них впереди целая жизнь, которую оборвет спятивший недомагистр. — но вас же убил сит!

Я присел на корточки перед мальцом, положил ему руку на плечо.

— Вот что я тебе скажу, мой юный друг, — меня тут же окружила детвора, хлопающая своими доверчивыми глазами. — Я ошибся, недооценив противника. Это дорого мне стоило — я едва выжил. Но, больше я такого не допущу. Я буду тренироваться в десять раз больше. Я копну в изучении Силы так глубоко, что Корпус Равновесия позавидует. Но никто и никогда вас не обидит.

Мальчонка стоял, открыв рот. Он вряд ли понимал, что я говорю и для чего. Он не знал, что его ждет на самом деле. Но, это знал я. Я могу быть сволочью и эгоистом. Последней тварью, которая ввергнет галактику в еще одну войну. Но, дети… Детей я не позволю обидеть. Будь Скайуокер хоть трижды магистр и десять раз Избранный. Пусть у него хоть двадцать легионов будет. Я спасу этих детей.

Слова буквально стояли комом в горле. Но я продолжал говорить.

— Я никому не позволю вас обидеть, слышите? — детишки захихикали. Посмотрев на Сетташа, я с усилием заставил чувства отступить. Да ему лет семь-восемь будет, когда Храм будут штурмовать клоны во главе с падшим Избранным. О, нееет, нахрен. Вот пусть вырезают всех этих радикалов и догматиков, прошляпивших ситха у себя под носом. А вот детей вы не тронете.

Взлохматив голову падавана, я отцепил от пояса комлинк и вложил его в руку мальцу. «На самый крайний случай!», — суровым голосом произнес я. Мальчик с открытым ртом зажал в руке комлинк, оглядываясь на окружающих его детей.

Затем, поднявшись, я ткнул пальцем в магистра Драллига, и произнес:

— А если он еще раз будет над вами смеяться, скажите мне об этом. Я вернусь, и заставлю его об этом пожалеть.

— Ну, да, конечно, — захохотал магистр. — Ты едва на ногах то стоишь…

— Вы знаете, — я обратился к младшим джедаям. — Почему магистр Драллиг такой злой?

— Нееееет, — ответили мне хором мелкие.

— Просто его никто не обнимает, — воскликнул я. Мужчина с удивлением взглянул на меня, соображая, не тронулся ли я умом. Затем, когда он увидел, что добрый десяток мелких джедаев несется к нему, вытянув вперед руки, его лицо исказила гримаса.

— Мы не закончили, Доуган! — проорал мне в след джедай, сбитый с ног юнлингами. Улыбнувшись, видя, как малыши с детской непоседливостью и любовью к ближнему, обеими руками держатся за лежащего на полу джедая, я набросил на голову капюшон. — Это нечестно!

Пожав плечами, я пошел по коридору в сторону выхода из Храма.

Конечно нечестно. Ведь мой учитель — сит.

***

Утренние пробки Корусанта — это, конечно, ад. Но все меняется, когда до места тебя доставляет военная канонерка. Лавируя между транспортными потоками, LAAT/I мчался на пределе своей скорости, доставляя единственного своего пассажира в штаб.

Размещенная в сердце Галактики, Первая, известная под названием «Небесный молот», являлась одной из крупнейший секторалок. Ее главной задачей была охрана Галактической столицы и ключевых секторов Центра. Второстепенной ролью являлось оказание поддержки другими секторальным армиям. Именно по этой причине Первая всегда имела полный комплект кораблей, клонов, техники — даже с небольшим запасом.

Ею командовал мофф Трахта из Анаксиса. Мне предстоял короткий перелет до планеты, издревле носящей титул — «защитник Ядра». Капитан «Спокойствия», клон по имени Чедд, крейсера, что доставил меня до Корусанта, любезно согласился мне помочь. Его крейсеру предстояло получить новое назначение — полет за Ганреем оказался для корабля первым с момента схода со стапелей.

Мне любезно предоставили каюту в кубриках старшего офицерского состава. Лететь не так и долго — всего пару часов. За это время предстояло поставить ряд задач. Однако, сперва мне следовало помедитировать. Хватит рассиживаться. Моя Империя нуждается в новых рекрутах.

***

Требовательное ментальное вторжение заставило Атроксу проснуться. Раскрыв глаза, летанка мгновенно соориентировалась, опознав повелителя, который бережно касался ее разума.

Древняя ситская техника, которой ее обучил Император, делая одной из своих Рук. Повелитель мог не брать под контроль тело своей Руки. Телепатический контакт, благодаря формируемым в ходе обучения Узам Силы, позволял обмениваться мыслями, чувствами… Очевидно, повелитель решил отработать и эту способность Силы.

Его нежные ментальные прикосновения навевали воспоминания о проведенных вместе ночах, когда он так же нежно касался ее бархатистой кожи, а затем в нем просыпался дикий зверь.

«Повелитель, — она сконцентрировалась, закрыв глаза. Представив образ Доугана, он предстал перед ней, сидящий на кровати, скрестив под собой ноги. — Рада знать, что с вами все прекрасно. Я волновалась.»

«Отрадно слышать, Атрокса, — повелитель усмехнулся. В его телепатическом голосе послышался металл. — Но не думаю, что ты по мне тосковала».

Твилечка с безразличием и удивлением (как он узнал об этом?) взглянула на мирно храпящего рядом капитана наемников. Высокий. Сильный. Привлекательный. Напористый и ненасытный. Но, все же не повелитель. Обычное развлечение, не более того. Неужели это так важно?

Атрокса сглотнула, вспомнив мучения Малгуса. Повелитель недоволен ей. Это очень плохо. Конечно, он не запрещал подобного прямо, но… Могла и сама догадаться.

«Вы приступили к выпуску снаряжения?» — образ господина вырвал ее из мыслей.

«Да, повелитель. Мы изготавливаем до тысячи единиц комплектов снаряжения и дроидов-десантников в сутки. НК утверждает, что сейчас нецелесообразно запускать вторую и третью конвейерные линии Кузницы — пока станция не закончила собственную сборку. А это еще полгода.»

«Терпимо, — признал джедай. — У меня для тебя будет новое задание».

«Я полностью в вашем распоряжении, — с готовностью ответила Атрокса. — Чем я могу быть полезна?»

«Ты отправишься на планету Сузефи. Там ты найдешь индивидов, чувствительных к Силе. Они либо примкнут к нам, либо умрут. Используй любые средства».

«Да, мой господин. Я не подведу вас!» — горячо заверила его летанка.

«И еще одно, Атрокса, — помолчав, дополнил джедай. — Никто не имеет права касаться моей Руки.»

«Я поняла вам, повелитель».

Джедай разорвал связь. На этот раз болезненно. Летанка почувствовала, как Сила хлестнула по ее нервам, словно кнут. Не удержавшись, она всхлипнула. Затем, поднявшись, приняла собираться…

— Хэй, — рядом заворочался наемник. — Ты куда это? Мы же хотели утром продолжить…

Он протянул руку, погладив ее лекку. Он старался вызвать в ней желание, чтобы вновь увлечь в постель, но…

— Никто не должен касаться Руки Императора, — произнесла она, отворачиваясь от любовника. Мгновение он смотрел на нее, не понимая что происходит. Затем, когда Атрокса принялась Силой ломать его кости, он закричал, но летанка сломала его шею, оборвав мучения.

Никто.

***

Он медитировал, запершись в своей каюте на борту своего старого флагмана. «Разящая длань». Корабль, с которым он прошел многое. И который, наконец, вернул себе. Корабль, скрытый в недрах Новой Кузницы, проходил ремонт, а вскоре сможет отправиться к звездам. Нужно лишь подобрать подходящий экипаж. Превращать его в подобие дредноутов Императора, автоматизированных, зависящих от дроидов… Он не хотел. Следовало сформировать команду, преданную лично ему. Во избежание эксцессов.

Вы скажете, что ситы не медитируют. Это не так. За тысячелетия Малгус сумел приобщиться к джедайскому учению. И смог перенять некоторый опыт у противника.

Малгус ощутил вторжение в свой разум. Властное, бескомпромисное. И до дрожи в позвоночнике — знакомое. Сита наполнила ярость.

— Повелитель, — произнес он. В его мозгу возникла проекция фигуры джедая. Судя по позе — тоже медитировавшего.

«Малгус», — в голове появился шепот джедая. — «Не устал быть на задних ролях?»

Сит усилием подавил свою ярость.

«Я выполняю ваши указания, милорд».

«Тогда, настало время вернуть под свой контроль Пространство ситов, — Малгус почувствовал, как его кровь бурлит от услышанного. Коррибан. Зиост. Рельг…

«Пространство ситов вновь должно оказаться недоступным для галактики, Малгус, — напутствовал джедай. — Вскоре в систему прибудут грузовые корабли с нашими новыми слугами. Некоторые из них тебе пригодятся для восстановления ситских миров».

«Да, мой господин».

Малгус рывком поднялся на ноги. Оглядевшись по просторам каюты, он повернулся к стенду, где висела его броня.

***

«Надия?»

Джедай распахнула глаза. Ощущая себя по прежнему в пассажирской каюте флагманского транспорта «Машиностроения Хаор Челл», она все же чувствовала тянущиеся к ней нити Силы. Сон сошел на нет.

Девушка выскользнула из-под одеяла, притянув к себе световой меч. Чувство опасности, вторжения, не покидало ее. Атака? В гиперпространстве? Они вот-вот должны прибыть к первой точке их остановки — системе Лехон, откуда конвой отбудет в сопровождении одного из ситских дредноутов Малгуса.

Сознание девушки в тревоге ощутило чужое присутствие. Впрочем, практически сразу девушка-саркай опознала своего собеседника. Погасив световой меч, она сложила руки перед своим лицом, позволив себе погрузиться в характерную для консулов медитацию. Мысли прояснились, ощущения обострились. Она нащупала испускаемые к ней лучи Силы, и позволила им связаться с ней, объяв их собственным излучением.

«Повелитель», — она позволила себе отправить в ответ волну тепла. — «С вами все в порядке?»

«Я в норме, — образ джедая улыбался. От него пришло ответное ощущение заботы и ласки. — Появились поправки в наш план».

«Как прикажите, господин».

«Один из транспортов и кси чар на нем следует передать Малгусу. Второй — оставить в распоряжении НК. Третий — все так же отправляется на Закуул».

«Слушаю и повинуюсь, повелитель».

Девушка с улыбкой отложила световой меч. Сон все равно не придет, следует сообщить Прелату об изменениях в плане. Грелл потянулась, позволив Силе взбодрить ее мышцы.

Переборка, отделяющая освежитель от основного жилого модуля, отошла в сторону, пропуская джедайку, двигающуюся легкой походкой внутрь. Освещение вспыхнуло, высветив в большем зеркале завидную фигуру джедая-саркай.

«Надия…»

В этот раз голос джедая показался ей шепотом… Слегка смущенным, но заинтересованным.

«Я все еще тут…»

«Я знаю, повелитель».

Ловким движением рук, Надия отправила на пол пеньюар.

***

Очередная канонерка доставила меня к массивному зданию из пермакрита. Покинув транспортное средство, я предъявил свой командирский цилиндр охране на входе.

— Все в порядке, сэр, — произнес клон-сержант, командующий патрулем. Протянув мне цилиндр, он произнес: — Вам нужен второй этаж — там канцелярия моффа.

— Благодарю, — я вернул цилиндр в напоясный карман. Я прошел мимо клонов, краем уха, услышав брошенную одним из них фразу.

— Впервые вижу джедая в броне.

— Ты не знал его? Это же он жестянкам вломил на Кристофсисе и Юкио.

— Да ладно? Расскажи!

Оставив позади лестничные пролеты и клонов-сплетников, я добрался до заветной двери. Меня встретил человек, с планками различия в чине капитана. Холодно выслушав меня, он учтиво предложил обождать.

— Сэр, мофф Трахта сейчас занят. У него совещание. Будет ли удобно вам, если я сообщу о том, когда он освободится?

— Подожду, — я бухнулся в кресло, парочка которых услужливо стояли вокруг небольшого столика в приемной. Человек пожал плечами, вернувшись к изучению документов на рабочем компьютере.

Я в свою очередь, вспомнив об информации, переданной мне Пифел, погрузился в изучение подробностей военных новинок…

Спустя примерно час, дверь напротив меня распахнулась, выпустив наружу мужчину средних лет с жесткими чертами лица. Примечательная прическа — выбритые бока головы, при темных, зачесанных назад волосах средней длины по центру. То ли ирокез упал, то ли хрен пойми какая мода.

Он положил на стол своего помощника несколько информационных чипов.

— Разошлите это в секторальные армии. Новый корабль КНС.

— Мофф Трахта, — адъютант поднялся. — К вам мастер джедай Доуган.

Я поднялся, оказавшись почти на полголовы выше моффа. Смерив меня оценивающим взглядом, он молча кивнул, мол, ну пошли, раз пришел.

Мы проследовали в его кабинет. Не особо церемонясь, Трахта вернулся за свой рабочий стол.

— Приветствуем героя Кристофсиса, — он воздел над головой кулак правой руки. — Чем же мы, обычные вояки, можем помочь гению войны?

«Хорошенькое начало».

— Это такая проверка для новичков? — Я опустился в удобное кресло напротив моффа. Трахта, улыбнувшись, примирительно поднял руки.

— Это не я. Это голоновости.

— А, ну да, — я усмехнулся под маской. Мофф, наполнив стаканы янтарной жидкостью, передал мне один. Я отказался, отодвинув стакан. Мофф, опорожнив в себя первый, пожал плечами и приобщился ко второму.

— Итак, с чем прибыли, старший генерал-джедай Доуган?

— Мне поручено командование 13-й секторальной…

— Искренне вам сочувствую, — поджал губы Трахта. — Орд-Пардрон… такая задница. Да и зона ответственности — не лучше. А уж после Байлюра… Там вообще шаром покати. И желающих занять место командующего — чуть меньше чем никого. Желающих гробить свою карьеру нет.

— Точно. Я намедни заглядывал на счет армии. Без слез — смотреть больно.

— Это дерьмово, — мофф без предисловий перешел на «ты». — Но не раскисай. Секторальное командование сейчас проводит аудиторскую проверку. Как закончат — тебе выделят дополнительные суммы. Не будешь же ты с голой задницей воевать.

— У меня на счету порядка двухсот миллионов, — Трахта, поднесший к губам кружку с кафом, прыснул.

— Это шутка?

— Боюсь нет.

— Тогда ты в полной заднице, друг мой, — Трахта обратился к компьютерному терминалу. — Через глобальную сеть мы можем получить доступ к отчетам твоей армии. Вставь цилиндр в гнездо.

Я последовал совету Трахты. Мофф, коротко пробежался по клавишам, и повернул в мою сторону экран.

— Я бы даже сказал, что ты еще глубже.

Для удобства, данные в отчетах, делились черточкой на «Положено по штату» и «Фактически имеется».

Ну, давайте займемся подсчетами.

Из трехсот положенных армии кораблей линейного класса, в активе имелось лишь 76. Сюда включались «Венаторы», «Аккламаторы», три десятка «Дредноутов» и двадцать моих «Молотоглавов». Как отдельная прослойка — двадцать три легких крейсера «Арквитенс». При положенных 70. Кликнув гиперссылку, я увидел отчет за прошлый месяц. Второе сражение за Рилот лишило нас огромной эскадры — лишь из числа кораблей 13-й секторальной, уничтожено или списано двадцать семь единиц. Ипучий ужас…

Двести сорок «Консульских» и сорок четыре «Пельты» по факту превратились в сорок и девятнадцать соответственно.

МЛА — треть от положенных. Даже меньше.

Штурмовые шаттлы — ну хоть тут по норме.

Дочитав сводку по флоту, Трахта шумно выдохнул.

Я переключил вкладку, отслеживая сводки по наземным войскам.

Каждая секторальная включала в себя четыре полнокровных корпуса клонов. 147 456 солдат линейной пехоты. При этом, каждый корпус отдельно обеспечен тяжелой техникой с экипажами, ремонтными подразделениями, тыловым обеспечением. Из приятного — армия имела едва ли не пятикратный запас строительных модулей — тех самых, из которых формируются позиционные укрепления и гарнизонные базы. Да более чем двухкратное наполнение по боевой технике. Шагоходы, артиллерия, спидеры, самоходки, репульсорные танки, бронетранспортеры… Всего этого у нас более чем достаточно для того количества линейной пехоты, которыми я располагал.

Но, в отличие от других армий, в виду большого театра военных действий, 13-я, как и некоторые другие армии, должна была иметь в активе шесть полнокровных корпусов.

— Тут и двух не наберется, — скривился Трахта. — Куда он дел все части? На третьем месяце войны, 13-я была обеспечена лучше любой из Южных армий — ваша комплектность доходила до 70 %.

Я поведал моффу историю о попытке деблокады Кристофсиса. Дослушав, Трахта скривился, будто проглотил местный аналог лимона.

— Зная то, что знаю сейчас, я бы убил его на месте, — признался мофф. — Как армия еще продолжает обороняться?

— Потому мы и сидели на небольшом пяточке, зажатые конфедератами, — понял я. — Я, конечно, еще просмотрю хронику приказов по армии, но чувствуется, что подобных кристофсианскому, зерг-рашей было немало.

— Зерг-чего? — Я поймал заинтересованный взгляд моффа.

— Это термин такой, — пустился я в объяснение. — На одной дикой планете я услышал. Так называют глупые и безрассудные атаки по фронту без малейшей надежды на победу.

— Хм, занятно.

Трахта откинулся в кресле, пощипывая себя за нижнюю часть подбородка. Затем, он стукнул ладонью по столу.

— «Небесный молот» сейчас самая укомплектованная армия. Мы располагаем почти 90 % от номинала. Думаю, я смогу тебе помочь.

Не успел я спросить как, а мофф уже зарылся в отчеты уже своей армии.

— Смотри, по головке меня, конечно не погладят за такое, но мы все кровью умоемся, если КНС прорвет ваши порядки и рванет по Кореллианскому пути в центр галактики.

— Хм, вообще-то после нас еще есть 16-я и 2-я секторальные.

— Поверь, — благодушно сказал мофф. — Если вас сметут — Среднему кольцу придется настолько несладко, что меня распнут, если я мог, но не оказал вам поддержку. Но, скажу сразу — больших подачек не жди. У нас под боком Фоэрост — он сжирает почти все мои линейные силы. Да и офицеров у нас не хватает. Клонов — вдоволь, а вот грамотных органиков…

— А что там, на Фоэросте? Я слышал, что планета блокирована, но без подробностей.

— А, это… — Трахта в очередной раз скривился. — Очередная головная боль. Фоэрост, расположен в сотне световых лет от Корусанта, на Короском маршруте между Куаром и Кайкиелиусом. Там расположены крупнейшие верфи ТехноСоюза. Но самое главное — там огромные запасы ресурсов: они буквально вычерпывают недра планеты. И пускают их на строительство флота. Мы проспали, что буквально за год до начала Войны ТехноСоюз укрепил верфи. И в результате — мы вынуждены организовать блокаду. На данный момент противник располагает более чем тысячей боевых кораблей. Мы же можем похвастаться лишь семьюстами. Пока этого достаточно, чтобы держать сепов в блокаде. Но они каждый день строят новые корабли — быстрее, чем мы можем им противопоставить. У нас недостаточно сил, дабы прорвать их кольцо обороны, да даже если и прорвём, у них запредельная ПКО — от флота прорыва останется разве что металлолом. Проверено, — мофф скривился. — Из положительного — у них тоже с деблокадой не очень. Мы пригнали два куатовских «Доверителя». Эти монстры надежно блокируют корабли КНС. Они, конечно, медленные, но для блокады это не критично. Так что, можно заявить, что установился некоторый паритет по силам.

— Понятно. — В памяти шевельнулось воспоминание. Сепы построят огромный флот к концу осады и пройдутся по мирам Республики как нож сквозь масло.

— Ну, давай вернемся к помощи…

— И что Первая Секторальная сможет выделить? На что я могу рассчитывать? — с усмешкой спросил я.

— Так… сейчас как раз прибыло пополнение с Куата. Двенадцать «Венаторов»… Ну, я могу выделить тебе от силы три — не обессудь. И столько же — легких крейсеров «Арквитенс».

Я нахмурился. «Хреново. Но, хоть что-то».

— Всего три? Нет возможности подсобить побольше?

— Без обид, но нет. «Венаторы» — ценный товар. Легкие крейсера — тоже. Я в ближайшие три месяца сам получу сорок восемь единиц — и тридцать из них уйдет на Фоэрост.

— И всё равно… три корабля — это мало.

— Ничего не поделаешь, — Трахта развел руками. — Давай попробуем компенсировать это другими кораблями. Например, «Аккламаторы». Хм… Тебе несказанно повезло, мой друг. Могу тебе выделить восемь «Аккламаторов». Правда, они, скажем так, на любителя.

— То есть?

— Смотри, — Трахта выделил в списках флота восемь кораблей. — В первые месяцы войны «Аккламаторы» попытались модернизировать для двух целей. В первую очередь — за счет демонтажа части внутреннего пространства расширили авиакрыло. Теперь там умещается порядка четырехсот МЛА. Но ни о каком теперь десанте и перевозке тяжелой техники думать не приходится. Конечно, вооружение осталось такое же, как и на базовой модели, даже добавили зенитного вооружения в кормовой полусфере.

«Интересно. Учитывая, что Рендили готовы уже в ближайшее время выпустить первые эскадры «Молотоглавов», то дополнив подобными эрзац-авианосцами одну-две флотилии, можно получить хорошее ударное соединение».

— Беру.

— Ну еще бы, — ухмыльнулся Трахта. — Кстати, не в твоем ли флоте отсиживается капитан Пеллеон со своим «Уравнителем»?

— Знакомая личность. А что не так?

— Просто его «Аккламатор» один из трех, получивших вторую модернизацию — довооружены ударными ракетами. У меня скопилось три таких же — мы пробовали их в осаде Фоэроста применить. Глупая затея. Под массированным огнем — горят как спички. Из двадцати лишь три вымпела успели вытащить. Их месяца два на Куате ремонтировали, и вот сейчас — вернули.

— Ты же понимаешь, что я заберу все, что не разваливается в воздухе. Главное — побольше.

Трахта захохотал.

— А тебе палец в рот не клади. Впрочем, могу тебя еще порадовать. Помнишь, как перед второй атакой на Рилот, к вам пригнали тридцать «Дредноутов»? Могу предложить тебе еще пять — Рендили продали их нам в начале войны. Секторальное командование закупило их, пока с кораблями был полный швах. А как только в армии стали поступать «Аккламаторы», да «Венаторы» — поспешили их перевести в резерв. Большинство, конечно, угрохали за это время. Помню, читал докладную — закупили три сотни кораблей, а вернулись всего пятьдесят. Экипажи на них огромные, да и сами корабли крепкие. Можно определить их в планетарную оборону. Авиакрыло на них небольшое — всего две эскадрильи, но это лучше чем ничего.

— Беру.

В самом деле — куда деваться то? «Дредноуты» действительно крепкие корабли. Щиты и броня — на уровне. Лишь вооружение и скорость подкачала. Но для блокады или, наоборот, обороны — самое оно.

— Могу вдоволь поделиться МЛА — у меня резерв почти две тысячи, заказал с запасом для Фоероста. Конечно, не АИРы, не «Эты» и не «Дельты». W-крылы. Восемьсот штук тебе лишними не будут.

— Конечно нет — у меня МЛА вообще нет толком.

— Хм… Ну, все корабли, что я тебе отправлю будут штатно укомплектованы МЛА и двойной нормой боеприпасов.

— Ладно, беру. А есть ещё что?

— К сожалению, на этом всё… Впрочем, — мофф пробежался по спискам, выделяя корабли. — Одарю тебя десятком «Консульских» различных модификаций, и, веришь, нет — от сердца отрываю — семь медицинских «Пельт».

— Щедро, — оценил я. — Больше, чем мог ожидать. Огромное спасибо.

— Общее дело делаем, — отмахнулся офицер. — Хотя, погоди-ка. Есть еще один вариант. Когда-то — один из сильнейших кораблей в Республиканском флоте.

— Что за посудина?

— А… — мофф махнул рукой, — Когда-то — крейсер типа «Доблесть».

В моей памяти шевельнулось воспоминание. Да ладно? В Республике вообще корабль на слом не идет?

— Называется «Телос», — мофф включил голопроектор. И перед моими глазами возникла трехмерная голограмма знакомомого мне по ММОРПГ корабля. — Сейчас — рухлядь, откровенно говоря. Когда-то — джедайский флагман, линейный тяжелый крейсер. Когда Орден распродавал свою древнюю флотилию, то забыли о нем. Он до сих пор болтается на орбите ближайшего к нам Гринзальта с минимальным экипажем. Вооружение — дрянь, но броня — ого-го. Там дюрастали — побольше, чем на современных «Венаторах». «Молотоглавы» же под твоим командованием? — Припомнил он. Получив удовлетворительный ответ, он продолжил. — Ну вот, будет у тебя тяжелым крейсером. Вложиться, конечно, придется немало — миллионов сорок, а то и больше. Корабль, конечно, красавец — удар должен держать как надо, да только нам проще построить новенький «Венатор», чем реставрировать этот архивный экспонат.

Рассматривая корабль, я внутренне скривился. Не нравились мне никогда республиканские корабли времен Холодной войны. Какие-то они гражданские что ли. Массивные, слабо вооруженные, по сравнению с имперскими аналогами…

— Он хоть доберется до верфей? — Усмехнулся я.

— А зачем? — Удивился Транта. — Гринзальт располагает неплохой судоремонтной верфью — филиал Рендили. Правда, они в основном по гражданским лайнерам. Но они часть военных поставщиков армии, так что доступ к военным заказам у них есть. Были бы деньги… С этим, у тебя, конечно, не густо. Вскоре в Сенате должно состояться заседание по дополнительному финансированию армии. Если политиканы не замутят воду, как обычно, то получим неплохую прибавку. Впрочем, — мофф наклонился ко мне. — Ты можешь поискать спонсоров — например Куат, время от времени из благотворительности предоставляет в Центральные миры военную технику. Может и тебе попробовать?

— Мне посоветовали обратиться за помощью к правительству Кристофсиса, — ухмыльнулся я. Мофф даже не подозревал, как помог мне.

— Тем более! — Трахта хлопнул в ладони. — Разведка сообщает, что они огромный флот заказали на Рендили — «Молотоглавы» там клепают быстрее чем моя повариха стряпню на кухне. Полсотни новых кораблей через месяц — другой уже сойдут со стапелей. Судя по всему — карманы у Кристофсиса не мелкие.

Я вздохнул.

— Уговорил. Забираю я «Телос».

— Ну вот и чудно, — Трахта налил себе новый стакан виски. — Удивляюсь вам, джедаи. Целую армию закупили, а флотом не озадачились.

— Я бы подкинул несколько идей, коли б знал о заказе, — вернул шутку я. — Но действительно — огромное тебе спасибо. Благодаря тебе у меня во флоте появится новых четыре десятка кораблей.

— Ну, я хотел тебе еще отдать корпус клонов, но если не хочешь…

— Стоп-стоп-стоп, — запротестовал я. — Про пехоту ты не говорил. Что за корпус?

— Сводный. Собирали из всего второго поколения клонов — только-только из каминоанской учебки. Линейная пехота. Без изысков. Нам пока что без надобности — наземных боев не ведем особо…

— Сгодятся, — махнул я. — Распределю пополнение между опытными частями — они подтянут новичков. Глядишь, потери не будут такими огромными, как в начале войны.

— Дело твое, — предупредил Трахта. — Ты командующий… Кстати. Я слышал, что Кристофсис подкидывает тебе добровольцев.

— Есть такое, — кивнул я. — Сейчас порядка трех полков по планетам разбросано. Опыт — минимальный. В основном — бывшие повстанцы.

— Считай — легион в активе, — прикинул мофф. — Конечно, по сравнению с клонами — те еще вояки. Но на худой конец… Так, заболтались мы с тобой, — Трахта скопировал данные на отдельную деку. — Передай это в мою канцелярию — мой адъютант выделит тебе корабли и клонов. А у меня очередное совещание. Скоро ты и сам их возненавидишь.

— Еще раз спасибо, Трахта, — я поднялся, пожимая протянутую мне руку. — Буду должен.

— Пустое, — отмахнулся мофф. — Одно дело делаем, — напомнил он. — Когда будешь сепов гнать до самых границ галактики — от меня тоже пару залпов сделай.

— Непременно.

***

Собравшиеся в оперативном центре «Странника» младшие офицеры бурно обсуждали последние новости.

— Вы вообще верите в происходящее? — спросил у друзей Алиф. — Наш генерал — стал командующим секторальной армией!

— Тебя это удивляет? — поинтересовался Терадок. — Он моффа прихлопнул как муху — до сих пор сенатская разведка шорох наводит на кораблях. Уже двух командиров «Аккламаторов» арестовали — возили в трюмах спайс. Позор какой-то. На боевых-то кораблях.

— Вообще-то, — заметил Терен. — Его победа — наши повышения. Или вы не поняли, кто обеспечил вам новые планки?!

Его товарищи смущенно опустили глаза. По сути, за их плечами — две боевые операции — Юкио и Родия. Да антикоррупционный заговор против моффа, в котором их роль не то что мала — но безмерно незначительна. И вчерашние мичманы разом стали лейтенантами. В отношении Терена не было больших подвижек в чинах — планки остались те же. Зато ведомственная благодарность и крупная денежная премия грели сердце и карман. В свои годы он командовал линейным крейсером — немногие старшие по званию могут этим похвастаться. Поэтому, искренне радуясь за друзей, он не испытывал чувства обделенности. Достаточно было и того, что новый командующий эскадрой «Молот», куда вошел его «Странник», еще девять «Молотоглавов» и «Уравнитель», коммодор Пеллеон (вот он точно с лихвой поимел с кадровой службы) взял его под свое крыло, часто общаясь с молодым лейтенантом по вопросам тактики и стратегии. Коммодор Кривз получил под свое начало эскадру «Наковальня» — второй десяток «Молотоглавов» и его бывший «Уравнитель».

Старший генерал-джедай Доуган, хоть и находился на Корусанте, все же не ослаблял контроль за приданными ему силами. Буквально на днях, Пеллеон с триумфом разгромил экспедиционный корпус КНС, состоящий из трех «Барышников» и десятка «Щедрых». Эскадра «Молот», демонстративно покинула систему, оставив на орбите лишь реквизированные ранее торговые корабли. И как только сепы попытались отыграться на планете за пленение вице-короля, корабли «Молота» вернулись вошли в систему. В образовавшейся бойне они потеряли два корабля — «Пращур» и «Ищейка». «Голос Катарра» получил серьезные повреждения, и едва не был покинут командой. Но, прибывшее подкрепление — флот Кристофсиса — помогли спасти корабль. Сейчас Пеллеон был занят приемом трех «Молотоглавов» из флота Кристофсиса взамен поврежденным. «Голос», как и пострадавший при прорыве блокады системы Кристоф, «Воин», пустили на запчасти для других кораблей флота.

Штаб армии лихорадочно подбивал отчеты, затребованные генералом. Численность войск и техники. Горючего. ЗИПов. Прежнее руководство этим мало интересовалось и работа штабных офицеров была не видна. Сейчас же…

Но Мара собрала их не за этим. Так или иначе, все они относились к эскадре «Молот» — как и отсутствующий на совещании Никс. Причин его отсутствия никто не сообщал. Но, судя по тому, что приказ на сбор пришел от Пеллеона, Маре сейчас не до шуток.

— В общем, нашей эскадре приказано осуществить поиски похищенного сына криминального авторитета Джаббы — с Татуина, — произнесла девушка. Услышав это, Гарвен презрительно хмыкнул.

— Они же преступники! — Стоящий рядом Райна Торсилл, закатил глаза. — Почему мы должны заниматься этим?

— Потому что нам поручил это генерал, — отрезал Терен. — И вряд ли он занимается этим по доброте душевной.

— Ну да, — согласились истребители. — Тоже верно.

— Все закончили? — поинтересовалась Мара. — Нашей эскадре выделяют участок Триеллусского торгового маршрута — от Формоса до Сайвриса. Следует прочесать все заброшенные аванпосты, безлюдные планетоиды и прочее. Наземная разведка — на Никсе и 204-м легионе. Мы — доставляем до места и прикрываем. Скорее всего, в деле замешаны сепаратисты, так что пара крейсеров под боком нашим ребятам не повредит.

— А почему ты говоришь это только нам? — поинтересовался Терадок. — Есть же и другие командиры кораблей. Например, моя «Пельта» вообще вряд ли примет участие в поисках.

— Ну… — протянула Мара. — Генерал особо настоял, чтобы при эскадре было госпитальное судно. А остальным капитанам сообщит уже коммодор Пеллеон. Но для начала нам нужно ему хоть какую-то фактуру предложить по поискам. Я одна точно не справлюсь — тут нужен мозговой штурм.

— Класс, — Терадок сложил руки на груди. — Не хватало еще попасть под огонь сепаратистов на этой безоружной посудине.

— Что тебе мешает попросить нас прикрыть тебя? — указав на товарища-истребителя, спросил Гарвен.

— Рожи ваши хитрые меня смущают, — передразнил их лейтенант. — Опять будете выпрашивать медстимуляторы.

— Эй, всего пару раз было! — оживился Торсилл. — Мы без устали патрулировали три ближайшие системы — подустали.

— Так, — Мара без зазрения совести схватила последнего оратора за ухо, словно учитель начальной школы. — Я сейчас рапорт накатаю на тебя и ближайшие пару лет будешь разве что лоханку на Дальнем рубеже пилотировать. Мы флагманский корабль, в конце концов! Можете быть хоть немного ответственными?

***

Нет ничего увлекательнее, чем смотреть, как вокруг твоего временного флагмана формируется остальной флот.

— Сэр, — капитан «Спасения» подошел ко мне. — Корабли готовы к прыжку. Три «Венатора», одиннадцать «Аккламаторов», три крейсера «Аквитенс», пять «Дредноутов», десять «Консульских» и семь «Пельт». Все клоны-капитаны доложили о приемке грузов. «Дредноуты» напоминают о своей задержке в пути.

— Хорошо, Чедд, — улыбнулся я. — Передай флоту, чтобы переходили на скорость света.

— Есть, командующий, — клон-капитан козырнул, отправившись к операторам.

Я же остался один, любуясь картиной исчезновения моих новых кораблей в гиперпространстве. Спустя минуту — и перед нашим кораблем звезды вытянулись в ослепительные струну.

В отличие от остального флота моим местом назначения был вовсе не Орд-Пардрон. Мне предстояло задержаться в Центральных мирах.

Первая остановка — Гризмальт. Именно туда направлялся «Спокойствие». Предстояло воочию увидеть коммодора Билла Дабрина — почетного командира «Телоса». Судя по всему, он являлся единственным капитаном этого корабля за последнее время — в период гиперпространственной войны Старка Республика попыталась привести «Телос» в порядок, подыскала экипаж… Но, максимум что получилось, — обновить энергосеть, да частично — оборудование. Ни авиакрыло, ни артиллерия апгрейда так и не увидели.

Я уже успел пообщаться с человеком по голосвязи. Ровно как и с представителями рендилийских корабелов, которые обрадовались внезапно свалившимся на них счастьем — пятьдесят миллионов кредитов с номерного счета. Предполагалась тотальная модернизация корабля по современному образцу. Рендилийцы, узнав от посредника с Кристофсиса, что корабль попадет в действующую армию и вряд ли останется ржаветь на орбите, подошли к делу с достойным размахом.

Прежде всего, мне следовало закончить со своими Руками.

Вспомнив последний сеанс связи, я, признаться, уловил, как мое сердце забилось чаще. Кто же знал, что девушка так горяча…

Тааак! Я заставил себя отогнать мысли о Надии. Надо сперва сконцентрироваться на выполнении первостепенных задач. Империя не терпит провалов.

А саркай… судя по всему, она вовсе не прочь того, чтобы познакомиться со своим повелителем поближе.

***

Звук комлинка застал Ашару в самый не подходящий момент. Левитируя огромный кусок обвалившейся крыши, она удерживала его на положенном ему по замыслу архитектора месте, пока дроиды-десантники, перепрофилировавшиеся в слабо квалифицированных строителей, заливали трещины пермакритовой пеной. И лишь затем, девушка направляла в указанное место Силу, на молекулярном уровне устраняя трещины и пермакритовые оскалины, возвращая материалу первозданную монолитность и прочность.

Силовая Ковка — кропотливый и изматывающий процесс. Но здесь словно сама Сила поддерживала ее, позволяя восстанавливать давно разрушенный Храм. Впрочем, построенный на века, он нуждался лишь в минимальных правках. Древние джедаи изрядно потрудились, подобно ей, применяя Силовую Ковку для создания стен и перекрытий Храма. Тогруте оставалось лишь следовать примеру древних.

Не стоило даже пытаться восстановить узоры, некогда покрывавшие помещения Храма джедаев. Время, войны и запустение уничтожили их навсегда. Поэтому лучшее что она могла сделать для древней обители джедаев — восстановить разрушенное и укрепить обветшавшее.

Дождавшись, когда обломок затвердеет, она вынула из-за пазухи голографический комлинк и активировала его.

— Ашара, — перед ней стояла миниатюрная фигурка ученика Императора.

— Повелитель, — без тени пиетета произнесла она.

— Как проходит твоя миссия?

Ему интересно? В самом деле?

— Храму серьезно досталось, — признала она. — Но благодаря запасам корабля и останкам боевых машин, я успешно восстанавливаю его.

— Даже так? — Удивился джедай. — Это похвально. Пожалуй, следует выбрать время и навестить тебя на Тайтоне.

— Я буду вам безмерно рада, — нейтральным тоном произнесла девушка.

— Тебе что-либо еще нужно?

— Не помешали бы строительные дроиды, — призналась падшая джедайка. — Я получила доступ к центральному компьютеру Храма. При должной сноровке и ресурсах — мы сможем восстановить Храм и его окрестности в течение полугода.

— Не скучаешь там в одиночестве?

— Меня все устраивает,повелитель, — девушка склонила голову на бок.

— Что мы знаем о планете?

— Здесь не бывает путешественников, — произнесла девушка. — Система полностью необитаема. Некоторый дискомфорт доставляли местные аборигены — флешрайдеры, но я решила эту проблему.

— Интересно как? — Улыбнулся джедай.

— Убила половину всех лидеров, — простодушно ответила Ашара. — И пообещала убить остальных, если они не станут моими слугами. Так что, пара тысяч неквалифицированных рабочих у меня есть.

— Жестко, — оценил джедай. — Но эффективно. Ты ограничилась только Храмом джедаев?

— Аборигены под охраной дроидов ведут раскопки в местах бывших храмов дже’дайи, — поведала тогрута. — Пока что — ничего кроме руин.

— Ты отлично потрудилась, Ашара, — оценил человек. — Я пришлю к тебе дополнительные силы.

— Как вам будет угодно, — она склонила голову. Затем, видя, что джедай не прервал связь, спросила.

— Для чего все это, повелитель? Ведь мы не планируем обучать джедаев.

— Не планируем, — подтвердил Доуган. — Первыми здесь были вовсе не джедаи. Меня интересуют знания дже’дайи. Именно их идеи станут основой для нашего нового Ордена.

— Вы уже придумали для него название? — Заинтересовалась девушка.

— Не то чтобы, — замялся джедай. — Что скажешь насчет «Имперских рыцарей»?

Тогрута опешила. С каких пор кому-то интересно ее мнение? Ведь она простой исполнитель…

— Я… мне нравится, повелитель.

— Чудно, — одобрил джедай. — Пока назовем Орден так. Кстати, помнится на Храме развевались знамена Ордена и Республики… Пересылаю тебе разработанное мной знамя. Следует вывесить его на нашей новой Академии, как символ нового начала.

— Будет исполнено, мой повелитель, — тогрута склонила голову. Фигурка растворилась, а вместо нее появилось изображение пятиугольного штандарта… В мозгу кольнули воспоминания. Знамя, весьма напоминающее флаги ордена Реванитов, против которого ее бывший учитель и возлюбленный вел военную кампанию. Был ли в этом какой-то сокрытый смысл? Впрочем, не важно. Она лишь исполнитель.

— Эй, ты, — она Силой остановила проходящего мимо нее флешрайдера. Деградировавший потомок расы раката взглянул на нее испуганными глазами, обнажив рот, полный острых зубов. — Мне нужно, чтобы ваши лучшие художники изобразили этот флаг. И только попробуйте нарисовать криво — лично выпотрошу.

Глядя вслед припустившему со всей мочи аборигену, Зеврас ощутила легкую эйфорию от поощрений джедая. Может быть, он не так плох, как ей казалось раньше.

***

Стоя у окна верхней палаты Великого Храма, Ветт с помощью монокуляра наслаждалась открывшейся перед ней картиной.

Сотни оголенных по пояс мужчин крепкого телосложения проводили спарринги друг с другом. Отрабатывая приемы друг на друге, на покрытой местной листвой земле, они словно не чувствовали усталости.

Они — славное наследие Мандалора. Они — оружие в руках своего повелителя. Они привнесут мир и спокойствие его новой Империи. Каждому из них гарантированно будущее. Во славу повелителя — они сокрушат всех его врагов. Так их учили инструктора клана Фарр. Истинные мандалорцы.

Даже, если против них будут их братья — клоны, им предстоит выполнить приказ.

— Они великолепны, не правда ли? — стоящая рядом каминоанка неотрывно наблюдала за действиями своих подопечных.

— Вы потрудились на славу, Ко Сай, — признала твилечка. — Ваш алгоритм роста… Это нечто. Пятнадцать дней и взрослая особь готова к тренировкам. Еще пять — и все знания из учебной программы — усвоены. Меньше чем за месяц — клон готов к бою.

— За это благодарите вашего нанимателя, — признала Ко. — Его подход с этими животными…

— Ящерицами, — поправила каминоанку Ветт. — Йсаламири — ящерицы.

— Прекрасные существа, — клонический инженер улыбнулась. — Камино могла бы с их помощью увеличить выпуск клонов в сотни раз. Республика могла бы победить…

— К сожалению, — признала Ветт. — Моего нанимателя это не интересует. ЕГО армия — служит только его целям.

— Премьер-министр Лама Су просил передать, — произнесла каминоанка. — Что начиная с третьего поколения клоны соответствуют ожиданиям вашего нанимателя.

— Это прекрасно, — улыбнулась Ветт. — Вы получаете за один и тот же товар двойную оплату.

— Таковы условия сотрудничества, — напомнила каминоанка. — Премьера-министра так же заботит безопасность Камино, когда план вашего нанимателя станет реализовываться.

— Мы помним свои обязанности, — хмыкнула Ветт. — Вы лучше бы вывезли больше инкубаторов, тысяча единиц — это почти что издевка.

— Больше мы не можем вывезти без угрозы раскрытия, — пояснила Ко. — Республика педантично отслеживает любые перемещения оборудования и образцов ДНК.

— Что ж, — улыбнулась Ветт. — Мой наниматель рад и этому.

— Почему вы используете образцы того же донора, что и Республика? — Поинтересовалась Ко Сай.

Ветт не успела ей ответить — в кармане заиграл комлинк.

— Это мой наниматель, — хмыкнула девушка. — Хотите у него узнать?

— Воздержусь, — каминоанка поспешила к выходу.

Убедившись, что долговязая покинула Большую приемную палату, твилечка, открыла канал связи.

— Мой повелитель, — она поклонилась. — Рада вас видеть в добром здравии.

— Приятно слышать это от тебя, Ветт, — вторил ей человек. — Как протекает твоя миссия?

— Производство налажено, — призналась она. — Первая тысяча солдат уже перешла к практическим тренировкам. Вторая очередь на подходе. Ко Сай развернула полный цикл в Великом Храме. Никаких случаев психоза или помешательства. Ящерки прижились тут как родные.

— Это приятно слышать, — одобрил джедай. — Ты рапортовала о вербовке…

— Мы располагаем более чем двумястами экипажами контрабандистов, — похвасталась она. — Доверенные агенты продолжают найм и вербовку.

— Они достойны доверия?

— Не больше, чем каждый из контрабандистов, — призналась девушка. — Но лучших кандидатов мы вряд ли найдем.

— Что ж… на Кореллии для нас строится флот фрахтовиков. Я дам знать, когда ты сможешь отправить своих рекрутов за кораблями.

— Принято, — заверила его девушка. — Господин, есть информация, о которой вам следует знать.

— Слушаю.

— При расчистке территории храмов и построек, мы сделали несколько находок.

— Продолжай.

— На нижних уровнях Храма вуламандр мы обнаружили странного зверька, — произнесла девушка. — Он убил пятерых мандалорцев, прежде чем мы сумели его остановить.

— Что это за зверь такой?

— Мастер-джедай Икрит, — сообщила твилечка. — Под пытками он рассказал нам, что прибыл сюда больше трехсот лет назад, чтобы освободить души детей массаси. Но не смог сделать этого и потому — лег в спячку.

— Забавно, — усмехнулся джедай. — Где он сейчас?

— Помещен в стазис-капсулу на нижних уровнях Великого храма. Туда, где раньше находился массаси, которого вы прикончили в Большой приемной палате.

— Хорошо, — похвалил джедай. — Отлично потрудилась. С Икритом я разберусь сам. Продолжайте поддерживать изоляцию системы до дальнейших указаний.

— Да, господин, — согласилась твилечка. — Но.

— Что-то еще, Ветт? — Нетерпеливо спросил повелитель.

— Да, мой лорд, — твилечка посмотрела на хозяина заискивающе. — Мы нашли крепость Героя Тайтона…

***

Створки лифта раскрылись, пропуская коммодора Билла Дабрина на мостик. Старший помощник — совсем еще зеленый юнец из какой-то знатной семьи с Корулага — лишь месяц как вступил в должность. Мальчишку родители отправили отсидеться на мостике «Телоса», пока идет война. Корабль, слишком неповоротливый и устаревший, мало годился для современного боя. Служащие на его борту офицеры исправно получали жалование, осуществляя мнимую охрану Гризмальта. И вот сейчас кто-то из джедаев, наконец, вспомнил о тяжелом крейсере.

— Что у нас, Морган? — поинтересовался Дабрин. Старпом шел позади него, сверяясь с декой. Несмотря на то, что за спиной лейтенанта Эла Моргана лишь Академия, он с рвением вступил в должность. И спуска поредевшему экипажу не давал.

— Все реакторы запущены. Контроль не выявил сбоев. Совершим два витка вокруг планеты и зайдем в док. Сейчас проводим осмотр нижних палуб. Команда с ног сбилась, вылизывая ангарную палубу, — посетовал он. — Чего это джедаю приспичило заняться «Телосом» именно сейчас?

— Знаю не больше твоего, сынок, — признался Дабрин. — Я думал это шутка, когда командование спустило приказ. Но джедай, уже арендовал док. На верфях паника — представители Рендили носятся, будто им плазмой седалища поджарили. Диспетчерская сообщила, что нам собирают вторую норму ремонтников.

— Ничего себе, — присвистнул старпом. Даже одна норма ремонтной команды — это тысячи человек сотен профилей. А две — это прям роскошь. Не говоря уже о колоссальных затратах. — Неужто джедаи зашевелились?

— Мне шепнули, что за все платят богачи с Внешних рубежей, — поделился информацией коммодор. — Видать заигрывают с джедаями.

— Интересно, — протянул старпом. — Похоже, действительно отбываем в действующий флот.

— Сперва средний ремонт, — напомнил Дабрин. — Новые орудия, полный экипаж… Летная палуба, наконец-то, прозябать перестанет. Во всем флоте КНС не найдется конкурента нашему «Телосу».

— Не зарекайтесь.

Приподнятое настроение Билла не могли испортить даже пессимистические реплики молодого старпома. Наконец-то, спустя тысячи лет простоя, «Телос» вновь вернется на защиту Республики.

Корабль был сконструирован рендилийскими корабелами в времена Первой галактической войны. Для своего времени — настоящий гигант. Орудийные батареи в центральной части, по бортам и на корме создавали непроницаемый огневой заслон для крупных и легких кораблей противника. Ходовой мостик, оказался смещен к корме, выступал над осноным корпусом и предоставлял поистине царский обзор на поле боя. Нижняя башня, словно огромный плавник, вмещала в себя семь ходовых двигателей, разгоняя крейсер до поистине сумасшедшей скорости. По бортам — емкие ангары, где некогда могли базироваться две, а то и три сотни истребителей. Сейчас там пылились лишь парочка эскадрилий древних истребителей типа «Коготь» — последний раз профилактику на них устраивали лет 300 назад, с тех пор и пылились музейным барахлом. Даже списывать не давали. Ибо заменить даже нечем было.

Кормовой ангар мог вполне разместить парочку современных «Консульских» или «Пельт». Но этого никто не проверял — со времен последней войны с Новыми ситами ангар не ремонтировали, так что там даже щиты, удерживающие атмосферу, не действовали.

Когда-то обшивка крейсера была выкрашена в белый цвет с красными полосами. Сейчас же это обшарпанные элементы брони с выцветшими следами былого величия.

Далекий предок Билла командовал одним из таких во время Второй галактической войны. Семейные хроники так воодушевили его в юности, что Дабрин выбрал карьеру на мостике последнего тяжелого крейсера некогда огромного джедайского флота.

На момент Великой галактической войны этот тип крейсеров являлся сильнейшим во флоте Республики, значительно превосходя остальные корабли. В отличие от своих противников, он не имел сплошного бронирования. Лишь критически важные части — мостик, батарейные палубы, ангары, жилые палубы, зона реакторов, двигатели, гиперприводы — имели защиту из полуметровой отборной брони. За счет этого, несмотря на свой монструозный вид и кажущуюся неповоротливость, «Телос» мог удивить своего противника скоростью, маневренностью и хорошим бортовым залпом турболазеров, протонных торпед и ударных ракет.

Три десятка лет он отдал мостику этого корабля. И вскоре ему предстоит вести его в бой.

Билл вдохнул полной грудью воздух мостика. На его глазах пространство расколол «Венатор» в республиканской окраске.

— Сэр, — голос связиста был ошарашенным. — С нами на связь вышел крейсер «Спасение». На их борту — старший генерал-джедай Доуган. Просят принять его шаттл.

Дарбин одернул мундир.

— Направь их в ангар по левому борту. В правом все равно бронестворку заело, лет пять как уже.

***

Когда экскурсия по «Телосу» подходила к концу, я испытывал смешанные чувства. Корабль, безусловно, внушительный. Рендилийский дизайн — простор и комфорт — угадывался сразу. И даже внешне судно все еще радовало глаз.

А вот внутри… Проще было перечислить, что работало.

Дефлекторный щит корабля не работал в принципе. Со времен участия в битвах при Руусане.

Впрочем, инспекционная комиссия от «Рендили СтарДрайв» уже подготовила смету на ремонт. Огромную. Восемьдесят три миллиона. Судя по всему, неисправности корабля были известны давно — вопрос лишь в деньгах.

Честное слово — зависело бы финансирование от меня — да хрен бы я столько денег отдал за эту посудину. Но смета была уже завизирована правительством Кристофсиса, так что мне оставалось лишь выслушать речь местного представителя с Рендили о том, какое большое дело делают жители системы Кристоф во имя поддержки Республиканского флота.

Потратив почти весь световой день на любезности с местным истеблишментом, я пожал всем руки и удалился.

Настало время следующей встречи.

***

— Занятно, — генеральный директор «Корпорации Инком» Кат Далиг смотрел на меня с вежливым интересом. — Не думал, что подобное предложение могло поступить от джедая.

Мы сидели в его рабочем кабинете, больше напоминающем гостиную, размером как мостик «Телоса». А вот мебели — с гулькин нос. От этого становилось неуютно, но не мешало наслаждаться кафом. Далигу. Я же ограничился простой беседой. Не было желания показывать свою изуродованную физию.

— Люблю удивлять своих партнеров, — признался я.

— А вы уже считаете меня партнером? — усмехнулся Кат. — Кажется, я не дал еще ответа.

— Но мы оба знаем, что дадите, — озвучил я. — Причем — положительный.

— Даже так? Простите, я не джедай, будущее мне не ведомо.

Я мотнул головой.

— Дело даже не в предвидении, господин Далиг. Вы бизнесмен, а у меня неплохо с выстраиванием логических цепочек.

— Буду рад послушать.

— Ну, тогда позвольте расскажу, — я поглядел человеку прямо в глаза. — У вас сейчас лишь три сегмента рынка. Спидеры и легкая техника. «Охотники за головами» и АИРы. Если взглянуть на ваши квартальные отчеты, то можно заметить, что первое направление — не так прибыльно, как может казаться. Все таки — в галактике больше сотни мелких и средних корпораций, обосновавшихся на этом рынке. Z-95 во всех его модификациях — машина неплохая. Крепкий середнячок, то, что армия с успехом покупала. Пока в дело не вмешались вездесущий «Куат», «Слайн и Корпил». Давайте признаем, что их истребители либо быстрее ваших, либо имеют дополнительные преимущества — дефлекторы, например. АИРы в любом случае мало какой истребитель заменит. Но уже сейчас Республика все больше наполняет свои ангары V-крылами, W-крылами. Вы видели прототипы «Эта-2»? Джедаи в них души не чаят.

— Все это мне известно, — заметил гендир. — Скажите то, что я еще не знаю.

— Насколько я знаю, в будущем году, «Инком» уже не сможет участвовать в тендере. Ваши конкуренты с Куата займут основную нишу. Контракт на поставку АИРов — вот и все, что вам останется. Да и то, я сужу по предыдущим закупкам своей армии — спустя полгода войны, массовая закупка АИР прекратилась. Сейчас — это лишь инерция, костность мышления многих моффов, которые не желают переформировывать свои эскадрильи АИРов, которые несут немалые потери. И дело даже не в том, что в машине есть недоработки, — Кат поднял брови. — А в том, что нынешнее командование неправильно применяет эти прекрасные корабли. Они гибнут в сражениях сотнями, используемые в качестве обычных линейных истребителей. Хотя, по сути своей — это тяжелые штурмовики, бомбардировщики. V-крылы Куата все чаще появляются на палубах новых кораблей — это удобно, особенно когда линейные корабли, технику и оружие производит все тот же Куат. Маленький пример. На борту «Венатора», на котором я сюда прибыл, авиакрыло представлено V-крылами или истребителями V-19, они же W-крылы, в количестве 16 эскадрилий каждого. И, на сладкое, совершенно бесплатно, на корабль поставили пол эскадрильи истребителей «Эта-2». Куат дает их джедаям на пробу, вместо «Эфирных фей». Я не профи в истребительном бою, но клонам новая машина нравится.

— У меня складывается впечатление, что вы решили позлорадствовать, — устало вздохнул глава корпорации.

— Ничуть. Я лишь продемонстрировал вам степень своей осведомленности.

— Я и без вас все это знаю, — вздохнул человек. — Конвейеры по производству Z-95 фактически остановлены — из тридцати линий, сейчас работают лишь пять — да и то по большей части на частный рынок. Потому я и согласился на встречу с вами — ваша представитель обещала большие денежные вливания в случае, если мы найдем с вами общий язык.

— Что, если я скажу вам, что с небольшим техническим союзом, ваши наработки в области гражданских скайхоперов Т-16, истребителей Z-95 и АИР 170, могут превратиться в прекрасный продукт. Тяжелый, маневренный истребителей, достойная замена АИРам, прекрасный конкурент всем остальным.

— Вот как, — ухмыльнулся Далиг. — Расскажите то, что мы не пробовали.

— Вы же деловой человек, и прекрасный инженер, — подпустил я немного лести. — Только представьте себе концепцию, — истребитель, который возьмет от своего предшественника Т-16 простоту интерфейса, от Z-95 — фюзеляж, от АИРов — тяжелые орудия на концах крыльев, и возможность их развертывания. Небольшая обойма протонных торпед.

Художник из меня так себе, но с помощью графического редактора и стилуса, я все же смог набросать концепт-арт, знакомый каждому ЗВ-шнику до боли в сердце. Две взорванные Звезды Смерти из двух.

— Крестообразные плоскости? — уточнил у меня человек. — Они нарушат аэродинамику на малых скоростях в атмосфере…

— Сложите их. Получите тот же силуэт Z-95. Который противник не распознает до самого конца — пока истребитель не обдаст его залпом из четырех средних или тяжелых пушек. Как долго выдержат такой огонь МЛА ваших конкурентов? А если мы еще добавим на плоскости пару ракет, вроде тех, что используют дроиды? Дополните его дефлекторным щитом — и он будет танцевать среди эскадрилий врагов, под огнем их орудий, насмехаясь над ними, и вырезая их, словно дикий хищник домашних бант. Я гарантирую вам, что через полгода этот истребитель завоюет превосходство в космосе, а его противники…

— Боюсь, этому проекту не суждено будет увидеть свет в ближайшие лет 10, — печально усмехнулся генеральный директор «Инкома». — Даже если мы создадим чертежи, истребитель выйдет… чрезвычайно дорогим. Две-три сотни тысяч кредитов. Прежде, чем мы сможем удешевить производство, пройдет не один год. Нужны испытания, тесты. Ни один суперкомпьютер не может сделать это. А для этого наш заказчик должен оказаться неприлично богатым. Да и к тому же «Инком» не располагает ракетными технологиями — для нас это новое направление. И двигателей, лучше чем есть на АИРах, у нас попросту нет. Этот проект по своим массо-габаритам не будет уступать предшественнику. С небольшой скоростью он превратится из хищника в добычу. Кроме того, вы ни слова не сказали о защите задней полусферы — одни дефлекторы долго не протянут. АИР располагает оружием, под управлением стрелка. Добавь мы его — и истребитель станет воистину тихоходной бантой.

— Для чего нам столь тяжелое орудие? Я критикую его на АИРах и не приветствую здесь. Двуствольной скорострельной лазерной пушки, управление которой мы поручим дроиду-астромеху, окажется достаточно. Нет лишних членов экипажа. Дроид сам справится с прикрытием, мелким ремонтом. Переложим на машину обязанности бортстрелка и второго пилота. Экономим массу и габариты.

— Все равно, — покачал головой Кат. — Ракеты, двигатели… нет, проект хорош, но не для нас. На одни прототипы уйдут миллионы…

Вот же Фома неверующий. Я почувствовал, как внутри меня вскипает злоба. Почему на Сиенара и других Внушение Силы работает после первых споров, а на этого ноунэйма (ну спросите себя — кто знает имя руководителя «Инкома»? Да никто!) — нет? Я позволил силе течь в моих словах, вкрадывающихся в его мозг. Я усилил давление на его восприятие, заставляя воспринимать меня как друга… с Сиенаром прокатило, и с ним тоже… Нужно только поднажать…

— Давайте считать, что если вы замените на АИРах, которые я буду закупать для своей армии, кормовое орудие на скорострельные лазерные пушки, я профинансирую вам проект, который хочу.

— Думаю, это возможно, — согласился Кат. — Но, проблемы остаются. Двигатели, ракеты… на Фрезии мы таким не занимались.

— О, не волнуйтесь, мой друг, — улыбнулся я. С помощью Силы я, наконец, смог сломить его волю. Осталось лишь победить его инстинктивные страхи о неконкурентности «Инкома». — Кажется, у меня есть друзья, которые помогут вам с ракетным вооружением и новыми двигателями. Не согласитесь ли вы перенести часть конвейерных линий на планету, которую вам укажу я — ваш новый тайный союзник и спонсор? Не хочу, чтобы наши конкуренты раньше времени прознали о новом оружии.

— Я буду этому только рад, — улыбнулся Кат. — Конечно, если вы возьмете расходы на переезд проектной группы и конвейеров на себя.

— Это такой пустяк, — улыбнулся я. — В знак доброй воли, 13-я секторальная армия закупит у вас большой объем модифицированных АИРов. Ну, а не официально… Вы же не откажетесь, если акции «Инкома», выставленные на бирже, будут принадлежать мне?

— Ни в коем случае, мастер джедай, — Кат улыбнулся. В его голове уже происходили расчеты. Сорок пять процентов акций, которые я решил приобрести со своих тайных счетов, пополнят бюджет корпорации на несколько триллионов кредитов. Более чем щедрый шаг со стороны малознакомого союзника. — Позвольте заверить в искреннем удовольствии, с которым я встречаю наше тайное сотрудничество.

— Да, и еще коллега. У вас же есть подразделение, занимающееся производством строительных роботов?

— Это лишь смежная фирма, — усмехнулся Кат. — «Автоматы Инкома». Дочернее предприятие.

— Чудно. Мне потребуется большой объем строительных дроидов. С транспортным кораблем, конечно же.

— Организуем в течение пары недель, — пообещал гендир. — Транспортами у нас управляют дроиды-пилоты — запрограммировать их на полет до Орд-Пардрона?

— О, не стоит. Лучше пришли мне управляющую частоту — я сам задам координаты.

Покидая Фрезию спустя несколько часов, я наблюдал за тем, как огромный транспортный корабль «Инкома» (конечно не те гиганты, которыми Куат доставляет технику в армии), загруженный тысячей немодицифрованных АИР-ов берет курс на Орд-Пардрон. Перевооружение новых машин требует времени. А МЛА армии требовались уже сейчас.

Впрочем, как и люди. Нужно связаться с Кристофсисом, благо Визла уже вернулась. Для нее есть интересное задание.

***

Голозвонок застал директора компании «Частная военная компания Нуодо», Риваса Нуодо в неприятный момент. Дурос развлекался в одной из кантин нижних уровней Корусанта с парочкой молодых рабынь, которые за небольшие, по столичным меркам, гонорары, скрадывали ему один или несколько вечеров.

Его компания включала в себя десятки филиалов на разных планетах. Предоставляя услуги по вооруженной охране, они в прошлом являлись все без исключения наемниками, с сомнительной репутацией. Но дело свое знали хорошо. Пару раз их нанимали планетарные правительства — для обучения своих местных войск, или наоборот — чтобы решить вопрос с соседями. Ни за один выполненный заказ его компании не было стыдно. Возможно, потому что в рядах компании имелось много поднаторевших в этом деле мандалорцев. С тех пор как их планетка взяла курс на пацифизм, истинные вояки удрали оттуда. Лишь террористы из «Дозора смерти» все еще стремились кому-то что-то доказать.

Широкой популярности у них не имелось — как-никак, рынок переполнен подобными услугами, но знающие люди всегда имели координаты для связи с ними.

Сделав жест рабыням замолкнуть, он выбрал фон поприличнее, и активировал канал связи.

— Ривас Нуодо, чем могу быть полезен.

На него смотрела привлекательная человеческая женщина. Темно-рыжие волосы, суровый взгляд. Виднелся край брони, и дурос мог поклясться, что мандалорской. Но лишних вопросов не задавал.

— Меня зовут Шей Визла, я командую силами самообороны Кристофсиса. Ривас Нуодо, я предлагаю вам контракт на подготовку наземного ополчения Кристофсиса. Если осилите — флотские тоже будут щедры.

— Интересное предложение, — своим бархатистым голосом произнес дурос. — Цена контракта?

— У нас почти два миллиона рекрутов, — усмехнулась женщина. — Справитесь с ними — за каждого получите сотню кредиток.

Дурос присвистнул. Это же какая огромная куча денег! Даже за половину этой суммы, он сможет купить себе небольшую луну и построить на ней целый военный городок. И тогда о его компании точно прослышат. Даже двоюродный братец — Кэд Бэйн, не сможет больше попрекать его тем, что Ривас, якобы, потерял хватку.

— Приемлемо, — он растянул губы в улыбке. — но вооружение и боеприпасы — за счет клиента.

— Само собой, наемник, — женщина вернула ему улыбку. — Жду тебя и твоих людей через неделю на Кристофсисе. Но, сперва вам предстоит работенка на Корусанте. Пересылаю подробности задания.

— Окей, босс, — Ривас получил файл, и не глядя, отключил связь. Взглянув на твилечек, безмолвно сидящих напротив, он расплылся в улыбке. — Идите сюда и сделайте будущего миллионера самым счастливым.

========== Глава 22. Случайный попутчик ==========

Едва ли не вприпрыжку, Оли спускалась по трапу джедайского корвета. Юнлинги, в количестве дюжины голов — клан «Ботто» — уже покинули корабль. Следующая за ней Секура выглядела изможденной. Неделя головной боли — полет туда и обратно, плюс миссия в кристальных пещерах. Готча, юнлинг-вуки, едва не сорвался в пропасть во время одного из переходов. Если бы не реакция старшего джедая, «Ботто» точно лишился бы одного из своих самых озорных членов.

Но больше всего ее сердце грело то, что на ее поясе висела новая рукоять светового меча. Серебристо-черная, с элегантной кнопкой активации, он весьма напоминала рукоять клинка легендарного мастера Квай-гон Джинна, которым девочка восхищалась, будучи юнлингом. Ей потребовалось много времени, чтобы найти зеленый кристалл, который откликнулся бы на ее Силу. Весь обратный путь она потратила, чтобы сконструировать меч, и донельзя гордилась собой.

Ее удивлению не было предела, когда она увидела высокую фигуру в знакомых черных латах и накидке, поджидающую ее на посадочной площадке.

— Учиииииитель! — прервав разговор с Секурой, она пулей бросилась к человеку, делая поистине гигантские шаги.

Джедай, заметив, какой снаряд несется в него, подхватил ее Силой, избежав казуальной участи быть сбитым с ног.

— Вы живы! Я так рада, учитель!

— Ну еще бы, — усмехнулся голос под маской. — Так рада, что чуть не угробила меня. И это на глазах юнлингов. Не стыдно?

— Что? Стыдно? Нет! — Девушка сконфуженно поняла, что отпускать ее учитель не собирается. — Может поставите меня на пол?

— Кажется, вам следует преподать падавану урок терпения, мой друг, — Секура, улыбающаяся от уха до уха, приблизилась к джедаю. Чуть поодаль стояли, перешептываясь младшие джедаи. — Рада видеть вас в добром здравии, рыцарь Доуган.

— Как и я вас, Эйла, — человек картинно щелкнул пальцами и его ученица сверзилась с высоты полуметра на поверхность посадочной площадки. Благо реакции девочке не занимать — приземление произошло на ноги. — Как прошло ваше путешествие?

— Ммм, познавательно, — дипломатично произнесла джедайка.

— Оли вам не сильно докучала?

— Я? Да никогда! Я сама…

— Она, — Секура задумалась. Оли с тревогой подумала о том инциденте, когда она поскользнулась и половину пути в пещере с кристаллами проехалась на мягком месте. Сбив по дороге почти всех юнлингов. И саму Секуру в конце. — Скажем так — не было ничего, к чему бы я не была готова.

— И все же, благодарю вас, что заняли моего падавана на то время, что я провел в Храме.

— Не стоит благодарности, Рик, — твилечка положила руку на плечо джедая. — Какие новости в Храме?

— Мало что изменилось, — признал джедай. Втроем они начали движение по посадочной площадке, в сторону одного из закрытых посадочных ангаров. Там обычно парковались корветы, что навело Оли на мысль, что ей и учителю предстоит новое задание. — Впрочем, на Татуине похищен сын Джаббы хатта. Мне и моей армии поручено произвести поиски — командование считает, что ребенка держат недалеко от пространства самих хаттов.

— Вашей армии? — Эйла произнесла слово с удивлением. — Значит ли это…?

— О, простите, — спохватился человек. — Вы были вне связи, поэтому не знаете. Гранд-мастер назначил меня командовать 13-ой секторальной.

— Ух ты! — Воскликнула Оли. — Выходит я тоже получу повышение?

— Получишь, — заверил ее учитель. — Когда подрастешь.

— Я не мелкая, — девушка с удивлением поняла, что между ней и человеком происходит негласное взаимопонимание. Например, она прекрасно ощущала, что учитель лишь шутит. Но, судя по выражению лица Эйлы, той подобное было в новинку. Самой Старсоун тоже. Правда, она без лишних препирательств приняла игру учителя. «Хочет подкалывать — получит вдвойне!» — решила девочка. — Это все генетика. Не все же из нас едят гормоны роста, — она шутливо ткнула в учителя пальцем.

— Ахахахах, — Секура от души рассмеялась шутке падавана. Затем, замахав руками, пытаясь подавить смешки, добавила. — Простите, Рик, но это действительно смешно. Я только представила, что вы действительно едите гормоны роста…

— Зачем их есть? — удивился человек. — Их же пьют с соком для детей до 10 лет, который я ворую из комнаты Оли.

Секундное молчание разрешилось дружным смехом всей джедайской троицы, под недоуменные и одновременно восхищенные взгляды клана «Ботто».

***

— Красивый корабль, — признала Секура, разглядывая обводы «Защитника». — И вооружен… крайне серьезно.

— Что верно, то верно, — согласился джедай. — Два тяжелых турболазера, четыре средних. Пусковая установка с четырьмя протонными торпедами, и кластер на 100 ударных ракет. При этом — новая броня не хуже, чем на легких крейсерах. Ну, а про скорость я уже не говорю.

— Недешевый корабль, — заметила джедай. — Приобретение «Ордена»?

— Не совсем, — признался я. — Я позволил себе экспроприировать его, когда опустошали Ангары. А мои друзья с Кристофсиса любезно его модернизировали.

— Полезно иметь таких друзей, — улыбнулась твилечка. — Ордену не помешали бы такие корабли для джедаев.

— Когда-то, — заметил я, — так оно и было.

Видя удивление рыцаря и пораженно молчащего падавана, я пояснил.

— Первые «Защитники» были разработаны для Ордена джедаев в период Первой галактической войны. Их использовали для рейдовых операций и важных миссий члены Ордена.

— Ого, — выдала Оли. — А почему сейчас у нас нет таких кораблей?

— У нас есть другие, — заверила ее Эйла. — Более современные.

— Это так, — подтвердил я. — Корабль я взял лишь из-за ностальгии. Мне показалось символичным, что такой звездолет вновь будет исполнять роль джедайского транспорта.

— Красивый корабль, — еще раз выдала Секура. — От него буквально исходят волны Силы. Вероятно, он принадлежал могучему джедаю древности.

— Вероятно, — слукавил я. Уж мне-то известно, кому он принадлежал. — Так что, рыцарь Секура, если захотите — всегда готов принять ваше назначение в свою армию.

— Ох, Рик, — девушка улыбнулась. — Боюсь, я нахожусь там, где мне положено быть по велению Силы.

— Как и все мы, — я одарил ее улыбкой, которую она все равно не увидит из-под моей маски.

— Что ж, — спустя минут, я кивнул Старсоун, чтобы двигала внутрь корабля. — Нам следует отправляться. Армия не ждет.

— Да прибудет с вами Сила, мастер Доуган, — Секура поклонилась мне, открыв прелестный вид на ее более чем откровенное декольте. Да что ж блин такое! Что за издевательства над моим духом и плотью?

— И с вами, Эйла, — я ответил ей поклоном. — Ваше общество приятно мне. Как жаль, что мы не встретимся в ближайшее время.

Развернувшись, я пошел к пандусу корабля, на ходу запуская двигатели с наручного компьютера. Полезный апгрейд — приятный бонус от корабелов.

***

Глядя на то, как корвет отрывается от посадочной площадки и, сверкнув двигателями, скрывается в верхних слоях атмосферы, Эйла вдруг испытала ощущение опасности, утраты и глубокой печали.

Подобные чувства она уже испытывала, когда Квинлан покинул Орден. Покинул ее. Но, здесь, все казалось глубже… Словно Доуган ей дорог в два раза больше, чем предыдущий возлюбленный. Эйла понимала, что на самом деле, после ухода Воса из ордена, после его перехода на Темную сторону, в ее душе образовалась огромная всепоглощающая дыра, которую следовало заполнить.

Доугана нельзя было назвать заурядным джедаем. Подобно ее бывшему мастеру, Квинлан Восу, он обладал неуемной харизмой, которая туманила разум. Опасный момент для нее, как для джедая.

Она прекрасно осознавала свою красоту, и то вожделение, которое к ней испытывали мужчины. Все же она являлась прекрасной представительницей своей расы, которую в галактике ценили за неприкрытую сексуальность. Квинлан не раз говорил ей о том, что она может сделать любого мужчину счастливым.

И Фисто… Неунывающий магистр после сражения при Мон-Каламари, всячески демонстрировал ей свое внимание. Не просто как к джедаю, но как к женщине. Вспоминая, как наутоланин спас ее, вдыхая в ее легкие воздух, девушка могла побиться об заклад, что его последующие заверения, что он лишь случайно перешел границу между искусственным дыханием и поцелуем, не больше чем отговорки. Причем, не самые правдоподобные.

О, Сила!

Умом она понимала, что лишь старается заглушить свои переживания из-за ухода Воса. Доуган, отважный, харизматичный… его общество для нее как исцеляющий бальзам. Защита ее психики от утраты Воса.

Фисто стремился заполнить ее душевную пустоту. У него это получалось, но… При других обстоятельствах, она не задумываясь отдала саму себя Киту. Однако ее эмоции, сама ее природа, требовали другого.

Она сама вызвалась слетать с юнлингами на Илум. Там, в переполненной Силой пещере она пробовала медитировать, но падаван Рика, эта непоседа Старсоун, не давала ей покоя, без устали рассказывая, как ее учитель почти победил прислужницу Дуку. Насколько он храбр, насколько силен.

Когда-то она с таким же восхищением смотрела на Воса, влюбляясь в него с каждым днем. Она задавалась вопросом — а не перешли отношения Рика и Оли грань наставничества.

По всей галактике возраст согласия, когда разумный был готов к половой связи, прописан расплывчато. Например, на ее родном Рилоте, девочки очень рано приобщались к пропитанной сексуальностью культуре своего народа. И ранние связи не порицались.

У людей же все было по другому. Эйла нахмурилась. Вроде бы человеческий ребенок должен был достичь шестнадцатилетнего возраста — и тогда любовная связь не являлась помехой. Конечно, многие дети занимались этим и раньше, оставляя свои предпочтения в тайне. Нередко и взрослые особи совращали молодых…

Может ли быть так, что вся эта неуемная энергия со стороны ученицы — не просто внимание к ее учителю, но и неумелые женские заигрывания, призванные обратить внимание Рика на нее как на полноценного партнера?

Эйла со скрежетом стиснула зубы. Эти мысли недостойны джедая. Ей следует больше медитировать. Эмоции должны находиться под контролем. Только так она сможет сконцентрироваться на своем долге джедая перед Республикой.

— Мастер Секура, — ее вывел из размышления тонкий детский голосок. Точно же, юнлинги!

— Пойдемте в Храм, — она улыбнулась. — Следует рассказать вашему инструктору, какие вы молодцы.

Нужно постараться очистить голову от лишних мыслей. Она лишь поверхностно знакома с Доуганом. С чего бы ей его ревновать к его же ученице? Бред какой-то.

***

— Ты не получишь его! — Алое лезвие Скорра мелькнуло в опасной близости от лица Квинлана. — Этот голокрон мой. Я доставлю его графу! Я сильнее тебя, Квинлан Восс!

— Так попробуй возьми его, — усмехнулся киффар.

Он играл со своим врагом, питаясь его бессильной злобой. Впитывая ее так, как его научил граф, Вос всецело отдавался Темной стороне. И ему это нравилось. Купаясь в эмоциях, он забавлялся тем фактом, как много джедаи скрывают от самих себя. Контроль над эмоциями — это то, чему джедаи посвятили свою жизнь. Служение Силе…

Зачем служить ей, если можно ей повелевать?

Тол оказался неплохим мечником. Обучен, сосредоточен. Но ему не хватало мощи Темной стороны, чтобы победить. Квинлан мог уже трижды прикончить непонятливого прислужника, но разве это принесло бы ему удовлетворение?

Он понимал, что граф отправил их обоих на Коррибан, лишь для того, чтобы поставить точку в соперничестве прислужников.

Граф с усмешкой отправил их на Коррибан — колыбель ситов, потребовав принести ему голокрон Дарта Андедду. Изначально туда должен был отправиться лишь Вос. Ему предоставлена была честь приобщиться к гробнице древнего сита. Под чутким наблюдением графа, конечно же.

Однако в последний момент, Дуку изменил план. Его присутствие требовалось в другом месте, потому он отправил с Квинланом Тола, намекнув обоим, что не будет разочарован, если вернется только один из них. Ведь путь ситов — соперничество. Выжить должны лишь сильнейшие.

Вос одобрял этот подход. Он находил отклик в его сердце, заставлял его эмоции бушевать через край, срывая шоры с глаз падшего джедая.

Меж тем дуэль привнесла хаос в погребальную камеру древнего владыки ситов. Орнаменты и резьба по камню разлетались в крошку, едва два падших джедая применяли друг против друга приемы Силы. Световые мечи оставляли глубокие опаленные борозды в интерьере, обращая в хлам древнее искусство рабов сита.

В какой-то момент, Квинлану удалось замысловатым фехтовальным движением, выбить из рук Тола его клинок. Схватив рукоять свободной рукой, Квинлан крутанул оба меча в характерном для Джар’Кай жесте.

— Я покончу с тобой, Тол, — улыбнулся Вос. — Ты ничто предо мной.

Легкая осыпь щебня, которым были засыпаны ступени, ведущие в древнюю погребальную камеру, выдала нового посетителя.

Выше двух метров ростом, с богатырским телосложением, чужак, с одетым поверх плащом с глубоким капюшоном, смеялся. Его булькающий смех, искаженный респиратором, надетым на лицо, резанул по ушам и гордости Воса.

— Кто ты? — сдавленно воскликнул Тол, все еще поглядывая на клинок собственного меча, который Вос держал у горла своего соперника.

— Как смеешь ты смеяться над ситом? — зарычал Вос. — Я прикончу тебя!

— О, — синтезированный голос пришельца мог выдать в нем дроида, но в следующую минуту, чужак открыл капюшон. Бледная кожа на лысом, покрытом сетью вен, черепе. Респиратор. Закрывающий нижнюю часть тела. — Я так не думаю, джедай.

Глаза пришедшего горели янтарным огнем. Подобно расплавленному драгоценному металлу, они окаймляли бездонную черноту его зрачков.

— Ты… ты сит! — Воскликнул Тол истерически. Это стало последней каплей. Легким движением руки, Квинлан отделил голову противника от тела.

— Присоединяйся ко мне, — предложил падший джедай. — Вместе, мы раскроем секреты этого голокрона, — он кивнул в сторону треугольной черно-золотой пирамидки, стоящей в центре погребального саркофага Дарта Андедду. — И вся галактика будет принадлежать нам двоим! Мы сокрушим джедаев, и возрадим учения Темной стороны.

Чужак меж тем сорвал с пояса световой меч с широким конусообразным эфесом.

— О, маленький джедай, — с издевкой произнес он. — Я с радостью выпущу храмовникам кишки — как сделал это уже однажды, осквернив и предав огню ваш Храм, — в памяти Воса мелькнули хроники древней войны. Атака на Храм джедаев ударным отрядом ситов… и вел их… О, святая Сила! Как это возможно!? — Ты и твои жалкие мастера считали, что нет силы, способной противостоять вам? — Казалось, древний сит осклабился, подобно хищнику перед броском. — Но сейчас, наконец-то, — в его правой руке вспыхнул желтый клинок. — Мы вернулись!

***

Джедай ринулся вперед, опустив клинки для скользящего нижнего удара. Гигант с легкостью блокировал выпад своим мечом, оставляя клинки прижатыми к полу погребальной камеры. Обернувшись вокруг своей оси, сит нанес чудовищный удар бронированным ботинком по лицу киффара, вынудив последнего отлететь назад на несколько метров.

Отбросив меч Тола, который ему лишь мешал, Вос, едва успел подняться на ноги. Противник уже был перед ним, нанося скользящие рубящие удары с огромной силой. Слева, справа, рассекающий удар поперек корпуса. Вос с трудом избежал участи быть разделенным на две половины, откинувшись назад.

Ногами, он нанес удары в лицо сита, но тот словно бесчувственная машина шагал на киффара, отгоняя его размашистыми ударами, призванными подсечь ноги человека.

Наконец Вос почувствовал, что позади него — лишь стена. Он отклонился назад, стараясь избежать размашистого удара, которым сит планировал его обезглавить.

Это оказалось фатальной ошибкой.

Сит с легкостью обернулся вокруг своей оси, впечатав тело Квинлана бронированным сапогом в стену.

Воздух мгновенно покинул легкие киффара, вынудив его опуститься на колени. Клинок джедая, стукнувшись об пол, отключился.

Он задыхался. Не помогали ни джедайские, ни ситские техники.

Противник сломал ему несколько ребер, и падший чувствовал, как кровь наполняет его легкие.

— Ты жалок, — слова сита прозвучали подобно оплеуха. — Ни ты, ни он недостойны даже называться ситами. В мое время вы погибли б еще в академии.

Он подошел к погребальной камере. Вынув оттуда голокрон ситов, он подбросил его в руке, после чего пошел в сторону парыбелоснежных дроидов, стоящих в дверном проеме погребальной камеры.

— Коррибан таит в себе тысячи тайн и загадок, — произнес он. — Вы же выбрали голокрон этого неудачника Андедду. Слабаки.

В ту же секунду сит ловко ушел вниз от вращающегося клинка Воса. Меч рассек обоих дроидов, врубился в стену коридора и упал на ступени.

Оказавшись на ногах, Малгус выбросил в сторону теряющего сознание киффара левую руку, с которой сорвались ослепительные бело-синие потоки Молний. Едва они достигли сидящего на полу Воса, его тело выгнулось дугой, испытывая чудовищное перенапряжение. Словно гигантский нагреватель молнии мгновенно раскалили тело и металлические элементы одежды киффара. Жидкости в его теле вскипели, и от тела вверх хлынул пар испаряемого пота.

Подобно бесчувственной кукле, падший джедай тряпкой рухнул на пол, стоило лишь Малгусу прервать поток молний.

Быстрыми шагами, он пересек погребальную камеру. Взглянув в лицо джедая, он схватил его за длинные волосы, и, словно пушинку, поволок за собой наверх.

Путь был неблизкий — предстояло пройти не одну сотню ступеней и переходов. Но Темная сторона Силы питала тело древнего воина.

Наконец, выбравшись наружу, он, прикрыв свободной рукой глаза от палящего солнца, увидел ближайшего командира дроидов-десантников. Сит с рычанием швырнул отнюдь не легкое тело пленного под ноги дроиду.

— Доставьте его на «Победу». Поместите его в бакту и поддерживайте в состоянии комы.

— Принял, командующий, — ответил небовик-командир, подобно ситу, вцепился в волосы бесчувственного джедая, волоча его по раскаленному песку к ближайшему шаттлу.

Глядя ему в след, Малгус с отвращением подумал, что дроиды были более приятны, когда молчали. Хаттов НК и здесь досадил ему.

Малгус взглянул на сотни дроидов, топчущих священный для каждого сита песок Коррибана. Энергия Темной стороны подпитывала его, как делала это не раз, когда он посещал планету.

Но теперь все иначе. Сит с яростью ощутил частицы Света внутри себя. Служение новому господину осквернило его ситскую душу, позволив джедайской погани прорасти среди его мировоззрения. Еще сотню лет назад, он прикончил бы этого джедая без раздумий.

А сейчас он вынужден сохранить ему жизнь. И сообщить о происшествии будущему Императору.

Выдохнув, сит принялся сосредотачиваться, представляя образ раздражающего его джедая.

***

Едва транспорт распорол обычное пространство, взору Прелата предстала планета, покрытая массивными зелеными лесами. В системе одной звезды, она занимала третью позицию, окруженная тремя сравнительно небольшими спутниками.

— Мы прибыли, — пояснила Надия.

Закуул. Столица Вечной Империи. Место, откуда Валкориан во второй раз покорил галактику. Место, где Герой Тайтона едва не утратил себя. Место, где он сокрушил, как всем казалось, навсегда, самого могучего сита.

Девушка с легкой иронией вспомнила, как Барсен'тор с презрением называл рыцаря недалеким остолопом, слишком ограниченным, чтобы осознать все те ужасы, которые он выпустил в галактику. Она верила ему. Отцу своего ребенка.

Горечь утраты уже не терзала ее. Прошло слишком много времени. Быть может тогда, когда Герой Тайтона безумно бросился защищать галактику, ища союзников, Барсен'тору следовало прислушаться к ее совету. И примкнуть. Но он оказался слишком горд.

Они жили в уединении на Тайтоне, прежде чем сын Валкориана вторгся в дом джедаев. Он истребил всех. И тех, кто слаб, и тех, кто силен. Не щадил никого. Спаслись считанные десятки — именно они потом возглавили отток джедаев на древний Оссус.

Но Надии уже не было с ними. В катакомбах Нафемы Император, подпитываемый энергией ее сына, наблюдал, как его фанатики превращают ее в совершенное оружие. Служащее лишь призраку Валкориана.

А теперь, словно игрушку, он отдал ее Доугану. Относясь к нему как к очередному порождению извращенного ума Валкориана, девушка, как и Кира, восприняла его в штыки. Но контакт с его разумом сказал ей больше, чем все его поступки, слова и проекции.

Она коснулась его мыслей. И видела то, ради чего Валкориан развивал эту партию голошахмат.

Геноцид. Пришельцы из другой галактики, истребители машин и всех неугодных. До их прибытия осталось примерно 50 лет. И джедай вкладывал всего себя в то, чтобы не позволить галактике упасть в руки захватчиков, словно переспелому плоду.

Это решило все. Философия джедаев, которую она впитала за десятки лет своей службы Ордену, взывали к ней. Защитить все живое.

Ученик Императора имел четкие цели на все. На галактику, ситов, джедаев, новый Орден. И это ей нравилось. С усмешкой Надия понимала, что защищая свой разум от внушения Силы, которое Доуган почти неосознанно применял на окружающих его людях, она позволила его мыслям захватить ее разум. И теперь ее гормоны и чувства требовали большего.

Впрочем, ее представление в освежителе лишь подчеркивало, что он и сам не прочь узнать свою Руку поближе.

Надия украдкой вздохнула. Из любимой верной жены Барсен'тора, она превратилась в слугу и наложницу ученика сита, будущего Императора. Ощутимый карьерный рост за четыре тысячи лет.

— Отправьте дроидов-разведчиков, — скомандовала она Прелату. — Нам нужна посадочная площадка. Этого добра на планете должно быть достаточно.

Пришло время строить Империю.

***

Открывая глаза после общения с Малгусом, я с размял затекшую шею.

Почти час «болтали». Надо же. Квинлан Вос на Коррибане. Занятно. Малгус всеми фибрами души хотел его прикончить, но без моего приказа не смел этого делать.

А я попросту не знал, куда его теперь девать. Ни к ситам, ни к джедаям его теперь нельзя отпускать — как пить даст расскажет кто его так отделал. Кончать его тоже как-то… расточительно. Переманить? А что, идея. Нужно провести его через ту же процедуру, что и Император вытворял с моими Руками, прежде чем они заявили ему о своей преданности. Ну, или что-нибудь подобное.

Оторвавшись от новой, а потому неоправданно жесткой, кровати, я взглянул на погасший дисплей нового терминала, установленного в моей каюте.

Рендилийцы и кореллианцы не стали долго мудрить, и заменили все старое на все новое. Исправили нерабочее, освежили устаревшее. Новый центральный и навигационный компьютеры идеально вписались в системы корабля.

Щедрые чаевые — залог прекрасного исполнения. Поэтому, я даже не удивился, обнаружив, что после замены инвентарных рундуков и шкафов, все в точности находилось на своих местах. Специалисты скопировали данные из древних банков памяти центрального и навигационного компьютеров, передав мне оригиналы. Древние кубические жесткие диски теперь надежно хранились в моем сейфе.

Признаков копирования информации я не обнаружил, потому, опасаться за распространение базы данных моего старого навигационного компьютера мне не приходилось. Сервисное оборудование исключало подобную возможность, как гласил рекламный буклет, любезно оставленный мне сдаточной командой.

Иными словами — мой корвет как со стапелей.

Малгус отвлек меня от довольно важного дела.

Я изучал разрозненные сведения в центральном компьютере о пресловутой крепости Героя Тайтона.

Ветт просветила меня, это в ходе зачистки местности, недалеко от Великого храма, на одной из горных вершин, патрули заметили храм. Средних размеров — несколько типично явинских строений, две или три посадочные площадки. И крайне вредная оборонительная система — тяжелые дроиды, патрулирующие периметр, средние турболазеры и скорострельная зенитная артиллерия. Плюс, все это прикрывал какой-никакой, а защитный экран.

Твилечка припомнила, что помимо Одессена у лидера Альянса имелось несколько берлог по всей галактике, где он периодически пропадал. Обычно — после серьезных миссий, оканчивающихся захватом богатых трофеев — артефактов, голокронов и прочих предметов, по ее мнению, не представляющих ценности. Девушка с уверенностью заявляла о принадлежности храма легендарному джедаю. По ее словам, он не раз приезжал сюда с ней. Дальше можно не продолжать — понятно зачем.

Со скрежетом в зубах, я припомнил, что в небезызвестной ММОРПГ игрок мог обзавестись доброй дюжиной крепостей. Татуин, Корусант, Умбара, Нар Шадда, Риши, Манаан, Нафема, Явин… я даже все вспомнить то не могу. Неужели они сохранились? Хотя нет. Правильнее спросить — неужто они реальны? Впрочем, судя по отчету Ветт — вполне.

Черт. Хочу. Это ж прям кладезь ништяков какой-то. Его корабль, его «стронхолды»…

Но, сперва следовало узнать об этих крепостях получше, дабы понять, как туда проникнуть. Что — то не хочется мне прорываться туда с тяжелой техникой. А узнать — что там может быть — ужас как хочется.

Нда, классическое — и хочется, и колется.

К сожалению, поверхностно просмотрев информацию, я ничего бросающегося в глаза не нашел. Лишь координаты на Корусанте, Нар Шадда, Татуине, Явине… Побьюсь об заклад, что там я найду оставшиеся крепости.

Хоспади, как много следует изучить. И, тут, к сожалению, Рук не направишь. Мало ли что там есть. Доверяй слугам, но не все. А то так по халатности, однажды, сам вложу в их руки оружие против себя.

Хм… А чего так тихо-то? Где там моя непоседа?

Отворив дверь, я с удивлением не обнаружил Оли на основной палубе. Прислушавшись к Силе, я почувствовал, что девушка находится на нижней палубе, в районе складов. Какого хрена она там забыла?

Комлинк не отвечал, поэтому, я решил прогуляться. Скрыв себя в Силе, чтобы застать девушку врасплох, я буднично зашагал по ступеням лестницы, ведущей к трюму…

И, признаться, услышанное мне не понравилось.

— Правда что ли? Вот так просто, одним выстрелом насквозь? — восторженно переспросила Оли.

— Это объективная информация, — вторил ей металлический голос. — Я дроид, я не могу лгать.

Голос доносился из из правого трюма. Взяв в руку световой меч, я не спеша приближался к дверному проему. Краем глаза я заметил, что ранее заблокированная переборка зияет черным проемом, а внутри небольшой каморки, словно новогодняя гирлянда, перемигиваются разноцветные индикаторы.

— И сколько ты был отключен?

Мое появление в дверном проеме предотвратило озвучивание ответа.

Сидя на двух транспортных контейнерах, вели непринужденную беседу мой падаван и… что это за хрень?

— Приветствую, — дроид поднялся на ноги. Два метра ростом, песочно-бронзовый окрас корпуса. Голова, похожая на головы дронов из второго сольного фильма о миллиардере в железном костюме. И белоснежный оптический сенсор, вертикально перечеркивающий «голову» дроида. Черная короткоствольная пушка на правом плече, штурмовая винтовка за левым. Как пить дать — военная модель. Но, как он тут оказался?

— Падаван Старсоун, — дроид повернул голову так, чтобы оптический сенсор смотрел на девушку. — Я благодарен за разговор. Сейчас целесообразен обмен информацией с джедаем.

— Как скажешь, — девочка спрыгнула с ящика и подошла ко мне. — Чудной у вас дроид.

— Иди на мостик, — негромко произнес я.

— Но, я хотела бы…

— Иди!

— Да, мастер, — повесив голову, девушка не спеша засеменила в противоположную часть корабля.

Дроид, визуально проводив перемещение девушки, вернулся «взглядом» ко мне.

— Верное решение, джедай.

— Закрой рот и отвечай, что ты такое и как оказался на моем корабле?

— Я K1-Z3N, штурмовой дрон, произведен на планете Иокат четыре тысячи восемьсот лет назад, — флегматично произнес дроид. — После вторжение на планету Вечного Альянса, я направлен коллективным ИИ на службу Чужеземцу. Деактивирован после повреждения в бою три тысячи шестьсот три года назад.

— Ты служил Герою Тайтона, — сообразил я.

— Мне он известен как Чужеземец, — поправил дроид. — Но, да. Это он.

— Как ты оказался на корабле?

— Неизвестно. Я был поврежден во время третьей битвы за Иокат.

— Ну и кто с кем бился то?

— Альянс противостоял оккупационным войскам Республики. Они превзошли нас числом. Чужеземец отправил меня и Лану Бенико на «Защитник», чтобы мы предупредили Империю о вторжении Республики.

— И что пошло не так?

— Не знаю, — признался дроид. — Я получил повреждения и деактивировался.

— Ну а что с Чужеземцем?

— Он должен был уничтожить центральное энергоядро, — поведал дроид. — Чтобы Иокат не достался Республике.

— Что за Иокат?

— Планета. Мои создатели бежали из другой галактики, когда проиграли войну органикам. На Иокате вспыхнула гражданская война, и органики убили друг друга. Затем, над нами захватил контроль АРИЕС — один из центральных процессоров. Чужеземец уничтожил его и освободил нас. В благодарность, мы помогали ему, поддерживая работоспособность флота Вечного Альянса. Я был направлен коллективным ИИ Иоката для охраны Чужеземца.

— Похоже, хреновый из тебя телохранитель, — пошутил я.

— Согласен с негативной оценкой. Задача не выполнена, — признал поражение дроид.

— Ну и что мыслишь дальше? — Поинтересовался я у машины. — Возвращайся на Иокат. Могу тебя подкинуть, если по пути.

— Невозможно, — дроид повернул голову в сторону находящегося за переборкой справа массивного рабочего терминала в двигательном отсеке. — Коллективный ИИ не отвечает на мои запросы. Системы связи не функциональны. Наиболее очевидный вывод — планета уничтожена.

— Сочувствую, — откровенно признал я. — Это дерьмово, когда целую планету уничтожают. Особенно, когда это твой дом.

— Я машина, я не испытываю эмоций, — напомнил дроид. — Логичным будет предложить свои услуги телохранителя тебе.

— С чего бы это? — Удивился я. — У меня уже есть сумасшедший дроид-убийца. К тому же я джедай.

— Ты не джедай, — возразила машина. — Ты лжешь Совету Ордена, накапливаешь силы для военного переворота, сотрудничаешь с ситами.

Видя мое недопонимание, дрон указал на пресловутый терминал.

— Тебе следует лучше шифровать информацию о переговорах. Кроме того, хранить информацию об этапах военного переворота в центральном компьютере корабля — неразумно.

— Ты меня хакнул, — констатировал факт я. — В самый раз нарезать тебя на куски и выбросить в космос.

Я активировал световой меч, направив его в сторону дрона. Тот, даже не шелохнувшись, продолжал.

— Ты действуешь неразумно. Я ценный актив. Мои банки памяти содержат ценные разработки оружия коллективного ИИ Иоката. Кроме того, дроиды, управляющие твоими дредноутами функционируют не оптимально. В них имеются следы вируса ГЕМИНИ. Я могу произвести их перенастройку.

— Ты глянь какой ценный дрон, — усмехнулся я. Действительно ли можно уместить в штурмовой платформе информацию об оружии? Или все это сказки, чтобы я его не нарезал на металлическую стружку? — Где гарантия того, что ты меня не обманешь?

— Тебе в голову нацелена плазменная противопехотная пушка, — на плече дроида слегка шевельнулась черная опасная хреновина. — Если бы я считал, что ты не нужен для моего дальнейшего существования — ты и твоя ученица были бы мертвы. Кроме того, мне интересно будет наблюдать за уничтожением Республики.

— Ты же робот, — напомнил я. — Какой тебе прок от гибели государства?

— Республика уничтожила Иокат, на котором я был создан. Республика уничтожила Вечный Альянс, которому я служил. — Перечислял дрон. — Логичным будет, если я поспособствую разрушению Республики.

— Да уж, — я погасил клинок. — Второй сумасшедший дроид-убийца в активе.

— Не терпится встретиться с первым, — произнес дроид. — Вместе мы будем работать продуктивнее.

С тихим стоном, я впечатал перчатку себе в лицо.

***

Как ни странно, дроид, точнее дрон, как он требовал себя называть, влился в нашу компанию. Он безропотно принял на себя все рутинные обязанности — вроде приготовления еды, проверки систем корабля. В общем, порядочный механический слуга. Не знаю, что там его создатели наковыряли ему в голову, но даже астромеха он мог заменить — благо универсальный разъем он при себе имел.

Мы держали курс на систему Тет — возглавляемые Никсом разведчики обнаружили на планете войска КНС и захваченный ими монастырь на горном пике. Учитывая, что вокруг — ни следа сепов на ближайшие тридцать парсеков — вывод сделан однозначный.

Ребенок здесь. Выдохнув, я приказал взять планету под наблюдение, не отсвечивая пока в системе кораблями.

Перелет должен был занять еще два дня. Это время я решил посвятить обучению своей ученицы. Надо же когда-нибудь начинать.

Отрядив дрона на мостик — чтобы не отсвечивал, я и девочка направились в просторный отсек с массивным голопроектором в центре. Когда-то, как я помню, здесь тренировались Кира и Скордж. Почему бы и нам не повторить?

Но, сперва разговоры.

— Учитель, — девочка уселась на диван. — Кодекс дже’дайи. Зачем вы рассказали его мне?

— Кодекс — как образец того, как часто меняются устои и взгляды на мир по прошествии времени, — пояснил я. — Когда-то, предки джедаев изучали Силу целиком — и Темную, и Светлую стороны. Затем, отошли от изучения Темной стороны.

— Потому что она развращает? — Подала идею девушка.

— Не в том дело. Предки джедаев придерживались равновесия в Силе — когда нужно, они использовали то одну, то другую сторону Силы. Но, обязательно затем возвращались в состояние равновесия. Тех, кто не смог — отправляли на переобучение. Но, в один из периодов своей истории, дже’дайи, были вынуждены вести войну против расы раката — космических завоевателей, одержимых Темной стороной. Для противодействия раката. Многие джедаи использовали Темную сторону Силы, и после победы над врагом — не смогли вернуть свое внутренне равновесие. Теперь уже между самими дже’дайи возникла война, в которой приверженцы Темной стороны проиграли. И после этого, джедаи покинули свой родной мир — Тайтон, поскольку отринули концепцию равновесия, отдавшись служению Светлой стороны.

— А зачем было покидать планету? — Не поняла девушка.

— Тайтон…. Это такое место, где Сила находится в равновесии. Любое изменение этого равновесия в какую-либо сторону вызывало катаклизмы. Как ты понимаешь — служа только Свету, дже’дайи уже не могли там оставаться. Они отправились на Оссус.

— Я слышала про Оссус! — Похвасталась девочка. — Там сейчас проводятся раскопки. Это священное место для каждого из джедаев. Жаль, конечно, что нам не побывать на Тайтоне — я хотела бы увидеть эту планету.

— Как и все джедаи, — я развел руками. — Быть может однажды, падаван. Так, хватит с нас философствования. Надо подыскать тебе подходящую броню…

— Мастер, зачем? — Удивилась ученица. — Я джедай. Меня защитит Сила. А броня лишь будет меня ограничивать.

— Хм… Я знаю не один десяток парней, кого на Джеонозисе эта установка не спасла.

— Учитель, это низкий прием!

— Зато результативный. Предлагаю пари. Сейчас идем, попрактикуемся в фехтовании. Победишь меня в трех дуэлях из пяти — и я не заставлю тебя таскать броню. Но, я поддаваться не буду. А потом, когда у тебя будет зудеть от ударов тренировочным мечом — подыщем тебе что-нибудь, что спасет тебя от неприятного времени на операционном столе и плавания в бакте. Согласна?

— О! Вы же знаете это на собственном опыте. Не расскажете?

— Порой я сомневаюсь, что ты на моей стороне, падаван.

***

Двое бойцов — учитель и его ученица, кружили друг перед другом. Кореллианские корабелы сделали королевский подарок своему заказчику. Учитель поделился с ней своей радостью.

Голотерминал, некогда возвышавшийся в центре помещения, отныне можно было скрыть в специальной нише в полу, чем учитель и воспользовался, превращая помещение в тренировочную комнату перед началом дуэли.

— Теперь сможем тренироваться прямо на борту корвета, — оценила девушка, перекладывая в свою руку свежесобранный меч.

Бросив в ее сторону тренировочный меч («И почему не боевые? Мы же на войне, могли бы и тренироваться в реальных условиях!), учитель сбросил плащ, оставшись в одной броне.

— Начинай, — скомандовал он.

Глубоко вздохнув, Оли сконцентрировалась, занимая боевую позицию в соответствии с освоенным ей стилем.

— Атару? — Удивился человек.

— Вас что-то смущает, учитель?

— Ммм, да в общем то нет, — человек пожал плечами. — Дело каждого, конечно, какой стиль использовать. Но, думаю, теперь мне придется подучить Атару, чтобы правильно наставлять тебя.

— Зачем? — Удивилась девочка. — Мастер Драллиг же учит фехтованию.

— Тогда в чем смысл быть падаваном, Оли? — Поинтересовался джедай. — Если не перенимать опыт того, кто является твоим учителем?

— О, я не знаю… Эй, это не честно!

Заговаривая ей зубы, джедай коротким рывком сократили разделяющее их расстояние, и размашистым ударом рассек воздух перед ней. В том случае, если б Сила сегодня не была бы с ней, то ей грозил хороший удар по ногам.

— Этот прием называется Дун Моч, — пояснил человек, нанося простой рубящий удар сверху. Оли заблокировала его. — И джедаи и ситы используют концентрацию во время боя. Лиши противника концентрации, ослабь его бдительность — и половина дела сделана.

Джедай с силой оттолкнул ее, заставив девушку отступить на пару шагов назад.

— Какой-то неправильный прием, — посетовала девочка. — Подло… Нельзя так исподтишка наносить удары!

— Что важнее — сражаться с честью, по правилам и умереть, или использовать все возможности и победить, сохранив свою жизнь?

— Я даже не… Вы опять!?

Доуган вновь атаковал ее простым верхним ударом, но Оли отреагировала быстрым парированием, отклонив клинок учителя в сторону. Девочка отметила, что тихий хруст ударов тренировочных мечей не шел ни в какое сравнение с шипением и гулом энергии от настоящего спарринга. Эх, а ведь еще лет пять назад она даже не могла и мечтать о тренировочном… Да что это такое?!

Удерживая клинок девушки своим, учитель произвел подсечку, уложив спарринг партнера на лопатки. Вслед за этим, он не спеша пошел в противоположный конец помещения.

— Ты вновь теряешь контроль над ситуацией. В бою это может стоить тебе жизни, Оли!

— В бою у меня не будет таких противников, как вы! — Обиженно заметила девочка.

— Конечно нет, — учитель покачал головой, возвращаясь в выжидательную позицию. — В свое время я тоже считал, что познав Ниман лучше, чем любой другой джедай, я смогу без проблем выстоять против ситов и их приспешников. Итог — уничтоженная броня, изуродованное тело и лицо. Да и сам я был в одном шаге от того, чтобы слиться с Силой. Опыт нужен нам, чтобы не допускать повторения своих ошибок.

— Ну, это была не моя ошибка, — хмыкнула девочка.

— Согласен. Вот только умный учится на чужих ошибках. А дурак — на своих.

— Хи-хи-хи, — губы ученицы сложились в улыбку. — Вы, выходит — дурак?

— Да что ж такое то! — Человек воздел руки к верху, обращаясь к потолочным панелям освещения. — Почему из всех учеников мне досталась именно такая заноза в зад… О, неплохо!

К сожалению, она оказалась недостаточно быстра. Воспользовавшись тем, что джедай пустился в рассуждения, она посчитала его достаточно ослабившим контроль. Оставалось лишь провести быстрый колющий удар вживот человека. Но, к несчастью, учитель оказался быстрее.

Увернувшись от её удара, он впечатал бронированный локоть в ее спину, одновременно проводя подсечку. С громком грохотом, Оли растянулась в полный рост на полу.

Ощутимый тычок в спину тренировочным мечом, дал ей понять, что первый бой она проиграла.

— Хорошая попытка, — с помощью Силы человек отправил оба тренировочных меча в их крепления на стене. Ученица меж тем поднялась на ноги. Яростно дыша носом, девушка исподлобья взглянула на человека. — Будем чаще тренироваться — и из тебя выйдет фехтовальщик лучше чем из меня.

— Правда? — Девушка просияла.

— Эхм… нет. В Храме вообще сарказму не учат?!

— Учитель! Так нельзя! Вы отпускаете колкости в мою сторону!

— Считай это практикой Дун Моч.

— О-о-о!!! Тогда у меня есть грандиозный запас шуток для вас, Учитель.

— Ага. У тебя на губах молоко еще не обсохло для шуток надо мной.

— Что? Какое молоко? — Ученица с изумлением провела рукой по нижней части лица. Убедившись, что учитель в очередной раз подколол ее, девочка, убедившись, что учитель ушел, скорчила рожицу и высунула язык ему в след.

— Ай! — Левитирующий световой меч ударил ее по тому месту, на котором она обычно сидела. — Это не честно, учитель!

— Я сказал, что не обсохло, значит не обсохло! — Донесся до нее полный веселья голос человека.

***

Последующие пять дней перелета до точки рандеву, Доуган посвятил совместным тренировкам.

После первого спарринга, джедай ввел расписание обучение.

С раннего утра он преподавал ей знания о какой-либо технике Силы. Рассказывая о ней, учитель помогал девочке освоить технику и передавал ей чип с описанием этого приема для самостоятельного изучения. В основном информация касалась техник контроля — контроль тела, эмоций, дыхания. Оли узнала большинство их, будучи еще юнлингом.

Но, в интерпретации учителя, понимание сути приходило быстрее. Его тексты были проще, понятнее, а самое главное — практически не требовали больших сил для освоения.

Оли оставалось лишь поражаться тому, как просто и увлекательно можно объяснить то, что инструктора и мастера в Храме преподносили нудно и совершенно неинтересно. Многие из младших джедаев откровенно скучали на уроках — иные засыпали даже. Мало кто из джедаев-преподавателей мог похвастаться интересным изложением своего предмета. Насколько Оли помнила свое обучение, ее желание учиться подкреплялось лишь детским интересом и осознанием того, что без сдачи экзаменов и тестов, она не пройдет дальше, не получит право создать свой собственный световой меч, и не станет полноценным джедаем.

Учитель мало говорил о своей жизни за пределами Храма. Лишь отмахнулся от нее однажды, пояснив, что всему, что он знает, он научился не на Корусанте.

А знал он много. Невероятно много. Оли, несмотря на то, что учитель держался ментально закрытым от всех, подобно холодному монолиту, все же ощущала исходящую от него Силу. Невероятно могучий — намного сильнее многих джедаев, он словно ослепительный костер озарял все пространство в Силе.

Дневные тренировки и медитации пролетали так быстро, что она едва их замечала.

Лишь отходя ко сну, она, обратившись внутрь себя, осознавала, что хоть она и не каждый день узнавала что-то новое, но фундаментально закрепляла давно забытое старое. Рик, не кривя душой, пояснил ей, что для изучения нового, необходимо закрепление основ, поскольку более сложные техники Силы, сочетают в себя порой несколько базовых. И если отработать использование базовых техник до автоматизма, то и с более сложными техниками, у нее будет получаться много лучше, нежели знать «базу» на «тяп-ляп».

Впрочем, если она ложилась спать, то учитель приступал к настоящим тренировкам. Иногда ему в этом помогал дрон, но в основном — учитель самосовершенствовался один.

Оли исподтишка наблюдала за мужчиной, который неистово фехтовал, отрабатывая раз за разом одни и те же ката, выпады и связки, которых она ранее никогда не видела в его арсенале. Некоторые из них она узнавала, иные же оставались для нее загадкой. Вместе с тем, дрон, изредка, выступающий спарринг партнером, при фехтовании, довольно часто получал тренировочным мечом по своему корпусу. В те области, где у обычных разумных находились жизненно-важные органы.

Порой, он мог подолгу читать тот или иной файл, который вынимал из информационной панели, очень и очень похожей на те стенды, что стоят в Архиве.

Учитель рассказывал ей, что там собраны лишь некоторые знания из Храма, скопированные для саморазвития. Впрочем, девушка не сомневалась, что в личной библиотеке мастера, собрано гораздо больше, чем просто копии файлов из джедайского архива.

Наблюдая вечерние тренировки мастера, Оли не могла не отметить, что их спарринги не идут ни в какое сравнение с тем, что учитель вытворял наедине. Глядя на то, с каким напором он атакует невидимого противника, девушка с сомнением и затаенной радостью представляли, как мелки будут куски, на которые мастер покрошит своего противника при следующей встрече.

***

— Простите меня, мастер! — Дуку с интересом смотрел на преклонившую перед ним колени Танн. — Я подвела вас.

Женщина несколько дней уходила от погони республиканцев, вытаскивая мерзкую шкуру Ганрея из поисковой петли, которую стягивали вокруг них джедаи и поисковые партии клонов. Наконец, она прибыла на Серенно, доставив досмерти напуганного, но живого вице-короля.

Куда пропал подкупленный сенатский гвардеец, Дуку не спрашивал. Оно и не к чему — человек сослужил свою службу. Рыдать по нему вряд ли кто-то будет. Мстить за его гибель — тем более.

— Неожиданный провал, Сев’ранс, — холодно произнес бывший джедай. — Владыка Сидиус недоволен. Джедай выжил.

— Я старалась… — уверенный голос девушки надломился.

— Старания мало! — Рявкнул Дуку, вставая из-за стола. — Твоя неудача сильно помешала нам. Мало того, что джедай выжил — теперь он контролирует одну из секторальных армий. Его успешные тактические операции могут перерасти в угрожающую для нас стратегию.

— Позвольте мне все исправить, учитель! — Взмолилась Танн. — Я недооценила его, но теперь, когда я знаю о нем больше…

— Больше? — Усмехнулся Дуку. — Я не сомневаюсь в твоих командирских талантах, Танн, но для противостояния ему — твоих сил недостаточно. Здесь необходимо участие более опытного убийцы джедаев…

— Вентресс, — чисс с ненавистью прошипела имя самой успешной аколитки Дуку. Граф знал о той зависти, которую большинство темных прислужников испытывало к датомирке. Она имела наибольшее количество успешных миссий, а ее счет убитых джедаев давно превысил актив всех остальных прислужников. Ну, разве что Дурдж и Гривус держали марку. Но. Они не были чувствительны к Силе…

— Именно, — согласился граф. — Это будет тебе уроком. Ассаж решит эту проблему. Из-за твоего провала, ему поручили возглавить операцию по спасению хатта. И Сила шепчет мне, что мой план под угрозой. Это недопустимо!

— Повелитель! — Глаза Танн полыхали огнем. Дуку наслаждался, чувствуя бушующую в ней ярость. — Позвольте мне присоединиться! Я уничтожу его! Я принесу вам его голову!

Манипуляции и интриги… любимое искусство ситов. Дуку внутренне улыбнулся. Честолюбие и желание услужить графу — вот, каким поводком он удерживал при себе столь огромное количество прислужников. И Танн, несмотря на свои таланты, была лишь одной из многих. И как все другие — попалась на такую примитивную уловку.

— Хорошо, Сев’ранс, — выдохнул граф. — Ты отправляешься на Тет. Ты поможешь Вентресс убить джедая — и быть может после этого я верну к тебе свое расположение.

Дуку впитывал ту боль и унижение, которым буквально сочилась подчиненная. Поставить под командование убийцы ее, талантливого военачальника. Весомее, чем простая оплеуха. Этот стыд станет источником ее ярости, столь сильной, что ни одни приемчики этого треклятого джедая не помогут ему избежать встречи с Судьбой.

***

Глядя на то, как девчушка утопает в джедайской броне, я не мог не сдержать своей улыбки.

— Это не смешно, учитель! — Девочка надула губы. — Я в этом двигаться не могу!

— А никто и не просил тебя натягивать на себя первую попавшуюся броню, — резонно заметил я.

— Но вы же сказали — «Выбирай!», — насупился ребенок. Такая забавная — решила примерить на себя броню рыцаря-джедая. Там одной дюрастали килограмм под двадцать. Но, даже это ее не остановило. Все на себя напялила.

— Не паясничай, — назидательно произнес я. — Сказано было «Выбирай с умом!».

— Одно слово, а сколько проблем, — сморщила носик девушка. — Но, вы правы — я не могу носить эту броню. Мне даже двигаться в ней тяжело.

— Ну еще бы! — Хмыкнул я. — Но, думаю, подходящий для тебя вариант все же есть в этой коллекции.

— Да?

— Конечно, — я подошел к шкафу, после чего вынул из него пластиковый контейнер с броней. Навскидку — килограмм пять-семь. Я взглянул на бирку. Ну да, ей точно подойдет.

— А в чем разница? — Подозрительно взглянула на меня ученица. — Они же одинаковые. Ну эта только что с пластинами желтого цвета.

— Это только на первый взгляд — они одинаковые, падаван, — я продемонстрировал пояснительную наклейку. — «Легкая броня для джедаев-консулов». Весит — в три раза меньше, пластины из бронзия с кортозисным напылением. Неплохая защита от стрелкового оружия. Правда, тут нет генератора силового поля — но, думаю, можно что-нибудь придумать.

— Хм… — девочка оценивающе взглянула на новый комплект. — А глянцевый желтый цвет пластин не демаскирует меня?

— Ишь ты, сообразительная какая! — Присвистнул я. Девочка, сложив руки на груди, надула губы.

— Одевайся, — хмыкнул я. — Перекрасим броню и плащ тебе новый найдем.

Оставив девочку одну, я вышел из хранилища, присев на ближайший диван. Но, вскоре из отсека донесся звонкий голос.

— А можно как у вас?

— Что? Броню? Нет, подруга, я ее для себя еле отбил у Совета. Магистр Винду увидит и тебя в ней — нас точно в ситы запишу, арестуют и сошлют в тюрьму.

— Вообще я имела ввиду цвета брони и плаща, — съязвила девочка. — И, разве есть такая тюрьма, что удержит двух джедаев?

— Думаю, за тысячи лет существования Ордена, найдутся и такие. В галактике всегда были и будут индивиды, которые не согласны с точкой зрения адептов Силы. Наши способности пугают одних. Злят других. Третьи вообще с чистым сердцем избавились бы и от нас, и от ситов, и вообще от всех тех, кто чувствителен к Силе.

— Но почему, мастер? Разве джедаи не хранители мира? Мы заботимся о благе всех жителей галактики!

— Разве? Мне кажется миллионы разумных, находящихся в рабстве в пространстве хаттов, на Татуине или в десятках других миров, не чувствуют того, как джедаи заботятся об их благе.

— Но… нам рассказывали, что рабства нет в Республике! — Воскликнула девочка. — Нам рассказывали, что кое-где по галактике еще действуют законы о «законтрактированных работниках» и…

— Оли, если разумный не может посреди рабочего процесса встать и уйти, хлопнув дверью — это рабство.

— В таком случае, дроиды тоже находятся в рабстве, — заметил дрон, подымающийся по ступеням.

— Дроиды не обладают свободой воли, — отверг я. — Их создали как механических слуг — не более того.

— Но, мы мыслим, созидаем, — привел аргументы K1.

— Как только дроиды научатся половому размножению — вернемся к этому разговору, — пообещал я. — И вообще, тебя отправили на мостик. Зачем подслушиваешь разговоры?

— Чтобы вас подслушать, не обязательно приходить сюда, — заметил дроид. — Но, я не за этим. Корвет приближается к намеченной цели. Десять минут — и мы на месте будем.

— Великолепно, — я хлопнул в ладоши, подымаясь с дивана. — Наконец-то. По-быстрому доставим хаттенка на Татуин и займемся делами более важными.

— Что может быть важнее жизни ребенка? — Удивленно спросила у меня падаван, выходя их помещения склада.

В искусственном освещении корвета, глянцевые бронированные элементы брони девушки блестели, как начищенный самовар. Подогнанный по фигуре поддоспешник из тканевой брони, бонзиумные защитные пластины и миловидное личико… Ну прям анимешная валькирия. Где-то на краю сознания у меня шевельнулась мысль, что однажды она станет красивой женщиной.

— Прекрасные доспехи, — похвалил K1-Z3N. — Блестят так, что я бы не промахнулся с другого края галактики. Решительно коварный способ избавиться от надоедливого падавана с вашей стороны, мастер-джедай.

Ответом ему были поджатые губы, готовый убивать взгляд молодой девушки и мой, с трудом сдерживающийся смех.

— Ты был крайне милым со мной в начале нашего знакомства, — напомнила дрону девушка.

— Я тогда еще не знал, что ты на корабле ничего не решаешь, — невозмутимо ответил дрон.

— Был бы у меня сейчас меч, — прошипела девушка. — Я бы тебе показала, что я решаю…

— Да, кстати об этом, — я стукнул себя по голове. Совсем вылетело из мыслей. Пройдя на склад, я принялся копаться в одном из настенных ящиков. — У тебя хромает концентрация и контроль. Думаю, есть способ тебе помочь с этим.

— Правда? — Обрадовалась девушка. — И как же?

— Правильно подобрать тебе кристаллы для светового меча, — я вернулся к падавану, держа в руках прозрачную коробочку с кристаллами. — Познакомься — кристалл Каша и его «коллега» прямиком из шахт Руусана. И теперь они будут жить в твоем световом мече.

========== Глава 23. Охота за хаттом. ==========

«Странник» разрезал гиперпространство, молотовидной носовой частью вспоров вакуум. А следом за ним, материализовались остальные корабли эскадры «Молот».

— А вот и кавалерия, — прокомментировал я прибытие крейсера.

Вместе с падаваном и неожиданно молчаливым дроном, я коротал время на мостике.

«Защитник» болтался на орбите Тета, ожидая подхода основных сил. Бортовые системы фиксировали дроидов КНС на поверхности, но отчего-то их истребители не стремились разделаться с одиноким корветом. Впрочем, из мультика я знал, что нас сперва должны втянуть в разборки на планете — дабы Дуку получил пикантную голозапись Скайуокера, брезгливо говорящего о мелком хатте.

Но сейчас меня настораживало другое.

На подлете к Тету, я обнаружил на себе чье-то давящее внимание. Некто, отмеченный Темной стороной Силы, наблюдал за мной с неподдельным интересом. Он умело маскировал свое присутствие в Силе, сопротивляясь моим попыткам установить его местонахождение.

Сперва я подумал, что источником внимания является Тет — как-никак согласно мультику, там находилась Ассаж Вентресс. Быть может она заинтересовалась моей персоной? Но, проанализировав поведение наблюдателя, я пришел к выводу, что Вентресс с ним не тягаться.

Мой незримый наблюдатель — обученный, хладнокровный, безэмоциональный. Его любопытство похоже на интерес ученого, который созерцает заинтересовавший его процесс. В подтверждение моих слов наблюдатель мгновенно скрыл себя, едва я нащупал вектор Силы, исходящий от него.

Моя гипотеза о Вентресс благополучно разбилась о факты. Палпатин, Дуку тоже не могли быть источником — кем бы ни был наблюдатель, его взор простирался из глубин Дикого пространства.

Сопоставляя свои ощущения с галактической картой, я с сомнением разглядывал участок космоса, с трех сторон окруженный планетами Лоуик, формос, Адуба… где-то там, в центре пустоты, за пределами этих окраинных миров, скрывался тот, кто решил подглядывать за мной.

Прибытие флота вывело меня из размышлений. Окружив себя Сокрытием Силы (нахрен Йоду с его заморочками), я сосредоточился на настоящем.

— За три тысячи лет вообще не построили новых кораблей? — уточнил дрон. Ответить ему никто из находившихся на мостике «Защитника» не успел — республиканцы вышли на связь.

— Генерал, — Пеллеон улыбнулся, увидев меня. — Рады встрече с вами.

— Как и я, коммодор. Вижу, вы все же остались на «Уравнителе»?

— Именно так, — с легкой улыбкой на губах ответил Гилад. — «Аккламатор» мне более близок, нежели «Молотоглавы». Мостик этого корабля — моя стихия.

— Что ж, не буду настаивать. Есть подробности о поисках сына Джаббы?

— Так точно, — офицер взглянул куда-то за пределы голограммы. — Разведчики обнаружили активность дроидов в заброшенном храме Б’омарр на этой планете. До вчерашнего дня дроидов там было не больше двух батальонов. Но к ним прибыло подкрепение — по самым скромным подчетам, теперь против нас не меньше трех полков, — я удивленно присвистнул. Ну нихрена ж себе заявка на победу. Не помню, чтобы у Скайуокера с Кеноби были такие проблемы с жестянками. Судя по мультику, Скайуокер вообще одним батальоном обошелся… Хотя, может это киношные условности?

Между тем, Гилад продолжал.

— Корабли наемников Джаббы Хатта тут же, на планете, приведены в негодность дроидами, но все же их нахождение на планете, в близости от храма — тоже знак. Раз наемники нашли здесь свою смерть — мы на верном пути. Альфа и Балда организовали на планете небольшой плацдарм — дроиды сидят на плато, не высовываются, так что у нас есть возможность спокойно выгрузить 204-й и ударить всеми силами.

— Читаете мои мысли, Гилад, — я взглянул на поступившие координаты посадки. — Организуйте блокаду планеты. Вышлите развездчиков в близлежащие системы — не могли они бросить здесь свои наземные силы без прикрытия.

Пеллеон замолчал, размышляя.

— Предполагаете, что это ловушка?

— Более чем уверен, коммодор, — кивнул я. — Хотели бы удержать сына хатта — увезли бы его на Серенно. Нет, с нами решительно играют.

— Я вас понял, генерал, — офицер закрыл канал связи. Практически сразу из недр кораблей флота «Молот» стали выныривать многочисленные МЛА. Сами же крейсера пришли в движение, четкими и отработанными маневрами, занимая позиции в растущей на глазах эшелонированной блокаде.

— К1, — я повернулся к дрону. — Сажай корабль по полученным координатам.

— Как прикажете, генерал, — передразнил Гилада дрон.

Оли прыснула со смеху, но под моим тяжелым взглядом посерьезнела. Девочка сделала вид, что ее заинтересовал край матово-черной накидки, которая покрывала аналогичного цвета элементы ее брони. К1, не без ворчания, но в кратчайшие сроки перекрасил доспехи Старстоун. Что ж, теперь даже по цветовой гамме доспехов мы были мало отличимы. Учитель и ученик.

Корвет под управлением дрона меж тем снижался, разрезая своей молотоподобной носовой частью слои атмосферы. Вместе с падаваном я проследовал к выходному люку.

Оли, хоть и старалась выглядеть безмятежной, все же ощутимо волновалась. Как бы она не хотела скрыть это от меня — ее беспокойство ощущалось в Силе. Даже скрывая себя от других чувствительных, я все же мог ощущать ее излучение. Интересно, Палпатин аналогичным образом себя чувствует, находясь в окружении джедаев?

— Все будет хорошо, — заверил я девочку, положив ей руку на плечо. Оли, в отличие от меня, отказалась отбронеперчаток. Ее маленькие тонкие пальчики сжимали рукоятку меча. Костяшки пальцев побелели, выдавая ее напряжение. — Не теряй контроль над собой, и все закончится быстро.

— Д-да, учитель, — кивнула девушка, взглянув на зажатый в ее руке световой меч. — Ваши кристаллы… они помогают.

— Чудно, — я позволил себе улыбнуться. Конечно, из-под шлема она этого не могла видеть. Но все же. — Не отходи от меня, делай как я скажу — и уже через сутки мы будем на Татуине проклинать палящее солнце.

— На «Спасении» уверенность вам не помогла, — ввернула шпильку падаван. На ее лице появилась нервная улыбка. Черт, девчушка, хоть и кажется готовой, на самом деле — один большой комок нервозности. Надо как-то расслабить ее.

Призвав Силу, я направил в сторону ученицы тоненький поток, вложив в него ободрение. Девочка вздрогнула, ощутив мои манипуляции, но с благодарностью ухватилась за связывающую нас ниточку. Однако скованность в ней так и не прошла. Что ж, настало время шутеечек за 300…

— Между прочим, — назидательно произнес я. — Указывать старшим на их ошибки — всегда считалось плохим тоном, юная леди. Негоже быть такой занозой в… неудобном месте!

На мгновение мой падаван завис, как «Виндоус Миллениум» при подключении принтера. Затем, как только до нее дошел смысл шутки, ее отчужденность и напряженность медленно, но верно стали сыпаться, как карточный домик в ветренную погоду.

«Эвона как, — усмехнулся я. — Подход к этому ребенку следует искать через юмор и доброе слово. Занятно.»

— Чему учите, учитель, — пожала плечами девочка, улыбаясь от уха до уха. — Тем и владею. Подобное всегда тянется к подобному…

С независимым горделивым видом, Страстоун, отвернулась, начав спускаться по ступенькам лестницы, ведущей к входному люку. Как только опоры корвета коснутся поверхности планеты, она непрпменно сорвется с места, чтобы оказаться в гуще событий.

«Нда уж, — подумал я. — Вот и оказался на месте Скайуокера!».

***

Наблюдая за тем, как наполненную фиолетовыми облаками атмосферу планету оскверняют республиканские канонерки, Ассаж Вентресс не могла сдержать своего презрения.

Джедаи. Как и всегда, они слишком глупы, чтобы разобраться в происходящем. Они послушно идут на заклание, прямиком в ее руки. Скоро она выпотрошит еще парочку джедаев — так ей обещал граф Дуку.

В очередной раз она подтвердит свое право называться лучшей из убийц джедаев. Она поставит точку в жизни недоразумения по имени Рик Доуган.

Стоя на краю посадочной площадки, закутанная в плащ, защищающий ее от порывов ветра, она держала перед собой комлинк, ожидая, когда Дуку соизволит ответить на ее вызов. Впрочем, он ответил.

— Ваши приказания исполнены в точности, учитель, — датомирка склонила голову перед появившейся голограммой. — Хатт заперт в казематах, засада для джедаев подготовлена.

— Чудесно, Вентресс, — Дуку расплылся в улыбке. — Не допусти того, чтобы джедаи покинули планету живыми. Как закончишь с ними — жди моих следующих указаний.

— Республиканцы притащили целую эскадру, — заметила она. — Моих кораблей будет недостаточно, чтобы прорвать устроенную ими блокаду.

— Я осведомлен о твоем затруднении, ассасин, — Дуку напомнил зарвавшейся девчонке о том, где ее место. — Флот поддержки уже направлен к тебе. Через шесть часов твои враги испытают на себе всю убийственную мощь нашего флота.

— Повинуюсь вам, учитель, — подобострастно произнесла Ассаж. — Я не подведу вас.

— Это в твоих же интересах, Вентресс, — с угрозой произнес граф. — Надеюсь, ты учтешь опыт Танн.

— Безусловно, повелитель, — аколитка с раздражением подумала, что навязанная ей помощница лишь будет ее отвлекать.

— Чудно, — губы дуку сложились в подобие улыбки. — Жду твоего рапорта, как только ты проткнешь сердце джедая своим клинком.

Ассаж облизнула губы в предвкушении сражения.

— Я принесу вам его голову, учитель, — пообещала убийца.

***

— Высоковато, — признался я, разглядывая каменный шпиль, верхушку которого венчала громадина монастыря.

В сиренево-фиолетовых облаках Тета пейзаж планеты казался словно вырванным из сказки. Жаль только, что сказка эта вскоре превратится в кровавую баню.

— Нас это остановит, сэр? — поинтересовался Альфа, проверяя крепления троса на своем поясе.

— Естественно нет.

— Значит, — заключил Никс, надевая на голову шлем, — пора жестянкам отведать нашей тибанны.

— Хорошее предложение, — согласился Балда.

В отличие от мультика, где Скайуокер высадился едва ли не у подножья скалы, на вершине которого располагался заброшенный монастырь, мой плацдарм оказался в паре километров от цели. Орудия сепов сюда не доставали, а барражирующие в небе АИРы и «Охотники за головами», отогнали попробовавшие было напасть истребители дроидов.

Я помнил, что пленник находится глубоко в казематах в недрах скалы. Значит, бойня на периферии храма его не заденет…

— «Странник», «Велтраа» и «Авангард» вошли в атмосферу, — Альфа указал на три массивных крейсера, чьи бронированные туши, не обращая внимания на обстрел сепов из легких орудий, окружили храм и принялись поливать его огнем артиллерии.

— По машинам, — скомандовал я. Поймав глазами Оли, я кивнул ей, указав на LAAT/i, в который заканчивалась погрузка клонов. Балда последним втиснулся в утробу транспорта, на ходу проверяя готовность оружия. Девушка без слов поняла меня, проследовав к кораблю. Сам же я вместе с Альфой забрался в другую канонерку. Хоть я и уверен в своем плане и успехе миссии в целом, негоже складывать командование легиона, армии и обоих джедаев в одну кор… канонерку. Единственное удачное попадание — и плакали мои планы.

Взвыли двигатели остальных канонерок. Весь первый полк под командованием Фая отныне становился бронированным кулаком, в задачи которого входило закрепить тот успех, который сейчас развивали клоны из четвертого полка Ричи.

Помимо этого храма, разведчики обнаружили еще две группировки дроидов на планете. Скрытые в ближайших лесах, они ожидали приказов, ощетинившись многочисленными танками. Никс, а также второй и третий полки, должны были ликвидировать эту угрозу, пока мы заняты храмом. Четыре батальона ополченцев, на чьи плечи сейчас ложилась охрана базы, пока держались в резерве — на случай, если план пойдет коту под хвост и придется забрасывать противника шапками.

Меньше минуты нам потребовалось, чтобы достичь главного поля боя.

Подобно сказочному дворцу, храм словно парил в облаках, заставляя восхищаться своей красотой. Сейчас последнюю без жалости уничтожали огнем корабельных орудий мои крейсера, десятками выкашивая механических солдат противника.

Как и предусматривалось планом, наш авангард — Ричи и его клоны с реактивными ранцами, при поддержке «тяжелых», — оттеснили противника от посадочных площадок по периметру храма, обезопасив место высадки. Сейчас бойцы первого полка, спрыгивая с палуб канонерок, молниеносными бросками, продвигались вглубь внутреннего двора храма.

Под командованием Оли, Фая и Балды, клоны оттесняли противника внутрь храма. Дроиды, следуя приказам, с боем отступали, заманивая мои войска в ловушку. Там, где-то в недрах храма притаились множественные силы противника.

— Сэр, — в наушнике шлема раздался голос Никса. — Мы успешно связали противника боем. Вытягиваем его из лесов на равнины, отходим к базе.

— Принято, Никс, — моя канонерка, совершив пару кругов, облетела храм. Наконец, пилот заметил замаскированную посадочную площадку и направил корабль к ней. — Готовьтесь навести корабли на них.

— Есть, сэр, — клон отдал приказ рассредоточиться, разорвать контакт с противником и с боем отходить.

— Коммодер, — я активировал комлинк, выходя на связь с Пеллеоном. — Бойцы Никса готовы подсветить цели.

— «Странник» и «Авангард» уже выдвинулись, — заверил меня Гилад.

Нет нужды истреблять противника в честном бою, если ты можешь разбомбить дроидов с воздуха.

Я планировал разместить на планете хотя бы наблюдательный пункт — как-никак через систему проходят гиперпространственные маршруты. А значит, выжигать леса орбитальной бомбардировкой, ради уничтожения парочки полков жестянок — не самый лучший вариант.

Проще ввязаться в бой, заставить противника думать, что ты отступаешь и заставить следовать за собой. И как только глуповатые дроиды окажутся на открытой местности — тут им и передадут привет канониры флота «Молот».

Альфа и отделение клонов первыми десантировались на платформу. Повинуясь незримым командам, клоны почти без звука устремились вперед, скрываясь в темных коридорах храма. Как только первая канонерка разгрузилась, доставив нас к черному ходу строения, ее место заняла другая… а следом за ней и третья…

— Не пора ли нам постучаться к ним с заднего двора, сэр? — Проверив заряд в бластере, спросил Альфа.

— Еще как пора, друг мой, — вложив в руку рукоять светового меча, я шагнул в темноту коридора. Где-то там, среди толстых стен, меня ждал малыш-хатт. И клубящиеся яростью потоки Темной стороны…

***

— Они захватили монастырь, — шипящим от злости голосом произнесла Ассаж. — Наземные войска уничтожены. Разрешите, я расправлюсь с ними?

— Терпение! — Едва не выкрикнула голограмма Дуку. — Собери необходимые мне данные. Затем — убей здесь всех.

— Как прикажете, повелитель, — датомирка поклонилась голограмме перед тем, как та исчезла.

Оглядев бочкобразные корпуса дроидов модели В-2, она едва удержалась, чтобы не превратить нескольких из них в дымящиеся обломки. Она не любила ждать. Но, учитель требовал записать компромат на джедаев…

— Совсем скоро мы убьем их, — нарушила тишину мыслей Вентресс синекожая прислужница.

— Не раньше, чем выполним задание учителя, — огрызнулась убийца. — Я не позволю тебе испортить и эту миссию.

Лишь страх перед расправой со стороны Дуку удержал чисску от того, чтобы выхватить свой клинок и сойтись в схватке с Ассаж. Унижение, которому ее подверг сит, ставя под командование ведьмы с Датомира, жгло ее уязвленное эго. Танн лелеяла в себе мысль, что как только она прикончит джедая, ее репутация в глазах Дуку будет восстановлена.

— В конце концов, — сверкнув алыми глазами, произнесла бывшая гражданка Доминиона. — Я убью тебя, Вентресс. И повешу твою голову в качестве трофея.

— Только в твоих мечтах, — Ассаж хищно улыбнулась. — А пока следует расставить ловушку на джедая.

И датомирская ведьма издевательски расхохоталась.

***

Сжимая удавку на шее дроидов с двух сторон, мы буквально размазали жестянок по всему двору. Не готовые к удару с тыла, дроиды запаниковали, открывшись клонам Оли. Меньше часа заняла вся операция.

И остатки монастыря оказались под нашим контролем.

— Отправьте поисковые группы прочесывать этажи, — приказал я Фаю. — Я чую засаду дроидов. Не удивлюсь, если здесь есть тайные комнаты, где сепы затаились.

— Будет исполнено, сэр, — командир первого полка стукнул себя по нагруднику кулаком и бегом бросился к стоящим невдалеке клонам-лейтенантам.

— Я не чувствую угрозы, учитель, — поделилась наблюдением Оли. — Кажется, мы перебили всех.

— Ты не почувствуешь угрозы от дроида, пока он не выстрелит, — сообщил я. — Именно поэтому ситы используют механическую армию. У них нет ни чувств, ни эмоций. Только логика и алгоритмы, которые джедаям не почувствовать.

— О, — только и выдала девочка. — Может тогда нам стоит быстрее найти хатта и убраться отсюда?

— Хорошее предложение, — одобрил я. — Думаю, он будет в самом защищенном месте монастыря…

— О, могущественный господин! — Из глубины главного зала, медленно двигая ногами, показался золотистый дроид с огромными черными «глазами». И двигался он напрямик ко мне. — Вы освободили меня…

Ну, нет, с этим у вас точно не получится.

Призвав Силу, я характерным движением руки сжал пальцы в кулак. Одновременно с этим, дроид, издав жалобный писк, превратился в шарообразный кусок металлолома, гулко стукнувшись о пол.

— Учитель! — воскликнула Оли. — Что вы делаете? Он же просто протокольный дроид.

— В монастыре, который наводнен боевыми дроидами Конфедерации, внезапно оказывается обычный протокольный дроид? — спросил я. — И кому он служит?

— Нууу… — девочка замялась. — Монахам Б’омарр, возможно. Я читала о них в Храме.

— И где же сами монахи? — поинтересовался я. Падаван, почувствовав на себе взгляды Балды и Альфы, молча стоящих рядом, смутилась. Я хотел объяснить ход своих мыслей, но Сила коснулась меня Темной стороной. Как я и подозревал, служитель Дуку здесь. Вентресс. Как все канонично. Она никогда не вызывала во мне симпатии, зато, если верить мультсериалу, доставляла много проблем. Нужно закончить это здесь.

— Идем искать маленького хатта, — я привлек внимание ЭРКов. — Балда, отправляешься с Оли в казематы. Находите хатта и пулей оттуда. Не забывайте — хатты нам дали всего сутки, чтобы доставить ребенка.

— Есть, сэр, — коммандос активировал комлинк, вызывая подкрепление. Оли открыла рот, чтобы что-то сказать, но, поступивший под ее начало клон Джанго Фетта, благоразумно, не отрываясь от переговоров, развернул девушку за плечи и увел с собой.

— Альфа, — первый среди равных в моем подчинении «альф», приблизился, снимая шлем. — Для тебя будет отдельная миссия.

— Все что прикажете, — клон превратился в слух, внимая моим негромким указаниям.

***

Есть ли смысл описывать спасение хаттеныша? Не думаю. Все прошло так, как и было запланировано. Оли и клоны пробились сквозь нетривиальную засаду дроидов по пути на нижние уровни, нашли болезного малыша в катакомбах. Клон-медик приданного на поиски отделения стабилизировал малыша, дав тому антибиотики. До прибытия в корабельный лазарет должно было хватить.

Сепы напали, как того и следовало ожидать. Едва Оли сообщила о найденном хатте, в систему прыгнули порядка дюжины «Щедрых» под лидерством одного «Бунтаря». «Молот» переключился на отражение атаки.

Десятки десантных кораблей покинули ангары сеповской армады, стремясь доставить нам побольше проблем. МЛА схлестнулись в ожесточенном сражении за контроль атмосферы и ближнего космоса.

Все это я слышал в наушниках, едва слышно двигаясь по дальним помещениям монастыря. Как я и говорил, тут имелись скрытые помещения, откуда и хлынули роты В-2, в намерении ударить расквартировавшимся тут клонам в спину. К несчастью для командиров дроидов, клоны оказались готовы к подобным неожиданностям.

Внутри монастыря закипел бой. Едва первая десантная баржа смогла добраться до посадочной площадки, сражение объяло почти всю территорию монастыря.

Несмотря на маскировку, я чувствовал, как Оли, ведомая Балдой, двигалась к задней посадочной площадке, откуда в монастырь совсем недавно проникли я и мой отряд. Сейчас же там дежурил Альфа и с ювелирной точностью, скрываемый тенью монастыря, с опущенным пандусом, висел в воздухе «Защитник». Минут пять и она покинет систему. Конечно, будет сопротивляться, но оба ЭРКа имеют на этот счет указания.

Хатт должен был покинуть планету при любом раскладе. Со мной или без меня. Оли и клоны доставят его до Татуина и передадут Ундули.

Я же двигался через коридоры, еще недавно ставшие местом сражения, с одной единственной целью. Моя кровь бурлила, требуя реванша. Мои эмоции, самые низкие из тех, какие мог испытывать человек, взывали к тому, чтобы подобно дикому зверью броситься и разорвать своего противника, дразнящего меня тонкими излучениями своей ауры, довольно топорно скрываемой с помощью Темной стороны.

Как бы она не пыталась скрываться, я ее чуял. Сложно прятаться от того, кто запомнил твою ауру до мельчайших подробностей.

Во внутреннем дворе кипел бой. На орбите и в атмосфере сражались тысячи пилотов, десятки из них гибли, болью отражаясь в Силе. Но я едва обращал на это внимание. Я нащупал свою цель, настиг ее. В дальнем зале, где нет ни камер, ни электроники. Пока мое тело выполняло привычную для него функцию, переставляя ноги, двигая меня по следу.

Первой моей эмоцией, когда потоки Темной стороны пронзили меня, был страх. Молнии жгли меня, затмевая мое сознание слепой паникой. Та мощь, о которой говорил Валкориан, которой должен был повелевать я, обратилась против меня. Теория, которой я владел, воспоминания Куна, самого Рика… они ничто по сравнению с отработанными практическими приемами. Император дал мне это понять, разочаровавшись в моем поражении от рук прислужницы.

Страх гибели затесался в моей голове. Он должен был сковывать меня, лишать воли, заставлять бежать прочь от того места, где скрывался источник страха.

Но не сегодня. Я не спал ночами, оттачивая свое мастерство. Раз за разом, уходя в медитацию, я прокручивал в памяти знания Куна, освежая их в своей памяти, ассимилируя, пропуская сквозь себя, делая их своими, не заимствующими. Если раньше они казались мне текстом прочитанной книги, то сейчас — это написанное моей рукой послание, на котором еще не высохла краска. Больше нет полумер. Никаких ошибок. Никаких сомнений. Никаких поражений.

Каждая эмоция, каждая мысль в моем теле — моя сила.

Не спеша двигаясь по следу, я превращал свои эмоции в раскаленную добела ярость. Я прокачивал себя, неспешно, заполняя Темной стороной каждую из своих клеток. Атом за атомом я насыщал себя ненавистью, предвкушая реванш. Маскировка, скрывающая меня от обнаружения, уже трещала по швам. Легкое дрожание пальцев рук показывало мне, что Сила во мне вот вот вырвется наружу.

Наконец, передо мной оказалась последняя комната. Из ее недр исходило то излучение, которое я запомнил, сражаясь против Танн.

Я не стал тратить время на отпирание двери, возникшей передо мной. Я разнес ее в клочья ярость

В этом крыле дворца оказались лишь хищники. Те, кому уготовано самой природой Силы охотиться друг за другом. Но на беду сидящей в позе лотоса в центре полутемной залы Сев’ранс Танн, ей противостоял высший хищник.

— Джедай, — губы девушки сложились в хищную улыбку, обнажив ряды ровных белоснежных зубов. — Вот ты и здесь, — чисс поднялась, активировав свой световой меч. С багряно-красным клинком.

С чудовищным грохотом за моей спиной дверной проем закрыла металлическая бронированная створка.

Характерное шипение пары активирующихся световых мечей привлекло мое внимание к верхнему ярусу залы, где проходили небольшие декоративные пандусы.

— Твой путь заканчивается здесь, джедай, — с мрачным удовольствием произнесла Ассаж. Головокружительным прыжком, она преодолела разделяющее расстояние, приземлившись в десятке метров от меня. — Прятаться негде, — она обвиняющим движением ткнула в меня одним из клинков.

Как жаль, что они не могли видеть улыбку на моих губах.

— А никто и не прячется.

Сила во мне достигла своего пика. Я отпустил переполняющую меня Темную сторону. Подобно своре голодных псов она рванула во все стороны, растерзав мою маскировку.

***

Темная сторона, подобно бичу, хлестнула обеих прислужниц, болью отразившись на их нервных окончаниях.

Ассаж зашипела, стараясь обратить боль в топливо для собственной Темной стороны. Танн же замешкалась, пораженная непроглядной Тьмой возникшей у нее на пути.

Вентресс бросилась вперед, сокращая дистанцию между ней и джедаем. Впрочем, если раньше Танн сомневалась, не пал ли ее противник на Темную сторону, то сейчас же, сомнения ее покинули. Рик Доуган всецело отдался Темной стороне.

Двойной удар клинками Ассаж сверху оказался заблокирован вспыхнувшим за мгновение до этого золотым клинком мужчины. Его клинок нарочито неторопливо встал на пути оружия убийцы. На мгновение противники замерли. Вслед за этим, чудовищный Толчок силы, выброшенный свободным кулаком человека, с хрустом впечатал убийцу в стену. Сотни трещин разбежались в стороны от места удара.

С гулким звуком, бесчувственая Ассаж кулем упала на пол.

— Теперь мы одни, — констатировал джедай, направив на нее свой клинок. — Скажи, что скучала по мне.

***

Оли буквально задохнулась, почувствовав, как Темная сторона заполнила собой монастырь. Учитель, скрывающий свое присутствие, на мгновение появился. Окруженный Темной стороной, он практически сразу исчез. Не растворился в Силе. Лишь оказался скрыт бушующей Темной стороной.

Тоненькая ниточка, связывающая их, подсказывала ей, что он по-прежнему жив, но ведет ожесточенное сражение.

— Мы должны идти, коммандер, — Балда бесцеремонно взял ее за локоть, толкая к зияющему люку в бочине корвета. — Приказ ясен как никогда — доставить хатта на Татуин.

— Но, учитель… — девочка, несущая в заплечном рюкзаке детеныша Джаббы, уперлась ногами. — Я должна помочь ему.

— Ты ему никак не поможешь, — с пандуса, держась одной рукой за раму люка грузового отсека, свешивался Альфа, помогая клонам перебраться на борт корвета. Задняя посадочная площадка оказалась слишком мала для приземления корабля, поэтому, пилотируемый дроном, «Защитник» балансировал в воздухе, едва не касаясь своим корпусом площадки. Клоны послушно перебирались внутрь трюма. Спустя несколько минут, на площадке осталась лишь Оли, Балда и малыш, от которого мало что зависело.

— Я должна! — Девочка сорвала с плеч рюкзак и бесцеремонно бросила его в руки Альфы. Клон, не растерявшись, схватил малыша и мгновенно передал его в руки клонов внутри корабля. — Он не справится один!

— Он отдал приказ, коммандер! — Прокричал Балда, силясь перекричать рев двигателей. — Вы, я, клоны и этот сопливый слизняк должны отправиться на Татуин! Задание превыше всего.

— Вот и отправляйтесь! — Девушка бесцеремонно вырвалась от попытавшегося схватить ее Балду. — Он в опасности, я должна ему помочь! Я чувствую, что он в ловушке!

Не говоря ни слова, девушка бросилась вглубь коридора.

Балда, щелкнув переключателем, выстрелил в удаляющуюся девушку параллизующим зарядом. Генерал предвидел этот момент и дал на сей счет указания. Но коммандер, не особо напрягаясь, отразила заряд клинком меча и скрылась в недрах монастыря.

— Какого хатта, Балда? — Альфа прыжком пересек разделяющее корвет и посадочную площадку пространство. — Ты стрелять разучился?

— Эй, я не привык стрелять в джедаев! — Балда обвиняюще ткнул товарища в нагрудник пальцем.

— Надо было очередью, а не одиночным! — Напустился на брата Альфа-17.

— Раз такой умный, — Балда указал на коридор. — Догони и обездвижь ее!

— И сделаю это, пока генерал нас на ломти не нарезал! — Альфа с неудовольствием вырвал из рук клона винтовку и бегом бросился вслед за убегающим падаваном.

Балда на мгновение замер, затем, повернулся к открытому люку корвета. Стоящий на той стороне клон понял его без слов.

DC-15s преодолел расстояние между кораблем и платформой, попав в руки коммандос. Переведя бластер в режим обездвиживания, коммандос скрылся в коридоре.

Наблюдая развернувшуюся на его глазах картину, клон-сержант Хэллаген мог только витиевато высказаться на языке своего предка.

***

Джедай начал дуэль серией агрессивных комплексных атак. Он двигался быстро, выскальзывая из-под намеченного удара. Сам он не атаковал, и Танн ощущала, что противник лишь играет с ней.

Как и в прошлую их встречу, он наголову превосходил ее. Но в этот раз он не скрывал этого. Он демонстрировал свое превосходство, наслаждался им. И с каждым новым ударом лишь закреплял его.

В ответ на неизбежную контратаку, чисс, пошатываясь, отступила. Только что противник отразил ее подсекающий выпад, с размаху влепив ей бронированной перчаткой в лицо. Острые когтеобразные шипы его перчатки рассекли ей лоб.

Сражение продолжилось в привычном боевом ритме, где быстро сменялись нападение и оборона. Человек контролировал бой, время от времени подключая к своему оборонительному стилю, выпады и контратаки. Всегда неожиданные, всегда продуманные. Но, атаковал он с ленцой. Будто давал ей шанс заметить его атаку и отразить.

Вряд ли, объятый Темной стороной, он делал это специально. Скорее всего, это были новые элементы, которые он не до конца отшлифовал. Зацепившись за несовершенство его техники, прислужница принялась обороняться.

Со скользящей волной каждого обмена ударами Доуган осторожно касался Силы, проверяя противника и ища слабость, которую он мог использовать в своих интересах. Танн с ужасом, спустя несколько минут боя, поняла, что противник раскусил ее. Причем, практически сразу.

Несмотря на всю свою подготовку, она не имела реального опыта в долгих, продолжительных боях — ни один из ее противников никогда не протягивал достаточно долго, чтобы заставить ее напрячься по-настоящему. Предыдущее сражение, хоть и всколыхнуло ее, все же не могло заставить ее откорректировать свою тактику.

Незаметно, по мере того как она утомлялась, удары девушки становились менее четкими, парирования менее тщательными, а переходы менее элегантными. Густой туман изнеможения понемногу заволакивал ее разум, и джедай знал, что совсем скоро она сделает критический и роковой просчет.

Коварство и расчет, оружие ситов, джедай использовал против нее.

За какие-то пять минут, показавшиеся ей вечностью, он вытянул из нее максимум знаний о поединках на световых мечах, заставил выложиться полностью, истощил ее физические и душевные силы.

И, казалось бы, пора поставить точку, но джедай лишь разорвал дистанцию.

— Забавно, что я мог быть убит тобой, — произнес он. — Ты действительно слаба.

— Но я победила тебя, — заметила девушка. — И почти убила.

— «Почти», не считается, — поправил ее мужчина. — Кроме того, ты использовала Молнию Силы. Негоже мешать фехтование с колдовством…

— Это мне решать, как тебя убить, — гулко бьющееся сердце, подобно бою барабанов, отражалось в ее голове. Это мешало ей концентрироваться, но собранной за время разговора энергии Темной стороны, должно было быть достаточно.

— У тебя не выйдет, — категорично произнес мужчина. Из-под его маски послышался смешок. — Даже не пытайся.

В ответ Танн выбросила вперед руку, посылая в джедая витиеватую бело-синюю молнию. Прием, которым она поразила его в прошлый раз.

Сегодня Сила оставила ее.

С хохотом человек поймал молнию своей ладонью, впитав весь разряд в крошечный бело-синий полупрозрачный шар, который сжимал своими пальцами.

— Я сделал работу над ошибками, — он подпитал шар своей энергией Темной стороны и вернул владелице.

Запах озона мгновенно наполнил залу, резанув по ноздрям чисса. Чудовищный треск эхом наполнил своды помещения, заставляя волосы на теле вставать дыбом.

Ее хилый выпад он превратил в прекрасное творение Темной стороны.

С его левой руки срывались иссиня-фиолетовые молнии. Они содержали в себе огромную силу, оставляя матово-черные подпалины на полу и стенах залы. Один из концов молнии встряхнул бесчувственную Ассаж, другой нестерпимо ужалил ее в живот.

Девушка взвизгнула, испытав всепоглощающую боль. От одного осознания того, что некогда этому джедаю пришлось пережить ощущения гораздо большие, она испытала страх. Страх от осознания того, что с ней сделает падший джедай, переживший подобное.

Но провидение внесло свои коррективы.

С полным ярости ревом, Ассаж поднялась и бросилась в бой.

Стремительный шквал заставил человека отступить. Он, будто и не удивившись произошедшему, выполнил отвлекающий маневр, собравшись было атаковать, и сделав шаг назад, создал между ними достаточно свободного пространства.

Ассаж, сообразив, что ее провели, уже не смогла остановить свой выпад, пропахав обоими клинками то место, где стоял джедай.

— Не стой столбом, дура! — Крикнула она Танн. Последняя, словно стряхнув с себя наваждение подключилась к сражению.

Вдвоем они теснили джедая. Ему было необходимо обороняться от двух противников, каждый из которых обладал свои собственным арсеналом смертельных приемов.

Но не прошло и минуты, как джедай раскусил их. Обе никогда раньше не работали в команде, оттого лишь мешали друг другу.

За время, что потребовалось Танн для нанесения пары ударов, Ассаж успела осыпать джедая двумя десятками. Она атаковала под неожиданными и своеобразными углами, на середине удара меняя положение своих клинков. Убийца не боялась прервать связки, чтобы ввести своего противника в заблуждение, захватив инициативу в сражении. Каждый ее выпад можно было с легкостью преподавать другим аколитам как образец смертоносной эффективности.

Танн буквально воспрянула духом, когда осознала, что джедаю теперь противостоит прекрасно обученный противник. В чем-то они были похожи друг на друга — Ассаж и Доуган. Они словно создали себя для сражения. Одинаково завораживающие в своей смертоносной схватке, они едва замечали, что в их противостоянии находится кто-то третий.

Чисс на мгновение задумалась, планируя атаку, способную положить конец джедаю.

Короткое замешательство, но этого оказалось достаточно, чтобы джедай внезапно бросил сражение против Ассаж и переключился на нее, пытаясь клинком выжечь ей глаза. В последнюю секунду Танн увернулась, услышав шипение лезвия врага и возглас Вентресс. Золотистый клинок вспорол ее волосы, отбросив на пол несколько локонов. Ей пришлось отклониться назад, чтобы избежать отсечения головы, но, именно благодаря этому незапланированному приему, джедай нанес ей удар ногой в живот, отбросивший ее назад.

Девушка приземлилась грудью на пол. Воздух вылетел из легких, и ей потребовалось некоторое время, чтобы вернуть себе контроль над телом. Несколько секунд, не более. Но, все это время, Ассаж была одна, против этого чудовища в джедайском обличье.

И в эту секунду, которую человек уделил ей, Ассаж двойным росчерком клинков собиралась прервать жизнь человека.

Но, вместо этого, ее алые клинки лишь натолкнулись на едва заметный, полупрозрачный Силовой пузырь, окруживший джедая. Клинки по инерции совершили обратные движения, против воли своей хозяйки. Этот маневр едва не выбил из ее кистей рукояти мечей, что заставило Ассаж негромко вскрикнуть — кисти девушки вывернулись под неестественным углом.

Джедай высоко поднял меч, замахиваясь в голову оппонента и заставляя ее пригнуться, а обратным ударом, продолжающим нерезультативную связку, храмовник нацелился в ноги убийцы. Это вынудило Ассаж отпрыгнуть, совершив акробатический кувырок назад через голову. Девушка избежала удара, но приземление было весьма неуклюжим.

Вдобавок, джедай, словно машина, продолжал свое наступление. Исходящая от него Темная сторона буквально затопила залу, которая должна была стать его могилой. Каждый его новый удар становился сильнее и опаснее предыдущего.

На Ассаж обрушился новый удар. Неправильная позиция вынудила ее лишь блокировать золотистый клинок, вместо того, чтобы его отклонить. Удар противника был столь мощным, что убийца пошатнулась и упала на пол.

Не теряя времени, Танн рванула на выручку. Стремясь отвлечь противника, она метнула в джедая Молнию, но та лишь увязла в поверхности золотистого клинка. Скрипнув зубами, девушка отметила, что в этот раз джедай все же догадался окружить свое оружие Силой, к которой и «прилипла» молния.

Казалось, джедай едва уделил внимание появлению нового противника. Он наступал на Вентресс, осыпая ее градом ударов, отчего последняя, не успев встать на ноги, вынуждена была пятиться спиной вперед, отталкиваясь от пола ногами, одновременно отражая выпады.

Танн осознавала, что она была слабее убийцы, но гнев переполнил ее силой, достаточной чтобы оттеснить соперника-мужчину серией зверских и отчаянных ударов.

И джедай, переключил свое внимание на нее.

Не глядя на Вентресс он перехватил свой клинок в левую руку, правой же выпустил поток сине-фиолетовых молний, пронзивших тело ассасинки. Ассаж закричала от дикой боли. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы вывести ее из строя, после чего мановением Силы, джедай отбросил ее в сторону, как ненужную вещь.

— Ты понимаешь, что все кончено? — уточнил он.

Вслушиваясь в его голос, Танн с оторопью поняла, что он прав. Ассаж едва ощущалась в Силе. Сама по себе Танн никак не ровня джедаю. Его потенциал, его связь с Темной стороной затмевали даже то, что она видела на тренировках с Дуку.

Поражение сделало его сильнее чем прежде. Загоняя его в ловушку ни она, ни Вентресс не понимали, что перед ними вовсе не праведник из Храма, а расчетливый сит. И на самом деле, в ловушке оказались они.

— Убив меня, ты падешь на Темную сторону, — предупреждение, которого боялись все джедаи. Пятясь от Доугана, она лихорадочно искала способы сбежать. И не находила их. Оставалось лишь заговаривать ему зубы. Пока она говорит — ее мозг просчитывает варианты.

— О, — джедай засмеялся. — Я не джедай — меня не страшит могущество Темной стороны.

— Ты мог бы стать учеником графа Дуку.

— Не интересно, — вяло открестился джедай. — Я владею знаниями, превосходящие таковые как у джедаев, так и у ситов. Ну, думаю, ты заметила.

— Тогда ты мог бы свергнуть Дуку и сам править половиной галактики, — в голове Танн родился план. Отключив свой клинок, она присела на колено перед джедаев, протянув ему рукоять. — Я готова служить тебе.

— Вот даже как, — усмехнулся джедай. Он подошел к последовательнице Дуку. Его клинок не был деактивирован, и на задворках сознания чисса шевельнулась ужаснувшая ее мысль. Что если ему не нужны ученики?! Что если.?

Додумать она не успела.

Невидимые пальцы сомкнулись на ее горле. Сила подняла девушку в воздух, так, что противник мог разглядеть ее с ног до головы.

— Ты хотела убить меня, — припомнил он. — И почти смогла сделать это. Я давал тебе шанс присоединиться ко мне, но ты отвергла его.

— Я…я… говорю искренне… Я… хочу…служить вам… повелитель…

— Перед страхом смерти все говорят искренне, Севранс, — вздохнул человек. — На твою беду, у меня уже есть…

— Предательница! — Больше похожий на рев, чем на крик, голос Вентресс достиг ушей Танн. Краем глаза она увидела пару алых клинков, чей вращательный полет должен был прервать ее жизнь, отрубив голову.

— Вот же живучая сука, — хватка Силы ослабла, и чисс рухнула на пол, судорожно втягивая в себя воздух.

Меж тем, она смогла наблюдать развернувшееся перед ней сражение.

***

Стремительно мчась по узким коридорам монастыря, Оли машинально крушила дроидов, стоящих на ее пути. Подобно смертоносному метеору, она сметала противника, оставляя за своей спиной изумленных клонов.

Она должна успеть. Учитель в опасности. Она должна быть с ним.

Всепоглащающая тьма в том месте где был учитель понемногу рассеивалась. Оли могла почувствовать, что в дальней зале, до которой ей оставалось бежать всего пять минут, находятся трое. Один из них вне всякого сомнения — ее учитель. Двое других…скорее всего — прислужники Дуку. И, следует торопиться. С одним противником, он может и справиться, но с двумя…

***

— Вот что ты бл. ть, все не успокаиваешься? — прорычал джедай. Ассаж, встав в защитную стойку, оскалилась, заманивая человека к себе. Тело раскалывалось от его приемов, мышцы ныли от напряжения, но она не могла сбежать, не выполнив миссию.

Этот джедай опасен. Возможно — самая большая проблема для планов учителя. Ассаж не знала насчет его командирских навыков, но в сражении на световых мечах он был неимоверно хорош. Удивляло, как Танн смогла победить его в прошлый раз.

Мерзкая синекожая сука предала их. Увидев, как джедай с легкостью управляет Темной стороной, она нашла себе нового хозяина, предав Дуку. Вентресс слышала, что он нашел ее где-то в глуши Неизведанных регионов. Привез в цивилизацию, обучил… И вот ее благодарность.

Доуган с легкостью Силовыми толчками отбил летящие в предательницу ситские клинки и, держа свой обеими руками кончиком к полу слева от себя (типичная стойка Нимана, фыркнула Вентресс), двигался к ней. Могущество Темной стороны, окутывавшее его в начале боя постепенно растворялось. Словно он накопил в себе Силу, и сейчас, в ходе продолжительного сражения, она покинула его.

Но, даже так Вентрес могла видеть его ауру. Ни светлая, ни темная… Серая.

Были бы у нее волосы, они бы уже сейчас стояли дыбом. Учитель рассказывал ей о тех, кто комбинирует ситские и джедайские учения — серые джедаи. Он отзывался о них больше с усмешкой, называя слабыми дурнями, но, похоже ее противник — один из них. И она бы поостереглась называть его слабее себя.

Она убила не один десяток джедаев и хорошо разбиралась в навыках лишения жизни. И ее противник отнюдь не новичок в этом деле.

Он прекрасно тренирован — возможно даже лучше Скайуокера, но Кеноби все же уступал. С Йодой его не сравнить — все же старый пенек многое повидал на своем веку. Но, Доуган…

Ему удалось с легкостью выключать из сражения одного из противников. И даже против них обеих он держался просто прекрасно. Где бы он не учился, он явно не корусантский выкормыш. Были бы джедаи похожи на него хоть отчасти — у ситов не было бы и шанса.

— Я сложу мечи когда последний джедай будет мертв, — прошипела убийца.

— Не льсти себе, — хохотнул человек. — Дуку и Сидиус предадут тебя раньше.

— Ты ошибаешься, джедай, — торжествующе произнесла Ассаж. — Я ученик графа Дуку.

— О, нет, это ты ошибаешься. Тысячу лет установлено правило — ситов может быть только двое. Учитель и Ученик. Разве тебе Дуку брошюрку Дарта Бейна не показывал? Ты не ученица, Вентресс. Ты — расходный материал. Подручная. Убийца. Слуга…

— Я убью тебя! — Ассаж с щелчком соединила свои клинки, превратив их в замысловатый световой посох. — И искупаюсь в твоей крови.

— Да что у вас за пунктик-то такой, — сокрушенно произнес джедай, вступая в схватку.

***

Писк комлинка вывел Дуку из раздумий.

Наблюдая за тем, как отбывает его бывшая соратница по Ордену, он с усмешкой размышлял о том, что вскоре, наверняка, придется скрестить клинки и с ней. Ундули, признанная мастер Соресу, могла бы стать прекрасным помощником в его начинаниях. Взамен пропавшего без вести Воса.

Аристократ не сомневался, что тот погиб на Корибане — либо ситские звери, либо соперник прикончили его. Так или иначе, но голокрон Дарта Андедду придется доставать самому.

Убедившись, что никто из стражи Джаббы не наблюдает за ним, он активировал устройство связи.

— Джедаи докладывают, что сын хатта у них, — голос Сидиуса едва дрожал от злости. — Ты не справился, Дарт Тиранус.

— Мой повелитель, — граф поклонился в знак уважения. — Татуин надежно блокирован моими силами. Даже если джедаям удастся бежать с ребенком, они не смогут доставить его сюда в целости и сохранности.

— Если нужно — убей хатта, — приказал Сидиус. — Но союз хаттов с Республикой недопустим!

— Как прикажете, мой господин, — Дуку поклонился исчезающей голограмме.

Какая неудача. Четыре аколита не смогли справиться с простейшими заданиями. Если так пойдет и дальше, то ему самому придется делать грязную работу.

***

Доуган моментально налетел на нее, свирепо рубя мечом, не давая опомниться. Ассаж крутилась, уходя от ударов, из последних сил сдерживая натиск. Джедай комбинировал свое фехтовальное мастерство с Силовыми техниками и приемами рукопашной борьбы. Убийца получила несколько ударов отнюдь не джедайскими боевыми перчатками в корпус, отчего в боку что-то хрустнуло — ублюдок попал ей по ребрам. Но, используя энергию удара, Ассаж откатилась в сторону и вскочила на ноги.

Предательница молча созерцала происходящее, даже не прилагая усилий, чтобы принять ту или иную сторону в конфликте. Выжидала…

Человек же, напротив, теснил противника к стене. Стоит ему лишить ее преимущества двигаться в пространстве, и дни ее сочтены.

Перед глазами датомирки танцевали звезды и белые пятна, левый бок при каждом вдохе пронзала боль. Она кожей ощущала, что бок намок — скорее всего у нее открытая рана в месте перелома. Становилось больно дышать, отчего, вместо глубоких и редких вдохов, она делала частые, едва захватывая пару глотков воздуха.

Не давая передышки, джедай бросился в бешеную атаку. Следующие секунды в сознании Вентресс слились в одну: полагаясь исключительно на инстинкты, за столько лет отточенные до совершенства, она отражала атаку за атакой и каким-то чудом не давала противнику нанести смертельный удар.

Она перестала разбирать происходящее. Все сражение превратилось для нее лишь в сполохи желтого и алых клинков.

Разум понимал, что в таком темпе она долго не протянет.

Ассанж сделала три быстрых кувырка назад, чтобы разорвать дистанцию. Она понимала, что практически уперлась спиной в стену, но ей нужна была хотя бы секунда, чтобы передохнуть. Зачерпнуть Силу и прояснить рассудок…

Она выбросила вперед клинки, разъединив их перед этим. Подобно двум копьям, они должны были остановить мчащегося к ней джедая.

В последний момент она разглядела, что храмовник по траектории скользит по полу немного правее нее. Но отреагировать она уже не успевала.

Чудовищный силы удар поднырнувшего под клинки светового меча Доугана заставил ее обессилившие руки подняться вверх, обнажая беззащитную грудь. Подобно волчку, фигура в черных доспехах обернулась вокруг своей оси, обдав лицо убийцы ветерком.

В следующее мгновение желтый энергетический клинок с несоизмеримой силой пробил тонкие нити тканевой брони, впившись в ее живот. Повинуясь законам физики, тело девушки стукнулось спиной и затылком о каменные своды стены монастыря.

Затухающее сознание горело агонией. Мысли путались от вопящих болью нервных окончаний. Неимоверно жгла дыра в животе. Вентресс попыталась притянуть к себе Темную Сторону Силы, чтобы заглушить боль…

Джедайский клинок покинул ее тело. Ослабевшая, сломленная, разбитая, Ассаж рухнула на пол, выпуская из рук клинки, сконструированные по образу светового меча графа Дуку.

Туманным взглядом она оглядела фигуру победителя, присевшую перед ней. Джедай, подобно бывалому охотнику на одаренных, Силой отбросил ее световые мечи в стороны, избавляясь от опасности.

— Ты славно билась, Ассаж, — ее ушейдонесся голос джедая. — При других обстоятельствах, ты могла сослужить мне прекрасную службу…

— Я не меняю сторон, — полушепотом произнесла она. Она с жадностью цеплялась за последние секунды своей жизни, впитывая Темную сторону из залы. Ей нужно совсем немного. Она умрет, но и этот ублюдок тоже. Нужно лишь правильно развернуть ее мечи…

— Проживи ты чуть подольше, сменила бы, — уверенно произнес джедай. — Ты заслужила знать правду. Дуку предал бы тебя и взял нового ученика. Затем, предал бы и его. И в конце войны, когда сам граф отыграет отведенную в плане Сидиуса роль, тот избавится от него силами нового ученика, бывшего героя Республики, без страха и упрека, — в агонизирующем мозгу Вентресс протонной бомбой взорвалась мысль. Осознание того, что только что сказал ее убийца. — Но Скайуокер вернется к Свету. И прикончит Сидиуса.

— Ты лжешь, — прохрипела она. Мечи почти в ее власти, пусть поговорит совсем немного… Нужно лишь закрутить их для броска…

— Я видел это, Ассаж, — усмехнулся джедай. — Я знаю чем все должно было кончиться. Но я изменю финал этой истории. Ситам, джедаям с их вечной войной слепых и глухих, придет конец. Я буду править этой галактикой, и новый Орден, не страшащийся Единой Силы, будет на страже мира и порядка.

— Прекрасная сказка, — улыбнулась убийца. На губах она почувствовала привкус крови. Пора. — Но, ты не доживешь до конца…

— О, я так не думаю. — улыбнулся джедай. Он откатился в сторону и пара алых клинков впилась в стену по обе стороны от головы Ассаж. Джедай поднялся на ноги, стряхнув пыль с плаща.

— Ты могла стать прекрасной убийцей на моей службе, — произнес он. Ассаж почувствовала, как он накапливает Силу в своих руках. Даже затуманенным взглядом она видела, как в его ладонях образуется огромный, словно созданный из воды, шар.

— Прискорбно, что все сложилось именно так.

***

Танн выжидала до последнего. Она видела клинки, поднятые в воздух Вентресс. Но не сказала об этом.

Джедай создал большую, до полуметра в диаметре, сферу, наполненную Силой.

— Прискорбно, что все сложилось именно так, — произнес он.

Эта фраза стала словно триггер, высвободив сферу. С оглушительным ревом, она понеслась к Вентресс…

Мгновение, и в стороны брызнули осколки камня. Огромный участок стены в момент перестал существовать, обнажив девственную флору Тета, которую двое выживших могли наблюдать с высоты птичьего полета.

— Ты даже не предупредила, — не оглядываясь, констатировал джедай.

— Я думала, что вы контролируете ситуацию, — подпустила лести Сверанс. — Вы доказали, что сильнее меня, но хитрее ли?

Человек усмехнулся под маской.

— Вне зависимости от результата — выжил бы я или умер, ты осталась бы на службе у наиболее приспособленного к интригам и хитрости своих учеников адепта Силы, — он словно прочел эти мысли в голове самой девушки.

— Именно так, повелитель, — девушка склонила голову. — И я рада тому, что вы оказались сильнее убийцы Дуку. Это доказывает, что граф ничто перед вами…

— Нет, — отверг человек. — Это доказывает, что ты двуличная сука, которой необходим последний в твоей никчемной жизни урок. Траун был бы тобой разочарован.

— Что… я не понимаю… — девушка в смятении осознала, что джедай вновь употребил то имя, которое знать не должен. Как? Откуда оно ему известно?

— В том то и проблема, — джедай повернулся к ней. Девушка почувствовала, как ее обдало холодом. Ноги и руки отказались повиноваться ей. Против ее воли, Сила, исходящая от джедая, медленно, но неуклонно, потащила ее к пролому в стене. — Мне не нужна ученица, готовая переметнуться в любой удобный для нее момент.

Последнее, что увидела Сев’ранс, перед тем, как ее ноги оторвались от пермакритового пола монастыря — сказочную панораму разворачивающеся перед ее лицом лилово-фиолетового леса Тет. Чрезмерно быстро приближающегося…

***

Она не успела.

Девочка с недостойной для джедая злостью взглянула на массивную переборку, закрывающую проход к той зале, где она ощущала присутствие сильного одаренного.

— Коммандер! — Спустя пару минут за ней к зале подбежали ЭРК-клоны. — Нам нужно проследовать на корабль. Никс почти зачистил территорию, Фоб докладывает что монастырь под нашем контролем…

— Там всего один живой, — она ткнула в сторону залы. — Если это не учитель…

Словно в опровержение ее слов, массивная бронированная плита поднялась, и изнутри выскользнул всем до боли знакомый силуэт.

— Учитель! — Оли без толики стеснения бросилась обнимать джедая, который всей своей позой давал понять, что он не то что удивлен комитетом по встрече, но и вовсе охренел от наличия перед ним тех, кто должен был давным-давно покинуть систему. — Я так за вас боялась…

— Э… Альфа, какого…тут происходит? Вы должны были уже быть на полпути к Татуину.

— Сэр, мы пытались, — клон развел руки. — Но она убежала от нас. Даже парализаторами стреляли…

— Нда… Ладно, позже поговорим об этом, — отмахнулся джедай. Он погладил бронированной перчаткой по голове ученицы. — Оли, я живой. В этот раз меня реанимировать не надо.

— Я… простите, учитель, — девушка смущенно отлипла от мужчины. — Просто я так рада, что вы выжили. Я чувствовала, что там такая Тьма, что вы в ловушке.

— Все закончилось, Оли, — человек демонстративно повесил на пояс свой световой меч. — Они хотели заманить меня в ловушку, но сами попали в нее.

— Это значит, что мы можем улетать на Татуин? — Осведомился Балда. — Ваш дроид-пилот интересуется, представляет ли еще ценность хаттеныш, или его можно выбросить в шлюз.

— О да, конечно, представляет — спохватился джедай. — Нужно отправляться на Татуин немедленно — заканчивается отведенное нам время. Надеюсь, кто-нибудь уже доложил, что хатт у нас?

— Я сообщил коммодору Пеллеону, — обозначился Альфа-17. — Он сказал, что передаст в Храм.

— Чудно, — похвалил джедай. — Давайте закончим это задание и поскорее вернемся к делам насущным.

— Как прикажете, сэр, — клоны синхронно ударили кулаками по нагрудникам.

Джедай вместе с ученицей направились было в сторону посадочной площадки, когда человек остановился, стукнув себя по лобной части лицевой маски.

— Совсем забыл, — он коснулся пальцами нарукавника, активировав встроенный в наруч голопроектор. — Коммодор Пеллеон!

— Генерал! Рад вас видеть!

— Это взаимное чувство. Как обстоят дела на орбите?

— Мы уничтожили большую часть флота сепов. Два корабля серьезно повреждены, но общие результаты в нашу пользу.

— Отлично! Необходимо просканировать поверхность планеты. Меня интересует один из каменных столбов. Верхняя часть выглядит как изъеденный кариесом зуб.

Гилад хохотнул, увидев в сказанном смешное. Затем, вытянулся по стойке «смирно», заложив руки за спину.

— Разведчики уже высланы, генерал.

— Отлично! На этом столбе есть могила древнего хатта. Я хочу узнать, как только вы ее найдете. Конец связи.

Погасив голограмму, джедай повернулся к застывшим позади него клонам.

— Балда, возглавишь поиски могилы хатта.

— Есть, сэр. Только. Зачем она нам?

— По моей информации, там есть нечто, что сможет заставить хаттов сотрудничать с нами на наших условиях.

***

— Многоуважаемый господин Джабба Хатт, — менторский голос Дуку сладострастным ядом проникал в слуховые отверстия хатта. — Я прибыл с предостережением.

Надменный слизняк заговорил на своем варварском языке. Дуку дождался, пока хатт не передаст свои слова дроиду-переводчику. Подобно всем хаттам, Джабба знал общий. Но демонстрировал свое превосходство над собравшимися, передавая свои послания с помощью машины.

— Достопочтенного Джаббу интересует, о чем ты хотел бы его предупредить.

— Я выяснил, что за похищением вашего сына стоят джедаи, — последние слова были подхвачены возгласом собравшейся в зале прислуги и приспешников хатта. Сам же слизняк выглядел невозмутимым. Он пробурчал что-то в ответ.

— Господин Джабба желает знать, откуда у графа Дуку подобная информация. Джедаи вызвались помочь найти его маленького пончика.

Дуку подавил неуместную ухмылку.

— Это в интересах продажной Республики. Они похитили твоего сына. Сами возглавили поиски. И сами доставят его к тебе. Чтобы получить от Совета Хаттов преференции, разрешение передвигаться по территории пространства хаттов.

Джабба прервал бывшего джедая, вновь огласив своим низким отвратным голосом помещение.

— Господина Джаббу не интересуют домыслы и предположения графа Дуку, — разъяснил дроид. — Предъявите доказательства.

— Доказательства? — Дуку почувствовал себя оскорбленным. — Сейчас в сторону Татуина двигается целый флот джедаев. Так ли нужен целый флот, чтобы доставить к родному отцу одного ребенка? Они разбомбили монастырь, подобный этому, лишь бы скрыть следы своих злодеяний. Меж тем, возглавляющий их джедай — Рик Доуган — известный мясник. Он покорил Кристофсис, Юкио, заставив их народы служить ему, против их воли. Он сделал их рабами и тоже попробует сделать с вами, великий Джабба. Позвольте моему флоту разделаться с республиканцами на орбите Татуина и …

Джабба внезапно взревел, услышав последнее предложение сита.

— Господин не желает, чтобы на его орбите находились вооруженные корабли. Если джедаи прибудут с флотом, могущественный Джабба сокрушит их…

Покорно склоняясь перед хаттом, Дуку не мог скрыть улыбки.

========== Глава 24. Татуин. ==========

Непрекращающийся ливень стучал по обзорным окнам шагохода, подтачивая и без того невеликое терпение Энакина.

Битый день они находились в движении. Техника тонула в океанах грязи и болот, в которые превратилась поверхность планеты, едва стоило зарядить дождям. Дождь и грязь, слякоть и тясина… Полная противоположность засушливому Татуину, который он покинул много лет назад. И на который внутренне поклялся не возвращаться.

Но эта планета раздражала его все больше.

Это сражение, эта война… Они слишком затянулись.

Три десятка джедаев под командованием Оби-Вана отправились на эту треклятую планету. Вернуть закон и порядок в этот прогнивший мир.

Гниль… она была везде. Не только на планете, но и в умах местных националистов. В умах поддерживающих их сепаратистов. В умах республиканцев…

Тысячи клонов и безбрежный океан техники передали Оби-Вану для уничтожения сепаратистской нечисти.

И первая же оборона базы «Приют» показала, чего стоят все эти чиновничие выкладки на датападах. Каким бы Избранным он не был (в Храме об этом только шептались, но здесь, на Джабииме, уже говорили открыто), заметив стремительную атаку лидера местных националистов — Стратуса и его спецназовцев «Нимбусов», он не смог помешать им.

Стемительная атака противника повредила или уничтожила значительную часть тяжелой техники республиканцев. Хваленые АТ-АТ и самоходки просто застряли в грязи и стали жертвами ракетных залпов врагов.

Не противников… врагов. После того как взрывом одной из самоходок едва не убило Оби-Вана и Асоку, Энакин не мог больше считать это сражение чем-то отстраненным. Оно стало для него личным.

Энакин понимал, что следует держать свои эмоции под контролем — раз он не мог обуздать их и отречься, как того требовали джедаи. Как же сложно… Ни один из них не понимал его. Лишь только канцлер мог поддержать потерянного в сомнениях джедая. Его слова всегда помогали Энакину, залечивали его душевные раны.

Раллсема Биллиссура, Дальнус Кам и Сана Джис-Илова. Кто залечит их раны? Они погибли во всем этом хаосе. Еще несколько джедаев пропали без вести. Их не чувствовали в Силе, поэтому Оби-Ван предположил, что они тоже мертвы.

Смерти, потери, разочарование…

Будь он у власти, будь его мнение важным — этой войне давно настал бы конец. Предатели должны погибнуть, лояльные — приближены. Все эти заигрывания Сената с сепаратистами… Это омерзительно. Это оскверняет память о павших.

Энакин с усилием отогнал от себя пагубные мысли.

Нужно взять себя в руки. Нужно сплотить разрозненные отряды, собрать силы в кулак и держаться, пока Оби-ван не придет в себя. Он сможет придумать, что им делать дальше. Пока же, им следует держаться…

***

Вглядываясь в голографическую карту галактики, магистр Кит Фисто мыслями был весьма далек от Корусанта.

Потери последних недель свежими ранами цвели на могучем сердце наутоланина.

Он не считал себя сентиментальным, но потеря бывшего падавана… Он видел смерть Надара от рук Гривуса своими глазами. Беспощадная машина с легкостью разделалась с нетерпеливым молодым рыцарем-джедаем. Фисто молча, как и подобает джедаю, выдержал этот удар, хоть и принял его близко к сердцу.

Вернувшись в Храм, он был безутешен. Не так много наставников у падаванов из рас амфибий. За время обучения, Кит сроднился с непоседливым мон-каламари. Оттого его потеря были невероятно сильна.

Совет дал ему время прийти в себя. И пока большая часть членов Совета находилась на фронте или выполняла ответственные поручения, он же лечил свои душевные раны.

Вызов по голосвязи привлек его внимание. Активировав голокомм, он с легким скрежетом белоснежных зубов ответил на приветствие.

— Мастер Доуган, — по слухам, человек получил серьезные ранения после встречи с темным аколитом. Многие юнлинги и падаваны наперебой рассказывали друг другу байки о том, насколько уродлив стал самый выдающийся джедай. Молва утверждала, что именно из-за ранений новый командующий 13-й секторальной армией не снимает никогда маски. Может и так.

О, даже со скрытым лицом он смог вбить клин между Фисто и Секурой. Кит не был бы магистром, если бы не мог читать между строк.

— Магистр Фисто, — человек поклонился. В своих доспехах он был весьма похож на древних джедаев. Тех самых, что наводняли дом джедаев за тысячи лет до этого дня. Впрочем, ходившие по Храму слухи относили его одеяние к ситским. — Я успешно выполнил миссию. Сын Джаббы спасен.

— Отлично, — оценил Кит. Какие бы не возникли между ним и этим человеком трения, не подобает их мешать с личным. Эйла видит в нем Воса — неунывающего, легкомысленного киффара. Вскоре она поймет, что страсть к человеку мимолетна. А нежные чувства Фисто… — Но дело в том, что Джабба не так давно изменил условия.

— В самом деле? — голос джедая не звучал удивленным. — И что же теперь?

— Он требует доставить к нему организатора похищения его сына не позднее чем через двое суток, — Фисто сверился с записями Совета, сделав поправку на сутки, прошедшие с момента получения донесения. — Мастер Ундули уже должна вернуться на Татуин, но почему-то не выходит на связь.

— О, — только и ответил джедай. — Ну, думаю, мне есть чем удивить его…

Джедай, поклонившись, отключился.

Кит с задумчивостью посмотрел на то место, где только что была голограмма героя Кристофсиса. Решительно, они с Восом похожи. Вопрос лишь в том, останется ли этот мастер-джедай верен Ордену.

***

Сейт Пестаж, доверенный советник некогда сенатора, а ныне — самого канцлера Палпатина, проскользнул внутрь рабочего кабинета последнего, неслышно затворив за собой двери.

Палпатин, не отрываясь от монитора рабочего стола, махнул ему как старому знакомому, мол, подходи.

Они были знакомы очень давно. Настолько, что Сейта иногда называли родственником канцлера. Впрочем, по совету последнего, Пестаж не опровергал и не подтверждал эти слухи. Неопределенность его истинного положения заставит одних опасаться, а других — раболепствовать.

— Есть новости, милорд, — негромко произнес Сейт.

— Я слушаю, — Шив все также не отрывался от своего занятия. Но, это вовсе не значило, что сит не проявляет внимания.

О, да. Сейт, благодаря годам своей службы, знал тайну Палпатина. Один из немногих, он был посвящен во все его тайны. И всегда оставался верен своего господину.

— В Сенате происходят волнения, — начал он. — Относительного нового законопроекта…

Губы Палпатина поползли вверх.

— «Закон об усилении и укреплении мер безопасности», — по памяти произнес он. — Мы предполагали, что он вызовет раскол в Сенате. Но наши сторонники придерживаются своих позиций.

— Вместе с тем, лоялисты замышляют недоброе, — прищурился Пестаж. Поймав на себе заинтересованный взгляд канцлера, он поспешил добавить. — Бейл Органа замечен в обществе Финиса Валорума.

— Вот как, — на лице канцлера промелькнуло легкое удивление. — Как интересно.

— Именно, — поддакнул советник. — Два года он сидел тихо, сейчас же наводит мосты. Органа вне всякого сомнения лишь представитель.

— Безусловно, — согласился канцлер. — Альдераанец ни за что бы не решился на подобную авантюру сам. После вотума недоверия, сенаторы растеряли доверие к Валоруму. И вот сейчас, спустя столько времени…

Канцлер встал. Медленно, он подошел к большому панорамному окну своего кабинета, вглядываясь в очертания городских зданий.

— Следовало дать ему понять нашу точку зрения сразу же после публикации этой мерзкой книжонки, — процедил он. — Как можно быть настолько твердолобым. Не будет никакого триумфального возвращения. Дому Валорумов пора понять, что их политической карьере настал конец.

Сейт машинально кивал, соглашаясь со словами своего начальника.

За последнюю тысячу лет дом Валорумов мог похвастаться значительным количеством своих представителей, замещавших должность Верховного канцлера Галактической Республики. И от одного Валорума к другому их жажда власти, богатства становилась все больше. Сенат потакал им ровно настолько, сколько потребовалось им, чтобы в конец утратить границы приличия и превратить свой пост в доходное место, не гнушаясь брать взятки от различного отребья вроде Торговой Федерации.

Никто не жаловал бывшего канцлера. За годы, которые он провел в уединении, за ним, естественно, приглядывали, но, нового канцлера всегда утешала мысль того, что сенаторы, воткнувшие Валоруму нож в спину, отвернулись от него. Сейчас же, лоялисты, которых без сомнения, представлял сенатор от Альдераана, собирались отыграть уже битую карту.

Сейт понимал, а следовательно, это знал и Палпатин, что возвращение на политическую арену Финиса Валорума не более чем жест отчаяния со стороны Комитета лоялистов. В период укрепления власти Палпатина, найдется немало желающих пойти поперек генерального курса кабинета действующего канцлера. Просто из вредности. Палпатин многим наступил на горло и от многих избавился, очистив, оздоровив Сенат. Его сторонники помогали делать государство лучше, и если бы не помехи со стороны таких идейных фанатиков как Амидала, Мотма, Иблис, Органа — преобразования уже сейчас работали бы на благо Республики.

— Что прикажете, канцлер? — поинтересовался Пестаж.

— Ничего, — отрезал Палпатин. — Пусть поиграются со своим бывшим канцлером. Ему все равно не помешать мне… Кстати о помехах. Сейт, каков статус спасательной операции сына Джаббы?

— Наши шпионы доносят, что мастер-джедай Рик Доуган, — бровь канцлера удивленно поползла вверх, — освободил сына Джаббы и направляется на Татуин.

***

Медленно шагая по ночной пустыне, я не мог нарадоваться тому, что оба солнца скрылись за горизонтом. Поверхность Татуина накрыла благодатная прохлада. Не желая тратить ресурсы фильтров брони, я отцепил лицевую маску и наслаждался прохладным воздухом.

Сразу по прибытию в систему Татуина, флот «Молот» оказался встречен разношерстным флотом хаттов. Глядя на сборище посудин разной степени ржавости, которые, мягко говоря, не шли ни в какое сравнение с нашими кораблями, Пеллеон предложил разогнать эту пеструю компанию и пробиться к планете с боем.

Положение у нас складывалось… не самое приятное. Хатты превосходили нас численностью, да и к тому же — блокировали нам связь. Сообщить командованию о неприятном развитии событий мы не могли. Прорваться из системы без боя — тоже. Хатты, верные своему менталитету, заставляли нас играть по их правилам.

— Жаль, но придется отказаться от вашего предложения, коммодор, — с грустью произнес я. В мультфильме прибытие детеныша хатта происходило отнюдь иначе. И, клянусь Силой, будь я проклят, если наш «торжественный комитета по встрече» не заслуга Дуку. Я чуял Темную сторону на Татуине, а потому предстояло подготовиться к еще одному сражению. Дуку понимает, насколько важен хатт для его и наших планов. — Держите корабли в постоянной готовности. Первыми огонь не открывать, но будьте готовы защищаться до последнего и прорваться с боем.

Стоит нам заключить союз с хаттами, и их гиперпространственные маршрут позволят нам быстрее доставлять припасы, пополнение и технику с Ротаны и Камино. И, чем больше и быстрее мы сможем бросить на передовую сил, тем стремительней будет отступление сепаратистов.

Управляющий Джаббы — твилек Биб Фортуна — все же соизволил связаться с нами и передал требования хатта — доставить его сына на транспорте, с одним сопровождающим. Никакого вооруженного эскорта — планета полностью под контролем флотилии преступного лидера. О том, что предложение больше похоже на ловушку не высказался лишь ленивый. Впрочем, развязывать бойню при наличии хотя бы малейшей возможности заключить мир с хаттами…

Со вздохом, я был вынужден был согласиться.

Минимальная команда прорыва — я, Оли и оба ЭРКа.

Арендовав шаттл типа «Ню», мы вылетели к планете…

Как и в мультфильме, в стратосфере нас ждала засада…

Отдам должное, Балда и Альфа приложили максимум усилий, чтобы посадить корабль максимально плавно. Словно камень в детской игре «лягушка», мы подпрыгивали на песчаных дюнах, пока не уткнулись в один из барханов. Прорезав световым мечом выход в борту (носовая часть оказалась погребена под слоем песка), я по-очереди вытащил на воздух обоих клонов и Оли, на чьем попечении находился маленький хатт.

Разглядывая свою команду, я внезапно понял, что с этого момента миссия превращается в гонку на выживание.

Героическая посадка шаттла стоила Альфе сломанных ног, а Балде — осколка приборной панели, застрявшей в боку. Пока на корабле еще имелась энергия, я подключил клонов к медсистемам. Переломы со смещением доставляли Альфе невероятную боль, поэтому, его, как и второго ЭРКа я погрузил медикаментозный сон, пока дроид-медик копался в их внутренностях.

— Они выживут? — поинтересовалась у меня падаван. Детеныш хатта тоже получил повреждения — несколько внушительных синяков, десяток царапин. Обклеенный бакта-пластырями, он дрых без задних ног в кормовом отделении поврежденного челнока.

— Скорее всего, — признаться, я не знал. Лишь руководствовался выводами дроида, что прогнозы благоприятные. Глядя на заходящие солнца Тату 1 и Тату 2, я уже мысленно прикидывал дальнейший план действий. — Они славные воины, но в этой миссии они нам не помогут.

— Мы пойдем пешком до дворца хатта? — предчувствуя неладное уточнила девочка.

— Не мы, я. Ты останешься здесь и будешь охранять клонов и мелкого хатта.

— Но, учитель!..

— Не спорь. Я прорвусь с боем до дворца и вызову помощь. Тебе же нужно защитить корабль и хатта. Я постараюсь привлечь все силы дроидов на себя — но и тебе стоит быть настороже. Дуку может смекнуть что к чему и пошлет к тебе убийц.

— Тогда почему бы нам не остаться и не дождаться помощи?

— Промедление смерти подобно, Оли. Если к рассвету мы не встретимся с Джаббой — хатт может переметнуться на сторону сепаратистов. Пока все во всем разберутся — кто похитил хатта, кто его доставил, кто пытался помешать — пройдет немало времени. Боюсь, тогда планам Республики не суждено будет сбыться.

С тяжелым сердцем я отправился в путь.

Загрузив в наручный компьютер карту, я установил метку на дворце Джаббы и начал свое путешествие из пустыни в обитель короля преступного мира.

Пройти предстояло около шестидесяти километров. Непосильная задача для обычного человека — ночью, да еще и по пустыне. Но не для подкованного джедая…

— Ты делаешь ставку на этого слизняка, — рядом со мной возник призрак Валкориана. — Иначе тебе бы не потребовались бы компрометирующие данные из хаттской могилы.

— Преступники при должной мотивации — тоже армия, — заметил я. — Я ознакомился с записями. Узнай о делишках Совета хаттов Республика — пара секторальных армий будут вычищать Пространство хаттов от каждого слизняка. Имя Джаббы фигурирует во многих незаконных операциях — в том числе связано с несколькими сенаторами.

— И ты собираешься взять этих тварей за глотку и заставить служить тебе? — довольно улыбнулся призрак.

— Генеральная идея такова, — согласился я. — Но, надо понимать, что Совет тоже не глуп. Хатты от противного могут перекинуться к сепаратистам, только лишь для того, чтобы обезопасить себя от вторжения Республики — если я буду слишком давить. И тогда, я не получу ничего. Тем более, что хатты не жалуют ни Республику, ни джедаев. Шантажируй их я — они просто пошлют легион убийц и сбросят мое бренное тело в ущелье всеми забытой планеты. Мой план хитрее.

— Хм, — император погладил бороду. — Джабба. Ты делаешь его своей марионеткой.

Не вопрос — утверждение.

— Он замешан как и все прочие, — подтвердил я. — Но, в отличии от Совета, его территория — за пределами Пространства хаттов. И уязвимее, чем думает. Спасение его сына, плюс компромат сделают из него подходящего союзника. Он будет контролировать Совет хаттов, я буду контролировать его. Кроме того, в моих руках скоро будет и похититель его сына. Он же — главный лакей преступлений хаттов на Корусанте. Дядя Джаббы, Зиро. Наемники доставят его на Кристофсис, куда Джаббе и другим хаттам не добраться. Зато в моих руках будет живой свидетель и рычаг давления.

— Прекрасная комбинация, мой ученик, — похвалил Вишейт. — Многоходовая интрига, достойная истинных ситов. Коварство, шантаж…

— Расту рядом с вами, учитель.

— Растет и твоя Империя, — заметил призрак. — Коррибан, Зиост и добрая половина Пространства ситов, Тайтон, Лехон, Явин 4, Закуул…

— Пока я намерен ограничиться захватом пространства ситов и подконтрольными мирами, — признался я. Видя немой вопрос в глазах Императора, я продолжил. — Мне не хватает сил для полнокровной защиты своих миров. В открытом противостоянии Республика или КНС сомнут меня.

— Поэтому ты приказал Малгусу не трогать миры пространства ситов, оккупированные КНС?

— И потому палпатиновские ублюдки Пророки до сих пор еще на Дромунд Каасе. Система Дромунд все еще ждет, когда Темный Храм посетит достойный наследия Императора.

— Мне нравится твой взгляд на будущее, мой ученик, — улыбнулся Валкориан. — Ты сделал верные выводы из своих прошлых неудач. Сломи врага в своем сверхсекторе и когда придет время — ты сможешь взять под контроль Камино и Ротану, лишив твоих противников линий снабжения и пополнения. Заручившись поддержкой правителя каминоанцев, ты значительно облегчил свой захват галактики.

— В этом и есть план, учитель, — ухмыльнулся я. — До его реализации, конечно же, еще далеко, но, шаги к господству сделаны. Моя тайная армия готовится на Явине 4. Боевые дроиды Новой Кузницы с легкостью сметут армию КНС, и обеспечат нам надежный плацдарм на Севере, в то время как 13-я секторальная и пространство хаттов останутся верны мне на Юге. Правительство Камино подчинено мне и это станет неприятным сюрпризом для ситов — как только третье поколение клонов вольется в ряды Великой армии Республики. Без сомнения, большая часть джедаев погибнет. Но выжившие, вместе с моими будущими новыми рекрутами, будут достаточно лояльны, чтобы принять учение дже’дайи в моей интерпретации. Без подпитки клонов с Камино Республика не продержится долго. А КНС к концу войны потеряет свою силу.

— Ты намерен вести войну на истощение? — с брезгливостью спросил Император.

— О, нет, учитель, — усмехнулся я. — Я же еще не рассказал вам весь свой план. Мне решительно нужен свой человек в Неизведанных регионах…

***

Я почувствовал противника, когда до дворца Джаббы оставалось чуть меньше десяти километров.

Мощь Темной стороны преграждала мой путь. Ненавязчиво адепт Темной стороны делал мне вызов. И лишь за мной остается — принять его или нет.

Черт, как надоели все эти поединки на мечах. На Земле я фыркал, что в саге практически не было подобных дуэлей. Сейчас же меня не очень устраивало, что против меня в очередной раз встал поборник Темной стороны.

Не сбавляя шага, я приложил маску к лицу, позволив компьютеру загерметизировать мою броню. К черту, драться, так драться.

Подымая волны песчаной пыли, мой противник остановился на роскошном спидер-байке на гребне песчаного бархана. Свет луны бил из-за его спины, так что лица я не мог разобрать. Впрочем, и не смог бы — злодей, от которого струилась Темная сторона, был в треклятой накидке, а капюшон скрывал его лицо. Противник молча спешился, рывком сорвал с пассажирского сидения разумного в темных мешковатых одеждах и с характерным, узнаваемым головным убором.

— Мастер Ундули? — Вне всякого сомнения, мой голос разил удивлением. — Что вы тут делаете?

Мириаланка молча подняла вверх руки скованные шоковыми наручниками. От нее исходил стыд и смущение, что весьма не характерно для столь умелого мастера.

— Она моя пленница, джедай, — рывком сбрасывая с себя капюшон, со мной заговорил рослый викуэй. Его глаза блестели янтарным пламенем, а Темная сторона Силы подобно цунами взметнулась вокруг него.

«Твою печеньку! — мысленно выругался я. — А почему не Дуку?»

Согласно сюжету мультфильма, рассказывающего о похищении сына Джаббы, на Татуине Скайуокеру и его падавану противостоял сам граф Дуку и его гребанные магнастражи. Признаюсь, изменение «канона» меня напрягло.

Чтобы вы понимали уровень моего замешательства — Сора Балк, это бывший мастер-джедай, легендарный инструктор боя на световых мечах. Многие в Храме называли его одним из лучших инструкторов этого дела. Вдобавок, в отличие от хорошо изученного мной Макаши Дуку, Балк владел стилем Вааапад — седьмой формой владения световым мечом. Эта форма была создана магистром Винду взамен утраченного во времени стиля Джуйо. И, судя по тому, что Винду с ее помощью раскатал Палпатина по всему кабинету — арсенал противника более чем впечатляющий.

К тому же, этот говнюк захватил Ундули в плен. А значит, мне придется сражаться не сколько за себя, но еще и заложника спасать. Будь мы тет-а-тет с Балком, я открылся бы Темной стороне и разложил его на атомы (собственно, как и планировал). Но на глазах Ундули использовать свой тайный арсенал я не мог. Иначе придется потом и для нее свидание с моим световым мечом устроить…

Да что, бл. ть за засада кругом?!

— Это я уж вижу, — растягивая слова, произнес я. Затем, взглянув на джедайку, спросил. — Мастер, с вами все в порядке?

— Уязвлена только моя гордость, — с горечью произнесла Ундули. — Как я могла поверить, что ты вернулся к свету, Сора?!

Темный служитель издевательски захохотал. Он небрежным толчком сбросил вниз по склону мириаланку. Я среагировал, подхватив джедая Силой, и поставив на ноги. Увидев это, викуэй захохотал.

В его правой руке появилась рукоять светового меча, которая мгновение спустя заиграла алым цветом. Ундули протянула мне скованные шоковыми наручниками запястья, недвусмысленно намекая на свое освобождение. Первой моей мыслью было так и поступить. Но затем, в моей памяти всплыла сцена из потивостояния Дарта Бейна и Дарта Занны против джедаев на Тайтоне… Решительно мотнув головой, я жестом показал ей не вмешиваться. Ну нахер, я не буду себя сковывать помощью. В пень все эти медвежьи услуги. Тем более себе любимому.

— Отдай мне сына хатта, джедай, и мы разойдемся мирно!

— Вообще-то, он погиб при крушении, — сообщил я.

Сора затрясся в приступе ярости.

— Тогда, я привезу твой труп графу Дуку!

— Если честно, у меня есть вариант получше, — пришлось признаться. — Давай ты уберешь меч, и я оставлю тебя в живых?

Викуэй в очередной раз издевательски засмеялся. Конечно, я для него лишь пыль под ногами — раз он признанного мастера Соресу, Луминару, разделал под орех, то кто для него я? Как жаль, что он не в курсе, кто на само деле перед ним.

— Выбирай, джедай. Ты или со мной, или против меня?

Опять двадцать-пять.

С грустью я посмотрел на свою накидку. Ну, твою-то мать. Придется новую заказывать. Опять.

— Только долбодятлы все возводят в абсолют, — рукоять моего меча прыгнула ко мне в руку. Ночную темноту озарил золотисто-желтый свет древнего оружия.

Я так и не понял, почему клинок сына Валкориана так тепло реагирует на меня, но меня это радовало. Мне нравился этот меч, и то единство с Силой, которое он мне давал. Во внутренностях клинка я не копался, но был почти уверен, что набор кристаллов в рукоятке подобран мастерски.

— Простите меня, мастер Балк, — крутанув меч перед собой, я окружил себя Барьером Силы. — Но я выполню свой долг.

***

Луминара скривилась, поняв, что ей выпала роль лишь стороннего наблюдателя. Джедай с легким раздражением вспомнила, как ее «Консульский» приземлился в пустыне на маячок Соры, взывающего к ней о помощи. Как же она корила себя за то, что поверила ему. Одна ошибка привела к гибели всего экипажа. В яростном противостоянии бывший инструктор уничтожил ее световой меч и пленил мириаланку. Теперь, вместо того, чтобы скрестить клинки с бывшим джедаем, ей предстояло созерцать разворачивающееся перед ней сражение.

Конечно, в храме ходили слухи о том, что рыцарь Доуган владеет большой Силой. Но необузданная Сила лишь помеха — Балк закален тысячами спаррингов, а Доуган… К сожалению, у него вряд ли получится противостоять падшему джедаю.

Прямо на ее глазах разворачивалась совсем другая картина.

Доуган занимал крайне неудобное положение — он стоял ниже Балка, а потому удары, наносимые последним, обладали большей кинетической силой. Впрочем, по закованному в броню джедаю нельзя было сказать, что он сдавал позиции.

Парируя первую связку, выполненную в классической пятой форме, джедай с легкостью ушел от рубящих ударов, отступил назад, заставив Балка лишиться своего преимущества.

Противник надменно фыркнул, когда джедай отразил его атаку, и отступил для перегруппировки. Он начал бой яростно, рассчитывая быстро завершить их стычку. Теперь ему пришлось пересмотреть стратегию.

— А ты не так плох, как другие джедаи, — сказал он, явно впечатлившись и даже не пытаясь этого скрыть. Легким движением головы, викуэй указал в сторону поверженного мастера Соресу. — Граф Дуку оценил бы твои таланты по достоинству.

— Ну, это вряд ли, — хохотнул джедай. — На Тете я лишил его двух подручных — Танн и Вентресс вряд ли уже помогут делу Сепаратистов.

— Что? — удивился Балк. — Ты…

— Сперва я измотал их дуэлью, — произнес джедай. — А затем вышиб стену в монастыре на километровой высоте… Дальше рассказывать?

С рычанием, больше похожим на животное, нежели чем на принадлежащее разумному, Балк снова ринулся вперед, и воздух наполнился шипением и треском световых мечей, успевших несколько раз соприкоснуться друг с другом в промежутке меж биением двух сердец.

Доуган мог легко расстаться с жизнью, попытайся он реагировать на каждое движение искушенного в битвах падшего джедая в отдельности.

Луминара, затаив дыхание, наблюдала за тем, как джедай в доспехах окружает себя плотным коконом Силы. Он двигался в неком подобие транса, воззвал к Силе, позволив ей заструиться по себе и направлять его руку. Оружие его стало продолжением Силы, и он ответил на упорную атаку викуэйя непроницаемой обороной.

Мириаланка с восторгом наблюдала, как желтый клинок парирует удары алого. С начала боя прошло минут пять, и в сражении двух титанов наступил переломный момент.

Словно получив дополнительную энергию, Доуган перешел в наступление.

Луминара могла отнести себя к искушенным фехтовальщикам. Ниман, неотесанный, несуразный, блеклый и презираемый большинством джедаев, в руках Доугана словно ожил. Джедай с такой невиданной скоростью осыпал своего противника ударами, связками выпадов и блоков, что у нее не оставалось сомнений — непонятно как, но джедай завладел инициативой в сражении.

Он оттеснил Сору вглубь пустыни свирепыми резкими ударами, принудив старого учителя фехтования отступить назад. Сделав сальто назад, викуэй разорвал дистанцию, избежав коварного выпада, грозившего разрезать его от пояса до плеча.

— Ты… кто твой учитель, мальчишка? — выкрикнул он. Голос падшего сквозил злобой и яростью. И Ундули понимала его — редкий джедай мог составить ему конкуренцию в сражениях на световых мечах. И каждый из них бы хорошо известен в Храме. Доуган же… до Войны о нем вообще никто не слышал.

— Чрезмерно опытный и грамотный разумный, — ответил джедай. — Разве ты не прочувствовал на себе всю силу его уроков?

— Ниман не может обладать такой мощью, — уверенно заявил инструктор. — Он же удел слабых…

— Тогда, почему же ты бежишь, мастер Балк? — Насмешливо ответил джедай.

От викуэйя пахнуло тьмой. Его клинок взмыл вверх на уровень плеча, словно падший джедай намеревался проделать дыру в своем противнике одним единственным ударом.

Луминара охнула. Ваапад.

— Да ты издеваешься! — донеслось со стороны джедая.

В ту же секунду Сора подпрыгнул в воздух, закручивая свое тело вокруг оси. Словно живой бур, наконечником которого служило алое пламя его клинка….

Впрочем, несмотря на свой возглас, джедай стремительно ушел в сторону, позволив Соре благополучно пропахать несколько метров по пустыне.

— Как-то хреново у вас с Вааападом, если честно, мастер Балк, — посетовал джедай. — Может вам лучше продемонстрировать Джуйо?

Падший джедай выплюнул в ответ лишь проклятья.

Без лишних слов Рик перешел к атаке. И, Луминара могла поклясться, что ни один из известных ей стилей и близко не был похож к тому, что демонстрировал юный джедай.

Его клинок был отклонен бывшим инструктором в последнюю секунду, но Доуган быстро дополнил удар еще одной серией мощных выпадов и уколов. Мастер фехтования продолжал отступать, неуклонно оттесняемый яростью бешеной атаки обладателя золотистого клинка. Луминара отметила, что Балк, не достигнув результата первым же выпадом, перешел к обороне, противопоставляя мастерство несравненного Ваапада натиску джедая. Но, тот словно не замечал этого, будто не знал о смертельной опасности седьмого стиля фехтования на световых мечах, отгонял противника подальше от пленной, тесня Сору к спидербайку, припаркованном в полдюжине шагов вверх по склону бархана.

Сора сражался отчаянно. Было видно, что его тактика не срабатывала — джедай всю первую часть боя изучал своего противника, чтобы задавить его своим скрытым преимуществом в конце. И даже Ваапад оказался не в силах пробить защиту рыцаря. Какой бы стиль (к слову, многие из связок и приемов, используемых джедаем казались Ундули незнакомыми, поэтому, она сомневалась, что рыцарь использует именно Шестую форму фехтования) не использовал Доуган, он превосходил то, что мог противопоставить против него Сора Балк. И это казалось невероятным. Джедай, проведший всю жизнь за дверями Храма, в отрыве от мастеров и голокронов, сражался на равных с легендарным инструктором боя на световых мечах.

Каждый раз, когда тот пытался изменить тактику или перейти к другой форме, Доуган предчувствовал это, реагировал и захватывал преимущество.

Луминара с немым ужасом наблюдала за тем, как Сила вокруг джедая искажается, наполняясь темными сгустками. Закованный в черные доспехи, он сам стал излучать Темную сторону. И даже окрики мастера-джедая оказались проигнорированы им. Джедай с легкостью очернил свой Свет. И по той простоте, с которой он поддался эмоциям (а Ундули отчетливо видела в нем гнев, переходящий в ярость), она могла сделать вывод, что делает это он отнюдь не впервые.

Но Ваапад, или как он назвал его — Джуйо (в голове Ундули мелькнули воспоминания, что-то о Джуйо говорил Мейс, и как-то это было связано с Ваападом), хоть и представлял из себя грозное оружие, но все же не носил в исполнении Доугана того смертельного изящества, которое было видно в движениях Балка. Однако, даже такие, неотесанные, несбалансированные удары заставляли приспешника Дуку отступать.

Развязка была неизбежна. Это понимал Сора, понимал и джедай. Даже для Луминары было предельно ясно, что в дальнейшем противостоянии Доуган измотает своего противника и прикончит. Как он хвастливо заявлял об этом, рассказывая о гибели двух аколиток. И, отчего-то, Ундули была склонна верить человеку, что он действительно мог прикончить обеих досаждающих джедаям подручных Дуку.

— Я чувствую в тебе Тьму, джедай, — выдохнул Сора довольным тоном. Он коснулся пальцем пульта на запястье и его спидерайк мгновенно оказался рядом с джедаем. — Твое жалкое подобие Ваапада лишь толкнуло тебя в пучину Темной стороны. Мейс Винду не предупреждал тебя?

— О, правда? — ухмыльнулся Рик. — Это ты заметил до или после того, как я отправил тебя глотать песок? С Темной стороной я разберусь.

Сора торжествующе захохотал.

— Ты еще сам не знаешь, но Темная сторона внутри тебя, джедай. Я чувствовал твои эмоции в каждом твоем ударе, в каждой твоей связке. Мальчишка, ты еще не знаешь, но ты уже почти сит.

Луминара, не веря своим ушам, бросила на джедая взгляд сквозь Силу.

Сора оказался прав.

Джедай не был светлым.

Луминара слышала про «серых» джедаев. Незадолго до Войны небольшая группа отделилась от Ордена. Они посчитали себя в силах контролировать ситские учения, эмоции, которые ситы использовали в бою. Джедаи искали отщепенцев по всей галактике, стремясь предотвратить новые ситские войны.

Стоящий перед ней джедай лучился тусклым, грязно белым светом, в котором плясали кляксы темных эмоций… И было их так много…

Возможно ли, что Доуган — последователь их учения? Но тогда почему его до сих пор не разоблачили?

— Расскажи мне что-нибудь новое, прислужник, — устало произнес джедай. — Моя Тьма — только моя. Я — повелитель своей Тьмы. Итвои надежды что я отдамся ей, — Луминара вскрикнула, увидев, как джедай с легкостью растворил в Свете свои эмоции. Его аура стала серой, вызывающей отвращение. При всех его заслугах — Доуган еретик. И вся сущность Луминары взывала к тому, чтобы раз и навсегда разрешить дилему между Светом и Тьмой. — пустая трата времени. Давай, беги к своему хозяину, пожалуйся, что тебе накостылял вчерашний падаван джедая-исследователя.

Бросив в сторону джедая проклятье, Балк обвел глазами поле битвы. Будь противник один, он бы попробовал напасть снова. Но сейчас джедай небрежно повел пальцами и шоковые браслеты, ломавшие концентрацию мириаланки на протяжении всего сражения, не позволяющие ей сконцентрироваться и применить Силу, раскрылись и упали на песок. Сора ощутил, как джедай начинает накапливать в себе Силу… Сражение оказалось проигранным. Но даже из этого можно извлечь выгоду для дела Конфедерации.

Ни слова не говоря, Балк надавил на акселератор и скрылся из виду.

Из-под маски Доугана послушался тяжелый вздох. Джедай, словно подкошенное дерево, рухнул в песок на колени.

— Как же я устал, — произнес он.

***

Джедай опустился задом на свои ноги, повесив клинок на пояс. Луминара слышала, как доносятся хриплые вздохи из-под его маски. Видела, как на его броне в лунном свете играют многочисленные оплавленные шрамы от светового клинка Балка. Видела, как он зажимает рукой левый бок — очевидно Сора все же достал его. И лишь запал сражения не позволял джедаю сломаться.

И сейчас, когда опасность миновала, он позволил усталости взять над ним верх. Доуган сидел, словно медитируя. Луминара чувствовала в нем Свет, чувствовала и Тьму. И с каждой минутой последней становилось все больше. Медлить было нельзя…

Мастер-джедай подошла в нему, присела на колени. Она сняла с его пояса световой меч — джедай лишь повел головой, проследив пусть своего оружия на пояс Луминары. Он не сделал ни одного движения, чтобы прекратить ее действия, помешать ей.

— Мне жаль, что вы увидели это, мастер Ундули, — признался он. — Есть ли смысл заверять вас, что я не…

— Ты еретик, — женщина обвиняюще ткнула в него пальцем. — Ты используешь Темную сторону, твои эмоции…

— Я контролирую себя и свои эмоции, — твердо произнес мужчина. В его голосе звучала Сила, но Луминара не придала этому значения. — Я следую пути дже’дайи и мой путь…

— Джедаи приверженцы Светлой стороны! — Выкрикнула Луминара. — Мы не используем Темную сторону…

— Вы боитесь ее, — устало произнес джедай. — Суеверно, с диким ужасом боитесь. Превращаете свои страхи в мантры, которые проповедуете до конца жизни. Этот страх делает вас уязвимыми. Этот страх ломает джедаев, тысячелетиями делая из величайших джедаев величайших ситов! Орден в конце концов взрастит свое собственное Истребление!

— Это ложь! — вскричала Ундули, активируя световой клинок. — Ни один джедай не посмеет поднять руку на собратьев!

— Ты, бл. ть, издевешься? — джедай рывком поднялся на ноги. От него сквозило раздражением и гневом. «Темная сторона поглотила его!», — осенило Луминару. Сейчас, пока он ослаблен противостоянием, она должна… — Реван, Малак, Крея, Фриддон Надд, Экзар Кун, Дарт Сион, Дарт Нихилус, Дарт Руин, Скер Каан, Гитани… Я могу сутки перечислять что каждый из них сделал, пав во тьму! Сколько боли и войн принесла эта древняя вражда между ситами и джедаями! Вы, одаренные, не видите, как в ваших играх Силы гибнут триллиарды разумных. Вы — и джедаи, и ситы слепы в своем противостоянии! Этому пора положить конец! Одаренные должны служить галактике, а не ввергать ее в новые войны…

— Ты сошел с ума, — заключила Луминара. Она чувствовала, как Тьма клубится вокруг нее. Но, она не боялась ее. Она джедай. И Сила сегодня с ней. — Я положу конец твоему безумию…

— Безумию ли? — раздался позади нее лишенный эмоций холодный голос. Луминара едва не подпрыгнула, так неожиданно для нее оказалась произнесена эта фраза. Словно тысячи голосов произнесли ее.

Медленно повернувшись, мастер-джедай увидела перед собой темно-синуюю мерцающую фигуру призрака Силы. Мужчина в белых доспехах с заключенными за спину руками, приятными чертами лица… и янтарным цветом глаз.

— Сит! — с отвращением произнесла джедай.

— Опять эти ярлыки, — усмехнулся призрак. — Ваша узость мыслей меня бесила еще при жизни… как при первой, так и при второй. Но это все в прошлом. Ты звал меня ученик, я пришел, — последнее он произнес, обращаясь к стоящему у нее за спиной Доугану.

Луминара чертыхнулась, осознав, что оставила за спиной опасного врага. Который, к тому же, исчез в Силе.

Не особо надеясь на успех, женщина принялась разворачиваться, намереваясь нанести скользящий удар по падшему джедаю. Но, тот оказался проворнее.

Барьер Силы, которым он окружил себя, оттолкнул его собственный клинок. Мужчина выхватил свое оружие из ее рук, одновременно подставив ей подножку.

Джедай упала на спину, цепляясь Силой за осколки спутанного сознания.

— Ты намерен подчинить ее себе? — поинтересовался призрак. И голос его был доволен.

— Она видный член Ордена, учитель, — произнес Доуган. — Я уверен, что она послужит нашему делу.

— Это давно уже твое собственное дело, мой ученик, — поправил призрак. — Я лишь помогаю.

— Так помогите, Вишейт, — на задворках памяти Ундули шевельнулись воспоминания из галактической истории. Воспоминания об Императоре ситов, столь безжалостном, что его вряд ли можно было назвать живым существом. — Я хочу открыть ей истину…

— Истину? Не проще ли сломить ее волю и сделать покорной, как я сотворил это с другими твоими Руками? — Усмехнулся призрак.

Человек на мгновение замялся. Затем твердо произнес.

— Она послужит моему делу в любом случае.

Император расхохотался. И смех его напоминал вопли боли миллиардов невинно убиенных.

— Чуууудно, мой ученик. Давай, открой этой джедайке глаза. Но, когда она предаст тебя, не говори, что я не предупреждал…

Луминара смогла взять под контроль свое сознание, но тело подвело ее. Не в силах пошевелить рукой или ногой, она с ужасом обнаружила, что ее связь с Силой пропала. В ужасе, она заметила, как рядом с ней присел Доуган По другую сторону от нее стоял призрак сита, вокруг которого образовывались сине-фиолетовые молнии.

Доуган неторопливо снял с себя лицевую маску, уставившись на джедая лицом, мало похожим на то, что она видела раньше. И глаза его были черны, словно сама Бездна смотрела на нее через человека.

Он снял со своей руки перчатку, и положил ладонь на ее лоб. Улыбнувшись, он произнес:

— Все закончится быстро, мастер Ундули.

Следом ее пронзила дикая боль, словно мозг разорвали на кусочки.

***

Сила в Доугане была слишком велика.

Ту ментальную защиту, которую она выстраивала годами, оттачивала десятилетиями, он уничтожил за мгновения.

Его сознание проникло в ее разум, привнеся за собой сотни и тысячи образов. Хаотичных, и структурированных, ясных и туманных.

Но все они сложились в картинки, сменяя друг друга вспышками…

Война клонов и гибель тысяч джедаев…

Казнь Скайуокером графа Дуку…

Уничтожение Оби-ваном киборга Гивуса…

Гибель Пло Куна, Эйлы Секуры, Ки-ади-мунди…

Ундули закричала, видя как бесстрашные солдаты Республики казнят своих командиров… Сотни и тысячи джедаев погибли в одно мгновение… Видела как ее собственное тело падает в лесах Кашиика, пронзенное десятками синих бластерных болтов…

Клоны, шагающие в недрах Храма, расстреливающие немногочисленных джедаев и падаванов, инструкторов и наставников…

Ее сердце разбилось, едва она увидела, как голова мастера Врат Джурокка падает с его плеч… Как падает, пронзенная световым клинком в спину, Шаак-Ти…

Резня юнлингов в покоях Совета… Темная фигура в джедайских одеждах, та самая, что убила Джурока, купается в страданиях младших, вырезая их всех по одному… Ундули рыдала, чувствуя ужас в маленьких сердцах, ощущая, как их убийца лишь укрепляется в своей мрачной решимости…

Дуэль истребителя джедаев и Кеты Серро, гибель Драллига…

Луминара не могла уже плакать. Она видела каждую смерть, каждого из своих друзей. Видела, как рушится галактика. И понимала, что все это лишь часть древнего хорошо отрепетированного плана. Слез не осталось. Лишь пустота в разбитом сердце и истерзанной душе…

Убийство Кита Фисто. Агена Колара. Сэси Тийна. Дуэль сита, чья фигура была также скрыта, с Мэйсом Винду… Луминара почти обрадовалась, увидев как магистр загнал сита, как на помощь к нему пришел Избранный… Она возликовала, увидев, как джедай занес меч…

«Магистр Скайуокер, их слишком много, что нам делать?» Против ее воли возник образ милого юнлинга, снизу вверх смотрящего на фигуру джедая… Фигуру в черных одеждах…

Луминара закричала, как только ее мозг осознал ужас происходящего. Вновь и вновь она видела сцены гибели своих друзей в Храме, истребление юнлингов и джедаев, которые пали, пронзенные клинком Скайуокера…

Ее крик закончился хрипом. Голосовые связки больше не могли выдавать звуки, а глаза иссохли. Тело мириаланки сотрясали спазмы рыданий, но слезы не шли.

Она видела как Винду вылетает в окно. И видела как юный Скайуокер присягает на верность ситу.

Она видела противостояние скрытого от нее сита и магистра Йоды, но не верила в его победу. Мрачное подтверждение ее словам нашлось в позорном бегстве гранд-мастера от сита.

На фоне этого победа Оби-Вана на Мустафаре выглядела блекло. Вот он, враг, который предал их всех, истребил всех своих близких, лежит перед ним, горя в лаве. Его руки и ноги агонизируют, а нервные окончания горят болью.

Луминара с мрачной решимостью попыталась столкнуть этот обрубок человека Силой в лаву. Но у нее ничего не получилось. И Оби-Ван, несмотря на ее мольбы и призывы, лишь молча ушел…

Слаб. Оби-Ван оказался неспособен убить своего друга, даже несмотря на все совершенное им. Тысячелетия истории Ордена оказались в руках Кеноби, но он не справился. Он колебался, боясь пасть на Темную сторону. Он жалел того, кто был ему другом, не понимая, что перед ним лишь слепое животное.

В глубине души Ундули зародилась ярость. Она пыталась рваться, кричать, стремясь самой закончить начатое. Но не смогла. Она также слаба, как и Кеноби. Джедай не способен убить в порыве гнева, даже того, кто уничтожил всех его близких и друзей. Джедай не способен мстить даже за самые больные раны. Джедай не способен предотвратить неизбежного.

Джедай слаб в своих рамках. И все что может джедай — быть цепным псом Сената, который коррумпирован или излишне оптимистичен. Каждый в Сенате стремится лишь к своей выгоде. И на галактику им всем было наплевать.

И джедаи, которые клялись быть хранителями мира… Они предали свои клятвы. Оказались слишком близоруки. Слишком глупы. Слабы.

Свет принес лишь Истребление.

Луминара с мрачной решимостью наблюдала, как остатки Энакина Скайуокера заключаются в боевые доспехи. Как ЭТО получает свой меч с красным клинком… Как он и другие ублюдки из Храма, предатели, охотятся за своими бывшими товарищами…

Поток видений прервался.

Луминара лежала в абсолютной темноте, в покое. Обученная путям Силы, она понимала, что перед ней только что пронеслись видения будущего. Столь яркие и отчетливые, что сам Йода не мог бы их оспорить. Логичные и объективные.

Джедаям пришел конец. Ситы захватят галактику, истребив служителей Света.

— Этого не случится, если ты присоединишься ко мне, — образ Доугана — закованного в броню, с лицом, скрытым маской, появился рядом с ней.

Перед ними возникла карта галактики, та самая, что демонстрирует в Храме оперативную обстановку. И галактика на ней пылала огнем войны.

— Ситы разобщат джедаев и истребят, это факт, — констатировал он. — Но мы в силах спасти тех, кого сможем. Тех, кто готов вернуться к пути дже’дайи, вернуть себе Единую Силу и положить конец распрям в галактике.

— Под твоим руководством, разумеется, — заметила джедайка.

— Именно так, — подтвердил джедай. — Галактике нужна сильная рука. Сильный правитель и Орден подготовленных одаренных. Впереди грядут тысячи войн и битв. Однажды галактика подвергнется вторжению извне. И демократия не тот строй для привнесения мира и процветания в галактику.

— Это деспотия ситов, — равнодушно заметила Луминара. — Джедаи не стремились править…

— И сколько канцлеров джедаев правили Республикой? — поинтересовался джедай.

Ундули промолчала. Слишком много, чтобы можно было заявить о невмешательстве.

— Мы построим сильное новое государство, — продолжал джедай. — Мы вернемся на пути дже’дайи и восстановим естественный ход вещей в галактике.

— А если нет?

— Готова ли ты оставить все таким, как оно есть сейчас?

— Нет.

— На мой взгляд, лучше погибнуть пытаясь, нежели сидеть и ждать истребления, — заявил джедай.

Луминара еще раз взглянула на карту галактики. Приглядевшись, она отметила несколько планет и регионов, которые выделены черно-серебристым цветом. Тем, которым никогда не отмечались позиции ни одной из воюющих сторон в этом конфликте.

— Ты ведь уже начал, не так ли?

— Мой план в самом разгаре, Луминара, — признался человек. — Подобно советнику канцлера, я нуждаюсь в тебе и тех, кто готов принять новое видение. Кто готов создать костяк нового Ордена. Кто готов сражаться за верное будущее для галактики.

Мириаланка с равнодушием взглянула на галактику, затем на черную фигуру в броне.

Ее мир уничтожен. Ее будущее, ее жизнь закончатся в трущобах Кашиика.

А Доуган… Действительно ли он способен изменить судьбы триллиардов? Луминара замерла, прислушиваясь к себе. Сила, которую она с удивлением, обнаружила вокруг себя, молчала. Словно и не было того кошмара.

Ее глаза открылись, уставившись в полное звезд небо. Она лежала на грубом песке Татуина.

Поднявшись, она увидела стоящего спиной к ней Доугана, разглядывающего песчаные дюны. Он не обращал внимания на нее. А призрака и след простыл.

Мириаланка неслышно поднялась на ноги. На песке лежала рукоять светового меча. Притянув ее к себе Силой, девушка сделала шаг к фигуре.

Выбор сделан. И дальнейшего пути назад просто нет.

Доуган повернулся, привлеченный звуком активируемого светового меча. Вглядываясь в изумрудное лезвие, которым любовалась мастер Ундули, он молчал, наблюдая за ее реакцией.

Наконец, насладившись зрелищем, Ундули деактивировала клинок.

Присев на одно колено перед закованной в древнюю броню фигурой, она протянула ему рукоять оставленного для нее светового меча, опустив голову вниз.

— Я клянусь в верности вашему учению, мастер…

========== Глава 25. Дипломат. ==========

«Восток, дело тонкое,» — говаривал один известный персонаж.

Глядя на медленно поднимающуюся массивную заслонку входа в дворец Джаббы, я размышлял о том, может стоит просто выбить эту бронированную плиту Силой? Маловероятно, что хатт подаст на меня жалобу в Храм. Но, и рисковать тоже не хотелось.

Но, после изнуряющего перехода через Дюнное море, во благо преступного авторитета Татуина, вся эта медлительность казалась издевкой.

— Не очень то они рады нам, — заметила Луминара, указывая на высыпавшую из ворот жирную стайку гаморреанских охранников. Свиноподобные разумные в комичной средневековой сбруе, тащили в руках нелепые средневековые алебарды. Это во времена-то, когда наши космические корабли бороздят необъятные просторы галактики…

— Это логично, ведь мы опоздали. Ставлю, что Дуку уже все уши прожужжал хатту, какие джедаи негодяи.

— С него станется, — кивнула Луминара.

Меж тем, к нам приблизилась еще одна знаковая фигура оригинальной трилогии — дворецкий местного короля преступного мира — Биб Фортуна. При ближайшем рассмотрении, твилек вызвал во мне отвращение. Знавал я представителей его расы (правда женского пола, но все же). В отличии от них, прислужник Джаббы был явно уродлив. Оранжевые глаза, длинные леку, которые он обматывал вокруг своей шеи, эта мерзкая ехидная улыбочка, несуразные лобные наросты… Тьфу, одно слово Голум.

Твиʼлек смерил нас, меж тем, предельно высокомерным взглядом. Я худею! Мы что, явились милостыню просить, или как?

— Господин Джабба не хочет ничего общего иметь с джедаями.

— С хрена ли? — Вежливо поинтересовался я. Хотя, ответ я в общем-то себе представлял.

Очевидно тви’лек мало общался с разумными, страдающими избытком красноречия в простой и доступной форме. Ибо, от моего вопроса он капитально подвис.

— Мой друг интересуется, — вмешалась Луминара, — почему господин Джабба изменил свое решение?

— Граф Дуку сообщил ему о вашем участие в гибели его сына, — пояснил наш монохромный друг. — Поэтому, чтобы не портить отношения с Республикой, господин Джабба великодушно позволяет вам…

— Засунь свое великодушие себе в задницу, — попросил я. — У нас за спиной ночь пешей эротической прогулки по этой гребанной планете. Если вы на слово верите шайке пид… любителей однополой любви, — я вовремя поправился, вспомнив, что джедай-джедаем, но Луминара все же женщина. — То у меня для вас новость. Ротта жив, и ждет когда его папа соизволит двинуть свой толстый зад и привезет его домой. Ибо, — я повысил голос, перебив начавшего говорить Биба. — Прислужники Дуку сбили наш шаттл с Роттой, затем пытались нас прикончить посреди пустыни. Если господин Джабба уже назначил нас виноватыми, то в его голове также пусто, как и в песках Дюнного моря!

Фортуна с равнодушным лицом впитал информацию, после чего, склонив голову на бок, произнес:

— Я должен сообщить об этом господину…

— Думаю, я расскажу ему об этом сам, — у меня не было никакого желания торчать на жаре, поэтому, подобно Люку Скайуокеру, я воспользовался джедайским внушением. Дворецкий выпучил глаза, принимая от меня, подобно жертвам Кашпировского, установку. — Новости настолько важны, что господин Джабба будет в ярости, узнав, что их услышал кто-то, кроме него самого.

Не позволяя твилеку прийти в себя, я быстрым шагом направился внутрь дворца. Напрягшиеся было гаморреанские наемники, были тут же остановлены самим Фортуной. Под действием внушения, он не решился делать какие-то необдуманные поступки, которые могли бы вызвать гнев со стороны его хозяина. Тем лучше. «Не придется нарезать свининку тонким слоем», — подумалось мне.

Двигаясь по полутемным коридорам жилища хатта, я с удивлением обнаружил, что монастырь на Тете отличается своей архитектурой от жилища хатта. Хотя, я считал наоборот. Похоже, монахи не стандартизировали свои архитектурные решение. Впрочем, мне то какое дело?

Несмотря на то, что нас не сопровождал никто из обитателей дворца, встретившиеся на пути наемники, рабы и просто неприятные разумные, не попытались остановить или задержать. Десятки настороженных глаз провожали нас. В Силе я ощущал недоверие и подозрительность этих разумных, но без приказа никто не хотел связываться с джедаями. Странное поведение, как по мне. Ну, а если джедаи прибыли сюда убить Джаббу?

— Разумно ли это? — Вполголоса произнесла Луминара. — Вторгаться к хатту… Это может выйти нам боком…

— Главное добраться до него, — заверил я. — И на месте мы во всем разберемся.

Хозяин всего этого заведения встретился нам в обширном зале, битком набитом различными прихвостнями. Джабба возлежал на массивной подложке, которая только подчеркивала статусность своего владельца в глазах присутствующих. На мой взгляд, хатт спал. Впрочем, к своему удивлению, я увидел фигуру Биба Фортуны, подобострастно стоящую рядом с хаттом. «Ну и как он оказался у слизняка быстрее нас?»

Завидев меня и Луминару, Фортуна принялся громким шепотом докладывать своего господину.

— Мастер. Здесь Рик Доуган, джедай. Герой Кристофсиса, — и, казалось, фраза не возымела ни малейшего эффекта.

Но, стоило нам показаться, как червяк-переросток вскинул свою огромную голову, заревев басом на всю округу. Присутствующие заволновались, стремительно отступая к стенам помещения, скрываясь в арочных углублениях, предоставив мне и Ундули место в центре комнаты. Взглянув на решетчатый пол, я усмехнулся, сделав Луминаре едва уловимый знак быть осторожной. Не помню, в какое точно время в пещере внизу поселили ранкора, но не хочется проверять — есть ли там забавная всеядная зверушка или нет.

Дроид-переводчик, внимательно впитав излияния жирного слизня, повернул свою блестящую голову к Фортуне. «Эх, 3РО, ты ли это» — мелькнула в голове шальная, как императрица, мысль.

— Могучий Джабба заявляет, что ты дурак, Биб Фортуна. Он приказывал тебе не пускать сюда джедаев.

— Но, я должен позволить ему говорить с тобой, Джабба! — Настаивал уродливый твилек. Однако, хатт не стал больше уделять внимания своему дворецкому, оттолкнув последнего в объятья невесть как оказавшихся рядом охранников. Пара похрюкивающих гаморреанцев под руки утащила Фортуну в места, где ему, очевидно, предстоит узнать весь гнев хатта.

Который, меж тем, разразился новой тирадой.

— Великий Джабба спрашивает вас, как смели вы, убийцы его ребенка, явиться ему на глаза. Джабба не прощает использование старых джедайских трюков на его людях. Вас ждет смерть…

При последних словах переводчика, добрая дюжина разумных вокруг нас вскинули бластеры… Что ж, им простительно. Они ж не знают, что перед ними не обычные ламеры-джедаи.

— Если мы убийцы Ротты, — терпеливо произнес я. — Тогда почему ребенок до сих пор жив и здоров?

Хатт вновь что-то прогорланил, сощурив на меня свои огромные глаза.

— Господин желает знать, почему вы столь низко хотите его обмануть. Граф Дуку…

— Граф Дуку лжец и предатель, — вступила в диалог Луминара. — Его подчиненные захватили вашего малыша, удерживали его и при попытке доставить — сбили шаттл с ребенком на борту…

Хатт, не дожидаясь окончания фрагы, вновь загорланил.

— Могучий Джабба не верит ни одному вашему слову…

— Я не для того рисковал своей жизнью, чтобы Джабба мог во мне усомниться, — думаю, мое презрение можно было понять и без перевода. Я вышел вперед, отчего головорезы еще больше напряглись. В Силе чувствовался накал страстей и страха… Луминара без лишних слов встала за моей спиной, приготовившись в случае чего активировать свой новый клинок.

— Что бы ты не придумал, — негромко произнесла она. — Делай это быстрее.

Пользуясь компьютером брони, я под неусыпным взглядом Джаббы, активировал встроенный голопроектор.

— Оли?

— Учитель! — Девочка встрепенулась, словно я вывел ее из дремы. — Как я рада. Как вы? Вы столько времени молчали, я стала волноваться и…

— Мне нужно видеть хатта.

— Что? А, поняла, — на мгновение на лице девочки промелькнули нотки разочарования, но она мгновенно взяла себя в руки и исчезла из объектива, но уже в следующее мгновение показалась вместе с мелким на руках. — Вот он, что ему будет?

Увидев голограмму сына, папаша громогласно забасил, отчего у меня даже в ушах заболело. Малыш, услышав знакомый голос, перевел взгляд и принялся улыбаться и кряхтеть. Ну, или может это такой детский язык у хаттов?

Ликование гангстера продолжалось несколько минут, за время которых никто не посмел его прерывать. Не буду далек от истины, если решу, что Десилиджик Тиуре расспрашивал мальца о только одному ему известных вещах, чтобы удостовериться, что детеныш и вправду его. Хотя, может хаттеныш вообще не умеет разговаривать еще?

Так или иначе, но минут пять спустя, после очередных слов хатта, заговорил его дроид.

— Милостливый Джабба прощает джедаев и требует их передать ему того, кто посмел покушаться на жизнь его сына. Иначе сделки с Республикой не будет.

— Господин Джабба, — я обратился к хатту, кивнув на голограмму. — Я готов дать вам ответы на все вопросы. Но, в первую очередь я прошу вас направить корабли на место крушения и привезти малыша домой.

Хатт что-то пробурчал и практически все наемники покинули комнату. Осталась самая малость — человек десять. Ну, увидев трандошанскую рожу, насчет «человек» я погорячился.

— Учитель? — Падаван обеспокоенно посмотрела на меня. — У нас все хорошо?

— Да, — заверил я. — Вскоре придет помощь. Мастер Ундули — будет в их числе.

— Хорошо, но я думаю…

— Позже поговорим, — я бесцеремонно прервал связь.

— Могущественный Джабба, — обратился я к хатту. — Позволь моему другу — мастеру-джедаю, отправиться с твоими людьми и позаботиться о моей ученице и раненых солдатах, которые не жалея себя, охраняли от сепаратистов твоего сына.

Хатт равнодушно буркнул что-то и махнул рукой. Еще парочка наемников отделилась и скрылась в проходах дворца. Не оборачиваясь, я чувствовал в Силе, что за моей спиной осталось лишь трое гаморреанских охранников. Ундули, положила мне руку на плечо, молча попрощалась и отправилась вслед за ушедшими наемниками.

Едва она ушла, хатт вновь заговорил. Дроид-переводчик выслушивал его речь несколько минут, после чего выдал.

— Великий Джабба считает, что вы, рыцарь-джедай, специально отправили своего напарника, чтобы поговорить наедине. Но, ему не о чем говорить с джедаями. Он был введен в заблуждение сепаратистами, но и Республика, и Орден не выполнили свою часть сделки. Похититель его сына не найден…

— Смею вас заверить, о, несравненный Джабба, — ухмыльнулся я, вновь обращаясь к своему компьютеру. — Что даже если Республика и джедаи не выполнили ваших требований, то я уж точно выполнил условия договоренностей. Надеюсь, эта небольшая формальность поможет нам найти общий язык друг с другом?

Джабба нахмурился, буркнув несколько фраз.

— Господин требует доказательств, — расшифровав переводчик. — Если у вас их нет, джедай, вам лучше покинуть дворец…

— О, они то у меня есть…

***

Не обращая на режущий глаза едкий запах паленой плоти, Шей не прекращала своих мероприятий по развязыванию языка допрашиваемого. Протокольный дроид с положенной ему педантичностью, фиксировал все, чем мог поделиться пленник.

Он давно уже прекратил грозить всеми мысленными или выдуманными карами, и лишь негромко хныкал и стонал, когда задевал своими короткими руками один из поврежденных участков своего массивного тела.

Впрочем, мандалорианка отдавала себе отчет в том, что та информация, которую они получили в застенках — лишь малая часть, которую мог сообщить пленный. Но, Мандалор Мститель обладала завидным терпением и хладнокровием. Потому, пытки и вопросы чередовали друг друга, а узник все говорил, говорил… даты, события, люди, номера счетов, пароли…

Шей с усмешкой подумала, что не прогадала, наняв Риваса Нуодо и его «Компанию». Ребята оказались крайне эффективны в достижении поставленных целей, поэтому затраченные на них кредиты, должны окупиться с лихвой.

Но допрашивать пленника, несмотря на заверение дуроса, что в «Компании» имеются специалисты подобного профиля, она не позволила. Слишком ценной была необходимая информация.

В процессе срезания татуированного участка кожи со спины узника, она услышала пищание голокомма.

— Никуда не уходи, — попросила она привязанного намертво к массивной металлической плите, узника. Тот лишь часто закивал головой, выражая свое согласие. Свежи еще были раны… Точнее, то место, где раньше живот закрывали кожные покровы. Сейчас же, лишь сильный мышечный каркас, да толстый слой жира не позволяли его внутренностям вывалиться наружу. Но, подобное положение причиняло невыносимую боль. Которая помогала развязывать язык.

— Шей, — поприветствовал ее Доуган. — Тебе идет этот фартук.

— Знаю, — ухмыльнулась девушка. Поверх ее брони был надет сделанный вручную кожаный фартук, предназначением которого было предотвратить попадание крови на участки брони. — Сшила из кожи нашего общего друга. Не пропадать же добру.

Услышав слова мандолорианки, пленник истерично заверещал.

— Что это? — Осведомился джедай.

— Похоже вспомнил, как я срезала с него кожу, — пожала плечами Визла.

— С ним хотят поговорить. Насчет похищения сына Джаббы.

— Он не совсем готов для…

— Шей! — С нажимом в голосе произнес джедай.

— Как скажешь, — развела руками мандолорианка. Она переместила портативный голопроектор так, чтобы он стоял перед лицом пленника. Голограмма человека сменилась изображением уродливой хаттской головы.

— Зиро?! — Воскликнул Джабба.

Дядя татуинского преступного главаря поднял голову, взглянув в глаза говорившего.

— Джабба… — негромко поприветствовал он племянника. Скосив глаза на стоящую позади голограммы фигуру Визлы, и получив от нее разрешение, истерзанный хатт, облизнув пересохшие губы, произнес. — Я должен тебе кое в чем признаться…

***

Я терпеливо ждал, пока родственнички выяснят отношения. Зиро тихо рассказывал о своем сговоре с Дуку, Джабба молча выслушивал его, изредка перебивая и задавая вопросы. Зиро говорил на общегалактическом, Джабба же задавал вопросы на хаттском. Впрочем, даже без переводчика, суть разговора была понятна.

Зиро подробно рассказал, как планировал сместить своего племянника, как хотел захватить власть в Совете хаттов. Об участии графа Дуку и договоренностях с Конфедерацией. Об участи малыша Ротты, которому предстояло стать разменной монетой…

Даже по маловыразительному лицу татуинского хатта, я мог прочитать его презрение к родственничку и всю серьезность тех проблем, что свалились на его голову. Особенно, когда Зиро упомянул, что имел компромат на Совет хаттов, спрятанный на той же самой планете, куда похитители доставили Ротту…

Джабба, с шумом втянув в себя воздух массивными ноздрями, пробасил вопрос.

— Я выдал местоположение тайника, когда меня схватили, — признался Зиро. — Я не знаю, нашли ли они…

На этом, я прервал голографическую связь.

Хатт неодобрителньо посмотрел на меня.

— Смею заверить, нашли, могущественный Джабба, — произнес я. — Все, что Зиро копил на Совет хаттов и тебя в частности — все это теперь в моих руках. В том числе — и о твоем участии в фабрикации доказательств для джедаев губернатором Галидраана…

Хатт прищурился, бросил несколько фраз переводчику.

— Великий Джабба уверен, что это блеф. В противном случае, джедай сообщил бы Ордену…

— Конечно, обычный джедай сообщил бы, — заверил я хатта. — Но, не в моем случае. Я верю, что между нами, могущественный Джабба, могут быть прекрасные партнерские взаимоотношения. Выгодные для нас обоих. Ты можешь на этом хорошо заработать… Или же — умереть.

Представитель дома Тиуре лишь расхохотался моим словам. Он с размаху ударил своей крошечной (по сравнению со всем телом) рукой, по пульту, который я не сразу разглядел.

С металлическим лязгом, перед троном Джаббы открылся небольшой люк, который, как я помню, вел в жилище ранкора. Но, мне до этого люка был метр с чем-то.

— Я не люблю, когда меня недооценивают, Джабба, — из-под моей маски выдалось предупреждение. Световой меч сам прыгнул ко мне в руку. — Даю тебе шанс…

Джабба вновь заревел, отчего пара толстых гаморреанцев позади меня пришла в движение. Ну, что такое два дебила против всей мощи Силы?

Небрежный жест рукой и обе тушки с гулким звуком падают на пол, под аккомпанемент катящихся по полу голов.

Направив клинок в сторону хатта, я вежливо поинтересовался:

— Будут еще необдуманные поступки? Или, — я вынул из кармана информационный кристалл и бросил хатту, — все же взглянешь на то, что у меня есть?

***

Молча выслушав коммодера Кривза, Йода задумчиво погладил подбородок. Затем, попрощался с офицером, гранд-мастер, опираясь на трость, неспешно побрел прочь от голографического терминала.

— Необычно поведение хаттов, — спустя несколько минут молчания донеслось с его стороны. — Сперва исчезновение мастера Ундули, теперь выманивание мастера Доугана…

— Как и блокада нашей эскадры на орбите Татуина, — напомнил Оппо Ранцизис. — Не к добру эти совпадения.

— Совпадения ли? — Пробормотал Йода.

Как и всегда, «учитель учителей» оказался прав. Слишком подозрительно поведение хаттов. Это настораживающее молчание, исчезновение двух джедаев. Разведка говорила о кораблях Конфедерации, замеченных в системе. И даже — о личном звездолете графа Дуку, покинувшего Татуин. Тысячи вопросов, и ни малейшего ответа.

Йода и Ранцизис — вот и все представители Высшего Совета Джедаев, которые находились сейчас на Корусанте. Неотложные дела и тяжелое положение на фронте привело совет к тому, что большинству из них пришлось самим возглавить крупные подразделения клонов.

Впрочем, с подачи сторонников канцлера, в Великую армию стали принимать и добровольцев — так называемые ополчения, вспомогательные полки. Содержать многомиллиардную армию одних только клонов, Республика себе позволить не могла при всем желании — услуги каминоанцев оказались непомерно дороги. Это порождало очередные бесчисленные препирательства в Сенате… И казалось, ни войне, ни грызне в Сенате не будет конца.

Конечно, нынешние джедаи — не чета тем, что безраздельно господствовали на полях сражений за тысячи лет до Войны клонов. Оппо понимал это как никто другой — как лучший стратег Ордена, он первым узнавал о победах и поражениях джедаев и клонов. Причем, поражений становилось все больше.

Расчетливый ум Оппо давно уже прикинул, что продолжение этого вопиющего конфликта ослабит Орден настолько, что джедаи долгое время не смогут вернуть былую славу. Слишком много их гибнет в боях. И простейших расчетов достаточно, чтобы понять — продлись война еще несколько лет, и продолжать ее будут вчерашние падаваны, едва сконструировавшие световые мечи. А Республику ждали экономические потрясения на фоне все увеличивающегося долга перед Банковским кланом. И как следует полагать — следом себя не заставят ждать политические потрясения.

Магистр Ранцизис уже был не в том возрасте, чтобы с пеной у рта доказывать Совету излишнюю пассивность нынешнего положения дел. Обращаясь к историческим хроникам, он не раз и не два созерцал примеры того, как джедаи смогли предотвратить раскол сотен государств, устранив лишь тех, кто сознательно действовал не в интересах народа…

Глядя на ночное небо Галактической столицы, занятый своими мысями магистр Оппо едва не пропустил момент, когда голопроектор засветился, сформировав трехмерное изображение.

— Мастер Доуган, мастер Ундули! — Мягко, без тени волнения, словно он минуту назад не размышлял об их безвестном исчезновении, поприветствовал джедаев гранд-мастер. — Волноваться начали мы.

— Небольшие проблемы с сепаратистами, — туманно пояснил Доуган. Как и прежде, он предстоял перед собеседниками в древней броне, с лицом, сокрытым бронированной маской. Некоторые служители Храма даже сравнивали его со стражами Храма— джедаями, на плечи которых ложилась священная обязанность защищать Храм джедаев на Корусанте. Впрочем, по мнению Оппо, никаких сходных черт не имелось — разве что в привычке носить броню и скрывать свое лицо. Молчаливая Ундули лишь кивком головы подтвердила правдивость его слов. — Сейчас мы гостим во дворце господина Джаббы.

— Мастер Доуган, — вмешался Ранцизис. — Вы выполнили задание?

— В точности, уважаемые члены Совета, — в разговор вступила Ундули. — Сын Джаббы в целости доставлен отцу. Последний же в свою очередь готов заключить союзное соглашение с Республикой. Гиперпространственные трассы пространства хаттов открыты для кораблей Великой армии Республики уже сейчас. Но, вместе с тем, хатты готовы принять представителя Республики для заключения союзного договора.

Пораженный услышанным, Оппо взглянул на маленького магистра. Йода вернул ему полный недоумения взгляд.

— Никто не ожидал, что хатты последуют словам Джаббы. Мы рассчитывали на нейтралитет хаттов, но союзничество… — пригладил свою бороду Ранцизис. — Это не логично. Хатты недолюбливают Республику, и не стали бы ограничивать себя союзным договором…

— Но, в ту же очередь, — произнесла Луминара. — Это так. Хатты готовы выслать свой проект соглашения незамедлительно…

Ранцизис еще раз перелянулся с гранд-мастером.

— Как удалось это вам, друзья мои? — Задал очевидный вопрос Йода.

— О, — донеслась усмешка из-под маски Доугана. — Я был очень убедителен…

***

— Господин Джабба благодарен лично — от своего лица и от лица всех хаттов его клана за оказанную Республикой и джедаями услугу, — монотонно вещал дроид, передавая негромкие басистые фразы главного хатта на Татуине.

Располагаясь по другую сторону голографического проектора, я мог из тени наблюдать за фигурками, которые стояли перед преступным королем. И не стесняясь, разглядывал выражения их лиц.

Канцлер, как всегда сдержанный и слегка доброжелательный, с миной безмерного груза ответственности за всех и вся, лишь кивал в такт переводам. Не сомневаюсь, что на его душе скребли кошки. Несложная комбинация оказалась оглушительно провалена. Мое большое черное сердце грело то, что я приложил к этому руку. Приятно из тени попинывать врага, который о тебе еще не подозревает. Хотя, Валкориан нашептывал на время уйти в тень и не отсвечивать на пути сита — позволить ему поверить в то, что мои разрушения его планов лишь слепая удача. Усыпить бдительность перед очередным ударом под дых.

Представители юстиции, кабинета канцлера, правительства, чьи электронные подписи требовались на столь значимом документе, так и остались мной не узнанными. Впрочем, не очень то и хотелось. Мое дело — сторона. Основных фигур свиты Палпатина я знал и без этой театральщины.

Со стороны хаттов было все проще — Совет хаттов выдал Джаббе что-то вроде доверенности действовать от их имени. Ну еще бы, после его милейшей демонстрации компромата Зиро…

Голограмма Палпатина вежливо улыбнулась.

— Отлично, господин Джабба. Я нескончаемо рад тому, что ваш ребенок, наконец, вернулся домой. Нет ничего печальнее, чем разлучить дитя с родителями. Удалось ли установить виновника этого ужасного злодеяния?

Джабба неохотно пробурчал несколько фраз, которые переводчик перевел крайне дипломатично, поведав канцлеру, что это — внутренние дела хаттов.

— Этот день войдет в историю галактики, — пообещал Палпатин. — Впервые за много лет Республика и хатты нашли общий язык.

— Мастер Джабба надеется, что джедай, благодаря которому все это стало возможным, не останется забыт, — перевел новую порцию болтовни слизняка дроид. — Повелитель просит рассмотреть это как личное пожелание. Небольшая уступка взамен той, что он добился от Совета хаттов разрешить использовать гиперпространственные пути пространства хаттов армией Республики до заключения договора.

— Вне всякого сомнения, уважаемый Джабба, — заверил его канцлер. — Мастера джедаи Доуган и Ундули получат причитающиеся им награды.

Канцлер на мгновение отвлекся, после чего вновь вернул свой взгляд на тушу Джаббы.

— Мои помощники заверяют меня, что наш союзный договор отныне всецело легитимен и отныне мы с вами — союзники. Копия договора незамедлительно направлена вам, многоуважаемый Джабба.

Хатт вальяжно попрощался с человеком, после чего, по его жесту, одна из двух голубокожих рабынь-твилечек, отключила голокоммуникатор и проворно убрала его прочь с глаз.

В этот раз мы находились в личных покоях хатта. В отличие от приемной залы, здесь было куда просторнее — как на поле дня футбола. Львиную долю всего помещения занимала опочивальня хатта — ее разглядеть особо не удалось, так как проход туда был закрыт. Мы со слизняком «тусовались» в гостиной. Богато уставленные столы ломились от выпивки и яств. Пол, устеленный длинноворсными коврами и мягкими подушками, вкупе с развешанными гобеленами на стенах и балдахинами, декорирующими арочные пролеты.

В воздухе витал запах благовоний, которые я вдыхал своими ноздрями.

Сила и бакта поправили мою физиономию, поэтому, в личной, приватной беседе с хаттом, я решил соблюсти правила приличия и убрал маску.

Джабба развалился на огромной перине, подставив себя под дуновения ветра, создаваемого опахалами нескольких рабынь. Всего их в покоях было пятеро — человеческая женщина, две деваронки и две голубокожие твилечки, похожие друг на друга как две капли воды. Деваронки занимались хозяином, кормили его, массировали его толстое тело и не позволяли ему находиться в духоте.

Твилечки же присматривали за столом, да крутились вокруг меня. Женщина, словно цербер, стояла невдалеке от ложа хатта, внимательным взглядом отслеживая происходящее. Дам голову на отсечение — личная охранница. Или наложница. А может и то, и другое. Впрочем, так или иначе, все они были чрезмерно сексуальны, а легкая одежда на них лишь больше дразнила взгляд и желание.

— Прошло много времени с тех пор, когда я видел джедая так близко, как вижу тебя сейчас, — по непонятной мне причине, дроид перестал использовать привычную манеру изложения, и стал излагать слова хатта от первого лица. — И уж тем более, никогда еще джедаи не были в моих личных покоях. Ни как враги, ни как пленники, ни тем более союзники.

— Приятно быть первопроходцем в этом вопросе, — чтобы иметь возможность не отвечать на последующие вопросы Джаббы незамедлительно, я подтянул к себе Силой вазу с фруктами и принялся неторопливо очищать от кожуры аналог мандарина. Правда, зеленого цвета. — Как и в вопросе союза с хаттами, — я недвусмысленно постучал пальцами по своей деке.

Хатт заулыбался. Очевидно, его позабавила эта ситуация.

— Я мог ожидать такого вероломства от кого угодно, но только не от джедая, — заметил он. — Компромат на весь Совет хаттов… Надеюсь, Зиро страдал, когда рассказывал твоим людям свои секреты?

— Он страдает до сих пор, — заметил я. — Как бы много он не записал на свои кристаллы — еще больше он хранит в голове. Я заберу все это.

— Мне воспринимать это как угрозу? — Хмыкнул хатт. — Ведь Зиро действовал против меня. Его самые сокровенные тайны — тайны моего клана.

— Зачем мне угрожать союзнику? — Наиграно удивился я. — Разве мы заключили плохое соглашение,Джабба?

— Власть над хаттами в обмен на полное подчинение тебе? — Захохотал хатт. — Что в этом может быть хорошего, джедай?

— На первый взгляд — одни проблемы, — я кивнул, — Но, взгляни на оба договора — со мной и с Республикой, шире. Вмешательство Республик в ваши внутренние дела — недопустимо. Хатты сами контролируют свое пространство и передвижение кораблей Республики. Которая, меж тем, по первому зову явится для защиты рубежей пространства хаттов, если туда вторгнутся КНС. Кроме того, экономическая выгода. Хатты богаты, но сфера ваших интересов ограничена лишь вашими территориями. Суньтесь за нее — и примчится флот сектора, чтобы сравнять с землей все ваши начинания. Договор с Республикой позволит вам фактически открыто выйти за пределы Пространства. Ну, кто будет разбираться в том, что ваши лагеря помощи беженцам не те, за кого себя выдают? Кроме того, продовольственные квоты беженцам, позволят вам получать от Республики неплохие барыши, подкармливая тех, чьи планеты окажутся разрушены войной. Ну, а пункт о ликвидации последствий военных действий? Там же двадцати процентная прибыль.

— И ты приложишь к этому максимум усилий? — Усмехнулся хатт.

— Конечно, — заверил его я. — Вскоре моя армия вышвырнет сепов из большинства удерживаемых ими миров. Республике все равно, что будет с Внешними мирами. Тут то и придут хатты, которые, как это было записано в договоре? «Не могут оставаться скованы своими интересами в час, когда галактика стоит на пороге войны и миллиарды разумных страдают от бесчинств механических армий Конфедерации…». Сильно, правда?

— Лучше и не придумать, — хохотнул Джабба. — Но, где гарантия того, что мои дела останутся в тайне от Джедаев?

— Опасаешься мести? — Ухмыльнулся я. — Тебя это же волновало, когда ты поручил фальсифицировать доказательства на Галидриане. И когда помогал сенатору Хом Фрей Каа контролировать потоки наркотиков. Даже пленение Квинлан Воса и его ученицы — все это с подачи твоего клана. Ну, а уж излюбленная работорговля… Хотя, лично меня заинтересовала твое активное участие в финансировании Комитета Лоялистов, сдерживающих рост военной машины Республики…

— Довольно, — прервал Джабба. — Мы оба знаем много подробностей друг о друге, юный джедай.

— О, даже так? — Ухмыльнулся я. — И что же известно тебе?

— Больше, чем ты можешь думать, — Джабба зажмурился, словно пытался вспомнить. — Ты кичишься своей Силой, но недооцениваешь силу коррупции. Я знаю о твоих договоренностях с «Инкомом», Сиенаром, Рендилийцами и кореллианами. Твоя компания вербует МОИХ пилотов, — переводчик особо подчеркнул принадлежность. — И я задался вопросом — для чего скромному джедаю столь сложные схемы?

Продолжая выражать скучающее равнодушие, я меж тем прикинул несколько вариантов, как мне быстро прикончить хатта.

— И к чему же ты пришел? — Поинтересовался я.

— Власть, — заключил Джабба. — Я живу на этом свете больше пятисот лет и многое повидал. Можешь посчитать это ностальгией, но я вижу в тебе те черты властолюбивых интриганов, что идут по головам к вершине.

— Звучит как оскорбление.

— Ничуть. Власть должна быть в руках тех, кто силен. Ты понимаешь это — иначе бы не дал мне власть над хаттами. Они, — хатт махнул рукой в сторону, что должно было символизировать совет хаттов. — Древние дураки. Их амбиции ничтожны, их желания пресыщены. Они потеряли желание к большей власти, довольствуются теми крохами, которыми обладают сейчас. Но, мне этого мало.

— Ты хочешь построить свою империю? — Ухмыльнулся я.

— А разве ты нет? — Вторил мне дроид. — Джедаи создали армию клонов, которая за мгновение ока могла подчинить себе Республику. Но вы отдали армию политикам. Тем, кто не знает что с ней делать. Это доказывает слепоту джедаев, их недальновидность. С годами твой Орден становится слабее. Я не видел этого сам, но мои старшие родичи рассказывали мне истории о тех джедаях, что правили секторами и планетами — лорды-джедаи, как их называли. И их государства процветали.

— Занимательный экскурс в историю, — я сделал знак рабыне налить мне прохладительного напитка. — Но, ты уводишь меня от сути.

— О нет, юный джедай. Это ты обманываешь. У тебя готовится к постройке целый флот — достаточный, чтобы удерживать под твоим контролем весь сверхсектор. Твои наемники и последователи с Кристофсиса — достаточное пушечное мясо, чтобы сдержать армию Республики. Строящиеся на Кореллии грузовозы — твои транспортные артерии. К тому же, с тобой все силы хаттов… Когда ты захватишь свой сверхсектор, тебе не смогут ответить — ни джедаи, ни сепаратисты. Молниеносный выпад с Кристофсиса на Рилот — и вот, планета под твоим контролем. А твилеки встретят с распростертыми объятьями того, кто портит жизнь и бизнес Граксола Келвийна. Не расскажешь, куда ты дел всех тех рабов из его конвоя, что ты должен был охранять?

— Так ли это важно? — Поинтересовался я. — Эти твилеки получили шанс на новую жизнь, новый дом, стабильную работу. В отличие от своих сородичей, они не думали продавать себя в рабство, как, например, они, — я указал на твилечек. — Так что, я дал им новую жизнь.

— А заодно — надежду для тех, кто еще там, на Рилоте, — хмыкнул хатт. — Но, это все детали.

— И неплохой шанс для шантажа, — предположил я.

— Для чего мне шантажировать своего партнера? — Деланно удивился Джабба. — Тем более мне обещана тридцатипроцентная прибыль с восстановительный работ…

Я усмехнулся. Соглашение с Республикой предусматривало, что конечная сумма выплат компаниям хаттов, занятых на обеспечении беженцев и восстановлении миров, определяется правительством сверхсектора. Как понимаете — в ближайшей перспективе — это мой сверхсектор.

— Ах ты жирный, скользкий, наглый слизняк, — выдал я…

— Самые лучшие мои качества, человек, — захохотал король преступного мира.

***

Пользуясь паузой, за время которой хозяин дворца поглощал немыслимые просто объемы пищи, я же наслаждался прекрасным. Да, вы все правильно поняли — я любовался обеими твилечками.

Не знаю, что за мания, но прям дико прет меня в ДДГ на красивых инопланетянок.

Когда я снова посмотрел на Джаббу, тот спросил:

— Они нравятся тебе, джедай?

— У их хозяина прекрасный вкус, — уклончиво заметил я.

Джабба расхохотался, после чего отдал несколько команд на хаттском. Обе твилечки его выслушали и придвинулись ко мне поближе. Одна из них села позади меня, и своими тонкими, но сильными пальцами стала делать мне массаж шеи. Другая же непрерывно бросала на меня плотоядные взгляды.

— Они сестры, — заметил Джабба. — Энн и Тэн Гелла. Бывшие рабыни местного чемпиона — даг Себульбы. Он купил их у меня чуть больше десяти лет назад, — вздохнул хатт. — Я забрал их, когда он покинул Татуин после победы на Мемориальных гонках памяти Фебоса и вновь вернулся в большие гонки. Обе девушки прекрасные массажистки. Впрочем, они покорны и легко обучаемы.

— Говоришь так, словно мы на невольничьем рынке, — улыбнулся я. Не знаю как вторая, а первая однозначно прекрасная массажистка.

— Для чего же? — Джабба удивленно пялился на меня, затем, хохотнув, продолжил. — Это мой дар тебе. Обе наложницы отныне твои.

— О, даже так? — Теперь пришел мой черед удивляться.

Поясню для нех, кто не в курсе. Работорговля в галактике — весьма и весьма прибыльный бизнес. Настолько, что целые планеты могут находиться в добровольном рабстве — хатты вам подтвердят, у них есть парочка. Так вот, рабы — это очень дорогой товар — особенно такие как эти две миленькие дамы. И цена за них на рынке рабов может достигать стоимости хорошего корабля.

В некоторых уголках галактики рабы содержатся хозяевами как скот и выполняют черную работу. Хатты же… они вроде великодушных бояр. Их отношение к рабам настолько широко распространено среди населения, что многие разумные, вроде тех же самых твилеков и их женщин, стремятся попасть в рабство к хаттам. Слизняки трепетно относятся к своему имуществу — в том числе и к «законтраткированным работникам». Последние выполняют четкие роли, всегда одеты, обуты, накормлены. Для хаттов показать своих рабов и свиту холеными и богато одетыми — значит «понтануться» перед остальными.

Поэтому-то, зная любовь Джаббы окружать себя прекрасными наложницами, я и удивился его решению подарить их мне. Это… весомый дар со стороны хатта. И отказаться я не имею права.

Собравшись с мыслями, я произнес.

— Что же… Это… крайне серьезный подарок, Джабба. Я польщен им и несколько даже растерян. Никто никогда не дарил мне подобного.

— Никому из них ты не возвращал его любимого сына, — мне немного полегчало, когда хатт обозначил причину столь красивого жеста. Сами понимаете — подобная выходка с его стороны делала меня несколько обязанным ему. — Канцлер, как и другие люди, может болтать сколь угодно о награде. Побрякушка на ленточке не может сравниться в глазах моего народа с такими прекрасными наложницами, — при последних словах я еле сдержался, от представления того, как эта хреновина забавлялась с парой твилечек. И, как оказалось, это не укрылось от хатта.

В который раз за встречу, он расхохотался. Но, в этот раз искреннее, заливисто. По настоящему весело.

— Я понимаю это, джедай. Видел бы ты свое лицо. Но нет, они лишь услада моим глазам, — он перевел взгляд на одинокую представительницу людской расы. — моя слабость — ваши, людские женщины. Многие в галактике считают подобную связь извращением, но, в какое время мы живем, джедай? — Воскликнул хатт. — Ты сам пускаешь слюни на инородцев. Я тоже не в силах себя держать, как только в моем гареме появляется человеческая наложница. И каждая из них, носящая открытый наряд, демонстрирует красоту человеческого тела, которым уже успел насладиться могучий Джабба!

— Величественный Джабба, — улыбнулся я. — Я даже не думал осуждать предпочтения моего компаньона. Ты верно заметил — и у меня есть предпочтения. Ну, кто такие эти обыватели, чтобы нам с тобой указывать — с кем нам спать и почему?

Джабба довольно улыбнулся. А мою голову меж тем пронзила мысль. Похоже мысль задушить Джаббу посетила принцессу Лею отнюдь не из любви к освобождению его рабов. Понятно, чего она потом столько времени Соло динамила — ждала похоже, пока ноги сходиться смогут. Хех.

Мы помолчали несколько минут. Я дважды пресек попытки девушек снять с меня доспехи, шутливо погрозив им пальцем. Меж тем, одна из деваронок, отвлеклась, приняв от одного из слуг небольшую деку, которую тут же передала Джаббе.

— Что может интересовать тебя, джедай, в древнем элитном жилом квартале Нар-Шаддаа? — лениво поинтересовался Джабба.

«Значит, все же есть информация», — сообразил я.

Заключив с Джаббой персональное соглашение — я даю ему контроль над хаттами, взамен на сохранение в тайне его собственных темных делишек, между делом, изъявил желание разузнать о том, что находится по координатам, полученным из навикомпа «Защитника». И, сами понимаете, меня заинтересовали координаты крепости героя Тайтона на Нар Шаддаа. Не знаю, что там можно найти спустя столько времени, но, защитные системы крепости на Явин же работают?

— Думаю, приглядеть себе респектабельное жилье, — туманно заметил я. — Говорят, по этим координатам находится одно из лучших, и оно давно заброшено.

— Твои информаторы хороши, — похвалил Джабба. — Но, этот район давно уже не так значим, как хотя бы тысячу лет назад. Некогда такие дома стоили миллионы, а их обстановка — целое состояние. Сейчас же это район для старшего богатого сословия — обычная богема, не более того. Многие дома пустуют — как и твой. Мои люди позаботились обо всем — владельца никто не видел сотни лет, так что за символические десять миллионов кредитов, он твой.

— Я думал, ты сказал, что это старые развалины, — вот чую, что нае. ть хотят, а где именно — не пойму. — Откуда такие деньги?

— Недвижимость никогда не падает в цене, — хохотнул Джабба. — Тем более на Нар-Шаддаа. И расходы на переоформление…

— Согласен, — чего тянуть кота за яйца? — Деньги тебе доставят на кредитных чипах в течение недели. Идет?

Джабба ненадолго задумался. Я не торопил его, прекрасно понимая, что мы тут играем с огнем. Хатты не любили возню с недвижимостью — особенно, когда неизвестна судьба хозяина. Никто не хотел появления из ниоткуда хозяина, который бы предъявил права на жилье, в которое ты вбухал кучу денег. Но, в моем случае, я подозревал с большой долей уверенности, что хозяин давно уже сыграл в ящик.

Наконец, хатт благодушно кивнул и протянул мне деку.

— Мне по душе твоя открытость бизнесу, — оценил гангстер. — Такие партнеры мне нужны.

— В нашем общем деле не нужны более партнеры, — предупредил я. — Мы справимся своими силами.

Джабба недовольно взмахнул руками.

— Не перестаю удивляться тому, как в тебе, джедай, могут сочетаться хаттский прагматизм и расчетливость, и служение идеалам твоего Ордена?

— Может быть причина в том, что я служу самому себе и своим целям, а Орден — лишь средство их достижения?.

— А не слишком ли массивно средство достижения цели? Ради одного сверхсектора…

Джабба замолчал, пораженный своей догадкой. Я не стал его перебивать — мысль должна дозреть сама, без чужого влияния.

И Джабба не разочаровал.

— Ты ведь не ограничишься одним сверхсектором, не правда ли?

— Догадливый, — заметил я.

Джабба усмехнулся.

— Хм… Я слышал, что в древности один джедай смог создать собственную империю, почти уничтожив Республику. Но, то были хаотичные времена. Ты либо безумен, либо до гениальности отважен, если планируешь подобное.

— А одно мешает другому? — Пришлось уточнить. — Мое видение галактики не совпадает ни с видением Ордена, ни с взглядами канцлера, и уж тем более — планами КНС. Я сам кузнец своего счастья. И ты сам знаешь насколько далеко я продвинулся в плане реализации своих планов. Мои союзники будут вознаграждены, а враги — падут. Так или иначе — но я своего добьюсь.

— Отчего-то я склонен тебе верить, джедай, — хатт бросил взгляд на стоящий рядом с ним поднос, на котором лежал инфокристал с компроматом на совет хаттов. Копия, разумеется.

Гангстер молчал, обдумывал свой дальнейший ход. Ему не нужно было объяснять что стоит на кону.

— Столь обширные авантюры никогда не проходили без участия хаттов, — заявил Джабба. — Но, такой помощи есть соответствующая цена.

— Разве два партнера не смогут договориться между собой? — Добродушно улыбнулся я.

***

Спустившись по трапу на поверхность новой для нее планеты, Дарт Атрокса хмуро оглядела унылый, по ее мненю пейзаж. Деревья, зеленая трава, горы, холмы, несколько ручьев. Среднестатистическая житейская болотина, в которую приезжают разумные по всей галактике, в поисках отдыха, единения с природой и прочего метафизичесского идиотизма.

В отличие от них, она сюда прибыла с четкой целью.

И, что удивительно, четкая цель сама шла к ней.

Сжимая рукояти световых мечей, к ней приближались трое одаренных, в одеждах, похожих на джедайские робы, лишь более темных тонов.

Они спускались с вершины предгорий, в паре сотен метров от зоны посадки. Оттуда, где она чувствовала большое скопление чувствительных к Силе. Что ж, приятно осозновать, что она нашла то, что искала. Тысячелетия заморозок не повредили ее поисковым, охотничьим навыкам. Как и прежде — она — непримиримое орудие в руках ее хозяина.

— Мы не жалуем гостей, — заявил один из подошедших. — Тем более — таких как ты. Мы ушли от войны, от Света и Тьмы, чтобы найти силу…

— Закрой свой рот, жалкий выродок, — рявкнула летанка. Разговаривать с этой троицей откровенно слабых одаренных, она не собиралась. Они не интересны. Слишком слабые. Недаром они выполняют роль расходного материала.

Практически на автомате, она среагировала на их разношерстную атаку. С ленцой отразив корявые выпады, сит-леди обезглавила джедаев-отступников.

Переступив через тела падших, она с прищуром заметила любопытствующих, высыпавших из своих хижин, скрытых в предгорье. Они впились глазами в ее клинок, ожидая продолжения. Твилечка усмехнулась. За время полета она поддалась искушению и заменила кристалл, вставив в клинок сохраненный ей сквозь тысячи лет алый синтетический камень. Именно он стоял в ее клинке, когда силы Вечной Империи вторглись на Коррибан… И после плена и пыток, она получила другой кристалл, став Рукой Императора. Но, новый хозяин не будет против ее маленькой выходки. Впрочем, даже если будет, она найдет, как переключить его внимание на более приятные мгновения.

И оно не заставило себя ждать.

Благодаря годам тренировок, подъем в горку для нее прошел незамеченным. Никто не посмел ей выйти на встречу, попытаться ее остановить. Они лишь наблюдали за ее восхождением.

В полном молчании, она достигла границ поселения. Также молча, прошла на центральную площадку, засыпанную белоснежным песком. Грациозная, готовая к битве. Собранная, словно пружина, готовая вот-вот раскрыться…

Они наблюдали. Молчали, смотрели на нее, и молчали. Все как один — одетые в потертые джедайские рясы. Изгои. Отщепенцы. Падшие. Дженсаарай.

Наконец, напротив нее с дальних рядов пробился немолодой уже анзат. Смерив ее с головы до ног, он прислушался к Силе и произнес.

— Я — Никкос Тайрус. А ты — сит.

— Когда-то была ей, — она прекрасно помнила свою миссию. И за годы служения, знала, что правильно подобранные слова режут не хуже светового меча. — Но, этот путь в прошлом.

— Но ты пришла сюда, — произнес бывший джедай. — К нам, к «скрытым последователям истины»…

— Истины? — Брезгливо произнесла она. — Вы словно слепые бросаетесь из одной крайности, в другую. Из Света в Тьму, в надежде найти в ней ответы на те вопросы, что родил ваш воспаленный мозг.

Толпа зашепталась. Ее слова нашли своего слушателя.

— Наш путь…

— Тупиковый, — уверенно произнесла она. — Свет и Тьма — лишь грани Единой Силы. Той самой, что дала мне могущество прикончить тех троих внизу. И с ее помощью, я прикончу тебя, Никкос Тайрус, и покажу твоим последователям, что учение моего господина сильнее всего того, что вы пытаетесь почерпнуть в ситских практиках.

— Это нелепо, — анзат актикивровал белоснежный клинок, встав в защитную стойку. — Тебе не сразить меня, я сильнее любого джедая и сита…

— А я ни то, и ни другое, — зачерпнув Силой песок, она швырнула его в глаза инородца, мгновенно взяв темп.

Стремительно сблизившись с противником, она нанесла быструю серию ударов, напрочь разрушив его нелепую оборону. Шиен, который он пытался ей противопоставить, мог бы достичь результатов. Вот только против его силы она ставила свой опыт и ловкость.

Обмениваясь ударами, парируя и контратакуя, Атрокса с хохотом потешалась над падшим джедаем, который едва ли не язык вынул от усилий и концентрации. Он осторожно черпал силы из Света, но пытался подкрепить их яростью Темной стороны. Интересный, но губительный симбиоз.

Для всех этих экспериментов нужны опытные инструктора, и годы тренировок. При должном подходе, он мог бы стать неплохим рядовым боевиком. Но, его смерть должна послужить примером глупого и нерационального подхода к изучению Темной стороны.

Нельзя принять Темную сторону немножко. Нельзя вернуться к Свету на пять минут. Каждую идеологию, каждые эмонации следует принимать полностью. Знать их, пропускать через себя, и контролировать. И лишь тогда, смесь контроля и ярости даст вам верный расчет и великую силу для победы.

К несчастью для анзата, краснокожая леди владела этим в совершенстве.

Поднырнув под защиту противника, она нанесла удар бронированной перчаткой в нижню часть живота противника, после чего точным шиаком в горло прервала работу его спинного мозга.

Бесчувственное тело упало на песок, выронив световой меч. Собравшаяся толпа дженсаарай молча наблюдала тело мертвого «учителя». В их рядах царил шок, смятение. Конечно же. Он обещал им могущество, которое ни одному джедаю и не снилось…

— Каждый из вас может стать чем-то большим, — произнесла она. — Мой мастер не ограничивает себя воззрениями Света и Тьмы — они естественны для каждого из нас также, как и для любого разумного существа в галактике. Ваш учитель, — она указала клинком в сторону трупа, — считал, что вам нужно постичь лишь малое из учения ситов, чтобы стать сильнее. И сейчас он лежит перед вами.

Атрокса обвела их взглядом полным торжества. Взглядом победителя.

— Я сделаю вам предложение лишь один раз, — предупредила она. — Присоединяйтесь, и обретете положенное вам по праву рождения могущество. Или же последуйте за своим покойным лидером. Иного быть не может. Разделению Силы пришел конец.

С минуту она держала молчащих дженсаарай под своим тяжелым взглядом, готовая выпустить на них потоки Силы, и прикончить тех, кто не осмелится принять великодушие ее господина. Но, видя как поголовно вчерашние «скрытые последователи истины» преклоняют перед ней колени, она не могла не сдержать улыбки.

Повелитель будет доволен.

========== Глава 26. Расставляем точки над "i" ==========

Татуин я покидал с легким сердцем.

Защитник, под управлением бессменного пилота иокатского производства нес меня сквозь раскаленную свечением двух солнц атмосферу. Там, на орбите Татуина меня ждала эскадра, которой с триумфом предстояло вернуться на место базирования — Орд-Пардрон.

Где я, наконец, полноценно приступлю к обязанностям командующего армией.

Адмирал Вар, как только связь восстановилась, бодро отрапортовал о затишье на фронтах — активная фаза контрнаступлений перешла в пассивные позиционные сражения. Противник оказался вымотан и остро нуждался в подкреплениях. Мы же, наоборот, располагали подкреплениями из Центра, которые могли усилить нас на самых опасных рубежах.

После снятия напряжения между Республикой и хаттами, флот Джаббы снял блокаду флота «Молот», и, Пеллеон, наконец, смог связаться с нами. Обменявшись новостями, коммодор направил ко мне корвет, сам же отбыл к месту базирования — предстояло усилить группировку Кривза у Родии. Уж слишком часто там стали проявлять себя разведчики КНС.

K1 по моей указке задал курс на Орд-Пардрон, и озарившись сиянием двигателей, корвет ушел в гиперпространство.

На борту подобралась пестрая компашка — два раненых клона, обитающих в медотсеке. Меддроид шаттла сделал все от него зависящие, и сейчас парни, хоть и были вынуждены находиться на «больничной койке», могли не опасаться за свою жизнь. Хотя… они и не опасались…

Уж так устроены клоны, что их природная агрессия, их личное мнение, даже инстинкты в большей степени притуплены, во имя единой цели — подчинения приказам командования.

Там, в голове каждого клона, сидит чип-ингибитор (и это уже точно), который в определенный момент заставит их исполнить пресловутый Приказ 66. Так должно произойти истребление джедаев.

Но, теперь, все пойдет по иному пути. План Сидиуса не исполнится в той мере, какой ему хотелось бы. Хе-хе-хе…

Наблюдая за тем, как Луминара и Оли фехтуют, я мыслями откинулся в созерцание достигнутого.

В моей голове уже сложилось устройство армии будущей Империи.

Рендили и Кореллия… следует осторожно изучить вопросы перехода этих систем на мою сторону. Нельзя складывать все яйца в одну корзину — то есть какими бы ни были чудеса Кузницы, она не неуязвима перед массированной атакой — Малак вам это засвидетельствовал бы. Поэтому, следует рассмотреть вопросы присоединения, или захвата важных судостроительных мощностей. Малгус, захватывающий пространство ситов, упоминал о восстановлении судостроительных мощностей Империи Вишейта — их координаты давно забыты, а ресурсная база не истощена. Этот вариант меня устраивал. Но, проблема состояла в том, что относительно целый судостроительный комплекс Дромунд-Калакар, требовал истребления Пророков Темной стороны, обосновавшихся на Дромунд Каасе. В предыдущее наше посещение столичного мира, Валкориан скрыл нас от наблюдения сенсоров и в Силе, но вечно так продолжаться не может. А слишком раннее «отживление» Пророков привлечет внимание Сидиуса. Острый момент. Но, стоит его решить, и Сиенар получит почти готовую площадку для сбора его новых улучшенных «Рассекателей».

Заброшенность Закуула прекрасно подходила для развертывания на нем машиностроительных заводов, собственно поэтому туда и направились «Хаор Чел» под неусыпным надзором Надии. Вскоре к ним присоединится и филиал «Инкома». На первых порах им предстоит потесниться на планете, дальше посмотрим.

Как я уже говорил, крайне привлекательно выглядит для меня Ротана. Находясь в глубине территорий, контролируемых «Железным копьем», при удачном наступлении, она может оказаться быстро захвачена и сориентирована на выпуск нужной для нас техники и кораблей. Осталось лишь туда попасть. Думаю, «Верфи Рендили», будут не против получить Ротану под контроль, как ответный плевок в душу Куата. Нужно будет продумать этот момент. А пока же, стоит позаботиться о том, чтобы Рендили как можно быстрее провел ремонт «Флота Катаны» и ускорил выпуск новых кораблей «для Кристофсиса». Все же, дабы обезопасить территорию сверхсектора, мне придется нанести массированные удары по своим соседям. В частности — по 14-ой секторальной. Не люблю, когда дышат в спину.

Каминоанцы обманывали Республику, заявляя, что здоровый клон может быть создан за десять лет. Можно быстрее, но дороже. Значительно дороже. Ни Республика, ни джедаи не смогли бы потянуть такие траты, потому, Сайфо Диас, остановился в своем выборе на «стандартном» пакете услуг. И армия клонов терпеливо росла все эти годы…

Путь трат и негарантируемого результата, который предлагали каминоанцы мастеру-джедаю, заключался в том, что как и все коммерсанты, каминоанцы, имели склонность к расширению сферы своих услуг и покупке продвинутого оборудования. Пускай и не совсем законным путем.

Тот мой памятный разговор с Лама Су длился долго. Премьер-министр не понял моих намеков, или сделал вид, что не понял. Потому, пришлось сломать ему Силой руку и ногу, а затем заставить его слушать.

У меня не было подтверждений своим словам, лишь неточности канона, некогда почерпнутые в литературе. Но, на мой взгляд, этого было достаточно, чтобы как минимум задать вопросы.

Итак, согласно моей информации, в начале войны, каминоанцам удалось клонировать чувствительного к силе индивида, и получить на его основе двух таких же одаренных клонов. Падаван Рамы Кота по имени Фалон Грей стал подопытным кроликом, сам того не зная. В начале Войны клонов, он получил серьезное ранение и был отправлен на лечение на Камино. Где хитрые серокожие засранцы получили у него образцы ДНК и создали на его основе двух чувствительных к силе клонов — Х1 и Х2. Казалось бы, молодцы, вот откуда берутся ноги у клонирования Старкиллера Дартом Вейдером. Улучшили технологии в имперский период, да и сит, наверняка подсказал как и чего…

Но, интересно в этой истории то, что оба клона Грея воевали в Войне клонов в качестве солдат ВАР. То есть, вырастили их быстрее чем за 10 лет. А значит — каминоанцы где-то наеб. ли Республику, но, где именно — пока не известно.

Это я и поведал правителю каминоанцев. Сдобрил при этом рассказ подробностями его сделки с Сидиусом и Тиранусом, рассказал, какое будщее ждет Камино — от пережитков войны, до восстания, национализации и потери автономии. Я беззастенчиво эксплуатировал свои знания будущего, играл на мифах и страхах простых разумных перед джедаями. Мало кто мог похвастаться, что знает особенности предвидения джедаев. И, каминоанцы как раз не входили в число избранных. Поймать меня на том, что Видения Силы носят отрывочный характер, а не последовательный сюжет, Лама Су не мог.

Тем более, пообещав ему кару со стороны Совета за вмешательство в столь ревностно охраняемую джедаями тайну клонирования одаренных, я смог сломить каминоанца. Щедрые компенсации, обещание реальной защиты, подкрепленные Внушением Силы, сломили волю Ламы Су. Те установки, что внушил ему в свое время граф Дуку — ничто, по сравнению с тем могуществом, что я обрел, впитав дух Экзар Куна.

Но, даже я оказался озадачен увиденным.

— Итак, у Палпатина новая армия. Я не сомневаюсь, что он сочтёт наши операции по клонированию в один прекрасный день угрозой и будет стремиться разрушить наши возможности. Но он дурак, если считает, что мы передали всех боевых клонов Фетта ему, — произнес Лама Су, комментируя разворачивающуюся перед моими глазами картину.

В секретной лаборатории, расположенной в правительственном квартале Типока Сити, ровными рядами возвышались десятки тысяч клонирующих цилиндров. В них не было той простоты и что я видел в мультсериале «Война клонов». И каждая из них была заполнена практически зрелыми клонами Джанго Фетта, мирно дремлющими в питательном растворе. И лишь десятки сотрудников персонала, тщательно копошащихся у технических объектов, нарушали тишину в помещении.

Эти цилиндры больше напоминали мне те, что я видел в роликах «Силы Необузданой», где в подполье выращивались клоны Галена Марека. Что-то среднее между стазис капсулой Чифа из вселенной «Хало» и лабораторной пробиркой.

— Мы потратили немало средств и сил, чтобы получить двадцать тысяч таких клонирующих цилиндров, — поведал мне премьер-министр. — И немало денег ушло на взятки чиновникам, чтобы вывезти их в обход джедайского внимания с Картао…

— Твою мать, — выругался я. — Картао! Это же…

— Клонирующие цилиндры Спаарти, — подтвердил мою догадку каминоанец. — Именно благодаря им мы смогли получить клонов джедая Грея. Однако, мы не можем повторить успех клонирования.

— По какой причине?

— Все последующие, как одаренные, так и простые клоны, через некоторое время сходят с ума, — озадаченно произнес Су. — В среднем — через неделю — две. Мы стремимся разобраться в причине, но, чем больше партия клонов, выращенных в этих цилиндрах — тем быстрее происходит подобный психоз. Мы стремимся к решению этой проблемы. Предел, который мы смогли установить экспериментальным путем — 100 клонируемых единиц. Финансирование исследований в этой области, о котором мы попросили магистра Диаса, могло бы значительно увеличить численность Великой армии Республики — в среднем, здоровый клон создается в таких установках за 2–3 недели. При этом, скопированные навыки с помощью специальной программы обучения, уже внедрены в его память. Сейчас мы проводим опыты по стабилизации клонов а основе полученных данных от одаренных клонов.

— Три недели и полностью обученный боец…

— Все всякого сомнения, ему необходима тренировка в реальных условиях — иначе знания не будут ассимилированы. Но, этот подход позволил бы нам создавать клонов в десятки раз быстрее…

— Знаете, премьер-министр, — ухмыльнулся я. — Думаю, вы будете заинтересованы моим предложением.

— Вы и без того меня заинтриговали обещаниями всяческой поддержки, — фыркнул каминоанец, указывая на наложенные приспособления для сращивания костей.

— О, ну что вы, — усмехнулся я. — Я знаю, как вам нейтрализовать столь существенный недостаток.

— Неужели? — В голосе каминоанца прослеживалось сомнение. — Мои лучшие ученые…

— Ни черта не знают о Силе, — закончил я. — Мне нужна опытная партия этих цилиндров — скажем, одна тысяча. На моей секретной базе пройдут испытания. И если они окажутся успешными — ваши проблемы с цилиндрами будут решены.

— И мы сможем получать от Республики больше денег за сроки выполнения заказов, — озвучил свои мысли Лама.

— Нет, конечно же, — рассмеялся я. — У вас будет совсем иной клиент. Более щедрый.

***

Как мне сообщала Ветт, опыт прошел успешно.

Йсаламири надежно блокировали связь клонов с Силой, и по итогу, тысячи клонов спокойной существовали в импровизированном тренировочном лагере на Явине 4 под наблюдением мандалорского клана. Следовало оповестить каминоанцев об успехе и увеличить масштабы производста моих явинских клонов. Тем более, что появление кораблей 13ой секторальной армии на Камино, не вызовет особых подозрений. Нужно лишь разобраться с теми подчиненными, кто имеет большие перспективы для дальнейшего служения МОЕЙ Империи.

Судьба (или Сила) подбросила мне на глаза Пеллеона и молодую поросль палпатиновской Империи и Восстания. Будущие герои Империи и альянса — под моим началом. И теперь лишь от меня самого зависит, как распорядиться своими кадрами.

Но, в контексте чудодейственного способа создания клонической армии, я опустил одно известное имя. То имя, которое в легендах спустя двадцать с небольшим лет будет наводить ужас на молодую Новую Республику.

Траун. Чисс, чей стратегический ум и виртуозное командование сделали ему карьеру тринадцатого, секретного гранд-адмирала Палпатина. И сейчас, он прозябал в изгнании, ибо его талант шел вразрез с интересами его родной Доминации чисов, скрытой далеко в Диком Пространстве. И, чем больше я размышлял о будущем, тем желаннее хотел найти его и переманить на свою службу. Да, сейчас он молод, не так опытен, как во времена Империи, но все же… нельзя отдать такой ценный кадр в руки Палпатина.

Его следует разыскать. Подобно Малгусу, подчиняющему моей воле Пространство ситов, Траун сможет привести под мои знамена неизвестные части галактики. Империя Руки, как он называл свои завоевания в недрах Неизведанных регионов и Дикого пространства. Слишком лакомый кусок, чтобы закрыть на все это глаза.

Размышляя о Трауне, я с удивлением отметил, что мои мысли излишне сконцентрировались на его персоне. А ведь он был лишь одним из чертовой дюжины…

Но, вернемся к мыслям об армии.

Основные, так называемые, разменные силы пехоты — это дроиды. «Небовики» меня всецело устраивали в качестве пушечного мяса. Просты в обслуживании, легки в постройке. Третья часть мощностей Новой Кузницы сейчас ориентирована на производство этих боевых машин. На данном этапе — этого достаточно, чтобы захватить заброшенные миры Пространства ситов, и взять под контроль отмеченные мной миры. Вторая треть вне зависимости от времени суток, бесперебойно производила оружие и обмундирование для будущей армии. Последняя секция сейчас лишь достраивалась и в ближайшее время вряд ли выйдет на рабочую волну. Но, так или иначе, ее удел — производство тяжелой техники.

В отличии от своей предшественницы, Новая Кузница не могла самостоятельно создавать новые образцы дроидов, оружия — лишь повторять поступившие к ней образцы. Но, делала это поразительно быстро. К моменту начала операции «Падение рыцарей» я буду иметь армию «небовиков» всех типов, превосходящую численность армии Империи и КНС в десятки раз.

А конструкторские бюро «Хаор Чел», «Инком», Сиенар обеспечат меня новыми образцами вооружения. Которые Кузница повторит тысячи и тысячи раз.

Солдаты, которых сейчас производят на Камино, к сожалению, останутся верны Республике — с первым и вторым поколением клонов ничего поделать уже нельзя. Читая сводки, любезно подготовленные для меня адмиралом Варом, я отметил, что Сенат, скрепя сердце, подписал договор с Камино на закупку еще одной партии клонов. Второе поколение.

Пионеры армии клонов, вроде моего легиона, к концу первого года войны, который уже не за горами, понесут значительные потери. Немудрено, что раз за разом поражения на театрах войны вынудили бюрократов согласиться на закупку новой партии. Взрослые, полностью обученные особи через пару месяцев вольются в Великую армию, разбавив заматеревших клонов первого поколения. Аналогичное вливание предвещалось и в мою армию — как никак зона ответственности такова, что и количество клонов и флотов у меня побольше.

Потому, следует держать с ними ухо востро. Прошедший со мной и огонь, и воду, и дюрасталевые трубы легион вскоре избавится от пресловутых ингибиторов. Роскошный медицинский центр Кристофсиса поможет мне сохранить преданность войск на должном уровне. Конечно, избавление от ингибиторов не может быть гарантией того, что какие-либо клоны все же не исполнят треклятый Приказ 66, но тут, как и положено, и крылся дьявол. В деталях.

Если я правильно помню, с середина второго года войны, и к концу третьего года каминоанцы направят Республике третье и четвертое поколения клонов — они как раз сейчас проходят массовую подготовку. И дополнительные медицинские процедуры — чипы-ингибиторы, которые стали залогом лояльности огромной армии. Несмотря ни на что, они выполнили приказ и истребили тех, с кем проливали кровь столько времени. Потому что приказ Верховного канцлера — в приоритете над словами джедаев.

Впрочем, теперь это не совсем так. Первое и второе поколение выполнят приказы Канцлера — здесь я не питал иллюзий. А вот третье и четвертое, как и все последующие — это МОЯ армия. На каком бы краю галактики они ни были — они исполнят МОИ приказы. Ибо, такова отныне программа в их ингибиторах.

Я долго размышлял над тем, не стоит ли вовсе удалить ингибиторы из голов клонов. Пусть сами решают, стоит им сражаться за меня или Республику. Но, затем отмел эти джедайские бредни. Они клоны. Их задача — война. В моей Империи им будут даны гражданские права и достойное существование. Они перестанут быть вещами в руках политиков. Этого для них должно быть достаточно. Но, свобода воли — это не для солдат. Право обдумывать приказы — это привилегия их нового руководства. По крайней мере — до победы над Палпатином.

Конечно, после долгой беседы с Балдой и Альфой, я распорядился удалить их ингибиторы. Эти парни заслужили свободу воли. Но, их просьбу — сделать это для всего легиона, я отмел. Еще не время.

Клоническая фабрика на Явине 4 следовала тем же самым принципам. Штурмовой корпус, я как я ласково звал клонов, производимых там, представлял из себя ЭРК класса «Альфа». Вкупе с ингбиторами, обеспечивающими лояльность моим приказам, эти клоны, вместе с теми, что перейдут на мой сторону, вспомогательными войсками и наемниками, составят вторую линию.

Третья же будет представлена членами нового Ордена. Смешно сказать, но дальше общих фраз и концепция, мое видение по этому вопросу так и не продвинулось. Однако, именно одаренным предстоит возглавить армию и флот. У меня в запасе примерно два года (c поправками на изменение причинно-следственных связей в результате моего вмешательства), чтобы подготовить полностью лояльных мне одаренных. К сожалению, имплантировать им всем чипы, или как с Ундули — открыть будущее, не получится. В первом случае не поможет — каминоанцы пробовали, а во втором — слишком долго.

Атрокса, словно маленький ребенок, нуждающийся в поощрении, сообщила мне про успешную вербовку членов ордена дженсаарай. Пусть их немного — чуть меньше тысячи, и одарены они не так чтобы уж очень, они — лишь начало. Как только я разберу навалившиеся на меня дела секторальной армии, я соберу своих доверенных Рук, и нанесу визит в еще одно место. Где тысячи одаренных только и ждут того, чтобы их возглавил сильный лидер. Откуда я это знаю? Так уже было на страницах книг эпохи «наследия».

Сила вывела меня из размышлений. Окинув взглядом тренировочную площадку, я мгновенно понял причину замешательства, исходящего от Оли.

Опустив взгляд в пол, словно стараясь вжаться в стены корвета, от дверного проема, в мою сторону, неслышно двигалась одна из близняшек-твилечек. Честно сказать, я так и не смог их различить между собой — даже голоса у них были очень похожи друг на дружку. Впрочем, на прощание Джабба сказал мне, что похожи они только в одежде. Но, проверить его слова я еще не удосужился.

Помимо двух клонов, двух рабынь, да парочки джедаев и не считая древнего дрона, экипаж на корвете отсутствовал. А следовательно, пропади в моей каюте пара примечательных инопланетянок, вывод будет напрашиваться сам собой. Не, правда, не на чаепитие же я их позвал.

Если Луминара совершенно спокойной приняла новость о даре Джаббы, то Оли… Видели когда-нибудь маленькую фурию? Так вот, эта черноволосая «полторашка» (да, ростом она повыше полутора метров, но на голову ниже меня. Поэтому, имею право ее так называть. В конце концов — не я ее себе навязал).

Да, у нас с ней как-то не заладилось сперва — все таки, кому понравится, что тебе берут и навязывают подростка с амбициями. Но, после ее самоотверженного — а иначе я назвать это не могу — спасения моей жизни.

Я подумал, что неплохим вариантом будет относиться к девочке мягко, но с юмором. На задворках души мелькала мысль, что падаван излишне назойлив и любознателен, да и весьма ловко она втерлась ко мне в доверие — чуть ли не на «ты» называет. Если так пойдет и дальше, то она меня скоро по-свойски по жопе шлепать начнет.

Поэтому, наблюдая сквозь призму Великой Силы на исходящую от Старстоун толику ревности к твилечке, я сделал себе пометку на будущее — поставить ученицу на место. А то не дай бог окажется прав Тролль Драллиг.

Хотя… с другой стороны, ее понять можно.

В отличие от наряда, в котором сестры сопровождали мои переговоры с Джаббой, сейчас твилечка выглядела много сексуальнее. Полуботинки с коротким голенищем. Обтягивающие лосины из блестящей синей ткани, создающие впечатление ее наготы. И замысловатый топ, раздельно обрамляющий ее довольно милые и аккуратные груди. Хотя, как по мне я бы назвал его топом.

Плоский животик пересекали замысловатые татуировки в виде линий черного цвета, уходящие на ноги, под лосины, и покрывающие видимую часть груди, спины, рук… Так вот на что намекал хатт…

— Повелитель, — половина подарка криминального короля Татуина низко поклонилась. — Я и Энн подготовили для вас ужин. Окажете ли вы нам честь отведать наши яства?

Со стороны падавана донесся явный нервный смешок. Увидеть мое лицо из-под маски она не могла, потому я сердито погрозил ей пальцем.

Намерений отказываться у меня никаких не было. Ни одна из сестер не была чувствительна к Силе — я проверил. Но, как-то все таки узнали, что я проголодался.

— Своевременное предложение, — заметил я, поднимаясь с дивана. — Почему бы и нет?

— Я, между прочим, — вмешалась Оли, — тоже голодна.

— Мы еще не закончили тренировку, — одернула ее Луминара. Встретившись со мной взглядом, онадобавила. — Мы присоединимся через пару часов.

— Но…

— Не отвлекайся, Оли, — голос мастера посуровел. — Твоя защита не настолько хороша, как тебе кажется. Так что сперва — тренировка, потом уже ужин.

— Да, мастер, — девушка, поджав губы, вернулась в тренировочную позицию.

Тэн Гелла, наблюдая за мной угодливым взглядом, пропустила меня вперед, пристроившись следом.

Спустившись на основную палубу, я взглядом зацепил раскрывающиеся перед моим лицом бело-голубые свечения гиперпространства, заполняющие помещения корвета сквозь транспаристиловые элементы кокпита.

Иокатский дрон молча торчал в кресле пилота, даже не обращая внимания на шаги по палубному настилу.

Решив не отрывать его от своего дела, я направился в свою каюту.

Дверная панель бодро отъехала в сторону, запустив меня внутрь. Переступив порог, я стал подозревать неладное.

Нет, сервированный стол наличествовал и буквально ломился от изысканных яств. Рядом с ним стояла вторая близняшка, Энн, одетая в длиннополое платье без рукавов. Но расстеленная кровать, приглушенный верхний свет, запах благовоний… я бы сказал, обстановка отнюдь не для приема пищи.

Мои подозрения подтвердились, когда Тэн запечатала входную дверь.

— Прошу не сердитесь на нас за обман, повелитель, — залепетала она. — Но, наше положение обязывает нас угождать своему хозяину. А вы так задумчивы, так напряжены…

— Я заинтригован происходящим, — привычным движением я отнял маску от лица, и сбросил с головы капюшон. — Особенно тем, что вы так ловко провернули это под моим носом.

— Позвольте, — Энн легким движением плеч сбросила с себя халат, оказавшись в наряде, по сравнению с которым одежка принцессы Леи в плену хатта — образец порядочности. — Дальше мы сами…

Ловкие руки твилечки порхали над броней, помогая мне выбраться из доспехов. Первое время вторая сестра дела это в одиночку, но спустя пару минут к ней присоединилась и Тэн. К моему удивлению, вторая сестра незаметно сбросила с себя верхнюю одежду, оставшись в таком же как на сестре наряде.

Ухмыльнувшись, я позволил девушкам избавить меня от верхней одежды. Обняв обеих, я кивнул в сторону столика с ужином, я уточнил.

— Но, после, мы обязательно поедим, — поймав улыбку от обеих сестер, я позволили им увлечь себя в кровать.

***

Спарринг с мастером Ундули не был похож на сражение, которым обычно представлялось для нее тренировка с учителем. Его бешеный напор, стремительность и неотвратимость не шли ни в какое сравнение с кажущейся неповоротливостью мириаланки. Стоило Оли подумать о том, что все слишком просто, она едва не пропустила неожиданный выпад оппонента, грозивший ей в реальном бою большими проблемами.

— Ты рассеяна, — заметила Ундули, деактивируя клинок. — Так тренировка не пойдет. Невнимательность — залог поражения. Я думала, учитель сказал тебе об этом. Это основа любой тренировки джедая.

— У нас… своеобразные отношения с учителем, — замялась девочка.

Мастер жестом указала ей на диванчик. Оли со вздохом повесила клинок к себе на пояс, поняв, что продолжения спарринга уже не будет.

— Я заметила как ты на него смотрела, когда он уходил с…

— С рабыней, мастер, — резче, чем планировала, ответила падаван. Спохватившись, она посмотрела на Луминару, не сказала ли она это грубо. Обидеть мастера она не хотела. — Просто… Джедай, владеющий рабынями…

— Тебя это явно волнует, — озвучила очевидное мириаланка.

— Конечно! Джедай не должен иметь привязанностей. А мастер… как можно вообще брать и владеть другими разумными? Это же незаконно и аморально.

— Падаван, — назидательно произнесла Ундули. — Твое негодование понятно. Но, эти разумные — дар Джаббы хатта в знак заключения союзного договора. Откажись твой наставник от него — и нанес бы хатта смертельное оскорбление.

— Но ведь это рабы! А Республика борется с рабством. А сейчас он там, у себя в каюте, и они его кормят. Я могу потянуться к нему Силой, и ощутить, как он отдыхает в компании этих рабынь. Это мерзко! Как он этого не понимает?

— Оли, — терпеливо произнесла мастер, прерывая концентрацию девушки. — Галактика многогранна. Обычаи и поведение многих видов вызывают отвращение и недоумение. То, что для хаттов в порядке вещей — то для нас — порой даже противозаконно. Но, мы вынуждены сосуществовать в мире с ними — в противном случае, Республике пришлось бы воевать на несколько фронтов.

— Не понимаю, — призналась девочка.

— В прошлом, на заре своего становления. Республика была представлена, по большей частью людьми. И против иных рас люди организовали большое количество крестовых походов — ради истребления, захвата новых территорий и по иным причинам. Люди не могли смириться с тем, что где-то живут другие разумные, с другим мироукладом. Потому, логично, что инородцы с боем отстаивали свою территорию, свою идеологию. Орден джедаев положил конец творившемуся безумию, и все стороны сели за стол переговоров. И смогли достичь консенсуса. Республика в том виде, в котором ты ее видишь — это результат терпимости одних рас к другим.

— Я… я не очень понимаю, мастер.

— Хорошо, смотри сама, — Луминара терпеливо потерла переносицу. — У джедаев есть традиция — по окончанию обучения. Учитель отсекает у падавана косичку ученика.

— Ну да…

— Многие считают это варварством. Но для нас это совершенно нормально, Ровно так для хатта — принести в дар рабов, как ты их называешь, тоже совершенно нормально. Это часть их уклада жизни.

— Но, они же живые создания… они могли быть похищены со своей планеты и…

— Юный падаван, — мириаланка постучала пальцем по лбу собеседницы. — А где была твоя голова, когда инструктора рассказывают вам особенности этикета других рас?

— Я… я болела. Наверное, — смутилась девушка.

Луминара окунулась в Силу. Прислушавшись к ее отголоскам, она сконцентрировалась, стремясь погасить в Силе исходящие эмоции. Спустя пару секунд ей это удалось. Что ж, это верный поступок. Падаван не должна стать свидетелем буйства эмоций.

— Много тысяч лет назад, когда Рилот — родина твилеков, только познал необъятность окружающей его галактики, они жили в условиях жесточайшего кризиса. Их планета сурова, и не может похвастаться чем-то, что могло бы заинтересовать Центральные миры. Потому, твилеки, пошли по другому пути. Их женщины красивы — ну, ты это — и сама видишь, потому многие из них нашли для себя пристанище в качестве наложниц, или как их называют в Республике — «законтрактированных работников». То есть, по сути, твилеки нанимались к своим хозяевам.

— Пфф, тот еще наем, — буркнула падаван.

— Так или иначе, но других способов у них выбраться с планеты и расселиться по галактике — не было, — заключила Ундули. — Со временем, это, конечно, сошло на нет. Но, в памяти галактики осталось неизгладимое впечатление — если у власть имущего есть твилечки, значит, он статусен и более почитаем, если у него их нет.

— Но, рыцарь Секура, ведь тоже с Рилота, — припомнила девочка. — Почему же она себя вот так не ведет?

— О, маленькая, — улыбнулась Ундули, припоминая разговоры с подругой. Но, ребенку же такого не расскажешь? — Эйла — джедай. И все мы, становясь джедаями, стараемся подчиниться культуре Корусанта. Поэтому, не думай плохое о своем учителе. Он не мог нанести Джаббе оскорбление, отвергнув его подарок. Но, и держать их при себе, он тоже не будет. Скорее всего, он отправит их куда-нибудь, либо найдет им дело по душе.

— Ага, — похабно, чего от юной джедайки явно не ожидала мастер Соресу, улыбнулась Старстоун. — знаем мы их «занятия по душе». Голонет пестрит записями их «занятий».

— Хм, — насупила брови мириаланка. — Не рановато ли ты смотреть начала подобное?

Девочка, вытаращила глаза, осознав, что сболтнула лишнего. Поджав губы, она молча уставилась в пол.

— Не стоит всех оценивать одним мерилом, — назидательно произнесла Ундули. — Если тебе все твилечки кажутся развратными, то вспомни с каким достоинством себя ведет рыцарь Секура, и устыдись своим мыслям. Эйла — типичный представитель своего рода, но разве ты можешь сказать о ней нечто подобное тому, о чем подумала? Нет же, она образец для многих — как в морали, так и в доблести.

— Я поняла, мастер, — девочка встала, поклонилась. — Извините мои обидные мысли. Я… я буду брать пример с рыцаря Секуры.

«Ну, хотя бы ты не знаешь постыдных станиц ее истории и непристойного содержания наших бесед», — подумала Луминара. Иначе, брать с Эйлы пример — не лучший вариант.

Мастер усмехнулась своим мыслям. Даже в таких мелочах, Доуган оказался прав. Джедаи — не те, кем хотят казаться. Хоть он и прямо не говорил об этом, но разве не естественно для разумных быть теми, кем они родились? Почему, в угоду служения Ордену, они должны терять свою индивидуальность? Ох, как много вопросов поднялось в ее голове. Доуган, Доуган. Зачем ты вернулся из Неизведанных Регионов? Зачем ты перевернул все устои с ног на голову? Ради спасения? Или ты наша погибель?

Ундули печально вздохнула. Она верила видениям Доугана, тому что он показал. Но, неужели нет другого пути, кроме как уничтожить Орден?

***

Подводя фактические итоги минувшего периода войны, главы Конфедерации Независимых Систем пребывали в ярости.

Дуку, расположившись во главе огромного круглого стола, молчал, позволяя им высказаться. Хотя, откровенно, его не интересовали их мелкие дрязки и вопросы. Каждый из них — лишь пыль под ногами сита. Единственный, перед кем он действительно держал ответ, был сейчас на Корусанте.

Но, он тоже пребывал не в духе. Сидиус не терпел нарушений своим планам. А операция по похищению мелкого хатта должна была стать одной из победных вех в этой войне. Оставляя на балансе Республики множество мелких сражений, Конфедерация была призвана выигрывать крупные, политически значимые битвы. Договор с хаттами все нарушил. Учитель совершенно верно сказал — хатты должны иметь свой, и весьма значительный интерес, чтобы нарушить тысячелетний суверенитет и заключить союз с Республикой. Те положения договора, которые выставлялись якобы как глобальный интерес хаттов — получение наживы на войне, прикрываясь помощью беженцам, Сидиус даже не воспринимал как отчасти разумное объяснение.

«Тысячи лет Галактика истребляет себя, не без помощи джедаев. Сотни планет уничтожены, триллиарды в изгнании. И лишь сейчас хатты захотели вмешаться? Не находите это заслуживающим внимания, владыка Тиранус».

А Дуку нашел это заслуживающим внимания.

Нельзя использовать один и тот же солнечный ветер дважды — гласит пословица.

Но, ныне уже мастер-джедай Рик Доуган, делает это регулярно. Захват Кристофсиса, пленение Лоатсома, поражение Тренча, захват Юкио, пленение Ганрея, операция на Тете… Неразумная помощь Кристофсиса, потоки добровольцев, которые эта планета направляет в его армию. Да чего там говорить — они строят ему флот! Разведчики Дуку сообщают, что представители Кристофсиса имели разговор едва ли не с каждым крупным производителем военной техники.

Пропажа Танн и Вентресс, поражение Балка — все это на совести одного единственно джедая.

Святая Сила! Да даже если бы сам Йода перешел на Темную сторону — от него было бы меньше проблем, чем от этого непонятного выскочки.

Анализируя своего противника по информации, которую смогли найти его разведчики, Доуган никогда не выделялся ничем примечательным. Посредственный юнлинг, не хватающий звезд с неба падаван… Даже учителю его всучили сродни наказанию.

Доуда Абхира… Дуку пришлось напрячь память, чтобы припомнить этого надоедливого, неуживчивого мастера. Исследователь. Искатель новых народов и путей. Хм…

Шпионы сообщали, что всю свою жизнь в качестве падавана Доуган провел вместе с Абхирой в Неизведанных регионах. Доуган участвовал в сражении на Джеонозисе, даже как-то отличился. Но, после этого, покинул Орден. О нем никто не слышал несколько месяцев, пока перед самой битвой за Камино он не вернулся. И его карьера лихо завертелась. Он практически сразу оказался в числе «боевых» джедаев, получил под свое командование крупный отряд. И дал такую оплеуху силам КНС под Кристофсисом, что впору подумать — а не стоит ли его переманить.

Балк говорил, что мальчишка экспериментирует с Темной стороной. Его неуклюжие попытки копировать Ваапад лишь позабавили Сору, и он позволил мальчишке уйти, довольствуясь словами последнего, что хатт мертв. А Дуку поверил своему прислужнику. И даже смог заключить соглашение с Джаббой… но, стоило покинуть систему, как все пошло наперекосяк…

Дуку любил анализировать своих противников. И раскладывая, что называется, по полочкам, Доугана, он приходил к неутешительным выводам.

Джедай явно выделялся из общей массы своих братьев-храмовников. Сидиус предполагал, что джедай нашел древний голокрон и с его помощью достиг большего мастерства, чем многие его собратья. Идея без сомнений заслуживающая внимания. Возможно так оно и есть. Но, может ли голокрон научить одаренного тактическому гению? Весьма сомнительного. Это тот дар, с которым рождаются.

Учитель устроил ему выволочку за то, что граф переложил ответственность на разборки с джедаем на Балка. Но, в чем смысл поиска себе подручных, если не можешь заставить их работать вместо себя?

Металлические створки входной двери раскрылись, пропуская внутрь генерала Гривуса. При его приближении большинство лидеров КНС, эти трусливые скоты, вздрогнули. Что ж, подумал граф, если его боятся даже союзники…

— Мои друзья, — Дуку начал свою речь. — Поскольку мы все в сборе, — он обвел руками сидящих за столом. К слову, некоторые из них присутствовали только как голограммы, в виду занятости на ответственных мероприятиях. — Считаю необходимым обсудить то, что мы смогли добиться за эти восемь месяцев войны. Под нашим контролем тысячи миров, в том числе, несмотря на затяжные бои на Муунилинсте и Джабииме, мы продолжаем удерживать наши ключевые планеты. К слову о Джабииме. Наш союзник, Альто Стратус, сообщил мне, что он нанес сокрушительное поражение джедаям, заставив их отступить к эвакуационным базам, — между собравшимися прокатился возглас одобрения. — Еще немного, и мы сможем выбить республиканцев из еще одного мира.

— Что насчёт неудачи в переговорах с хаттами? — Уот Тамбор. Скакоанин в своем неизменном доспехе, возвышался над столом в виде голограммы. Его войска и флот вели не прекращающуюся войну за Рилот. Против Республики, против твилеков… И, надо признать, он побеждал. — Договор с хаттами осложнит мое положение на Рилоте.

— Мой друг, — улыбнулся Дуку. — Это лишь временное затруднение. Республика не сможет оперативно использовать ресурсы хаттов — и уж тем более не сможет выбить вас с ваших укреплений.

Нут Ганрей качнул головой.

— Но джʼедаи очʼень сʼильны. Особʼенно после поʼявлʼения у них новых кораблʼей — «В’енатов». Ген’ерал Гри’вус и е’го супердр’едноут с ио’нным оруд’ием ок’азался н’е так уж пол’езен…

Киборг, стоящий рядом с графом закашлялся, прервав неожиданно храбрую речь неймоданца. Последний, хоть и был представлен на собрании голограммой, неуютно съежился, едва киборг сконцентрировал на нем свой взгляд.

— Никто не ожидал от Республики столь коварной атаки. Она оказалась для нас неожиданной, но, вместе с тем, «Зловещий» порядком насолил противнику. Так что, свою задачу он выполнил. Конечно, его потеря для нас невосполнима, но «Зловещий 2» станет ему достойной альтернативой. Не пройдет и месяца, как дополнительные орудия будут установлены, и ваш новый супердредноут, генерал, — он посмотрел на Гривуса, — войдет в строй. Используйте его для достижения максимального успеха.

— Как проходит подготовка к операции «Копье Дурджа»? — спросила Шу Май.

— В соответствии с нашими планами, — туманно произнес Дуку. — Для столь масштабной операции необходимы значительные силы и более удобный момент. Думаю, следует отложить реализацию операции…скажем, на полгода.

Лидеры КНС зашептались, переглядываясь друг с другом.

— На столь значительное время? Не логично ли ударить сейчас, когда Республика ослаблена поражениями? Через полгода у них будут тысячи новых кораблей…

В разговор вмешался Гривус.

— Прекратите трусить! Мой новый флагман и приданный ему флот пройдемся по Срединным мирам, истребляя силы Республики. И в образовавшуюся брешь в Республиканской армии ринутся силы операции «Копье Дурджа». Вторым эшелоном они сомнут ослабленные наступлением силы Республики. Мы рассечем Республику надвое — отрежем ее Центр от Внешних территорий. И разобьем их по частям. Граф Дуку! Позвольте мне…

— Друг мой, для вас будет иное задание. Следует выправить положение на Муунилисте и Хайпори. Пока осторожничающим джедаям не удается пробить нашу оборону в космосе, но к ним приходят все новые и новые подкрепления. Дарт Сидиус считает необходимым раз и навсегда решить вопрос с осадой Муунилиста. Я думаю, вы его поддержите, многоуважаемый Сэн Хилл?

Муун, глава Межгалактического банковского клана, плотоядно оскалился. Его голограмма слегка подергивалась рябью — сказывалось положение осады, в котором находился Муунилист.

— Ваш наемник, Дурдж, прекрасно справляется со своими обязанностями, — поведал он. — Республика засылает к нам все новых и новых клонов. Гендай с легкостью истребляет эти робкие попытки сломить нашу оборону.

— Превосходно, — улыбнулся Дуку. — Генерал Гривус. Вам следует выдвинуться к Муунилисту, сокрушить орбитальную группировку джедаев, после чего — истребить силы вторжения на Хайпори.

— С радостью выполню это указание, граф Дуку, — киборг поклонился.

— Несомненно, — человек улыбнулся. Ты выполнишь все то, что от тебя требуют, чудовище. А в конце войны, ты станешь тем крюком, на который повесят все военные преступления. Таков план Сидиуса. — Что же касается Рилота… Нужны ли дополнительные силы там?

— Непременно, — скакоанин оглядел присутствующих, — Последние республиканские атаки повредили большое количество наших кораблей. Если они атакуют вновь — нам придется отступить.

— На фоне усиления 13-ой секторальной армии, — поддакнула Шу Май, — это кажется разумным. Коммерческая Гильдия готова оказать помощь имеющимися силами.

— Превосходно, — граф Дуку повернулся к Нуту Ганрею, — Чем порадует нас Торговая Федерация?

Тот сделал знак своему сопровождающему.

— Мы готовы нанести удар по Родии…

— Не терпится вернуть должок за пленение? — Усмехнулся По Нудо, глава картеля гиперсвязи.

Но, вице-король лишь одарил его презрительным взглядом. Дуку про себя усмехнулся. Великая Сила, как все просто. Они готовы перегрызть друг другу глотки, и не замечают даже, как их обводят вокруг пальца.

— Чудно, — вслух сказал бывший джедай. — Следует нанести упреждающий удар по 13-ой секторальной армии. Сейчас они относительно стабилизировали положение на фронтах. Это не допустимо — учитывая их союз с хаттами. Было бы разумным нанести удар по Кристофсису — в знак того, что мы не простили поражение, нанесенное адмиралу Тренчу. Как вы считаете, господа, стоит ли поручить реванш самому адмиралу?

— Он уж’е доказ’ал сво’ю н’есосто’ят’ельность, — высказался Ганрей. Однако, его позиция поддержки не получила.

— Граф Дуку, — через переводчика вмешался Поггль Младший. — Работы по восстановлению заводов Джеонозиса идут полным ходом. Уже сейчас мы готовы нанести удар по контингенту клонов, размещенному на планете и вернуть поверхность под свой контроль.

Граф Дуку заинтересованно посмотрел на него.

— Вы удивляете своей расторопностью, эрцгерцог. Мы не надеялись на ваши заводы еще несколько месяцев. Вы уверены в своих силах?

Джеонозианец прислушался к переводу, затем уверенно кивнул.

— Мы уже сейчас в сто раз превосходим силы республиканцев на планете. Однако, за неимением флота, мы не можем нанести удар по орбитальной группировке — клоны располагают четырьмя кораблями класса «Венатор».

Дуку призадумался, машинально пригладив бороду. По правде говоря, свободных сил у КНС на том участке имелось не так много, но, близость мест предполагаемых операций…

— Эрцгерцог, обратился он к инородцу. — Мне кажется, адмирал Тренч сможет вам помочь с этим.

***

Самый могущественный джедай в своем поколении. Может даже — в любом поколении джедаев. Он быстрее, сильнее, находчивее каждого из рыцарей джедаев. И даже многие мастера, и чего уж таить — магистры, завидуют ему. Он знает это, потому что это видно по их скользким взглядам, заносчивым манерам. То, как они стремятся унизить его своими «мой юный друг», «юный Скайуокер».

Но, он знал правду Самый быстрый. Самый сильный. Превосходный пилот. Непобедимый воин. На земле, на море, в воздухе или пространстве нет никого, кто хотя бы приблизился к его таланту. Он обладает не просто силой, не просто умением, но и решимостью: той редкой, бесценной комбинацией бесстрашия и изящества.

Он лучший во всем, что делает. Лучший из всех. И знает об этом. И гордится этим. Средства массовой информации называют его Героем, не знающим страха. Почему бы и нет? Чего ему бояться?

Кроме разве что…

Глядя сквозь транспористиловый экран на удаляющуюся за кормой орбиту Джабиима, Энакин почувствовал дрожь в правой руке. Фантомная боль отсечения конечности вновь настигла его.

Стиснув зубы, он что есть мочи сжал в кулак металлические пальцы. Протез сжимался до тех пор, пока электроника не произвела отдачу в настоящие мускулы. Но, даже этого было мало.

Он проиграл. Герой без страха. Как и все джедаи на Джабииме, он познал, что такое не просто страх — ужас. Всепоглащающее чувство потери, когда «Нимбусы» предприняли штурм базы «Кобальт». Один за одним гибли последние джедаи — из тех, что смогли выжить.

Он помнил отчаяние Асоки, ее полные ужаса глаза, когда вокруг бушевал настоящий ад. Оставшаяся техника взрывалась, клоны и ополченцы сгорали заживо. Джедаи падали один за другим…

И вся эта боль утраты пронизывала через паутину Великой Силы, его сердце. Била с самое уязвимое место. В который раз показывала ему, что он не всесилен. Он не может спасти всех.

Страх все равно живет в нем, прогрызая брешь в огненной стене, которой защищено его сердце.

Порой Энакин воображал ужас, изо дня в день поедающий его сердце, в виде крайт-дракона. Этот ужасный хищник Татуина — герой многих страшилок. И каждую ночь, когда Энакин не может забыться в сражении, в окружении друзей, этот крайт-дракон находит путь наружу. Он выбирается из той каморки в самом дальнем углу сердца Скайуокера, и сжирает его спящим заживо.

И он, лучший из джедаев, не может этому противиться.

Каждую ночь дракон напоминает ему, как он держал на руках умирающую мать, как она последние силы потратила на то, чтобы произнести: «Я знала, что ты придешь за мной…»

Каждую ночь дракон напоминает, что когда-нибудь он потеряет и Оби-Вана. Потеряет Падме. Или они — его.

Все умирает, Энакин Скайуокер. Со временем даже звезды сгорают. Так ему однажды сказал кто-то из наставников.

Все умирает. И нужно смириться с этим.

Все умирает…

Он даже думать об этом почти не может.

Стоит ему представить смерть Падме, как он кричит, просыпаясь в страшных муках. Снова и снова, изо дня в день.

Даже собственная гибель не волнует его так, как мысль потерять Падме навечно.

Раньше, ему помогали наставления Оби-вана, но теперь… даже этого не достаточно.

Джабиим…

Место, где его дракон смог найти пищу. Отныне, он захватывает место в сердце Энакина, тушит обжигающее пламя молодости, веселья, беззаботности. Он превращает сердце героя без страха и упрека в лед.

Энакин откинул голову. По щекам побежали горячие слезы. Столько потерь. Столько разочарования. И в центре всего этого — он.

Он был недостаточно быстр, чтобы спасти Оби-вана от падающего шагохода. В результате, тот сейчас находится в коме.

Он не был хорошим учителем — и Шпилька сейчас лежит в лазарете, перенеся пытки и издевательства Стратуса. Двухнедельный плен не прошел для нее даром. Исхудавшую, со следами пыток после захвата во время штурма столицы, ее доставили к месту эвакуации коммандос, понеся при этом чудовищные потери.

Единственное, что грело его сердце — он смог положить конец этому безумию. Канцлер, его давний друг, с мольбой на глазах просил Энакина эвакуироваться, оставить клонов и лоялистов, бежать с «Кобальта» туда, где единственный из трех транспортов Республики смог приземлиться. Туда, где находился Оби-ван, и куда должны были доставить Асоку…

Но, он задержался. Ровно на десять минут. И этого оказалось достаточно, чтобы раз и навсегда рассчитаться с Альто Стратусом. Вдвоем с Обри Уин он сразился с этим чудовищем и его «Нимбусами». Он позволил Силе вести себя. Позволил страху поражения взять над ним верх. Он выпустил из клетки дракона, и тот дал ему сил. Его сердце заполнилось льдом, но дракон дыхнул пламенем, и вновь по венам Энакина заструилась обжигающая сила.

Он вновь был быстрее и сильнее. Он был непобедим. Он стал самой неотвратимостью.

Покидая остатки базы «Кобальт», Энакин еще не раз оглядывался, стараясь рассмотреть лежащее под проливным дождем обезглавленное тело Стратуса. И хоть его уже невозможно было разглядеть через несколько километров, джедай не мог заверить себя тем, что этот кошмар закончился. Вдвоем с пострадавшей, но живой, Обри Уин он прибыл к месту эвакуации.

Как старший из дееспособных джедаев, он выслушал доклад командира единственного из «Аккламаторов», прорвавшихся к месту эвакуации. Вглядываясь в лицо темнокожего командира, Энакин чувствовал, как каждое из его слов ударом плети приходится по его оголенным нервам.

Измученные и израненные двухмесячным сражением клоны выглядели кучкой оборванцев на фоне едва ли не лоснящихся от удовольствия лоялистов. Они прибыли сюда все — с семьями, женами, родителями. Лоялисты Джабиима, пальцем о палец не ударив ради освобождения свой планеты, стремились его покинуть.

Выслушав доклад командира звездолета, Энакин взглянул на самодовольное лицо лидера лоялистов и громко произнес:

— Капитан Декланн, грузите на борт клонов. Лоялисты остаются на планете…

Было много споров и ругательств, попыток столкновений и даже открытого вооруженного конфликта. Энакин позволил дракону взять над собой власть. С помощью Силы он удерживал Орлиса Гиллмунна, лидера лоялистов, за горло, едва сдерживаясь, чтобы не сломить ему шею…

Республика покинула Джабиим, унося к звездам проклятья доверчивых джабиимских лоялистов и позорное поражение Республики и джедаев в общем. И Энакина Скайуокера в частности.

***

Впервые, прибытие на Орд-Пардрон не носило для меня тягостное обязательство.

Амбиции торжествовали — отныне, я владею всем этим великолепием. Пусть я временно и исполняю обязанности моффа, но все же… Власть, абсолютная власть…

В отличие от предыдущего своего визита, сейчас я наблюдал радикальные изменения. В лучшую сторону, между прочим.

Сразу, едва корвет вышел в гиперпространство, в глаза бросился порядок, царящий в системе. Станция на орбите по прежнему представляла иp себя КПП для транспортов, но теперь они передвигались, словно по невидимым космическим автострадам. Ровные колонны гражданских звездолетов обтекали станцию, не задерживаясь на досмотровых пунктах дольше положенного.

— Надо же, у нас есть эскадра прикрытия, — хмыкнула Оли, указав на пятерку «Венаторов» зависших недалеко от станции. Грозные серые корпуса внушали мощь и уважение.

— И патрульные корабли, — добавила Луминара, указав на несколько быстрых корветов, рассредоточенных в ближайшем космосе.

— Никак порядок появился, — изумился я. Мигнул сигнал входящего вызова, и на экране появился адмирал Вар.

— Мастер джедай Доуган, — он кивнул головой. — С прибытием

— Рад вас видеть, адмирал, — улыбнулся я. — Как наши дела?

— В общих чертах все стабильно, на фронтах относительно затишье, — прищурился старый вояка. — И мне это не нравится.

— Что ж, — заключил я. — Как только приземлюсь, я к вашим услугам.

— С нетерпением жду, — старый вояка отдал воинское приветствие, после чего прервал связь.

— Держи курс на космопорт, — приказал я дрону.

Пришло время взять власть в свои руки.

***

Галактика, как всегда размеренна. Ей нет дела до всех тех коварных планов и амбиций, которыми руководствуются населяющие ее разумные.

Галактика существовала до них и просуществует еще столько же времени после их смерти. Шрамы от войн и распрей затянутся, чтобы новое поколение набило новых шишек.

И так будет вновь и вновь. Войны среди этих звезд не прекратятся, пока править ими будут глупцы.

Себя он таковым не считал, а потому, много лет назад сделал верный выбор. Примкнул к тому, чья история жизни вызывала в нем щенячий восторг.

Сит, уничтоживший дряхлеющий орден. Человек, чья воля создала две Империи, покорившие галактику.

Дух Вишейта тысячелетия собирал информацию о жизни галактики. Кому как не ему верно распорядиться ее судьбой? Править должен сильнейший. Здесь ситы как никогда правы.

По внезапно опустившейся температуре на обзорной палубе его звездолета, он с внутренним благоговением понял, что повелитель прибыл.

— Сэт, — дух сита обратился к нему. Среди всех его бессмертных Рук, лишь Сэт Харт, бывший джедай-архивист, имел полное право назвать себя Рукой Императора. Все остальные… они лишь пешки. Инструмент. Как только цель будет достигнута, в них не будет необходимости. К тому же, они могут что-либо заподозрить…

— Повелитель, — он подобострастно склонился перед призраком.

— Встань. В этом давно уже нет необходимости.

— Как прикажете, хозяин.

Вишейт молча подошел к обзорному экрану, наблюдая за свечением галактики.

Огромная полусфера прозрачной стены была расцвечена красками далеких звезд. Где-то там, посреди холодного вакуума космоса, или в атмосфере планет, сражались и гибли тысячи и тысячи разумных. Миллионы.

Все они гибли во имя одной единственной цели. Закономерному результату долгого кропотливого труда Повелителя и его скромного слуги.

Он разглядывал творение учителя и видел, что оно хорошо.

Более того. Великолепно.

Ситы прошлого и настоящего могли лишь мечтать о таком совершенном плане. Но, они никогда бы не согли сделать то, что сумел Вишейт. И, как только план реализуется окончательно — не смогут этого сделать никогда более.

Галактика вновь будет принадлежать одному единственному существу, воля которого станет законом.

— Ваш ученик отлично справляется, — нарушил молчание Сэт.

— В этом и есть его цель, — обмолвился Вишейт. — Быть лучшим. Стать иконой. Возглавить и подчинить. Я доволен его успехами.

— Вместе с тем, он уже привлек внимание ситов, — заметил Харт. — Конечно, с вашей поддержкой, никто из них ему не ровня…

— Еще не время выступать против Сидиуса и его клики, — произнес Вишейт. — Слишком мало сделано. Слишком многое еще предстоит осуществить. Он действует весьма уверенно, чтобы и самому реализовать задуманное. Нужно лишь и впредь его иногда корректировать, не позволять совершать ошибки.

— Спать с подручными — не верный поступок, — фыркнул Сэт.

— Все еще горька обида отказа Атроксы? — Ухмыльнулся Вишейт. Харт благоразумно промолчал.

— Его можно понять, — продолжил Валкориан. — Он из дикого мира, где о подобном могут лишь мечтать. Перенос его сознания сюда, сделал его моим должником. Он этого может и не осознавать, но такова его природа — он жесток к врагам, но не может причинить вред союзнику без должной на то мотивации. Прекрасный симбиоз сознаний в одном теле…

Вновь молчание. Сэт вновь и вновь удивлялся многогранности плана своего хозяина. Наконец, он решился задать самый важный вопрос, из тех, что его волновал.

— Повелитель, вы не жалеете… хозяина тела? Он утрачен навсегда.

Вишейт замолчал. Джедай благоразумно не нарушал молчание. Вопрос и без того острый, не стоило накалять ситуацию. Но, любопытство, жажда знаний… это его бич. И потому смолчать он не смог.

— Он — лишь инструмент, — произнес Валкориан. — Неоправдавший себя. Тысячи лет селекции, улучшения… только для того, чтобы джедаи отняли его из рук тех бездарных подручных, кому ты передал клон Тексана на воспитание? Это была твоя промашка, Сэт, — призрак обвиняюще ткнул пальцем в падшего джедая. — Если б я не был уверен в твоей безраздельной преданности, то подумал, что ты специально не удалил записи о нем из Храма и позволил джедаям забрать его. Я потратил лишние годы, чтобы вновь обучить его, свое дитя. Только затем, чтобы джедайская ересь стоила ему жизни. Сомнения, поселившиеся в его голове — едва не стоили нашего плана.

Харт судорожно сглотнул. Вишейт как-никогда был близок к правде.

— Но ведь теперь, все исправлено, — заметил он. — И землянин в теле клона… Хотя, биологически, он лишь отчасти Тексан. Гены вашего сына были заметно улучшены, так что, Доуган — лучшее его воплощение.

— Но, от этого он не перестает быть кровью моей крови, — огрызнулся Вишейт. Было видно, что минутная ярость сходила на нет. — Сознание Егора в теле моего потомка — лучшее воплощение Тексана, ты прав. Но, он по прежнему нуждается в большей Силе. Он успешно поглотил призрак Экзар Куна, ассимилировал его и без особых проблем использует древние джедайские и ситские знания. Думаю, можно переходить к следующей фазе. Ты нашел искомое?

— Как и всегда, повелитель, — с улыбкой произнес Харт. Он активировал галактическую карту, указав на одну из десятка отмеченных точек. — В этом районе сосредоточены значительные силы КНС. Проникнуть туда в настоящий момент, не привлкая внимания — не возможно. Но, думаю, в ходе войны…

Вишейт замолчал, обдумывая дальнейшие свои шаги.

— В таком случае, стоит предоставить ему другие призраки. Пусть наберется опыта, прежде чем взять под контроль этот узел Силы. Как только эта сила будет в его руках — даже Палпатин окажется ему не соперник.

— Но, тогда его силы будут близки к вашим, — заметил Харт.

— Сила ничто без соответствующего контроля, — отрезал Валкориан. Взглянув на Харта, он произнес.

— Никак не могу привыкнуть к твоему новому телу. Хотя прошло столько лет.

— Эта игра с телами помогает держать джедаев в неведении вот уже девять столетий, — улыбнулся Харт, поправляя тонкую повязку на своих слепых глазах. — Они даже не представляют, каие проблемы им может доставить моя новая личность — джедай-миралука под именем Джерек…

========== Глава 27. Генеральские будни. ==========

Надо признать, что я не задумывался о том, насколько сложно мне будет командовать войсками целого сверхсектора.

А стоило.

Рабочее место моффа секторальной армии «Железное копье» — это хорошо укрепленный бункер в недрах древней базы. Просторное помещение. Защищенное от всех возможных атак с воздуха. Я бы даже сказал, что по размерам оно не уступало площади поля для минифутбола.

Имея некоторый опыт посещения рабочих кабинетов больших начальников Земли, я был удивлен, заметив, что в рабочем кабинете моффа, несмотря на положение и статусность, отсутствуют какие-либо уголки отдыха и прочие предметы роскоши.

Массивный рабочий стол самого моффа со встроенным в столешницу компьютером, голопередатчиком и другими коммуникационными устройствами.

В центре помещения — голопроектор. По периметру стен напротив проектора — штук десять кресел. Так же настенные мониторы, отражающие поступающую стратегическую информацию в режиме реального времени. Металлические шкафы, внутри которых хранится верхняя одежда и невзрачные побрякушки — сувениры.

Что же, тяжелая рабочая обстановка. Даже окон нет — все освещение от потолочных светильников.

После прибытия, я отправил Оли с мелкими поручениями в штаб. Ундули отправилась общаться с Советом Ордена. Дрон бесцеремонно сопровождал меня в качестве личного охранника. Обе половинки подарка хатта благоразумно остались на борту «Защитника».

— Напоминает склеп, — поделился своим наблюдением К1, оглядев мой новый рабочий кабинет.

— Тебе то откуда знать? Ты ж не можешь умереть.

— Зато я часто отправлял туда разумных, — парировал дрон.

Ухмыльнувшись, я поместил свой командный цилиндр в приемное гнездо на рабочем столе, авторизуясь в компьютерной сети.

Прежде чем приступать к активному командованию — ну там себя проявить, флаг показать, я решил разобраться с делами насущными. В моем понимании — дьявол, он в деталях. Поэтому, стоит сперва понять, что находится у меня в руках. Чтобы потом не пришлось с этим самым флагом понуро брести и зализывать раны.

Что ж, рассмотрим мой флот.

«Железное копье» должно иметь три сотни кораблей линейного класса. Стоит сразу оговориться, что в местной терминологии линейными кораблями одинаково приятно считают как крейсера, так и неповоротливые линкоры. Градация по большей части зависит от размеров самих кораблей. А не от толщины брони, вооружения, скоростных характеристик…

В действительности же я имел тридцать пять крейсеров типа «Дредноут» — привет от Рендили, двадцать «Молотоглавов», девять «Венаторов», двадцать восемь «Аккламаторов», четыре «ударных» «Аккламатора». Итого, девяносто шесть кораблей. Чуть меньше трети от номинала. Конечно, и с этим можно продержаться — тем более, что силы армии контролируют лишь четверть всего сверхсектора.

Двадцать шесть легких крейсеров «Арквитенс». Как я уже говорил — их 70 единиц должно было быть. Полсотни фрегатов класса «Консульский», двадцать четыре «Пельты». Утешало то, что каждый из этих кораблей был укомплектован положенным количеством экипажа, МЛА. Помощь Трахты сильно повлияла на боеспособность моей армии в положительную сторону. Правда, положенные 50 % резервы МЛА со складов оказались полностью исчерпаны. Даже 800 единиц истребителей, присланных Трахтой, разошлись по кораблям, как горячие пирожки.

Однако, не стоило забывать и о другом. «Инком» успешно доставил на Орд-Пардрон 1000 немодицифированных АИР-170 — без моего разрешения, корабли находились в так называемой «таможенной зоне» — то есть их не выпускали из системы, но и не разгружали на склады. Что ж, исправим этот недостаток. Легким движением руки, электронный приказ отправляется в канцелярию.

Далее. Сиенар. Он прислал гарантийное письмо, что заказанные мной у него две сотни «Мародеров» проходят испытания и готовы в недельный срок прибыть на место дислокации своим ходом. Что же, хоть это и стоило порядком много денег — эти кораблики мне нужны. Тоже одобряю. Неделя и моя армия получит неприятные сюрпризы для противника.

Теперь перейдем к армейским подразделениям. Благодаря Трахте, я имею без малого три полнокровных корпуса линейной пехоты клонов. Первое и второе поколение. Кроме того, с Кристофсиса прибыли до легиона добровольцев. Хм…

В рамках своей зоны ответственности, мофф уполномочен самостоятельно укомплектовывать подразделения. А значит…Три корпуса клонов — это двенадцать легионов клонов. В каждом легионе — по четыре полка. Итого — сорок восемь полков. И четыре полка добровольцев. И, как практика — число добровольцев только растет. По крайней мере Шей заявляет, что отбоя от желающих нет. На Кристофсисе налажена «учебка», так что, желающие помереть за дело Республики, будут прибывать более-менее подготовленными.

Но, пока их всего четыре батальона у меня. А значит, я могу засунуть их в четыре легиона по одному батальону добровольцев в каждом. И у меня высвободится ровно четыре батальона клонов. А значит, что я могу свои двенадцать легионов превратить в шестнадцать — нужно лишь еще три легиона добровольцев…

Однако, идея мне понравилась. Путем бесхитростных манипуляций, число линейных подразделений увеличится до четырех корпусов. А где-то там не за горами и обещенные деньги после аудита. Значит можно будет докупить недостающих клонов и кораблей.

Удивительно, что за время, прошедшее с моего отлета с Корусанта и до возвращения на Орд-Пардрон, вояки 13-ой секторальной не потеряли ни одного корабля. Даже как-то подозрительно…

Следующим моим шагом стало ознакомление с оперативной обстановкой.

По сути, «Железное копье» находилось в окружении. Кореллианский торговый путь, являющийся главной стратегической магистралью всего нашего участка галактики, находился в сфере рейдерских операций противника, различного рода сброда и нанятых КНС каперов.

Армия удерживала под контролем сердце сектора — территорию в пределах «кольца» — Мон-газа — Андо — Монастырь — Ботавуи — Котлис — Мэндо — Риши — Юкио — Молавар — Рун — Искалон — Родия — Тит — Кристофсис — Раднор — Мон-газа. Так же, на Лайнурре, Формосе, Адуба-3 и Риине дислоцировались небольшие — в пределах нескольких рот — гарнизоны. Хотя, признаться честно — это больше станции наблюдения, дозорные форпосты, наблюдающие за перемещениями по отдаленным гиперпространственным путям. Не хотелось бы заполучить у себя в тылу внезапно материализовавшуюся эскадру противника.

Хотя, как я помню последнее совещание, под нашим контролем находился участок Кореллианского торгового пути от Кристофсиса до Паквепора. Сформировав соответсвующий запрос, я со вздохом отметил, что пока я вытаскивал из жопы мира детеныша Джаббы, КНС нанесла массированный удар по нашей группировке на Паквепоре. Благо, последняя планета не представляла большого интереса, и кроме орбитальной группировки и небольшого поста наблюдения, в системе не было наших сил.

Флотилия коммодора Френсиа, удерживавшая Паквепор получила значительные повреждения и была вынуждена отойти для перегруппировки с наземными силами к аванпосту южнее сданных позиций. На орбите Фоллина, где находилась маневровая база легких сил флота, патрулирующих весь подконтрольный нам сектор Кореллианского торгового пути.

К сожалению, прорваться к группировке контр-адмирала Страйкллена, практически два месяца методично перемалывавшего силы дроидов на планете Монастырь, Френсиа не удалось. Меж тем, положение последнего осложнялось с каждым днем.

Марк Страйкллен, контр-адмирал в возрасте 60 с небольшим лет, ветеран гипер-пространственной войны Старка, командовал с борта одного из первых «Венаторов» в армии — «Освобождения». Положение у его эскадры, в состав которой входило порядка сорока кораблей всех классов, удерживал в блокаде на планете Монастырь, до трех миллионов боевых дроидов, которые сепы собрали для удара по 13-ой. Планета, фактически, представляла из себя плацдарм, и контр-адмирал делал большое дело, удерживая столь ограниченными силами еще и значительные силы противника, насчитывающие одних «Щедрых» до полусотни. Ему удалось сохранить все свои корабли в относительно боеспособном состоянии — несмотря на отсутствие подкреплений и непрекращающиеся попытки сепов прорваться из котла.

Начало компании против сил КНС на Монастыре проходило под командованием мастера-джедая Абрука, но он погиб в ходе неудачной десантной операции — попытался с ходу взять Монастыть. Зерг-раш предсказуемо обернулся кровавой баней. В бойне выжили несколько сотен клонов из целого корпуса (так вот где славно прое. али один из 6ти положенных!) и падаван мастера, который сейчас находился при адмирале. Что интересно, Совет даже не отозвал мальчишку под опеку нового наставника. Любопытно.

Впрочем, под боком у талантливого командира мальчонка наберется больше опыта, чем обучаемый джедаем-фанатиком. Кстати, насчет талантливых командиров…

Еще одно преимущество моего положения — я самостоятельно решал кадровые вопросы. Итак, немного о личном составе моего флота.

Условно, территория сверхсектора контролировалась секторальной армадой — так обобщенно назывались все корабли, подчиненные моффу в пространстве сверхсектора. По зоне ответственности, сверхсектор делился на Южный театр боевых действий и Северный. Южная боевая группа, под командованием адмиралаИлизо Вара, базировалась непосредственно на Орд-Пардроне, Северная во главе с контр-адмиралом Марком Страйклленом — на орбите Фоллина.

В состав каждой из боевых групп входило до десятка эскадр, под командованием коммодоров, в подчинении которых находились гуппы боевых кораблей — звенья, обычно находящиеся под командованием особо талантливых капитанов. Большая же часть тех же легких сил — корветы, фрегаты, управлялись клонами.

Безобразный способ командования Байлюра привел к тому, что большая часть сил Северной БГ оказалась разгромлена. На первых этапах войны ими командовал небезызвестный адмирал-гран, который «прославился» «деблокадой» Кристофсиса. Даже знать не хочу, каким хреном он отправился в зону ответственности Южной боевой группы адмирала Вара. Но, результат и так известен.

Сепаратисты уверенно выбили флагманские корабли эскадр Северной боевой группы в первые месяцы войны. Поэтому, Страйкллен, единственный из всех командиров эскадр, сейчас возглавлял остатки Северной БГ. Он отчаянно сражался с превосходящими силами, собрав в свой кулак последние четыре эскадры со своей зоны влияния. Пока ему удавалось сдерживать натиски противника — да и то, только за счет направления к нему большей части «Дредноутов». Но, хоть его рапорта и не сквозили истерикой, он все же неуклонно просил помощи. Ага, знать бы где еще ее взять. Кроме того, в связи с большой смертностью, особых желающих на командные должности в 13-ую секторальную, и тем более в боевую группу Страйкллена, не имелось.

Чуть получше дела обстояли во владениях адмирала Вара. В состав его армады входили эскадры «Молот» и «Наковальня». Под опытным руководством Пеллеона и Кривза, «Молотоглавы» успешно берегли южные рубежи. Легкие силы обеих боевых группы занимались, преимущественно патрулированием торговых магистралей, либо отлавливанием и уничтожением мелких групп противника.

Что касается наземных сил. Диало — кадры и МТО. Теперь уже майор Дарилл — разведка и контрразведка. Также, моими доблестными линейными полками командовали бесславные ублюдки — то есть малопримечательные джедаи. Рыцари джедаи Кидра, Аркан, Лобин… и еще пять мало примечательные фамилии. Все он сейчас торчали на Фоллине захудалой планетке, правительство которой великодушно разрешило кораблям и джедаям передохнуть после разгрома на Паквепоре. Я даже вспомнить таких не смог. Если их когда-то и упоминали в расширенной вселенной, я об этом даже не слышал. Ах, да, и падаван, торчащий на флоте Страйкллена. Итого — девять. На наш огромный театр действий. Даже не смешно. В той же самой 14-ой армии более сотни джедаев. А в соседней с нами 17-ой так вообще больше тысячи — а у нас территория в разы больше, чем та, что обороняется силами «Хромированного щита».

Хотя… я взглянул на список потерь… Сто четырнадцать джедаев… За полгода. И это только рыцари и магистры. Порядка полусотни падаванов тоже погибли или считались пропавшими без вести в ходе кампании «Железного копья». Твою мать! Почти две сотни за почти что полгода… При этом, я откопал докладную записку Байлюра на имя секторального командования, в которой мофф в красках расписывал бестолковость джедаев и всячески просил избавить его от их командования. Хм, судя по всему, ему это удалось. А вот мне нужно совсем иное. Мне нужны джедаи. Чем больше, тем лучше.

Львиная доля кораблей и подразделений секторальной армии и флота сейчас находились под командованием клонов. Копии Джанго Фетта, конечно, парни хорошие, толковые. Но, инициативные командиры на мостиках космических кораблей из них никакие.

Мне нужные живые, умелые и грамотные командиры. Без талантливых полководцев, я долго не протяну. Конечно, самому тоже не придется засиживаться — положение не ахти. Тем более, что теперь территория хаттов, которую ранее КНС игнорировали, открыто присоединилась к нам. Конечно, Джабба позаботится о своем пространстве, но не лишним будет подать прошение об увеличении штатной численности армии и флота, в связи с увеличением зоны ответственности…

Чудесно быть моффом. Всегда можно обратиться к электронной базе данных секторального командования, и узнать какие индивиды проходят действительную воинскую службу… И всегда можно направить им предложение о переводе в свою секторальную армию. Благо, в действительности далекой-далекой галактики, для этого мне было необходимо только наличие вакантного места в своей армии и желание самого военнослужащего. В памяти колыхнулись воспоминания… гранд-адмиралы, гранд-адмиралы, где же вы…

Жаль, нельзя с Орденом поступить точно так же. Для этого мне было необходимо одобрение Верховного Совета. Что ж, придется поговорить по душам с Йодом и Винду…

Мои размышления прервало неожиданное вторжение.

Без стука, в кабинет ворвался встревоженный, чего я за ним не наблюдал, начальник секторальной разведки. Дарилл явно запыхался, так как его мучала одышка. Но, главное он смог произнести.

— Гривус истребил нашу группировку на Фоллене. Дроиды перешли в контратаку.

***

Наблюдая за тем, как остатки потрепанных на Джабииме республиканских сил покидают борт его «Аккламатора», капитан Ниал Декланн с благоговением подумал о предстоящем отпуске. В доках еще несколько дней будут исправлять многочисленные повреждения его крейсера, полученные при эвакуации клонов с Джабиима. Он же потратит это время с пользой. Посетит пару кантин, как следует отоспится.

После сражения на орбите Джабиима, когда смерть буквально шла по обе стороны от него и его корабля, Ниал впервые почувствовал, как его природные таланты к тактическому мышлению, не могут помочь. Смерть и дроиды казалось были повсюду.

Несмотря на отчаяние, он все же смог прорваться. Сепаратистам не удалось повредить его корабль, как два других «Аккламатора». И он смог взлететь. Только лишь опираясь на свои собственные расчеты боя. Клоны, составляющие экипаж его корабля, не обращали внимания на то, что их командир вел себя не совсем естественно — много молчал, словно вдумывался в каждый свой приказ. Но, именно благодаря его талантам, они покинули Джабиим.

Можно сказать, что именно ему обязаны спасением все эти выжившие джедаи — Кеноби, Скайуокер в том числе. Впрочем, спасти легендарную парочку, уже само по себе заслуга.

Его размышления прервал входящий вызов на персональный комлинк. Хм, странно. Вызов поступал на частоте командования. Что это им понадобилось? Он ведь только что получил увольнительную.

— Капитан Ниал Декланн, — обратился к нему штабист. Темнокожий офицер молча кивнул старшему по званию. Собеседник не представился, а всех штабных по имени за всю жизнь не запомнить. — В секторальное командование поступил запрос на ваш перевод на должность коммодора — командующего эскадрой «Клинок» в 13-ой секторальной армии.

— «Железное копье»? — с удивлением спросил капитан. Штабист молча кивнул.

Неожиданно. Ниал в действующем флоте находился с начала войны, но не имел громких успехов на фронте. Пара побед над пиратами, результативные стычки с рейдерами сепаратистов… и спасение джедаев с Джабиима. Неужели его заметили? Ведь не за красивые глаза ему предлагают повышение… Меньше чем за год из командира корабля подняться на мостик флагмана целой эскадры… Просто подарок для офицера, который желает служить делу Республики.

— Я согласен.

— Ваш перевод одобрен командованием, — спустя секунду сообщил штабист. — Незамедлительно подготовьте крейсер к полету — вы отбываете в систему Ланник, получите подкрепление — новые корветы класса «Мародер», а затем выдвигаетесь в систему Ботавуи, где присоединитесь к флоту под командованием старшего генерала-джедая Доугана.

— Джедай? — Удивился Декланн. — Ботавуи? Но там же затишье…

— Уже нет, — признался офицер. — Три часа назад генерал Гривус, — от этого имени у капитана пробежал холодок по спине. — Уничтожил маневренную базу флота и наземные силы на Фоллине. Джедаи уверены, что следующая их цель — Ботавуи. Свяжитесь с Храмом джедаев — у них есть пассажиры для вас.

— Я…я понял вас, — штабист не прощаясь, отключился.

Ниал оторопело провел рукой по коротким волосам на макушке. Повышение, Гривус, Ботавуи, джедаи… Та самая незримая сила, что подсказывала ему верные маневры во время боя, что давала ему подсказки о действиях противника, сейчас недвусмысленного говорила, что все это явно не к добру…

***

Наблюдая за тем, как обломки пиратского корабля падают в атмосфсеру газового гиганта, Афшин Макати с мрачным удовлетворением подумал, что противостояние с хитроумным и наглым трандошаниным, который терроризировал ближний космос Кашиика, регулярно совершая рабовладельческие налеты на планету вуки, завершилось

Дважды он провел капитана авианесущего «Аккламатора». Дважды трандошанину удавалось сбежать со своим грузом.

Но, в третий раз, Макати не позволил себя облапошить. Он рассчитал курс подхода пирата — всегда один и тот же. Прячась в тени газового гиганта соседней системы, он выжидал появления республиканских патрулей. И за их спинами совершал набеги. Но, теперь ему не повезло.

«Решительный» — авианесущая модификация «Аккламатора» сбросила часть своих тяжелых разведчиков на виду у контрабандиста. И как только тот, сосчитав число удалившихся республиканских кораблей, рванул в систему Кашиик, в точке выхода его ожидал остаток авиакрыла «Решительного». Бой занял от силы полчаса.

К моменту прибытия самого крейсера, клоны растерли старый, но юркий фрахтовик рабовладельца по всей стратосфере газового гиганта. Еще один ублюдок нашел заслуженную им награду.

Входящее сообщение на голотерминале привлекло его внимание.

— Капитан Макати, — представился он чиновнику из штаба 12-ой секторальной, в которой проходил службу. — Чем могу быть полезен?

— Капитан, — зычный голос кадровика (Афшин припомнил его лицо. Точно, это же он зарубил участие офицера в экзаменах для резерва на вышестоящие должности. В пользу другого офицера — своего близкого друга.). — Помнится, вы мечтали о повышении…

— Как я помню, — прищурился командир крейсера. — Вы, Дисра, сочли меня не достаточно компетентным для этого…

— Что ж, — фыркнул молодой коммандер, — джедаи не особо разбираются в кадрах. Наши соседи из «Железного копья», решили, наконец-то, заполнить свои пробелы в командовании. И зовут всех, кого не попадя. В том числе и тебя, Макати.

— Да что вы? — Хмыкнул капитан. Он украдкой взглянул на клонов, заполняющих рубку. Но, копиям, было все равно до препирательств начальства. — И в какую дыру вы меня собираетесь сослать?

— Если ты согласен, — протянул кадровик. Обычно затягивание речи значило у него только одно — лучше согласиться. Иначе будет хуже. Фшин проверил это на себе, когда не воспользовался советом Дисры и не уступил свое место в очереди на аттестацию другу Дисры, Тиггеллинусу. Как показали дальнейшие события — Тиггеллинус все равно получил повышение и уже сейчас командовал эскадрой, правда в одной из Центральных армий, в относительном спокойствии — поддерживал блокаду Фаэроста. А сам Макати же гонял пиратов. На давно не ремонтировавшемся крейсере. — То, заверь документы, что я отправил. И выдвигайся к Рендили — в 13-ую секторальную направляется подкрепление. Ты возглавишь одну из новых эскадр, «Копье». Хотя, была б моя воля — отправил бы тебя пиратов гонять на старом ведре.

Афшин угрожающе улыбнулся. Чтобы там не происходило в верхах, но кто-то явно заметил его. Раз обросшего дисциплинарными взысканиями офицера приметили и позвали командовать целой эскадрой. Внутренне сдерживая свое торжество, Макати коснулся командирским цилиндром приказа о переводе.

— Счастливой тебе дороги, капитан, — улыбка на лице Дисры больше напоминала оскал черепа. Мысленно пообещав себе однажды убрать эту улыбочу каблуком своего сапога, Афшин молча отсалютовал недругу.

Как только сеанс связи закончился, он распорядился о смене курса.

***

Джозеф Гранджер всегда знал, что он рожден для большего. Нежели чем гоняться за пиратами на Хайдианском пути. Его легкий крейсер «Аквитенс» под названием «Ярость» (имя кораблю придумал сам его капитан) стал грозой для местных фрахтовиков. Пираты сторонились курса его небольшого отряда — в звено к «Ярости» так же входили два «Консульских». Быстрое и маневренное соединение всегда оказывалось там, где их меньше всего ждали.

Родом с Альдераана, до поступления в академию Корпуса Юстиции, Гранджер прожил на планете Горгон в Мандолорском секторе. Его родители — довольно богатые выходцы из мандалорцев, давно оставили быт своео народа — ведение вечной войны, и промышляли добычей полезных ископаемых. Хотя, Джозеф подозревал, что все же его отец нет-нет, да приобщался к торговле спайсом — иначе сложно объяснить знакомство Гранджера старшего с многочисленными криминальными личностями.

Тот же Бустер Террик, который сейчас заделался якобы законопослушным работником невнятной транспортной компании, занимался перевозками продовольствия и снаряжения. При этом, многочисленные кореллианские фрахтовики, вооруженные так, что могли бы разнести парочку «Венаторов», не стремились избежать встречи с патрулями. Наоборот, те, кто еще вчера задерживались Джозефом как контрабандисты, предъявляли свои корабли для досмотра. И ничего незаконного, к сожалению, у них не было.

Продукты питания, оборудование, ткани… Джозеф предполагал, что все это везется в Корпоративный сектор, но доказать не мог. Тем более, что зачастую тот груз, что фрахтовики отказывались предоставлять для осмотра, значился как не подлежащий проверке. Сперва это были документы какого-то джедая, затем — с месяц назад, эти же бумаги оказались уже выданными канцелярией 13-ой секторальной армией. Джозеф уже со счета сбился направляя туда запросы о легитимности этих бумаг — в бюрократической путанице противоречащих друг другу приказов, он не мог оспаривать законность действий другой секторальной армии. А на жалобы своему начальству, последние лишь отмахивались, говоря что-то вроде «дела джедаев, не лезь, проблем не оберешься».

Но, в подобную несправедливость Джозеф не верил. Поэтому, не раз и не два отправлял свои запросы руководству 13-ой секторальной армии, но мофф Байлюр даже не думал отвечать коммандеру Гранджеру.

Но, буквально два дня назад все изменилось.

Майор Диало, из кадровой службы 13-ой секторальной армии, оповестил его о предложении перевода. «Железное копье» предлагало ему перешагнуть ступеньку, отделяющую его от капитанского звания.

Он оставил ради нового назначения мостик полюбившегося крейсера. И сейчас, в системе Ланника, под неодобрительные ворчания с стороны местного правительства, формировалась огромная армада. Порядка пятидесяти крейсеров ранее не виданного ему типа — «Молотоглавы», при поддержке ста столь же необычных корветов типа «Мародер» готовились к отбытию в систему Ботавуи, где предстояло дать бой огромному флоту генерала Гривуса.

Джозеф с любопытством разглядывал мостик своего нового корабля — корвета класса «Мародер». Совершенно новый, без каких-то изъянов. Строгий, великолепный в эргономическом и функциональном исполнении корабль, мощь которого была сравнима с силой недавнего флагмана капитана. Поговаривали, что эта сотня «Мародеров» — первые в своем роде корабли с ракетным вооружением. Они нечто вроде пробы пера для компании Сиенара. И от того, как себя покажут эти корабли, будет зависеть их дальнейшая закупка «Железным копьем». Как ни странно, но в других секторальных армиях не просто не интересовались этим корветом, но даже не слышали о нем. Это становилось понятным из разговоров прибывших на совещание командиров эскадр и соединений.

Экипаж на корветах — те же клоны. Но, они — лишь недавно прибыли на эти корабли — часть из них сняли с четверки «Аккламаторов», которые висели в пространстве, окруженные новенькими «Молотоглавами» — по десять на каждый из флагманов. Также, каждая из эскадр включала в себя пять новых корветов. Официально — для обороны крупных кораблей от многочисленных легких сил противника. Но, Джозеф уже успел ознакомиться с техническими данными своего корабля. Он способен разорвать сеповский «Щедрый» на куски за несколько минут боя. А таких кораблей целая сотня. С их ракетным и лазерным вооружением, сепы не получат ни одного шанса на победу. Джозеф возглавлял отряд «Стрела 3» — десяток юрких «Мародеров», прикрывающих эскадру «Клинок».

Но сейчас, все они — новоявленные офицеры 13-ой секторальной армии, находились на борту линейного корабля класса «Венатор» «Спасение». Один из новейших кораблей, он стал флагманом всей той армады, которой предстояло выдвинуться к Ботавуи.

Шагая по коридорам звездного разрушителя, как теперь называли линейные корабли Республиканского флота, Джозеф с интересом отмечал, что на борту звездолета так же присутствовало много джедаев. Из них заметно выделялся тот, что носил черную броню и непроницаемую защитную маску, скрывающую лицо. Поговаривали, что он и есть тот самый джедай, что возглавит операцию.

Но, так или иначе, все — командующие эскадрами, соединениями, джедаи, выделяющиеся своими нарядами на фоне серой униформы военных — собрались в командном отсеке позади основной части мостика «Венатора».

Первым начал говорить джедай в черных доспехах.

— Господа офицеры, я рад тому, что вы сегодня прибыли сюда. Меня зовут Рик Доуган — я командующий 13-ой секторальной армией, мастер джедай.

Среди собравшихся прошел небольшой шепоток.

— Каждый из вас привлек мое внимание своими военными успехами. Вы умеете делать свою работу, а значит — принесете успех действиям 13-ой секторальной армии. Если же нет — мы с вами распрощаемся. Дармоедов в моей армии не будет. Наказывать невиновных и поощрять непричастных я не буду. Кто прибыл сюда по недоразумению, в надежде отсидеться в штабе — дверь открыта, покиньте совещание.

Интересно. Никогда раньше Джозеф не слышал таких слов от джедая. Впрочем, никто из военных даже не шелохнулся. Лишь один из джедаев — немолодой мужчина с хвостом седых волос, обвешанный элементами брони, усмехнулся этим словам.

— Теперь перейдем к делу, — генерал активировал голопроектор.

— Это система Фоллин. Двое суток назад армада генерала Гривуса — более сотни кораблей, напала на нашу маневровую базу Северной боевой группы, и полностью ее уничтожила. Гарнизон на планете погиб также в полном составе. Мы потеряли больше десятка вымпелов, восемь джедаев и до полка линейной пехоты клонов. Разведка Ордена джедаев считает, что цель Гривуса — Ботавуи, — голографическая карат сменилась, отображая родину ботанов.

— Не слишком ли притянуто, — громко спросил тот самый седой джедай. — Ботаны — глаза и уши Республики. Неужели они не знают о нападении на их планету?

Доуган ненадолго замолчал, вглядываясь в говорившего.

— Господа, познакомьтесь. Это генерал Рам Кота. Командует бригадой добровольцев «Руусанские мятежники».

***

Руфаан Тигеллинус с неприкрытым любопытством, взглянул на внезапно замолчавшего джедая. Высокий, в доспехе. С лицом, испещренным шрамами, с завязанным в хвост седым волосом он словно сошел с обложки модного журнала. Одного из тех, где фотографирует «образцовых» военных, чтобы побудить у молодежи желание идти в добровольцы.

Решение отправиться в ряды командования 13-ой секторальной армии молодой коммодор принял вопреки советам своего старого друга — коммандера кадровой службы Вилима Дисры. Последний категорически не советовал менять относительно спокойный Корусант на глушь вроде Орд Пардрона.

В столице молодой коммодор наслаждался роскошью, уютом. Душа компании и балагур, он часто посещал светские мероприятия, и всегда оставался в фаворе. Несколько раз ему довелось побывать в Опере — на тех же самых представлениях, которые почтил своим присутствием сам канцлер.

Но, среди всего этого светского лоска, Тигеллинус не забывал и причину, по которой он пошел на флот. За всем этим напыщенным поведением, харизмой и услужливостью стоял человек несгибаемой веры. Офицер, который верой и правдой хотел служить Республике.

Место в штабе Первой секторальной его откровенно тяготило. В чем смысл бесчисленных заседаний, когда где-то там, между звезд идет война. И важные для галактики решения принимаются на мостиках кораблей, никак не на пыльных складах, превращенных в подобия штабов.

Поэтому, возможно впервые в жизни, офицер не принял совет друга. Дисра, выходец из не слишком богатой, но влиятельной семьи, сам не грезил военными успехами. В отличие от Руфаана, который искал славу через военные победы, Дисра желал политической власти, но чужими руками. А поэтому, нахождение Тигеллинуса в столице давало ему шанс самому выбраться из клоаки 12-ой секторальной, где он прозябал. Потому, Дисра всячески «помог» предложению о переводе потеряться.

Коммодор Тигеллинус не стал останавливать товарища. Он сам подал прошение о переводе. Лично отправил его командующему «Железным копьем». И, к удивлению, тот незамедлительно его согласовал.

Оценивая свое положение, Руфаан, понял, что как боевой офицер, он не проиграл. Там, как штабная крыса, он мог только мечтать о мостике корабля. Сейчас же, в его руках находилась целая эскадра, во главе с его «Аватаром».

Разрушитель класса «Аккламатор» Руфаан приглядел еще с момента появления при штабе 1-ой секторальной. Одна из забракованных версий апгрейда ударных кораблей — подобие авианосца. С большим, по сравнению со своими одноклассниками, авиакрылом, этот корабль таил в себе сюрпризы. Использовали их преимущественно как авиатранспорты — помещания для десанта исчезли в процессе модернизации. Но, для действия в отдаленном космосе, этот корабль подходил как никогда.

С появлением «Венаторов», необходимость в подобного роде авианосцах, отпадала. Поэтому, «Аккламаторы» в Центральных мирах уходили на консервацию, либо передавались на передовые.

Знакомый с многими высокопоставленным офицерами секторального командования, Рафаан смог красноречиво и убедительно обосновать необходимость передачи под его начало этого корабля. Все равно он не был так нужен 1-ой секторальной, зато 13-ой он бы пригодился…

«Аватар» отправился в путь, получив приписку к «Железному копью». Новый флагман для эскадры «Стилет». Конечно, не за просто так звездолет со всем экипажем достался новому «владельцу».

Любители почесать языками говорили, что джедай — командующий армией, получил многих офицеров с их кораблями. Но, при этом пожертвовал новенькими «Венаторами», которые должны были поступить в его армию к концу месяца. Четыре «Аккламатора» разной степени «убитости» в обмен на четыре новеньких «Венатора»?

Услышав это, молодой коммодер засомневался в логичности поступков нового командующего. Но, увидев собранную в системе Ланника армаду, мысленно аплодировал джедаю.

Тот имел большой флот для предстоящего сражения. И по слухам — к концу месяца его ждало подкрепление — столько же «Молотоглавов» и «Мародеров». Вместо четверки одиноких «Венаторов», которые прибудут то только через месяц, уже сейчас он получил четыре флагмана для четырех эскадр. С тренированными экипажами и опытными командирами.

Стоила ли игра свеч? Вот в чем вопрос.

— Смею напомнить, генерал Кота, — вступила в диалог мириаланка-джедай. — Магистр Кеноби подтвердил наши предположения своими собственными разведданными. Ботавуи под угрозой вторжения. Уже сейчас Северная боевая группа ведет сражение с превосходящими силами Гривуса, и отступает, неся потери.

— Ну, раз Совет считает неизбежной атаку… — снова усмехнулся, но промолчал джедай с сединой. Задержав на нем взгляд, Руфаам неожиданно для себя заметил на дальнем конце отсека, своего старого знакомого. Афшин Макати.

Последний встретился глазами с ним. Оба коммодора (надо же, все таки повысили, заметил Руфаам), едва кивнули друг другу, и вернулись к продолжению речи старшего генерала-джедая.

Впрочем, Тигеллинус почувствовал, как по душе скребут кошки. Однажды он послушал Дисру и подставил Макати. Грамотный и толковый офицер, которому предстояло еще перед вторжением на Муунилист сделать шаг в карьере и двинуться дальше по службе, оказался оболган Дисрой и сослан гонять пиратов. Сам Руфаам узнал об этом слишком поздно, чтобы можно было что-то сделать.

Что ж, раз они в одной армии, может теперь он сможет хотя бы извиниться.

***

Назначение на мостик флагманского разрушителя эскадры «Щит» — «Венатора» с неуклюжим названием «Спокойствие», на котором происходило совещание, да еще и с повышением в чине, коммодор Освальд Тешик встретил благодушно.

От природы осторожный, молчаливый, расчетливый и проницательный, мужчина не даром служил капитаном одного из прославленных разрушителей 1-ой секторальной армии — «Агрессора». Дважды он на своем «Венаторе» принимал участие в массированных стычках при блокаде Фаэроста. Дважды он выходил победителем. При этом, его одиночный корабль умело использовал свои преимущества и поражал противника, раз за разом заставляя возникать сверхновые на месте сепаратистских кораблей.

Признаться честно, он, как и его знакомый Ишин-Ил-Рац, сперва отказался в переводе в «Железное копье». Тешик не доверял джедаям. А уж тем, кто командовал армией.

Джедаи — не войны. Это ему говорил еще отец. И был прав. Аналитический расклад ума Освальда только подтверждал выводы, которые он делал на основе статистики. Джедаи гибли как мухи. Война длится меньше года, но практически тысяча из них уже не увидит ее конца. А вместе с ними — тысячи солдат и офицеров Великой армии Республики, которые находились у них в подчинении.

Илис не раз и не два говорил, что однажды джедаи слетят с катушек — об этом уже перешептывались в Комиссии по защите Республики, где приятель работал.

Но, сам Освальд предпочитал опираться на факты. Он взял время подумать, прежде чем дать ответ. И, со всем любопытством, залез в военные отчеты.

Джедай встал во главе «Железного копья» не просто так. Кристофсис, Юкио, освобождение рабов в лабиринте Риши, разоблачение моффа Байлюра… Как закономерный результат — союз с хаттами. То, чего вся Республика никогда не ожидала. Настоящий герой. Икона, надо признать.

Освальд Тешик был не глупым человеком. Карьера любого разумного — будь то джедай или любой другой, не может взлетать столь стремительно. За ним однозначно кто-то стоит. А следовательно, нужно держаться в его створе. И проблем с карьерным ростом не будет.

В свои тридцать, Освальд уже командовал самым современным звездным разрушителем. Теперь же, под его началом собственный флот.

Отряд прикрытия — «Стрела 1», в которой насчитывалось 10 «Мародеров», под командованием давнего знакомого — капитана Зинджа, станет непреодолимым заслоном на пути генерала Гривуса.

Тешик не тешил себя мыслью, что двадцать один корабль, пусть и такие грозные как «Венатор», «Молотоглавы» и «Мародеры» смогут остановить сотню «Бунтарей», «Щедрых», и добрый десяток «Барышников». Даже с отступающими силами контр-адмирала Страйкллена, Гривуса не остановить при Ботавуи.

Но, чем дольше он вслушивался в план Доугана, тем больше он не мог поверить своим ушам.

Оглядываясь на своих коллег, он замечал, что они удивлены коварством замысла джедая не меньше самого Освальда.

Подло, нагло, нестандартно. Но, может сработать.

Освальд позволил себе улыбнуться. Похоже гибель восьмерых джедаев заставила храмовников действовать… более человечно.

***

Деметриус Заарин, направляясь к шаттлу, который доставит его на борт флагманского «Аккламатора» эскадры «Булава», переговаривался с Милтином Такелом — капитаном, чья «Стрела 4» должна будет прикрывать эскадру во время сражения.

— Не ожидал, что джедаи выкинуть такой фортель, — посетовал Такел. Он смешно шмыгал своим широким носом. Но, следов простуды у него коммодор не замечал.

До него доходили слухи, что Милтин — наркоман и балуется запрещенными штучками. Но, по тем же слухам, капитан был под кайфом, когда на одном единственном «Аквитенсе» уничтожил целую пиратскую свору. Ворующие с Беспина тибанну прихвостни «Черного солнца», надеялись поживиться новеньким республиканским крейсером.

Их база в недрах астероидного поля осыпала корабль Такела морем турболазерного огня. Но, при этом сам республиканский офицер, не просто не потерял корабль, но и сумел накрыть базу точными орудийными залпами. Уже делом техники было окружить транспортники с тибанной и доставить их до базы.

Сам Деметриус, воспользовался предложением джедая с осторожностью. Бывалый карьерист, он осторожно прощупывал почву, раздумывая о переводе. Его не устраивало торчать в возможном окружении, под боком с хаттами, которые могут выкинуть любой фортель. В союз с ними Заарин не верил, а потому, не сильно надеялся на помощь хаттов. Скорее наоборот — подлые слизни дождутся, когда Республика оголит свою спину и нанесут удар. В пучине войны и неразберихе отхватить себе один-два сектора хатты смогут не особо напрягаясь.

— Да уж, — вздохнул Деметриус. — Коварства джедаям не занимать. Ведь смогли же они под самым носом у Конфедерации и Республики создать огромную армию и флот.

Такел на мгновение замолчал.

— Этот Доуган наводит на меня страх. Он так буднично рассуждает о том, как себя поведет Гривус, что мне становится не по себе. Откуда он знает, что киборг поведет корабли через астероидное поле? Может, совсем наоборот — обогнет его, или проскочит под ним…

— Милтин, — коммодор оборвал причитания подчиненного. — Если бы ты знал навигацию системы Ботавуи, то знал, что вектор вхождения в систему со стороны Монастыря пройдет именно через астероидное поле. Гривус просто не имеет лишнего времени, чтобы обходить пояс — он знает, что мы знаем о его наступлении. Он знает, что если не успеет взять планету быстрым штурмом, то его остановят наши корабли. И он знает, что мы это тоже знаем…

— Он знает, что мы знаем, что он знает, что мы знаем… — пробурчал капитан.

Остановившись перед челноком, отбывающим на его флагманский корвет, младший офицер с характерным сопением втянул воздух.

— Помяни мое слово, Деметриус — этот джедай не рассказал нам через чур много.

***

Когда большая часть офицеров покинула отсек, джедай некоторое время молчал.

Мартио Батч, лидер отряда «Стрела 5», косо взглянул на коммодора Тигеллинуса, корабли которого ему предстояло прикрывать.

Коммодер Макати и капитан отряда «Стрела 2» Пеккати Син тоже остались. Командующий Доуган сообщил, что у него для них отдельная задача. Какая задача может лечь на плечи двух авианесущих «Аккламаторов», двух десятков крейсеров и столько же кораблей сопровождения?

— Генерал Кота, — Доуган обратился. — «Руусанские мятежники» готовы к боевым действиям?

Второй джедай, стоя у стены, подпирал последнюю бронированным наплечником. По нему было видно, что он отнюдь не блещет энтузиазмом подчиняться Доугану. Что забавно, учитывая, что сами храмовники проповедуют ненасилия и прочую несусветную чушь.

— Как и всегда, — он пожал плечами. — Бригада ожидает приказа.

— Отлично, — джедай провел манипуляции на голотерминале и теперь в воздухе висел небольшой участок космоса.

— По нашим данным, Гривус значительно ослабил наземные силы Монастыря — там не более полумиллиона дроидов. Поддерживает их эскадра из тридцати поврежденных в минувшем бою «Щедростей». Генерал оставил их, как обременительный груз, забрал с собой только неповрежденные корабли. Как только Гривус ввяжется в бой на орбите Ботавуи-Прайм, эскадра «Стилет» при поддержке капитана Батча и его «Мародеров» отрежет ему путь к отступлению, — джедай взглянул на озвученных флотских офицеров. — Вы совершите переход от Ланника к Дресселю. На его орбите — небольшая эскадра прикрытия сепаратистов — четыре фрегата. Они проводят десантную операцию — точное количество дроидов не известно, но сильного сопротивления не ожидается. Дресселианцы обратились в Совет джедаев с просьбой оказать поддержку в отражении нападения. Бригада генерала Коты при поддержке генералов Серра Кето и Фалона Грея займется наземной операцией.

Батч с интересом взглянул на озвученных джедаев. Девушка — среднего роста, темноволосая, с несколькими смешными косичками, узким разрезом глаз и слегка смуглой кожей, молча вслушивалась в инструктаж. Зато второй — молодой мужчина, с длинными русыми волосами, игнорировал командующего, что-то тихо нашептывая девушке прямо в ухо.

— Генерал Кето, — Доуган уставился на пульт управления голопроектором. — Если генерал Грей не прекратит паясничать, разрешаю вам отрубить ему ноги.

Ухмылка на губах Рама Коты и встревоженное вращение головой «златовласки» послужили причинами смешков среди собравшихся.

— Эскадра «Копье» коммодора Макати и отряд «Стрела 2» капитана Сина, — обратился Доуган. — Ваша задача аналогична. Вы отрезаете силам Гривуса пути отхода. В системе Нексус-Ортай, — собравшиеся загудели. В самом начале Войны клонов, над этой планетой произошло крупное сражение, которое обернулось поражением Республики. Дюжина нейтральных миров оказались захвачены сепаратистами. Находясь на пересечении двух гиперпространственных маршрутов, Нексус-Ортай, представляла исключительную важность. Эдакий гиперпространственный перекресток. — Гривус оставил сильный заслон — порядка пяти «Барышников», несколько кораблей прикрытия. Вам окажет поддержку эскадра «Молот» коммодора Пеллеона, которая ударит со стороны Леритора. Мастер Ундули, — мириаланка молча кивнула, представляясь разумным, — возьмет под свое командование 204-ый легион и проведет штурм планеты.

— Мы переходим в полномасштабное наступление, сэр? — коммодор Макати привлек к себе внимание.

Джедай погладил нижнюю часть лицевой маски. Словно задумался. Но, уже спустя секунду он ответил.

— Возможно вы этого не осознаете сейчас, но под моим командованием находятся лучшие представители Ордена джедаев и лучшие офицеры Республиканского флота. Мы не можем не наступать.

Собравшиеся переглянулись. С одной стороны, конечно, приятно слышать похвалу из уст аж командующего армией… Но, не слишком ли он уверенно говорил это?

Капитан Батч задумчиво потер переносицу. Он не причислял себя к выдающимся гениям стратегии, но хорошим тактиком все же был. Иначе, он не стал бы одним из первых командиров «Аккламаторов», что доставляли Великую армию Республики к Джеонозису.

Впрочем, он не жалел, что сменил мостик неповоротливого звездного разрушителя, на командный отсек «Мародера». Как бы джедаи не готовились к Войне клонов, их линейные корабли не соответствовали запланированным задачам. С появлением «Венаторов» положение, конечно, стало исправляться, но все это было не то.

Получив указания, офицеры и большая часть джедаев покинули отсек. Впрочем, Мартио обратил внимание, что в отсеке все еще остались несколько офицеров. Путем нехитрых подсчетов, он сообразил, что полсотни «Мародеров» также не получили назначения.

Ох, и странную игру затеял этот джедай, очень странную…

***

Соэра Энтана. Тру Вельд. Шаддай Поткин. Роблио Дарте. Коффи Арана. Джастус Фарр. Сиа-Лан Везз. Бултар Сион. Кенто Марек. Роан Шрайн.

Десять джедаев, которых мне прислал Совет. Вглядываясь в эти лица, я не мог понять, смеется надо мной Судьба или нет.

Но, обо всем по порядку.

Кенто Марек — это отец Галена Марека, героя пары игр серии «Сила Необузданная». Парень веселый, все задания воспринимает как приключения.

Соэра Энтана — миленькая девушка, среднего роста, с мальчиковой фигурой и глубокими синими глазами. Прекрасный мастер фехтования.

Тру Вельд… молодой парень, не так давно стал рыцарем-джедаем. Молод, горяч.

Шаддай Поткин. Роблио Дарте. Коффи Арана. Джастус Фарр. Сиа-Лан Везз. Бултар Сион. Эта шайка… это вообще нечто.

В моей истории, после Великого истребления джедаев, Шаддай Поткин и все эти ребята, встречались на Кесселе в надежде заманить туда Вейдера и распинать ему его металлическую задницу. В общих чертах получилось не очень. Вейдер раскидал их как котят, хоть и сильно напрягся при этом. Что поделать — активом потеть, не пассивом терпеть.

Роан Шрайн… Этот парень вообще легенда. Впервые о нем я прочитал в книге «Темный повелитель. Возвышение Дарта Вейдера». Там он смог избежать тотального экстерминатуса в лице Великого истребления джедаев. И даже ненадолго стал учителем моего нынешнего падавана. Хотя, глядя на сморщенный носик Оли, вангую, что в моей реальности она хрен к нему теперь обратится за помощью. Хотя…

Блин, ну он весьма забавно копирует манеру Оби-вана одеваться. Даже бородку такую же отпустил.

Ну что за глупый-глупый джедай. Я б на месте Вейдера его пришил б только за подражание Кеноби.

Что ж, полтора десятка джедаев тоже хлеб. Хотя я просил сотню.

— Какие будут приказания для нас? — Спросила Соэра Энтана.

— Вне всякого сомнения, генералы, — хмыкнул я из-под маски. Кликнув вновь схемы уже воспроизводимой планеты, я озвучил. — Монастырь.

Глядя на хмурые лица присутствующих, я привлек внимание скромного, немолодого человека в военном мундире.

— Генерал Локус Джин, — представил я прославленного сухопутного командующего. — Вам слово.

В эпоху, когда джедаи машут шашками направо и налево, нелегко быть простым разумным в республиканской армии.

Локус Джин — легенда. Именно он буквально на коленке разработал план наземного штурма Джеонозиса. Его заслуги — десятки битв Среднего кольца. Там, где джедаи с их хваленой Силой не справлялись, старичок много думал, а затем вел войска в атаку. И возвращался если не с победой, то с приемлемым результатом.

Как ни странно — в отличии от будущих гранд-адмиралов, про наземных командующих я совсем забыл. Но, пожилой армеец, не постеснялся напомнить о себе. С легкой иронией он составил письмо для меня и посоветовал не затягивать с ликвидацией угрозы Монастыря.

— Что ж, — пожилой военачальник поднялся, проследовал к голопроектору, и поправив крохотные очки на переносице, воспользовался лазерной указкой и перешел к инструктажу. — Монастырь официально является прибежищем для религиозной общины — Орден Священного круга. Но, разведка уверяет нас, что под легендой о прибывающих на планету беженцах, находящихся под «защитой» КНС, на самом деле на планету завозят сырье для производства дроидов. Впрочем, после неудачной попытки десанта на планету — наличие там фабрики по производству боевых машин КНС уже ни для кого не секрет

— У вас есть какой-то план? — Хмуро спросил рыцарь-джедай Коффи Арана.

— Вне всякого сомнения, — улыбнулся старичок. Он переключил проекцию и передал лазерную указку мне.

— Как уже говорил командующий — генерал Гривус оставил на планете порядка трех десятков «Щедростей». В обычных условиях — это значительная группа прикрытия. Но, у нас имеется пятьдесят новейших корветов, значительно превосходящих по боевой мощи «Щедрости». Каждый корвет несет на себе три эскадрильи истребителей — то есть порядка 1800 МЛА. И может доставить на планету 80 человек десанта. То есть, одним массированным рейдом, мы вскроем оборону Монастыря, высадим на штурмовиках в атмосфере планеты десант. Вы все — участники. В первой части боя — поддержите атаку истребителями. Затем — присоединитесь к наземному сражению — по два джедая на каждый батальон клонов десанта. Контр-адмирал Блок, — я указал на высокого статного мужчину, ветерана нескольких крупных сражений минувшего двадцатилетия, — свяжет корабли противника боем. Четыре тысячи клонов при поддержке десяти джедаев — это сила, с которой противнику предстоит считаться.

— Там больше полумиллиона дроидов, — заметил Тру Вельд. — Они задавят нас числом.

— Мастер Доуган несколько месяцев сдерживал атаки миллионов дроидов на Кристофсисе, — пафосно заявила Оли. — И вышел победителем из этого сражения.

«Хренасебе заявочка на победу». Признаюсь, я аж опешил от такого выпада мелкой занозы в з…

— Мой юный падаван, — менторским тоном осадил я мелочь джедайскую. Девочка, сообразив, что перешла границы, потупилась, пропищав извинения.

— Вы совершенно правы, говоря о превосходящих силах противника, — заметил генерал Джин. Старичок поскреб щетину на подбородке. — При обычных обстоятельствахне стоит даже заикаться о сражении. Но расчет в первую очередь на внезапность космической атаки.

— Корабли дроидов не рассчитаны выдерживать массированный ракетный обстрел, — подключился Блок. — Их дефлектора ориентированы на энергетическое оружие. Наши же корабли маневрены и скорострельны. Дроиды не успеют даже нанести удар по наземным силам, когда корветы расправятся с орбитальной группировкой и приступят к нанесению точечных ударов по объектам противника из атмосферы.

— Почему мы не можем привлечь к участию больше количество кораблей? — Спросил Джастус Фарр. Синекожий обладатель двухклинкового светового посоха явно выглядел скептически.

Блоку и Джину нечего было ответить джедаю. Мало того, что он не находился в их подчинении, да и к тому же он — представитель Ордена. А армейские и флотские предпочитали не связываться разборками с непонятными храмовниками.

— Рыцарь Фарр, — я взглянул на синекожего гуманойда. — Мы здесь не в бирюльки играем. Вы в армии. Вам дают приказ — вы его исполняете. Не нравится — можете пожаловаться магистру Йоде. Нет? Тогда попридержите свое мнение — выскажите мне свои соображения, когда доложите о захвате Монастыря.

***

Вглядываясь в кажущиеся небольшими фигурки республиканских кораблей, адмирал Тренч с раздражением отметил, что один из кибернетических имплантов его многочисленных глаз стал барахлить. Нужно будет обратиться к ремонтнику.

Сражение на орбите Кристофсиса далось ему большой ценой. Части лица и тела пришлось заменить кибернетическими протезами. Потерялась мимическая подвижность большей части тела. Что не могло не раздражать харча.

Но, больше всего его раздражало отношение к нему со стороны командования Конфедерации. Да, казалось бы, их лояльность не изменилась со времен его поражения. Большие средства оказались вложены в ремонт его бессменного флагмана — «Непобедимого». Который, между прочим лишь чудом добрался до базы на Ринго-Винде. Собственно, там же и сам харч получил медпомощь, превратившую его и без того вселяющий ужас облик в демоническую картину.

Во многом поэтому, во флоте Тренча сейчас не наблюдалось разумных. После проволочек с генералом на Кристофсисе, харч зарекся иметь дело не с дроидами. Машине понятна логика, а сам адмирал был безмерно логичным существом.

Там, на станции «Кольцо», он переживал нестерпимую боль после каждой из сорока семи медицинских операций. Его резали, зашивали, имплантировали, снова резали. С минимальным обезболивающим — по личному распоряжению графа Дуку.

— Вы утратили свой напор и жестокий дух, адмирал, — заявил лидер Конфедерации. — Мои медицинские дроиды помогут вам ее вернуть.

Пребывая в бреду, харч никак не мог отделаться от мысли, что механическим слугам приказано было пытать его. До тех пор пока его психика не начнет ломаться. Он не нужен Дуку пока его ярость и ненависть к джедаям и Респулике не будет столь явна, что он как взбешенный зверь, будет кидаться на них и истреблять до последнего.

Штурм орбитальной группировки на орбите Джеонозиса — это лишь проверка.

Лидеры Сепаратистов дали ему в руки его флагман. Две дюжины «Щедрых» и тридцать «Бунтарей». Более чем достаточно, чтобы растереть в порошок эскадру из девяти вымпелов Республики.

Все как на подбор — новенькие «Венаторы». Элита республиканского флота.

Они универсальны, но заточены на линейный бой. В их трюмах не так много клонов, как хотелось бы. А вооружение…

Что же, талантливый адмирал не ищет оправданий. Талантливый адмирал ищет возможности.

Республиканцы, завидев приближение «Непобедимого», окруженного флотом «Щедрых», с навязчивой легкостью приступили к развороту. Их ангары открылись, выпуская тучи истребителей. Сами джедайские корабли наводили орудия, готовясь к атаке идущего на них противника…

Харч с интересом застрекотал жвалами.

Быстро и беспощадно. Среди противников нет достойных. Никто там, на мостике вражеских кораблей, даже не задумался о том, что это может быть ловушка.

Харч выучил урок. Он изучил своего противника.

Флот «Бунтарей», прыгнувший в тыл республиканцев с орбиты Сайскина, где давно уже, в самом тылу 14-ой секторальной армии находилась «база подскока» флота КНС, не заставил клонов себя долго ждать.

«Венаторы», несмотря на грозные орудия на клиновидном корпусе, все же оставались малозащищенные с кормовой полусферы.

И сейчас ни их щиты, ни армады истребителей, не могли спасти их от атаки «Бунтарей».

Одиночные турболазерные орудия легких разрушителей концентрировались по 4–6 единиц на одном кораблей противника. Если республиканцы надеялись на маневры и смешение строя навалившихся на них конфедератов, то они ошиблись.

Харч не повторил глупости. Он не позволили кораблям противника приблизиться к себе. Дроиды удерживали разделяющее их и джедайские звездолеты пространство, осыпая хваленые «Венаторы» потоками турболазерного огня.

Не прошло и десяти минут с начала боя.

Первым взорвался явный флагман. Девять других кораблей попытались прикрыть его своими корпусами, но лишь выдали местонахождение своего командира. «Бунтари» сзади, и «Щедрые» с фронта, зажали корабль в энергетические тиски, миллиметр за миллиметром выжигая его обшивку. Броня не выдерживала накала, лопалась, обнажая строительный набор корпуса. Тысячи кубометров воздуха вырывались в космос мгновенно кристаллизуясь.

Но больше всего, харча радовало другое.

Как только последнему джедайскому кораблю пришел конец, среди мириад обломков он смог разглядеть океан белоснежных доспехов.

Клоны… он уничтожил всю джеонозианскую эскадру. Переломил им хребет, вырезал по одному. И не потерял ни одного своего корабля. Уничтоженные дроиды-МЛА не в счет. Приемлемые потери.

— Сканеры насчитали триста семь спасательных капсул, — к нему приблизился дроид-тактик, ТХ-303, командир корабля. — Приступить к спасательной операции?

Харч довольно застрекотал.

— Конечно же, приступай. Мы ведь не дикари. Высылай корабли. И, открой канал связи с капсулами, я хочу все слышать.

Откинувшись в адмиральском кресле, харч с удовольствием приготовился слушать мольбы о помощи и крики ужаса тех, кто попытался сбежать от Судьбы на спасательных капсулах. Но, он, адмирал Тренч их спасет. От бренного существования. Достаточно лишь нарушить герметичность корпуса каждой спасательной капсулы и наслаждаться сонмом голосов, молящих о спасении…

Харч довольно заулыбался, отчего его красные оптические сенсоры засияли.

Трепещи, Республика. Адмирал Тренч вернулся. И вас всех ждет повторение бойни в проливах Маластера.

Но, Рик Доуган и его ручная джедайка-саркай, умрут последними.

Адмирал до боли сдавил искусственную конечность. Совсем скоро, Доуган, совсем скоро…

========== Глава 28. «Убийца рыцарей». ==========

Группа республиканских АИР-170 десятками эскадрилий заходила на передовые корабли КНС, поливая их ураганным огнем лазерных орудий. Истребители, обороняющие корабли Конфедерации, уничтожались мясными дроидами с завидной педантичностью, будто это на стороне Республики находилась армия машин.

В довесок к ураганному огню, клоны добавили залпы протонных торпед, которые и вовсе не оставили шансов передовому отряду вторжения. Во мгновение ока два десятка звездолетов вторжения превратились в груду металлолома, преграждающую путь для основной массы флота.

Однако, это не охладило пыл атакующей стороны, лишь ненадолго замедлило их продвижение к намеченной цели. Разбитые остовы кораблей Конфедерации дрейфовали, выбрасывая в пространство мириады обломков, липнущие к дефлекторным экранам движущихся следом боевых кораблей.

Сканеры флагманского корабля бесстрастно отмечали, как две дюжины звездолетов передового отряда гибли один за другим. Средняя продолжительность существования фрегата «Щедрый» в этом бою не превышала десяти стандартных минут. Впрочем, последний из кораблей первой группы продержался дольше других. Но и его ждала та же судьба — республиканские истребители окружили его, безжалостно осыпая корабль ударами когерентного огня. Точку, как и в прошлый раз, поставили несколько расчерков малиновых хвостов протонных торпед. И, как только звездолет разорвало ударной волной детонирующих взрывчатых веществ, изрядно поредевшая авиация республиканцев принялась добивать остатки авиакрыла дроидов.

Когда последний «стервятник» эскадрильи превратился в разлетающийся шар чрезмерно перегретого газа, клоны ушли, оставив корабли второго эшелона вторжения дроидов на растерзание линейным кораблям джедайской армады — одному «Венатору», окруженному десятком «Молотоглавов».

Рухлядь, как заверяла его разведка Конфедерации. «Древность, выкопанная в загашниках Ордена, не способная справиться ни с одним кораблем КНС». Так ему говорили. Сейчас же, эта «рухлядь» весьма сносно держала удар и не менее болезненно огрызалась флотилия вторжения.

С момента вторжения в систему Ботавуи, его не покидало ощущение, что его переиграли. И сражение на орбите родины ботанов — отнюдь не момент его славы, а совсем наоборот…

Республиканцы во всем флоте 13-й секторальной армии имели две эскадры «молотоглавов» — и все они в момент джедайского истребления на Фоллине базировались вблизи Родии. Настолько быстро прибыть к Ботавуи ни одна из этих эскадр не могла. Следовательно — разведка Конфедерации снова облажалась, и верфи Рендили не под таким уж бдительным контролем, как его заверяли. Республика смогла ввести в строй как минимум еще одну эскадру «молотоглавов» и скрытно доставить ее сюда.

Флот вторжения Гривуса продирался сквозь астероидное поле, окружающее Ботавуи-Прайм. Авангард — две полные эскадры «Щедрых» форсировали преграду первыми, и тут же получили мощный удар от республиканцев — ни один корабль не смог прорваться сквозь массированный авианалет АИР-170.

Он мог бы похвалить вражеского командира с успехом — все-таки, уничтожить целое соединение звездолетов КНС без каких-либо значительных потерь для себя — не каждому дано. Но генерал не проронил ни слова.

Во-первых, потому что успехи противника — это его неудачи. И, несмотря на то, что силы КНС превосходили республиканские, эту потерю ему припомнят. Ведь даже Страйклен не смог удерживать позиции и был вынужден отступить. Как жаль, что остатки его отряда не повстречались сепаратистам тут — разгром республиканского командующего, длительное время сдерживавшего силы КНС, стал бы очередным триумфом для киборга.

Ну, а во-вторых, аппаратура подсказывала ему, что за этой операцией стоит джедай. Сканеры уже заметили два джедайских перехватчика, отступившие вместе с авиацией. Дельта-7, иначе называемыя «Эфирная фея»… истребители, пилотируемые лишь джедаями. И эта парочка должна стать его очередными трофеями.

Неудачный вектор вхождения, рассчитанный флагманским офицером по навигации, в который раз подтвердил убежденность генерала — работать нужно исключительно с дроидами. Органики черезчур ненадежны.

Конечно, он мог бы пустить корабли в обход плоскости астероидного поля, но тогда противник успеет стянуть силы для контратаки. Да и возиться с планетарным щитом Ботавуи-Прайм Гривусу не хотелось. Его рейд — стремительный рывок, а не планомерное наступление.

Потому, разделив флот на отряды, киборг направил звездолеты сквозь широкий пояс космических булыжников. Первыми он отправил две эскадры фрегатов, в задачи которых входило проредить передовые силы противника и сообщить диспозицию идущим следом кораблям. С поставленной задачей «Щедрые» справились на отлично. И потому, следующие за авангардом основные силы — разрушители типа «Бунтарь», оставшиеся «Щедрые», окружавшие флагманский авианесущий разрушитель «Незримая длань» и пять «Барышников», составляющие основную ударную силу флота, уже имели всю положенную информацию о противнике.

Республиканская группа прикрывалась астероидами как щитами, встречая корабли генерала концентрированным огнем. Десять «Молотоглавов», один «Венатор», окруженные едва заметными точками МЛА, уже прощупывали корабли Гривуса на прочность. Впрочем, расстояние между противниками все еще было велико для ведения прицельного огня, поэтому, передовые корабли армады дроидов, пользуясь отсутствием вражеской авиации, вернувшейся на борт своих кораблей для ротации, поднимали «стервятников». Превосходство в МЛА позволяло Гривусу не волноваться о повторении маневра, стоившего ему двух дюжин фрегатов — сейчас любые малые силы республиканцев будут сбиты на подлете.

Казалось, вражеский командир тоже это понял, а потому истребители республиканцев не рвались в бой, назойливой мошкарой окружая линейные корабли. А те не заставили себя долго ждать. Как только треть оставшихся кораблей дроидов преодолели злополучный пояс астероидов, республиканские звездолеты перешли к артиллерийской перестрелке.

Гривус успел заглянуть в исторические справочники и без сомнений констатировал, что республиканцы значительно усилили свои «Молотоглавы». Теперь эти корабли ненамного уступали по вооружению «Венаторам», но значительно проигрывали им же по количеству единиц авиакрыла. Отсюда и понятна тактика джедаев — уничтожив передовой отряд силами истребителей, они перешли к жесткой обороне. Звездолеты республиканцев, чье вооружение было приспособлено для ведения огня в носовой полусфере, могли концентрировать огонь по конкретным кораблям противника. Перекрывая друг друга дефлекторными полями, они усиливали свою противотурболазерную защиту. А шныряющие повсюду МЛА занимались перехватом ракет и истребителей дроидов. Что же, нельзя не отметить — тактика имела определенную логику. Но джедай недооценил количество кораблей, которых с собой привел Гривус. Впрочем, генерал спустя несколько минут боя распорядился переместить свой флагман, доселе двигавшийся в первых рядах основных сил, в гущу строя. В отличие от джедая он мог себе позволить ставить другие звездолеты под удар вместо своего. В конце концов — это просто дроиды.

Командующий вражеской эскадрой совершенно верно определил «Провидение» Гривуса как источник наибольшей угрозы. Вооруженный лучше «Бунтарей», он имел немалое авиакрыло, и в тоже время значительно большую огневую мощь, чем другие корабли КНС. Неповоротливые «Барышники» в счет не шли. Потому джедай и стремился в первую очередь выбить именно корабль Гривуса.

Как только дефлекторы истощились, «Незримая длань» получила несколько чувствительных ударов в корпус — сказывалось отсутствие физической защиты в астероидном поле. Дефлекторы могли обеспечить защитой лишь от энергетического оружия, но никак не от каменных глыб. А использование корпускулярных щитов значительно снизило бы скорость разрушителя.

Корабль в очередной раз вздрогнул. На этот раз, согласно сканерам, причиной был вовсе не астероид — противник запустил ракеты. Зенитные системы отработали в штатном режиме, но с десяток ударных снарядов сумели добраться до кормы корабля во время маневра разворота. «Провидение» накренился на правый борт, разом потеряв половину тяги, закручивая спираль, словно древняя пуля из не менее древней винтовки; из многочисленных пробоин в кормовой части хлестали струи кристаллизующегося в вакууме газа. Вращение ускорялось, сбивая прицелы республиканским канонирам. «Бунтари» и «Щедрые», видя плачевное положение флагмана, словно стадо замедлили свой ход, позволяя «Незримой длани» покинуть пределы зоны поражения, уходя под защиту строя своих собственных кораблей.

Корабль покинул зону астероидной угрозы, вышел из-под артиллерийского обстрела, но от этого лучше не стало. Окруженная доброй дюжиной фрегатов сопровождения, «Длань» все равно принимала на себя удары противника. Повинуясь команде киборга, корабли КНС рванули к своей цели, отвлекая огонь противника на себя. Неспособные добить «подранка», турболазеры противника не смогли пробить прочную обшивку «Длани», вынужденные перевести огонь на подступающие к ним основные силы сепаратистского флота. Бронированная обшивка «Длани», раскаленная обстрелом, выдержала, но по всему кораблю то и дело возникали неисправности и ревели баззеры технических тревог.

Гривус, не отрываясь от созерцания поля боя, отметил, что идея взять в бой только что введенный в строй разрушитель, стоила ему промедления в бою. Следует значительно доработать «Длань» после завершения миссии.

На мостике флагмана перегревшиеся неймодианцы были привязаны к креслам у пультов паутиной аварийных упряжек. Воздух пах плавящимся металлом и резкими гормональными выделениями. Непредсказуемо меняющаяся гравитация грозила добавить вонь похлеще: лица большинства органических вахтенных уже приобрели бледно-розовый цвет вместо здорового серо-зеленого. Господ офицеров тошнило. Слабость органиков вызывала у генерала раздражение.

Единственное существо, которое не было привязано к креслу, расхаживало по боевой рубке из угла в угол; длинный, до пола, плащ ниспадал с плеч, острых, как обнаженная кость. Существо не обращало внимания на удары по корпусу корабля и дрожь палубы, бешенство искусственной гравитации его не интересовало; с металлическим клацаньем, вгоняющем неймодианцев в суеверный страх, его ноги отмеряли шаги.

Передвигалось существо на когтистых ногах из намагниченного дюраниума, способных хватать добычу и ломать ей хребет, словно лапы вратиксанского кровавого адлера. Органики, присутствующие на палубе, не могли похвастаться тем, что видели подобное действо. Но рассказы о безумственной жестокости генерала Гривуса выходили далеко за пределы зоны влияния КНС.

Выражение его лица прочитать было невозможно, так как вместо оного Гривус носил маску из керамического армапласта, стилизованную под череп животного. Зато наполненный ядом голос, шипящий сквозь электронный вокодер, расставлял все на свои места.

— Либо откалибруйте генераторы гравитации, либо вовсе отключите их, — рыкнул генерал, ткнув когтистым пальцем в грудь синюшной голограммы съежившегося инженера-неймодианца. — Если будете продолжать в том же духе, не доживете до мгновения, когда вас расстреляют республиканцы.

— Н-н-но… это д’ело р’емонтных дроидов… — попытался оправдаться органик.

— Они — дроиды, угрозы на них не действуют. Зато есть смысл угрожать тебе. Что я и делаю. Ясно? — Лицо генерала не могло выражать эмоций, но его голос, полный яда…

Генерал отвернулся от собеседника и зашагал прочь до того, как напуганный инженер придумал ответ. Размашистыми шагами он добрался до передней части мостика, и на мгновение замер, созерцая картину битвы. Конечность, протянутая к лобовому иллюминатору, носила армопластовую перчатку, сплавленную с живой костью.

— Сконцентрируйте огонь на «Венаторе», — приказало необычное существо старшему артиллеристу. «Длань» из создавшейся ситуации могла извлечь максимальную выгоду. Пока корабль противника был развернут носом к наседающей армаде, «Провидение», могло наносить удары в нижнюю часть корабля. Причем — совершенно безнаказанно. Истребители противника не рискнут оставить свои звездолеты без охраны, чтобы добить «Провидение», чья энергетическая защита сошла на нет. Ну, а даже если их командиры будут так глупы — их ждут тысячи «стервятников» на ангарной палубе флагмана. — Все батареи — на максимум. Переведите всю энергию на орудия. Уничтожьте вражеский флагман, и мы сумеем рассечь их силы надвое и сотрем флот противника в порошок.

— Но… носовые оруд’я уже перегружены, — неймодианец балансировал на грани паники. — М’енее ч’ем ч’ерез минуту произойд’ет критический сбой. Нам н’ужно восстанов’ить д’ефл’екторы…

— К хатту дефлекторы! Усильте огонь!

— Но б’ез них мы…

Возражение старшего артиллериста оборвалось неприятным влажным звуком, который заставил всех без исключения органиков втянуть головы в плечи. Армированный кулак Гривуса с хлюпаньем оторвался от месива костей, плоти и физиологических жидкостей старшего артиллериста. Генерал брезгливо стряхнул на пол рубки ошметки мозга неймодианца. Тот же самый кулак раскрылся, взял труп офицера за воротник, сдернул труп с кресла, разорвав противоперегрузочную упряжь. Небрежно, словно раздражающую пушинку, киборг отбросил еще теплый труп в дальнюю часть рубки.

Череп-маска развернулся к младшему артиллеристу.

— Поздравляю с неожиданным повышением.

У новоиспеченного старшего офицера так сильно тряслись руки, что он едва сумел расстегнуть ремни безопасности. Под бдительным взором генерала, трясущийся от страха органик проделал путь до новой консоли.

— Вам понятен приказ?

— Д-д-д… — Не в силах ответить словами, органик кивнул.

— Есть возражения?

— Н-н-н… — Теперь новый старший офицер что есть силы мотал головой из стороны в сторону.

— Великолепно, — безразличным холодным голосом произнес генерал Гривус. — Передайте приказ по флоту — сконцентрировать огонь на флагмане. Энергию — на передние дефлекторы. За нами — астероиды, нам нечего бояться.

***

Дюрастил. Керамический бронированный дюраниум. Электродвигатели и сочленения.

Внутри: останки живого существа. Некогда он им был. Выдающийся воин с планеты Кали. Победитель хаксков. Теперь же все иначе.

Он не дышит. Он не ест. Не умеет смеяться и плакать. Ни радоваться, ни сожалеть.

В прошлой жизни он испытывал то, что можно назвать жизнью. В прошлой жизни у него были друзья, семья, долг. В прошлой жизни ему было что любить и было чего бояться. Теперь всего этого нет.

После вмешательства Республики в Хакскую войну, где Гривус сломил хребет и практически истребил врага, угнетавшего его народ, калишский военачальник перешел на службу Межгалактическому банковскому клану.

Катастрофа стоила ему тела и большей части воспоминаний. Он потерял способность дышать, он не испытывал чувств и не нуждался в любви.

Он ненавидел Республику и джедаев, виновных в долговом ярме его народа.

Он не помнил подробностей своей жизни до служения КНС — этих воспоминаний у него не осталось. Но теперь он и не обременен биологическими рамками.

Теперь у него есть назначение.

Оно встроено в него на уровне микросхем и программных алгоритмов, управляющих его механическим телом.

Он построен, чтобы нести страх. Нечто напоминающее скелет оснащено конечностями, чье устройство взято с легендарных боевых дроидов Крата. Его лицо и облик рожден детским ночным кошмаром. Не единожды, встречаясь на поле боя лицом к лицу с джедаями, он видел в их глазах страх. Животный, судорожный страх, который ломал их хваленую волю и выдержку.

Он построен, чтобы подавлять. Керамическая арморпластовая броня, защищающая его, способна выдержать прямое попадание из лазерной пушки легкого истребителя. Его неуничтожимые руки в десять раз сильнее человеческих. Ими двигают электронные рефлексы, в резком движении они превращаются в едва видимое мерцание. Не один и не два джедая, не говоря уже о клонах, оказались разорваны его руками на части. И чем больше он убивал, тем нестерпимее становилась жажда еще большего убийства.

Прикосновение к рукоятям мечей джедаев, что погибли от его руки, ладонями из арморпласта и дюрастила вызывало в его мозгу нечто, напоминающее радость.

Но лишь напоминающее.

Генерал помнил радость. Он помнил гнев и ярость. Помнил сожаление и печаль. Отдалено, словно ощущение ветра в солнечный день.

Просто он не испытывал их. Больше не испытывал.

Он не был для этого предназначен.

Его задача — джедайское истребление. Каждый из этих напыщенных, высокомерных ублюдков падет от его руки. Ни Дурдж, никто иной не сравнятся с ним в эффективности.

Руководство Конфедерации выделило ему огромный флот — полторы сотни кораблей. Ему предстояло раскаленным клинком пройтись по передовой 13-й секторальной армии, уничтожая очаги сопротивления.

Затем по плану его армада вторгалась в систему Бот. Дуку настоятельно просил не церемониться с ботанами — ушами и глазами республиканской разведки. Флот вторжения осуществит орбитальную бомбардировку. Никогда прежде сепаратистам не доводилось столь открыто уничтожать чужие миры. Но сегодня, граф сделал исключение… Ботанам уготована незавидная участь — выжившие позавидуют мертвым. Ибо существование на лишенной жизни планете — не каждому виду дается. А уж тем более белоручкам-ботанам…

Одиннадцать кораблей противника — это ни что. Как бы не были крепки корабли республиканцев, его армада превосходит их числом.

Гривус с борта флагманской «Незримой длани» с усмешкой наблюдал, как за первым десятком «Щедростей» из астероидного поля выползали все новые и новые корабли сепаратистов. Избавившись от опасности астероидов, они нещадным ливнем накрыли противника.

Шестьдесят фрегатов, сорок «Бунтарей», десять «Барышников»… наклон оси Ботавуи-Прайм, из-за которого армаде сепаратистов приходилось кратчайшим путем двигаться к планете, раздражал генерала. Он не любил указаний, которые ему давало руководство КНС, поскольку все это имело лишь политические мотивы. Реальная военная эффективность войск Конфедерации была намного больше, нежели та, с которой проходят наступления. Киборг неоднократно указывал графу Дуку на возможность победы там, где многие генералы КНС получали приказ отступить… Но, человек лишь отмахивался от него, как от назойливого насекомого, утверждая, что все идет в строгом соответствии с планом. Но чьим?

По этой же причине генерал недолюбливал органиков. Глупые, недалекие, пугливые… с дроидами было в сотни раз проще.

— Господ’ин? — тонкий голосок неймодианца-связиста оборвал расхаживание генерала. Раздумья киборга прервались. — Нас вызывают со «Спасения». Предлагают пр’екрат’ить огонь и сдаться…

Темно-желтые глаза в прорезях черепа-маски прищурились. Генерал разглядывал покрывшееся потом лицо члена экипажа. Затем, когда тот уже вспотел так, что под ним образовалась лужа липкого пота, Гривус переместил свой взор на тактический дисплей.

Сдача в плен? На грани торжества? Что за вздор. Но пауза в сражении позволит турболазерам остыть и даст инженерам шанс обуздать генераторы искусственной гравитации. Продолжать бой с минимальными шансами на победу, а учитывая неприятные последствия преодоления астероидного поля, на счету каждый шанс

— Подтвердить получение сообщения. Приготовиться прекратить огонь.

— С-сл’юшаюсь, господ’ин, — новоиспеченного артиллериста все еще потряхивало. Но даже на искаженном лице была видна улыбка. Мерзость. Они действительно считают, что он сдаст весь флот республиканцами?

— Прекратить огонь.

Плазменные росчерки, связывающие «Длань» и корабли ударной группы, исчезли. Следуя распоряжениям с флагмана, остальные корабли также прекратили перестрелку, но не свое движение к намеченной цели — родине ботанов. Республиканцы, словно в немом танце, оттягивались назад, уступая пространство кораблям вторжения.

— Сл’едующее сообщен’е, господ’ин. Это команд’ир «Спокойствия».

Гривус кивнул. Ему наплевать. Хоть сам Верховный канцлер.

— Активировать. И наладьте работу орудий, пока всех за борт не выбросил.

Над голографическим проектором внешней связи появился бесплотный призрак молодого человека среднего роста и сложения, ничем не примечательного в форме с лычками коммодора. И если бы не холодная уверенность во взгляде, его вежливое непримечательное лицо не оставалось бы в памяти собеседника.

— Генерал Гривус, — отрывисто произнес молодой человек. — Не могу сказать, что мне приятно ваше общество. Мое имя — Освальд Тешик. Я командующий эскадрой «Щит».

— Как интересно, — хмыкнул киборг. — И где же адмирал Страйкленн и его потрепанный флот? Я рассчитывал добить этого ублюдка здесь, в системе Бот.

— Контр-адмирал и его корабли там, где им положено, — уклончиво заметил офицер и, не меняя интонации, продолжил. — Командующий секторальной армией «Железное копье» старший генерал-джедай Доуган, во избежание кровопролития, предлагает вам сдать флагман и приказать вашим…

— Сдать? — генеральский вокодер издал вполне узнаваемый смешок. Абсурд. Его армада нанесла поражение группировке республиканцев у Монастыря, вынудив последние полтора десятка кораблей адмирала Страйкленна, избитых «Аккламаторов» и не менее разрушенных «Венаторов» в количестве трех штук, отступить из системы. И сейчас, закрепляя свою победу, он пришел к родине ботанов. Несмотря на потери, он почти в шесть раз превосходит корабли противника — и это только в том, что касается звездолетов. Перевес в истребителях просто уничтожающий. Этим затишьем Республика сама себе роет могилу.

— Прошу вас всесторонне обдумать предложение, генерал, так как командующий вторично его не сделает. Почетный плен лучше бесславной гибели. Вспомните о жизнях вашего экипажа.

Ледяным взглядом Гривус обвел мостик, набитый трясущимися от страха неймодианцами. Жизни? Экипажа? Это даже не смешно.

— О чем вы?

Молодой офицер не удивился, скорее утвердился в своем заранее принятом решении:

— Таков ваш ответ?

— Вовсе нет, — Гривус распрямился во весь рост; когда он так поступал, то добавлял к и без того внушительному росту еще полметра. — У меня есть встречное предложение, — бросив взгляд на монитор, он с удовольствием отметил, что большая часть его флота уже покинула астероидный пояс. Прекрасно. Можно окружить республиканского выскочку и разорвать к черту его корабли. — Приготовьтесь к бою и абордажу. Как только я взойду на борт вашего флагмана — я раздавлю ваш череп своими руками, — генерал с хохотом клацнул армированными пальцами, сжав их в кулак.

За спиной тихо всхлипнул какой-то неймодианец. Генерал не оглядываясь схватил его голову рукой и впечатал в контрольную панель. Трус и размазня.

— Могу ли я воспользоваться вашим определением, сэр? Абсурд.

— Тогда передайте этому вашему командованию, что, если в течение часа мои корабли не высадят десант на Ботавуи-Прайм, — генерал сощурил глаза, — я прорвусь к планете и вырежу всех ее жителей. А казнь буду транслировать в Голонет. Меня поняли?

Молодой человек даже не моргнул.

— С чего вы взяли, что вам это удастся?

Тупой разумный.

— Я превосхожу вас численно, человек, — брезгливо ответил киборг. Что за идиоты в командовании этой армии? С какой целью ставить командовать эскадрой идиота?

— А! — повторил без выражения молодой офицер. — Вы об этом…

Он отклонился назад, явно обращаясь к кому-то за пределами зоны проекции.

— Свяжитесь с эскадрами «Клинок» и «Булава».

Затем, вернувшись взглядом к Гривусу, он позволил себе улыбнуться, видя замешательство последнего.

— Вы, верно, ошиблись, генерал, — теперь слова Тешика оказались пропитаны ядом. — Сосчитайте еще раз…

Тревожно завопили сенсоры. Практически одновременно с этим, «Незримая длань» получила подряд несколько ощутимых попаданий, от который сам Гривус едва устоял на ногах.

— Г’ен’ерал, пр’ибыли нов’ые кор’абли Р’есп”ублик’и! — истошно закричал один из неймодианских офицеров.

Киборг с яростным рыком преодолел расстояние до контрольной панели, с жадностью вглядываясь в показания сенсоров.

Группировка противника за счет одного массированного гиперпрыжка качественно усилилась.

В плоскости эклиптики, разрезав безвоздушное пространство, осыпая корабли Конфедерации потоками плазмы и ударных ракет, выскользнули совершенно свежие, не избитые противостоянием силы Республики. Два «Аккламатора», окруженные плотным кольцом двух десятков «Молтоглавов».

Теперь противник развернулся в полную силу. Эскадра Тешика и присоединившиеся к ней двадцать два линейных корабля, подобно древним боксерам приняла на себя удар наседающих кораблей второй волны — последних «Щедрых» и присоединившейся к ним «Длани». Алые залпы кораблей КНС растеклись по усилившимся подкреплением дефлекторным полям. В ответ республиканцы ответили ураганным огнем, который имел посредственный результат.

В первую же минуту появления новых кораблей, армада Гривуса потеряла шесть «Щедрых» и одного «Бунтаря», вспыхнувших ослепительным солнцем. Спустя секунду, они беззвучно исчезли в термоядерном огне детонировавших реакторов.

— Перенаправление энергии дало свои плоды, — с мрачным торжеством заметил генерал. Да, у Тешика появились две новые эскадры линкоров. Ну и что? Их авиации недостаточно, чтобы прорваться сквозь тысячи «стервятников», которых Гривус держал вокруг своей армады для защиты. А дополнительная энергия, направленная на передние дефлекторы, сводила к минимуму результаты противника. Конечно, то и дело не выдерживали обстрела и взрывались фрегаты, но их место занимали выбирающиеся из астероидного пояса «Бунтари». И совсем скоро выползут «Барышники».

Гривус принял решение откорректировать свой план. Фрегаты при поддержке «стервятников» добьют корабли Тешика, в то время как «Барышники» прямо на виду республиканцев, проведут бомбардировку Ботавуи-Праим и высадят на нее многомиллионный десант.

— Передайте приказ по флоту… — раздался голос из механического вокодера киборга.

***

Бросая истребитель в очередную бочку, я пропустил очередь алых лазерных болтов дроида-истребителя в стороне от своей Дельта-7, что продлило мое существование еще на неопределенное время.

— Полеты — это для дроидов, — сквозь зубы процедил я, вспомнив Кеноби.

— Учитель, — отозвался в наушниках голос моей головной боли, в смысле, падавана Оли. — У вас отлично выходит. Но по количеству сбитых «стервятников» я все же веду…

— Ага, — я рванул штурвал на себя, заставляя «Эфирную фею» совершить «мертвую петлю» в вакууме и зайти моему преследователю в хвост. Нажатие на гашетку — и вот, еще один дроид превратился в облако обломков и раскаленных глазов. — Теперь уже не ведешь.

— Так не честно! — Воскликнула девочка. — На симуляторе у вас куда хуже получалось…

— Так вот где собака зарыта, — охнул я. — Ты потащила меня сражаться на истребителях, зная что я показал себя на тренажере хуже тебя?

Секундное молчание стало мне куда красноречивым ответом, нежели последующие слова.

— Я? Что? Хм, нет. Учитель, я бы никогда…

«Ох, снова придется проводить воспитательные моменты»…

Похоже, все-таки, я херовый учитель. Потому что ребенок, в смысле падаван, охреневает на глазах. От ее былой скромности и такта мало что осталось — нет, конечно, «на виду» она продолжает оставаться сдержанной и рассудительной. Зато наедине со мной как-то резко меняется. Словно я не ее наставник, а друг, что ли…

Конечно, тут виноват я сам. Задал направление падаванства не как «учитель и ученик», а, скорее, как «большой брат и маленькая сестра». Что мне теперь и аукается. Смотрю на поведение Оли, а в голове крутится сравнение ее с мультяшной Асокой. Хрень какая-то…

В общем, как произошло, что я позволил себя затащить к «чудесам на виражах»…

Едва закончилось планирование «встречи» Гривуса и офицеры бросились исполнять задуманное командой «бегом», эта мелочь, которая меня точно как-нибудь доведет до гроба, пристала ко мне с просьбами о том, чтобы присоединиться к эскадрильям в космическом бою.

Кроме обычного приема «глаза кота из Шрека», в ход пошли и более убедительные аргументы, мол, один джедай за штурвалом истребителя стоит целой эскадрильи, и негоже протирать подошвы сапог на мостике, когда мы можем помочь отстрелом «мелочи»…

Честно говоря, я и сам не был прочь полетать на истребителе. До сих пор все ограничивалось лишь пилотированием «Защитника», но и там большую часть процесса заменяют алгоритмы, созданные для удобства пользователя. А в космическом бою, само собой, корвет еще не бывал, поэтом на «ручном управлении» я свой кораблик не проверял.

Реально за моими плечами лишь опыт игры на симуляторах «леталок». Не помню уже названия этих симуляторов, но все же какая-никакая база у меня имелась. Как я тогда считал.

Поэтому, уж не знаю — инстинкт самосохранения, или Сила, заставили меня пойти потренироваться на бортовом симуляторе. Как оказывается — на борту есть добрый десяток устройств для пилотов, на которых они могут подтягивать свои навыки управления тем или иным транспортом.

На вид — простая кабина, напоминающая оную от шаттла типа «Ню». Рассчитана на двух разумных. Можно задать тренировочный полет для себя любимого, а можно — имитацию для пары «ведущей-ведомый». Удобная штука.

Надеваешь на голову шлем виртуальной реальности (пришлось на время избавиться от своей маски), ручки управления стандартны для всей техники ВАР — благо что разрабатывается чуть ли не одним поставщиком. Задаешь параметры — на каком кораблике мечтаешь полетать, от штурмового шаттла до АИРа, выбираешь программу — от простого полета до сражения, запускаешь — и в путь, покорять виртуальное пространство.

Именно там, в замкнутом пространстве симулятора, я убедился в правильности выбора Сидиуса. Да, дроиды — лучшее оружие против джедая. Машина не испытывает эмоций, которые может уловить одаренный. А следовательно и предвидение толком не срабатывает.

Симулятор битых четыре часа выжимал из меня соки под смущенные смешки Оли. Я разбивался об астероиды, капотировал «фею» носом о взлетную полосу, взрывался при заходе на посадку. Это не говоря уже о том, что меня постоянно сбивали, таранили хреновы виртуальные противники. Все, кому не лень — от пиратов, до «стервятников».

Каждый провал стоил мне чуточку спокойствия и самомнения. Я могу быть бесконечно хорош в сражениях на световых мечах, но в полетах на истребителях падаван могла дать мне фору. Да такую, что мне ее точно не догнать.

— Учитель, может вам действительно остаться на борту? — Предложила мелкая засранка, глядя на то, как я нервно шагаю по коридорам после симулятора. — Не все могут летать как Скайуокер… Вот, даже Оби-ван не любит летать…

«Вот же стерва мелкая, — продумал я. — Сравнивает меня с этим хреновым обрубком. Знала бы ты как это сит в будущем виртуозно будет летать несмотря на обрубленные руки и ноги…».

Последнее меня раздражало больше всего. Нет, Вейдер даже с отрубленными ногами являлся одним из лучших пилотов, а я живой, мать его, и здоровый, ученик величайшего сита во Вселенной, не могу даже плоскостями покачать без того, чтобы не потерять управление! Это бесит. Прям яростным огнем жжет. Когда тебя сравнивают с кем-то. И сравнение не в твою пользу.

— Ага, — как можно более равнодушно произнес я. — Ну раз Скайуокер лучше меня, может ты его ученицей станешь?

— У него есть Асока, — вздохнула Оли. Затем, спохватившись, затараторила. — Я не в этом смысле, учитель. Вы лучше Скайуокера, вы с ситами сражались и победили…

«Ненавижу детей!», — пришла в голову мысль. Понятно, что она ляпнула не подумав. Но чаша терпения моя наполняется. Ненавижу быть хуже кого-то.

— Встретимся в ангаре, — сухо произнес я, когда мы достигли развилки. Я направился в свои покои, оставив девушку одну посреди коридора, благодаря Силу, что она не увязалась следом.

Сам же я шагал в сторону своей каюты, погруженный в мрачные мысли.

Я не могу быть хуже этого неполноценного. У меня все руки, ноги на месте, я мастер, командующий секторальной армией. Твою мать, да у меня в подчинении армия и флот, которые запросто могут надрать задницу любому сверхсектору! Мои руки — лучшие наемники, джедаи, ситы последних пяти тысяч лет…

И все равно, имя Скайуокера для меня словно триггер. Сравнение с ним для меня нечто вроде пощечины. Хоть я мозгом понимаю, что я лучше, но эмоции дают о себе знать. Откуда это? Не могу понять.

Мне в общем-то все равно было на приключения Скайуокера и его девчонки. Они не пересекались с моими планами, а значит не были опасны. К тому моменту, когда у Избранного поедет крыша, я уже буду править половиной галактики. И как бы не кичился Сидиус — мой учитель круче.

А значит и я должен быть круче. Сильнее, быстрее, искуснее. Ассимилировав знания Куна я мог надрать любому джедаю задницу, даже не вспотев. Конечно, не стоит пока еще задирать нос — уверен, что те же самые члены Совета дадут мне прикурить. Йода на равных сражался с Сидиусом, а тот, на минуточку, — сильнейший сит в галактике за последнюю тысячу лет уж точно.

Зная извращенное чувство юмора Силы, не удивлюсь, если мне предстоит в конце-концов сразиться и со Скайуокером, и с Сидиусом, и с половиной Совета. Одним Ниманом мне их не взять. Сору Балка я победил только благодаря элементам Джуйо, которые подсмотрел в базе данных «Защитника». Но учиться самому по записям… Я могу понять технику Силы, могу ее воспроизвести. Но для сражений на световых мечах, нужен живой противник. Искусный, но живой.

Или… меня осенило. Не совсем живой. Достаточно призрака Силы. Такого как Кун. Найти, подавить, поглотить… Ассимилировав его знания, как знания Куна, я стану сильнее. При минимуме времени на изучение нового. Достаточно будет лишь это «вспомнить»…

Хм… Поглощая Куна я не выбирал, какие из знаний станут моими. Я впитал их все. И, если мне не изменяет память, Кун владел собственным кораблем и участвовал в космических битвах, как пилот.

Я сам не заметил, как добрался до каюты. Заперев за собой дверь, я сел на пол, скрестив ноги в позе «лотоса» и открылся Великой Силе.

Быть хуже Избранного? Да хрен там.

***

— Внимание всем, говорит «Черный-Один»! — пока реактор истребителя прогревался, а астромех серии R2 диагностировал системы, я на общей волне вещал для пилотов-истребителей. — Наша задача — нанести удар по передовому отряду противника. Устроим им давку на выходе из астероидного поля. Бьем всем чем можем. Ракет и торпед не жалеть. Как только размолотим их авангард — отступаем на защиту кораблей.

— Принято.

— Задача ясна.

— Эскадрилья «Красных» в готовности…

Подтверждения посыпались один за другим.

Мои руки, лежали на ручках управления истребителем. Электроника попискивала, то и дело выводя подтверждение готовности тех или иных узлов «Феи». Джедайский корабль, окрашенный в черно-серебристый цвет, медленно перекочевывающий из 204-го легиона во все части армии,подрагивал на опорах, готовый сорваться и выпорхнуть в невесомость.

Рядом стоял второй такой же «Черный-Два». За позывным скрывалась личность моего падавана, которая молчала, пока я готовил свой истребитель к полету. Честно говоря, после медитации и впитывания очередной порции знаний Куна, зудящее чувство обиды прошло. Как и положено ученику сита, мне стало ровным счетом все равно до того, с кем и как меня сравнивают. Есть задача, которую необходимо выполнить. И которая будет реализована вне зависимости от того, хуже я или лучше Скайуокера. В конце концов, я всегда могу прикончить его, натравив на ублюдка своих Рук. Ну, или зажарив молнией, когда он наденет свой прекрасный костюмчик для ловли электричества.

На мониторе высветилось послание от астродроида: «Истребитель в полной боевой готовности».

— Ну что же, — я убрал опоры, позволив кораблику зависнуть на антигравитационной подушке. Толкнув ручку управления от себя, я слегка накренил нос истребителя, и придав небольшое ускорение, вывел его из ангара. — Полетели, поджарим немного дроидов…

***

Не скажу, что «воспоминания» Куна устарели, но для современного боя их явно не хватало, чтобы назвать себя асом. Да, я уже не терялся в мешанине рукояток, тумблеров и кнопок на приборной панели. И маневры мои не вызвали у меня же отвращения.

Но перенимать чужой опыт в обращении с Силой и навыки пилотирования — это все же разные вещи. Пилотирование требовало больших тренировок, а следовательно, дай Великая, пережить это сражение, и к моим тренировкам с мечом и Силой, добавятся еще и уроки пилотирования.

Я сознательно избегал крутиться вблизи астероидов, или прижиматься к корпусам звездолетов. Оно мне и не надо.

Я истребитель, а следовательно — вот те ублюдочного вида «стервятники» и есть моя цель. Оли, следовавшая за мной как на привязи, с азартом поливала дроидов зеленым огнем, прекращая существование то одного, то другого. В первую очередь я старался не мешаться, да и погибнуть не стремился.

Вместе с эскадрильей «Синих» первую половину боя — до того момента, пока передовой отряд Гривуса не подавился нашими протонными торпедами, я и Оли болтались в пространстве между двумя эскадрами, перехватывая то и дело прорывающихся к нашим кораблям дроидов. Охотиться за «одиночками» или мелкими группами было проще, нежели ребятам из других эскадрилий — они словно через ад прорывались, скользя между энергетическими трассерами зенитной артиллерии, лавируя в складках обшивки вражеских кораблей, умудряясь при этом не просто выжить, но и значительно делить на ноль авиацию противника. Да и звездолетам тоже доставалось по первое число.

Как только последний фрегат авангарда разбросал свои обломки в немом взрыве, поредевшая флотилия республиканских МЛА отошла к кораблям эскадры «Щит». Большая часть «V-крылов» и АИРов пошла на ротацию — так называют приземление малого корабля для дозаправки и пополнения вооружения.

Я и Оли, вместе с десятком относительно «полных» эскадрилий прикрывали эту «пересменку», отбиваясь от остатков «стервятников», которые, оставшись без материнских кораблей, перешли к варианту сражения «на смерть».

В одной из докладных записок секторального командования я читал, что дроиды-истребители КНС приписаны строго к определенным кораблям. К примеру, в отличии от органиков, МЛА конфедератов не может «сесть» на какой-либо другой корабль, кроме того, с которого он стартовал. Проще говоря, взлетев с «Бунтаря», «стервятник» не сядет для дозаправки на «Щедрый» или другой «Бунтарь» — это запрещено программой корабля. Сделано это для того, чтобы после боя было удобнее подсчитывать потери каждого из звездолетов — статистика для дроидов святое.

И этот же протокол играл против КНС, в случае, если корабль-носитель погибал в бою, а его авиакрыло выживало. В таком случае, дроиды-истребители атаковали ближайшую вражескую цель. Случись таким «сиротам» пережить бой и выжить — их поднимали на борт специального транспорта, где чистили память и отправляли на борт другого корабля, но уже как «новую» единицу.

Да-с, процедура очистки памяти — вот то, что никогда не даст дроидам возможность саморазвиться в личность и использовать накопленный опыт против человека или других своих врагов. В моей ситуации благодаря регулярной чистке памяти, дроиды-истребители КНС всегда воюют по одной и той же программе, которую за столько времени ведения боев, клоны уже выучили на зубок. Отсюда и фантастические цифры сбитых «жестянок» — пилот-середнячок за бой может прикончить до двух-трех десятков истребителей противника.

Меж тем, картина сражения разворачивалась, мягко говоря, удручающе.

Передовой отряд противника — две дюжины фрегатов типа «Щедрый» не представляли для нас уже опасности, превращенные либо в металлолом, либо в беспомощно дрейфующие останки. Но следом за ними, надвигалась вторая волна.

И теперь уже было не до шуток.

Хорошо знакомые нам «Щедрые», но уже из второй волны атакующих стремительно вырывались из астероидного поля, поливая «Спасение» и приданные ему корабли ураганным огнем. Прибытие эскадр «Кинжал» и «Булава» позволило нам разом обратить в пыль последних из «Щедрых» во флоте Гривуса.

Следом за ними, подобно гиенам, прибывшим попировать на поле боя, перед звездолетами Республики появились «Бунтари». Оставшиеся в относительной целостности «Щедрые» из второго отряда, расходились, уступая место для не избитых, свежих кораблей, которым предстояло довершить наш разгром. Гривус перенял мою же тактику — сгруппировал корабли теснее друг к другу, для того чтобы дефлекторные экраны соседних разрушителей перекрывали друг друга, усиливая общую защиту. И, переведя энергию со всех дефлекторов на носовые, киборг превратил свою армию в подобие тевтонской «свиньи», которая оттесняла мои крейсера.

Казалось, избитые, частично лишенные артиллерии, дымящие множеством пожаров и пробоин, корабли Республики с трудом сдерживали армаду «стервятников», которых из своих недр выпустили корабли дроидов. Небольшой отряд кораблей — дюжина «Бунтарей» и все «Барышники», вот-вот выйдут из астероидного пояса и тогда неминуемы две вещи — разгром трех моих эскадр и оккупация Ботавуи. Хотя какая там оккупация. Ботанов ждет резня…

Но только в том случае, если я проиграю, естественно. А так уж вышло, что делать этого я не намерен.

— Черный-Один, Черному-Три, — я активировал канал связи с «Защитником».

— На связи, мастер-джедай, — отозвался механический голос иокатского дрона. — Пришло наше время?

— Не суйся к передатчику, жестянка, — вмешался в эфир голос Альфы. — Сэр, корабли на позиции, ждем отмашки.

— Приступайте, — скомандовал я. — И разрешаю открутить Кенни руку, если еще раз влезет в разговор.

— Слышал, железка? — Хохотнул второй ЭРК. — Скоро на свалку отправишься.

— А ты рискни здоровьем, организм, — цинично парировал иокатский дрон, подкрепляя свои слова характерным звуком сервопривода плазменного орудия. — Пока я за штурвалом этого корвета — я решаю, когда содержимое ваших желудков окажется снаружи. Прыжок!

Возгласы возражения обоих ЭРК, исполняющих на моем корвете обязанности членов экипажа, прервались, с переходом корабля на сверхсветовую скорость. Усмехнувшись, я обратился к астродроиду.

— Отправь сообщение нашим силам на Котлисе: «Выступайте».

Дроид чирикнул в ответ, подтвердив исполнение поручения. Машинально пробежавшись глазами по экрану с вопросом «Разве у нас есть силы на Котлисе?», я проигнорировал любознательное ведро с болтами.

— Ну что же, — произнес я, возвращаясь на общий канал связи. — Всем истребителям, переходим в наступление.

***

Были бы у него зубы, Гривус скрипнул бы ими. Но все что ему оставалось — это осыпать проклятьями коварство джедаев.

Их подкрепление совершило прыжок из системы Котлис, на что указывал вектор вхождения в систему. Всего несколько световых лет от Ботавуи-Прайм, эта промышленная планета являлась для ботанов источником промышленных товаров, и непомерного капитала.

Лидеры КНС планировали нанести удар и по этой планете, но граф Дуку высказал свое весомое мнение. Несмотря на кажущуюся миролюбивость, планета имела мощную защиту. А связываться с ионными орудиями, которыми, по словам бывшего джедая, была подкреплена защита, генералу армии дроидов не хотелось.

Выше плоскости астероидного пояса, заходя в правый фланг ударного отряда «Бунтарей» из гиперпространства вывалились три десятка корветов, в которых киборг с удивлением опознал «Мародеров» компании Сиенара.

— Поднять щиты! — взревел генерал, открывая канал связи с дроидами-командирами «Бунтарей». Но, оказалось слишком поздно.

Гривус мог лишь констатировать, что диспозиция противником выбрана идеально. Массированный ракетно-турболазерный огонь «Мародеров» буквально выкашивал корабли КНС. За первые же минуты боя, два десятка разрушителей конфедерации вышли из строя с критическими повреждениями, не совместимыми с дальнейшим продолжением миссии. А армада «стервятников», брошенная в погоню за отступающими кораблями Республики практически растворилась в сизоватых вспышках разрывов барадиевых боеголовок ударных ракет.

Корпускулярные щиты «Незримой длани» абсорбировали огонь противника, к которому, спустя некоторое время добавились и приснопамятные корабли адмирала Страйкленна. Окружив корветы своими бронированными тушами, они усилили и без того разрушительный натиск на корабли КНС, превращая в металлом остатки армады.

Гривусу не было необходимости обращаться к сенсорам за анализом — он и сам видел, что полтора десятка «Аккламаторов» и троица «Венаторов» имеют следы скорого исправления повреждений. Свежие заплатки на месте пробоин, большое количество бездействующей артиллерии, выведенной из строя во время сражения за Монастырь… Но разрушители Республики появились здесь не ради этого.

Их ангары, прикрытые мерцающими силовыми завесами, выпускали сотни истребителей и бомбардировщиков, которые коротким броском в сторону арьергарда армады, завершали избиение.

Со всей доступной для него яростью, генерал нанес удар в дисплей ближайшего терминала, превратив его в груду развалин.

— Оборонительный порядок 34, — бросил Гривус экипажу, с трудом сдерживая себя от того, чтобы не разорвать каждого из них на части. — Выходим из боя. Проложите курс к Мимбану…

***

— Это даже слишком легко, — сморщился Мартио Батч, командир отряда «Стрела 5». Стоя в небольшой рубке флагманского «Мародера», он наблюдал за тем, как обломки сепаратистких фрегатов огненным градом входят в атмосферу захолустного Дресселя.

Командующий не ошибся. Противник располагал в этой системе всего четырьмя фрегатами типа «Щедрый». Корабли Банковского клана оказали сопротивление, но выстоять под скоординированным ракетно-турболазерным огнем, они не смогли. Впрочем, Мартио прикинул, что для разгрома этой группировки хватило бы и сил его «Стрелы 5». Для чего направлять на рутинное задание целую эскадру в двадцать один вымпел, если для завоевания господства достаточно и легких сил? Впрочем, он догадывался, что командующий армией перестраховывался, направляя собранное на скорую руку подразделение с избыточной огневой мощью. Да и десант тоже следовало поберечь.

Батч прикинул, что подчиненный ему отряд вполне может сам о себе позаботиться. Корветы, по сути своей — рейдеры, чья тактика «бей и беги». От их ракетного вооружения ни один корабль КНС классом ниже крейсера не застрахован. Три эскадрильи прикрытия, мощное вооружение, которое не каждому линейному кораблю положено то… Да, воистину, корабль разработан исключительно для войны. И каждая его деталь продумана до мелочей.

— Капитан Батч, — на панели появилось крохотное голографическое изображение коммодора Тигеллинуса. — Организуйте патрулирование и блокаду системы, — Мартио кивнул в знак подтверждения полученного приказа.

— Будет исполнено, — озвучил он свои мысли. Краем глаза он наблюдал, как ударный крейсер коммодора, зависнув своим стреловидным корпусом над текущей позицией корветов, непрерывно выпускал в вакуум эскадрильи истребителей и канонерок. Сопровождавшие его «Молотоглавы» тонким слоем растекались по орбите планеты, на ходу выплевывая свои МЛА. Полная и безоговорочная блокада Дресселя. Крейсера, как узловые элементы блокады, окруженные маневренными легкими силами истребителей… И юркие корветы со своим прикрытием, бороздящие систему… Да уж, из такой мышеловки не вырваться ни одному дроиду из числа тех, что высадились на поверхность. Впрочем, Мартио готов побиться о заклад на свое месячное жалование, что любые попытки деблокады со стороны КНС тоже превратятся в жаркое избиение жестянок. — Через полчаса возьмем под контроль все вектора вхождения в систему.

— Превосходно, капитан Батч, — холодным аристократическим тоном ответили с флагмана. — Генерал Кота и его наземные силы проведут десантную операцию, и можем считать, что сражение выиграно.

— Именно так, сэр, — кивнул голограмме Мартио. Собеседник на мгновение задумался. Затем, глядя на подчиненного, спросил. — Не находите, что мы привели излишнюю силу для захвата столь незначительного участка фронта?

— Таков приказ, сэр, — пожал плечами капитан. Действительно. Джедай приказал, какой смысл обсуждать приказы?

— Действительно, — улыбнулся одними губами коммодор. Он коснулся рукой невидимой клавиши со своей стороны и голограмма пропала.

Мартио с шумом выдохнул. Стоящие поодаль от него клоны не обратили на его действия ровным счетом никакого внимания. Капитан закрыл глаза, собираясь с мыслями. Считая себя человеком отнюдь не заурядным, Батч никак не мог отделаться от мысли, что все эти назначения во вновь сформированные эскадры произведены с большим кредитом доверия.

Джедаи, конечно, командиры еще те, многих из них с успехом заменили бы клоны. Их мистическая Сила будто бы давала им возможность предвидеть будущее. На флоте в это мало кто верил — все-таки немало джедаев полегло в сражениях. Будь у них дар предвидения, неужто они не могли себя уберечь?

Но конкретно этот джедай, под началом которого отныне предстояло служить… Никогда и никому капитан Батч не признается, что этот человек (и вообще, человек ли он?) в черных доспехах вызывает у него суеверный ужас.

Джедаи — это вещь в себе. Каждый во флоте знал, что джедаи слушают свою Силу, и мало интересуются судьбами простых людей. Этот же… В рамках двадцати секторальных армий он нашел обычных офицеров, не самых примечательных, которым доверил командование. Дело в их заслугах на службе Республики? Мартио так не думал. Слишком уж незначительными (в контексте галактики) являлись их победы и достижения. Но там, на совещании, джедай говорил, что под его командованием — лучшие офицеры Республиканского флота.

Конечно, это могло быть и ободряющей мотивацией со стороны джедая перед предстоящими сражениями, но…

Был ли во всех двадцати секторальных армиях более результативный джедай? Конечно, легенды этой войны Скайуокер и Кеноби прославились благодаря медиахолдингам Республики. Но Доуган… Джедай, которому на верность присягнула целая звездная система, столь богатая, что способна строить огромный флот? Чьи добровольцы с фанатичным взглядом рвутся на передовую, в то время как другие жители Республики предпочитают отсиживаться в уютных домах, в комфорте, поручив свою защиту и безопасность выращенным для этого клонам и тем, кто надел на себя флотский мундир? Нет, здесь решительно крылось нечто большее, чем простая харизма и удача.

Тот же Скайуокер проворачивал и более крупные операции — один только Джабиим чего стоит? Он провел сотни операций в Среднем и Внешнем кольце, но не добился того, чего смог Доуган. А последний как-будто делает все правильно… и принимает только те решения, что несут за собой правильный исход. Тот, что приносит ошеломляющие победы. И каждое свое действие, как успел заметить Мартио, джедай подкрепляет словами. ПРАВИЛЬНЫМИ словами.

Непоколебимость утверждения, с которой джедай произнес свои слова, заставляла Мартио сомневаться в надуманности джедайских способностей. Рик Доуган ЗНАЛ что перед ним лучшие офицеры. И потому — заранее побеспокоился, чтобы они служили под его началом.

От этих мыслей у Мартио сквозил мороз по коже, заставляя его вздрагивать. Если джедаи действительно видят будущее, знают, что произойдет, то почему они не предотвратили эту войну? Почему дали Конфедерации сделать это?

И в контексте этого вопроса, капитан приходил всего к двум ответам. Либо не все джедаи так явственно видят будущее, как Доуган, либо…

При мысли об этом, Батч смахнул со лба испарину.

Может ли быть так, что эта война — именно то, чего добиваются чувствительные к Силе индивиды? А жизнь миллионов для них — всего лишь разменная монета?! Ведь, как утверждают джедаи — никто не умирает, а лишь возвращается в Силу. Которой и служат джедаи…

Так, или иначе, но быть жертвой во имя ненужных ему целей, Мартио Батч не собирался. А потому — стоит держаться той стороны, которая все делает правильно.

***

Спидер ховер-такси аккуратно припарковался между двумя посадочными маяками. Кира с легким удивлением отметила, что несмотря на прошедшие годы, аппаратура по-прежнему действует.

Дроид-водитель, получив перечисление за выполненную работу, упорхнул в никогда не спящую, пеструю на огни и разгульную жизнь разумных атмосферу Нар Шаддаа.

Частная посадочная площадка, на которую она прибыла, встретила ее пустотой да выцветшими панно, за которыми некогда гордо висели баннеры Республики.

Крепость на родине хаттов Герой Тайтона получил в благодарность за разрешение кризиса с картелем хаттов. Кира по прошествии лет, с ухмылкой вспоминала попытку хатта Тоборро построить супердержаву, способную конкурировать с Республикой или Империей. План, который держался на одном лишь фундаменте — эксклюзивной добыче хаттами «изотопа-5», с треском провалился.

Невнятная попытка заявить свои права на участок галактики со стороны хаттов, привела лишь к натянутым отношениям с двумя другими сверхдержавами. И как итог — лишь благодаря усилиям джедаев Республика не пошла очередным крестовым походом на инородцев.

И теперь, тысячи лет спустя, она вновь стояла на пороге тайного дома-крепости своего возлюбленного. Хатты, не склонные к ностальгии, довольно скоро забыли о заслугах джедая и его компаньонов. Поэтому сейчас перед ней, не блистало роскошное жилище, элитные апартаменты… Стоя под сводами восьми осветительных колонн, расставленных полукругом, она взирала на стены и двери, нещадно искаженные временем.

Она не знала, каким образом ученик Императора мог узнать о местонахождении крепостей Героя. Но факт остается фактом.

Ветт, случайно или по велению Силы, натолкнулась на убежище на Явине 4. Кира могла лишь сдерживать свой ужас, читая донесение твилечки Доугану об обнаружении замаскированного храмового комплекса.

Стронхолд, как было принято называть в ту эпоху личные убежища, являлся личными апартаментами падшего Ревана. Тень некогда великого адепта Силы, одержимого идеей окончательно уничтожить Императора, он превратил Явин 4 в свою штаб квартиру. По всей планете древние храмы и святилища стали местом осуществления сотен ритуалов. В лесах планеты скрывались армии лояльных Тени массаси, джедаев и ситов… Задумай Тень нечто созидательное, его ресурсов хватило бы, чтобы построить собственное государство. Но он жаждал иного. Возрождение Императора грозило вымиранием всей галактике — и как показало развитие дальнейших событий, едва и не привело к этому.

Герой Тайтона сразил Тень. Лоялисты, реваниты, увидели в этом некий символ, поэтому, немудрено, что впоследствии, многие из них примкнули к Альянсу.

Но тогда, когда Реван освободил дух Императора, а сам стал единым с Силой, он выдал Герою местонахождение своего убежища. Сокрытое маскировочным экраном раката, защищенное всеми возможными видами оружия, убежище было недосягаемо ни для кого, кроме его хозяина.

Будущий командир Альянса отправился туда в одиночку. Ни один из спутников не был приглашен последовать за ним. Поэтому, что произошло там за те двое суток, что Герой провел на вершине горы, блуждая среди древних построек, так и осталось загадкой. Но его возвращение в лагерь сопровождалось мощным взрывом на том месте, где располагался стронхолд. Никто не догадывался, что Герой мог обмануть, сохранить крепость.

Кира не допускала даже мысли о том, что это может быть совпадение. Что крепость на вершине горы, скрытая маскировочным полем лишь случайность. Нет. Герой обманул ее и других. Он скрыл от компаньонов нечто, что предпочел унести с собой в могилу.

За прожитые, пусть и по большей части в анабиозе, годы, Кира научилась более не давать волю своим чувствам. Но сейчас… Герой был единственным, кто никогда не лгал ей. Но выходит, даже ее любимый, имел свои тайны.

Доуган запретил любые посещения крепости и предостерег от попыток проникновения в них. Недвусмысленное указание важности убежища.

Второе открытие сделала Надия. За время своего пребывания на Корусанте, саркай выяснила судьбу самого первого стронхолда легендарного джедая.

Некогда Корусант избежал участи испытать на себе республиканское же супер-оружие — «Планету-тюрьму». В благодарность за спасение республиканской столицы, Герой, тогда еще юный рыцарь-джедай, получил в собственность роскошный пентхаус.

Дом 100 по Республиканской улице Посольского квартала. Некогда — один из элитных жилищных комплексов Корусанта. Воротилы бизнеса, политики и иные богатейшие и значимые люди со всей галактики стремились приобрести жилье в одном из первых ста комплексов. Архитекторы не предполагали продолжать застройку этой улицы далее, но, судя по тому, что сейчас наиболее значимое жилище власть имущих носит номер 500, — что-то явно пошло не так.

За четыре тысячи лет дом 100 превратился в жилище элиты среднего класса. Но роскошный двухэтажный пентхаус с собственной посадочной площадкой и потрясающими видами на Корусант так и остался недосягаем для желающих его приобрести. Его жильцов никто и никогда не видел, но все положенные платежи вносились всегда исправно, что не позволяло отобрать дом желающим. А атмосферный дефлекторный щит, который защищал от сумасшедшего ветра любые небоскребы Корусанта, не пропускал незваных гостей.

Надия также получила коды доступа, которые позволили ей проникнуть под купол дефлекторного щита и запустить центральный компьютер убежища. И вновь не отпирая входной двери, Рука ретировалась.

И вот теперь стронхолд на Нар Шаддаа.

Несмотря на репутацию планеты, крепость не имела даже пассивной защиты, не говоря уже об охране. Впрочем, меры безопасности в столице пространства хаттов могли соперничать с корусантскими, а значит, пока у собственности есть хозяин — в нее никто не проникнет.

Облетая стронхолд на такси, джедай так и не смогла найти никаких следов попыток взлома. Даже транспаристалевые окна — и те остались цели. Словно и не прошло четыре тысяч лет…

Кира ввела в контрольную панель код доступа, который ей передал Доуган. Компьютер некоторое время не реагировал, затем, тяжелые двери центрального входа с легким шипением разошлись в стороны, позволяя ее глазам рассмотреть непроглядную черноту. Рукоять клинка сама легла в руку и золотистый клинок вырвался наружу, разгоняя тьму.

За ее спиной раздались негромкие возгласы. Кира закатила глаза, отругав себя за утрату контроля.

Чертов Доуган.

Ученик Императора определил ей балластом для этой миссии двух рабынь-твилечек, доставшихся ему после сделки с хаттами. Подробностей Кира не знала, но билась об заклад, что рабыни идут не к официальному соглашению между Республикой и хаттами.

Рик хотел, чтобы обе девушки, скромно называющие себя «массажистками», вместе с ней отправились на Нар Шадда и приняли участие в расконсервации крепости. И, несмотря на ее возражения, отказа он не принял.

И вот теперь две смазливые дурочки, одетые в легкие броневые комбезы, с комично топорщащимися на бедрах бластерами, следовали за ней. Будто в случае серьезной передряги они смогут что-то сделать? Они одного вида меча то испугались…

Сила подсказывала ей, что без приключений возвращение сюда не обойдется.

Кира не знала причины того, почему она единственная из всех Рук получила приказ не просто проверить, но и реактивировать стронхолд. Мог ли Рик знать, что с того момента, как он стал принадлежать Герою, дом на Нар Шаддаа был любовным гнездышком для будущего командира Альянса и его возлюбленной?

— Внутрь не входить, — бросила она через плечо. Не хватало еще попортить личные игрушки ученика Императора. — Будьте обе на связи — обо всем подозрительном сообщайте мне.

Не дожидаясь, пока обе ответят, джедайка активировала фонарь на ключице и шагнула в темноту.

========== Глава 29. Полуход ==========

Прикрывая уставшие глаза от палящего солнца рукой, Оби-ван с упоением вглядывался в яхту с Набу, заходящую на посадку. Стремительная машина, блистая в лучах местного светила узнаваемой зеркальной обшивкой, оттормаживая в атмосфере, снижалась, чтобы достигнуть поверхности и эвакуировать с этого отдаленного мира всего двух разумных.

Оба, в крайне истощенном состоянии, на пределе человеческих возможностей, дожидались столь желанного спасения. Миссия, которой предстояло стать залогом к победе над сепаратистами, едва не привела к гибели самого Кеноби, и его нового друга — сенатора с Альдераана.

— Все еще находите эту планету — «величественным зрелищем»? — Подпустил шпильку мастер джедай. Выходец королевских кровей, Бейл, лишь улыбнулся.

— Поскорей бы ее покинуть, Оби-ван, — заметил он. Человек, приложившись к фляжке с водой, молча уставился на снижающийся корабль спасения.

Джедай, откинушись спиной на валун, заменяющий ему подпорку под спину, закрыл глаза. Позволив своему телу, наконец-то, отдохнуть.

Зигула.

Несмотря на уничтожение храма ситов и сокрытого в нем древнего голокрона, джедай продолжал ощущать исходящее от планеты могущество Темной стороны. Она ощущалась вокруг, словно обжигающе ледяная вода в горной реке, ревущая в своем природном приступе ярости к случайному свидетелю своей мощи.

Тьма искушала его, испытывала. Ее посылы и призывы до сих пор раскаленными иглами впивались в его мозг, но он не отвечал на них. Тьма испытала его, и он вышел из этого противостояния победителем. И сейчас, чувствуя, что джедай и сенатор вот-вот покинут древнюю ситскую обитель, Темная сторона бесновалась, из последних сил стремясь сломить волю мастера-джедая.

Горы и пустыни. Засушливые равнины. Практически отсутствуют реки и озера. Мертвый мир — то, что необходимо, чтобы сохранить секреты древнего ордена. Неизвестно, в чем тут Бейл нашел величественность. Когда они прибыли на планету, сенатор высказался, что видит в этом мире «величественность». Что ж, теперь будет чем подначить Органу в узком кругу. Совместное приключение сблизило обоих. Так что, теперь не один Энакин мог похвастаться дружбой с членами Республиканского Сената. Впрочем, связь с сенатором у Энакина была совсем иного толка, нежели обычная дружба. Кеноби знал о романе своего бывшего падавана с сенатором от Набу, что сейчас спешила на выручку джедая. Но, молчал. Раскрыть Совету, что Избранный, которым считали Энакина, нарушил Кодекс Ордена, Оби-ван не мог. Это стало бы предательством друга, а дружбой с бывшим падаваном, мастер дорожил.

«Друзья Республики» — организация разумных, посвятившая себя сохранению идеалов Республики. Сенатор Органа практически слепо доверял им — незадолго до Войны клонов, они помогли решить назревающий кризис между Альдерааном и Чандриллой. Затем, по словам самого мужчины, организация не менее пяти раз помогала ему решать сложные политические конфликты, поэтому кредит доверия у них имелся огромный.

Органа пришел к нему с новостью о том, что на отдаленной планете Дикого пространства ситы спрятали в древнем храме голокрон, содержащий их подробные планы на предстоящую войну.

Соблазн заполучить их и поставить точку в войне… оказался слишком велик. Кеноби сорвался не раздумывая, реквизировав один из корветов.

Их корабль разбился при посадке. Не обнаружив на планете никаких признаков жизни, Оби-ван уже был готов повернуть назад, когда древние призраки ситов попытались захватить над его телом контроль. В безжалостном противоборстве с древними духами, Кеноби едва не задушил сенатора, но вовремя сумел вернуть себе контроль. Однако, корабль спасти не удалось.

И весь путь, длиной в несколько дней, до постройки ситов, им пришлось преодолеть пешком. Вспоминая, как он сумел выстоять перед соблазнами Темной стороны, призывавшими его убить сенатора и узурпировать древние ситские знания, Кеноби с благоговением вспоминал тренировки в Храме, радуясь, что его вера в Светлую сторону оказалась сильнее.

Вздымаясь на огромных каменных столпах, величественное мрачное строение — храм ситов, возвышалось над безжизненной равниной, окутанное ореолом смерти и страха. Огромное помещение, стены которого испещрены нишами, заполненными артефактами, манускриптами, пропитанными Темной стороной. И в центре залы — он. Древний ситский голокрон, который с момента посадки стремился сломить волю Кеноби и захватить над ним контроль, не пережил встречи со световым клинком джедая.

Лишь с помощью телепатического кристалла, Оби-вану удалось связаться с Йодой и надеяться на спасение.

Вглядываясь в умиротворенное лицо сенатора, ставшего ему другом за период их путешествия, Оби-ван с облегчением подумал, что конец миссии близок. Раздирающие его головные боли и видения едва не стоили жизни ему и сенатору. Но, к своей чести, Органа не бросил джедая с помутнившемся рассудком, за что Оби-ван был ему предельно благодарен.

Совсем скоро они достигнут Корусанта, и джедай сможет переговорить с грандмастером с глазу на глаз. Обсудить придется многое.

Пусть здесь, на Зигуле, он не обнаружил планов ситов на эту войну, как обещала разведка «Друзей Республики». Но, он уничтожил их храм и сотни бесценных ситских манускриптов, артефактов — теперь они погребены под тоннами камня и строительных конструкций. Да, Совет не сможет их изучить, но, и враг не воспользуется утраченным.

Однако, больше всего его тревожили видения.

Не те, где Темная сторона призывала его убить Бейла, принять учение ситов или покончить с собой.

Светлая сторона Силы добра к своим адептам. А потому, в пучине безумия, Оби-ван смог узреть будущее. И пусть Видения Силы — весьма туманны и неточны, даже сам грандмастер требовал от своих учеников не верить видениям слепо. «Ведь, это один из вариатов будущего, лишь», — приговаривал Йода.

Но, Кеноби давно уже не юнлинг. И его тяжело ввести в заблуждение неясностями видений. Однако, и проигнорировать их он тоже не мог.

Во время телепатической связи с грандмастером, Оби-ван сообщил ему и о видениях Силы. Хоть и без энтузиазма, но престарелый магистр согласился с опасениями бывшего ученика Квай-гона, пообещав направить отряд кораблей для проверки.

Ситы вернулись на свою историческую родину.

Джедай, обессиленный от ментального противостояния соблазнам Темной стороны, видел как невиданный доселе противник марширует по пескам Коррибана, расчищает развалины Зиоста…

Сила нашептывала ему, что там, в Пространстве ситов, разгорается новое пламя в печи галактического кровопролития. Перед его глазами тысячи дроидов неизвестной модели покидали недра грозных и явно боевых кораблей. Неспешно, но неизбежно, защищенная от остальной галактики Непроницаемой кальдеры, зрела новая сила. И, интуиция подсказывала джедаю, что сила это отнюдь не Светлая.

Впрочем, так или иначе, во время мысленного контакта более чем неделю назад, градмастер заверил его, что член Совета — мастер Иит Кот уже отбыл к родине ситов для проверки опасений Оби-вана.

Следовало лишь дождаться от него вестей.

***

Утренняя медитация оказалась безвозвратно нарушена вторжением в ее покои.

За мгновение до стука в дверь, Ашара открыла глаза и поднялась на ноги. Призвав в руку световой меч, девушка направилась к входу в свою келью и распахнула дверь.

— Хаттова срань! — Стоящий в коридоре человек отшатнулся, грохнувшись задом на пол. — Ты что, под дверью караулила?

— А ты хотел в замочную скважину за мной понаблюдать? — поинтересовалась девушка, обвиняюще указав на него рукоятью светового меча.

— Ты джедай? — Мужчина поднялся, отряхивая штанины. — Никогда бы не подумал, что у вас тут секретное логово…

— Тебя это не касается, Террик, — покачала головой Ашара. Кореллианец с подозрением взглянул на нее. Усмехнувшись, девушка вышла наружу, заперев за собой дверь. Неторопливо зашагав в сторону выхода из Храма, она дождалась, пока ее догонит человек. — Мне доложили, что караваном будет командовать Бустер Террик. Я предположила, что это ты…

— А, — хмыкнул контрабандист. — А я уж подумал, что ты в моих мозгах поковырялась.

— Не льсти себе, — попросила девушка. — Итак, ты привез все, что нужно было?

Контрабандист утвердительно кивнул.

— Десять супергрузовозов «Инкома» со строительной и оборонительной техникой. Ремонтные и архитектурные дроиды, зенитные установки, генератор планетарного щита… Вы, джедаи, и так в глушь забрались, еще и арсенал целый притащили.

— Мы не джедаи, — заметила Ашара. Миновав большой зал, битком набитый контейнерами и снующими небовиками, они подошли к центральному входу.

— Да, мне уже сказала это та злобная сука, — человек погладил шею.

— Ты о ком? — Насторожилась Зеврос. Но, увидев на лестнице хорошо знакомую фигуру, жестом попросила человека замолчать.

Естественный фон Силы Тайтона скрыл от нее нежданных гостей. Тогрута недовольно заскрежетала зубами. Кореллианец, услышав это, удивленно присвистнул и поспешил затесаться в толпе контрабандистов, с любопытством разглядывавших останки древнего шаттла времен Холодной войны.

— Атрокса! — едва не выкрикнула она в сторону стоящей к ней спиной летанки. — Какого хатта ты здесь делаешь?

Краснокожая нарочито медленно повернулась к ней лицом, демонстрируя ослепительно безлый оскал.

— Ашара, — она улыбнулась. — Или называть тебя теперь «наставник Зеврос»?

— К черту твои шутки, — тогрута обвиняюще ткнула в сторону другой Руки. — Что ты здесь делаешь?

Как и всегда, летанка была одета в свой неизменный со времен вторжения Вечной Империи на Коррибан боевой костюм. Но, даже в броне она выглядела чрезмерно сексуально. О чем явно свидетельствовали бросаемые в ее сторону плотоядные взгляды со стороны кучкующихся невдалеке контрабандистов.

— Выполняю приказ повелителя, — девушка отвесила небольшой поклон, указала себе за спину. Бесцеремонно толкнув девушку плечом, тогрута поравнялась с ней и обвела взглядом площадку перед Храмом.

Ценой неимоверных усилий, ей удалось восстановить большую часть Храма. Флешрайдеры и «небовики» послушно расчистили пространство вокруг строения, обнажив скрытые ранее под горами мусора остатки былого благоустройства — фрагменты ограждений, тренировочные и посадочные площадки, тропинки и мостки через небольшие речушки.

Сейчас, на расчищенных площадках уже стояли несколько кореллианских фрахтовиков «XS», которых она не видела давным давно, одна единственная «Фурия» — вне всякого сомнения, корабль Атроксы, и пара немолодых, видавших виды средних грузо-пассажирских транспортников, вокруг которых толпились разумные, на которых были надеты до боли знакомые одеяния.

Доуган телепатически известил ее, что прибудет караван с продовольствием, строительным оборудованием и материалами. Он особо подчеркнул, что под эскортом на Тайтон будут доставлены все необходимые ресурсы, которые ей потребуются, чтобы возродить все Храмы на планете.

И, девушка корила себя за то, что восприняла мысли повелителя превратно.

Даже в условиях мысленной связи, он все равно не раскрыл ей, что отреставрированный Храм джедаев, примет новых жителей.

— Почти три сотни одаренных, — негромко произнесла Атрокса, проследив взгляд тогруты до одного из крупных транспортов, вокруг которого бродили бывшие дженсаарай. — Не хатт есть что, но вполне рабочий материал.

— Академия не готова… — произнесла Ашара. — Я не могу учить их одна…

— Можешь, — низким голосом произнесла летанка. Зеврас искоса взглянула на почерневшие глаза Руки и изобразила поклон.

— Повелитель, — поприветствовала она.

— Ашара, — отозвался с другого края галактики ученик Императора. — Ты многое сделала для восстановления Храма джедаев на Тайтоне.

— Благодарю, повелитель, — девушка еще раз поклонилась. — Система под полным нашим контролем. Благодаря частичному восстановению станции «Фурия» на дальней границе системы, мы всегда в курсе передвижений вокруг системы. «Рассекатели» обеспечивают нам надежное прикрытие. Сам же Великий Храм еще не полностью отстроен, но с помощью присланой вами техники…

— Наши новые рекруты помогут тебе, — пообещал голос. — Я посчитал тебя достойной для обучения первого поколения наших последователей. Отныне — ты глава Академии на Тайтоне. Террик и его люди обеспечат тебя всем необходимым.

— Атрокса останется здесь? — Поинтересовалась она.

— Нет, — ответил человек. На мгновение он замолчал, разглядывая бывших джедаев. — Никаких компромиссов с совестью, Атрокса. Научи их принципам дже’дайи, научи их быть верными нашему делу и будешь вознаграждена.

Тогрута с подозрением взглянула на собеседника. Награда? Она в ней не нуждалась. Но, перечить повелителю, озвучив свое мнение, девушка не решилась.

— Атрокса заберет у тебя моего астродроида, — поведал человек. — Тебе привезли достаточно дроидов серии R2 и R3, чтобы ты в них не нуждалась.

— Как прикажете, — девушка с некоторой грустью заметила, что механический слуга был ей весьма полезен в организации восстановительных работ. Без него, придется многое делать самой — вряд ли толковый помощник найдется сразу.

— Надеюсь на тебя, Ашара, — произнес человек.

— Я не подведу вас, повелитель, — заверила его новый глава Академии. Удовлетворенный ее ответом, ученик Императора едва заметно кивнул. Практически в ту же секунду, глаза летанки приобрели прежний оттенок.

— Надо сказать, это бодрит. Но, признаться, не так я хотела бы ощущать его в себе, — заметила девушка. — А тобой он не овладевал еще?

— Ни в одном из смыслов, — отрезала Ашара. Она повернулась на каблуках, чтобы скрыться во внутренних покоях Академии. На секунду задержавшись, она обратилась к летанки. — Перед тем как ты уберешься с моей планеты, передай новоявленным студентам, что я жду их в учебном крыле.

Не дожидаясь ответа, Зеврос удалилась под своды бывшего джедайского Храма.

Атрокса улыбнулась исходящему от тогруты раздражению. Шагая к своему кораблю, она подсказала «серым» куда им следует идти, после чего постучав по верхней части ожидающего ее возле корабля астродроида, поднялась на борт перехватчика.

Предстояло встретиться с повелителем и получить новое задание.

***

Афшин Макати относил себя к прагматичным разумным.

Стоя на мостике «Решительного», он созерцал оборонительный порядок противника. Пятерка линкоров типа «Барышник», расположенная двумя «этажами», да с двумя дюжинами кораблей прикрытия — равным количеством фрегатов типа «Щедрый» и легких разрушителей типа «Бунтарь». И все это, для пущей важности, прикрыто огромным количеством МЛА. То и дело небольшой отряд МЛА отрывался от основной массы и проверял боем оборону отряда Макати.

— Сэр, какими будут приказания? — Поинтересовался Пеккати Син, флагман отряда «Стрела 2». — Долго удерживать их мы не сможем. Ракетные погреба на треть пусты.

— Дайте мне десять минут, капитан.

Коммодор и сам понимал, что сдерживать рвущиеся на его корабли волны дроидов-стервятников одними лишь ударными ракетами долго не получится. Несмотря на огромную убыль среди МЛА, противник не ослаблял свой натиск, стремясь задавить республиканцев массой юрких истребителей.

Обещанная поддержка — эскадра коммодора Пеллеона, к назначенному времени не прибыла. Противник глушил передачи эскадры, и связаться с командованием Макати физически не мог.

Разведданные оказались не верны. Противник располагал куда как большими силами, нежели чем те, что имелись у Макати. Подсчитывая в уме ТТХ своих кораблей и кораблей противника, человек приходил к неутешительным выводам. Сила на стороне противника.

А ввязываться в сражение без гарантии на победу, коммодор не желал. Да, благодаря ракетным корветам им удалось осадить противника, значительно потрепав его авиакрыло и серьезно повредить двух «Бунтарей». Один фрегат до сих пор дрейфует позади флота КНС, так и не оправившись от повреждений. Но, разрешить создавшееся патовое положение наличествующими звездолетами, Афшин не мог.

Будь у него поддержка коммодора Пеллеона, он рискнул бы сразиться с сепами. Но, уступая им численно…

Однако, неразрешимых задач Макати не видел. А потому, размышлял над тем, как уничтожить противника по частям. Заметь он отряд «Бунтарей» сразу, то воспользовался бы помощью генерала Джина и его полсотни «Мародеров», что совершили прыжок к Монастырю, судя по выходному вектору. Но, теперь чего нет, того нет. Но, время упущено. Джин отбыл исполнять поставленную перед ним задачу, и вернуть его корабли не представлялось возможным.

Что примечательно, в рубке, позади него, возле тактического стола, находилась джедай — мастер Ундули. Вместе с клоном Никсом, командующим легионом, она о чем-то беседовала, не мешая концентрации коммодора. «Любопытно, — отметил Макати. — Обычно джедаи из кожи вон лезут, чтобы высказать свое особо ценное и мало результативное мнение. А генерал самоустранилась, сославшись на то, что ведение космического боя — епархия коммодора».

Обозначенное для Сина время подходило к концу. Более того,запланированное время операции — четыре часа, истрели два часа назад. А следовательно…

— Сэр, корабли выходят из гиперпространства! — Сообщил оператор. Затем, мгновение спустя, добавил. — Это эскадра коммодора Тигеллинуса.

— Отлично, — высказался Афшин, внутренне ругаясь на хаттском. Какого черта? От Ботавуи быстрее было помощь прислать чем с Дресселя.

Пискнул голокоммуникатор, сообщая о входящих вызовах. Глубоко вздохнув, Макати присоединился к мастеру-джедаю и командующему легионом.

— Коммодор Макати, капитан Син, генерал Ундули- голограмма командующего эскадрой «Стилет» поприветствовала старших офицеров (и голограмму Сина) коротким поклоном. — Рад видеть вас в порядке. Командующий Доуган послал нас вам на выручку.

— Что ж, — развел руками Афшин. — У нас патовая ситуация. — Противник имеет преимущество в тяжелых кораблях и вооружении, но мы сдерживаем его от поползновений своими ударными ракетами. Эскадра коммодора Пеллеона так и не прибыла, удар с тыла по флоту КНС не нанесен…

— Противник перешел в наступление у Кристофсиса, Родии, Джеонозиса, Рилота, — произнес Рууфан. — 14-ую секторальную лихорадит — у них наступление по всем фронтам. «Наковальня» и «Молот» сдерживают атаки с южной части Кореллианского пути, несут большие потери.

— Какова обстановка возле Ботавуи? — Поинтересовалась Ундули.

— Мастер-джедай, — обратился офицер. — Мне сообщили, что армада Гривуса разбита. Сам он успел отступить к Мимбану. Командующий Доуган всеми доступными силами движется на помощь Флоту обороны Кристофсиса. Есть сведения, что флотом КНС командует адмирал Тренч…

— Это не хорошо, — нахмурилась Ундули. — Тренч весьма опасный противник, особенно после своего поражения от рук мастера Доугана. Совет Ордена считал, что адмирал попал в опалу или погиб поссе сражения у Кристофсиса — он на продолжительное время пропал с радаров нашей разведки, так что… Неприятное возвращение, надо признать.

Офицеры молча уставились на джедая. К ним добавилась молчаливая голограмма капитана Батча, извинившегося за задержку. Сославшись на барахлящее оборудование, капитан весь превратился в слух.

Раз уж ситуация изменилась в корне, то и командовать объединенной группировкой предстояло члену Ордена.

— Коммодор Тигеллинус, — обратилась она к новоприбывшему. — «Руусанские мятежники» с вами?

— Нет, мэм, — покачал головой офицер. — Когда я получил приказ выдвинуться к вам, они все еще вели бои на планете. Генерал Кота заверил меня, что через сутки сбросит жестянок в море.

— Что ж, — джедай сложила руки на груди. — Тогда следует не мешкая сокрушить противника. Коммодор Макати, вы утверждали, что у вас будет план…

— Он готов, генерал, — Макати жестом попросил всех обратить внимание на тактический терминал. Быстрыми движениями он расставил голографические фигуры, давая соответствующие пояснения.

— «Молотоглавы» расположатся двумя «этажами» друг над другом, под острым углом к кораблям противника. «Мародеры» займут позиции по бокам от крейсеров — слева и справа от «этажа». Флагманы — позади крейсеров, — объяснил он схему. — Крейсера нанесут фронтовой удар, в то время как корветы — фланговые. Противнику придется рассредоточить свой огонь по разным целям, а следовательно — критического превосходства над нами он не получит.

— Экстравагантно, — заметила Ундули. — И рискованно. Как только противник зайдет к нашим корветам во фланги, то прикончит их с минимальными потерями…

— Не соглашусь с вами, мэм, — вмешался Рууфан. — Корабли противника, кроме «Барышников», рассчитаны на бой на контркурсах, так что, для того, чтобы нанести серьезный урон нашим корветам, им придется подставить борта под удар наших крейсеров. Если же они сконцентрируются на противоборстве с крейсерами — то корветы пробьют их защиту с флангов.

— В таком случае, мы не сможем пустить наши бомбардировщики в атаку на линкоры Торговой Федерации, — заметил Батч. — У них превосходство в «стервятниках», которое мы никак не сможем компенсировать.

— Мы успешно потрепали их парк МЛА ракетами, — возразил Син. — «Стервятники» передвигаются тесной группой и «расходятся» только перед целью, что позволяет их проредить до подхода к нашим кораблям…

— А наша авиация выслеживает и добивает уцелевших, — закончил Макати.

— Умно, — оценил Тигеллинус. — Что ж, думаю, можно приступить к аннигиляции жестянок?

Макати заметил пробежавшие по лицам офицеров улыбки. Шутка, что называется, «зашла». Лишь джедаю было не до смеха.

— Командуйте, коммодор, — она ободряюще коснулась плеча Афшина.

— Есть, мэм, — человек кивнул исчезающим голограммам офицеров. Фигурка Рууфана, отключившегося последним, козырнула коллеге, в знак уважения.

Коммодор на секунду задумался, затем, активировал интерком.

— Внимание, боевая тревога…

***

Какую прописную истину должен помнить любой, кто связан с «далекой-далекой галактикой»?

Противник считается побежденным, когда ты лично его прикончил. Впрочем, и то не всегда…

Мысль простая, как и все гениальное. Но, вместе с тем, для меня — очередной урок на будущее.

Победа над Гривусом стоила нам дюжины «Мародеров», восьми «Молотоглавов» и половины истребителей. Два крейсера и столько же корветов пришлось оставить в системе Бот для производства срочного ремонта.

Флот адмирала Страйклена отходил к Орд Пардрон — для производства ремонта, доукомплектования. На данный момент неизвестно как решится судьба сражений у Родии и Кристофсиса. Остатками трех эскадр я попробую усилить флот там, где это необходимо… Но, в случае нашего поражения, иметь хотя бы частично отремонтированное соединение Страйкленна лучше, чем не иметь ничего.

Секторальное командование истерически визжало, требуя остановить конфедератов, обещая прислать подкрепления через день, два, три… Словно там, на Корусанте, никто не понимал, что остатки моего флота могут смести меньше чем за 12 часов.

Подумать страшно — если КНС смогут опрокинуть наш заслон с «юга»… На секторальной армии «Железное копье» можно будет ставить крест. А это «слегка» идет вразрез с моими собственными планами.

Пеллеон так и не смог выдвинуться от Родии на усиление Макати — его эскадра, вместе с подразделением коммодора Кривза сдерживала дерзкое и яростное наступление Торговой Федерации у родины создателей «ГеноХарадана». Три дюжины линкоров КНС яростно прорубали себе дорогу к поверхности планеты.

Сколько угодно можно было констатировать, что яростный натиск противника у Родии — не более чем месть вице-короля Нута Ганрея за его позорное пленение. Легче от этого не становилось, да и кораблей поддержки не прибавлялось. Да и к тому же, самого Ганрея во главе этого чудо флота не наблюдалось.

Положение у Родии становилось тяжелее с каждым часом. Пеллеон и Кривз отчаянно сопротивлялись, пресекая попытки противника высадить десант на поверхность планеты. Но, действовать против превосходящих сил — то еще удовольствие. Одно дело сражение с органиками — разумные на то и разумные, что страх огромных потерь и собственной смерти страшит их от еще больших смертей. С машинами же подобный расклад не работал. Торгаши были готовы положить все корабли до единого, но добиться оккупации планеты. Вопрос престижа, однако.

К моменту прибытия подкрепления, Пеллеон и Кривз потеряли пять кораблей и контроль над северным полушарием Родии. «Молот» и «Наковальня» не получили подкрепления из положенных им двух десятков «Мародеров» — прекрасно спланированная операция на Монастыре пошла не по плану. Штаб докладывал о потерях — в том числе и среди джедаев, но сейчас это для меня не играло никакой роли. Оплакать погибших можно и в спокойной остановке. Сейчас же задача одна — ликвидировать наступление противника. Замедлить, а еще лучше — отбросить.

— Коммодоры Кривз, Пеллеон, — я взглянул на голограммы офицеров с мостика «Спасения», вынырнувшего из гиперпространства в гуще событий на орбите Кристофсиса. — Рад вас приветствовать.

— Это взаимно, командующий, — даже голограмма выдавала изнуренность Пеллеона. Оно и понятно — конфедераты нанесли удар около десяти часов назад. И с тех пор сражение не прекратилось ни на минуту. Лишь благодаря талантам обоих коммодоров, противник не разгромил эскадры и не устроил резню на планете.

— К вам на помощь идут эскадры «Клинок» и «Булава», — я указал на голограммы коммодоров Декланна и Заарина. — У них наибольшая комплектность по кораблям и экипажам — думаю, этого будет достаточно, чтобы контратаковать противника и отбросить его от Родии.

— Мы займемся этим сразу же, как только прибудет подкрепление, — заверил меня Пеллеон.

— Чудно, — похвалил я. — Командование над эскадрами примите на себя, Гилад, — немолодой коммодор удивленно взглянул на меня. К слову — это первое его проявление эмоций за весь разговор. Кривз и два будущих гранд-адмирала дипломатично промолчали. Возражать никто и не посмел — за плечами этого офицера имелся неоспоримый опыт командования и сражений. Да и по выслуги лет, он превосходил Кривза…

— Как прикажете, сэр, — Пеллеон коснулся пальцами козырька форменного головного убора.

— Родия надеется на вас, коммодор, — я попрощался с офицерами, завершив сеанс связи.

С прибытием подкрепления, Пеллеон и Кривз могли передохнуть, отойти с передовой, исправить повреждения, перевести дух и совместными силами выбросить противника из системы. Ну или хотя бы — стереть его с орбиты, избавив планету от периодических бомбардировок, кои то и дело обрушивались на головы родианцев. А назначение Пеллеона командующим формально целым флотом… решение вынужденное — у меня просто некого назначать на такие посты. Поэтому, будем продвигать вверх по карьерной лестнице уже известных мне личностей. И напрягать память и вербовать в свою армию все новых будущих асов, флотских и армейских «светил» военной науки. Если, конечно, переживем этот бой.

Но, вернемся к делам более насущным. То бишь — к второму сражению за Кристофсис.

С момента моего предыдущего посещения системы, Кристофсис преобразился. Его орбита пестрела десятками оборонительных платформ «Голан», чья работа координировалась с борта трофейного «Барышника», что висел над северным полюсом планеты, являясь одновременно штабом Флота обороны. В области экватора дрейфовала под защитой собственных щитов и орудий космическая станция класса «Доблесть» — аналогичная той, что стерегла геостационарную орбиту Орд Пардрона и Кариды. В довесок ко всему этому великолепию — флот «Трант» и отремонтированные «Молотоглавы», сброшенные в системе Кристоф, как «мертвый груз». Приятно, что силы самообороны Кристофсиса не стали отправлять оставленные им крейсера на слом и вдохнули в них еще одну жизнь.

***

Тренч, затевая атаку, не мог не знать с чем и кем ему предстоит иметь дело.

А потому, сепаратисты ударили без каких-либо рекогносцировок, всей своей массой материализовавшись из гиперпространства, что было почти самоубийственным маневром для такой крупной флотилии. Не успел прозвучать сигнал тревоги, как корабли Флота обороны, дрейфующие на орбите, обнаружили, что находятся под обстрелом трех «Барышников», двух десятков «Бунтарей» и аналогичного количества «Щедрых». И вся эта армада выплеснулась в космос мириадами дроидов-истребителей. Во главе атаки стоял флагман адмирала Тренча, разрушитель класса «Провидение» — «Непобедимый».

Харч руководил наступлением с мостика своего разрушителя, пульсирующего светом и звуком: сияющие мониторы и вспыхивающие экраны непрерывно сигналили, предупреждая о постоянно меняющейся обстановке в разных частях грандиозного побоища.

Но, сепаратистский адмирал даже не обращал внимание на информацию, выдаваемую электронными приборами. Он знал местонахождение всех своих кораблей, и звездолетов противника, втянутых в противостояние. Это был его план, убийственно прагматичный и безукоризненный.

Вторжение являлось его симфонией, его творением, где каждый эпизод являлся отдельным, выверенным до мелочей актом.

Даже прибытие в систему небольшой республиканской эскадры не стало для него сюрпризом. В отличие от Гривуса и руководства КНС, адмирал прекрасно понимал, что к нападению на Ботавуи не следует относиться как к вечерней прогулке. Во главу угла следовало поставить планомерную осаду, но никак не — лихой наскок, за который ратовал киборг. Такая тактика сработала бы, будь целью какая-нибудь занюханная планета Дальнего кольца, но ботаны…

Потому, харч не оказался удивлен сообщением о бегстве киборга к Мимбану.

А потому, он любовался своим творением смерти.

Он не строил планов на флот Торговой Федерации, что сейчас утюжила Родию. Да и недооценка Гривусом коварства нового командующего 13-ой секторальной… Тренч имел опыт сражения со столь коварным врагом как джедай Доуган. Первое сражение у Кристофсиса добавило пищи к размышлению — в частности, откуда у противника корабли-«невидимки», о которых разведка КНС не знала ровным счетом ничего.

Методы ведения сражения Доугана тоже заслуживали внимания. Он и его сподручные что в космосе, что на планете проявили незаурядный талант в сражениях. Такой нельзя получить, пребывая в праздных медитациях, как это любят делать джедаи. Но, все минувшие конфликты последних десятилетий подробно освещались в голонете, да и разведка КНС за минувшие десять лет набрала солидное количество информации обо всех, заслуживающих внимание республиканских командирах и особенно — джедаях.

Харч потому и занимал высокое положение в своем гнезде и командовании КНС, что его стратегический склад ума позволял подмечать мелкие детали. Что бы не заявлял граф Дуку, входящие в КНС государства давно наметили курс на войну с Республикой — иначе вся эта разведка просто не имела смысла. Конфедерация — это объединение промышленников, которые не стали бы тратить огромные деньги, только лишь чтобы скопить информацию, которая не имела для них важности в обозримом будущем.

Но, так или иначе, досье теперь уже мастера-джедая Доугана, имело крайне скудный набор информации. А уж о его полководческих талантах и заслугах там не имелось ровно никаких отметок. До сражения на Джеонозисе…

Республиканский флот — для него не было разграничений на флот системы Кристоф и истинно республиканские звездолеты, пребывал в полном смятении. Все «Молотоглавы» Кристофсиса, ударной группой попытавшиеся задержать армаду, оказались сметены концентрированным огнем во мгновение ока.

Следом настал черед орбитальных платформ «Голан».

Сами по себе, сооружения представляли из себя замечательный элемент обороны. А уж тем более объединенные в сеть, контролируемую из трофейного «Барышника», они создавали сильную защиту, которую мало кто мог пробить.

Но, адмирал никогда не являлся заурядным разумным. Болезненные поражения помогают сделать шаг назад и осмотреться, сделать выводы. К несчастью для противника, адмирал Тренч сделал «анализ».

Пока противник приходил в себя, силясь организовать оборону, силы сепарастистов смогли пробить брешь в орбитальной обороне, «сковырнув» пару «Голанов», оказавших на удивление слабое сопротивление. Вскрывшийся оголенный участок фронта мгновенно впитал в себя сотни бомбардировщиков, уносящих свой смертоносный груз к городам планеты.

Тренч не ставил перед собой целью захватить систему — в современных реалиях, это было просто верхом оптимизма. Задача стояла нанести как можно больший урон планете, подорвать ее веру в Республику, что позволило бы расколоть общество надвое, вбить клин между сторонниками джедаев, заставить разумных обеспокоиться своей безопасностью.

Второстепенной целью стояло уничтожение экономики системы. Лишись Кристофсис хоть на месяц своей прибыли и это вызовет роптания среди населения, перебои с поставками сырья в армию…

Но, к сожалению, добраться до богатых металлами астероидных шахт у него не получилось — оборонительные системы и звездолеты намертво приковали его к геостационарной орбите, не позволяя отделить отряд для уничтожения добывающих платформ. Что ж, быть может потери среди гражданских послужат своей цели.

Два корвета типа «Транта», оказавшиеся ближе всех к месту прорыва, попытались предотвратить прорыв бомбардировщиков протиника, выкашивая орды юрких дроидов своими многочисленными огневыми точками.

Перенаправляя свои тяжелые орудия, громоздкие республиканские суда рассчитывали на другие корабли и силы поддержки в создании оборонительных линий для сдерживания врага. Без этих линий они были практически беззащитны против более быстрых и проворных «стервятников». Корабли сепаратистов же, наоборот, легли на вектор, который сократил количество орудий, что могли нацелить на них «Транты». Они хотели обойти их вокруг, поливая огнем из всех пушек. Если «Транты» попытаются сменить направление, чтобы навести на цель больше орудий, «стервятники» развернутся и зайдут с другого вектора, нанося еще больше ущерба. Беспощадный маневр был известен как «рубка палубы», и без поддержки истребителями или линкорами, корветы Республики не смогли бы долго его выдерживать.

Впрочем, так оно и вышло. Наземные зенитные посты обороны отреагировали недостаточно быстро. Едва «Транты» перевели огонь на линейные корабли, а наземные орудия не успели переключиться на отстрел МЛА противника, «стервятники» сосредоточенным огнем, уничтожили корабли, грудой дымящихся обломков рухнувших на поверхность Кристофсиса.

Помощь от республиканских кораблей, тем не менее, приходить не спешила. «Венатор», что стоял на страже, уже обуглился, держась вблизи трофейного «Барышника». Он использовал многочисленные орудия бывшего корабля Торговой Федерации для сдерживания наседающих «стервятников». Сам же «Венатор» точными залпами сдирал мощность дефлекторных полей с одного из «Бунтарей». Впрочем, держаться ему оставалось немного — под наседающими силами противника, от захваченного корабля, в частности — его «ядра» уже летели куски обшивки — результат успешных налетов «стервятников».

Харч мог поклясться, что среди солдат противника началась паника. Корабли Флота самообороны, спешно стянутые с других точек системы, не рисковали подбираться ближе к месту сражения, ограничивая свое участие в сражении перестрелками с нападающими с дальней дистанции и запуском истребителей.

Атака Тренча была чистым оскорблением; стратегия наносила максимальный ущерб противнику, но оставляла собственные корабли незащищенными и уязвимыми для хорошо организованной контратаки. Но ничего подобного со стороны неприятеля не предвиделось. Республиканские капитаны были не способны скоординировать усилия, неспособны создать оборонительные линии. Они не могли устроить даже приличного отступления… побег был просто невозможен. Победа была у него в руках!

А затем один из «Барышников» внезапно прекратил стрельбу, пораженнный энергетическим зарядом, выплеснутым из шарообразной секции захваченного ранее республиканцами «Барышника». В следующую минуту, сокрушенный концентрированным огнем ринувшихся к сражению «Трант», сепаратисткий «Барышник» прекратил свое существование: взрыв разорвал корабль на части. Все произошло так быстро, что харч даже не успел удивиться, когда взорвался второй корабль — одноклассник первой жертвы.

«Молотоголовы» Республики легли на уклоняющие вектора, невообразимым образом навели прицел на траекторию последнего «Барышника». Тренч прострекотал, наконец сообразив тактику противника.

Первые два корабля погибли, пораженные ионным орудием, установленным на борту республиканского «Барышника». Противник приберег напоследок козырей — пушка стала использоваться только тогда, когда корабли Тренча остались без прикрытия истребителей и, обездвиженные, стали легкой целью для огня республиканцев.

Крейсера Республики, меж тем, вели огонь из турболазерных орудий, в то время как юркие корветы наносили ракетные удары по отвлеченному противнику, вызвав массированную детонацию, которая мгновенно уничтожала линкоры противника. Это, харч не мог не признать, был блестящий маневр: находясь под безжалостной атакой, два класса кораблей превосходно согласовали свои усилия для уничтожения общего врага. Подобное казалось просто невозможным.

— Любопытно, — изрек харч. — Просканируйте эти корабли, — отдал он распоряжение дроидам. Конечность адмирала недвусмысленно указывала на неизвестные корветы, изрыгающие ракетные залпы.

Как только ему сообщили о завершении разведки, адмирал, созерцая картину разрушений — практически все оборонительные платформы «Голан», десяток «Трант» уже были превращены в металлолом. «Стервятники» сравняли с землей один из городов на планете, пока, запоздало проснувшаяся планетарная оборона, вспомнила про зенитную артиллерию и не принялась методично отстреливать МЛА сепаратистов.

Тренч распорядился «Непобедимому» уйти в уклонение; корабли КНС получили приказ отходить. Не имелось никакого смысла продолжать атаку, когда ионное орудие Республики могло вывести из строя целый корабль. «Стервятники» после отступления останутся в системе, не позволяя противнику еще какое-то время приступить к спасательным операциям. А уж пожарища, царящие в городах и на поверхности, подтвержали достижение основной цели рейда.

Разрушители и фрегаты, наступавшие на поврежденных республиканцев, тоже вынуждены были внезапно ретироваться. Из ангаров их предположительно беззащитной добычи — крейсера «Спасение», сорвались четыре полных звена истребителей. Даже при идеальных условиях было бы сложно так быстро ввести истребители в бой; в этой же ситуации подобное было просто немыслимо.

Но все же сканеры определили их: около полусотни летящих плотным строем «W-вингов», яростно атакующих корабли КНС. Они создавали оборонительную линию!

Презрительно застрекотав, Тренч у легкой улыбкой устремил свой взгляд на метрику гиперпространства, едва «Непобедимый» совершил гиперпространственный скачок.

Даже не видя противника, он мог догадаться, кто командовал контратакой. Что ж, джедай Доуган подкинул ему новых мыслей для размышления. Это противостояние становится еще более интересным.

***

Помните большую переговорную на борту «Барышника» из первого эпизода? Там еще пытались угрохать Квай-гона и Оби-вана.

Вот и я сейчас восседал во главе стола в такой вот переговорной на борту трофейного «Барышника», названного местными «Улей».

— Неутешительные, надо признать, результаты, — оторвавшись от сводки новостей, произнес я. Оглядев собравшихся поверх деки, я, пользуясь тем, что мое лицо скрыто маской, закатил глаза. — Фактически — мы разбиты.

— Флот обороны Кристофсиса потерял до 90 % своего состава, — резюмировал адмирал Ширано. — Как бы мы не тренировались — вторжение оказалось для нас…

— Не нужно лирики, адмирал, — прервал я рендилийца. — Сделанного не воротишь, погибших не оживишь.

Восседая во главе стола, я не поднимая глаз ощущал тех, кто находятся в комнате. Позади меня, молчаливыми глыбами застыли Альфа, Кенни и Балда — троица, прибывшая в систему на «Защитнике» под занавес побоища.

По правую руку сидел командующий остатками эскадры «Щит» Освальд Тешик. Следом за ним — капитан Зиндж, от подразделения которого осталось всего два корабля, избитых до состояния дрейфующего мусора. Оба военных пребывали в легком замешательстве — после побоища у Ботавуи, они без должного отдыха бросились в гущу сражения у Кристофиса. Которое окончилось для нас фактически разгромом.

Аналогичные чувства испытывали и сидящие слева от меня Оли, Визла и Ширано. В то время пока я разбирался с хаосом, царившем в центре обороны, она возглавляла одну из эскадрилий, отстреливающих бомбардировщики противника. Девочка не просто побывала в первых рядах битвы, но и лицезрела тотальное уничтожение Южного мегаполиса. Разбор завалов и поиски раненых еще продолжаются… Но, уже сейчас, по самым скромным подсчетам, Кристофсис лишился более миллиона мирных жителей, погибших под бомбами КНС.

Ширано, командовавший оборонительны флотом, испытывал те же чувства — горечь поражения. Многие из его людей погибли в схватке. И это была бы оправданная потеря, если б противник не достиг поверхности… но теперь… Никто не знал, к каким последствиям столь массовые потери приведут. Но, то, что они окажутся мало лицеприятны — это точно.

Визла хранила упрямое молчание. Конечно, наземные силы тоже показали себя не на высоте, но, все же в их заслуги можно отнести, что большая часть МЛА противника была сбита именно планетарными силами обороны. Впрочем, в Силе я ощущал ее равнодушие. Оно и понятно — это не Мандалор, какая разница, сколько тут погибших.

— Следует запросить помощь у Республики, — наконец, подал голос Тешик. — Силы самообороны не справились…

— Попридержите свой язык, коммодор, — ровным тоном произнесла Шей. — Пока он при вас…

— Не смей затыкать мне рот, мандолорианка, — рявкнул Тешик. — Если б не мои корабли, ваша система уже пылала…

— Ваши корабли отсиживались за нашими спинами, — вспылил Эрмус, привстав. — Наш флот сделал все возможное, чтобы сдержать сепаратистов! Погибли тысячи моих людей!

— И миллионы гражданских, — ввернул Зиндж, вставая на сторону своего друга. — Мой отряд фактически перестал существовать из-за пробелов в вашей обороне! Ваши «Голаны» не продержались и получаса, хотя рассчитаны на несколько суток автономной обороны!

Совещание грозило перерасти в склоку. И, как бы ни были правы во взаимных обвинениях обе стороны, допускать перепалки я не намеревался.

— Прекратите, — я укрепил свой голос Силой, резко осадив крикунов. Оли с недоумением взглянула на меня, уловив эманации, но промолчала. — Мы собрались здесь не для того, чтобы обвинять друг друга во взаимных упреках! Противник оказался хитрее нас, это должно стать уроком на будущее, но никак не поводом для обвинений!

— Но сэр, — начал Тешик, однако я прервал его подняв руку вверх.

— Довольно, коммодор, — офицер тяжело вздохнул, уставившись на столешницу. — Здесь нет правых и виноватых. Пострадали гражданские, разрушен целый город. Кто-то хочет сказать, что посреди этого он действовал достойно? — Я обвел взглядом присутствующих. Желающих не оказалось. Неудачная идея — собрать совещание среди людей, валящих вину друг на друга. — На том и закончим взаимные склоки. Наша задача — не допустить повторение этого. Силы секторальной армии и без того разбросаны и обескровлены, чтобы дислоцировать хотя бы часть их в систему Кистофсиса. Коммодор Тешик, капитан Зиндж. Отправляйтесь на свои корабли, проконтролируйте проведение спасательных операций и ремонтных работ. Адмирал Ширано — надеюсь на ваше полное содействие в этом вопросе.

— Разумеется, мастер-джедай, — Эрмин коротко кивнул. Рендилиец поднялся, одернул свой мундир и покинул помещение без единого слова. Республиканские офицеры последовали за ним.

— Оли, — девушка встрепенулась, словно мой голос вывел ее из дремы. — Займись раненными. Медики Кристофсиса в полном твоем подчинении.

— Да, мастер, — так же тихо, как и ответила, девушка покинула зал для бриффинга.

Оставались лишь те, кому я мог всецело доверять. И следовало поговорить «по душам» более откровенно.

— Шей, — я взглянул на рыжеволосую мандолорианку, внимательно изучающую свой шлем, покоящийся на блестящей столешнице. — Какого хрена произошло?

— Мы оказались неготовы, — не отрываясь от своего занятия, произнесла девушка. — Все более-менее боеспособные резервы мы отдали армии. Нынешние силы самообороны — вчерашние крестьяне, шахтеры, которые оружие держат то в первый раз. Рендилийских офицеров тоже пришлось разбавить новой кровью — больше половины их, вместе с обученными курсантами, отбыло для перегона флота «Катаны». КНС подловили нас в самый уязвимый момент.

— Неужели ТХ-65 не предвидел этого? — Усомнился я.

Дроид-тактик, сдавший Северный мегаполис во время завоевания Кристофсиса, по моему мнению должен был стать залогом крепкой обороны для системы. Но, что-то пошло не так. Тренч с легкостью вскрыл защитный периметр и устроил резню.

— Спроси у него сам, — девушка коснулась наручного компьютера и спустя пару минут в помещение, чеканя шаг, вошел переметнувшийся ТХ.

— Мастер-джедай Доуган, — поприветствовал он меня синтезированным голосом, обведя присутствующих огнем своих оптических сенсоров.

Даже не оборачиваясь, я почувствовал напряжение со стороны клонов. Да уж, старые привычки не легко победить. Учитывая, сколько клонов полегло от действий этого дроида при штурме Северного мегаполиса.

— ТХ-65, - обратился я к вошедшему. — Сепаратистам удалось пробить нашу оборону и хорошенько потрепать наши силы. Среди гражданских большие потери.

— Я ознакомлен с результатами атаки адмирала Тренча, — ответил дроид. Я скривился, услышав это имя. Чертов Харч, то что он снова в деле меня безмерно «расстраивало». — Мы победили, но имеются значительные потери среди гражданских.

— Это мягко говоря, — заметил Балда. — Ты вообще на чьей стороне, жестянка?

Дроид на мгновение «завис» после чего продолжил.

— Я верен мастеру-джедаю Рику Доугану, — сообщил он. — Я выполнил задачу по сохранению его контроля над системой Кристоф.

— Но, какой ценой? — Задал я риторический вопрос. — У нас огромное количество погибших гражданских, флот обороны разрушен…

— Система по-прежнему под вашим контролем, — упрямо гнул свое дроид-тактик. — Война без потерь невозможна.

— С таким потерями планета выйдет из-под нашего контроля, — заметила Шей.

— Ответ отрицательный, — возразил ТХ. Он приблизился к встроенному в панель голотерминалу и активировал его. Перед нашими глазами возникла карта системы.

— Действия адмирала не были ориентированы на захват системы, — пояснил тактик. — Основная часть оборонительной системы была направлена на сохранение контроля за ресурсодобывающими мощностями. Они не пострадали. Кристофсис по-прежнему готов поставлять сырье Республике. Результат сражения доказал несостоятельность оборонительных платформ типа «Голан» и корветов типа «Транта» для отражения полномасштабного вторжения. Их эффективность не превышала половины от запланированной…

— Погибли разумные, — заметил Альфа. — А ты все об эффективности.

— Это вызовет волнения среди населения планеты и в Республике, — продолжил я. — Сенат может настоять на введении республиканских войск в систему.

— Отрицательно, — дроид, словно терминатор, уставился на меня. — Правительство системы под полным вашим контролем. Население, понесшее тяжелые потери, лишь укрепится в своей симпатии к вам, поскольку именно вы привели поддержку и смогли отразить нападение. Небольшие волнения вероятны, но они имеют лишь 0,56 % на успешное развитие и поднятие народного восстания. Рекомендую провести зачистку неблагонадежных элементов в случае возникновения подобного кризиса.

— А он мне нравится, — выдал Кенни. — Мыслит прямолинейно, и сторонник большого кровопролития. Мы с ним подружимся…

— Заткни пасть, ржавое ведро, — попросила Шей. — То что мы сможем не допустить восстания — еще приемлемо. Но, вопрос с оккупацией как никогда актуален…

Дроид-тактик перевел свой взгляд на мандолорианку.

— Законодательство Республики не предполагает оккупацию планеты без прямого запроса о помощи представителя планеты в Сенате. Кристофсис имеет силы обороны, в том числе — и ресурсы для собственной обороны. Введение оккупационного контингента будет означать нарушение 70 республиканских законов, что может служить основанием для вынесения вотума недоверия канцлеру, поддерживающему подобную инициативу…

— Кстати говоря, — Шей отвлеклась на поступившее сообщение. — Старейшина Айзель прибыл на борт и желает встретиться с вами, мастер-джедай…

***

Старик Айзель, на этот раз без грима, но в роскошном деловом костюме, церемониально поклонился мне, едва переступил порог.

Следующий за ним сенатор Френ, с легким надменным выражением лица, удостоил меня лишь кивком головы. Пока родственники добирались от ангара до комнаты для брифингов, Шей поведала мне, что молодой политик уже оброс связями в Сенате, что слегка вскружило ему голову.

Что ж, чувствую, пора напомнить кое-кому, кто тут хозяин.

Кенни переместился в дальний угол комнаты, разместившись за переборкой, чтобы его не могли разглядеть любопытные глаза. ТХ-65 вернулся на мостик — аборигенам не было нужно знать о его существовании в принципе.

А оба клона, будто невзначай, заняли место у прозрачной переборки, граничащей с противоположной стороной огромного стола.

— Рад приветствовать вас, старейшина, сенатор, — я жестом указал обоим место за дальним концом стола. — Чем обязан вашему появлению?

— В первую очередь мы хотели бы поздравить вас с повышением, — старик натянул на лицо улыбку, пригладив рукой ежик седых волос. — Народ Кристофсиса с радостью приветствовал как присвоение вам ранга мастера-джедая, так и ваше назначение в командование секторальной армией.

— Благодарю, — я усмехнулся под маской. В Силе ощущалось заискивание старика — опытного интригана и политика перед тем, кто даровал ему власть. Сенатор же буквально сквозил пренебрежением и едва ли не лопался от собственной значимости. — Расположение народа Кристофсиса важно для меня.

— Если это так, — старейшина едва открыл рот, как его перебил племянник. — То почему нашей обороной командуют некомпетентные разумные, которые допустили вопиющую бомбардировку…

— Закрой пасть, — Шей без особых церемоний перешла в «осаживание» зарвавшегося юнца.

— Что? — Взвизгнул последний. — Как ты смеешь, грязная наемница? Я сенатор…

— Тебе непонятно сказано что ли? — Рявкнул Балда, с силой опустив руку на плечо человека.

— Я…Я возмущен! — Френ скривился от боли, когда клон с силой сжал его ключицу. — Я буду жаловаться!

— Френ, прекрати, — прошипел старейшина. — Не позорься!

Наблюдая за этой картиной, я не мог не ухмыльнуться. Стоило сенатору пообщаться в высоких кругах, как он забыл, кто привел его род к власти над системой. Надо отдать должное, его дядя не забывал КОМУ он обязан своим положением и богатством.

— Я нахожу ваше поведение, сенатор Айзель, — начал я. — Не соответствующим обстоятельствам.

— Вы… вы давите на представителя Сената… — молодой политик охнул от боли, когда клон усилил свой нажим.

— А вы, кажется, забыли, кто сделал вас сенатором, — вставила свою мысль Шей.

— Быть может стоит напомнить, старейшина, — предложил я. — Кому действительно подчиняется Кристофсис?

— Вам, мой повелитель, — старик поклонился. Едва не коснувшись лбом столешнице. — Я прошу простить моего племянника — длительное пребывание на Корусанте не пошло ему на пользу.

— Это видно, — я жестом попросил Балду отпустить политикана. — У вас еще остались претензии, сенатор?

— Н…нет… повелитель, — кривясь от боли, молодой Айзель также поклонился. — Я приношу вам свои извинения за свои дерзкие речи…

Со стороны мандалорки донесся едва различимый смешок.

— И все таки, вы предъявили претензию мне и моим людям, — напомнил я. — Что это из-за нас Кристофсис понес столь огромные потери…

— Но ведь действительно, среди гражданских много погибших и раненых, — произнес политик.

— Как это ни прискорбно, — подтвердил я. — Но, такова цена войны. Люди гибнут. Причем, не от наших бомб. Адмирал Тренч бомбардировал Южный мегаполис.

— Мой племянник сказал не подумав, — вмешался старейшина. — Я вновь прошу его извинить. Он, к сожалению, так мало разбирается в военном искусстве…

— Надеюсь, сенатор более не будет вести речей о том, чего не понимает, — с нажимом произнес я. — Или же, старейшина, следует заменить представителя системы в Сенате.

— Понимаю вас, повелитель, — вторил мне старший Айзель. — Этого более не повторится.

— Итак, — заключил я. — Давайте перейдем к цели вашего визита.

Старейшина, взглянув на своего племянника, покачал головой, после чего посмотрел на меня.

— Я прибыл, чтобы заверить вас, что несмотря на тяжелое для нас время, народ Кристофсиса всецело предан вам, готов и дальше оказывать всестороннюю поддержку вашему начинанию.

— Это отрадные новости, — оценил я. — Мне сообщают, что большое количество добровольцев уже принимают участие в реализации моих планов.

— Вне всяких сомнений это так, повелитель, — заметил старейшина. — Мы проводим огромную работу по подготовке кадров для флота и армии. Идеологическая обработка не позволяет сомневаться в наших бойцах — каждый из них верен вам.

— Мои аналитики утверждают, что на планете, с учетом вторжения, возможны брожения и даже создание оппозиционных ячеек, — припомнил я доклад ТХ-65. — Что вы скажете об этом?

После услышанного, старейшина скривился, будто съел аналог лимона.

— Жо Птар, — выплюнул он знакомое, но подзабытое имя. — Это его происки.

— Бывший гвардеец? — Уточнил я. Мало ли сколько их на планете? — Он же содержался в казематах.

— Мы освободили его в знак доброй воли, — нарушил молчание сенатор. — Амнистия для Жо Птара и его бывших сподвижников стала жестом прощения для многих. После того, как наиболее обученные курсанты и экипажи кораблей отправились по вашему заданию, нам пришлось изыскивать резервы. Я посоветовал дяде освободить Птара и его гвардейцев — акты амнистии добавляют политического веса правящей партии. Большинство из них после этого записались в добровольцы и проходят службу в наземных частях, флоте оборонительных станциях…

Сила, словно одинокий волк, взвыла. Из-под моей маски раздался скрежет зубов.

Сенатор замолчал, увидев как резко напрягласьпосле услышанного Шей. Будь моя воля, сделал бы фейспалм. Или выбросил его в космос…

— Старейшина, вы знали об этом? — Тихо спросил я. — Командир сил самообороны, судя по всему — нет.

Старший Айзель с выражением, полным ужаса, смотрел на своего племянника. Похоже, политикан смекнул откуда дует ветер и в чем причина столь быстрого вторжения сепов. Жо Птар и его сторонники саботировали системы обороны… И этот ублюдок, судя по всему, находится на планете.

— Я подписал документы на амнистию, — признался он. — Френ убедил меня, что это будет…

— Довольно, — я поднял руку, призвав политика замолчать. Без каких-либо дальнейших колебаний, я произнес:

— Альфа, Балда, Кенни — сопроводите сенатора в допросную — у командира Визлы с ним намечается разговор.

Не обращая внимания на вопли политика, которого бесцеремонно выволокли из переговорной два дюжих клона, сопровождаемые иокатским дроном, я поднялся из-за стола, едва дверь в переговорную закрылась.

Неспешно, смакуя смесь ужаса и растерянности, исходящую от политика, я приблизился к нему. Но, встал напротив прозрачной переборки, любуясь космосом.

Сотни обломков разной величины дрейфовали в космосе, то и дело стыкуясь со спасательными судами в поисках выживших. Десятки тысяч разумных нашли свою могилу в этом сражении… по вине одного идиота… Впрочем, идиот он или заговорщик — еще предстоит выяснить.

— Ваша недальновидность меня настораживает, старейшина, — наконец произнес я. Клокочущая во мне ярость находилась под контролем, но я знал, что ее следует выплеснуть. Непременно. До последней капли. Иначе, она сожрет меня изнутри.

— Простите меня, повелитель, — старик ничком бросился на колени, сложив руки в характерном умоляюще жесте. — Я даже не мог подумать, что подобное могло случиться…

— И вот он результат, — я указал на поле обломков, которое формировали буксировщики. Очищая орбиту, они затем отправят обломки на переработку и дадут бесформенным кускам металла новую жизнь. — Погибли граждане Кристофсиса. Не думаю, что предатели жертвовали собой. Но, факт оказался фактом. Из-за милости к одним, мы получили гибель огромного числа жителей. Это непростительная ошибка…

— Я умоляю вас…

— … за которую заплатит сенатор. Вы доказали свою полезность, старейшина. Но, в следующий раз — я выброшу вас в космос. Это ясно?

— Да-да-да, повелитель, — старик подобострастно склонился.

— У вас есть неделя чтобы найти Жо Птара и всех его мятежников, — прозвучало мое условие. — Шей Визла возглавит и проконтролирует его поимку, — мандолорианка согласно кивнула. — Никакой пощады мятежникам. Объявите по системе, что именно он и его сторонники виноваты в уничтожении флота и Южного мегаполиса. Введите комендантский час, если нужно!

— Повелитель, — мой монолог прервала Шей. Я повернулся, взглянув на нее. — Есть более действенное и результативное предложение.

— Весь во внимании, — равнодушно произнес я.

— Мы объявим награду за его голову, — мандолорианка поднялась со своего места и приблизилась ко мне. — И каждого из его подручных и сторонников. Заблокируем любые вылеты из системы, кроме грузовозов, что будут досматриваться.

— Обилие разномастных наемников может вызвать недовольство на планете, — заметил я. — Охотников за головами никто не любит…

Айзель согласно закивал. Пренебрежение жителей Кристофсиса услугами наемников было широко известно. Здесь их не любили, им не верили и никаким образом не хотели с ними связываться. Появление отрядов головорезов может лишь усложнить ситуацию — и бывший Мандалор Мститель не могла этого не знать.

Девушка ухмыльнулась, словно прочитала мои мысли, обеими руками, убрала волосы назад, закрепив их заколкой. Типичный жест для девушки, готовящейся надеть боевой шлем.

— А никто и не говорит про охотников за головами, — на ее губах играла улыбка. — Мы можем найти прекрасно подготовленных союзников и в другом месте… Но, это будет стоить нам немало…

— И что же ты предлагаешь? — Больше для проформы, спросил я. Ответ и без того напрашивался сам собой. — За кредитами вопрос не встанет.

Мандолорианка назвала лишь одно слово.

От произнесенного, старейшина Айзель округлил глаза,судорожно хватая ртом воздух. Меня же ее ответ нисколько не удивил…

— Отправляйся немедленно, — приказал я. Ее идея мне нравилась, но, следовало преодолеть всю галактику, чтобы добраться туда…

— Как прикажете, повелитель, — Шей издевательски улыбнулась старейшине, после чего, прихватив свой шлем, покинула переговорную.

Посмотрев на стоящего на коленях старейшину, я ухмыльнулся.

— Не трусьте, Айзель. Во всем случившемся виноваты лишь вы и ваш племянничек. Теперь, мы наведем порядок на Кристофсисе.

***

Вглядываясь в тяжелые кучевые облака, закрывающие атмосферу планеты, Надия не могла не признать — вид с вершины Шпиля открывается поистине величественный.

Непонятно как, но в отличии от большинства небоскребов Шпиля — столицы Закуула, Императорская башня уцелела с минимумом повреждений.

Увенчанная огромной прозрачной сферой, усеянной десятками причальных рамп, она, словно веха прошлого, возвышалась над развалинами, некогда величественного города.

В период рассвета Империи Закуул, ее немногочисленное население процветало, окруженное с одной стороны заботой бесчисленных машин, которые убирали, готовили, обслуживали, ремонтировали и строили. С другой стороны — бесчисленные армады Вечного флота и армии небовиков стояли на страже безопасности Империи.

И все это контролировалось отсюда — из тронного зала императора Валкориана. Прозрачный пузырь из транспаристила, который выглядел столь хрупким на вид, казалось — просто пусти по нему несколько торпед и все, конец…

Впрочем, не все так просто. Резиденция Валкориана находилась в окружении сотен небоскребов, вершины которых на самом деле оказались утыканы зенитными и ракетными точками, задействуй которые — и от любого флота вторжения остались бы лишь обломки.

Надия с легкой улыбкой взглянула на постамент, где некогда располагался Вечный трон — изобретение, с помощью которого Валкориан, а следом за ним его дети — Арканн, Вейлин, контролировали Вечный флот, направляя свои бессчетные армады для разорения и покорения миров Республики и Империи.

После создания Альянса трон переместили на Одессен, где он, вместе со всем Вечным флотом и был уничтожен в ходе саботажа членов ордена Зилдрога…

Что ж, быть может так даже лучше для галактики — абсолютная власть грозит тиранией и угнетением невинных.

Шпиль стал первым объектом на Закууле, восстановленном силами кси чар и корпорации «Хаор Чел». Впрочем, это оказалось не так уж и сложно. Очистив центральную часть Шпиля от радиации, инородцы смогли починить и запустить солнечный генератор, попутно восторгаясь элегантностью, простотой и надежностью его конструкции.

С помощью практически неисчерпаемого источника энергии, дела пошли куда лучше. Сектор за сектором нейтрализуя радиационные загрязнения, кси чар, очищали огромный город для жителей, которых не предвиделось…

Завод по производству дроидов, расположенный в Старом мире — первом городе на планете, несмотря на огромные разрушения, оказался признан кси чар, подходящим местом для их штаб-квартиры.

Штурмовые отряды небовиков карающим мечом и очищающим огнем прошлись по мегаполису, воздвигнутому на планете на заре создания Вечной империи. Тысячелетия царившая на планете флора и фауна нещадно истреблялись, излишние, на взгляд инородцев, конструкции отправлялись в утилизаторы… Медленно но верно, Старый мир и Бескрайние болота, превращались в полигоны и сборочные цеха корпорации «Машиностроение Хаор Чел».

Надия не вмешивалась в деятельность кси чар, прекрасно понимая, что ее задача — лишь следить за безопасностью планеты, оберегать помешанных на технологическом совершенстве разумных, да ждать новых приказов…

Все северное полушарие планеты с каждым днем все менее напоминало прежний Закуул. Даже под сенью власти Валкориана, планета не имела столь приемлемый вид. Сотни тысяч строительных дроидов изо дня в день, следуя генеральному архитектурному плану, приводили Шпиль в образцовое великолепие, готовое к приему своего населения. Восстанавливались оборонительные сооружения планеты, контингент небовиков, выделенный ей для миссии вырос в тысячу раз.

Изо дня в день, планета избавлялась от ощущения мрачной запущенности.

Практически все указания повелителя были ей исполнены. Планета находится в безопасности, производящие мощности корпорации развернуты.

Автоматические заводы планеты, некогда лишь выпускавшие дроидов, заняты утилизацией тысячелетнего мусора, превращением его в сырье для будущих строек.

А то, что планета будет застроена куда плотнее, как это происходило сейчас, Надия понимала, наблюдая как на планету пребывают все новые и новые «гости».

Сперва — несколько тысяч твилеков, вслед за которыми в пространстве Закуула появились десятки огромных грузовозов «Инкома». Вновь на планете развернулась стройка. Огромные комплексы «Хаор Чел» буквально проглотили разобранное оборудование инкомовцев, после чего, ворота производственных цехов закрылись, а внутри закипела более чем оживленная работа…

Колония твилеков по их собственному желанию, была размещена в южном полушарии планеты, недалеко от огромного океана. В короткий срок, не без помощи строительных дроидов, конечно же, там возникло поселение и необъятные сельскохозяйственные угодья, возделываемые трудом неожиданно трудолюбивых выходцев с Рилота…

Глядя на плоды своего труда с высоты стратосферы, Надия могла гордиться собой. Поставленная перед ней задача оказалась выполнена и даже перевыполнена. Закуул, древняя столица Вечной империи, возродилась и как никогда была готова к приему своих жителей. У бывшего джедая, возлюбленной Барсен’тора, не было никаких сомнений — Закуулу предстоит примерить на себя мантию столицы будущей империи, затмив собой все то, что было создано ранее.

Застыв в позе для медитации, Надия пропускала сквозь себя потоки Силы, устремившись сквозь парсеки ледяного космоса к разуму своего повелителя. Будущий император должен знать, что Закуул готов к его визиту.

***

После того как прославленный Джанго Фетт сложил свою буйную и неуемную голову на арене Петранаки на Джеонозисе, в галактике не осталось разумных, способных соперничать с Кэдом Бейном в мастерстве охотника за головами.

За свою долгую жизнь, дурос сменил тысячи заказчиков, побывав в различных эпостасях — от охотника за наградой до элитного наемного убийцы. Среди его клиентов были сенаторы, правители планет, главы корпораций, лидеры преступного мира… Он не видел в них особой разницы, и, откровенно говоря, не старался запоминать свои заказы. И заказчиков. В его профессиональных кругах подобное не приветствовалось — и в большинстве случаев даже каралось смертью. Знать о своем работодателе больше, чем тот пожелал о себе сообщить — вредно для здоровья.

Несмотря на все то множество заказов, выполненных Бейном, он никогда не нарушал своего собственного правила — всегда брать самый высокооплачиваемый заказ. Не то чтобы наемник гнался за деньгами — кредиток у него всегда хватало, как на жизнь, так и на времяпрепровождение.

Но, практика показывала, что самые дорогостоящие заказы — самые интересные. И трудновыполнимые. Что в определенной доле бросало вызов его профессиональному мастерству.

Еще одной привычкой, от которой он не мог избавиться с детства, явилось его желание проводить свой отдых на нижних уровнях Корусанта. Там, где свет солнца заменяли искусственные осветительные панели, а воздух был столь тяжел, что оседал в легких подобно вязкой жидкости…

Излюбленным местом дуроса, с начала Войны Клонов, стала забегаловка Сиун Тарра. Престарелый тойдарианец не раз и не два спасал шкуру молодого и задиристого дуроса, непременно ищущего приключений на нижних уровнях. Иногда, подбрасывал заказы — по большей части мелочевка, которую Кэд с брезгливостью отдавал любому из своих компаньонов.

Но, иногда, попадались поистине интересные заказы. Как, например этот.

Клиент — человек, среднего роста, с проницательными зелеными глазами, короткой шевелюрой с залысиной. От всей его фигуры исходила аура власти, которую он мастерски прятал неловкими движениями. Театр, который он разыгрывал перед единственным зрителем, а также — случайными очевидцами, должен был создать впечатление, кардинально отличающееся от того, какое о нем сделал наемник.

Заведение сегодня оказалось полно гостей. Чернь из нижних уровней вовсю развлекалась, празднуя успехи республиканской армии. Миловидная зелтронка Тирелл бойко рассказывала о том, как храбрые клоны и их отцы-командиры из 13-ой секторальной армии нанесли чувствительное поражение флоту генерала Гривуса, сорвав его победоносное наступление. Облизывая чувствительные губки, чем приводила в экстаз большую часть собравшихся, ведущая акцентировала внимание на том, что обороной Ботавуи командовал лично исполняющий обязанности моффа — мастер-джедай Рик Доуган, ранее прославившийся победоносными сражениями на территории все той же 13-ой секторальной. Далее, состроив печальное личико, девушка вещала о коварстве КНС, прорвавшихся к Родии, но остановленных силами «Железного копья». О беспощадной резне Тренча на орбите Джеонозиса и Кристофсиса. Правда, пока зрители не впали в уныние, девица добавила, что вновь мастер-джедай Доуган явился на выручку Кристофсису и прогнал наглого Харча с большими потерями. Для кого они были большими, республиканская пропаганда, как обычно не озвучивала. Зато, словно вишенка на торте, рассказала об успешной атаке республиканского флота на группировки кораблей КНС у Дресселя, Нексус-Ортай, Монастыря… Не без гордости, ведущая рассказала и об успехах всенародного героя — Энакина Скайуокера, принявшего бразды командования республиканской армадой у Муунилинста… Как обычно — Республика побеждает, но война все затягивается. А джедаи, молодцы, вояки. Кэд улыбнулся своей собственной мысли.

Человек сбивчивым, но хорошо поставленным тоном, слегка заикаясь, вещал Кэду историю. Которую наемник внимательно слушал, но не слышал. Ему не было ровным счетом никакого дела до того, что «мелкий чиновник» из Сената хочет убрать другого разумного со своей дороги. Мотивы и причины заказа никогда не интересовали Дуроса. Важна лишь оплата.

— Сколько? — Хриплым голосом, перебросив зубочистку из одного уголка рта в другой, спросил, наконец, охотник.

— Пь-пятьдесят тысяч. — выдохнул человек.

— Сумма немаленькая, — оценил Кэд. — Но, явно недостаточная, чтобы заинтересовать меня.

— Н-но, меня заверили…

— Вас ввели в заблуждение. Меньше чем за сто тысяч я даже поленюсь задницу поднять с этого стула.

— Это поистине огромные деньги! — Заметил клиент.

— А вы наблюдательны, — усмехнулся наемник. — Так что, давайте начнем разговор со ста пятидесяти тысяч.

— Но, вы только что сказали…

— Вы умеете убеждать — с двухсот.

— Это же цена целого…

— Триста…

— Хорошо, — человек зло сверкнул на него глазами. Но, Кэд лишь улыбнулся. Каким бы хорошим актером себя не считал этот человек, его комедия могла сбить с толку лишь того, кто не имел дел с людьми и не выучил их мимику досконально.

— Итак, — дурос расплылся в улыбке. — Теперь поговорим о цели. Кто он и где его можно найти?

— Он вскоре прибудет на Корусант, — из быстрой речи человека пропало заикание. Дурос внутренне порадовался такому быстрому исцелению. — Примерно через неделю. Его нужно застрелить, при этом не задев никого из его окружения.

— Взорвать его всегда надежнее, — заметил Кэд.

— Неприемлемо, — отверг заказчик. — Его смерть должна стать показательной, но никто из его окружения не должен пострадать. И застрелить его следует при строго определенных обстоятельствах…

Услышав последнее, наемник внутренне собрался. С одной стороны — множество ограничений лишь подстегивало его профессиональный аппетит. С другой — такие заказы часто оказываются пустышками и подставой для самого киллера.

— Какие еще обстоятельства? — Проскрипел наемник.

— Он должен быть убит на ступенях Оперы, — человек оскалился. — Но, напоминаю — никто кроме него не должен пострадать. Время посещения Оперы я сообщу дополнительно на этот комлинк, — он протянул наемнику устройство.

— Почему не убить его в другое время и в другом месте?

— Он крайне осторожен, — прищурился человек. — Вооружен, и всегда носит броню. Кроме того, в обычное время, при нем всегда большая свита — несколько телохранителей, боевые дроиды, падаван…

Последнее слово резануло слуховые отверстия дуроса. С предвкушением, он вкрадчивым тоном спросил.

— Так моя цель джедай?

Человек, судя по всему, сболтнувший лишнего, молча кивнул.

— Превосходно, — расплылся в широкой улыбке Бэйн. — Вы обратились по адресу. Но, цена только что увеличилась до одного миллиона. И деньги вперед — как обычно, не отслеживаемыми чипами на предъявителя…

Человек, не моргнув, согласно кивнул. Дурос отчетливо понимал, что заказчик был готов заплатить в разы больше, но через чур завышать свой цену тоже не следовало. Иначе, человек мог «сорваться».

Однако, среди членов Ордена имелось не так уж много разумных, за которых готовый выплатить стоимость целого крейсера…

— И кто же моя цель? — Скорее ради формальности и из профессиональной вежливости, спросил наемник.

Человек на мгновение замолчал, после чего, привлеченный вещанием эфира, на мгновение взглянул на выпуск галактических новостей, дублирующих давний выпуск посвященный освобождению Кристофсиса от оккупации КНС.

Заказчик вглядывался в монитор до того времени, пока на экране не появилось изображение фигуры в закрытых доспехах, с маской на лице и черно-серебристой накидкой. Затем, изображение сменилось более новыми кадрами — эта же фигура, молча вглядывалась в разгром кораблей КНС на орбите Ботавуи. В нижней части экрана появилась пояснительная надпись для зрителей…

— Неожиданно, — признался Бэйн. На мгновение он задумал, после чего изрек. — Три миллиона.

С явным смешком, заказчик подтолкнул в сторону дуроса на столешнице три кредитных чипа наивысшего номинала.

— Я свяжусь, как только он прибудет на Корусант, — заказчик поднялся, постучав пальцем по оставленном комлинку, после чего молча покинул заведение.

— Жду не дождусь, — хриплым голосом произнес наемник, пряча во внутренние карманы оплату. Что ж, джедай, так джедай. В конце концов, именно он, Кэд Бейн, лучший охотник на джедаев. Не считая, конечно, покойного Джанго Фетта, сожри сарлакк его потомство.

Опрокинув внутрь бокал кореллианского бренди, наемник бросил на стол мелочь и поспешил покинуть заведение.

========== Глава 30. Катарсис. ==========

Расположившись на кровати в каюте «Защитника», я, закрыв глаза, размышлял.

Успех Рук на своем поприще радовал — всех без исключения. Сила, и мои собственные воспоминания, позволили вмешаться в ход событий и предотвратить джедайскую атаку на Коррибан. Подумать страшно, к чему могло привести мое ротозейство, если б в ходе разговора с Ветт по шифрованному каналу, она не упомянула о джедайской эскадре, прибывшей в систему Ардо. Подобно вспышке, в моей голове пронеслись видения о сражении за Коррибан. И сейчас, пользуясь преимуществом в скорости, которые ей давало питание дредноутов «изотопом-5», твилечка на всех парах стремилась к Малгусу, что спешно стягивал свои силы для отражения нападения.

К счастью, успели. Малгус сообщил мне о своей готовности встретить противника и о прибытии пополнения с кораблями Ветт. Намекать на то, что из системы не должно уйти ни одного корабля, не пришлось. Сит прекрасно знал свое дело и здесь сюрпризов не ожидалось.

Но, в каждой бочке меда, как известно…

Несмотря на положительный исход для Республики в целом, дела у 13-ой секторальной сложились не самым благоприятным образом.

Еще неделю назад почти две сотни кораблей готовились встать в строй. Сейчас же, от них осталось меньше трети — и те не в самом лучшем состоянии. Кораблям предстоял длительный ремонт, и это несмотря на то, что КНС в состоянии кинуть на нас еще большие силы.

А ремонтных баз всего две — Орд Пардрон и Кристофсис. Конечно, большая часть кораблей войдет в строй за неделю — две, но это время еще нужно продержаться.

Дарилл уже рвал жилы разведке армии, стремясь выведать планы сепаратистов. В нашей ситуации — «предупрежден, значит вооружен», ой как справедливо.

Из позитивного — джедаи с легкостью уничтожили воиска КНС на Дресселе. «Руусанские мятежники» сейчас грузились на транспорты, чтобы отбыть к Родии. Пеллеону удалось стабилизировать ситуацию в космосе, но жестянки лютовали на поверхности планеты. Наспех организованное местное ополчение держалось буквально на добром слове и срочно нуждалось в помощи опытных и закаленных в боях подразделениях пехоты. Добровольческая бригада генерала Рама Коты — то, что доктор прописал.

Макати и Тигеллинус, хоть и понесли значительные потери, завоевали космическое превосходство над Нексус Ортай. Ундули вела планомерное наступление на поверхности, пока — успешное. Противник предпринимал попытки деблокады, но безрезультатно.

Осада Монастыря затягивалась — несмотря на ковровые ракетные удары корветов и десанты, свалившиеся, буквально на голову, сепы удерживали ключевые объекты глубоко эшелонированной обороны.

Потери… просто устрашающие… Как говорил в свое время царь Пирр — «Еще одна такая победа, и мы погибнем». Впрочем, это не точная цитата.

Твою ж мать, как все не просто…

— Тебе никто не обещал легких побед, мой ученик, — открыв глаза я увидел призрак Валкориана, с любопытством разглядывающего мою броню, развешанную на платяном манекене.

— Учитель, — сойдя с кровати, я преклонил колено перед призраком, одновременно активировал «приватный режим», блокирующий возможность любой записи и подслушивания в моей каюте.

— Твой вызов на Корусант неслучаен, — констатировал сит. — Ты должен быть настороже.

Едва отгремело сражение в системе Кристоф, как я получил предписание — незамедлительно прибыть на Корусант. Совет лишь молча развел руками — вызов шел из Судебного департамента Республиканского Сената. Подробностей не сообщалось, но Дарелл по секрету шепнул, что моя командировка связана с расследуемым делом против бывшего моффа.

Странно, я, если честно, думал, что дело с торговлей рабами, коррупцией и остальные «подработки» Байлюра, замнут. Как-никак офицер имел влиятельных покровителей. А, учитывая, продажность Сената…

Альфа и Балда по привычки составили мою охрану. Бессменный иокатский пилот колдовал в кабине, в то время как Оли и Шей тренировались на нижней палубе. Мандолорианка была не против размять кости, потренировав падавана. Ну, а последнюю никто особо и не спрашивал — девочка не понимала, но такого противника как Мандалор Мститель, охотившегося на джедаев во времена когда Старстоун даже в проекте не было, еще поискать.

Поэтому, под громогласный хохот рыжеволосой бестии, юный джедай собирала углы и набивала шишки.

— Я не вижу угрозы для себя, — пришлось признаться. — Мои действия на посту моффа малозначительны для Плана ситов, чтобы они сейчас обратили на меня внимание…

— Нельзя недооценивать дальновидность Палпатина, — предостерег Вишейт. — В отдельности друг от друга, твои действия не являются угрозой. Однако, он видит картину в целом. Твоя популярность растет — и вскоре она затмит славу его ставленника.

— Скайуокера? — Уточнил я.

— Именно, — согласился сит. Он взглянул на меня сверху вниз. — План ситов делает большую ставку на Избранного — ты знаешь это, как никто другой. Он — залог разгрома Ордена.

— Он крайне лоялен Палпатину, — продолжил я. — По сути, канцлер заменил ему отца. Он хранит секреты джедая, вскармливает его эго…

— Научись смотреть на несколько шагов вперед в чужих планах, — с нажимом произнес Император. — Твое «неожиданное» приглашение на Корусант делает тебя уязвимым, зависимым. Ты должен быть готов к сражению.

— Не думаю, что готов к сражению с Палпатином, — признал я. Помедлив, добавил. — Не думаю, что вообще кто-то готов… За исключением вас, учитель.

Валкориан одобрительно хмыкнул.

— Ты ассимилировал те знания, что получил от призрака Куна, — заключил он. — Настало время увеличить твою силу.

Опаа… Что-то новенькое.

— Каким образом, учитель?

Валкориан, заложив руки за спину, принялся шагать по каюте.

— Примерно семь тысяч лет назад, группа джедаев-диссидентов была изгнана из Ордена. Они были разгромлены и изгнаны. В конце своего путешествия они прибыли на Коррибан и подчинили себе чистокровных ситов.

— Двеннадцать изгнанников… — припомнил я. — Столетняя тьма…

— Именно, — подтвердил Валкориан. — Одним из них был Карнес Муур.

В моей черепушке словно щелкнуло.

— Обладатель талисмана, что обращал живых существ в ракгулов, — блеснул знаниями я.

— Рад, что твоя память тебя не подводит, мой ученик, — похвалил император. — Тебе знакома дальнейшая судьба талисмана? — Я отрицательно покачал головой. Я не настолько фанат, чтобы подобные мелочи помнить.

Получив мой ответ, сит продолжил.

— Муур был убит другими ситами. Его дух остался привязан к талисману, который на протяжении трех тысяч лет передавался от владельца к владельцу. В конечном итоге, примерно четыре тысяч лет назад, талисман попал в руки члена организации Завет джедаев — мастера-джедая Селесты Морн.

— Кажется, — произнес я. — Припоминаю… Завет джедаев — тайная организация, которая искала артефакты ситов, чтобы предотвратить возвращение ситов.

— Все верно, — Император одобрительно кивнул. — Селеста погрузила себя в анабиоз, чтобы прервать воздействие призрака, склоняющего ее на Темную сторону. И сейчас, она лежит в недрах древнего ситского анабиозного ковчега, ожидая, когда ты придешь и возьмешь свое по праву.

Воцарилось недолгое молчание, которое прервал я.

— Призрак Муура — наша цель?

Император улыбнулся одними губами.

— Мощь Муура при жизни поражала современников, — произнес он. — Он оказался искушен в ситской магии — особенно в целительских техниках. Поглоти его — и ты на еще один шаг приблизишься к своей цели.

— Как мне победить это призрак, учитель? — Поинтересовался я. — Где мне искать ковчег?

— Ковчег ожидает тебя на планете Джеббл, недалеко от мандолорского сектора, — Призрак приблизился, положил правую руку мне на плечо, отчего мурашки пробежали по моей спине, а сотни игл впились в мой позвоночник. — Муур измотан тысячелетиями сна и борьбы с разумом джедая. Сокрушить его будет проще, чем Экзар Куна. А его в свое время благославлял сам Марка Рагнос.

— Будет исполнено, учитель, — я не отрываясь смотрел в глаза призраку. Последний, видя, а скорее ощущая в Силе, как я принимаю боль, возволяя ей разлиться по всему телу, заставляя дрожать от напряжения нервные окончания. Словно в тигле, боль практически мгновенно трансформировалась в гнев.

— Прекрасно, — призрак улыбнулся, убрав руку. Боль ушла, а вот гнев… — Тебе следует подготовиться к встрече с призраком Муура. Используй все свои силы, ученик.

— Победа будет за нами, — я вернул императору улыбку, после чего призрак растаял.

Вздохнув, я подошел к манекену и принялся облачаться в броню. Гнев требовал своего выхода.

***

— Он безусловно впечатляет, — чеканя каждое слово, произнес граф Дуку.

Непреклонный, словно каменное изваяние, в нескольких метрах перед ним, на вершине посадочной рампы пассажирского шлюпа, возвышался датомирский забрак, чья черно-желтая кожа, несмотря на полуденное солнце, ласкающее поверхность Серено, словно поглощала свет.

Необходимость поиска нового ассасина остро встала после бесследного исчезновения Ассаж Вентресс и Сев’ранс Танн. Обе аколитки, несмотря на прекрасную подготовку и солидный опыт в охоте на джедаев, не вернулись с задания на Тете. Столкновение с джедаем Доуганом прервало победоносное шествие обеих, ровно как и сорвало планы Дарта Сидиуса.

— Саваж Опресс, — с гордостью в голосе произнесла мать Талзин.

Датомирская ведьма, глава клана Ночных сестер, откуда некогда вышла предыдущая ученица Дуку — Вентресс, с торжествующей улыбкой наблюдала, как наследный граф Серено, лидер Конфедерации, придирчиво, словно ездовое животное, разглядывает забрака. Сделав легкий жест рукой, она подманила последнего.

Неотвратимо, словно сама Сила, инородец, перехватив по удобнее огромную вибросекиру, спустился, застыв перед своим будущим хозяином. Едва стих его последний шаг, как ведомая могучей рукой секира с грохотом впечаталась в пермакритовое покрытие посадочной площадки. Вскинув глаза, он без страха, с тихим рычанием уставился на Дуку, возвышаясь над ситом на целую голову.

Бывший джедай, скосив глаза вниз, лишь удовлетворительно хмыкнул, глядя на многочисленные трещины в несокрушимом строительном материале.

— Он — свирепейший в своем роду, милорд, — сообщила ведьма. Затем, слегка поклонившись, добавила. — Он отлично послужит вам, граф.

— Да, — Дуку хищно улыбнулся. — Послужит…

Забрак припал на одно колено, склонив свою голову, усеянную венцом длинных остроконечных рогов.

— Следуй за мной, Саваж, — скомандовал он, повернувшись к гостям спиной. — На этом все, мать Талзин.

Глядя исподлобья на удаляющуюся фигуру графа, забрак с легкостью вернулся в исходное положение. Не обращая никакого внимания на удаляющихся на борт шлюпа датомирских ведьм, он быстрым шагом последовал за своим новым хозяином.

Поравнявшись с ситом, забрак подстроился под его неторопливую походку, молча следуя рядом с человеком. На грани восприятия, он почувствовал, как датомирские ведьмы вернулись на борт сепаратисткого корабля, который доставит их на родную планету.

— Мать Талзин высокого мнения о тебе и твоих талантах, — нарушил молчание Дуку. — Но мне требуется демонстрация твоих боевых навыков, — человек вынул из кармана небольшой инфочип, который передал аколиту.

— Республика ведет сражение на планете Монастырь, — начал свой инструктаж Дуку.

— Монастырь?

— Название ничего не значит, — отрезал Дуку. — Это укрепленный форпост, на котором конфедерация устроила лагерь беженцев для защиты их от армии Республики. Джедаи нанесли массированный удар по нашим укреплениям, но нам удалось отбросить их. К несчастью, им удалось захватить наш ретрансляционный центр. Как только они взломают наше шифрование — о секретности переговоров наших войск придется забыть. Отправляйся на Монастырь и уничтожь ретранслятор. Никакой пощады. Никому.

— Будет исполнено, мой повелитель, — забрак остановился как вкопанный, едва человек замер перед ступеньками своего роскошного дворца.

— На посадочной площадке тебя ждет корабль, — произнес сит. — Он доставит тебя на Монастырь. Как только ты вернешься после успешного завершения своей миссии, начнется твое обучение.

— Как прикажете, — перехватив поудобнее свое оружие, Саваж Опрес направился к своей цели.

***

Едва ударная группа республиканских звездных разрушителей материализовалась в пространстве системы Коррибана, мастер-джедай Иит Кот, ощутил присутствие Темной стороны.

Стоя на мостике флагманского «Венатора», совсем недавно сошедшего со стапелей, забрак концентрировался в Силе, стараясь заглянуть в будущее. Сквозь призму Великой, он ощущал, как следующие за его кораблем еще два «Венатора» и столько же «Аккламаторов», доверху забитых пехотными подразделениями клонов, выстраиваются в оборонительный ордер, ожидая дальнейшего приказа.

Коррибан. Зловещая планета, лишенная растительности, дом расы ситов, что принесли в галактику лишь боль и страдание.

Находясь в сотнях тысяч километров от ее поверхности, джедай мог ощущать смрад Темной стороны, исходивший от пустынной планеты. За всю его бытность джедаем, он ни разу, до сих пор, не был на Коррибане. Столь близкое соседство с другой стороной Силы… сбивало с толку, но на то он и мастер, чтобы противостоять злу.

Годы нахождения в Совете закалили забрака, подготовив его к столкновению с всевозможными неприятностями. Тогда почти одиннадцать лет назад, он присутствовал на заседании Верховного совета, когда Квай-гон объявил о возвращении ситов. Он своими глазами видел сосредоточение Силы в юном Скайуокере. Юный джедай вырос, став одним из лучших, а может и лучшим, джедаем за последнюю тысячу лет…

— Сканеры фиксируют в системе корабль-балкер, — доложил один из клонов. — Зарегистрирован на компанию «Машиностроение Хаор Челл».

— Концерн, производящий технику для Конфедерации, — припомнил строчку из докладов разведки мастер-джедай. Любопытно. Ведомство Исарда доносило, что кси чар покинули ряды сепаратистов… И вот, их корабль обнаружен на орбите древнего ситского мира. Записи о Коррибане, наряду с координатами десятков других миров, вроде Камино, оказался удален из Архива Ордена. Джедай был готов побиться о заклад, что нахождение здесь звездолета одного из сторонников КНС, за спинами которых стояли ситы, лишь подтверждает причастность последних к вмешательству в файлы Архива.

Отправляя его на это задание, гранд-мастер Йода предупредил Кота, что ситы вероятно, вернулись в пределы Непроницаемой кальдеры. Что не входило в планы Республики. Допустить, чтобы противник имел плацдарм в участке галактике. Защищенном естественными преградами, где он может без каких-либо проблем наладить выпуск боевых дроидов, Совет не мог. И не имел права перед лицом всей Галактики.

Тактические мониторы пестрели информацией. На планете вовсю кипела жизнь, перемещались огромные строительные дроиды, которые, судя по всему, извлекали из пучин песка и забвения, древние постройки ситов.

— Похоже, наш противник решил обустроить здесь свою базу, — процедил джедай, обращаясь к командиру звездолета. Клон, как и сотни тысяч его собратьев из второго поколения, верой и правдой служил Республике, готовый исполнить любой приказ генерала. — Видение Оби-вана оказалось правдой.

— Высылайте истребители, капитан, — решился джедай. — Установите канал связи с балкером…

— Нас вызывают, генерал, — перебил забрака клон.

И действительно над поверхностью голографического терминала связи появилась призрачная фигура, с надетым поверх головы капюшоном, скрывающим лицо собеседника.

— Я старший генерал-джедай Иит Кот, — без особого пиетета представился храмовник. — Ваш корабль находится в запретной зоне, согласно…

— Джедай… — фигура отозвалась хриплым. Явно синтезированным вокабулятором голосом. — Иит Кот, стало быть, собственной персоной. Я ждал вашего прибытия.

— Вы знаете кто я, — и бровью не повел бывший магистр. — Стало быть вы знаете для чего я здесь.

— Я с нетерпением ждал вашего прибытия, — проскрежетала фигура. — Повелитель предупредил меня о вашем вторжении…

— Повелитель? — Удивился Иит Кот. — Стало быть, вы член Ордена Ситов!

Со стороны собеседника донесся булькающий звук, лишь отдаленно напоминающий смех.

— Вне всякого сомнения, когда то я принадлежал к ним, — забрак был готов поклясться Великой Силой, что говоривший улыбается.

— Что же сейчас?

— Сейчас я нечто большее, — твердо произнесла фигура в капюшоне. — Не сит, не джедай…

— А что же? — Искренне удивился Кот. Он без всякого сомнения знал, что в галактике имеются десятки групп, чувствительных к силе, которые не причисляют себя ни к одному из древних противоборствующих орденов.

— Нечто большее, — с вызовом произнес собеседник, неспешно снимая с себя капюшон. Абсолютно лысый череп, иссеченный десятками давно затянувшихся шрамов, превратившихся в старые рубцы. Сеть вен, покрывающих голову, даже на голограмме пульсировала в такт словам. Лицо, скрытое массивной маской-респиратором, искажающим голос. И глубоко посаженные глаза, пытающие янтарным светом. — Я Дарт Малгус, Рука Императора. И ваша погибель…

Человек, в котором забрак с удивлением опознал древнего сита, прервал связь. И, прежде чем джедай успел что-то произнести, воздух в рубке наполнился баззерами боевой тревоги и встревоженными голосами клонов, взволнованных предстоящим сражением. Первым в их карьере.

— Они глушат нашу связь!

— На сканерах корабли противника…

— Но ведь не было никакого гиперпрыжка!

— Они выпускают истребители! Их нет в наших базах!

— Архивные записи указывают, что это дредноуты класса «Рассекатель» и ситсткие перехватчики «Превосходство»!

— Старье времен Великой галактической войны? — Переспросил Иит Кот. Это что, шутка? Этим кораблям место в музее!

Что вообще происходит? Древний сит во главе шести не менее древних дредноутов стремится уничтожить его эскадру, состоящую из суперсовременных кораблей?!

Меж тем, клоны, ведомые приказам, внедренных в их подкорку еще на этапе созревания на Камино, без суеты занимали места, согласно боевому распиванию.

Позиция оказалась не из лучших. Забрак с тихим рычание понял, к чему Малгус заявил, что ждал появления джедаев.

Три «Рассекателя», материализовавшиеся из черноты космоса полукругом обступали отряд Кота, в то время как два других завершали окружение, явно нацелившись на замыкающие построение «Аккламаторы». Шестой дредноут, явно флагман, парил над первыми тремя.

Корабли сита, непрерывно выбрасывая из своих ангаров десятки перехватчиков, начали пристрелку, связывая боем уступающие им в численности «Венаторы».

Ледяная пустота космоса наполнилась росчерками турболазеров с обеих сторон.

Битва за Коррибан началась.

***

Ловушка захлопнулась, как только «Бородино» и «Орел» зашли с тыла, окружив республиканские корабли.

Дредноуты, подчиняющиеся убийственным расчетам дроидов-командиров, приступили к планомерному уничтожению джедайских сил.

— Не слишком ли пафосно ты говорил с этим джедаем? — Поинтересовалась Ветт.

Твилечка, стоящая справа от бывшего Лорда ситов, взирала на разгорающееся сражение с мостика флагманской «Разящей длани». Клиновидный корпус ситского разрушителя, подобно гигантской стреле, нацеленной в самое сердце республиканского ордера, щедро осыпал алыми турболазерными залпами головной корабль джедаев.

Многочисленные турболазерные орудия, из бронированных башен, непрерывно посылали свой смертоносный груз, буквально испаряя элементы брони и технические надстройки на вражеском флагмане. Не прошло и десяти минут, как одна из матовых красных бронестворок, защищающих ангар «Венатора», треснула, выбросив сотни обломков в безвоздушное пространство.

— Джедай в растерянности, — проскрипел Малгус, с жадностью вглядываясь в картину боя. — Он никак не ожидал встретить на своем пути древнего сита. Сейчас же, как бы он не призывал на помощь Светлую сторону Силы, страх и непонимание внутри него.

— Ха, — ухмыльнулась бывшая компаньонка Гнева Империи. — С каких пор ты не идешь напролом?

— С тех самых, когда в этом нет нужды, — огрызнулся Малгус.

Вместе с двумя батальонами клонированных на Явине 4 штурмовиков, безоговорочно преданных ученику Вишейта, Ветт доставила на Коррибан почти три тысячи клонов для экипажей «Разящей длани» и многочисленных эскадрилий перехватчиков, пылившихся в ангарах дредноутов.

Без малейшей суеты и нареканий, новые экипажи с завидным профессионализмом заняли свои места на борту флагмана и в кокпитах перехватчиков, придав дополнительные силы контингенту Малгуса. Что на своей шкуре сейчас испытывали республиканцы.

Меньше месяца Малгусу потребовалось, чтобы взять под контроль большую часть миров в пределах Непроницаемой кальдеры. Небовики, не знающие усталости и пощады, подчинили власти будущей Империи сперва Коррибан с его немногочисленными жителями. Следом настал черед Зиоста, на поверхность которого уже несколько тысяч лет не ступала нога человека.

Дальше, завоевания нарастали как снежный ком.

Ашес-ри, где во времена Великой галактической войны, Малгус и его воины уже устанавливали господство Империи.

Атис, где механической армии Малгуса пришлось столкнуться с фанатичными последователями Водал Креша, чья гробница, запечатанная еще Императором, дожидалась момента, когда Доуган навестит этот мир, чтобы прибрать к рукам его тайны.

Береген. Неисчерпаемый источник драгоценных камней, коим отныне уготована участь наполнять сокровищницу уже нового повелителя.

Бостирда, где некогда Дарт Зидрикс взращивал мятеж против Императора. Темный храм на планете хранил древние секреты, которым уже никогда не попасть в руки современных ситов.

Ч'ходос, чьи руины древней ситской базы стали фундаментом для оперативного штаба Малгуса и местом расквартирования основных сил.

Джагуада, население которой, несмотря на симпатию и небольшой гарнизон сил КНС, не без труда и массовых казней, стала еще одной законной добычей древнего сита.

Хар-Шиан. Спутник не менее значимой для ситов планеты, где находилась истинная крепость древнего владыки ситов — Нага Садоу. Несмотря на то что захватить покрытый льдом и непреодолимыми горами спутник оказалось проще чем многие другие миры, Хар-Шиан охранялся целым батальоном небовиков, в задачи которых в первую очередь входило оберегать древнюю крепость от возможных расхитителей.

Корриз, единственная слава которого относилась лишь к сотворением на нем легендарного боевого клинка Гару. Бесплодная планета, которая меж тем имела в своих недрах богатые залежи полезных ископаемых. Подобно мирам в системах Бхаргебба, где некогда добывался легендарный ультрахром и тримантий, Нфолгай, буквально сочащийся ауродиумом, дешем, Савек, в недрах которого пытливый взгляд мог добыть столь редкий в галактике нейрониум, Сволтен, родину риолита, что придавал алхимическим мечам вечную остроту. Да и чего греха таить, в системе Хорунет, где располагался Коррибан, в бесконечных астероидных поясах, а также в недрах 7 лун родины ситов можно было добыть электрум, бронзий…

Халлион, некогда густо населенный людьми, богатый обсидианом и декоративными сферами, что добывались из огромных лавовых полей, покрывающих большую часть планеты, на момент своей оккупации представлял из себя заброшенную планету с несколькими тысячами аборигенов, деградировавших до первобытного уровня. Покорить их не представляло труда. Именно здесь обосновалось подразделение «Машиностроения Хаор Челл», прибрав к рукам руины древнего завода компании по производству дроидов «Юксикол». Не взирая на жаркий климат, загрязненный вулканическими выбросами, кси чар с невиданным фанатизмом воздвигали свои цеха и конвейерные линии. Не подчиняясь Малгусу, инсектойды оккупировали планету, беззастенчиво прибрав к рукам чертежи боевой наземной техники обеих Империй Вишейта, коллективно обсуждая вносимые изменения и улучшения. Ситу посчастливилось наблюдать за подобием совещания инородцев. Несмотря на расстояние, разделяющее их группы на Закууле, Новой Кузнице, Халлионе, кси чар обменивались коллективными наработками, коим предстояло воплотиться в металле в разных уголках галактики.

Дреззи. Планета, некогда присягавшая на верность Дарт Найрисс, тысячелетия прозябавшая в междоусобных войнах, подстрекаемых агентами Республики со времен Галактических войн. Древние шахты в астероидных поясах и на безжизненных планетоидах некогда приносили древним ситам неслыханное богатство, завладеть которым Республика не захотела, или же не смогла из-за удаленности системы. Учитывая изобилие на планете людских ресурсов, в будущем, она станет превосходным источником налогов и рекрутов.

Крейяс 2, в одноименной системе. Место, где древние ситы изучали магию и алхимию. Древние знания в ветхих манускриптах, охраняемые призраками давно забытых повелителей ситов — еще один драгоценный камень в копилку нового Императора.

Нихт-ка. Бесплодный мир, заливаемый непрекращающимися аммиачными дождями. Ни в стратегическом, ни в каком ином плане он не представлял из себя интерес, если бы не древнее шестиугольное строение, в котором хранились выкованные ондеронским кузнецом доспехи, принадлежавшие некогда темному джедаю Варбу Наллу. Лишь отсутствие четких указаний насчет этого памятника древней истории не позволило Малгусу стереть постройку с лица земли.

Оставалось совсем немного, чтобы все миры Непроницаемой Кальдеры склонились перед мощью своего нового повелителя.

Рельг. Еще один священный мир, некогда процветавший под властью повелителя ситов Лудо Кресша. Плодородный, не оскверненный джедайской поступью, которому предстояло стать жемчужиной в новой Империи.

Хар-Дельба. Древний мир, единственной достопримечательностью которого являлась разурушенная и потрепанная временем крепость Нага Садоу. Немногочисленные массаси, к удивлению Малгуса, не выродившиеся за тысячи лет, с яростью отражали любые попытки захвата планеты, но с прибытием подкрепления штурмовиков, Рука планировал поставить и этот мир на колени.

Кальсунор, населенный порождениями Темной стороны — силутами, пока еще оставался крепким орешком для армии вторжения. Выведенные древними ситами с помощью алхимии, эти гигантские жуки буквально растворяли непрошеных гостей, за считанные часы уничтожив десант небовиков, направленный на покорение планеты.

Система Дромунд, где некогда из пепла возродилась Империя ситов. Пять миров, с которых Вишейт начал строить свое новое государство. Малгус не раз и не два просил у Доугана разрешение нанести удар по недоноскам, что обосновались в священном Темном Храме на Дромунд Каасе, но всегда получал отказ. И потому, заброшенные, но все еще пригодные для использования шахты Дромунд-Искина, ставшие залогом молниеносного строительства Империи; требующие серьезного ремонта, но не уничтоженные орбитальные верфи Дромунд-Калакара, со стапелей которых сходили некогда «Рассекатели» и «Пределы»; Дромунд-Фелс, в чьих темницах с начала Великой галактической войны, нашли свою погибель не одна сотня джедаев и республиканских полководцев; Дромунд-Тин, в подземныхказематах которого проходили безжалостные тренировки солдаты отборных подразделений Империи ждали своего часа. По какой-то причине Доуган не хотел одним молниеносным ударом уничтожить жалких последователей Дарта Милленниала. Но, это не помешало Малгусу оставить в системе разведчиков.

С каждым новым миром завоевания становились все труднее, что обуславливалось лишь сокращением военного контингента. Сейчас же, когда Явин 4 бесперебойно выдавал по батальону штурмовиков каждые две недели, а Новая Кузница в недрах корабля-балкера кси-чар доставляла бесконечные ряды небовиков, окончательное подчинение Пространства ситов — не за горами.

Ветт, к слову, не сидела сложа руки. Прибывшее к Малгусу пополнение уже прошло боевое крещение. «Бородино» и «Орел» высадили десанты на Ваале, Кашибе, всецело захватив контроль над планетами. Благодаря ее разведке в системах Гордианского предела, стало известно о передвижении эскадры Кота.

Конечно, сопротивление на захваченных ей планетах было минимальным, но сам факт, что в составе Империи появились новые плодородные миры, которые способны стать источниками полезных ископаемых и продовольствия — не могли не радовать.

Возвращаясь мыслями к сражению, Малгус с удовлетворением заметил, что число республиканских МЛА сократилось почти на половину. Громоздкие и тяжело вооруженные АИРы и V-19 «Поток» не могли на равных сражаться с юркими ситкими перехватчиками. Конечно, ISF не несли на себе какого-либо тяжелого вооружения, а их щитовое прикрытие оставляло желать лучшего… Но, в космическом бою скорость и возможность поливать противника частыми залпами, порой значит больше, чем тяжелая броня и мощные орудия.

Вглядываясь в картину боя, Малгус с внутренним удовлетворением подумал, что отнюдь не зря систкие перехватчики были высоко оценены Доуганом, который напророчил улучшенным ISF большое будущее во флоте Империи.

Запылал, покрываясь сетью внутренних взрывов один из «Венаторов». Являясь крайним левым в клиновидном строю звездных разрушителей Республики, он подвергся сосредоточенному обстрелу «Севастополя» и «Полтавы», которые меньше чем за полчаса сорвали с него дефлекторную защиту. Концентрированный огонь двух «Разорителей» c легкостью вспорол обшивку звездного разрушителя, вызвав серию детонаций во внутренних помещениях.

Между тем, «Бородино» и «Орел» с начала боя занятые выведением из строя пары «Аккламаторов» преуспели в своих начинаниях. Объятые пламенем ударные крейсера, лишенные стоящей кормовой защиты с первых же минут боя оказались в уязвимом положении.

С разбитыми дюзами двигателей, корабли первой серии «Аккламаторов» представляли теперь угрозу только с фронта, куда «Разорители» заходить не спешили. Методично выцеливая и уничтожая огневые точки кораблей, «Бородино» и «Орел» издевательски сблизились с республиканскими кораблями с кормы, приступая к второй части плана Малгуса.

При всем своем достоинстве, «Разорители» являлись кораблями линии, чей удел — ведение космического сражения, но никак не транспортировка десанта и тяжелой техники. «Аккламаторы», несмотря на гордую классификацию «ударные крейсера» все же являлись ничем иным как большими десантными судами, удачно спроектированными для перевозки наземных сил и доставки их на поверхность атакуемых планет.

Этими же соображениями руководствовался и Доуган, формируя свои эскадры — один флагман, способный к перевозке десанта, в окружении кораблей прикрытия, способных навязать сражение в линии своим оппонентам.

Поэтому, стрательно сохраняя целостность обоих «Аккламаторов», пара «Разорителей», распахнув ангары, высаживала десанты на корпуса джедайских кораблей. Трофеи предполагалось использовать в последующих операциях — после их ремонта.

— Флагманский «Венатор» поврежден, — к Малгусу и Ветт приблизился клон, облаченный в черную флотскую униформу. На лицо он ничуть не отичался от бойцов Великой Армии Республики, что не мудрено, учитывая, что для создания своей клонической армии Доуган использовал похищенный на Камино генетический материал. На плечах и рукавах кителя клона имелись золотистые нашивки, но, Малгус не считал должным вникать в новую систему воинских знаков. По крайней мере — до окончания сражения.

Но, в то же время, клоны Империи отличались от своих собратьев ускоренным ростом, а также неоспоримой преданностью своему руководству. Генетики с Камино, не мудрствуя лукаво, за огромные деньги, программировали новых клонов на абсолютную покорность. Ветт сообщила об этом, не без гордости, конечно — программа по созданию клонов для армии и флота являлась ее детищем. Малгус, планировавший набрать экипаж для «Разящей длани» преданный лично ему, мог лишь молча принять свершившийся факт. Конечно, никто не говорил это открыто, но сит был готов поклясться — стоит ему хоть что-то сделать против воли Доугана, экипаж растерзает его, сколько бы их не погибло в сражении с ситом.

Но, выступать против своего повелителя он не собирался. Узы Силы, чертова джедайская рабская сеть, которой ученик Вишейта связал с собой Рук, вкупе с психическими внушениями, не позволяла ситу-воину воспротивиться своему хозяину. Что приводило свободолюбивого Малгуса в ярость. Но даже мощь Темной стороны не могла разорвать кандалы ситской магии, сковавшей его разум.

— Ветт, — обратился он. — Приготовь «Фурию», — девушка прибыла на борт флагмана сита на перехватчике. — Мы возьмем с собой отряд небовиков и десантируемся на борт джедайского разрушителя. Капитан, — он взглянул на клона. — Подведите дредноут к флагману и направьте небовиков на захват корабля.

— Будет исполнено, милорд, — клон приложил сжатую в кулак правую ладонь к области сердца, и бесшумно отошел от Рук, исполняя приказание.

— Ты серьезно? — присвистнула твилечка. — В разгар боя? Там на борту тысяч семь клонов. У нас нет шансов, дуболом! Они прикончат нас, едва мы достигнем ангара…

— В Храме на Корусанте было больше трех сотен прекрасно обученных джедаев, — прохрипел сит. — Нас же — полсотни. Мы вырезали каждого из своих врагов. Их дымящиеся останки, ровно как и запекшаяся кровь залила весь пол Вестибюля. А затем, я уничтожил джедайскую обитель, осквернив их родной дом, их убежище, их святыню, — повернувшись к твилечке сит устремил на нее взор своих глаз, в которых плескалось раскаленное золото. — Не говори мне о шансах, маленькая твилека.

***

Вплоть до того момента, пока второй «Венатор» не канул в лету, исчезнув в беззвучной вспышке — результата детонации боеприпасов и реакторов корабля, Иит Кот еще сохранял надежду на благоприятный исход.

Конечно, практически весь авиапарк был истреблен ситами, но и враг понес значительные потери. Один из дредноутов, что наседали на арьегард отряда, в процессе высадки десанта — дроидов, невиданной ранее конструкции, неосторожно подставился под ракетные шахты «Аккламатора». Полный залп протонных торпед, в количестве четырех штук, ворвался в нижний ангар дредноута, во мгновение ока превратив его в россыпь громадных обломков. Жаль только, что перед этим, корабль успел высадить орды человекоподобных дроидов, что, словно жуки, облепили корпус ударного крейсера, проникая во внутренние помещения через сотни разномастных пробоин.

Второй «Аккламатор» ждала та же участь. В отличие от своего собрата, он полностью был лишен возможности двигаться, поэтому, ситский корабль имел возможность беспрепятственно, зависнув в задней полусфере республиканского звездолета, производить высадку десанта, отстреливаясь от доживающих свой век башенных орудий противника.

— Разверните корабль, — приказал джедай, указав на место гибели ситсткого корабля. — Пока двигатели целы, мы прорвемся из ловушки и…

— Флагман противника сблизился с нами и высаживает десант, — перебил его клон-командир. — Верхний ангар под контролем противника, сражение идет во внутренних отсеках…

— О, Сила!

Несмотря на отсутствие специального обучения, забрак прилагал все усилия, чтобы не допускать оплошностей. Великая Сила, к которой он прибегал на полях сражений, безошибочно вела его. Но, сегодня, в объятьях Темной стороны, она покинула его.

— Противник на мостике! — Раздался крик одного из клонов, как только бронированные створки дверей раздвинулись, и помещение наполнилось смертоносными залпами бластеров.

— Прикажите спасаться по способности! — Рявкнул джедай, уходя с линии поражения.

Массивная фигура в черных доспехах, сжимающая массивную рукоять светового меча с непривычным для сита — желтым — цветом клинка, рассекла контрольную панель, вблизи которой только что находился мастер.

— Иит Кот, — с издевательским удовлетворением в голосе произнес Малгус. — Рад познакомиться лицом к лицу. — Сит крутанул в руке свой меч, заняв классическую стойку Шиен.

Джедай, запалив собственный клинок, машинально отразил выстрел из бластера, выпущенный миловидной твилекой с голубым оттенком кожи. Впрочем, девушка тут же скрылась, нырнув в одну из «ям», отчего отраженные выстрелы ушли в пустоту.

— Это знакомство станет для тебя последним, сит!

— Знал бы ты, как часто я слышал эту фразу, джедай, — последнее слово великан произнес, словно спл. нул его как горчащую во рту слюну. Секундой позже, он молниеносным движением руки схватил за горло невесть как оказавшегося рядом клона. Хруст ломаемых шейных позвонков врезался в уши забрака.

— Тысячи джедаев нашли свою смерть от моего клинка, — сит медленно, но неукоснительно приближался к своей жертве. Осторожный, словно матерый хищник, загнавший добычу в угол, он не спешил прикончить ее, вселяя страх, наслаждаясь ее последними мгновениями. — Более способных. Более достойный, чем ты.

— Это мы еще посмотрим!

Без страха в сердце, забрак перешел в наступление, стремясь потеснить более крупного противника стремительными атаками стиля Атару.

Однако, сит оказался непоколебим. Его мощь, как физическая, так и в Cиле, подавляла джедая, заставляя практически мгновенно перейти к обороне. Отпрыгнув назад, забрак с досадой отметил, что мостик находится под контролем противника.

Белоснежные человекоподобные дроиды, сжимающие в руках бластерные винтовки республиканского образца молча, без суеты, оттаскивали мертвые тела от пультов управления. Очевидно, противник намеревался воспользоваться поврежденным кораблем, который несмотря на пережитую битву, все же находился на ходу, хоть теперь его скорость и упала в десятки раз от первоначальной.

Видя, что схватка за мостик подошла концу, забрак повернулся к своему врагу. Никто из его сподвижников не вмешивался в происходящее между двумя адептами Силы, отчего Иит ждал, что Малгус вступит с ним в диалог. Но сит лишь взревел и ринулся в бой. Джедай едва успел поднять свой клинок, чтобы вовремя встретить неожиданную атаку.

Кот принял защитную стойку, позаимствованную из арсенала Соресу, как часто делал на тренировках. Но сейчас даже третий стиль казался ему неспособным противостоять напору сита. Он атаковал забрака с такой скоростью и свирепостью, каких мастер прежде не замечал. Даже Дарт Мол, забрак, павший на Набу, по рассказам Оби-вана, двигался медленнее чем древний Владыка.

Целиком отдавшись во власть насыщенной ярости, Малгус обратился диким животным, со всех сторон поливая бывшего магистра неистовыми ударами, столь частыми, что казалось, будто он одновременно орудует десятком клинков.

Приходилось прилагать все усилия, чтобы не позволить противнику рассечь его надвое.

Иит поднырнул под горизонтальный замах светомеча и тут же получил тяжелый удар бронированным сапогом сита под ребра. Он пролетел добрых три метра, высоко взмыв в воздух, прежде чем рухнул на металлический пол мостика. Несмотря на то, что удар выбил из него дух, джедай сумел не потерять концентрацию и откатился в сторону, едва увернувшись от очередного укола желтого клинка. Парировав острый нисходящий удар, он подтянул под себя ноги и сделал обратный кувырок на дистанцию в несколько метров. Спиной он ощутил исходящий от клинка противника жар, когда сит размашистым ударом отсек часть одеяния джедая.

Малгус, не утруждая себя сближением, ударил в противника мощным силовым толчком, заставив его отлететь назад, в коридор, примыкающий к рубке.

Он медленно встал, из последних сил подняв перед собой клинок, всем своим видом показывая, что готов к отражению атаки. Но Малгус, не пытаясь преодолеть защиту, выбросил вперед левую руку. Сит не преминул обратиться к Темной стороне Силы, и ударил ураганом из нескольких дюжин извивающихся белоснежных молний с синим оттенком, устремившихся к противнику со всех возможных сторон.

Иит Кот искусно отклонил удар, приняв его концом светового меча, но джедайская защита оказалась слаба против бушующего океана Темной стороны. Языки молний обернули тело забрака, пропуская сквозь него миллионы вольт электричества, отчего прославленный мастер Круциторна заскрипел зубами, взывая к Великой Силе, чтобы отсечь свое сознание от внешнего бушующего океана боли.

На мгновение ему это удалось, и тело, агонизирующее в потоках Темной стороны, прекратило вопить от боли лопающейся кожи и вскипающей прямо в венах крови. Затуманенным взглядом, Иит Кот, выставив перед собой клинок, попытался встать в защитную стойку Соресу, видя приближение массивной фигуры своего врага.

Резко, без какого-либо предупреждения, Малгус прервал поток молний, одним размашистым жестом под локоть отрубив сжимающую меч руку мужчины. Тот завопил и упал на колени. Тело и концентрация Силы подвели Иит Кота. Светлая сторона Силы отступила, вытесняемая надвигающимся хаосом.

Присев на одно колено, Малгус бесцеремонно схватил за шею беспомощного забрака, заглянув в его глаза.

— Я вижу твою боль и отчаяние, джедай. Светлая сторона не помогла тебе сейчас, и не поможет твоим братьям. Мой повелитель реформирует галактику, и в ней не будет места ни для ситов, ни для джедаев, — глаза забрака распахнулись. Затуманенный мозг все еще пытался анализировать услышанное, закончить логическую цепочку…

— Но, ты слишком слаб, чтобы это увидеть, Иит Кот.

Малгус нанес единственный сильный удар: клинок меча вошел в грудь забрака чуть ниже срединной линии ребер и на добрых полметра вышел из его правой лопатки.

Сит извлек лезвие, попросту отключив питание светового меча. Когда тело джедая упало лицом в грязь и пыль коридора, темный повелитель приковал все внимание к голубокожей твилеке, стоящей позади него. Ветт, замерев, наблюдала за ним.

— Сообщи повелителю, что я уничтожил джедайскую группировку и захватил трофеи, — монстр Темной стороны во плоти притянул в свою руку световой меч забрака, который поместил на пояс рядом со своим. — Старший генерал-джедай Иит Кот оказался не достоин вербовки. Я разбил ему сердце.

***

Желтое солнце Несус-Ортай висело прямо над головой, рассыпая лучи по сочной долине внизу и над лагерем в джунглях, где ждали Никса и его боевые братья по 204-ому легиону. Под сенью дерева старший клон-коммандер, чтобы скоротать время, проводил быструю системную проверку своих новых доспехов.

Подобно броне ЭРК-клонов Балды и Шайбы, Никс, а также командиры полков получили новую амуницию, которая, надо признать, оказалась более комфортабельна, нежели броня Фазы-1, поставляемая Камино. Энергоблок был полностью заряжен и пригоден для продолжительного использования. Запасной силовой модуль он тоже проверил.

Оружие, оставалось прежним — все тот же комплекс ДС. Правда, в отличие от своих братьев, Никс предпочитал вооружаться двумя пистолетами модели ДС-17. Тяжелые бластеры могли конкурировать с бластерными карабинами ДС-15с, которыми в подавляющем большинстве вооружилась пехота. Конечно, емкость картриджа карабина, коего хватало на 500 выстрелов не шла ни в какое сравнение с 50 зарядами в пистолетах. Но, Никс и не стремился оказаться на рубеже атаки, потому уже долгое время не вынимал из рюкзака карабин.

Благодаря завидной генетике донора клонов и бессчетному количеству тренировок руки Никса двигались проворно и уверенно. За последние месяцы он подвергался рутине так часто, что при работе не приходилось даже думать. Предбоевая проверка оружия не была стандартной практикой в вооруженных силах Великой Армии, но командующий еще со времен Кристофсиса ввел это новшество среди бойцов легиона. Противоречить вышестоящим приказам было не в духе клона, да и к тому же эта привычка несколько раз спасла ему жизнь здесь, на нексусе.

Несмотря на большие потери, легион исправно пополнялся новобранцами — их легко было отличить от ветеранов по отсутствию черных меток на броне. Конечно, со временем отличительные знаки наносились и на кирасы новичков, но для этого следовало побывать в нескольких сражениях в составе легиона.

Он затолкал пистолеты в кобуры, закрепленные на поясе по обеим сторонам; проверил вибролезвие в ножнах на сапоге и огляделся по сторонам. Клоны — командиры полков, ровно как и кристофсианцы — их коллеги по добровольческим подразделениям, в ожидании приказов проводили аналогичную проверку собственного оружия. Никс лишь хмуро кивнул, встретившись взглядом с Фобом — командиром первого полка.

Брат подобрал свое ружье и приблизился к сидящему на земле клону, прикрывающемуся от палящего солнца и наблюдателей противника, упершись спиной на ствол дерева.

— Что думаешь насчет всего этого, командир? — Он ткнул стволом карабина в сторону дальнего края долины, где, словно непроницаемая глыба, на гребне скалы располагалась массивная громада сепаратистких укреплений.

— Воздержусь до прибытия Хэллагена и разведчиков, вздохнул клон.

— Надеюсь, они уже возвращаются, — проворчал клон. — Мы на позиции целых два дня. От них никаких вестей…

Никс пожал плечами.

— Мы не можем начинать, пока не узнаем картину в целом. Тем более, джедай до сих пор ведет зачистку в джунглях. Не беспокойся, — он протянул руку и клон, схватив его за предплечье, помог подняться. — Разведчики скоро вернутся.

Сержант Хэллаген и его группа за минувшие месяцы войны заработали неплохую репутацию. Они поучаствовали в каждом сражении, начиная с Камино, и снискали далеко не мало побед. Они прошли путь от одного из тысячи фронтовых подразделений до элитного взвода разведки, заслужив благодарность как со стороны командующего Доугана, так и ЭРКов. Не мудрено, что среди они одни из первых, наряду с командирами, получили новую броню. А в довесок к ней — прототипы новейших карабинов ДС-19 «Скрытность», чья особая модификация позволяла заглушать звук выстрела и скрывала от невооруженного глаза сам бластерный выстрел. Идеальное оружие для разведки, но через чур сложное в обращении и энергоемкое — картриджа хватало буквально на 5–6 выстрелов, после чего оружие требовало охлаждения. В противном случае — непременно взрыв в руках хозяина.

Но, именно сейчас разведчики могли послужить ключом к захвату промышленного мира Нексус-Ортай — цитадели сепаратистов. Они были здесь лишь пару дней, но это уже начинало действовать на нервы.

Фоб принялся мерить шагами землю. Никс спокойно сидел в тени, наблюдая, как тот марширует взад-вперед.

— Не изводи себя, — произнес он через минуту. — До сумерек мы точно никуда не выдвинемся. Ты тоже можешь отдохнуть.

Фоб прекратил расхаживать, но его беспокойность никуда не делась.

— Генерал Ундули говорит, что это будет так же просто, как утренняя разминка, — сказал он, старательно сохраняя в голосе небрежность. — Думаешь, она права?

Джедай из расы мириаланок возглавила легион незадолго до высадки на планету. Несмотря на ее отвагу — джедай сражалась на равне с клонами, делила с ними быт и никоим образом не отделяла себя от бойцов подразделения, Никс не спешил отзываться о своем командире. Даже сейчас, когда в тылу республиканских войск обнаружились мобильные группы жестянок, она не переложила ответственность за их нейтрализацию на клонов. Прихватив с собой батальон добровольцев с Кристофсиса, она отправилась на охоту за противником, в то время как могла приказать это сделать любому из клонов-командеров. Ее падаван — Баррис Оффи находилась в тылу, с медиками. Оказывая посильную помощь раненным.

В отличие от Доугана с которым 204-ый легион прошел не одно сражение, и в особенности — мясорубку на Кристофсисе, новый командир все еще оставался загадкой. И занимать сторону — соглашаться с ее оценкой обстановки или нет, клон не спешил. Конечно, мастер-джедай доказала свою профпригодность — меньше чем за неделю легион под ее командованием выбил противника из четырех укрепрайонов с небольшими потерями. Но, все это были лишь мелкие заварушки. Штурм главной базы противника сулил серьезные потери — и в первую очередь от «секретов» — огневых точек, замаскированных от обнаружения.

Именно на их поиск и уничтожение генерал отправила группу Хэллагена. Как только разведчики зачистят долину — легион сможет выдвинуться вперед.

— Ну и? — повторил Фоб. — Что скажешь, брат? Когда все начнется, будет ли это так легко, как обещает генерал?

— Фоб, успокойся. Генерал нас не подводила, — наконец произнес старший клон-коммандер. — С чего ей ошибаться сейчас?

Командир первого полка затих, обдумывая его слова.

Они скрывались в джунглях на краю узкой долины — единственного пути к месту, где сепаратисты обустроили свой лагерь. Укрепления, возвышающиеся над долиной превращали открытую местность в тир, где жестянки размолотят подразделения клонов из скорострельных бластеров и тяжелых орудий.

Но, именно это пресловутое пятое укрепление отделяло бойцов 204-ого от столицы планеты — города Нексус. Там, обезопасив себя от бомбардировок тысячами заложников из числа местных жителей, находился сепаратисткий командующий.

Если силы Республики попытаются продвинуть войска через долину, не разоружив «секреты». пусть даже и ночью, на укреплениях их точно заметят. Не спасет ни артиллерия, ни разрисованная оттенками зеленого броня, некогда видавшая свой белый цвет.

И даже если клонам удастся прорваться сквозь укрепления, сепаратисты подадут сигнал в базовый лагерь, и вся их оборона поднимется и подготовится к бою еще задолго до того, как враг их настигнет. И тогда, придется отвоевывать весь город, дом за домом, улица за улицей… Вспомнив рассказы братьев об уличных боях на Кристофсисе, где свою смерть нашли тысячи его братьев, Никс вздрогнул. Джедай права — лишние жертвы никому не нужны.

— Мне не по себе, — признал, наконец, Никс. — Взять эти укрепления будет не так то просто. Когда нам дадут «добро», права на ошибку не будет. Мы должны быть идеальны. Если разведка облажается, то не избежать неприятностей.

Фоб раздраженно вскинул руки.

— Свяжись с генералом.

— И что я ей скажу?

— Не знаю, честно. Может стоит отправить новые группы разведки? Или хотя бы выдвинуть несколько батальонов под прикрытием ночи. Это все лучше, чем сидеть здесь и ждать. Безделье просто убивает!

Ответить Никс не успел — невдалеке раздался вой спидера, после чего из опушки леса выскочили несколько республиканских аппаратов, аккуратно затормозивших невдалеке от клонов-коммандеров.

С одного из них легко, словно не провела несколько дней в седле, спрыгнула мириаланка.

Зеленокожий джедай, несмотря на то, что была облачена в легкую броню серо-коричневого цвета, заметно хромала на левую ногу. Нагрудник имел следы нескольких подпалин, да и вообще вид командира говорил о большой усталости.

— Генерал, мэм! — Клоны повскакивали со своих мест, приветствуя джедая. Передав спидер одному из клонов, генерал зашагала к Никсу.

Клон улыбнулся под шлемом, по-приятельски хлопнув Фоба по плечу.

— Думаю, мы, наконец, получим наши приказы.

***

Клоны стояли по стойке «смирно» пока Никс и джедай молча рассматривалитактический терминал. Голографическая проекция демонстрировала собравшимся карту долины, с доброй дюжиной пометок. Хэллаген, как оказалось прибывший в расположение легиона с полчаса назад, терпеливо пояснял подробности своего рейда по тылам противника.

Объемная картинка представляла оборонительные сооружения дроидов, представляющие из себя пермакритовую стену, тянущуюся на добрую сотню метров — от одной горной гряды до другой, толщиной пару метров, с одним единственным проходом — широкими воротами, закрытыми дюрасталевыми ставнями. На вершине стены располагались пять башенок с широкими бойницами, из которых угрожающе выглядывали стволы тяжелых бластеров. На некотором отдалении от стены, располагались брустверы, из которых устремив жерла вверх, проглядывали самоходные орудия сепаратистов.

— Противник хорошо закрепился на своих рубежах, — произнес он. — Мы обезоружили порядка семнадцати «секретов». В основном — это небольшие отряды В-1, но усиленные тяжелыми скорострельными бластерами. Какая-либо связь между ними отсутствует — горы мешают работе комлинков. Подходных путей, по которым противник мог бы производить ротацию «секретов» мы не обнаружили. Скорее всего, дроидов никто не менял.

— Еще бы, — хмыкнул Ричи. — они же просто жестянки.

Проигнорировав его замечание, джедай указала на расположение огневых точек.

— Они располагаются на всем протяжении долины на расстоянии клика друг от друга — от наших позиций и до самих укреплений.

— Все верно, — кивнул сержант. — Думаю, что при отсутствии связи, артиллерия с укреплений должна была наносить удары прямо по позициям «секретов» сразу как те выявят наше продвижение.

— Но, теперь такая возможность у них отсутствует? — Поинтересовался Дей.

— Конечно, — подвердил разведчик. — Долина чиста. Конечно, двигаться по открытой местности — самоубийство, но по взводно, используя естественный рельеф…

Молчавшая до сих пор генерал, взяла слово.

— Прекрасная рекогносцировка, сержант. Сепаратистиы не будут знать о нашем приближении до тех пор, пока мы не начнем штурм укрепления.

— Все так, мэм. Если мы будем двигаться достаточно быстро, то успеем разделаться с дроидами на холме быстрее, чем в городе развернут основные силы.

— Дроиды в городе в походном положении? — Удивился Никс.

— Да, сэр. Мы почти двое суток потратили на изучение обстановки. Город патрулируется двумя сотнями В-1, в то время как В-2 и дроидеки обесточены. Не думаю, что их активировали со времени завоевания планеты.

— Неразумно со стороны их командира, — задумчиво произнесла мириаланка. — Знать, что мы на подходе и так халатно относиться к собственной обороне…

— Это лишь на руку нам, — заметил Никс. — Пока они развернут свои силы, мы уже будем в городе.

— Но, то еще не отменяет сражения за укрепления, — напомнил Никс. — Вы выяснили чем вооружен гарнизон?

— Конечно, сэр, — кивнул Хэллаген. — Там не меньше батальона В-1, сотня В-2 и полюжины протонных орудий, нацеленных в долину. Порядка ста тяжелых станковых бластеров, которые могут вести огонь как по наземным, так и воздушным целям.

— Это будет ой как не просто, — покачал головой Ричи. — Мы не сможем подавить такое количество жестянок достаточно быстро, чтобы прорваться к городу и успеть вывести большую часть жителей.

Собравшиеся замолчали, обдумывая предстоящее сражение.

— Выход все таки есть, господа, — неожиданно произнесла мириаланка. Клоны, как один уставились на нее. Между тем, джедай, принялась давать пояснения.

— Высота стен укрепления — около десяти метров. Мы можем практически вплотную приблизиться к стенам, после чего часть клонов воспользуется реактивными ранцами. Сколько их у нас? Порядка трехсот? — Адресовав свой вопрос Ричи, мириаланка дождалась от него подтверждения, вслед за чем продолжила. — Расстрелять противника в полете, закидав хотя бы часть орудий и огневых точек шоковыми гранатами они смогут, пока дроиды будут анализировать ситуацию. За это время основные силы с помощью гранатометов пробьют ворота, ведущие во внутренние территории и свяжут противника боем. Бойцы с реактивными ранцами и разведчики на спидерах, легких шагоходах же в это время ворвутся в город, захватив плацдарм и будут удерживать его до подхода основных сил. Как только мы захватим укрепления или хотя бы нейтрализуем большую часть тяжелого вооружения, то направим подкрепления на канонерках. Они нанесут удар по расположению основных сил дроидов, что должно значительно уменьшить их силы.

— Какими силами противник располагает в городе?

— До пятнадцати тысяч В-1 и не меньше двух — В-2 и дройдек.

Услышав цифры, Никс присвистнул. Несмотря на то, что его реакцию никто не поддержал, братья по оружию подумали о том же. За время сражения на планете легион потерял убитыми или раненными больше трех тысяч, из чего следовало, что республиканцы значительно уступают в количестве «живой» силы.

— Если мы не успеем разнести большую часть дроидов до того, как их активируют, нам крышка, — прищурившись, озвучила мучавшую всех мысль мириаланка.

***

Окидывая взглядом пустующие помещения заброшенной крепости, Кира с толикой грусти предавалась воспоминаниям, когда это место было полно жизни.

Мерцание разноцветных огней в приемной, где она и ее возлюбленный, оставив в стороне заботы и рутину, отдавались танцам. Юная рыцарь-джедай со смехом разглядывала неуклюжие пассы своего избранника, тайком пряча свои улыбки, чтобы ненароком не обидеть его.

Все в этом жилье напоминало о нем. Старый музыкальный аппарат, сиротливо доживающий свой век в углу. Затейливая мебель — подаренная килликами с Альдераана. Пищевой автомат, приобретенный на Кореллии за баслословную цену — почти две тысячи кредитов — не раз и не два радовал их изысканными блюдами. Многочисленные флаги и баннеры, развешанные на стенах утратили свой первоначальную красоту, превратившись в наполненные пылью и изъеденные местными вредителями тряпками, лишь добавляющих к сложившейся картине впечатление заброшенности.

Слой пыли, что она смахнула с одной из тумб превышал несколько сантиметров, что, в условиях полной изоляции обители, казалось немысленным. Но, факты, как говорится, вещь упрямая.

Спустя тысячи лет, Кира по-прежнему ощущала отблески той Силы, что была велика в ее избраннике. Аура нежности и заботы, которой он окружал юного падавана, а затем — рыцаря, до сих пор наполняла стены и предметы интерьера некогда уютного семейного гнездышка, которым для них стали апартаменты на Нар-Шадда. Но, по прошествию лет, Сила иссякла, превратившись лишь в мутные отблески того буйства красок, что царили здесь раньше.

Блуждая по полутемным залам, девушка побывала в каждой комнате, с болью в сердце обозревая тусклые следы былого великолепия.

Ничто больше не цепляло ее в этом жилище. Привязанности, что она хранила, оказались бесцеремонно разорваны длительным заточением и пролетевшим, как миг, временем. Чередуя безропотное выполнение миссий Императора, с длительной спячкой в анабиозе, она словно потеряла все нити связывавшие ее с этим и другими памятными местами.

Раньше, ее сердце разорвалось бы от горя, стань она свидетелем подобного.

Но, сейчас, сквозь время и сотни пыток что ей пришлось пройти в угоду Императору…

Последним на ее пути стал рабочий кабинет.

Небольшое помещение, предопределенное планом как спальня, но занятая мужчиной по праву главы дома. Даже в стороне от распрей и неутихающих конфликтов, в объятьях любимой, он никогда не позволял себе остаться в уединении от своего долга, работы. Кира вспомнила, как злилась на возлюбленного, в один прекрасный момент осознав, что галактика всегда останется на первом месте для него. И даже всепоглащающая любовь Карсен не могла отвлечь его надолго.

Со временем она смирилась со второй ролью в его жизни. Долг перед Орденом, галактикой, каждой из триллионов живых душ в миллионах населяемых миров, всегда для него был на первом месте. Такова участь каждого великого человека.

Нахлынули воспоминания.

Дромунд-Каас. Обучение путям Темной стороны. Император, чей вкрадчивый, подобно шепоту тысяч, голос, вещал ей.

— Каждый из нас однажды примет решение, что для него важней — семья, или власть. И глуп тот, кто в угоду чувствам, отринет величие.

Тряхнув копной каштановых волос, девушка сосредоточилась, очистив свой разум от воспоминаний детства. Меньше всего ей хотелось сейчас испытывать ненависть к своему прошлому. Крупицы светлых моментов, которые она лелеяла все эти годы в себе, одна за одной меркли среди этого тлена. Не стоило очернять свою душу. Вера и бесконечная любовь — вот, что давало ей силы идти вперед. Служить этому чудовищу несмотря ни на что.

Замерев перед дверной переборкой, она постарась вернуться воспоминаниями в те счастливые моменты, что они испытывали здесь вдоем.

Единственное место в доме, где Герой мог позволить себе сбросить тягость будней и брони, за годы странствий ставшей его второй кожей. Помещение, куда они заходили как бойцы первой линии, противостоящей Империи ситов, картелю Хаттов, Ревану…

Она с улыбкой коснулась контрольной панели, перешагнув порог.

Рабочий стол, развернутый так, чтобы тусклое освещение за окном своими лучами проливалось на простой металлический стол, купленный на черном рынке, произведенный умельцами из Империи ситов. Их маленький секрет. Кира с упоением вспомнила, как ее любовь со смешным ворчанием критиковал республиканских производителей. Они сменили десятки магазинов, где он требовал продать ему простой стол, прямоугольный, без закруглений и вычурной резьбы. Без сложной электроники и ненужных опций.

Везде на них смотрели как на сумасшедших — парочка джедаев, которые отрицают древние республиканские традиции интерьеров.

Каким счастьем лучились его глаза, когда в очередное прибытие на Нар-Шадда он нашел этот сюрприз — прямоугольный стол, с широкой столешницей, основанием которому служила перевернутая трапеция. Массивный, но крайне удобный, стул шел в комплекте.

Его радости не было предела. Словно ребенок он нахваливал имперский дизайн — ведь кроме портативного голокоммуникатора и встроенного компьютера, этот стол не блистал никакими апгрейдами.

Пара диванов, расставленных вдоль стены напротив. Торшер, стоящий вплотную к замыленой стеклине. Как они любили садиться по вечерам здесь, и греться в лучах желтого света, которым их заливал этот единственный источник света…

Она пробежала пальцами по торцевым сторонам информационных плат, аккуратными рядами расставленных на полках простого металлического шкафа, прикрученного к стене по левую руку от того места, где он сидел.

Небольшой шкаф с запертыми створками, где он хранил свою броню в те моменты, когда переставал быть джедаем, на плечи которого свалилась забота о благополучии всей галактики. Шкаф был маленьким, рассчитанным только для его вещей и механизмов для ремонта брони и оружия, но там же хранился один-единственный предмет, которым она дорожила. Столь ревностно охраняя маленькие границы своего личного пространства, он категорически возражал против того, чтобы в этом сверхсовременном хранилище находилось что-то кроме его оружия и брони.

Но, подобно всем женщинам, лукавством, лаской и небольшими капризами, она завоевала свое место в его бронированном хранилище, поместив там лишь один, но самый значимый для нее предмет.

Клинок Сатель-Шан. Тот самый, что она потеряла в сражении на Альдераане, противостояв Малгусу и его ситам. Неизвестно как, но Герой нашел части меча в хранилищах станции Малгуса, перед тем как свергнуть самопровозглашенного императора. Он приподнес их в подарок гранд-мастеру в знак величайшего своего уважения. Единственная из всего Совета она не просто догадывалась, а точно знала об их бурном романе. Но, скрывала эту тайну. Словно мать, любви которой Кира никогда толком и не знала, она относилась к юной девушке.

Возможно единственная из всех живших в ту пору джедаев, именно Сатель понимала как неправы джедаи, отвергая любовь. Но, подобно своему легендарному предку, хранила мысль о Единстве Силы при себе. Орден не был готов принять истину. Ни во времена Ревана, ни во время Галактических войн…

Кира заулыбалась, вспомнив, как была воодушевлена и рада тому, что гранд-мастер передала поврежденный меч ей. Сатель долго рассказывала юной Кире о том, как собирала этот клинок, как покрывала его искусной резьбой, вкладывая в него свою душу. Шан не без гордости просила девушку восстановить клинок и пользоваться им по праву. Самый что ни на есть ценный подарок, который могла преподнести гранд-мастер Ордена, отвергающего любовь, на тайной свадьбе Киры и величайшего из джедаев-стражей, сразившего Вишейта.

Долгие месяцы Кира потратила, восстанавливая первоначальный облик рукояти, с помощью Силовой ковки восстанавливая прочность тончайшего напыления мандалорского железа поверх основы из электрума. Бессонными ночами она возвращала красоту узора, словно девчонка радуясь каждому удачно отреставрированному завитку.

И он смотрел на нее из-за своего рабочего стола. Влюбленный, беззаветно преданый ей и ее любви. Когда, наконец, ей удалось закончить свою работу, она с торжеством активировала клинок… но ее ждала неудача…

Какая-то мелкая поломка не позволила легендарному оружию заработать. Он утешил ее печаль, продемонстрировав ей огромную картину, выполненную на холсте, настоящими, реликтовыми красками. Там были запечатлены они вдвоем. Два любящих друг друга человека. Одетые в броню, со следами пережитого сражения, все еще держащими в руках рукояти световых мечей… художник поразительно точно отразил яркий момент их беспокойной жизни.

В картине легко угадывались контуры рубки ситского дредноута, ставшего местом возвращения Киры к Свету. Гибель Дарта Анграла на борту собственного флагмана, за минуты до уничтожения Корусанта. Картина, к слову, единственная во всем доме, заняла свое почетное место в его рабочем кабинете, на стене, так, чтобы во время заботы за терминалом, он всегда мог перевести глаза и вспомнить тот памятный день. Момент, когда зародилась их любовь…

Точка на жизненном пути, где они впервые, без усмешек и баловства поняли, как они близки друг другу…

Подбирая пароль к древнему механизму, Кира с мрачной решимостью утвердилась в мысли что заберет с собой подарок Сатель и картину. Чего бы ей ни стоило, но она отвоюет себе неприкасаемое пространство на Одессене, где воссоздаст алтарь своей любви. Свой маленький мирок, куда не будет хода никому из Рук, Императору или его Ученику. Упорство, с которым Герой стоял на своем, не позволяя ей хранить клинок Сатель в единственном пригодном для этого месте в шкафу, она использует, чтобы оградить свой внутренний мир от вторжения.

И, каково же было ее удивление, когда вместо серебристо-синей рукояти покрытой древней резьбой, она обнаружила простую рукоять, без каких-то излишеств. Сугубо прагматичный дизайн рукояти, эмиттер которой опоясывали несколько заостренных лезвий, не был характерен для джедайского клинка.

Броня золотистого цвета, в которой она с удивлением узнала закуульский военный комплект, в который одевались члены одноименного ордена… Лишь в самом низу, где всегда хранилась лишь грязная ветошь, да технический мусор, она, наконец. Обнаружила свой клинок. С иссеченной царапинами поверхностью, лишенной напыления из бескара, местами нарушенным узором…

Задыхаясь, словно получив удар под дых, Кира с трепетом взяла клинок обеими руками. Что же произошло с ним?

Рухнув в кресло, девушка широко раскрытыми глазами осматривала древнее оружие, кощунственным образом испорченное. Его, словно позор, скрыли в ящике для мусора, лишила первозданной красоты… Но, кто? Зачем?! Будто вчера она сокрушалась над тем, что не могла собрать его правильно. Его утешения, прерванные звонком от Дарта Марра, чья прозорливость делала ему честь, и привела к пяти годам разлуки и последующей войне с Вечной Империей Закуул.

Но, он клялся ей, что не посещал Нар-Шадда с тех пор, как они расстались, в Диком космосе, когда отпрыск Валкориана напал на эскадру Марра, и Кире, вместе с другими компаньонами, пришлось бежать и рассеяться по всей галактике! Но, если так, то откуда здесь броня рыцарей Закуула?!

На глазах появились слезы.

Она вспомнила момент воссоединения, когда вместе со Скорджем вернулась на Одессен. Едва отгремели сражения на Ондероне, парочка бывших слуг Императора, уверенная в том, что Чужеземец — их чудом спасшийся Герой, вернулась к своем союзнику. С нескрываемым нетерпением, она ждала, пока Скордж расскажет о смертельной чуме, что оставил в качестве своего последнего оружия Император.

Она помнила его замешательство, когда он увидел своих давних друзей.

Та растерянность в Силе, которую он не смог скрыть…

Но, в тот момент, она была счастливейшей из женщин, и не обратила на это внимание.

Девушка откинулась в кресле, смахивая слезы с глаз. Он никогда не лгал, даже в самой малости… быть может, это влияние Императора, чьим вместилищем он был долгие годы? Может он просто забыл?

Нар-Шадда скрылся в ночи смолистого тумана и за окном окончательно угасли огни. Район уже не являлся элитным, поэтому и уличное освещение дышало на ладан.

Девушка коснулась Силой выключателя торшера.

Желтый свет затрепыхал, бросая яркие полоски, разгоняющие тьму на стену, напротив рабочего стола…

В следующую секунду ей показалось, что ее сердце разлетелось на миллионы кусков. Словно осколки бритвы они падали в глубины ее души, оставляя кровоточащие порезы.

Картина, что радовала его глаза, исчезла. Последние искры любви и ностальгии, сдерживающие ее от падения, погасли.

Он убил их. Он убил ее. Спустя четыре тысячи лет, она нашла ответ, почему Чужеземец был к ней так холоден тогда, на Одессене.

Тот же художник — это легко было заметить по характерному «письму» картины, создал для него другой шедевр. На котором беззаботно улыбающийся Командир Альянса, на фоне празднующего победу Ондерона, целует белокурую девушку, чьи глаза, словно янтарная смола, смотрят на соперницу с холста. И торжествуют.

Для Киры трансформация проходила без труда, сразу же, как только инстинкты, взрощенные на Дромунд-Каасе, брали верх.

Благодаря неустаннымтренировкам, под началом лучших ситов, Дети Императора за доли секунды могли превращать свои самые глубокие страхи, свою самую глубокую боль в жар неостановимой ярости, столь мощный, что им можно было плавить кометы.

Киру не заботило, что ментальные блоки пали. Ее не волновал самоконтроль или верность джедайским истинам, которых она придерживалась даже после всех попыток сломить ее. Чудовищные эксперименты Императора и его механических подручных, некогда даровавших бессмертие Скорджу, а спустя сотни лет и Рукам, что сейчас служили его ученику, лишь прибавили ей сил.

Ярость испепеляющим потоком мчалась по ее венам. Радужка глаз налилась огнем протуберанцев, а Темная сторона, во власть которой отдалась Карсен, требовала крови. Не важно чьей, главное, чтобы ее было немерено… Безумство, которому позавидовали бы самые отчаянные ситы-джаггернауты, питало ее, взращивая Темную сторону. И чем сильнее становилась Тьма внутри нее, тем более безумной становилась она сама…

Но, внезапно, словно натолкнувшись на невидимую стену, ярость, готовая разорвать ее тело и вылиться в пространство необузданным штормом Темной стороны, погасла. Гнев, подобно бесконтрольному пламени, выжег свое топливо в крохотном внутреннем мирке, что она сохраняла тысячи лет. И погас. Оставив после себя лишь дымящие угли, в которых то и дело мерцали искры потухшего пламени, готовые разгореться при первом же ветре. Необходимо лишь было дать этим искрам топливо…

Однажды, она стала свидетелем откровений Скорджа, беседовавшего с Героем Тайтона.

«— Я всё ещё помню чувство согревающего кожу солнечного света. Вкус любимой еды. Цвет глаз моей первой возлюбленной. Я бы отдал что угодно, чтобы снова испытать эти простые удовольствия.

— Вот почему джедаям не разрешены привязанности. Желания лишают тебя душевного равновесия.

— Ты всё неправильно понял. Моё равновесие никогда не нарушается. Я ничего не чувствую».

Как никогда прежде, Кира поняла старого товарища. И хоть теперь его нет в живых, его трехсотлетняя мудрость оказалась как никогда кстати.

Ее любовь… погибла. Все яркое, что ее некогда связывало с прошлым, выгорело в пламени Темной стороны, которой она поддалась впервые за тысячи лет. Моральные устои, что она взращивала в себе, оказались сметены бушующим океаном Силы. Подобно реке, прорвавшей древнюю дамбу, Сила вымывала догматы джедаев, аксиомы ситов, смешивая их в едином тигле страстей в низинах ее подсознания.

В этот день, окончательно и бесповоротно, джедай Кира Карсен погибла.

Схватив в руки оскверненный клинок древнего гранд-мастера, Рука Императора, покинула заброшенную крепость, приказав двум рабыням-твилекам привести его в порядок к прибытию их общего хозяина.

Стремительно мчась на ховер-такси к космопорту, несмотря на царящее в душе равнодушие о всему происходящему, Кира никак не могла отделаться от ощущения, что ей слышится издевательский смех Ланы Бенико.

========== Глава 31. Высвобождение гнева. ==========

Четырнадцать.

Дюжина и две в довесок.

Ровно столько боевых платформ Банковского клана подлежало уничтожению на орбите Муунилинста, чтобы обезопасить коридор вторжения для наземных сил.

Энакин заложил вираж, уводя свой истребитель с линии огня вражеского «Нантекса». Юркий джеонозианский истребитель непрерывно поливал его из своей единственной бластерной пушки. Впрочем, куда его пилоту, дроиду серии ООМ, против лучшего пилота галактики?

Джедай с легкостью выскользнул из прицела противника, позволив следующей за ним Асоке сделать из врага решето.

— Отлично, — похвалил он падавана. — Хочешь превзойти меня в количестве сбитых истребителей?

Маленькая тогрута возмущенно фыркнула.

— Вы смеетесь надо мной, учитель?!

— Никогда в жизни, мой юный падаван.

— Вы только что взорвали боевую платформу с сотнями «Нантексов»! Я даже близко не приблизилась к вашему счету…

Скайуокер улыбнулся. Рисковая, конечно, была затея — подхватить на свой хвост самонаводящиеся ракеты дроидов-истребителей, и со всем этим багажом влететь в сквозной ангар боевой платформы. Головки самонаведения, несмотря на их хитрую начинку все же не смогли превзойти смекалку человека, и доставили свой смертоносный груз прямиком на летную палубу, где производилась ротация пресловутых «Нантексов». Энакин выждал достаточно, чтобы ракеты влетели в ангар, после чего, его Дельта-7В, взвыв дюзами, скрылась в безвоздушном пространстве, избегая повреждений от внутренней детонации.

Серо-желтая Дельта, сопровождаемая своей товаркой в красно-бело-желтой раскраске, возвращались на борт флагмана.

Конечно, говорить о полной победе в космическом сражении еще далеко, но сейчас Банковский клан получил весомую оплеуху, на которую ему ответить просто нечем. Республика пробила брешь в орбитальной защите и может приступить к планомерной наземной операции. Осталось лишь зачистить ближний космос от недобитых «Нантексов», но этим уже займутся клоны на своих V-19 «Поток».

— Возвращаемся на «Неудержимый»? — Сообразительная ученица догадалась о намерениях рыцаря-джедая. — Но ведь здесь еще куча истребителей…

— Самое время напомнить тебе, что джедай не ищет личной славы в бою, — с усмешкой произнес Энакин. — Или тебе не дают покоя сбитые мной 216 «Нантексов»?

— 216? Вы явно преувеличиваете, учитель! — Возмущенно заявила девочка.

Энакин не смог сдержать улыбку, представив как Асока обиженно надула щеки.

— Хочешь сказать, что я лгун?

— Я? Нет, конечно нет…

— Значит, 216, - со смехом констатировал джедай. Затем, открыв канал связи, связался с диспетчерской. — «Непреклонный»-контроль, это Скайуокер, возвращаемся.

— Принято, генерал, — тут же отозвался знакомый голос клона. — Готовим для вас основной ангар.

— Будем через минуту…

Едва он закрыл канал связи, напускная веселость Энакина, куда-то улетучилась.

Как и прежде, в ночных кошмарах, ему чудился дракон. Могучий, сковывающий его сердце. Приносящий страх, от которого мужчина просыпался по ночам в холодном поту.

Джабиим стал точкой невозврата. Место, где он дал своему гневу волю.

Как тогда, на Татуине, когда от его руки пал целый клан песчаных людей.

Никому, даже Оби-вану, даже Падме он не мог рассказать об этом. Кеноби, хоть и друг, наставник, все же магистр, который больше предан Ордену, нежели Энакину.

Падме… Она никогда не поймет, на что ему довелось пойти на Джабииме, чтобы вернуться к ней.

Во всей галактике был лишь один человек, которому он мог доверить свои тайны.

Ближе друга у него не будет никогда, чем тот, что сейчас стоит во главе Республики. Палпатин заменил Энакину семью: всегда рядом, всегда заботлив, всегда готов дать совет и оказать помощь. Сочувствующий, понимающий слушатель, безо всяких условий, с любовью и дружбой принимающий Энакина таким какой он есть. Джедаи никогда так не поступали и не поступят никогда — дракон, в чьих когтистых лапах живет сердце самого могучего из джедаев, нашептывает эту прописную истину рыцарю-джедаю с тех самых пор, как бывший раб с Татуина стал падаваном.

Палпатину можно рассказать то, чем нельзя поделиться ни с кем из живущих ныне.

Порой, Энакину казалось, что канцлер недостаточно тверд в своей политике. Он стремится вести диалог даже там, где по мнению самого Скайуокера, следовало применить силу. Он не понимал этого, и, как говорил ему с усмешкой канцлер, вряд ли поймет в свои молодые годы, почему, Палпатин тратит свое бесценное время на все эти бесконечные совещания, заседания Сената. Почему, вместо того чтобы протянуть руку и крепко ударить кулаком по столу, приказав, он вынужден объяснять глупцам справедливость своей точки зрения.

А ведь как просто было бы, будь у канцлера больше власти. Он мог бы не слушать всех этих лентяев из Сената, Совет джедаев, вечно пребывающий в непонятной дремоте, а решить вопрос раз и навсегда. Будь джедаи в подчинении канцлера, возможно и не случилось бы сепаратистского кризиса. Не создай джедаи армию в тайне от галактики, это могло сохранить целостность Республики. Тысячи невинных были бы живы.

Если б только канцлер имел больше власти. Конечно, сейчас Великая армия Республики принадлежит государству, но с какой же неохотой Совет сделал это…

Журналисты по всей галактике называли его героем без страха и упрека. Энакин улыбался на камеры, давал интервью, всячески маскируя свои истинные чувства.

Журналисты во всей Голографической сети не правы. Он знает страх, но он сильнее страха.

Джабиим, где он едва не потерял самых близких — Оби-вана, своего мудрого учителя, Асоку, маленькую непоседу, к которой он уже успел привязаться, показал ему всю глубину неповоротливости бюрократии. Республика, при всех ее достоинствах, оказалась чересчур слаба перед силами одной единственой планеты.

Сколько же ему пришлось оправдываться перед советом за то, что он по сути бежал оттуда, оставив лоялистов наедине с разгневанными сторонниками Стратуса. Лишь вмешательство Палпатина заставило Совет отсутпить. Сам канцлер высоко оценил его действия, заявив, что не было смысла оставаться там и погибать. Джабиим непокорный мир, и как бы ни заявляли местные лоялисты, никогда не вернется в лоно Республики.

Их можно вернуть лишь силой. Грубой, необузданной, всеподавляющей. Но, эффективной. Энакин делился своими мыслями по этому поводу с Палпатином, и тот всецело поддержал своего друга. Но, с грустью добавил, что Сенат не позволит этого. Время для наведения порядка в галактике железной рукой, еще не пришло.

Именно Палпатин настоял на его назначении сюда. Совет, скрипя зубами, принял волю канцлера. Они пророчили Оби-вана в командование операцией по захвату Муунилинста. Но, тот еще не оправился от своих ран, полученных на Джабииме.

Обри Уин, потерявшая в пылу сражений своего наставника, тоже осталась на Корусанте. Несмотря на то, что девушка была сильна в целительстве, ей предстояла длительная реабилитация. О ее дальнейшей судьбе, Энакину даже не хотелось думать. Храм был уже переполнен падаванами, лишившихся своих учителей. Обри стала одной из таких «сирот». И, несмотря на то, что Энакин чувствовал себя ответственным за нее, повлиять на решение Совета, он никак не мог.

У них была тайна — одна на двоих. Сражаясь со Стратусом и его «Нимбусами», они оба переступили черту дозволенного. Оба прикоснулись к своим страхам, впитали силу из своего отчаяния… И оба победили.

Возвращаясь домой, рыцарь и падаван дали друг другу обещание — никто и никогда не узнает об этом. Это лишь их тайна. Даже Асока должна остаться в неведении.

Палпатин как-то обмолвился, что джедаи могут научить Энакина многому. Но, не в состоянии раскрыть его потенциал. Канцлер подозревал, что Совет просто не хочет, чтобы юный Скайуокер познал пределы своего могущества. Потому что, тогда он станет сильнее их всех.

Джедаи попросту боятся его. Боятся того, кем он может стать.

И завидуют его силе.

Догматы, на которых строился Орден… Совет погряз в зависти к нему, а потому не может всецело посвятить себя ведению войны. Совет считает себя выше своих же собственных правил.

Энакин почувствовал, как дракон в его груди зашевелился.

Палпатин неоднократно вспоминал, как много джедаев были приняты в Орден, несмотря на их большой возраст. От этого в жилах Энакина кровь струилась, подобно огненному палу. Тот же Иит Кот был принят джедаями в большом возрасте.

А он же… не посмей тогда Квай-гон настоять, Совет отказался б от Скайуокера.

Поэтому сейчас юный джедай смотрит дракону в глаза и не сбавляет шага.

Если кто-то и может спасти Республику, так это Энакин. Потому что он уже лучший и становится еще лучше. Но осадивший стены дракон, имя которому страх, изгибается и шипит.

Потому что во вселенной, где могут умереть даже звезды, Энакин по-настоящему боится, что быть лучшим — это еще не означает быть достаточно хорошим, чтобы спасти всех.

— Учитель? — Голос Асоки вырвал его из раздумий. Встряхнув головой, чтобы избавиться от наваждения, он с удивлением обнаружил, что его истребитель уже стоит на палубе разрушителя. Клоны-техники из палубной команды застыли. В ожидании когда генерал покинет кокпит. Даже R2 уже покинул свое посадочное гнездо и о чем-то переговаривается на бинарком с астромехом Тано.

— Прости, Шпилька, — с юношеской ловкостью, Энакин покинул кабину. — Задумался о грядущем…

— А я считала, что вы всегда сперва делаете, потом думаете, — поддела его падаван. Энакин закатил глаза.

— Мала ты еще чтобы мне шпильки вставлять, мелкая, — без злобы огрызнулся джедай. Ответом ему было лишь довольное хмыканье тогруты.

— Пойдем на командный пункт, Асока, — кивнул головой ее учитель. — стоит поговорить с Рексом о нашей наземной операции.

***

— И после этого вы освободили всех твилекских рабов? — Словно подводя черту, задал вопрос Таркин.

— Именно так, капитан, — я утвердительно кивнул. — Сила и все законы Республики давали мне на это право…

— Трибунал меньше всего интересует ваша приверженность старой джедайской религии, — возразил Уилхафф, возвращаясь на место государственного обвинителя.

Хотелось швырнуть в этого самодовольного кретина чем-нибудь тяжелым. Но, я счел это неблагоразумным. А то журналистская братия найдет еще один повод, чтобы написать что-нибудь провокационное о действиях джедаев.

— Свидетель может занять свое место в зале, если у стороны защиты нет вопросов, — напыщенный бюрократ в судейской мантии взглянул в сторону адвоката и бывшего моффа. Получив от них отрицательный жест, судья продолжил. — На этом, мы заканчиваем судебное следствие. Готовы ли стороны перейти к прениям?

Получив утвердительные ответы от Таркина и адвоката, судья, удобно расположившись в кресле, принялся заслушивать речь защитника моффа.

Опустившись на сиденье в зале суда, я, улыбнулся под маской. В коем-то веке, правосудие восторжествует.

Две недели я и моя команда уже провели на Корусанте. Изо дня в день я каждое утро отправлялся в резиденцию суда, то и дело выступая перед сторонами обвинения и защиты, рассказывая о своих взаимоотношениях с моффом, о его поручениях, и так далее. Не мне судить, конечно, но судя по всему, Байлюру вменялся поистине огромный список преступлений. Даже хатты (спасибо Джаббе), прислали уполномоченное лицо, подробно и обстоятельно описавшее все взаимоотношения между Пространством хаттов и бывшим моффом. От этого, сторона защиты уже никак не могла отбиться.

Хатт предоставил множество документов, которые раскрыли суду подробности контрактов на сопровождение торговых кораблей, охрану «законтрактированных работников». Несмотря на дикость и возгласы возмущения, предъявить обвинение хаттам было не в чем. Законы Республики они вертели на хвосте, и округляли глаза, словно впервые узнав о том, что использование военных кораблей для подобных целей — преступно.

Впрочем, этот театр мало кого интересовал. Вина объективно доказывалась показаниями почти сотни свидетелей и неопровержимыми вещественными доказательствами — бортовыми журналами патрульных кораблей, эскортировавшими торговцев, заключения аудиторских проверок, сведения по счетам, на которых осели миллиарды из средств финансирования секторальной армии. Как говорится — против фактов не попрешь.

После выступления хатта, Байлюр взял слово, в полном объеме признав все обвинения. Несмотря на то, что он уже был лишен своего звания и не пользовался какими-либо привелегиями, его дело рассматривал военный суд — трибунал. И, как я понимаю, признанием вины, бывший чиновник, надеялся смягчить свое наказание.

Меня же больше всего сейчас волновало другое.

В руках я вертел металлическую планку с двумя рядами пластиковых значков. Четыре красных, четыре синих…

Два дня назад, сразу после объявления Таркином, выступающим на суде государственным обвинителем, Секторальное командование было созвано на чрезвычайную сессию.

Больше двух десятков высокопоставленных офицеров ВАР, среди которых я заметил и моффа Трахту, заслушали мой доклад о положении дел 13-ой секторальной. Множество каверзных вопросов, которые мне адресовал все тот же Таркин, нашли вполне разумное объяснение.

Их интересовало буквально все. И ресурсы, которыми помогают хатты, и мои взаимоотношения с правительством Кристофсиса, и невесть откуда взявшаяся новая броня для подчиненных мне ЭРКов, и знамя 204-ого легиона, многочисленные переводы офицеров с повышением, заказы «Мародеров» у Сиенара, контакты с «Инкомом», расконсервация «Телоса»…

Вьедливые бюрократы искали лазейки, коррупцию, личные интересы в каждом моем действии. И чрезвычайно расстраивались, когда их не находили. Ки Ади Мунди, среди прочих, присутствовавший на заседании командования, несколько раз апеллировал к внутренним устоям Ордена и Силе, подкрепляя мои слова о причинах переводов капитанов.

По моему субьективному мнению, комиссия из Секторального командования осталась недовольной моими ответами. «Слишком большие потери среди личного состава» — вот «болт» на котором держалась негативная рецензия Таркина, ознаменовавшая конец заседания. Члены комиссии, за малым исключением, кивали головой, соглашаясь с ним.

Я же пребывал в недоумении (мать вашу, что вообще происходит?), пока слово не взял Трахта.

— Большие потери, говорите, капитан Таркин? — Мофф поднялся со своего места, с улыбкой глядя на всех присутствующих. — А где их нет? По всем фронтам мы несем колоссальные потери — дошло до того, что почти половина клонов первой партии полегла на полях сражений. Второе поколение только-только внедряется в наши ряды — мы тратим громадное количество времени, чтобы заткнуть дыры там, где КНС выкашивает наши подразделения десятками. Вас не устраивает, что джедай пользуется поддержкой хаттов и правительства Кристофсиса? Так откажитесь от продовольственных поставок с Юкио, которые мастер Доуган отвоевал для всей Великой армии. Или от поддержки ботанской разведки, чью родину от разорения спас он же. Можно еще предложить Сенату исключить из состава Республики те два десятка миров, что вернулись после захвата Нексус-Ортай. В конце концов, мир с хаттами, которого добился мастер-джедай Доуган, тоже для нашей армии является ненужным, — собравшиеся неодобрительно зашумели. — Коллеги, я вижу в вашем мнении не объективность оценки действий старшего генерала Доугана, а лишь ненужное подозрение и недоверие к джедаю, что сделал для нашей общей победы куда как больше, чем многие из членов Ордена и здесь присутствующих. За короткий срок в должности исполняющего обязанности, он добился побед там, где мы их и не ждали — предотвращен захват Родии, Ботавуи, Кристофсиса. Освобождены Дрессель, Нексус-Ортай. Совсем скоро войска генерала захватят Монастырь. «Железное копье» под его началом устояло против адмирала Тренча, генерала Гривуса. Он отразил провокацию ученицы графа Дуку и добился союза с хаттами. Кто, как если не он достоин назначения на должность моффа 13-ой секторальной армии? — При этих словах я напрягся. Что за…? Тут обсуждается назначение на должность моффа? Почему я-то не в курсе?

Внутри стал закипать гнев. В голове сложилась отчетливая картинка. Секторальное командование специально организовало внезапное совещание, чтобы я предстал перед ними неподготовленным. Конечно, что лучше докажет непрофессианализм, как отсутствие контроля и знание о положении дел в собственной армии?

Но хрен им. Я по памяти могу перечислить им имена всех своих коммандеров и численность звездолетов в эскадрах. Так что не на того напали.

Между тем, Трахта продолжал.

— Стоит напомнить вам, что за время командования моффа Байлюра, секторальная армия утратила две трети своих территорий и потеряла убитыми и раненными четыре пятых личного состава. И в таких тяжелых условиях — фактически без помощи от нас, генерал смог совершить прорыв такого масштаба. Иначе как «чудом» я назвать подобное не могу — просто язык не повернется. Вас интересует причина появления боевых знамен в подразделениях? Так я не вижу в этом ничего плохого. Клоны сражаются и погибают по приказу. Генерал же дал им мотивацию. Откройте свои файлы, посмотрите в каком положении был 204-ый легион на момент комплектования на Камино. Слезы и только. Сейчас же это одно из лучших подразделений Великой Армии, не уступающее славе 501-ому легиону, 7-ому воздушному корпусу, 9-ому штурмовому… Они эффективны и смертельно опасны для врага. Лично я не вижу других кандидатур, которые могли бы соперничать с мастером-джедаем Доуганом. Поэтому, я призываю вас оставить свои предрассудки и принять взвешенное решение…

Назначение моффов, как мне помнилось, входило в полномочия аппарата канцлера. Но, как оказывается, кандидатура сперва подлежала обсуждению Секторальным командованием. Обычная бюрократическая практика — отсеять неугодных и подсунуть самого подходящего кандидата, который будет настолько благодарен свалившемуся на него счастью, что не посмеет мутить воду и до конца карьеры останется верен своим «покровителям».

Пока чиновники совещались, мне удалось выхватить из толпы офицеров Трахту и перекинуться с ним парой слов.

— Даже не переживай насчет происходящего, — выслушав мои соображения, заверил меня мофф. — Таркин по пустому сотрясает воздух — видно не отошел от роли обвинителя на суде Байлюра. Поверь мне — этого заседания не было, если б твою кандидатуру уже заочно не одобрили в администрации канцлера.

После этих слов я весь превратился в слух. А моя интуиция заволновалась, предчувствуя недоброе.

— Командование не устраивает назначение джедая ответственным за целый сверхсектор, — понизив голос продолжил мофф. — Они с трудом переносят двоевластие во 2-ой и 4-ой секторальных, а здесь у тебя будет вся полнота власти. Злые языки нашептывают, что твое назначение станет мощным пиар ходом для Ордена и отодвинет на второй план обычных офицеров.

— Какая чушь.

— Таковы реалии закулисных интриг, друг мой, — улыбнулся мофф. — джедаи пользуются любовью у населения, а среди военных ваш брат, мягко говоря, не популярен. Другое дело ты — у тебя неоспоримые успехи, так что, канцлер победит по всем фронам, назначив тебя. И заткнет глотки своим оппонентам в Сенате, и «бросит кость» Совету.

— Оппоненты? Ты про Амидалу и Органу?

— Не только. В Сенате почти две тысячи сенаторов так или иначе вставляют ему палки в колеса. Амидала все кичится своей поддержкой в Ордене, так что, твое назначение на какое-то время лишит ее аргументов.

— Да уж, — ухмыльнулся я. Хитро. Палпатин может на любые доводы лоялистов указать, что он солидарен с политикой Ордена и даже назначил видного джедая командовать на одном из самых тяжелых участков фронта. Совет же, в моем лице получит от канцлера негласное заявление в лояльности. Мол, я уверен в джедаях настолько, что одного из них назначил моффом. Это, в числе прочих его интриг, усыпит внимание Совета, ищущего сита среди окружения канцлера, еще ненадолго. Конечно, какой сит будет назначать джедая командовать целой секторальной армией? Уму ж непостижимо…

Сука, ну как же он все красиво делает. Не восторгаться гением Палпатина в такие минуты невозможно.

— Кстати, — напомнил Трахта. — Не забудь, завтра после обеда заседание ассигнационной комиссии. Будут перечислять деньги на счета армий — обязательно нужно присутствовать, чтобы подтвердить получение. Ну и в общих чертах расскажешь им, на что планируешь их потратить.

— Проще придумать, куда мне их не тратить, — со смешком произнес я. — После атак Тренча и Гривуса у меня все корабли что в строю нуждаются в ремонте. Еще одно такое нападение и мне просто будет нечем отбиться.

— В ближайшие пару месяцев будет потише на вашем направлении, — поделился мофф. — Сепы кинули на вас и 14-ую все свои резервы. Сейчас им попусту нечего тебе противопоставить. Тактика армады КНС себя не оправдала — Исард чуть ли не клянется в достоверности этих сведений. Дуку в ближайшее время перейдет к тактике «ударил-отступил» малыми отрядами, не больше эскадры. Так что можешь смело лететь на Камино и Ротану и покупать что нужно.

— Нужно еще поторопить Рендили и Сиенара, — припомнил я. Видя недоумение на лице человека, пояснил. — У меня большая убыль среди «Молотоглавов» и «Мародеров». Нужно доукомплектовать имеющиеся эскадры и усилить ими присутствие по всему театру боевых действий.

— Да, я слышал, что ты только что назначенным коммодерам целые эскадры выделил, — хмыкнул Трахта. — Расточительство с твоей стороны, знаешь ли. Вот скажи, зачем тебе эскадры для удержания контроля над системами? Громоздкие соединения, особенно в условиях нынешней тактики сепов. Звена кораблей линии вполне достаточно, чтобы контролировать целую систему — тем более у тебя сейчас фронт увеличился почти вдвое.

— Хм…

— Нет, оно понятно, когда нужно завоевать систему. Но для патрулирования и защиты — тебе хватит и звеньев. Тем более, что у тебя эскадрами вчерашние капитаны командуют — ты бы знал сколько воплей было по поводу твоих переманиваний. Тем более, ты их всех через звание повысил. Готовы ли они у тебя командовать чем-то крупнее звена?

— Они относительно неплохо справились, знаешь ли… Да и Сила мне подсказывает, что они толковые ребята…

— Доуган, тебя Сила скоро до ручки доведет, — улыбнулся мофф. — Твоя задача сейчас — удержать территорию. Сократи эскадры, хотя бы вдвое — у тебя сразу высвободится с пару десятков кораблей, из которых можно будет сформировать новые эскадры. Ты же так сделал с пехотой — разбавил их добровольцами. Кстати, хороший ход! Многие моффы сейчас так же делают — жаль, что у них рекруты таким потоком как к тебе не идут.

Слова Трахты имели смысл. Следовало поразмыслить над этим на досуге.

— Спасибо за совет.

— Не забудь вернуть мне те корабли, что я с тобой поделился, — подмигнув, напомнил мне человек.

Я заверил его, что он может уже забронировать необходимые для него корабли, я произведу их оплату и передам в загребущие руки 1-ой секторальной. Мы расстались пожав друг другу руки.

Как и заверял меня мофф, комиссия Секторального командования, вернулась на совещание с радостной для меня новостью.

— Старший генерал Рик Доуган, — слово взял Таркин. — Комиссия секторального командования приняла решение, одобренное администрацией Верховного канцлера. Вы назначаетесь постоянно действующим моффом сверхсектора, входящего в сферу деятельности 13-ой секторальной армии. Соответствующие сведения внесены во все реестры Республики. Примите наши искренние поздравления…

Сила колыхнулась, вырвав меня из объятья воспоминаний. Оглядевшись по сторонам, я увидел, что в зал суда, неслышно отворив дверь, проскользнул мужчина средних лет. Лицо его мне было мало знакомо, но в памяти началось шевеление.

Меж тем, Таркин, что только что закончил свою речь, поблагодарил присутствующих за внимание.

Судья, с минуту хранивший молчание, пожевал губы, после чего, сверившись со своими записями, произнес.

— Приговор будет оглашен завтра в полдень по стандартному времени. На сегодня заседание закрыто…

Свидетели и участники засобирались, едва судья покинул зал. Пара сенатских гвардейцев без какого-либо пиетета заковала в шоковые наручники бывшего моффа и вывела его в конвойное помещение. Адвокат подсудимого подошел к Таркину, и улыбаясь, завязал с офицером беседу.

Делать мне здесь было нечего, так что, свободный как трусы 68 размера, я направился к выходу.

— Мофф Доуган, — дорогу мне переородил тот самый мужчина, внимание к которому привлекла Сила.

— Чем я могу быть вам полезен?

— О, мы не могли бы отойти в сторону, — любезно улыбнувшись предложил он. — Разговаривать в дверях суда — признак плохого тона.

— Что ж, давайте отойдем, — усмехнулся я, на всякий случай проверив, на месте ли световой меч.

Мы вышли из зала суда. Человек, практически сразу сориентировавшись в коридорах здания, указал на место для отдыха в одном из углов коридора.

Присев на диван напротив меня, человек продолжил.

— Позвольте поздравить вас с назначением. Всегда приятно понимать, что наши вооруженные силы находятся в компетентных руках.

— Спасибо за лестную оценку моих способностей, — сухо поблагодарил я. Сила недвусмысленно волновалась, отчего мне становилось не по себе. — Но, я все еще не знаю, кто вы и какова цель нашей беседы.

— О, простите мне мою бестактность, — он обворожительно улыбнулся. — Кинман Дориана, работаю в администрации канцлера.

Сила вновь колыхнулась. Я ощутил во рту металлический привкус. Не нравятся мне такие знакомые.

— Приятно с вами познакомиться, — я дипломатично склонил голову. — Чем обязан визитом помощнику канцлера?

Человек, не прекращая улыбаться, сунул руку во внутренний карман своих богато украшенный одежд из нано-шелка. Назад он ее вынул уже держащую между пальцев красочный листок бумаги, который протянул мне.

— Верховный канцлер Палпатин приглашает вас посетить в его обществе вечерний спектакль в Галактической Опере через восемь дней…

Коснувшись приглашения, я почувствовал, как Сила взвыла от предчувствия опасности.

— Я польшен этим приглашение и безусловно принимаю его великодушное приглашение. Передайте канцлеру мое безграничное уважение и благодарность за оказанную честь.

***

В то время как я терял время в суде, Секторальном командовании, ассигнационной комиссии, каждый из моих спутников занимался своим делом.

Оли с первого дня прибытия на Корусант, после того как я доложился Совету о своей работе, принудительно была мной направлена в Залы Исцеления. После Кристофсиса девочка замкнулась в себе, стала хмурой. Я ощущал ее тревогу и страх. Немудрено — она по прежнему пренебрегала моим советом закрывать свои чувства. И как результат — испытывала поистине титанические переживания.

Вокара Че, конечно, заверила меня, что нет ничего неизлечимого, напоминая мое состояние полутрупа после встречи с Танн. От ее навязчивого предложения самому посетить Залы, я отказался, сославшись на занятость. Отчего твилечка стала ворчать как старый трактор в поле.

Визла и иокатский дрон направились к своей цели, и пока что от них не было вестей.

ЭРКи же обследовали на предмет сюрпризов мою корусантскую резиденцию.

Дом 100 по Республиканской улице встретил меня круглой посадочной площадкой, что примыкала к полукруглой верхней террасе, откуда имелось два боковых входа во внутренние помещения.

Альфа встретил меня на терассе.

— Как все прошло, сэр?

— На мой взгляд, хорошо. Суд вскоре огласит приговор Байлюру. Освоились в новой резиденции?

— Провели поверхностный осмотр. Никаких сюрпризов не обнаружено. Дроиды-уборщики вычистили все до блеска, так что, пентахус готов к приему гостей. Балда занимается подключением электроники к Голонету.

— Отлично.

Едва створки дверей разошлись в противоположные стороны, перед моим взром предстала лестница, уходящая на нижний уровень. Справа располагался вход в ту самую просторную залу, одна из стен которой представляла из себя транспаристиловый экран. Заглянув внутрь на мгновение, я сразу окрестил ее «гостинной» — незамысловатые удобные диваны по периметру помещения, пара компьютерных терминалов, да огромные вазы с давно завядшими растениями указывали на это предназначение помещения. Посреди гостинной на постаменте находилась статуя, запечатлевшая огромного инопланетного воина, оскалившего свою звериную пасть. Изваяние протягивало вперед руку, пальцы которой увенчивались огромными когтями. Один из выходов в комнате вел в спальни, коих, насчитывалось три. Объединенные общей «прихожей», комнаты оказались обустроены совершенно одинаково — просторные кровати, несколько комфортабельных кресел, рабочие столы, да панорамные окна, заменяющие одну из стен. Небольшие шкафы с креплениями для хранения одежды, оружия и брони наглухо приварены к стенам на уровне человеческого лица. Удобно, уютно. Не гостиница класса люкс, но для джедаев, ведущих аскетический образ жизни — более чем роскошные комнаты.

Второй выход — расположенный напротив того, которым воспользовался я, вел на аналогичную лестницу, уходящую на нижний этаж.

По бокам каждой из лестниц располагались подиумы, на которых стояли древние статуи, с неизвестными представителями тех или иных рас.

Достигнув первого уровня, я попал в небольшой холл, вдоль стен которого располагалось несколько столов и удобных мягких кресел, чем-то напоминающих мне части интерьера из Храма джедаев.

Двери в правой части холла раздвинулись, открыв моему взору двухуровневое помещение, в центре которого был установлен массивный голопроектор, выводящий трехмерную карту галактики. Вдоль стен, прижавшись друг к другу, ютились компьютерные терминалы, явно позаимствованные с военных складов. Десятки мониторов и экранов пестрели изображениями диагностических программ, а сквозь зубы матерящийся Балда, всем своим видом высказывал свое недовольство архаичной компьютерной сетью.

— Как мы поняли, это аналог командного центра, — пояснил Альфа. — На эти компьютеры выводится информация из Голонета, с нескольких древних спутников с орбиты Корусанта. Пара терминалов отвечают за оборону пентхауса и управление внутренними системами дома. Балда как раз пытается заставить работать все это древнее оборудование.

В левой части холла находилось сразу три помещения.

Одно — просторная столовая с уютными диванчиками и широким обеденным столом. Вдоль одной из стен была расставлена кухонная утварь и обеденные принадлежности.

Второе — своеобразная «прихожая», имеющая выход к турболифту, способному доставить жильца на любой уровень дома или же в подземный гараж, где хранились аэрокары. Кроме места консьержа, за которым стоял давно уже вышедший из строя протокольный дроид, нескольких декоративных украшений, да десятка транспортных контейнеров тут посмотреть было не на что. Разве что, вход охраняли пара деактивированных терминатороподобных дроидов, вооруженых устаревшими бластерными винтовками. В роботах наметанным глазом я без проблем определил ориконских D-R3D, за металлическими плечами которых виднелась парочка здоровенных виброклинков.

— Мы не активировали жестянок, — признался Альфа. — Таких вот охранников, — он указал на «терминаторов», — по всему дому штук десять наберется. В стенах для них имеются ниши — для техобслуживания и подзарядки. Лифт тоже неактивен — без специального пароля его ни вызвать, ни шахту лифта открыть.

Последнее помещение больше всего у меня вызывало ассоциации с «мансардой». Большая часть крыши и наружной стены представляли из себя толстые транспаристиловые витражи, сквозь которые открывался поистине грандиозный вид на техногенные пейзажи Корусанта и палящее в зените светило.

Кроме нескольких статуй, демонстрирующих ракатанских воинов, воздевших над головами обоюдоострые мечи, да все тех же удобных диванов, расставленных по периметру стен, здесь смотреть было особо не на что.

Разве что на два стеллажа с информационынми кристаллами, переливающимися светло-синим светом. Вмонтированные в участки стены справа и слева от взода на «мансарду», они вызывали у меня четкое ощущение тождественностями с базами данных из Архива.

— Что ж, — признал я. — Жилье более чем достойное.

— Именно так, сэр. Мы готовы к приему гостя…

***

Как и положено, в целях конспирации, он сменил несколько ховер-такси, прежде чем прибыть к назначенному адресу. Слежка, даже если она и была, давно потеряла его, так что он без какой-либо опаски прибыл на встречу со своим нанимателем и компаньоном.

Фигура в черном плаще и серебристо-серой броне с маской, скрывающей лицо своего хозяина, встретила его прямиком на посадочной площадке. В сумерках, Корусант выглядел более чем зловеще.

— Рад вашему приезду, Райт, — Доуган протянул ему руку, закованную в металл. Сиенар буднично пожал ее.

— Взаимно, мастер-джедай, — сообщил он. — Думаю, наша сегодняшняя встреча вас порадует.

— Вы меня заинтриговали. Пойдемте внутрь.

Едва за его спиной сомкнулись входные двери, Райт нос к носу столкнулся с парой начищенных до блеска дроидов, совершенно неизвестной ему серии. Оба держали в руках огромные, и явно архаичные бластеры.

— Не думал, что джедай нуждается в охране, — пробормотал он, пока следовал за хозяином вниз по лестнице.

— Вы забываете, что я не простой джедай.

— Что верно, то верно…

Небольшое путешествие окончилось в просторной комнате, с поистине огромным голографическим проектором посредине. Райт, видавший виды сотен образцов самой различной техники, смог лишь удивленно присвистнуть.

— Да это прям настоящий антиквариат…

— Но, работает ничуть не хуже современных, — заметил джедай. — Так что у вас для меня есть?

Сиенар, оглядев помещение, в котором за исключением десятка работающих терминалов, кроме него и джедая не было больше ни одной живой души, достал из внутреннего кармана информационный кристалл, который с молчаливого согласия партнера по бизнесу, подключил к терминалу.

— Ваше предложение для меня, было, конечно, вызовом. Но, без ложной скромности, скажу вам, что справился, — карта галактики сменилась изображением «Рассекателя». А следом, рядом с ним появился и второй, внешне очень похожий на своего брата… но, только если не приглядываться. А, дьявол, он как известно, в деталях. — Представляю вам «Рассекатель-2». Название, конечно рабочее, но я не рискнул сам лично выбирать ему имя…

— Расскажите о корабле, Райт.

— Да, конечно. Как я понимаю, я получил чертежи уже модифицированного корабля? — Я молча кивнул. Когда я только задумался о создании армады, передо мной сразу же встал вопрос — какой из типов дредноутов воссоздать? Тот, что использовала Империя ситов, или же один из тех десяти, что сейчас создавали мою Империю?

Выбор пал на второй. При всем желании я не мог себе позволить корабли, где только экипажа требовалось несколько тысяч человек. Дредноуты из эскадры «Призрак Императора» подходили для этого как нельзя кстати.

— Что ж, не откажите тогда мне в чести подробно освятить свое творение, — Райт удостоился кивка и продолжил. — В первую очередь я полностью заменил характер и структуру брони. За четыре тысячи лет прогресс шагнул далеко вперед, так что благодаря облегченной, но более прочной обшивке, корабль снизил параметры своей массы почти на три тысячи тонн. Замене так же подверглась система вооружения. Я не стал уменьшать или добавлять количество огневых точек — здесь, на мой взгляд, «Рассекатель» даст по огневой мощи фору еще не одному поколению линейных кораблей. Не мудрствуя лукаво, я поставил системы «Тайм & Бакк» — именно их тяжелая турболазерная военная турель DBY-827 устанавливается на «Венаторах». Но, республиканский корабль имеет всего 8 таких турелей. А «Рассекатель 2» — 16, которые как и на оригинальном — стоят вплотную к надстройке.

— Внушительный арсенал, — оценил я. — Но, что питает все это энергопожирающее добро? — Впрочем, слегка развернув модель, ответ нашел в нижней полусфере.

— Да, все верно, — проследив за моим взглядом, произнес Райт. — Нижний ангар пришлось заменить реакторным отсеком для генератора солнечной ионизации. Но, я компенсировал объем посадочных платформ в четырех других ангарах, — заверил меня Райт и поспешил объяснить. — Благодаря модернизации, высвободилось до четверти полезного пространства по всему кораблю, что позволило расширить ангарные палубы, увеличить объемы полезного пространства. Как я понимаю, изначальные чертежи предусматривали перевозку значительного числа пассажиров? — Я кивнул. Получив ответ, Райт продолжил. — Благодаря апгрейдам системы автоматизации корабля, — я резко повернулся в сторону инженера.

— Райт, я сформировал задание четко…

— Не волнуйтесь, — корабел поднял руки. — Я не вмешивался ни в протоколы центрального управления, ни в саму систему — лишь улучшение перифирийных систем, для совместимости с новым оборудованием. Так же, я без изменения перенес в новый проект и систему маскировки, — я вернулся к обзору.

— Использование генератора солнечной ионизации позволяет вырабатывать на порядок больше энергии чем необходимо кораблю для полного обслуживания, — по голосу я понял, что Райт заканчивает презентацию. — И это уже при том, что обновление систем, в том чилсе и двигателей, позволяет «Рассекателю-2» двигаться практически с той же скоростью, что была у его предков с использованием «изотопа-5». А дефлектора на нем теперь настолько крепкие, что потребуется звено «Венаторов», чтобы их проломить. Так что, сейчас перед вами, без сомнения — самый быстрый, самый защищенный, самый тяжело вооруженный корабль для линейного боя.

— Интересно, — заключил я. — Ты ни слова не сказал об авиагруппе.

— А это уже другая часть презентации, — заверил меня Сиенар, сменив изображение.

Теперь перед нами замерла проекция перехватчика ISF.

— Я называю его перехватчиком ISF-TIE — объявил Сиенар и преступил к объяснениям. — Конструкторы этого безумно потрясающего МЛА, использовали весьма капризную, но перспективную идею двойных ионных двигателей. Откровенно говоря — ничего кроме превосходной скорости и множества неудобств тогда эта система не представляла. Но, благодаря моим наработкам со сдвоенным ионным двигателем SIE-TIE, модернизация и этого изделия древних ситов стала возможным.

— Любопытно, — усмехнулся я, оценив иронию ситуации. Сиенару, похоже, на роду написано создавать перехватчики и истребители. — И чем же может похвастаться этот аппарат?

— Внедрив свой двигатель и наработки моей компании, я добился повышения летных характеристик — в своем первозданном виде он и сейчас готов обогнать большую часть республиканских истребителей, не говоря уже о дроидах. А после перемоделирования — он еще быстрее, маневреннее и опаснее. Конечно, мне не удалось воткнуть туда навигационный компьютер и гипердрайв, — я с шумом втянул воздух. Похоже Сиенару никогда с первого раза не получится сделать идеальныйTIE, — но, в конце концов — это палубный истребитель-перехватчик завоевания превосходства в ближнем космосе, а не АИР. Нужно что-то большое и с гипердвигателем — это к «Инкому». Тем более, они наконец-то спохватились и поставили счетверенку лазерную в кормовую часть.

— Райт, — я ободряюще положил руку на плечо человеку, почувствовав в его словах оттенки обиды. — У меня нет претензий по поводу концепции истребителя-перехватчика. Я полностью с тобой согласен — его удел — базироваться в ангарах или на аэродромах, а не шнырять в дальнем космосе.

— Приятно, когда мысли компаньонов сходятся, — усмехнулся человек. — Новые двигатели требуют больше энергии, поэтому я поставил более продуктивные солнечные панели, при сохранении прежней конструкции. Дефлектора на корпусе есть — но они выдержат не больше трех-пяти попаданий из легкой истребительной пушки, не более того. Огонь из счетверенки или турболазера не переживут даже обломки. Но, при этом кабина пилота комфортна, а сам перехватчик может теперь нести до четырех самонаводящихся ударных ракеты.

— Неожиданный сюрприз, — я ткнул пальцем в рая плоскостей, где мигали подсвеченные снаряды. — Не думал, что ты сможешь разработать на коленке проект малой ракеты…

— Я и не разрабатывал, — ухмыльнулся он. — Это проект корпорации «Хаор Челл» — кси чар ставят такие ракеты на свои «Огненные грады». Когда я… стажировался у них, то… позаимствовал несколько идей.

Уморительно.

— Поэтому они хотели тебя убить? — Со смешком в голосе поинтересовался я, прекрасно зная ответ.

— И за это тоже, — помрачнев ответил Райт. Наверное, вспомнил все те покушения, что мои нынешние работники устроили ему в прошлом. — Но, я еще не закончил с презентацией.

— Даже так… — протянул я. Интересно, получается. Понимаю, что я передал Сиенару чертежи, которые содержат в с себе полную документацию, для производства кораблей, но с нашей встречи прошло чуть больше месяца… Он, что, ночами не спал, только лишь перерабатывал мои заказы? С другой стороны — за те прибыли, что ему сулит работа над моими проектами, можно и поработать сутками напролет.

— Меня весьма заинтересовал проект перехватчика «Фурия», — передо мной появилось еще одна голограмма. — Весьма впечатляющий проект для своего времени, должен признать. Но, мои идеи позволили его сделать еще более смертоносным и эффективным.

— Не терпится услышать рассказ, — я ухмыльнулся под маской. В планах было строительство «Фурий» в том виде, в котором они достались мне от Валкориана на борту его станции, но если у изобретателя есть рабочие и перспективные идеи…

— Как и предыдущий перехватчик, да и все малые корабли ситов того времени, как я понял, здесь используется технология ионных двигателей. Я провел замену солнечных панелей, двигателей, аппаратуры, энергоснабжения, двигателей — и теперь этот корабль в два раза превосходит свой оригинал по всем озвученным параметрам. Вооружение корабля — две тяжелые и две легкие спарки, я взял на себя смелость заменить, — Райт приблизил чертеж к себе. — Если раньше тяжелые орудия располагались за пределами корпуса, по бокам, и вся конструкция была подвержена повреждениям со стороны, обломками или случайным зарядом, то теперь я перенес их в переднюю полусферу. Наружу теперь выведены только стволы, которые как и на истребителях стационарно закреплены. Новая энергосистема и мои двигатели позволили вырабатывать большее количество энергии, в результате — вместо двух спаренных орудий, я установил на корабле четыре тяжелые спарки. В нижней и верхней части корабля я расположил по четыре легких зенитных орудия, прикрыв их бронированными колпаками. Пусковые шахты — как для ударных ракет, так и для протонных торпед я оставил на прежних местах, лишь обновил оборудование. Два десятка ракет от «Хаор Челл» и полдюжины протонных торпед… Теперь это перехватчик может вывести из строя практически любое крупное судно. Конечно же, — поспешил добавить человек, — система маскировки на основе адеганских кристаллов, аналогичная той, что стоит на «Рассекателях — 2», осталась не тронутой.

— Мне стоит повторять, что это прекрасная работа? — Я перевел свой взгляд на корабела. Тот лишь улыбнулся, и вновь вывел на экран очередную голограмму.

— Легкий разрушитель класса «Предел», — я взглянул на корабль с вытянутым клиновидным корпусом и парой отведенных назад плоскостей. — В первую очередь я избавился от наклоненных в разные стороны командных башен — непрактично, и весьма уязвимо. Я перенес их в вертикальное положение на кормовую надстройку, аналогично тому, как это сделано на республиканских кораблях. Как и с дредноутом, я произвел апгрейд всех систем, так что, теперь у вас имеется прекрасно защищенный линейный крейсер, не уступающий ничуть по вооружению и защищенности республиканским «Аккламаторам». Но, у меня есть прекрасная идея, которую я хотел бы с вами обсудить…

— Весь во внимании.

— Видите этот конструктивный желоб, что идет по верхней части корпуса от надстройки до самого носа?

— Конечно вижу. Что с ним не так?

— Как я понял его создателей, они не стали делать палубу сплошной, поскольку именно в этот «желоб» выходят большинство иллюминаторов из помещений на верхней палубе. Я предлагаю избавиться от них, чтобы добавить кораблю орудие главного калибра.

— С этого места по подробнее…

— Экипаж этого корабля — чуть больше пятиста разумных. Я создал виртуальную модель, которая будет управляться всего двумя сотнями разумных — включая палубную команду и экипажи МЛА. Конечно, это потребует интеграции систем автоматизации, подобно тем, что установлены на «Рассекателях». Но, благодаря этому, мы можем отказаться от использования верхних кубриков — что граничат с «желобом» и установить на их месте оборудование масс-драйверной пушки.

— Хм… мне кажется, корабль таких размеров не обладает достаточным энергообеспечением для столь продвинутого, и энергоемкого оружия.

— Напротив, — заверил меня Сиенар. — Интегрируя в его системы генератор солнечной ионизации, мы получаем значительный профицит в энергии. Которого достаточно для питания как масс-драйверного орудия, так еще и запас солидный останется. Подумайте только — легкий крейсер с орудием, мощности которого хватит, чтобы пробить кореллианский корвет насквозь…

Я призадумался.

Масс-драйверные установки — это оружие, использующее кинетические снаряды, которые разгоняются до огромных скоростей за счет электромагнитов. Такие пушки, но в меньших масштабах стояли на некоторых вариантах шагоходов AT-TE, и несмотря на свой разрушительный потенциал, обладали рядом недостатков. В первую очередь — весьма ощутимая отдача. Вторая же…

— Вы нашли способ эффективного охлаждения?

— Иначе бы я вам и не предлагал этот проект, — улыбнулся конструктор. — Мы используем карбонитовую систему охлаждения. Пускай она и громоздка, для ведения огня в вакууме, где царит отрицательная температура, карбонит — наш лучший вариант.

— Дельное предложение, — произнес спустя пару минут молчания я. — Но, следует построить несколько кораблей и испытать их. Тем более, нам потребуется построить отдельные производственные мощности для создания боеприпасов для таких орудий — как известно, масс-драйверы просто пожиратели боеприпасов. АТ-ТЕ, вооруженные кинетическими орудиями, растрачивают свои боеприпасы за пару часов боя. А здесь — целый крейсер…

— Тут есть небольшая загвоздка, — погладив подбородок произнес Райт.

— Ну, да, — усмехнулся я. — Это не могло быть так просто. И в чем же проблема?

— Республика не располагает достаточными научными и практическими изысканиями в области масс-драйверного оружия, — признался Райт. — Ни Рендили, ни моя… наша компания, ни «Инком». Куат имеет определенные наработки, но построить корабельное орудие таких масштабов им тоже не под силу.

— Кинетические орудия стоят чуть ли не на половине шагоходов куатского производства, — напомнил я.

— Это так, но масштабы… Даже им не под силу такое! — Уверенно заявил Сиенар.

— Не думаю, что ты начал этот разговор, не зная как решить нашу проблему, — из моих уст родилось предположение. Как и следовало ожидать, верное.

— Есть одна компания, которая занимается разработкой этой техники уже не одну сотню лет, — издалека начал Сиенар. — Сейчас они значительно ослабили свои позиции на рынке — правительство на их планете сменило курс на демилитаризацию и пацифизм…

— Не нужно быть джедаем, чтобы понять, что речь идет о «Мандал-Моторс», — блеснул эрудицией я. Удовлетворившись кивком Сиенара в качестве согласия, продолжил. — Так понимаю, идея о карбонитовых системах охлаждения — тоже их наработки?

— Небольшой промышленный шпионаж еще никому не повредил, — и ухом не повел мужчина. — Но, больших успехов мои агенты не добились. «Мандал-Моторс» тесно связана с радикальной группировкой «Дозор смерти» — по сути, кроме правительства Мандалора, они их единственные покупатели. Группировка вне закона, но корпоративные секреты производителя своей техники, хранят свято.

— Почему бы в таком случае не купить компанию, если ее активы не высокой цены?

— Мандалорцы гордый и упрямый народ. Они не торгуют своими секретами ради выгоды — поверьте, я не раз пробовал скупить их патенты. Несмотря на демилитаризацию, их общество крайне недружелюбно к чужакам. Своих же, даже не смотря на то что «Дозор смерти» — чистейшей воды террористы, они поддерживают безоговорочно, хоть и тайно от правительства. Это навело меня на определенные мысли…

— Дайте угадаю — правление «Мандал-Моторс» — члены «Дозора смерти»?

— Это лишь размышления, — пожал плечами Сиенар. — Правды нам — чужакам, не добиться. А надеяться на помощь кого-то из мандалорцев… не разумно.

«Как удобно, что у меня есть свой собственный мандалорец, — мелькнула мысль. — Кажется, задание Визлы стало еще сложнее».

— Что ж, я услышал проблему, Райт, — подводя итог нашей встрече, я посмотрел на конструктора. — Оставьте решение вопроса с «Мандал-Моторс» на моей совести. Сосредоточьтесь пока на производстве «Рассекателя» и перехватчиков. Как скоро вы сможете запустить их в серийное производство?

Сиенар, выудив из считывателя информационный чип, сунул его во внутренний карман пиджака. Погладив щетинистый подбородок, он несколько секунд молчал, посче чего произнес:

— Строить корабли крупными сериями прямо сейчас преждевременно. Думаю, стоит собрать сперва несколько прототипов, которые мы проведем через комплекс испытаний. Выявим неполадки, устраним недочеты… Думаю, в течение следующего месяца, в режиме строжайшей секретности я смогу изготовить три полностью укомплектованных дредноута с полным авиакрылом. Но, проводить испытания лучше всего вдали от любопытных глаз Республики. Если строительство нескольких крупных кораблей я еще смогу скрыть, прикрывшись подложным заказом из отдаленной нейтральной системы, то стоит мне заложить хотя бы дюжину дредноутов — и завтра у моих стапелей будет весь флот Республики. А обкатка систем в Центральных мирах может стоить нам все того же интереса со стороны ведомства господина Исарда…

— Полигон для испытаний у вас будет, — заверил я. — Я хочу получить через месяц все три новых «Рассекателя» с полным авиакрылом IFS-TIE, — сообразив, что его название прижилось, Сиенар заулыбался. — И предоставьте с полдюжины обновленных «Фурий».

— Как прикажете, — Сиенар шутливо поклонился. — Раз мы обсудили поставленные передо мной задачи, быть может обсудим дела компании? Мууны в последнее время усилили свое внимание к моим активам — после того как ваши «Мародеры» разгромили несколько их флотов.

Я усмехнулся.

— Друг мой, Сила подсказывает мне, что завтра ваши заводы будут производить еще большее количество этих прекрасных кораблей.

— Можно считать это официальным заказом от моффа 13-ой секторальной армии? — Вернул мне усмешку компаньон.

— Без каких-либо сомнений, мой друг. Мне нужно еще пять сотен…

***

Разбрасывая никчемных клонов направо и налево своей секирой, Саважж, подобно хищнику, прокладывающему свой путь среди отары бант, рвался к цели.

Джедай.

Он стоял, сжимая свой световой меч обеими руками, с гордым взглядом, не взирая на гибнущих рядом с ним солдат.

Саважж утробно зарычал, предчувствуя близость сражения.

Он перешагнул через трупы уже троих джедаев, прокладывая себе дорогу к башне связи, где располагался сепаратистский ретранслятор.

Слишком слабы. Слишком самоуверенны. Легкая победа над бесчувственными машинами сделала их беспечными.

Он оборвал их жизни, даже не вспотев.

Бултар Суон.

Коффи Арана.

Имена первых его жертв, которые он теперь смаковал, словно изысканное блюдо. Их световые мечи сейчас болтались на его поясе — он преподнесет их в дар своему новому мастеру. Знак, который граф Дуку должен оценить.

Словно тень он прошмыгнул сквозь джедайский лагерь, миновав охрану. Лишь у основания башни ему встретились эти два покойника, осмелившиеся предложить ему сдаться.

Глупцы. Он забрал их жизни, как хлебороб пожинает свой урожай.

Но, это стоило ему инкогнито. Умирающий джедай Коффи Аранак сумел поднять тревогу.

Опресс заблокировал бронированные створки входа в башню, уничтожив пульт управления. Конечно, клоны и примкнувшие к ним джедаи вскоре прорвутся — это неминуемо. Но, к тому моменту он уже выполнит свое предназначение.

Он не вел счет убитым клонам — даже как противники они были ему чужды. Победа над ними — это как забрать игрушку у младенца. Это не делает чести воину. Но, приближает к заветной цели.

Сражение пришлось вести за каждый лестничный марш, за кажду площадку башни. Но с каждым павшим республиканским клоном, он на шаг поднимался вверх.

И вот теперь перед ним лишь помещение связи — круглая комната с транспаристиловой крышей, посреди которой на добрые полсотни метров возвышалась, сквозь прозрачный потолок, антенна ретранслятора.

Перешагнув порог, Саваж наступил на лицо раненному клону, которому лишь мгновением раньше вспорол брюхо. Жалкая копия мандалорца провалялась несколько секунд на полу, старательно удерживая руками свои внутренности, что угрожали выпасть наружу.

На хруст ломающихся костей он даже не обратил внимание. Точечный удар острым древком секиры в контрольную панель — и бронированная створка упала вниз, обезглавив клона.

Синекожий джедай, сжимающий в руках световой посох, с грустью взглянул на перебитых клонов, после чего тоном лектора произнес.

— В жестокости нет чести, сит.

Саваж проигнорировал его, предпочитая наступать молча, перехватив обеими руками свою огромную секиру, с лезвия которой тонкими ручейками стекала кровь на гладкий пол комнаты связи.

— Остановись, — приказал джедай. — Сделаешь хоть шаг — и ты мертв.

Забрак втянул носом воздух. Джедай не боялся, по крайней мере не паниковал. Он был холоден, сосредоточек, уверен в себе. Не то что те двое, которые даже пикнуть не успели — аколит отрубил женщине голову, а мужчину проткнул древком.

С этим противником будет поинтереснее.

Несмотря на то, что его карьера в качестве аколита началась не так давно, Опресс уже осознал, что ему нравится убийство членов Ордена. Не только, потому что так приказал Дуку — а от того, что его собственная кровь бурлила от этого.

Возможно этот джедай окажется достойным противником.

Комплекцией он даже превосходил забрака — возвышался над ним чуть ли не на голову. Эдакое синее пушистое животное.

Саваж на секунду задержал свой взгляд на зеленых клинках противника.

Затем, так же молча обрушил на него удар вибросекиры, намереваясь одним ударом закончить бой.

Однако, джедай оказался проворнее, чем предполагал убийца. Он отступил, придав своему оружию вращение, словно создавая непроницаемое для атаки защитное поле. Впрочем, Саваж тут же нанес мощный удар, заставивший сита от столкновения его меча и секиры слегка отступить назад.

— Ты проиграешь, сит! — Предостерег джедай.

«Если так, — подумал Саваж, — для какой цели предупреждать противника?»

Этот джедай такая же пустышка, как и те, что погибли до него.

Саваж, постигнув лишь азы обращения с Темной стороной, под неусыпным контролем клана Ночных сестер, сконцентрировался, призывая Силу на свою помощь. Оскалившись, он замахнулся секирой и бросился в атаку.

Через десять минут, на его поясе болтался и световой посох мастера-джедая Джастуса Фарра, а помещение связи полыхало после взрыва нескольких термальных детонаторов.

Саваж, не особо и таясь, спустился по отвесной стене башни и покинул Монастырь на своем корабле, оставляя джедаев оплакивать своих никчемных братьев.

========== Глава 32. Шаг в бездну. ==========

С громким лязгом, массивная входная дверь кантины распахнулась, впустив в помещение порывы ледяного бурана.

Собравшиеся внутри шахтеры дневной смены, изрядно нагрузившись дешевым пойлом, с долей раздражения и злости окинули взглядом недоумка, который умудрился разом разозлить всех присутствующих. Никто из местных не догадался бы открыть дверь кантины, когда на улице бушует буран — капризная система отопления заведения могла с легкостью выйти из строя от перепада температур. И тогда, единственное место во всем шахтерском городке, где можно было расслабиться после тяжелого трудового дня, оказалось бы на грани закрытия.

Шахтерское братство образовалось здесь давно. Задолго до Мандалорских войн, добываемый на Джедде лед поставлялся на Тарис, где пользовался бешенной популярностью среди богатеев. Но, почти четыре тысячи лет назад, планета подверглась ядерной бомбардировке неокрестоносцев. Виной тому была эпидемия ракгульской чумы, из-за которой и без того немногочисленное население планеты превратилось в кровожадных монстров. Ледяной покров под воздействием непрекращающихся бомбардировок превратился в пар, и планета оказалась заброшена. И лишь полторы тысячи лет назад, лед вновь вернулся. И, по-прежнему пользовался спросом — время не пощадило Тарис, и теперь драгоценная вода завозилась на планету, уже не как роскошь, а как необходимость.

Суровый климат этого мира отразился и на его обитателях — немногословные, угрюмые, обездоленные — они пришли сюда ради куска хлеба. И с годами, желание сколотить капитал и вырваться, проводя остаток дней в праздности, лишь возрастало. Слухи о сокровищах неокрестоносцев ходили по всему сектору. Разбогатеть, обнаружив раритетный звездолет или ядерную боеголовку, покупатели на которых всегда найдутся, хотел каждый. Шли годы, но вырваться с планеты удавалось лишь единицам. Осознание того, что большинство из разумных, прилетевших сюда в поисках наживы, умрут здесь же, так и не обогатившись, приходило медленно.

Здесь не было стариков — каторжный труд, да суровые природные условия не оставляли и шанса больным и ослабшим. И все-таки, здесь платили — хоть и немного, но регулярно и в твердой валюте.

С началом войны Республикав лице Тариса нуждалась во все большем и большем количестве льда. Каждые несколько дней конвой республиканских грузовозов приземлялся на Джеббле. Лишь во время погрузки, дневная и ночная смены шахтеров могли хоть как-то разнообразить свой досуг. Сменить на полдня свою надоевшую работу старателя на обязанности грузчика — самое распространенное развлечение на планете. В других мирах для этих целей использовались роботизированные погрузчики, но в этом мире они просто окоченевали раньше, чем могли принести пользу в заполнении трюмов кораблей.

На следующий день караван возвращался на Тарис, и поселок возвращался к рутине. Экипажи республиканских кораблей предпочитали отсиживаться на борту своих звездолетов, так что гости в кантине бывали рее, чем хорошее настроение у ее хозяина. Так что появление незнакомца, явно не местного — иначе, на кой черт он поперся в кантину в буран? — привело разгоряченные алкоголем головы старателей к внимательной оценке вошедшего.

Он был среднего роста — ниже любого из старателей примерно на полторы-две головы ниже среднестатистического шахтера. Даже пушистый, явно новый, зимний костюм не мог скрыть отнюдь не богатырское телосложение вошедшего. С ног до головы он был одет в полярное снаряжение — массивные ботинки-снегоступы, непромокаемые штаны и куртка, кислородная маска… Кем бы он ни был, экипировку подобрал себе соответствующую погодным условиям.

Разумный на мгновение остановился у двери, оглядывая присутствующих. Затем, сняв с лица капюшон и массивные очки, он неспешным шагом направился к стойке бармена. И только достигнув нее, соизволил избавиться от маски и куртки.

По рядам шахтеров прокатился удивленный вздох.

Девушка.

Молодая, миловидная. Лицо не носило следов обветриваний, а тонкие кисти, освобожденные из плена массивных руковиц, прямо говорили о том, что шахтерский труд ей не знаком.

Конечно, слабый пол не был диковиной на Джеббле. Но, подобных красавиц тут не видали давно.

— Вас не так легко найти, как хотелось бы, — сухим, но мелодичным голосом произнесла девица, устраиваясь напротив бармена. — Хоть бы вывеску повесили…

Хозяин заведения, он же по совместительству и бармен, лишь неопределенно пожал плечами. Деваронцу, в общем-то было все равно до мнения приезжей.

У кантины не было названия; да оно ей и не требовалось. Ни у одного из местных никогда не возникало трудностей с ее поиском. Джеббл — это маленький мир, и поселение на нем имелось лишь одно. Здесь было немного мест, куда можно было отправиться: рудники, колония, или бесконечные безликие ледяные пустоши. Рудники были массивным комплексом, включавшим в себя прорытые во льдах пещеры и штольни, а также очистные и обрабатывающие сооружения.

Космопорт тоже находился здесь. Грузовозы с партиями льда на борту приземлялись на нем регулярно — в строгом соответствии с графиком перевозок. Обычно, причалы — выдолбленные в тысячелетнем льду котлованы и пакгаузы — вмещали только служебные корабли. Когда на планету прилетал кто-то новый, об этом быстро становилось известно — все же, мирок небольшой, и практически каждый его обитатель всегда находился на виду. Тем страннее, что о гостье не стало известно до сих пор.

Буквально три часа назад, с планеты стартовал очередной караван — на Джеббл они доставляли оборудование и припасы, чтобы не дать рудникам встать. На очистных фабриках и в космопорте трудились работники, которые не были уже достаточно выносливы, чтобы добывать лед. Платили там не так хорошо как на самих рудниках, но зато жили они дольше.

Но в не зависимости от того, где люди работали, все они по окончании своих смен возвращались домой в одно и то же место. Колония была ничем иным, как полуразвалившимся городком временных бараков, собранных компанией в бессистемную кучу, чтобы вместить несколько сотен рабочих, разрабатывающих рудники. Каждое здание отливало однообразным тускло-серым оттенком дюрастила, выветрившегося и изношенного, покрытого снаружи толстой корочкой льда. Внутри постройки выглядели совершенно одинаково — временные жилища рабочих, которые стали слишком постоянными. В каждой были четыре маленькие частные комнаты, предназначенные для двух человек, но чаще вмещавшие трех и более — компания не могла себе позволить приобрести новое жилье для рабочих. Не потому, что не имела возможности — каждый караван приносил в карманы руководства миллионы датарий. Просто власть имущие не хотели тратить лишние деньги для улучшения качества жизни своих почти что рабов.

Иногда целые семьи делили одну из этих комнатушек — выбор все равно был невелик. А платить грандиозные суммы для исправления ситуации — не в чести у коммерсантов. В концеконцов, никто не просил их плодить потомство.

В каждой комнате были койки, вделанные в стену, а единственная дверь открывалась в узкий коридор, в конце которого располагались общие туалеты и душ. Двери на плохо прилаженных петлях, за которыми никогда не ухаживали, имели привычку скрипеть; едва залатанные крыши неизменно протекали всякий раз, как шел дождь. Разбитые в прошлом окна были запечатаны от ветра и холода, и их никогда не заменяли. Словом, любой, кто хоть раз побывал на планете и прожил в таких условиях хотя бы несколько месяцев, имел неописуемое желание выбраться отсюда и никогда не возвращаться.

Сама колония тянулась по обе стороны центральной площади всего на километр, так что можно было пройти от любого здания с одной стороны до такого же на другой меньше чем за стандартный час — если не мешал вездесущий ветер и частые бураны. Если не принимать во внимание ужасающее сходство архитектуры, ориентироваться в колонии было не так уж и трудно. Бараки располагались вдоль и поперек прямыми рядами, формируя сетку унитарных улиц среди однообразно расположенных жилищ, занесенных снегом. Жильцы, по-первости пытались следить за чистотой, но со временем приходило понимание — стихию не пересилить. И колония изо дня в день становилась похожей за сосредоточение сугробов. Впрочем, те, кто прожил здесь подольше, воспринимали снежные наносы вокруг своих жилищ за благо — плотные сугробы помогали сохранять тепло внутри построек, что в свою очередь, помогало экономить на электричестве.

Улочки, заметенные снегом, изо дня в день протаптывались рабочими, спешащими на смену, или возвращающихся с нее. Впрочем, пытливый ум мог бы обнаружить среди многочисленных снегов горы мусора — благодаря постоянным отрицательным температурам, колонистам не было необходимости опасаться гниения бытовых отходов. Да и тащить мусорные контейнеры до окраины, где компанией много лет назад была оборудована свалка, жители колонии не утруждались.

Во всем поселке было всего два здания, хоть как-то отличавшиеся от прочих. Одним был магазин компании — единственный в этом мире. На его создание некогда были потрачены огромные суммы, и просторное куполообразное здание сотни лет оставалось в колонии единственным местом, освещение которого горело в ночное время. Ассортимент товаров мог бы поразить жителей даже Внешнего кольца своей скудностью, но местные были рады и этому. Конечно, когда у них хватало денег купить что-то большее, кроме стандартных продуктовых наборов.

Единственный вход в магазин освещался яркой лампой, которая, как маяк в ночи, привлекала редких покупателей — торговля, несмотря на небольшое количество покупателей, происходила круглосуточно. Впрочем, зачастую сюда забредали местные, чтобы банально отогреться перед продолжением пути. Расположенный строго в центре поселка, магазин мог при желании вместить хоть сотню покупателей благодаря просторному холлу, но здесь редко когда собиралось больше дюжины.

Управляющий магазина, являясь сотрудником компании по добыче льда, встречал посетителей дежурной «рабочей» улыбкой. Зная стесненность шахтеров в кредитках, он благодушно позволял покупать свои товары в кредит. На покупки в счет будущей зарплаты неизменно начислялся высокий процент. Это гарантировало, что покупатели, отрабатывая свои приобретения, проведут на шахтах еще больше часов.

Кантина, в которую и забрел случайный путешественник, являлась второй «достопримечательностью» Джеббла. Заведение было построено около сотни лет назад предками современного хозяина на окраине города, и находилась на противоположном конце от основных построек колонии, на самом удаленном краю серого переплетения бараков. В ней было всего два этажа, а так как любое другое строение ограничивалось лишь одним, она властвовала над окружающим ландшафтом. Нижний этаж был доступен всем клиентам и посетителям, на верхнем же располагалось личное жилище хозяина. Мало кто бывал там, поскольку деваронец не страдал большой от избытка общения. Впрочем, иногда там все же появлялись посетители — те редкие счастливчики, что умудрялись найти в ледяных монолитах что-нибудь ценное. По условиям контракта, все найденное шахтеры должны были сдавать представителям компании, но, последние предлагали сущие гроши. Деваронец, конечно, не славился щедростью, но цену предлагал много больше. Немудрено, что именно к нему обращались счастливчики, чтобы продать находки. Безусловно, компания знала об этом, и не раз пробовала выдавить конкурента с планеты — и всякий раз это заканчивалось бунтами среди шахтеров. Как только компания начинала мешать работе кантины, хозяин закрывал заведение. И как следствие — не проходило и недели, чтобы разозленные шахтеры, прекрасно понимающие откуда дует ветер, не наносили компании «ответный удар». Зачастую, это были «случайные» обвалы глыб льда на технику в шахтах. Ремонтировать ее на месте было практически невозможно, так что компании приходилось эвакуировать пострадавшее оборудование в космопорт, а оттуда — на Тарис. Это стоило бешенное количество кредитов, так что сейчас руководство компании предпочитало не вмешиваться в дела кантины — в противном случае приходилось нести значительные убытки. В конце концов, не так уж и часто что-либо обнаруживалось. И уж совсем редко — суммы от продажи находки было достаточно, чтобы кто-то мог покинуть колонию.

Однако, кое-чего руководство колонии не знало. В противном случае, не поскупилось бы, чтобы силой забрать то, что неделю назад доставила деваронцу ночная смена. Конечно, рассчитайся бы он сразу, этот факт всплыл незамедлительно. Но, на то хозяин кантины и был опытным дельцом — никогда не покупал что-то в слепую. Чтобы проанализировать ценность находки ему было нужно время.

— И что такая красотка забыла в этой дыре? — Обдав девушку характерным запахом — смеси дешевого пойла и мужского пота, к незнакомке подсел Дес — руководитель ночной смены. Вместе с подчиненными он расслаблялся после тяжелого рабочего дня не жалея средств — как и управляющий магазина, хозяин кантины не прочь обслужить посетителя в долг.

— Интересуюсь древностями, — уклончиво ответила девушка. Жестом она указала бармены на бутылку хорошего алкоголя, чем вызвала крайнее удивление у всех присутствующих. Стоил напиток раз в пять дороже чем в любом другом месте галактики, и даже руководство компании, иногда пропускавшее в кантине стаканчик-другой, не позволяло себе расточительно приобретать бутылку целиком. — Говорят, на Джеббле можно найти много интересного.

Дес едва не расхохотался, услышав это. Подобные фразы говорили почти все новички. После чего десятилетия проводили в шахтах, в тщетной попытке найти хоть что-то.

Но, едва с его губ сорвался первый смешок, все последующие комом застряли в глотке. Он никогда не пасовал перед драками, да и чего греха таить — во многих из них был заводилой. Двухметрового роста человек, с лысым черепом, массивным лицом и мускулатурой, что за три десятка лет непрерывного труда сделала из него одного из самых мускулистых людей в шахтах, он мог бы сделать себе карьеру вышибалой, или наняться в любой наемнический отряд. Однако, был слишком глуп и ленив для того, чтобы что-то менять. Как и все здесь, он ждал своего куша, и сильно надеялся на то, чтопоследняя находка изменит не только его судьбу, но и дальнейшую жизнь всех его ребят.

Однако, сейчас, когда незнакомка посмотрела на него, в мозгу Деса словно проснулся ангел-хранитель. Что есть мочи, он вопил человеку, что перед ним сидит не просто миниатюрная красотка, которую сперва он хотел охмурить и неплохо провести время. В девушке словно имелась огромная внутренняя сила, которая плескалась в ее зрачках. Инстинкты говорили Десу, что шутить с ней не стоит. Как могла столь маленькая самка человека навредить ему, он не знал, но, даже не смотря на сильное опьянение, предпочел вести себя осторожно.

— Кхэм, — прочистив горло, бармен привлек к себе внимание. — В общем-то, у меня есть кое-что. Не знаю, то ли это, что вы ищите…

— Я ищу кое-что совершенно определенное, — холодно произнесла девушка, наполняя стакан янтарным напитком. — Ковчег Дрейпа.

Тишина, царившая в кантине после ее прихода, разразилась поистине гомерическим хохотом.

Не было на планете человека, который бы не хотел обнаружить этот древний артефакт. Ореол загадочности, сложившийся вокруг него за тысячелетия мог конкурировать лишь с легендами об огромных богатствах, что были скрыты внутри. Поговаривали, что в нем мандалорцы спрятали свои самые ценные вещицы, когда на планете разразилась ракгульская чума. Впрочем, среди шахтеров были и те, что верили в давнюю сказку о том, что внутри заморожен джедай. Конечно, разумный — это не сокровища, которые можно реализовать за крупную сумму. Но, если правы все-таки последние, то Орден не поскупится на то, чтобы отблагодарить нашедшего. В любом случае, счастливчика ждала поистине огромная награда — и путь с этого осточертевшего ледяного шарика. Однако, если б это оказалось правдой, то джедаи сами вели здесь раскопки. Так что, лично Дес склонялся с мысли, что в ковчеге все же сокрыто сокровище.

Несмотря на тысячелетия поисков, многочисленные конфликты между шахтерами, ледяной панцирь надежно хранил свои секреты. Не одно поколение искателей сменилось, но результата никто так и не добился. Возможно, это было связано с тем, что мало кто сейчас имел представление, как артефакт выглядит в действительности — за сотни лет эта информация оказалась надежно утеряна.

Деваронец снисходительно улыбнулся.

— Многие ищут его, — признал он. — Но, до сих пор…

— Последний разумный, что знал, как эта хреновина выглядит, сдох веков десять назад, — буркнул Дес. Кивком головы, он попросил бармена подать ему еще одну кружку местного пива. Пригубив охлажденный напиток, он позволил себе улыбнуться. Страх перед незнакомкой отступил на задний план. Алкоголь притупляет ощущения…

— Тогда мне несказанно повезло, — девушка неуловимым жестом извлекла из кармана миниатюрный голографический проектор, над которым в следующее же мгновение засияла голубая картинка прямоугольного предмета…

— Хатт, — сквозь зубы процедил деваронец. Он попытался выхватить у девушки устройство, но она оказалась быстрее. Вывернув кисть инородца под углом, он слегка привстала со своего места.

— Судя по всему, я удачно зашла, — хмыкнула девушка. Предостерегающим взглядом она обожгла Деса, который потянулся к прибору. Шахтер, облизнув пересохшие губы, бросил взгляд на товарищей, которые, привлеченные заварушкой у барной стойки, уже поднимались со своих мест.

Два десятка крепких парней, заправленные алкоголем — больше чем нужно, чем справиться с девчонкой и барменом. В уме Дес уже подсчитал, что никогда хозяин кантины не сможет заплатить хоть сколько бы приемлемую цену за артефакт, что уже неделю находится у него на кладе. Девчонка… Конечно, одета по первому сорту, но сколько у нее в кармане есть кредиток?

Все что сейчас нужно — это забрать свою находку у деваронца. В долг можно взять в магазине деку и оплатить доступ в Голонет. После чего, дело за малым — выложить фотографии находки на любой аукцион. И дать, пока явится покупатель с деньгами… Нужно только все держать в тайне…

— Где ковчег? — Холодно поинтересовалась девушка. Дес предостерегающе посмотрел на хозяина кантины. В его взгляде читалась прямая и явная угроза.

— Никогда такого не видели, — как можно равнодушнее произнес щахтер. Девушка скользнула по нему равнодушным взглядом, после чего усилила нажим на кисть деваронца. Вскрикнув, он затрясся всем телом.

— Надавлю еще немного и сломаю тебе кисть и две кости, — предупредила девушка.

— Брось, — как можно равнодушнее произнес Дес. — Он также, как и мы, — мужчина указал на своих коллег, — ничего не знает.

— Того, что ты ищещь, — выдавил из себя бармен, — я никогда не видел!

— В самом деле? — Хмыкнула девушка. — Тогда зачем тебе мой проектор?

— Х-хотел забрать себе, — простонал хозяин кантины. — Шахтеры много чего приносят на продажу. Думал, если у меня будет эта штука, то смогу распознать ковчег и выкупить дешево.

Дес снова облизнулся. Хоть его и отделяло от незнакомки чуть меньше метра, он все еще размышлял, как ее обездвижить. Ее поза, движения — все выдавало недюжую подготовку. И сейчас он вполне обоснованно сомневался, сможет ли побороть такого противника. Впрочем, нужно лишь начать — и парни подключатся. В этом он не сомневался. А объясниться с ними можно будет и потом.

«А он неплохо держится, — подумал мужчина, поглядывая на корчащегося от боли владельца заведения. — И быстро понял, что к чему. В долю его брать, конечно, не стоит — пусть сидит себе на этой планетке и дальше дурит простаков. А как только прилетит покупатель…»

Догадка была похожа на удар в голову во время хорошей потасовки.

— Ты же прилетела сюда на собственном корабле? — Как моно невиннее поинтересовался он.

— Это не важно, — огрызнулась девушка. Она даже не взглянула на собеседника, продолжая пристально вглядываться в полные ужаса глаза инородца. Тот, корчился от боли, но странное дело — не отводил взгляд от своей мучительницы.

Все это казалось Десу неправильным. Слишком нагло, слишком открыто… Сам бы он никогда так не стал делать. Впрочем, девчонка наверняка одна, а он всегда имел под рукой всю дневную смену, костяк которой сейчас недвусмысленно поглядывал на девчонку. Парни прекрасно поняли, что он задумал. Ждали лишь его команды.

— А…, - протянула девчонка, улыбнувшись. Впервые за весь вечер. — Вот оно!

Спустя секунду, под омерзительный хруст, перекошенная от боли рожа бармена повернулась так, что потухший взгляд мог разглядеть то, что у него происходит за спиной. В следующее мгновение, девушка разжала свою хватку, и обмякшее тело инородца с грохотом упало за барную стойку. И больше не поднялось.

Холодок пробежал по спине Деса.

Он слышал много баек о способностях джедаев — в том числе и о мифической Силе. Один его приятель рассказывал историю, приключившуюся с его дальним знакомым. Тот лет двадцать пять назад работал на Галидраане, и рассказывал историю о том, как несколько джедаев на мелкие куски покрошили мандалорцев. Не каких-то там пацифистов или наемников, а Истинных мандалорцев, для которых война — смысл всей жизни.

Инстинкт самосохранения заставил Деса сделать несколько шагов назад. Незнакомка, тряхнув изящной головой, медленно обвела тяжелым взглядом всех присутствовавших.

— Я в любом случае заберу ковчег, — предупредила она. — И сделать это мы можем по-хорошему — и тогда вы сможете убраться отсюда неприлично богатыми. Или по-плохому, — в ее руках оказался цилиндрический предмет. Длиной около полуметра, но Дес мог поставить на кон свою жизнь, что эта внешне безобидная игрушка — смертельно опасна.

Но, сейчас все внимание собравшихся было приковано к голографическому проектору, сиротливо лежащему на барной стойке. Трехмерное изображение недавней находки, неторопливо крутилось над ним, так, что любой желающий мог в подробностях рассмотреть то, что неделю назад они извлекли из самой глубокой штольни.

— А еще, — раздался голос из задних рядов. — Мы можем забрать твой корабль и сами продать свою находку на любом рынке галактики.

Дес с ужасом подумал, что кто-то из его подвыпивших приятелей озвучил то, о чем он размышлял минуту назад. И лишь неувядающее чувство опасности не позволило ему подать знак к атаке. Пока был жив бармен.

Одного взгляда на коллег стало понятно, что им больше нравится этот вариант. Жажда наживы, подкрепленная годами титанического труда, предвкушение беззаботной жизни затмило им глаза.

С легким шипением, из рукояти светового меча появилось холодное золотистое сияние.

— Значит, — заключила рыжеволосая незнакомка. — Будет по-плохому…

Накал страстей достиг своего апогея.

Одновременно с тем как пьяная толпа ринулась на безжалостную убийцу бармена, Дес сломя голову бросился к входной двери.

Его не заботило, что на улице лютый буран, и смерть от переохлаждения может его застигнуть намного раньше, чем он доберется до ближайшего дома.

Он был в ужасе, и древние инстинкты требовали от него спасать свою жизнь. В конце концов, в шахтах можно найти много ценного и выбраться с планеты позже.

Но, живым.

Ему потребовалось пару секунд, чтобы пересечь кантину, и схватиться руками за дверь. Развитой мускулатуре нужна была всего секунда, чтобы рывком открыть единственный путь к спасению.

Брошенный натренированной рукой световой посох с янтарным лезвием рассек его надвое за мгновение, прежде чем человек смог сделать это.

Описав дугу, оружие легло в руку Киры.

Как раз в тот момент, когда первая волна нападающих приблизилась настолько, чтобы оборвать их никчемные жизни.

***

В ее действиях не было ни малейшего сомнения.

Только эффективное уничтожение тех, кто стоял между ней, и выполнением миссии Повелителя.

Если б это произошло неделю назад, она б, без сомнений, колебалась, постаравшись найти менее кровавый выход из ситуации.

Сейчас же ее не сдерживали джедайские догмы.

Сейчас перед ней были лишь две дюжины помех.

Без колебаний, Кира, целиком отдавшись Темной стороне, отсекала конечности, разрезала на части пьяных шахтеров. С первых же секунд побоища, воздух в кантине наполнился вонью горелого мяса.

Энергетический клинок без пощады крушил мужчин, отсекая от их тел части всех размеров. Прижигаемые раны лишь отсрочили гибель — Кира не щадила никого.

Любой выживший — это свидетель. Угроза разоблачения.

Она не допустит подобного. Каждый из присутствующих должен умереть, а само это место — сгинуть. Никаких следов. После ее работы не останется ни единой нити, которая бы могла помочь тем, кто будет расследовать произошедшее здесь, понять, что же произошло здесь на самом деле.

К счастью, в этой галактике есть немало индивидов, которые умеют орудовать световыми мечами. Ну, а если все же вина падет на Орден…

На мгновение Кира замешкалась. Сознание упрямо твердило ей, что джедаи — ее семья, приютившая беглянку, обучившее, наставившее на путь.

Промедления оказалось достаточным, чтобы кому-то из выживших удалось бросить в нее стеклянной кружкой.

Удар пришелся в голову — единственное место, не сокрытое плотной одеждой и легкой броней под ней.

Передглазами брызнули искры, и она почувствовала, как по правой части лица потекло что-то теплое.

Ноздри втянули солоноватый запах крови.

Ее крови.

Девушка почувствовала как по ее телу распространяется жар.

Ярость.

Почти забытое чувство.

Испепеляющая волна Темной стороны смела со своего пути все ностальгические воспоминания о джедайском прошлом. Нет никакой Светлой стороны.

Джедая придется принять Единую Силу — так, как на Нар-Шаддаа это сделала она. Все они либо станут сподвижниками Повелителя, либо умрут от рук ситов и их марионеток.

Иного быть не может.

Таков План ее господина.

Едва клокочущая в ней ярость достигла своего апогея, Кира позволила ей вплеснуться через кончики пальцев.

Молнии Силы, разрушительные и в то же время завораживающе прекрасные, хлынули вперед, заполняя собой все пространство кантины. Немногие выжившие, пораженные приемом Темной стороны, сейчас падали на пол, корчась от боли.

Кира с придыханием впитывала в себя их страдания, наслаждаясь ими. Как делала это сотни раз во время тренировок на Дромунд Каасе, в своем детстве. Она избежала участи стать марионеткой Вишейта в прошлом. Сейчас, она служит ученику своего бывшего Императора. Так должно быть.

Круг замкнулся. И она обязана служить тому, кто привнесет мир и спокойствие в галактику.

Лишь после того, как от обугленных тел пошел дым, а вонь от сгоревших тел стала просто невыносимой, Кармен прекратила экзекуцию.

Оглядев место побоища, она с равнодушием отметила, что выживших не осталось. А раз так…

Девушка на мгновение закрыла глаза, представляя в своем сознании месторасположение ковчега, полученное из разума бармена.

Едва представление сформировалось, она выбросила вперед свободную руку. Сжав пальцы в кулак, она с улыбкой отметила, как участок потолка кантины обрушился с оглушительным грохотом.

Небрежным жестом, она с помощью Силы развеяла пыль над местом, куда обрушились перекрытия.

Матово-черный ящик, с правильными геометрическими формами. Полоска индикаторов на боку. Потертая временем и перепадом температур краска… Но, содержимое…

Кира сконцентрировалась, направив Силу под оболочку ковчега. Проникая сквозь множественные слои металла и электроники, она, наконец, достигла внутренней части.

Погруженная в стазис молодая женщина. Правильные черты лица, длинная черная коса. Устаревшая броня поверх молодого тела. И незатейливое украшение на нем…

Удовлетворенная своими изысканиями, Кира убрала рукоять светового меча в рукав. Надев рукавицы, маску и очки, она натянула на голову капюшон.

Затем, прикинув, в какой стороне находится дожидающаяся ее возвращения «Фурия», бывшее Дитя Императора мощным Толчком Силы проломила одну из стен кантины и не спеша направилась к выходу. Подхваченный Силой ковчег неслышно левитировал за ней.

Миссия была почти завершена. И только это имело значение.

Бушующий за стенами пострадавшей кантины буран не был ей помехой. Сила надежно охраняла ее от надоедливых снежных хлопьев. Без какого0либо труда, под покровом непроглядной ночи, Кира скрылась в буране, унося с собой единственную по-настоящему ценную вещь на планете.

Лишь прозвучавший через час взрыв, сровнявший с землей остатки кантины, разбудил мирно дремавших жителей. Но, к тому моменту, «Фурия», облегчившись на массу двух ударных ракет, уже поднималась к верхним слоям атмосферы, скрытая от случайных глаз маскировочными полями.

***

— Несмотря на это, друзья, — голограмма канцлера закатила глаза. — Проблему нельзя игнорировать.

Собравшиеся переглянулись.

— Мы понимаем вашу озабоченность сложившейся ситуацией, Верховный канцлер, — сдержанно ответил Мэйс.

— О, мой друг, — Палпатин примирительно поднял руки. — Это отнюдь не моя прихоть. Сенат требует от меня решительных действий. Сенатор Орн Фри Таа на вчерашнем экстренном заседании произнес целую речь о тягостном положении его родины. И нашел немало сторонников, которые готовы поддержать его в вопросе незамедлительной военной операции по снятию оккупации с планеты. Еще больше волнений в Сенате вызывает ситуация с восстановлением работы фабрик дроидов на Джеонозисе. Поверьте, я прилагаю все усилия, чтобы дать вам время на перегруппирование сил, но и моих стараний становится недостаточно.

В тишине тактического зала Храма в эту секунду можно было услышать лишь гудение аппаратуры связи. И скрип зубов магистра Винду.

Затяжной характер войны приводил ко все большим очагам напряжения между Орденом джедаев и Сенатом. От сторонников Палпатина все чаще звучали призывы о необходимости скорейшего разгрома сил Конфедерации и освобождении тысяч миров, что сейчас находились под пятой механического солдата противника. Магистр Винду не раз и не два пытался воззвать к голосу разума, доказывая, что в сложившейся ситуации наступательные действия приведут к еще большим сложностям. Неудачная операция на Джабииме, непрекращающаяся осада Фоэроста, противостояние на Атракене — вот яркие примеры последствий необдуманных атак.

И сейчас, Верховный канцлер не просил, а требовал нанести удары по конкретным целям. Что не могло не напрягать Высший Совет Ордена джедаев.

Впрочем, имелась еще одна причина охлаждения отношений между Палпатином и Советом.

Мягкий, добросердечный канцлер стремительно концентрировал в своих руках все большую власть. Из раза в раз, стоило осесть пыли очередного кризиса, Сенат с истеричными воплями требовал от набуанца принять на свои плечи все больше ответственности. Что последний и делал.

Не прошло и двух месяцев со дня теракта в Административном секторе Корусанта. Четыре мощнейших взрыва прогремели, серьёзно повредив не только здания Центрального и Аппеляционного судов, но и Ведомственные жилища Сената. Тысячи жертв, хаос, беспорядки… Ужас, охвативший столицу Республики, был столь всеобъемлющим, что никто в Совете не удивился срочному заседанию Сената.

На магистра Винду, посетившего это «мероприятие», по возвращению было страшно смотреть. Флегматичный корун не мог найти слов, чтобы описать произошедшее. В то время, как большинство вопросов требовало от Сената чуть ли не годы рассмотрений, пакет законов для укрепления на Корусанте защитных мер и усиления контроля над общественной жизнью властями был принят в первом же чтении большинством голосов. Даже Комитет Лоялистов, в котором состояли друзья Ордена — Бейл Органа и Падме Амидала, поддержал своих коллег. Что неизбежно вело к возвышению самого Палпатина. И это не могло не тревожить магистров.

Поиски неизвестного сита, о котором упоминал граф Дуку в разговоре с Оби-ваном Кеноби, не дали результатов. Несмотря на то, что занятие это никто из теней не бросал, в обозримом будущем никто уже и не надеялся отыскать зачинщика этой войны.

— Не можем пойти мы на это, — суровым тоном произнес гранд-мастер. — Бои тяжелые по галактике идут. Резервы для нападений изыскать сложно.

— Мой друг, — сочувственно посмотрел на низкорослого джедая канцлер, — неужели вы хотите сказать мне, что мы оставим на разграбление родной мир твилеков и позволим джеонозианцам и дальше строить свои чудовищные орудия смерти?

— Магистр Йода хотел сказать, что Орден вплотную занят планированием операций на этих направлениях, — холодно произнес Винду. — Но, в настоящий момент нам просто неоткуда взять достаточное количество звездных разрушителей, чтобы не только прорвать оборону противника, но и высадить достаточные для проведения наземных операций армейские подразделения.

Ади Галлия, третий и последний магистр Высшего Совета, в настоящий момент присутствовавший на Корусанте, тяжело вздохнула.

Практически месяц КНС проверяла на прочность практически все активные секторальные армии. Тысячи звездолетов противника, миллионы дроидов — и вся эта армада обрушилась на джедаев и клонов. Галактика запылала всюду, куда имелись гиперпространственные трассы. Ценой невероятных потерь, удалось сдержать это невероятное по своему масштабу наступление противника. Конечно, пришлось оставить многие миры, а тысячи убитых на полях сражений станут вечным напоминанием о неумолимой жестокости войны.

Но, сейчас, когда каждая армия «зализывала раны», а резервные армии буквально выжаты досуха и обескровлены в пользу наиболее пострадавших «коллег», исполнять волю канцлера — не позднее чем через две недели осуществить нападение на Джеонозис и Рилот и окончательно закрепить свою власть над этими территориями, было чистым самоубийством.

— Друзья, — канцлер сложил руки на поясе, — я и рад бы дать вам время для наращивания военной силы, но Сенатское бюро разведки сообщает, что если мы незамедлительно не вмешаемся, джеонозианцы направят в армию десятки миллионов дроидов — и все, чего мы добились столь большими жертвами, будет напрасно. А если позволить Техносоюзу и дальше угнетать твилеков, нам придется до конца своих дней жить с чувством вины за то, что мы заморили голодом в концентрационных лагерях КНС миллионы разумных на Рилоте. Я… я не готов принять на себя столь огромную ответственность.

Голос канцлера дрогнул. Маска опытного политикана дала трещину, и под ней магистры могли заметить все того же добродушного сенатора с Набу, что не жалея себя отстаивал принципы Республики.

— «Красные хвосты» понесли серьезные потери с начала войны, — напомнила Ади Галлия. — Остатки секторального флота сконцентрированы у Экссарга, благо после второй битвы, планета находится под нашим контролем. Но, их явно недостаточно чтобы прорвать оборону хотя бы одного мира. На орбитах любой из этих планет находятся полнокровные эскадры линейных кораблей противника. Мофф Равик под своим началом имеет чуть больше двух десятков звездных разрушителей, с тяжелыми повреждениями, держат остатки территории своего сверхсектора.

— Мофф уже сообщил текущую ситуацию, — холодно произнес канцлер. — Но, общей картины в целом это не меняет. Промахи командования 14-ой секторальной армии еще предстоит разобрать сенатской комиссии. Но, это не снимает с нас ответственности к скорейшей деблокаде…

— Совет понимает это как никто другой, — бросил Винду. — Но, галактический фронт буквально держится из последних сил. Первые подкрепления в секторальные армии прибудут не раньше чем через месяц — и лишь после этого можно говорить о Рилоте и Джеонозисе.

— Буквально утром я имел разговор с директором Службы Безопасности Сената, — прищурился Палпатин. — И он представил мне любопытную информацию…

— Услышать ее хотели бы мы, — Йода сложил руки на конце трости.

Вместе с двумя другими магистрами, он молча уставился на голограмму канцлера, ожидая ответа.

Сложившийся парадокс был бы смешным, если б не был грустным.

Республиканская разведка, как единый орган, это миф.

На бумаге, конечно, все просто — разведка, и все тут.

А вот на практике начинается, что называется, «цирк с конями».

Великая Армия Республики обладала собственной военной разведкой — как тактической, так и стратегической. Первые, как и всегда, это клоны. Специально обученные и тренированные, они незаменимы на поле битвы. Если нужно наведаться в тыл к противнику — туда идут клоны. Вторые — это многочисленные разрозненные подразделения, состоящие, преимущественно и ботанов, которые работают под прикрытием в каждом мало-мальски значимом уголке галактики, собирая информацию по кусочкам. Большая часть разведданных о предполагаемых операциях КНС приходит именно от них.

А вот у Сената имеется своя собственная разведка. Которую возглавляет Арманд Исард. Бюро разведки работает непосредственно на канцлера, и ему сообщает обо всем. Именно Палпатин владеет всей полнотой информации, и ему решать — сообщить ли командованию армии или Совету джедаев то, что раздобыли его люди.

Впрочем, война уже показала, наскольконепродуктивно подобное дублирование работы. С месяц назад в Сенат был внесен на рассмотрение законопроект, согласно которому (если убрать из документа всю сопутствующую «воду»), после его подписания, Сенатское бюро разведки приберет к рукам всю сеть ботанов. Единоначалие на этом поприще позволит оптимизировать обмен информации, и как следствие — должно улучшить насыщение секторальных армий свежими, а что самое главное, еще актуальными сведениями.

— Исард уверен в том, что нанести удары по Рилоту и Джеонозису возможно уже через неделю, — негромко произнес Палпатин. Глаза канцлера с любопытством следили за реакцией магистров. И, видя их непонимание, он продолжил. — И это — с учетом времени на тщательное планирование.

— Совет как никто другой осознает это, — отрезал Винду. — Но, нам нужно не меньше месяца, чтобы подготовить новую группу вторжения.

— Боюсь, у нас нет этого времени, — покачал головой Палпатин. — Данные разведки достаточно прозрачны.

— Как появятся силы нужные, — Йода сложил на своей трости обе руки, и слегка повел ушами. — Немедля выступим мы…

На мгновение в помещении воцарилась тишина. Магистры всем своим видом показывали канцлеру, что следует закончить сеанс связи. Палпатин же по очереди смотрел на каждого из них, будто что-то хотел сказать.

— Боюсь, — наконец, произнес канцлер. — Промедление лишь породит новые склоки в Сенате и недовольство Орденом лишь усилится.

Ади облизнула пересохшие губы.

Первый год войны прошел мягко говоря, неоднозначно. Множество оставленных планет, миллионы погибших. Хранители мира прилагали неимоверные усилия, чтобы не позволить дроидам КНС прорваться в сердце Республики и устроить резню, подобную Джабиимской, Мимбанской…

Окончательно общественность взбесилась после теракта в Административном секторе Корусанта. Сбой питания, хаос, беспорядки… Удар в самое сердце Республики — нет ничего более устрашающего для сознания граждан. Вот так, столь бесцеремонным образом понять, что разрушения и смерть войны происходят не где-то там, на задворках, но и могут случиться здесь, в самом защищенном месте Республики.

— «Железное копье» может помочь «Красным хвостам» в проведении этих двух операций, — вмешался в разговор новый разумный.

До сих пор он молча стоял возле единственного окна в зале. Сложив руки на груди, он смотрел на закат, накатывающийся на республиканскую столицу.

Ади с удивлением взглянула на джедая. В черной с серебряным кантом накитке, с ног до головы закованный в броню, мастер молчал добрых полчаса. Он не напоминал о своем присутствии так долго, что магистр даже успела позабыть о нем. И это, несмотря на то, что канцлер связался с Советом как раз таки во время доклада новоиспеченного командующего 13-ой секторальной армией.

Увидев обращенные на него взгляды, джедай подошел к тактическому терминалу.

— Канцлер, — он слегка кивнул головой в знак приветствия.

— Рад видеть вас в добром здравии, мофф, — толотианка краем глаза отметила, как дернулись мышцы на лице магистра Винду при упоминании нового назначения мастера-джедая. — Приятно осознавать, что вы мыслите оптимистичнее, чем уважаемые магистры. Но, если я правильно помню, ваш флот серьезно поврежден в последних сражениях и с трудом может справиться с собственными задачами, не говоря уже о поддержке соседних сверхсекторов.

— Действительно, моя армия понесла серьезные потери — как в живой силе, так и на флоте. Но, у нас имеется определенный резерв до сих пор не востребованных кораблей.

— Ваши друзья с Кристофсиса снова готовы передать вам целый флот? — Язвительно поинтересовался Винду.

Магистр Галлия тихо вздохнула.

Неприязнь коруна к неоднозначному джедаю была широко известна в Совете.

Мэйс не доверял новоиспеченному моффу. Стремительный карьерный рост последнего являлся предметом пересудов всех обитателей Храма — от юнлингов до мастеров. И, в отличие от магистра, остальные не видели ничего зазорного во всесторонней помощи правительства Кристофсиса. Наоборот, в столь темные для Ордена времена знать, что в галактике есть место, где джедаев не только не презирают, но и безмерно обожают, приятно. Значит не все потеряно для репутации джедаев, что тысячами погибают на полях сражений.

Толотианка с грустью подумала о погибших.

За десять месяцев войны погибло больше трех тысяч членов Ордена — мастеров, рыцарей, падаванов… Еще около тысячи ушли в добровольное изгнание в знак протеста против начала войны и участия в ней джедаев.

Почти что невосполнимые потери.

С болью в сердце она встречала каждую новость о гибели все новых джедаев — и чем дольше длилась война, тем стремительнее росли потери. И тем пустыннее становилось под сводами Храма. Взирая на тысячи юнлингов, молодой магистр с ужасом представляла себе кто будет их учить после того, как война закончится.

Без сомнения, те, кто переживут ужасы войны, уже никогда не станут прежними хранителями мира. Десятки сражений наложат на них свой, неизгладимый груз, который непременно отразится на методиках обучения подрастающих поколений.

Прав гранд-мастер. Темное время настало для Ордена.

— Нет, — Доуган без сомнения ощутил неприкрытую неприязнь со стороны коруна. Однако, проигнорировал его. — В этот раз Кристофсис нам не помощник. Хватает уже того, что они взяли на себя ремонт значительной части поврежденных кораблей.

— И строят для вас новые, — напомнил о себе канцлер.

Без сомнений, Палпатину было известно о сотнях кораблей, заложенных на стапелях Рендили по заказу Кристофсиса. Аналогичную информацию Совету доложили и собственные шпионы. Тенденция, при которой в частные руки попадет армада, сравнимая с аналогичными нескольких системных армий, признавалась магистрами опасной. Но, пока что, шпионы лишь следили за развитием ситуации. Пока корабли и добровольцы Кристофсиса шли непосредственно в состав «Железного копья», это устраивало всех. Огромная зона ответственности армии оправдывала подобные шаги — тем более, что Пространство хаттов всегда являлось источником проблем. Конечно, союзный договор заключен, и бандиты неукоснительно соблюдали все его пункты со своей стороны. Их услуги по восстановлению разрушенных войной миров и поддержание беженцев были действительно неоценимы. Но, в Ордене мало кто сомневался в том, что при удобном случае хатты нападут. И тогда, чтобы остановить их армады, потребуется куда как больше стандартного флота свехсектора.

— Пусть строят, — Доуган пожал плечами. — Эти корабли усиливают наши эскадры, причем — совершенно необременительно для бюджета сверхсектора. А высвободившиеся средства всегда найдут себе применение в закупках новых партий клонов и военной техники. Нам многое нужно — медицинские станции, орбитальные ремонтные доки… Не буду утомлять вас перечислением, положение в армии вы знаете не хуже моего.

— В самом деле, — улыбнулся Палпатин. — Вернемся к обсуждению вашего заявления о помощи в атаках на Рилот и Джеонозис. Откуда у вас корабли, если имеющиеся в сверхсекторе нуждаются в ремонте?

Канцлер озвучил вопрос, который интересовал всех без исключения присутствующих. Ади с готовностью приготовилась выслушать мастера.

— Директива Секторального командования 218–037, - произнес мастер. Затем, пояснил: — Сражение у Камино далось нам большой ценой. Для отражения атаки адмирала Мерая, нам потребовалось привлечь значительные силы той же 14-ой секторальной армии. Спустя три месяца после этого, секторальное командование распорядилось организовать охрану миров стратегической важности — в том числе и Камино. Мофф Байлюр направил на защиту Камино практически треть всех имевшихся у него кораблей — сто мателотов, из которых половина — звездные разрушители. Остальные — патрульные корветы.

— Магистр Шаак Ти об этом докладывала, — задумчиво произнес грандмастер.

— Я помню причину этого шага, — в глазах канцлера появился интерес к словам Доугана. — Но, распоряжаться этим флотом может только секторальное командование — опасность потерять Камино слишком велика.

— Командование пользовалось кораблями из этого флота дважды, — продолжал мофф. — Сперва, для прорыва блокады Кристофсиса, затем — для попытки магистра Винду прорваться к Рилоту на помощь осажденной группировке. Оба раза — неудачно. Итог — потеряно порядка тридцати кораблей — класса «Венатор» и «Аккламатор». На данный момент, на орбите Камино находится две дюжины последних и восемь первых. В полностью исправном состоянии. Эти корабли можно использовать для уничтожения орбитальных группировок у Джеонозиса и Рилота.

— Но, ведь тогда мы поставим под угрозу безопасность Камино, — резонно заметила Галлия.

— Пожалуй, соглашусь с магистром, — погладив пальцами подбородок, произнес канцлер. — Слишком рискованное предприятие. Как только сепаратисты узнают о том, что Камино беззащитна…

— Этот риск оправдан сложившейся ситуацией, — настаивал Доуган. — «Железное копье» устояло под натиском куда как серьезного противника. Наш фронт стабилен, а все гиперпространственные трассы патрулируются боевыми соединениями. В зоне ответственности моей армии не имеется крупных соединений противника. Ближайшие крупные группировки — как раз таки на орбитах Джеонозиса и Рилота. Так что, нивелировать исходящую от них угрозу — в наших же интересах. Кроме того, это наш долг — помочь моффу Равику, как он помог нам

— И все-таки, это сомнительное предприятие, — задумчиво произнес канцлер. — Камино окажется открытой для внезапного нападения.

— Но, вместе с тем, — неожиданно произнес Винду, — это реальная возможность нанести удар по блокированным мирам. Если мы победим, это успокоит Сенат и облегчит положение на фронте в целом.

— Может и так, — канцлер призадумался. — Знаете, мастер-джедай, в этом что-то есть. Противник знает, что наши силы недостаточны, чтобы нанести удар, и не будет ожидать такого рискового предприятия. Я, конечно, не силен в военном искусстве, но, считаю, что предложение моффа Доугана заслуживает внимание, магистр Йода.

— Обдумаем мы предложение это, — тихо произнес гранд-мастер.

— Надеюсь на ваше благоразумие, магистры, — тот час отозвался канцлер, устало улыбнувшись. — На этом, прошу меня извинить — сегодня в Опере дают прекрасное представление. Магистры Йода, Винду, Галлия, — он почтительно поклонился каждому из них, и джедаи ответили тем же. — Мофф Доуган.

Ади на мгновение показалось, что перед окончанием сеанса связи, канцлер излишне пристально смотрел на мастера Доугана, молчаливой глыбой стоящего у голотерминала. Но, ручаться в этом она бы не стала.

***

Едва голограмма канцлера исчезла, очистив голографический терминал, в тактическом зале повисла тишина.

Каждый из присутствовавших размышлял о чем-то своем, но без сомнения, мысли витали вокруг последних событий. Просьба-приказ канцлера не могла насторожить сама по себе.

Рилот находился в оккупации уже несколько месяцев. Да, положение местных было незавидным, но отнюдь не таким критичным, как казалось политикам. Несмотря на разгром наземной группировки мастера Има-Ган Дая, и строительство на планете огромного завода по производству боевых дроидов, в целом положение было далеко от критического. Конечно, гуманитарная катастрофа — страшное бедствие. Конвои с припасами и медикаментами оказались слишком малочисленны, чтобы выправить положение на целой планете. Но, разведка Ордена была целиком уверена в том, что сильные связи населения планеты с криминалитетом — надежная преграда против разрушения планеты.

В свете этого, непонятна истерика сенатора Орн Фри Таа о возможном кризисе на его родине.

— Темные времена для Республики настали, — печально вздохнул магистр Йода.

— Как и для Ордена, — отозвался Доуган. Подобно древнему боевому дроиду, от него не исходило никаких эмоций. Но, каждый из магистров знал, насколько смертоносен этот джедай на поле боя.

Мало кто из современных джедаев мог похвастаться тем, что мог убить сразу двух последователей Темной стороны. Да и выстоять на равных в сражении на световых мечах с самим Сорой Балк… Это дорогого стоит.

— Мастер Доуган, — невозмутимо произнес Винду. — Следует продолжить ваш доклад о положении дел в секторальной армии.

— Как прикажете, магистр, — джедай слегка поклонился.

— В настоящий момент мы имеем серьезный недокомплект в живой силе и кораблях — в строю лишь четвертая часть от положенных по штату. Секторальное командование одобрило мое предложение об увеличении штатной численности армии еще на две трети…

— Каким образом? — Нахмурилась Ади.

— Ранее мы действовали по нормативам первых периодов войны, — пояснил Доуган. — Но, с присоединением к зоне ответственности Пространства хаттов, ситуация осложнилась. Мы увеличили свой театр военных действий как за счет союза с ними, так и за счет побед над сепаратистами. Чтобы не допустить кризиса начала войны, следует иметь гораздо более массивные силы армии и флота.

— Насколько я знаю, ассигнование вам не увеличили, — прищурился Винду. — И ваши передовые закупки пойдут в счет погашения займов перед моффом Трахтой. Каким образом вы намерены реализовать свои амбициозные планы?

Йода молчал, но по его лицу было видно, что его интересует тот же вопрос.

— Я намерен большую часть средств направить на закупку клонов — как линейной пехоты, так и экипажей для кораблей. Старейшина Айзель сообщил мне, что в ближайший месяц Рендили сможет поставить в армию до полусотни «Молотогравов». Сиенар в этот же срок направит нам вдвое больше корветов класса «Мародер»…

— Совет не одобряет ваши деловые отношения с этим поставщиком, — покачал головой Винду. — Он был замечен в торговле на обе стороны, да и этот ваш корвет не одобрен Сенатской комиссией по вооружению.

— При всем уважении к сенаторам, — с явной иронией произнес мастер-джедай, — корабли Сиенара показали себя в космических сражениях с наилучшей стороны. Их ракетное вооружение помогает нам нивелировать превосходство КНС в МЛА. А что касается торговли с сепаратистами — как мне кажется, это дело военной разведки. Пусть разбираются, что к чему. Мое дело — забота об армии.

— Надежны ли корабли эти? — Поинтересовался Йода.

— Они справляются с поставленными перед ними задачами, гранд-мастер. Стоят дешевле любого звездного разрушителя, но область их применения много шире.

— И все-таки, вы не отказываетесь от использования «Аккламаторов» и «Венаторов», — припомнила последние доклады разведки Галлия.

— Именно так, — кивнул джедай. — С установлением затишья на фронте я переформировал свои силы, перейдя к тактике мобильных соединений. Флагманом таких отрядов становятся линейные корабли — разрушители, или легкие крейсера. Корабли сопровождения — пара «Молотоглавов» и «Мародеров», медицинский корабль. Подобная группировка вполне способна противостоять основным сепаратистским отрядам, состоящим в основном из фрегатов типа «Щедрый».

— Подобная тактика не сработает, если противник двинет против вас мощные соединения, — возразил Винду.

— Именно поэтому с получением новых кораблей я доукомплекную имеющиеся ударные эскадры. Именно им предстоит в будущем проводить наступательные операции. Создав опорные пункты и станции дозаправки на подконтрольной территории, я создам глубоко эшелонированную сеть обороны, где ударные эскадры станут основой, а мобильные соединения — периферией. Таким образом, в случае столкновения с малыми силами противника, МС смогут справиться сами. Если же столкнемся с крупными силами — в дело вступят эскадры.

— У вас большая зона ответственности, — напомнил Винду. — Хватит ли у вас сил для подобных действий?

— В настоящий момент — наличных сил хватает только на патрулирование. Как я и говорил, большая часть кораблей находится в ремонте, и для его ускорения, необходимо многое сделать. Но, если график поставки кораблей и клонов не сорвется, значит, задуманное будет исполнено в точности.

— Кажется, у вас на все случаи жизни есть план, — улыбнулась Ади.

— Война обязывает быть готовым ко всему, магистр Галлия, — Доуган учтиво поклонился в ответ на комплимент. — Стараюсь не жертвовать своими подчиненными зазря. Кстати об этом…

— Волнует вас что-то, мастер-джедай? — Поинтересовался гранд-мастер.

— Дело касается приданных мне джедаев, — пояснил он. — Лучше всего это продемонстрировать…

Он поместил в приемное гнездо голотерминала информационный кристалл, после чего перед магистрами возникла запись недавнего сражения в ретрасляторной вышке Монастыря.

Ади с ужасом наблюдала фрагменты с различных камер видеонаблюдения, как закованный в броню забрак разделывается с клонами. После первого жуткого убийства джедая, она почувствовала, как неожиданно быстро забилось ее сердце.

— Достаточно этого, — прервал запись Йода. Протянув маленькую руку, он завладел кристаллом, который тут же скрылся в кармане его робы. — Нет нужды смотреть это вновь…

— Вы уже видели запись? — Удивился мастер-джедай.

— Разведка сообщила нам о новом аколите графа Дуку незадолго до резни на Монастыре, — холодно произнес Винду. — Пока что нам мало что известно о нем, но принадлежность к сепаратистам несомненна.

— Он меньше чем за полчаса уничтожил две роты клонов, взорвал башню связи КНС, с помощью которой планировалось взломать системы связи противника, — перечислил Доуган. — И… без всякой жалости убил Коффи Арана, Джастуса Фарра, Бултар Сион…

— Нам известны потери, — прервал его Винду. В этот момент Галлия как никто другой понимала коллегу-магистра. На войне были редки случаи гибели большого количества джедаев в столь скоротечной битве. Хуже случившегося на Монастыре лишь трагедия на Дабииме, где по слухам, все еще сопротивлялись местные лоялисты, превосходила горечь утраты.

— Я хотел бы начать поиски этого аколита, — озвучил свою мысль Доуган. — Чем раньше мы остановим его, тем быстрее прекратим его бесчинства. А под моим началом имеется хорошо зарекомендовавшая себя группа во главе с рыцарем Сиа-Лан Везз, которая…

— Это решать Совету, — отрезал Винду. — У вас уже достаточно заданий, чтобы брать на себя еще одно…

— Как прикажете, — Доуган покорно поклонился.

— Поиски убийцы этого непростыми будут, — нахмурился Йода. — Магистр здесь нужен.

— Позвольте мне возглавить эту миссию, — озвучила свои недавние мысли Ади Галлия.

Нет, Доуган по своему прав. После избранияПалпатинаВерховным Канцлером Сиа-Лан отправилась вместе с членами своей команды — Роруорром, Вор'еном Курном и Дилом Сарулом на заснеженную планету Палурн, чтобы найти там Храм ситов. Команда обнаружила руины, где, возможно, обитали создания Тёмной стороны либо культисты, и доложили о находке Высшему совету джедаев. Последующая зачистка позволила Республике устранить еще одну опасность со стороны древнего врага.

В течение следующего десятилетия Везз готовилась к испытаниям, чтобы стать рыцарем-джедаем. Незадолго до начала Войн клонов Везз и её команда отправились на Кореллию, где с успехом, без потерь, предотвратили убийство сенатора от Корулага, Аластара Трина, наемниками — агентами КНС.

После этого четвёрка не раз отправлялась вместе на задания. Они совершали нападения на боевых дроидов-командиров и преступных боссов, разузнали о деятельности охотников за головами, проживавших в Королевском отеле хаттов, столкнулись со смертоносными тускенами на Татуине. Однажды им было приказано расследовать исчезновение арсенального корабля, занимавшегося утилизацией боевых дроидов, оставшихся со времён вторжения на Набу. Поиски привели их на космическую станцию Квенна, где они победили нескольких заново включённых дроидов. Также они помешали Коранну стать первой планетой Центральных Миров, вышедшей из состава Республики. Команда Роруорра изучила слухи о деятельности сепаратистов на этой небольшой промышленной планете и обнаружила там фабрику по производству дроидов.

Конечно, команда не всегда поступала в соответствии с Кодексом джедаев, например, они подрались в кантинах с бандами аквалишейи родианцев, за что Везз получила серьезную взбучку от Совета. Неизвестно как в дальнейшем сложилась бы их судьба, если б гранд-мастер не распорядился направить Везз в подчинение Доугана. Конечно, в открытую это не говорилось, но направляя Сиа-Лан в действующую армию, Совет был уверен, что команда последует за ней и запишет на свой счет еще немало побед.

Но, противостоять убийце… Йода прав — это не их уровень. Здесь нужна «тяжелая артиллерия» — несколько магистров и мастеров. Только хорошо подготовленная, опытная группа джедаев могла обнаружить и нейтрализовать эту угрозу.

Забрак явно в начале своего пути постижения Темной стороны. Его ярость придает ему сил, но она слепая, неконтролируемая. Как только Дуку «отшлифует» своего нового ассасина, он станет страшной угрозой для любого джедая.

— Не возражаю, — выразил свое мнение Винду.

— Помощь нужна вам в этом деле будет, — изрек Йода. — Быть может кандидатуры есть у вас для поисков этих?

— Сири Тачи сейчас находится в Храме, — припомнила Ади. — Я поговорю с ней.

— Разве она не задействована в миссии на Гениане? — Вопрос мастера Доугана сквозил удивлением. Будто он был уверен в своей информации настолько, что не постеснялся уточнить это у Совета.

Винду посмотрел на джедая с крайней подозрительностью. Даже Йоде не удалось скрыть своего интереса. Оно и понятно — миссия по изъятию дешифратора Талезана Фрая на нейтральном Гениане для использования его на секретной базе — посту прослушивания каналов связи КНС на Азуре — была строго секретной. И должна была осуществиться, если б не разрушение центра связи на Монастыре. Совет считал, что прибор для «рубки льда» будет наиболее эффективен именно на оборудовании сепаратистов. Поэтому оборудование было доставлено именно в Храм, для последующей переправки на Монастырь. Роковые события поставили крест на превосходном плане. Так что, теперь все что мог Орден — это воспользоваться механизмом на Азуре.

— Секретная миссия эта, — обоснованно заметил Йода. — Была, по крайней мере.

— Прошу прощения, магистры, — тут же стушевался Доуган. — Дело в том, что я планировал вас попросить направить этого рыцаря и ее падавана в мою армию, за место павших. Но, услышал в ангарах, что она на задании…

— Усилить секретность следует стражам в Храме, — прищурился Йода. — Не то тайны наши перестанут быть таковыми.

— Я лично займусь этим, гранд-мастер, — не сводя с Доугана подозрительного взгляда, вызвался Винду.

— Раз так сложились обстоятельства, — воспользовался ситуацией Доуган. — Могу ли я просить ее перевода в 13-ую секторальную армию?

— Обдумаю я решение это, — устало произнес Йода. — Сил не хватить может рыцарю Тачи для успеха в поисках. Оби-вана оповестить следует нам.

***

Последние два прыжка фрахтовик класса XS под названием «Опасная твилечка» произвёл уже на пределе. Короткая сверка с астрографическими маяками показала, что слепой прыжок привел их к границе исследованного пространства. Места неразведанные, дикие. Тут не ожидаешь встречи с патрулями, или случайными торговцами, что при удачном для них раскладе мгновенно превращаются в пиратов.

В теории, ни один командир военного корабля не рискнул бы своим звездолетом, чтобы преследовать какой-то фрахтовик. Даже несмотря на то, что караван из пяти легких грузовиков, что еще час назад вел за собой Жорж Кар’Дас, преследовался корсаром на службе КНС, вряд ли на его борту полный идиот. Продолжать преследование ничтожного контрабандиста на не отмеченной на карте территории — это верх глупости. По крайней мере так думал сам хозяин корабля.

До сих пор теория не срабатывала — пират, перехватил их на орбите Халкидона, откуда предстояло совершить серию прыжков до назначенной цели. А здесь кораблей КНС не могло быть в принципе — как-никак, а задворки галактики, да и граница ответственности 19-ой секторальной армии.

И пока Жорж смекал, что к чему, противник опасно сблизился с караваном. Уже предчувствуя неладное, кореллианец распорядился дать в эфир позывные, которыми их заботливо снабжали представители нанимателя.

И в ту же минуту из недр оказавшегося неожиданно резким бывшего пассажирского лайнера, хлынули потоки турболазерного огня. А следом, появились десятки собранных из металлолома истребители…

Он предпочел не связываться с наглецом, хотя мог запросто развернуть своих ребят и впятером разнести ублюдка на молекулы. Караван и так отставал от графика — и скорее всего их не погладят по головке за то, что они доставят свой груз позже обычного.

Поэтому, Жорж решил воспользоваться старым приемом контрабандистов — попетлять, совершая прыжки к тем или иным мирам в ближайшем космосе, чтобы сбить противника со следа. Резон в этом был — и напрасно ввязываться в сражение не нужно было, и повреждений можно было избежать…

Однако, на орбите Цереи их уже ждали.

Целая эскадра «Щедрых» в количестве десятка мателотов. И тучи истребителей.

Схватка была короткой, но жаркой. Потеряв два корабля, растерзанных истребителями КНС, поредевший караван, хоть и смог «пощипать» врага, обрушив на него поток протонных ракет, отступил к Тренвиту.

Это стоило им еще одного корабля — и там обнаружилась засада. Но, на этот раз, Жорж мог считать погибших коллег отомщенных — в отчаянном порыве, контрабандисты смогли уничтожить ударными ракетами один фрегат Банкоского клана.

Но, тенденция сложилась очень и очень печальная… Если и дальше совершать прыжки в мало-мальски знакомые системы, немудрено нарваться и на более серьезного соперника. Скорее всего, контрабандисты нарвались на затаившуюся группировку сепаратистов, что ошивалась на границах Республики.

Потеряв последнего своего товарища, Жорж уже не сомневался в том, что спасение требует отчаянных мер. Имелись вполне объяснимые причины приравнивать прыжок в неизвестность к невероятно глупой идее.

Поэтому-то он и совершил прыжок по случайным координатам.

Выскользнув из гиперпространства недалеко от системы Раттатака, кореллианец почти расслабился. И едва не поплатился жизнью, когда следом за ним из ускорения вышел корабль КНС. Метким огнем враг уничтожил одну из турелей, испарив отсек, в котором находился второй пилот, выполнявший роль стрелка.

Под аккомпанемент турболазерного огня, ругаясь на смеси хаттского и кореллианского языков, Кар’дас совершил еще один случайный прыжок.

С той памятной встречи на Миркре, контрабандист достаточно хорошо изучил свой новый корабль. И понимал, что подобные «выкрутасы» негативно скажутся на гипердвигателе. Возможно даже разрушение фокусирующих линз…

Что ж, выходцы с Кореллии всегда испытывали свою удачу. До последней капли.

Едва пестрый небосвод гиперпространства раздробился на тонкие линии, в конечном итоге преобразовавшись в привычный звёздный пейзаж. Крошечный далёкий диск местной звезды мерцал прямо по курсу желтовато-белым блеском. Морально приготовившись к худшему, Кар’Дас бросил осторожный взгляд на панель сенсоров.

С короткой вспышкой света из гиперпространства вынырнул давний знакомый — модернизированный звездный лайнер. Кореллианин обреченно выдохнул: он слишком устал даже для того, чтобы сыпать во все стороны отборной бранью. Ну, всё к тому и шло. Он не мог стряхнуть врага с хвоста — температура в охлаждающем контуре гипердвигателя давно уже оказалась за пределами допустимой. Но, и признать факт, что ржавое пиратское ведро могло его отследить, он просто отказывался. Не существовало подобной технологии!

Затем, Жоржа осенила. Мысль была столь же простой, сколь и дикой.

У него на борту маячок. Иначе просто не может быть! Но, кто, а главное, когда и на какой планете поставил его?

Могло ли это скомпрометировать его маршруты? Знает ли враг о таинственных планетах, куда он и его товарищи доставляют свои опечатанные грузы?

Внутри кореллианца закипала злость.

Да черта с два! Он не сдастся! Выкусите, дерьмо банты, сепы!

Представляя, как он выследит ублюдка, что устроил ему подобную ловушку, он перевел всю энергию на досветовые ускорители. Грузовик бешено сорвался с места, стремительно приближаясь к неизвестной планете. Второй прыжок занес его далеко в Дикое пространство. И немудрено, что навигационный компьютер молчит. Здесь нет знакомых созвездий, так что, он и противник в одинаковом положении. Разве что, на борту фрахтовика стоит более современное сканирующее оборудование.

И он знал, что магнитосфера этой планеты скроет его от орбитального сканирования. А спрятаться на планете — проще простого.

Противник уже выпускал ватагу своих истребителей-недомерков. Будь у него рабочее оружие, он разобрался с ними за несколько минут — еще до того, как подоспеет рейдер.

Фрахтовик был уже в верхних слоях атмосферы и принимались за поиски укромного пристанища, когда сканер засёк мощное энергетическое излучение.

— Хатт, — буркнул Жорж, бросая быстрый взгляд на дисплей, при этом не забывая сражаться с рычагами управления в попытках пережить атмосферную тряску. Здесь явно имелся источник энергии, угнездившийся где-то посреди экваториального леса приблизительно в четверти пути к планетарному горизонту. — Скверно. Очень скверно.

Иакие генераторы ставят не меньше, чем на добротного размера базах. Здесь, посреди пустоты, это означает либо базу контрабандистов, либо пиратов. Или даже исследовательский аванпост, организованный силами флота КНС — не зря же они отираются в ближайшем космосе. В любом случае, неважно, кто там живёт, ему всё равно вряд ли обрадуются.

И всё же… Кар’Дас задумчиво прикусил губу. Те истребители позади с каждой минутой подходили всё ближе; даже если он прямо сию секунду примется сажать «Твилечку», они всё равно успеют перехватить излучение корабельного реактора, прежде чем он успеет заглушить его. Но если он сперва подлетит ко второму источнику энергии, это поможет дезориентировать сенсоры преследователей, и у него, возможно, появится неплохой шанс ускользнуть.

В любом случае, следовало хотя быпопытаться.

Он уже достиг кромки леса и летел теперь на уровне верхушек деревьев, когда сканер отметил, как один из преследователей стал камнем падать на землю. Почти сразу стало очевидно, что пилоты преследователей проводили недостаточно времени в оттачивании атмосферных манёвров. Впрочем, он уже почти достиг неизвестного источника энергии. Поселенцы, несомненно, уже всполошились при виде приближающихся кораблей. И если организация комитета по встрече не входит в их планы…

Несколько мгновений спустя фрахтовик уже проносился над опушкой, и Жорж краем глаза уловил очертания единственного крошечного домика, чем-то походившего на сарай с прилепленной к нему с боку парой металлических корпусов.

Затем он снова летел над лесом, мчась навстречу выплывающей из-за деревьев линии испещрённых расселинами холмов. Впереди имелась прекрасная расселина, на вершине которой росли деревья с невероятно массивными кронами. Направив туда корабль, Жорж позволил себе улыбнуться — ни один из преследователей не показывался в зоне действия сканеров.

Уловка сработала — возможно, это было единственное, что хоть что-то значило в подобных обстоятельствах.

========== Глава 33. ==========

До намеченной встречи имелось некоторое время, и его следовало потратить с умом. Поэтому, едва закончилось совещание — очередное и бессмысленное — с Советом, я направился в хорошо знакомую мне часть Храма. Создание флота требовало специфических ресурсов, которые можно было получить, хоть и не без труда, но только здесь.

Не спеща шагая по опустевшим коридорам, я погрузился в раздумья.

Медленно, но верно, План набирал обороты.

Программа по созданию флота готова — оставалось только воплотить корабли в металле. Но, за этим дело не станет — Новая Кузница работает без перерывов. Нужно только уладить некоторые моменты — и там, в Диком пространстве и Неизведанных регионах медленно, но верно появится сила, способная смыть и Республику, и КНС. Порядок в галактике будет восстановлен.

Эксперимент с созданием клонов в цилиндрах Спаарти превзошел все ожидания. Малгус, в своей обычной скупой манере сообщил об их успешном применении — облаченные в черно-серебристый вариант брони отряда «Опустошение», штурмовики без жалости истребляли любое сопротивление в Пространстве ситов. Первый контингент клонов для моего флота вполне компетентно справляются с «Рассекателями», которым предстоит стать линейной основой флота Империи. Это радует — бойцы эффективны, а значит, следует увеличить их выпуск. «Темные силы» отчаянно нуждаются в экипажах, как и новые корабли. Конечно, имеющихся на Явине клонов недостаточно — следует наведаться на Камино и реквизировать оставшиеся двадцать тысяч устройств. Два легиона в месяц… По сравнению с тем количеством клонов, что выпускают каминоанцы — капля в море.

Впрочем…

Что ж, кажется, я знаю, как увеличить численность своего второго эшелона армии. Нужно только подгадать момент и не позволить Палпатину, ВАР и Совету все испортить.

Совет… При одной мысли о сборище магистров у меня начинали ныть зубы.

Нет, ничего против них я не имел — кроме того, что они прошляпили возвращение ситов. Уже тысячу лет как. А в остальном — неплохие ребята. Даром что, как оказалось, один из них — не ровня древнему ситу. Интересно, кого введут в состав Высшего Совета взамен безвременно почившего Иит Кота?

Интересно было бы понаблюдать за дуэлью Малгуса и Винду. При всех его способностях, включая пресловутый Ваапад, корун, по моему мнению, не ровня ситу.

Винду… Чертова заноза в заднице. Подкалывать он меня вздумал насчет «подарков» от кристофсианцев. Тебе какая разница, что мне помогают люди? Завидуешь, что несмотря на былые заслуги, не найдется в галактике ни одной планеты, которая столь же щедро благодарит за свое спасение? Так над собой нужно работать. Сука. После того как бездарно просрал целый флот новейших кораблей в попытке деблокировать Рилот (И это я не говорю о сотне тысяч клонов, погибших во время краха его командования), корун еще что-то смеет возражать против дармового флота!

И это только то, что касается лично меня. А если оценить его поступки в рамках галактики?

Мейс — второе лицо в Ордене — главнее его слова только слово гранд-мастера. И что же получается… Когда Квай-гон привез Энакина в Храм, Винду озвучил мнение Совета — мальчика учить не будут. Ибо, ему много лет.

Тоже мне новость. Магистра Ки-Адми-Мунди приняли в Орден с теми же нарушениями. И ничего, вырос парень, вон даже армией командует. И в брак ему разрешено вступать — ну, это к делу не относится, там проблемы с демографией на родной планете.

Вернемся к нашим баранам.

Стоило только Джинну умереть, и Совет меняет свое мнение на диаметрально противоположное. Это что, шутка? Или традиция такая? Мол, умер неплохой парень, давайте исполним его последнюю волю? Так может на всякий случай завещание черкану, мол, если меня прикончат, знайте весь расклад и не обделайтесь как в прошлый раз. Интересная мысль, надо будет подумать.

Так вот, получив Энакина, чей уровень мидихлориан выше даже чем у Йоды, Совет определяет ему наставником вчерашнего падавана, у которого из больших заслуг — первый убитый за тысячу лет сит. Ну, и там по мелочи.

Совет, вы серьезно? Вы узнаете, что ситы вернулись, а значит — снова будет резня и выяснение отношений у кого световой меч длиннее. У вас есть мальчишка с крайне высоким потенциалом, точка сосредоточения Силы. Есть пророчество о равновесии. И вы, вместо того, чтобы поручить воспитание мальчонки опытному и подкованному в таких делах мастеру, обучившему не одного ученика, поступаете так? Да только за одно это Совет уже приговорить хочется. Оби-ван, конечно, не плох как джедай — один из лучших. Но, это сейчас. А одиннадцать лет назад он был никто и звать его никак. И свой профессионализм получал на ходу. Чему он может научить паренька? Чтоб на эммитер светового меча не смотрел, когда кнопку активации нажимает?

Как генерал, Винду… Ну, не стратег нихрена, не Суворов.

А вот окончание войны… Тут уж простите, цирк с бантами.

У Винду есть уникальная способность — видеть уязвимые точки с помощью Силы. В людях, предметах, животных. И, насколько я помню новеллу третьего эпизода — магистр впервые применил эту способность к Избранному только тогда, когда тот стоял в шаге от него. А Палпатин, лежа на полу, изображал из себя полутруп.

Вдумайтесь! За десять лет обучения, никто, НИКТО из магистров не указал Оби-вану, что он мальчонку зря не держит в ежовых рукавицах. Несмотря на то, что не единожды в справочных материалах утверждалось, что нет-нет, а то один, то другой падаван или джедай заметит в Энакине склонность к Темной стороне. Но, никто ничего не делал. Такое ощущение, что джедаи не понимают смысл предсказания: «Избранный восстановит равновесие Силы». Ситов — всего двое. Вас — тысяч десять, не помню точно. Ни у кого не екнуло от мысли, что Избранный либо может помочь ситам набрать такое же количество сторонников. Или джедаев на ноль помножет до количества ситов? Не верю, что за годы существования пророчества об этом не задумался ни один джедай. Ну, не моет быть настолько инстинкт самосохранения в спячке!

А вот слабоумие и отвага, в Ордене на первом месте. Еще на Джеонозисе у меня волосы дыбом вставали в самых нескромных местах, когда я видел, как джедаи в первых рядах на тысячи дроидов бегут. И за прошедшее время мало что изменилось, если честно.

Но, что больше всего меня возмущает в Винду, так это арест канцлера. Нет, оно понятно — приходит джедай, не из последних, что близок к канцлеру и сообщает, мол, тот мне открылся, он, дескать, сит. И Винду тут же возбуждается на это дело, хватает ребят покрепче и летит к Палпатину. Итог мы знаем — труп Винду вообще не обнаружили.

Спрашивается, что курил Винду, когда посчитал, что может просто так, без каких-то весомых доказательств прийти и арестовать главу государства? Того самого, который популярностью в Сенате и среди населения галактики пользуется. Палпатин совершенно правильно сказал — «Это измена!». И даже мудрить что-то не нужно — джедаи попытались убить канцлера. Во все времена это каралось смертью.

В этом случае Винду очень сильно сыграл на руку ситу. Не верю, конечно, что подобное Палыч мог продумать наперед, но, решительно был готов к чему-то похожему. Не растерялся, и воспользовался ситуацией. Умница, что сказать. Четыре мертвых магистра за раз из четырех. И можно реформировать галактику как хочешь.

Палпатин.

Еще одна моя головная боль. В частности сейчас. Ему «приспичило» провести операции на Джеонозисе и Рилоте в кратчайшие сроки. В то, что это с самого начала инициатива сенаторов — не верю, от слова совсем. Скорее всего, он как всегда все искусно срежессировал и предоставил сенаторам возможность самим качать права. Канцлер прекрасно понимал, что все без исключения секторальные армии выдоены досуха — сил едва хватает на Среднем кольце держаться. Его разведка не даром свой хлеб жует, так что, канцлер наверняка знал, что в сложившейся ситуации единственный возможный вариант — это корабли отряда защиты Камино. Думается, если б не мой экспромт, сит сам намекнул на эту боевую группу.

Зная историю этой галактики, немудрен ответ на вопрос «А нахрена ему это сейчас нужно?».

В войне нужно равновесие. И на фоне моих успехов, да и по слухам, в других армиях успели надавать «по щам» сепам, Сидиусу необходимо срежессировать нападение на Камино. То самое, которое возглавляли до сих пор не пойманный Гривус и Вентресс. Если припомнить сюжет мульсериала «Война клонов», дроиды КНС неплохо разнесли клонирующие центры, да еще и пытались разжиться образцами ДНК Джанго Фетта.

Конечно, на фоне поражения при Ботавуи, Дуку несомненно выпустит киборга на эту миссию. Ну, а поскольку Вентресс я вывел из игры, место ее займет Саваж Опресс.

Признаюсь, сила забрака, напор и ярость его атаки на Монастырь, меня ошарашили. Достойная замена датомирке. Думается, новый ученик Дуку потреплет нервы Республике и джедаям. Главное, чтобы мои дела на Мандалоре прошли гладко до того, как он найдет своего братца и подомнет под себя большую часть криминалитета.

Другой момент — стоит ли вмешиваться в события и пытаться спасти Ади Галиию? Магистр мне нравилась — как и Шаак Ти, корректна, в меру инициативна. Не знаю, насколько она преданна делу Ордена, но это можно будет узнать. Благо что, Сири Тачи, юношеская любовь Оби-вана выжила, а не погибла от рук наемника во время миссии по защите дешифратора. Если Йода удовлетворит мою просьбу, то девушка, которая вроде была весьма недурна собой, и отличалась своенравным характером, попадет ко мне под руку.

И, я уже знаю, как ее использовать.

При всех своих промахах, Оби-ван Кеноби, весьма искусный джедай. Одно то, что он смог под орех разделать Вейдера — уже говорит о многом. А раз так, то он либо ценный союзник, либо очень опасный враг. И его следует вывести за скобки. И нет способа лучше, чем давняя любовь.

При этой мысли, у меня на губах заиграла улыбка. Вмешательство Оби-вана может навредить мне на Мандалоре, где правит еще одна бывшая его пассия, герцогиня Сатин. Кеноби нужно отвлечь от Мандалора, заставив почаще пересекаться с Тачи. Не знаю, к кому магистр испытывает большие чувства, но чем дольше он будет метаться меж двух огней, тем больше выпустит из поля своего зрения.

Тем более, помнится, Тачи нередко распекала Оби-вана за его мысли покинуть Орден. Как раз, когда они были влюблены друг в друга. Говорят, что старая любовь не умирает. Что ж, не исключено, придется проверить это утверждение на практике.

Благо, что Кеноби не такой упоротый фанатик, как тот же Винду. Последний ко мне явно не ровно дышит и, определенно что-то подозревает — не раз я ощущал на себе исходящие от него волны Силы. Ублюдок однозначно применял на мне свой хваленый дар — способность чувствовать уязвимые точки. Но, дальше привычной для меня маскировки Светлой стороны, он прорваться не мог. Надо поблагодарить ситов за столь чудесное изобретение — в известной мне истории этой вселенной, подобным заклинанием Темной стороны воспользовалась Дарт Занна, чтобы проникнуть в Храм джедаев, отыскивая способ излечить Дарта Бейна от паразитов-орбалисков.

Раздражать магистра Йоду не хотелось. После того, как он сделал мне внушение насчет используемого мной Сокрытия Силы, я решил не рисковать, поэтому, воспользовался наработками ситов. По прежнему используя Сокрытие, чтобы не позволить форсюзерам определить мою истинную силу и принадлежность к Единой Силе, поверх нее я наложил маскировочное заклятье — и теперь перед окружающими я представал как вполне себе средний адепт Светлой стороны. Каких в этом месте — воз и маленькая тележка. Привыкшие считать уровень мидихлориан за панацею при решении всех вопросов, связанных с Силой и способностями ее адепта, джедаи с патологичной беспечностью списывали мои победы на внезапно проснувшиеся тактические таланты. В этом ничего нового не было — в той или иной степени среди Войны клонов помогли раскрыться тактическому гению доброй сотне, а то и больше джедаев.

Взять того же Рама Коту. Вполне себе обычный, средний джедай. Его недоверчивость и предвзятость к клонам вполне оправдана — у мужика какие-то особые тараканы в голове. Но, вот с обычными людьми он открыт и достаточно компанейский парень. И бойцы его бригады «Руусанские мятежники», отвечают ему тем же.

Это подразделение за короткий срок показало свою высокую эффективность — с этим нельзя поспорить. Их потери были минимальны, намного меньше, чем даже у 204-ого легиона, ставшего моим «кулаком». В них не было беззаветной преданности Республики — наоборот, они с одинаковой силой ненавидели обе стороны конфликта. Надеюсь, это не приведет к широкомасштабной партизанской войне, когда на галактическую сцену выйдут мои подлинные силы.

— Мастер Доуган, — негромкое, но властное, обращение, заставило меня мгновенно вернуться в реальность.

Обернувшись к источнику зова, я в который раз был благодарен стечению обстоятельств, благодаря которым на моем лице сидела глухая маска. Иначе, мой неожиданный собеседник получила прекрасную пищу для размышления.

Произойди эта встреча в самом начале моего пути в качестве ученика Валкориана, я бы без сомнения запаниковал. Не было тогда уверенности в собственных силах, да и знания Куна не являлись тогда одним целым с моими собственными. В такой ситуации, меня можно было бы прочитать как открытую книгу.

Но, все изменилось.

Сейчас перед этим джедаем в нестандартных одеждах, столь черных, что они словно поглощали свет вокруг, стоял уверенный в себе и своих способностях ученик Вишейта. И ни один рядовой адепт Силы уже не может хоть как-то волновать меня угрозой разоблачения.

— Добрый вечер, мастер Куро, — когда женщина подошла едва ли не вплотную, я приветливо поклонился.

Среднего роста, с копной белоснежных платиновых волос, строгими, но женственными чертами лица, Ан’я Куро, как и любая девушка обладала своим непередаваемым шармом. Но, конкретно в этой вселенной, от моей собеседницы ощутимо тянуло через Силу оттенком Темной стороны.

Честно признаться, я маловато знал про конкретно этого джедая. Лишь общие моменты — она была чрезвычайно требовательна к своим падаванам, даже жестока. Обладала многими, крайне изумительными техниками Силы — искажала свет вокруг себя, чтобы становиться невидимой, могла проходить через твердые предметы. И даже способность к телепортации — все это заключалось в человеческом теле, от которого, казалось, не может исходить угрозы.

Однако, я достаточно интересовался Орденом джедаев, чтобы знать о джедаях-тенях. Эта узкая, закрытая, и глубоко законспирированная группа выдающихся джедаев подчинялась непосредственно Совету первого знания, и в своей деятельности шла на все, чтобы искоренить любое проявление Темной стороны. Своеобразные тайные агенты Ордена, одним из которых быт мастер Абхира. Да и чего греха таить — моему предшественнику в этом теле тоже была уготована эта участь.

И если в моей вселенной не утихали споры о том, являлась ли Куро джедаем-тенью, то для меня это тайны не представляла. Абхира не раз упоминал ее как одну из самых способных теней, с которой он сам брал пример. Если не брать во внимание особенности ее характера, как тень она ужасающе эффективна. Всегда добивалась цели — пальцев одной руки не хватит, чтобы перечислить все секты Темной стороны, вырезанные ей без какого-то усилия.

— Предпочитаю, чтобы меня называли «Темная женщина», — сухо произнесла Куро, поравнявшись со мной.

— Как вам будет угодно. Чем обязан встрече в столь поздний час?

— Ничем. Просто прогуливалась по Храму. Восстанавливаюсь после ранения, — спокойно произнесла женщина.

Жестом она предложила пройтись. Что ж, я не против.

— А вас можно ранить? — Усмехнулся я. Нет, честно. Аура Силы у нее такая, будто она по утрам на разминке планеты раскалывает на части.

— Неужто ваши хваленые осведомители в Храме не рассказали о моей миссии на Девароне? — Без намека на иронию поинтересовалась тень.

Однако. Быстро распространяется информация. С момента моего доклада Совету прошло не больше часа, а лишь там я рассказал о мифических разумных, что поведали мне о миссии Сири Тачи, что должна была стать для нее последней.

Сама прознала об этом или кто-то из членов Совета ей сообщил? Гаденькое чувство, что здесь все же как-то замешан Винду.

— У меня нет осведомителей в собственном доме, — возразил я. — Так сложились обстоятельства.

— В самом деле, Доуган? — Женщина вопросительно подняла бровь. Казалось, она знала больше, чем говорила, но не собиралась быть до конца откровенной.

— Именно.

— Раз так, то это прискорбно. Ты не усвоил уроки своего учителя, — констатировала она. — Не могу припомнить времени, когда у него на какой-нибудь планете не было своих собственных «стукачей». И Орден не был исключением, кстати.

— Не мне обсуждать действия мастера Абхиры.

— В самом деле, — хмыкнула Темная Женщина.

Повисла пауза. Мы молча шагали по коридору, пока, наконец, она не заговорила вновь.

— Тебе известно, что магистр Винду распорядился направить несколько новых джедаев в твою армию? В том числе и меня.

— Впервые об этом слышу, — и меня просто переполняет ярость от этого факта. Неужели зеленый решил умыть руки? — Я не так давно видел его, и магистр ничего не сказал.

— Решение принято после вашей встречи. Ты просил пополнение — Совет дает тебе возможность привлечь еще пятнадцать членов Ордена в свою армию. Из-за ранения я оказалась в нужном месте, в нужное время, поэтому Винду обратился ко мне с настоятельной просьбой.

— Вот оно как. Выходит, вы не просто прогуливаетесь здесь?

— Долго ты соображал. Удивляюсь, как тебе при таких мыслительных способностях удалось победить хотя бы одного Темного аколита. Не говоря уже о том, чтобы дважды побить Тренча, и отвесить звонкую оплеуху Гривусу на Ботавуи.

— Скайуокер уничтожил его дредноут, — я пожал плечами. — Как по мне, потеря столь ценного корабля — гораздо унизительнее.

— Неверные выводы влекут ошибочные действия, — холодным тоном произнесла она.

— Очевидно, в этом зарыта какая-то великая мудрость, которую я не понимаю в силу недостатка жизненного опыта? — Глядя на непроницаемое лицо мастера Куро, понял, что попытка пошутить не удалась.

— Только став мастерами, мы начинаем по-настоящему учиться, — это я уже где-то слышал. Только в несколько иной интерпретации.

— Что ж, тогда стоит поблагодарить случай, за то, что вы оказались на Корусанте, когда магистр Винду решил помочь мне.

— Тебе следует быть осторожным, — неожиданно произнесла она. — Магистр Винду подозрителен по своей натуре. Я бы даже сказала — чрезмерно подозрителен. Порой, это помогает ему найти ответы, до которых он при других обстоятельствах своим мозгом не дошел бы никогда. И, лишь от меня зависит, присоединюсь ли я к вашей армии, или нет.

— Звучит как угроза.

— Это предупреждение, Доуган, — мастер Куро резко остановилась, и посмотрела мне прямо в глаза. Словно маска на моем лице ничего не значила. — Готов ли ты идти до конца? Зная, что для этого придется пожертвовать слишком многим? Переступить через самого себя и после содеянного ты уже не сможешь оставаться тем, кем был раньше?

— Не понимаю, о чем вы…

Во рту пересохло. Неужели она знает? Но, откуда? Как это вообще возможно? Или все же, она ведет какую-то свою игру. Берет меня «на понт», ждет что сам проколюсь?

Гребаные тени!

— Ты сообразительный малый, — она улыбнулась. Да так, что по спине мурашки пошли. — Не нужно играть со мной — то, что я не говорю о чем-то вслух, еще не значит, что не знаю этого. Так что, мне повторить свой вопрос?

— Нет необходимости, слух в порядке — мой голос посерьезнел. Я буквально чувствовал исходящую опасность от нее. Уверен, что у нее в запасе немало трюков — и в случае прямого противостояния, годы опыта и практики могут взять верх даже над самым могущественным форсюзером. — Мир и порядок в галактике — моя приоритетная цель. Вне зависимости от способов ее достижения.

— Считаешь, что цель оправдает средства? — Хмыкнула Темная женщина.

— Уверен, что да.

Джедай замолчала. Несмотря на то, что она смотрела на меня, по ее отрешенному взгляду было понятно, что мыслями она точно не здесь. Вздумай я уйти, возможно, она и не заметит.

— Мне нужно время, чтобы уладить кое-какие дела, — все так же, ровным и спокойным тоном, сказала Темная женщина. — Самое большое, чем через месяц, я присоединюсь к тебе.

— Приятно это слышать, мастер Куро, — я уважительно поклонился.

— Скажешь так еще раз, и я протащу тебя через стену Храма, оставив торчащими наружу только те части, которые потребуются твоей воздыхательнице, чтобы утешиться после в очередной раз разбитого сердца, — прошипела Темная женщина. Мне показалось, или ее зрачки на мгновение полыхнули янтарным светом? Если и так, то в Силе я не заметил никаких изменений.

— А вот это уже точно угроза, — констатировал я. — Постараюсь больше не допускать таких оплошностей.

Джедай улыбнулась. Словно улыбка мертвеца.

— Я был бы признателен, если вы подскажете несколько кандидатур джедаев, которые подошли моей армии, — почему бы и нет? Наверняка у нее есть товарищи, что разделяют ее взгляды. И неплохо привлечь их раньше, чем позже.

— Есть пара кандидатур, — многозначительно ответила Куро. — Я свяжусь с ними, как только закончу свое дело. А пока, почему бы тебе не присмотреться к Секуре? Она превосходный боец. Да и к тебе неровно дышит…

— С чего вы взяли? — Нахмурился я. Нет, Секура мне лично нравилась, но кому из мужиков не нравятся молодые и сексуальные девушки? Но, вот об обратном слышу впервые. Да и сама она никогда ни о чем таком не говорила…

— Да уж наслушалась, пока она вытаскивала меня и Толма из-под обвала на Девароне, — на лице Темной женщины пробежала усмешка. — Не стоит разбрасываться такими перспективными кадрами. А то меня чуть не стошнило, пока слушала ее россказни.

Было видно, что смакование подробностей, которые ставили меня не в лучшее положение, да и заставляли ощутимо стесняться, доставляет мастеру большое удовольствие. Да уж. Понятно, почему ее ученикам не весело жилось — она мастер обучения через унижение похлеще, чем сам Тролль. Но, если я намерен держать ее под контролем, то спускать подобное не следует. Даже, если она права.

— Я подумаю над вашими словами, — и вновь почтительный кивок. Куро лишь холодно улыбнулась.

— Раз мы все прояснили, мастер Доуган, то не стоит задерживать меня. Дело не ждет.

Не прощаясь, мастер зашагала прочь от меня. Гордая, непобежденная, неповторимая. Джедай, чьи способности могут пригодиться в будущем. Человек, с которым лучше не откровенничать.

— Мастер Куро! — Нас разделяло почти десять метров пустого коридора, так что мой окрик эхом отразился от стен и достиг ушей джедая.

Она замерла как вкопанная, после чего медленно, словно башня эстонского танка, повернула голову в мою сторону.

Не будь моим учителем сам Вишейт, от выражения ее лица я бросился бы наутек. Но сейчас, я с честью выдержал взгляд, полный ледяного пламени. И как ни в чем не бывало, добавил:

— Передавайте Орре Синг мой привет, — как жаль, что она не могла видеть легкую улыбку и веселье на моем лице.

— Обязательно, — сухой голос мастера был похож на шипение змеи. И, несмотря на то, что она говорила, не повышая голоса, я услышал ее.

После чего, она растворилась в воздухе, оставив меня в гордом одиночестве.

«И все-таки, эта сука уделала меня», — поджав губы, признавая поражение в схватке авторитетов, я продолжил свое путешествие.

***

Как и предполагалось изначально, мой вояж закончился на складах Храма.

Улыбнувшись, я вспомнил, как пришел сюда в первый раз. Полный желания обзавестись всем необходимым для спасения своей шкуры в будущем. Смешно, что получено на складах, до сих пор лежит не распакованное в трюме моего «Защитника». Не, пригодилось, так сказать.

Зато, я точно знаю, что наутоланин может предложить мне сейчас. И уж точно — я найду этому применение. И не придется годами замусоривать специальные контейнеры с шестом секторе.

Однако, едва переступив порог складов, я понял, что Сила в очередной раз преподнесла мне сюрприз. Интуиция подсказывала, что вовсе не приятный.

Никогда не слышал, чтобы завскладом брал выходной или отпуск. Таси буквально жил на работе — это просто, когда твоя скромная обитель находится в задней части офиса.

Но, сейчас экзот отсутствовал на рабочем месте. Вместо него, за конторкой стоял протокольный дроид серебристой окраски.

— О, приветствую вас, рыцарь-джедай! — Воскликнул он, взмахнув руками. Четкие, выверенные сервоприводами движения напомнили мне о С3РО — собранном юным Скайуокером из металлолома на Тутуине дройде, что сейчас принадлежал сенатору от Набу Падме Амидале. — Я протокольный дроид…

— Где заведующий складом? — Поинтересовался я.

Сверкнув оптическими линзами, «серебрянка» посмотрел мне в лицо.

— Я исполняю обязанности заведующего складами Храма джедаев последние два месяца. Если я чем-то могу помочь…

— Где джедай Таси Гри? — Интуиция гаденько мне нашептывала, что эта ж. па неспроста.

— Вы о бывшем заведующем складов, чье место я сейчас замещаю?

— Да.

— Он больше не работает в Храме.

— То есть?

— Это вся информация, которой я располагаю. Могу ли я быть вам полезен?

Мать твою. Наличие дроида, чья память может быть просканирована в любое время, в мои планы не входило. С Гри я мог договориться — опыт нашего сотрудничества говорил в пользу подобного подхода. Но, как объяснить дроиду, что мне нужно вынести со склада почти десять контейнеров размером с ховер-такси каждый?

— В общем-то да, — раз обстоятельства изменились, нужно освоиться в новых. — Мне кое-что нужно со складов. Я могу пройти и выбрать необходимое?

— Приношу извинения, многоуважаемый джедай, но нет. Процедура получения объектов со складов Храма изменена. Вам необходимо заполнить соответствующие формы, после чего я передам их на рассмотрение в Корпус обслуживания, и если ваша просьба будет удовлетворена, сервисные дроиды доставят вам необходимое.

О, твою-то мать! Бюрократия, мать ее, в демократическом-то государстве! Кто бы мог подумать…

— И сколько времени занимает обработка запроса?

— От одной до трех недель.

— Просто прекрасно, — буркнул я. — И что мне делать, если вдруг ты выдашь мне не то, что я прошу?

— Это совершенно исключено! Вы выбираете предметы согласно имеющемуся манифесту, — дроид указал на массивную деку. — И после одобрения…

— Я тебя понял, — разговаривать с ним бесполезно. И обойти процедуру так, с ходу, тоже не получится. Если действовать без плана в таком случае, можно запросто попасться. И не думаю, что меня просто пожурят — могут начаться серьезные разборки. Сложно будет объяснить, для каких целей мне потребовался весь запас маломощных кристаллов для световых мечей, что есть у Ордена. И, ничего легального, для получения столь огромного количества кристаллов я просто придумать не могу.

План по оснащению новых дредноутов маскировочными экранами, благополучно стал трещать по швам.

— Достопочтимый джедай, я могу быть вам полезен? — В очередной раз поинтересовался дроид.

— Нет, — нужно другое решение. И пока что, я его не видел.

Внезапно, моего восприятия коснулось знакомое ощущение опасности. Интересно, какого хрена там происходит?

Не прощаясь с дроидом, я вышел из помещения и направился в противоположную часть Храма. Сила подсказывала, что там меня ждет нечто интересное.

***

Время, проведенное на Корусанте, приводило Асоку в состояние уныния.

После триумфальной победы на Муунилинсте, Совет отозвал их в Храм. Учитель был мрачнее тучи — нет ничего хуже, чем отозвать во время сражения генерала. Если б Оби-ван, исхудавший, осунувшийся, но живой и здоровый, не прибыл на смену Скайуокеру, тот бы ни за что не исполнил волю гранд-мастера.

За время, проведенное со своим учителем, Асока изучила его в достаточной мере, чтобы не путаться у него под ногами. Скайуокер без сомнения — гениальный полководец, храбрый воин и одаренный джедай. И его уроки вполне устраивали Тано.

Он не был занудлив, как многие инструкторы в Храме, не стремился читать нотации, как Оби-ван, каждый раз, когда она оплошала. Он учил ее действием и личным опытом. Который, юная тогрута впитывала как губка влагу.

Но, с прибытием на Корусант, учитель оставил ее одну, предоставив коротать время по своему разумению.

Сперва она думала, что сможет найти себе занятие, пообщавшись с многочисленными падаванами в Храме. Но, по прошествии нескольких дней, поняла, что потерявшие своих наставников ученики, не стремятся к общению с юным коммандером, только что вернувшейся с фронта.

Это не была вражда между теми, кто отсиживался в тылу и той, кто возглавляла армию, чтобы вернуть мир и спокойствие в галактику. Просто…между ними возникла стена непонимания.

Ей завидовали. Ученица самого Скайуокера, да и к тому же — каждый день на войне, командует клонами, пилотирует истребители или бомбардировщик. Она участвует в практически любой миссии Энакина, и они непременно оканчиваются успехом. А оставшиеся на Корусанте падаваны вынуждены оставаться вдали от галактических событий, в ожидании, что однажды появится джедай, который заберет их под свое крыло.

И эта несправедливость печалила ее гораздо больше, чем тот факт, что она не участвует сейчас в сражении.

На Корусант уже опускалась ночь, когда девочка решила потренироваться со световым мечом. Оби-ван тихо ворчал на ее обратный хват рукояти, Энакин дипломатично старался не замечать подобного обращения с оружием.

Честно говоря, учитель мало интересовался тренировками со световым мечом. Он, признанный мастер Формы V, не нуждался в постоянном оттачивании своего мастерства в спаррингах с ученицей — он делал это на поле боя. Асоке, с ее Атару, в общем-то тоже было достаточно практики во время сражений… Но, горячая кровь и происхождение требовали от юной тогруты постоянной практики, оттачивания мастерства.

Кроме того, ее впечатляло умение Энакина отбивать бластерные выстрелы обратно в противника, благодаря чему, она постепенно вплетала в свой стиль фехтования элементы Джем Со. Конечно, до учителя ей было очень далеко, но, она старалась. По крайней мере, проводила время с пользой.

Тренировочные залы, где днем практиковались занятиями со световыми мечами юнлинги, прекращали свою работу после захода солнца, когда младшие джедаи отправлялись спать.

И тем страннее было слышать за дверью одной из зал гудение джедайского оружия.

Сообразив, что «Тролль» может быть свободен в любое время, обрадованная внезапно свалившейся на нее удачи, девушка бодро зашагала на столь приятный для ее слуха звук.

Днем Драллиг был чрезмерно занят — чем больше джедаев гибло на полях сражений, тем больше оставалось беспризорных падаванов, которым было необходимо найти занятие. Да и к тому же подход к подготовке юнлингов изменился — пробелы во владении световым мечом, как показала практика, стоят джедаям жизни.

Однако, стоило ей приблизиться ко входу в тренировочную комнату, и двустворчатые двери разошлись в разные стороны, она вынуждена была признать свою ошибку. Инструктора боя на световых мечах здесь не было.

Зато присутствовала девочка, лет 14–15 на вид, с длинными завивающимися волосами, черными как смоль. Облаченная в серо-черные доспехи, она двигалась с поразительной быстротой, нанося десятки быстрых ударов своему противнику — тренировочному дроиду.

Раньше они не пересекались, поэтому Асока предпочла за лучшее не отрывать незнакомку от сражения.

Тем более, что посмотреть здесь было на что.

Используя классический прямой хват, черновласка была уверенным приверженцем Атару. Наметанным глазом, Асока смогла вычленить несколько элементов Соресу — они помогали девочке перейти в глухую оборону, когда дроид, как всегда, неожиданно, переходил в контрнаступление.

Но, было тут еще что-то. Даже несмотря на броню, незнакомка двигалась очень легко и непринужденно, что говорило Асоке о том, что физическая подготовка у нее находилась на приемлемом уровне.

Особенное удивление у Тано вызвали несколько элементов, явно позаимствованных из Формы Настойчивости. Причем, если у самой тогруты подобные переходы происходили крайне грубо, то у «Кудрявой», как про себя окрестила незнакомку Тано, все получалось более плавно. Это указывало, что перед ней не вчерашний юнлинг, а хорошо подготовленный джедай. Причем, с отменно отшлифованным стилем фехтования.

Меж тем, «Кудрявая» провела несколько связок, закончившихся обезоруживанием тренировочного дроида. Клинок с желтым лезвием отскочил в сторону, и разумная машина замерла. Учебная программа завершилась, и голубое лезвие незнакомки исчезло в рукояти. Повесив оружие на пояс, она, наконец, повернулась лицом к тогруте и обе девочки смогли разглядеть друг друга.

«Кудрявую» по человеческим меркам можно было назвать привлекательной. Женственные черты лица, острый подбородок, чувственные губы… Лицо ее было смутно знакомым, но девочка никак не могла вспомнить имя. Асока поймала себя на мысли, что любуется незнакомкой. Будь она мальчиком, непременно пригласила бы ее в столовую, перекусить сладостями и познакомиться друг с дружкой поближе.

— Привет, — Тано помахала рукой.

— Эм… привет, — смутилась «Кудрявая».

— Ты хорошо сражаешься, — похвалила ученица Скайуокера.

— Спасибо, — прозвучал тихий ответ. — У меня хороший учитель. Меня, кстати, зовут Оли Старстоун.

— А я Асока Тано, — весело отозвалась тогрута. — Падаван Энакина Скайуокера.

— Слышала о тебе, — буркнула девушка, тряхнув волосами. На мгновение Асока почувствовала исходящее от собеседницы раздражение и неприязнь. Но, в слудущую же секунду все исчезло. Что заставило девочку задуматься, не оказалось ли ей.

Теперь она вспомнила свою новую знакомую.

Когда магистр Пло Кун привел ее в Храм, она видела свою новую знакомую несколько раз в Архивах. Та была падаваном Джокасты Ню. Кто бы мог подумать, что в архивах могут научить чему-то подобному?

Сама Асока не сильно любила читать древние тексты. Ее живой ум лучше воспринимал визуальные уроки, потому-то стиль обучения Энакина ей безумно нравился. Оби-ван с его нудными лекциями и близко не стоял с учителем. Но, Асока никогда не забывала, что Кеноби в свое время сделал из ее наставника того, кем он сейчас является.

— Приятно познакомиться, — несколько холодно отозвалась Старстоун. Она в полном молчании прошла к скамейке, что стояла невдалеке от входа. Только сейчас тогрута заметила, что там висит аккуратно сложенная черная мантия с серебристыми кантами. И что-то в этом элементе одежды показалось девушке странно знакомым.

— Ты часто здесь тренируешься? — В воздухе висела неприятная пауза, и Асока, впервые за все время, проведенное в Храме впервые встретила кого-то, с кем интересно. Разумные, у которых есть чему научиться, всегда были для нее чем-то вроде недостижимой цели. Поскольку, кроме Энакина, мало кто мог терпеть ее напористый характер и язвительную манеру общения, которую она, еще юнлингом, переняла у мастера Драллига. В конце концов, как можно не подрать тому, кто владеет столь объемными знаниями о сражениях на световых мечах. К несчастью, сам «Тролль» не пожелал видеть ее своей ученицей. Да еще и высмеял, когда она осмелилась заикнуться об этом.

— Каждый вечер, — буркнула девочка. Она сноровисто облачилась в накидку, и всем своим видом показала, что намерена покинуть тренировочную залу.

— О, я тоже сюда прихожу по вечерам, — поделилась Асока. — Правда, сегодня я раньше обычного пришла. Наверное, поэтому мы раньше и не встречались здесь.

— Возможно, — Старстоун откупорила бутылку с соком, и сделала большой глоток. — Если ты не против, то я пойду, — девочка сверилась с хронометром.

— Да, конечно, — рассеянно произнесла Тано, пропуская девушку мимо себя.

Но, как только та удалилась на несколько метров, тогрута быстро догнала ее и пристроилась рядом.

— Не возражаешь, если я с тобой пойду?

— Ты же собиралась тренироваться, — девочка уловила исходящую от новой знакомой нотку раздражения. Сильнее той, что вспышкой поразила «Кучерявую» при их встрече.

— А… потом, — махнула рукой коммандер. — Все равно у меня связки Шиена и Атару криво выходят. Не то, что у тебя…

— Разве твой учитель не помогает тебе постигать новое? — Удивилась Оли.

— Не то чтобы…, - замялась Тано. Не хотелось ударить в грязь лицом перед новой знакомой. Особенно, когда ты ученица самого «Рыцаря без страха». — Мой наставник считает, что самообучение — лучший способ постигнуть новое.

— Мой придерживается других принципов, — пожала плечами Старстоун.

— А Энакин все твердит, чтобы я не потеряла свой меч, — сердито произнесла тогрута. — Все твердит «Это твоя жизнь, Асока».

Оли еле слышно хихикнула. Да, ситуация забавная. Если б Тано не давала своему наставнику поводов. А судя по легкости поведения ее новой знакомой — та не становилась жертвой подобных эксцессов.

— У тебя интересная броня, — подметила она, чтобы сменить тему разговора.

— Да, — кивнула девушка. — Мастер считает, что она полезна в бою.

— А я предпочитаю свободу действий в бою, — хвастливо произнесла Асока. — Ненавижу, когда что-то стесняет движения. Нет, конечно, броня полезна, — поспешно добавила она, испугавшись, что может вспугнуть собеседницу. — Учитель Скайуокер и генерал Кеноби тоже носят элементы брони. Но, чтобы полностью…

— Я не ношу шлем, — призналась Оли. — Он ограничивает обзор, несмотря на то, что в нем много электроники, которая компенсирует недостатки.

— Это правильно! — Воскликнула Асока. — Знаю я одного джедая — так тот с ног до головы в броне ходит. Конечно, так не говорят о хороших воинах, но этот — просто несносный тип. Ведет себя так, будто все на свете знает и все ему нипочем. Он меня так бесит, хоть мы и виделись всего один раз.

— Тоже знаю такого, — уклончиво произнесла Оли. Асока, с радостью обнаружив, что у них может найтись что-то общее — даже в теме обсуждения другого джедая, с радостью продолжила.

— Учитель Скайуокер его тоже недолюбливает, — сообщила она, апеллируя тем, что ее мнение сходно с позицией старшего и более опытного джедая. — Говорит, что терпеть не может подобного рода типов. Знаешь, мой учитель детство провел на Татуине и говорит, что маленьким нередко ставил таких, как этот джедай на место. Ну, знаешь, там валил наземь, да песок засыпал за шиворот. Не знаю, каково это, но думаю, что это очень и очень неприятно.

— А твой мастер был задирой, — хмыкнула Оли.

— Мне кажется, он нисколько не изменился, — признала Асока. — Такой веселый, мы постоянно шутим друг над другом. Не знаю, каково приходится падавану этого зазнайки, если он у него есть, конечно. Уверена, что если Совет и допустил подобное, то первое, чему должен научиться ученик этого джедая, так это смирению и терпению.

— Почему ты так думаешь? — Удивилась Оли.

— А как еще можно терпеть такого высокомерного человека? — Обе девушки зашлись веселым смехом.

Меж тем, Асока не заметила, как за дружеской беседой оба падавана подошли к входу в просторную столовую Храма.

— Любишь перекусить перед сном, а подруга? — Тано не удержалась от подтрунивания новой знакомой.

— Есть немного, — несколько смущенно произнесла Старстоун. — Но, вообще мы с мастером часто ужинаем в это время и разговариваем.

— Вам не хватает времени днем? — Брови коммандера Тано поползли вверх.

— Мы почти не видимся, — вздохнув, признала Оли. — Мастер круглые сутки проводит в заботах.

— Как я тебя понимаю, — сочувственно кивнула Асока. Краем глаза она заметила, что в дальней части другого коридора, ведущего к столовой, появились несколько джедаев. — Энакин, как только мы прибыли с Муунилинста, вечно занят разговорами с Советом.

— Мой учитель сегодня был на совещании с гранд-мастером Йодой, — тихо произнесла Оли. — А вечером у него еще одна встреча. С самим канцлером Палпатином.

— Надо же, — удивленно протянула Асока. — Энакин тоже часто с ним встречается. Погоди, а это не он идет в столовую?

Приглядевшись, тогрута с сожалением констатировала, что среди тех членов Ордена, что она заметила в коридоре, ее мастер отсутствовал. Зато, среди приближающихся джедаев, девочка отметила рыцаря Эйлу Секуру, что неторопливо шла по направлению в их сторону, в компании с архивариусом Джокастой Ню. Которая вела беседу с…

— Помнишь, я тебе говорила про джедая, который не нравится мне и моему учителю? — На порядок тише спросила она.

— Конечно, — нахмурилась Оли. — А что такое?

— Вон он, — тогрута едва заметно кивнула в сторону троицы джедаев, что были уже на расстоянии пары десятков метров от обоих падаванов.

— Эйла Секура? — От души удивилась Старстоун. — Но, она же такая милая и добрая…

— Да нетже, — досадливо поморщилась Асока. — Мастер Секура вообще лучшая из всех, кого я знаю. После моего учителя, конечно же, — поспешно добавила она. — Мы вместе сражались на Маридане — она тогда многое сделала, чтобы мой мастер остался в живых. Нет, я о том, который сейчас разговаривает с твоим учителем…

— Мастер Ню? — В голосе Оли послушалось не только удивление, но и легкая злость. Асока отметила это, как и то, что девушка снова не поняла ее. А между тем, троица джедаев приблизилась уже достаточно близко, чтобы услышать их разговоры. Поэтому она перешла на шепот.

— Да нет же, тот третий, в броне который. Такой мерзкий тип…

— Мастер Доуган, — обычным тоном обозначила свою догадку Оли.

«Вот же клуша! Он же услышал все! Вот, точно идет к нам. Ну все, у нас точно проблемы. Ох, был бы тут Энакин, он бы этому ведроголовому задал бы!»

— Вечер добрый, падаваны Тано, Старстоун, — голос из-под шлема джедая звучал глухо, но явно весело. Архивариус и твилечка, вежливо поприветствовав обеих девочек, вместе прошли внутрь столовой.

— Здравствуйте, мастер Доуган, — Асока ответила самым невинным голосом, какой только могла изобразить.

— Добрый вечер, учитель, — спокойным тоном поприветствовала Оли, слегка поклонившись перед мужчиной.

«Вот хатт!» — мысленно выругалась Тано, встречаясь глазами с подругой, на лице которой было ясно написана, что она точно поняла, про кого ей последние полчаса говорила тогрута.

— Вот теперь меня точно накажут, — обреченно произнесла тогрута, в предчувствии неприятностей.

***

Вежливо расставшись с архивариусом, Эйла поискала глазами подходящий столик, и, выбрав подходящий недалеко от входа, присела на стул, в ожидании компании.

После миссии на Альзоке III, когда она и Блай добыли регистратор данных с рухнувшего фрегата КНС, она вернулась в Храм, чтобы лично доложить о произошедшем Совету. Блай, как и другие бойцы 327-ого отбыл на место дислокации. Как и прежде, «Звездный корпус» в очередной раз оказался вдали от Корусанта. Несмотря на то, что многие другие подразделения Великой армии бывали в столице, подразделении Секуры «не везло». Их домом всегда были Внешние территории, где подчиненные ей клоны безжалостно крушили противника.

Буквально утром она отчиталась о проведенной операции перед магистром Винду, и с полным правом могла воспользоваться несколькими днями отдыха — правило, введенное магистром Ранцизисом после разгрома сил Республики на Джабииме. Утомленные и опустошенные, джедаи, наконец-то, могли отдыхать после своих миссий. Конечно, клонам подобная роскошь и не снилась. Любые перерывы в сражениях они проводили, принимая пополнения, или проводя бесконечные тренировки. Созданные на Камино солдаты не знали, что такое отдых и свободное время. Их жизнь война, а иного они и не желали. Как не пыталась до них донести это Эйла.

Что ж, свободное время оказалось как нельзя кстати.

Узнав, что мастер Доуган также находится в Храме, она возликовала.

Они не виделись несколько месяцев, и с тех пор, твилечка даже не могла ни с кем откровенно поговорить. Луминара, которую, она хотела взять с собой на Альзок III, оказалась недоступна, завязнув в сражении на Нексус-Ортай. А ведь будь они вместе, наверняка бы смогли убить этого бешенного забрака с вибросекирой, что свалился на головы ей и корпусу во время рейда на фрегат. Погибло много бойцов, да и, признаться, сама Эйла была на грани. Если б Блай не схватил ее и не унес подальше на реактивном ранце, она могла погибнуть. Как все те клоны, что остались защищать ее отступление.

Было противно и горько от такого спасения, обернувшегося смертью целого отряда. И слова Блая о том, что солдаты пошли на эту жертву, чтобы спасти своего командира, не могли быть достаточным аргументом. Да, клон-коммандер прав — они могли все там погибнуть. Но, возможно ценой самопожертвования, ей удалось бы избавить галактику от нового оружия Дуку.

В Храме лишь совсем юные джедаи не обсуждали нового ассасина КНС. Забрак перед встречей с Эйлой, оказывается, успел нанести визит на недавно отбитый у КНС Монастырь. Итогом стала диверсия системы связи сепаратистов, и гибель многих клонов. Тела трех джедаев уже доставили на Корусант, и вскоре пройдет процедура прощания.

И среди этих воистину гадких новостей — встреча с Доуганом, словно луч света в непроглядной темноте. Девушке стоило больших трудов не связаться с ним сразу же, как только она узнала о его присутствии на планете. Сперва она дождалась ращговора с подругой, и лишь потом, настроила комлинк на знакому частоту. Рик тое был рад разговору и предложил встретиться. Естественно она ответила согласием.

По дороге в столовую к ним присоединилась мастер Ню, которая пожаловалась обоим джедаям на своего нового падавана. Рик заметил, что прежний тоже не отличается усидчивостью и покорным характером. Джокаста с грустью в голосе поведала, что так и не смогла найти у Старстоун рубильник выключения.

Эйла сильно удивилась, когда возле столовой встретила падавана Рика с Асокой. Не то, чтобы она не рада была их видеть… Но, честно говоря, надеялась, что у них с мужчиной будет возможность поговорить наедине.

Твилечка прекрасо отдавала себе отчет, что переходит границы дозволенного, но и поделать с собой ничего не могла. Ей удалось перекинуться парой слов с Луминарой, которой она без утайки доверяла самое сокровенное. В том числе — и о своих увлечениях Восом, и о нежном ухаживании Фисто. И о непоколебимом характере Доугана, что упорно не желал замечать того, что заинтересовал молодого рыцаря.

Луминара, на которую свалилась забота о 13-ой секторальной армии на время отсутствия Доугана, все же нашла немного времени, чтобы посекретничать. Она терпеливо выслушала подругу. Много молчала. А затем, словно что-то вспомнив, посоветовала не ломать комедию.

— Если хочешь совет, Эйла, то поговори с ним откровенно, — поделилась мудростью мастер. — Не знаю, каков будет его ответ, но ты однозначно перестанешь терзать себя неопределенностью.

— Умеешь ты поддержать, — нахмурилась Секура. — Я едва со стыда не сгорела, когда узнала, что о поцелуе с Фисто стало известно Совету. Мне сам магистр Винду нотацию прочитал. И после всего этого, Кит имеет наглости рассказывать, что он просто спасал мою жизнь!

Голограмма Ундули закатила глаза.

Та история успела порядком наделать шума. Во время сражения за Камино Эйла сумела разоблачить двойного агента среди ученых Камино. Последняя натравила на нее боевых дроидов, что едва не стоило джедаю жизни. Раненная, она упала в океан и обессиленная не имела никаких шансов выплыть. Но, на помощь пришел Фисто. Наутоланин мог дышать под водой, и посредством искусственного дыхания, смог наполнять легкие Эйлы, пока та не поднялась на поверхность. Конечно, в спасении товарища, даже столь экставагантным способом, не было ничего предосудительного.

Если б момент не произошел после того, как ее возлюбленный, Квинлан Вос, переметнулся на сторону КНС. Магистр Фисто обладал редким умением — мог читать яхык лекку, что позволило ему воспользоваться ситуацией и сблизиться с Эйлой. И лишь горечь расставания с Восом не позволили ей переступить через Кодекс, к чему она уже была морально готова. И Фисто видел это. О, предательский язык лекку! Подобно языку тела людей, он выдал самые сокровенные желания твилечки. И был готов воспользоваться этим…

Лишь своей подруге Эйла рассказала о том, что Фисто не просто вдыхал в ее легкие кислород. Это ыбл настоящий поцелуй. Полный страсти и желания. И, что самое стыдное — она поддалась своей природе, и отвечала взаимностью.

Но, ее разум оказался увлечен Риком Доуганом. Она так и не нашла в себе сил объясниться с Фисто, и тот по-прежнему, ждал от нее встречного щага. Который, она сделать уже не могла.

Ей так и не удалось узнать, кто же раскрыл тайну. Но, по Храму поползли слухи, что поцелуй имел продолжение. И если Фисто лишь намекнули, что не стоит нарушать Кодекс, если ты не можешь сохранить все в тайне, то ее ждала настоящая кровавая расправа. Магистр Винду никогда не славился терпением и тактичностью. Он отчитал твилечку как маленькую девочку, отчего было стыдно каждый раз, когда она вспоминала об этом.

— Можешь поверить на слово, — заверила ее Луминара. — Доуган тайны хранить умеет не хуже меня.

Эйла слегка опешила. Раскрепощенный разум нарисовал картины близости подруги и объекта ее влечения, которые она тут же постаралась забыть. К подобному она готова не была. Но, и от подруги не могла утаить.

Такого здорового смеха от Ундули она не слышала, пожалуй, никогда.

— Нет, подруга, здесь ты явно ошибаешься, — утирая слезы, отсмеивалась мириаланка. — Ничего подобного.

— Тогда с чего ты взяла…?

— После заключения договора с хаттами, Джабба подарил ему двух массажисток, рабынь-твилечек, — Луминара слегка понизила голос, словно боялась, что ее кто-то услышит. — И Доуган естественно не отказался.

Эйла залилась краской. Рожденная на Рилоте, она прекрасно знала, что быть твилечкой. И что входило в обязанности массажисток.

— И…?

— Ты совсем, что ли мозги отморозила на Альзоке III? — Нахмурилась мириаланка. — Естественно они провели вместе несколько ночей. Правда, я давно их не видела. Вроде он их освободил.

— Да уж, — неловко улыбнулась Эйла. — Спасибо за разговор, Луминара. И за совет.

— Не смей унывать, — дала напутствие подруга. — Обязательно поговорите начистоту. В самом деле, не можешь же ты быть хуже двух рабынь?

И вот, вместо разговора наедине, Доуган сперва задержался для беседы с падаванами, а теперь, в компании обеих, шел к ее столику. Просто отлично, Рик! Понимающий, говоришь Луминара? Что-то незаметно.

Меж тем, мастер-джедай и две хорошо знакомые твилечке ученицы разместились за столом. Мужчина сел напротив Секуры, спиной ко входу. Его падаван заняла место по правую руку. Маленькая тогрута устроилась слева от твилечки. Заметив, что все расселись, Доуган жестом подозвал дроида-официанта.

— Так, что будут заказывать прекрасные дамы? — Поинтересовалась непроницаемая маска, оглядев каждую из сидевших за столиком по очереди.

Эйла остановила свой выбор на легком ужине — несмотря ни на что, она прежпочитала не перебарщивать с калориями. Кодекс-кодексом, но за фигурой стоит следить. Она не просто джедай, но и привлекательная разумная.

— Я, пожалуй, тоже, — от Эйлы не укрылось, что падаван, поджав губы, бросила на нее завистливый взгляд. Твилечка лишь мысленно вздохнула. Природная сексуальность была врожденной чертой женщин ее народа. А вот подтянутое тело, хоть и доставалось каждой юной твилечке, в случае с конкретным рыцарем-джедаем было результатом беспощадных тренировок и довольно сильных ограничений в еде.

По меркам своего народа Эйла еще не достигла расцвета своей красоты, но и запускать себя, чтобы через пару десятков лет утратить то, чем ее наградила природа, не собиралась. К несчастью, многие женщины, даже джедаи, завидовали ее фигуре — такова природа всех представительниц слабого пола, вне зависимости от расы и вида.

— А мне альдераанского мороженного, — услышав заказ ученицы Скайуокера, Эйла не могла сдержать улыбку. «Шпилька», как ее называл Энакин, никогда ни в чем себя не ограничивала. Просто потому, что юношеский задор не видел в этом смысла.

— Ну, а я не откажусь от тушеного нерфа, — озвучил свое предпочтение Рик. Едва дроид откатился от их столика, мужчина сложил закованные в броню руки на стол, и посмотрел на падавана Скайуокера.

— Итак, Асока, так за что же тебя накажут? — Непринужденно поинтересовался он.

Эйла мысленно закатила глаза. Опять девочка где-то начудила? Что ж за падаваны пошли?

Оли едва не сорвала полет на Илум, Асока тоже не славится спокойным нравом. Вот и как из них должна вырасти достойная смена?

— Я… э… в общем, я не очень тактично высказалась об одном джедае, — лицо тогруты заливала краска. Хотя, сама Эйла считала, что подобное невозможно — как-никак, а кожа у ученицы Скайуокера была оранжево-красного цвета. И подобные реакции организма не должны были быть видны.

— Об одном джедае? — Удивился Доуган. — Если не секрет, то о ком, и чем же он провинился?

— М-м-можно я не буду говорить? — Девочка окончательно стушевалась. И, вроде бы, ситуация сгладилась сама собой, но тут в разговор вмешалась ученица самого мужчины.

— Она это о вас, учитель, — в глазах Оли блестели искорки торжества. Похоже, девочка получала некое удовольствие от того, что другой падаван попал в подобную ситуацию. — Асока сказала, что вы ей не нравитесь, поскольку вы зазнайка, несносный, и ведете себя так, что бесите ее.

Наряду с Кодексом, в среде джедаев имелись разного рода общепринятые традиции — догмы, которыех члены Ордена свято придерживались. К подобным относились запрет на создание семьи, владение собственным имуществом, вступление в интимные связи с другими джедаями… Да, если говорить открыто, создание семей в принципе не поощрялось. Но, как-таковой, эти обычаи не были категоричным запретом, и многие джедаи их нарушали. Но, старались делать это так, чтобы подобное не предавалось огласке. В противном случае, виновника ждала поучительная встреча с магистрами. И бывали случаи, когда джедаи изгонялись из Ордена за нарушение обычаев.

Почтительное отношение друг к другу было едва ли не основной заповедью Ордена. По сути, любой джедай мог думать что угодно о своих братьях по оружию, но пока это оставалось его личным мнением, подобное мало интересовало Совет.

Совсем другое дело, когда такие вещи делались прилюдно. О, Сила, сколько мозгов надо иметь, чтобы подобное совершитьв присутствии ученика того, о ком ты говоришь?

— Вот даже как, — задумчиво произнес Доуган. Он потер подбородок бронированной перчаткой, словно размышлял над чем-то. За столом повисло напряженное молчание.

Остатки дисциплины не позволяли Асоке просто встать и уйти из столовой. Своими словами она нанесла оскорбление старшему как по возрасту, так и по званию мастеру-джедаю. Будь на ее месте Энакин, ему бы это, скорее всего, сошло с рук — юному Скайуокеру прощалось многое.

А вот его падаван такой любовью со стороны гранд-мастера не пользовался.

— Ну что же, дело принимает серьезные обороты, — изрек, наконец, Доуган. Эйла поняла, что джедай пришел к какому-то выводу. Вмешиваться в происходящее она не собиралась — опять же, этические неприятности были делом личным. — Придется принять меры…

— Простите меня, мастер Доуган, — девочка умоляюще взглянула на джедая. — Я… я обещаю, что подобное не повторится…

— Отставить слезы, коммандер Тано, — в голосе джедая звучало веселье. — Что за сырость вы тут разводите? Значит, как Муунилинст штурмовать, так все в порядке, боевой командир, а в Храме — сразу маленькая, беззащитная девочка?

А вот это что-то совершенно новое, подумала Эйла. Обычно джедаи не вели себя так, когда кто-то оскорблял их честь и достоинство…

— Я… не понимаю, учитель, — нахмурилась Старстоун. — Разве вы не собираетесь разобраться в этом?

— А что тут разбираться-то? — Удивился джедай. — Юный падаван высказал свою точку зрения. Что ж, похвально, — после этих слов, недоумение появилось даже на лице самоу виновницы конфликта.

— Асока, — с теплотой в голосе произнес Доуган. — Не переживай. Я слышал о себе мнение и похуже. Что ж, мне каждого к ответу за слова его дерзкие привлекать? Боюсь, у меня есть занятия поважнее.

— Но я…, - попыталась снова вклиниться ученица, но мастер прервал ее, подняв вверх руку.

— Так, девчата, — Доуган пробарабанил пальцами по столу. — Инцедент исчерпан. Оли, ты молодец, что держишь руку на пульсе, за что тебя и хвалю, — мастер-джедай крайне уморительно погладил девушку по голове. Словно домашнего зверька. Это было так мило, по-отечески, что Эйла не сдержала улыбку. — Но, как поступать с этой ситуацией, решать только мне. В конце-концов, это же я оскорбленная сторона, так, Асока?

— Д-да, мастер…

— Ну, вот и отлично, — Рик снова погладил нижний край маски. — Так, какое бы наказание вам обеим придумать…

— Обеим? — Удивилась Старстоун.

— Конечно, — утвердительно кивнул джедай. — Почему сразу не сообщила столь ценные сведения?

— Я…

— Не нужно оправданий, — Рик положил девочке на плечо руку и прижал к себе. Эйла с легкой завистью подумала, что сейчас хотела бы оказаться на ее месте. — Думаю, завтра мы с вами обеими пойдем к мастеру Драллигу и преподадим юнлингам несколько уроков фехтования. Под чутким надзором многоуважаемого Тролля.

— О, нет, — сокрушенно произнесла Асока.

— Что-то я себя плохо чувствую, — настроение Оли мгновенно упало до нуля.

Эйла мысленно поаплодировала тактичности Доугана.

Без сомнения, он не пустил ситуацию на самотек. И нашел способ преподать урок обеим непоседам.

Во всем Ордене мастер Цин Драллиг был известен своей фанатичной преданностью делу фехтования на световых мечах. И слишком мало было джедаев, кого бы он не раскритиковал в пух и прах. В своей излюбленной едкой манере.

А значит, два падавана, что уже успели на войне обрести достаточно самостоятельности, чтобы подзабыть некоторые элементы ПРАВИЛЬНОГО фехтования, неминуемо станут жертвами его насмешек. И вынесут из этих минут позора несомненно правильные выводы.

Одна — что язык следует держать при себе.

Вторая — что ябед никто не любит. Даже если ты делаешь это для благой цели.

— А меня это не колышет, — заявил Доуган. — Завтра с рассветом — обе в тренировочных залах. Кого там не увижу — пеняйте на себя. Оли будет до конца обучения заниматься бумажной работой — и никаких больше тебе новых элементов для твоего стиля. Ну, на Асоку тоже управа найдется. Скайуокер меня не жалует, конечно, а вот Оби-ван, думаю, не откажется прочитать тебе несколько лекций по джедайской этике.

— Мне конец, — Асока опустила голову на руки, лежащие на столе.

Оли смотрела отсутствующим взглядом прямо перед собой, сжав губы трубочкой.

Уморительная картина.

— И что, нет возражений? — Уточнил Доуган. — Что ж, тогда договорились.

— А можно было отказаться, что ли? — Асока приподняла голову над руками, глядя на мастера. Оли лишь скосила глаза на учителя.

— Мы же в демократическом государстве живем, — всплеснул руками Доуган. — Конечно, можно было.

С тихим стоном теперь уже обе девушки положили головы на свои руки.

Глядя на столь непосредственный урок, Эйла могла лишь поаплодировать джедаю.

Меж тем, официант прибыл к столику с подносами. Девочкам волей-не волей пришлось подняться, и вооружиться столовыми приборами. Выглядели они, конечно, подавленными, но Секура могла поспорить, что это лишь напускное. Они обе отнюдь не глупые, и прекрасно поняли, что к чему. Лучше пару часов позора перед Драллигом и юнлингами, чем возможные санкции.

— Что ж, все что произошло за этим столом останется между нами, — заявил джедай. Возражений не нашлось. — Ну вот и хорошо. Так что, всем приятного аппетита.

Обе девочки, что-то невразумительное пробурчали в ответ, и набросились на еду, словно несколько дней не ели. Эйла, лишь молча кивнула мужчине, сосредоточившись на своей трапезе.

Но, любопытство взяло свое. Искоса, но она наблюдала за Доуганом. Точнее, за его лицом.

Несколкьо недель назад она слышала от группы юнлингов спор — ест ли мастер Доуган со своей маской на лице? Или все-таки ее снимает?

Образ загадочности вокруг джедая лишь подкреплялся отрывочными сведениями с фронта. Поговаривали, что он никогда, даже в кругу других джедаев не снимает свою маску. И пищу принимает отдельно от других. Предположений, почему так, было несколько.

Но, особой популярностью пользовалась одна.

После сражения на борту республиканского звездного разрушителя с аколитом Дуку, джедай сильно пострадал от Молний Силы. И его лицо столь обезображено, что ему не остается ничего другого, кроме как носить маску постоянно.

Некоторая доля правды в этом есть.

Кайла Омас, приятельница Эйлы, и джедай целитель, что дважды уже работала с Риком, по секрету говорила ей, что тело мужчины, действительно сильно пострадало после воздействия Темной стороны. Конечно, бакта и целители, смогли нивелировать повреждения организма — восстановить мышцы, нервы, сухожилия, нарастить кожу. Но, даже после этого, все его тело покрывали многие сотни шрамов, разных размеров. Словно белесая сеть, они обволакивали его тело.

Но, больше всего пострадала голова и лицо. Волосяной покров выгорел практически полностью, и его восстановление — долгий и кропотливый процесс, справиться с которым под силу не каждому джедаю-целителю. А, учитывая, что это не угрожает его жизни, Вокара Че, в своей излюбленной ворчливой манере, отказывалась задействовать целительские кристаллы.

Так что, видя, как мужчина поднес к лицу ркуи, и щелкнули застежки маски, Эйла приготовилась увидеть обезображенное молниями лицо мужчины.

Но, судя по всему, джедай имел на этот счет свое собственное мнение. Не отрывая маску от лица, он поглубже натянул капюшон мантии на лицо, так, что виден был лишь нижний край лица — подбородок, кончик носа, и губы. Остальная часть лица пряталась в тени капюшона.

Но, и увиденного было достаточно.

Подбородок и нос действительно пестрели тонкими нитями белесых шрамов, порой складывавшихся в некие невообразимые узоры. Губы имели несколько вертикальных шрамов — скорее всего в тех местах, где произошли разрывы.

Доуган последовал примеру падаванов и принялся за еду. Неспешно, словно старался распробовать вкус каждого кусочка.

Эйла не стала заострять на увиденном внимание, поэтому тоже переключилась на пищу. Однако, атмосфера за столом снова оказалась нарушена, с приходом в столовую еще одного члена Ордена.

В темной джедайской робе, с распущенным волосами, доходившими ей до плеч, девушка, уткнувшись в деку, неторопливо шла по направлению столика, за которым сидела их компания. Но, в какой-то момент, девушка остановилась, подняв глаза. Секунды ей хватило, чтобы оценить сидевших в каком-то метре от нее.

Завидев нового селовека, Асока приветливо помахала ей рукой. После чего новоприбывшая круто изменила свой первоначальный курс, и присела за столик в нескольких десятках метров от них.

К этому моменту, в столовой почти не осталось посетителей — несколько джедаев, сидевших по одиночке, да мастер Ню. В помещении, рассчитанном на тысячи джедаев, подобное поведение падавана мягко говоря вызывало вопросы.

— Твоя знакомая? — Поинтересовался Доуган. Эйла поймала себя на том, что продолжает наблюдать за девушкой с коричневыми волосами. Она казалась ей смутно знакомой, но в замкнутой общности джедаев подобное было сплошь и рядом. Вопрос Доугана, адресованный юной тогруте, погрузившейся в созерцание собственной пустой тарелки, заставил и Секуру вернуть свой взгляд к компании. К ее удивлению, Доуган уже закончил со своей пищей и прилоив маску к лицу, защелкивал крепления.

— Вроде того, — нехотя поделилась Тано. — Это Обри Уин. Мы вместе были на Джабииме…

Большего говорить и не требовалось.

С этой планеты спаслось слишком мало джедаев, чтобы не понять, кто такая гостья.

Падаван, потерявшая своего учителя и всех близких друзей. После возвращения остатков экспедиционных сил, Скайуокер, Кеноби, сама Тано и Уин долго пробыли в Залах Исцеления. Пережитая ими бойня оставила свой отпечаток на каждом. Но, на этом падаване — больше других.

Кайла как-то упоминала, что из всех виденных ей джедаев, Обри единственная, кто так близко подошла к Темной стороне Силы. Время, проведенное ей на Джабииме, буквально выжгло из нее весь Свет, который был в ней, без сомнений, силен. Она замкнулась в себе, и несмотря на физическое здоровье, до сих пор находилась в шоке.

Ни один джедай не рискнул взять ее к себе в ученики. Боязнь неудачи останавливала каждого. Ходили слухи, что Совет даже хотел ее определить в падаваны Темной женщине — известному специалисту по непростым падаванам. Но, той хватило и нескольких секунд для общения с падаваном, чтобы принять решение. С тех пор, девочка неотлучно находилась в Храме.

Ее часто видели в Архивах, или тренирующейся со световым мечом. Но, заводить с ней близкое знакомство никто не отважился. Даже Совет Назначений как-то обходил ее стороной, распределяя «осиротевших» падаванов.

— Досталось там вам неслабо, — тихо произнес джедай. — Печальная страница в истории Ордена.

— Вдвойне печальней видеть, что девочкой никто не интересуется, — добавила Эйла, намекая на отсутствие у нее мастера. — Я слышала, что она была крайне способной ученицей — превосходный целитель. Она даже спарринговалась с магистром Винду.

— Да, поговаривали, что она когда-нибудь войдет в Высший Совет, — произнесла Оли.

— Что-то вроде того, — буркнула Асока.

— Очень жаль, что столь ценный падаван остается не у дел, — изрек Доуган. — Но, очевидно, она все еще сражается со своими внутренними демонами. Жаль, что в этой битве она одна.

— Я пробовала с ней общаться, — призналась Тано. — Такое ощущение, что разговариваешь с дроидом. Она… словно пуста в Силе.

— И все-таки, это не повод бросать ее на произвол судьбы, — назидательно произнес Доуган. — Возможно стоит приглядеть за ней…

— Учитель? — Оли удивленно приподняла бровь. Доуган на мгновение перевел на нее взгляд, после чего пояснил.

— Мы понесли значительные потери на Монастыре. Совет выделил мне квоту на десять джедаев, которым я могу предложить примкнуть к нашей армии.

— И вы хотите пригласить ее? — С недоверием Оли перевела взгляд от мастера к падавану, которая в одиночестве просматривала что-то на деке.

— Пока это лишь предположение, — покачал головй джедай. — Без ее собственного желания, я не могу ее рекрутировать. Таковы правила Ордена.

— Иногда от правил следует отступать, чтобы добиться результата, — пробурчала Асока.

— И эта глубокая мысль не лишена логики, юный падаван, — признал джедай. — Но, Обри отнюдь не первый кандидат, которого я хотел бы видеть подле себя.

— В самом деле? — Удивленно спросила Эйла.

— Именно так, — она не могла видеть его лица, но могла поклясться, что человек улыбается. — Что скажете, рыцарь Секура, если я предложу вам место рядом с собой на поле боя?

«Скажу, что лучше не рядом и не на поле боя», — мысленно ответила Эйла, слегка шокированная вопросом. Но, с ее уст сорвался совершенно другой ответ.

— Это большая честь, мастер Доуган. Не вижу причин отказаться. Однако, я привыкла к Блаю и ребятам из 327-ого корпуса…

— А здесь уже я не вижу проблем, — вот сейчас он точно улыбается. — Думаю, мофф Ворру и мастер Рай- Гол не будут против обмена подразделениями. Я как раз планирую отправиться на Камино для закупки новых партий клонов. Если удастся договориться с командованием 2-ой секторальной, то отдам им новый корпус, а ваш перейдет под мое командование.

— Подобное возможно? — С сомнением произнесла Секура. Дела высшего командования ее мало интересовали. Но, услышать, что командиры могут обменяться подразделениями, как торговцы товарами, было для нее внове. И ощущение от этого было не из приятных.

— Конечно, — заверил ее Доуган. — Мофф я, хатт побери, или погулять вышел.

Уверенность, с которой он произнес это, отозвалась внутри Эйлы неким стоном.

Перед ней сидел мужчина, обличенный властью, талантливый командир и прекрасный джедай.

Твилечки всегда были слабы на волевых мужчин. Способных действовать, а не болтать попусту. Шло это из древних времен, когда именно от главы семейства зависело, будет ли большая твилекская семья сегодня сыта или заснет голодной. Во времена до присоединения к Республике, один мужчина твилек мог владеть несколькими женщинами, потомство от которых ограничивалось лишь удачливостью и сноровкой добытчика и кормильца. С приходом на Рилот законов Республики ситуация изменилась. И общество, в котором женщин было в дестяки раз больше, чем мужчин, вынуждено было приспособиться к новой жизни.

И миллионы твилекских девушек, в самом расцвете сил, отправились покорять звезды и другие миры, став наложницами, танцовщицами, рабынями. Любые профессии были хороши, лишь бы не умереть голодной смертью на родине.

Сейчас, конечно, после тысяч лет интеграции в общество Республики, старые традиции не были в чести, но встречались общины, следующие заветам предков. Десятки детишек наводняли округу таких анклавов, как доказательство древнего правила — твилечки рожали от своих супругов только тогда, когда были уверены, что глава семьи может позаботиться о них всех.

И глядя на этого мужчину, Эйла с горечью подумала о том, что их виды не могут иметь общего потомства.

***

Приближайсь к своей ложе в Опере, канцлер сохранял холодное выражение лица человека, чей труд никогда не заканчивался. А каждый новый день приносил лишь новые проблемы.

Внутри же, сит был доволен собой.

Война развивается в соответствии с его планом.

Конфедерация нанесла ряд чувствительных поражений Республики. Джедаи ответили симметричным ударом, вершиной которого стало завоевание одного из ключевых миров сепаратистов — Муунилинст. Сообщение от Энакина, что магистр Кеноби окончательно подавил воиска противника на поверхности, грели его душу.

Безусловно, виртуозно разыгранная партия не обошлась и без досадных промахов.

Уничтожение «Зловещего» стоило КНС больших средств. И даже погибшие от его огня республиканские боевые корабли, которых по сводкам Исарда насчитывалось больше тридцати, не были сопоставимы с утратой этого корабля. Впрочем, на верфях Конфедерации всегда найдется достойная замена этому кораблю.

Вторым неприятным моментом стала неожиданная цепь побед в армии «Железное копье». Захват Юкио, разоблачение моффа Байлюра, разгром армады Гривуса у Ботавуи, флота Торговой Федерации у Родии, подчинение Монастыря, Нексус-Ортай, Дресселя… но, все это меркло перед заключением союза с хаттами.

Подобного провала он стерпеть не мог. Дуку в очередной раз понадеялся на своих аколитов и не преуспел. Итог — неизвестно почему, но хатты согласились заключить договор, который им был, по сути не нужен. Все это, конечно, не меняло план, но однозначно доставит немало неприятных моментов в будущем.

И все же, с этим союзом не все так чисто, как выглядит на первый взгляд.

Свои собственные границы хатты могли оборонять и сами — флот этих мерзких слизней был равен таковому у трех ближайших секторальных армий. Но, зачем-то, хатты, все же согласились на условия, составленные в Министерстве юстиции таким образом, что одного их прочтения должно было быть достаточным, чтобы эта шайка бандитов ограничилась лишь молчаливым разрешением использовать собственные гиперпространственные трассы. Шив уже ознакомился с ними, и нашел необходимые элементы для следующей части своего плана.

Вполне может быть, что Джабба, вышедший на первый план после похищения его сына, преследует свои интересы — лишь полный идиот мог поверить в благие намерения всех этих предприятий по спасению беженцев и восстановлению разрушенных миров. Несомненно, за всей этой ширмой что-то есть, и Исарду придется здорово попотеть, чтобы выяснить. Но, ведь не даром Палпатин способствовал его возвышению. Вся мощь республиканской разведки теперь в руках одного человека. Бессмысленная бюрократия медленно, но верно упразднялась — как и должно быть. Государственный аппарат должен работать как хорошо отлаженный хронометр — в противном случае, его замысел ждет удел треклятой Республики.

Нет ничего хуже для политика, чем довольные жизнью граждане. Каждая победа, лишь усиливала позиции джедаев на галактической арене. Следовательно, имелась остарая необходимость уравнять чаши весов этого конфликта.

Джедаи должны понести значительныве потери. Полномасштабного наступления в секторах недостаточно. Да, армия обескровлена, а флот лихорадочно дробится, чтобы прикрыть прорехи в своей зоне ответственности.

Благо, что у канцлера имелись мысли, подходящие для соответствующего удара в самое чувствительное место Великой армии Республики.

Раз «Железное копье» столь успешно, то именно им предстоит нанести позорное поражение. Иначе, весь сектор вскоре будет очищен от флота КНС. А этого допустить нельзя.

Чем дольше и ужаснее война, тем больше вопросов к тем, кто ее ведет. А значит, нельзя допустить затишья в зоне ответственности мастера Доугана.

Хвала Силе, что еще остались сенаторы, для которых несколько, вскольз брошенных намеков, достаточно, чтобы раздуть пожар и истерию на ровном месте. Твилеки с их оккупацией и переход Джеонозиса под контроль КНС, осада Фоэроста, бойня на Атракене — эти сражения воистину прекрасны в своей разрушительной красоте. Они уже стоили Республики мотни миллиардов датариев, и будут стоить еще больше. Особенно, когда сражения запылают по всем южным армиям.

И, сит знал, какому миру предстоит стать очередным источником головной боли для джедаев.

Сопровождающие его гвардейцы Сената ощутимо напряглись, когда у входа в ложу обнаружилась высокая фигура в черном одеянии. Даже не используя Силу, Палпатин ощущал, как от стоящих на охране ложи гвардейцев, исходят волны тревоги. Нет, они показательно безмятежны, но внутреннее собраны и готовы пустить в ход свое оружие, если этот джедай вдруг окажется врагом.

— Верховный канцлер, — фигура уважительно поклонилась.

— Мастер Доуган, — одними губами Шив вернул приветствие. — Рад вас видеть, мофф.

— Благодарю за оказанную мне честь, — голос из-под маски выходил глухим, словно принадлежал дроиду. «А в этом что-то есть», — подумал сит, оценивая внешний вид джедая. Полностью одетый в броню, отрешенный от мира, властный… Да, решительно, подобный воин на службе Империи вселял бы ужас в любого. Занятный концепт. Возможно, из подобного образа выйдет что-то пригодное и самому ситу. — Немногие удостоены подобного — наблюдать постановку труппы с Мон-Каламари в обществе самого канцлера.

— Право, дорогой генерал, — улыбнулся Шив. — Это лишь малое, чем я могу отблагодарить успешного полководца. Таких джедаев как вы, можно по пальцам пересчитать. На вас держится весь успех Великой Армии.

— Благодарю за лестную оценку моей скромной персоны, — и вместе с напускной скромностью, Палпатин ощущал, что семена его лести упали на благодатную почву.

«Вот оно что», — подумал сит. Джедай нуждается в одобрении со стороны. Занятная условность. Которую, без сомнения можно использовать в своих целях.

— Пойдемте внутрь, — улшыбнулся Палпатин. — Представление скоро начнется.

Персональная ложа канцлера располагалась в самом лучшем месте амфитеатра Оперы. Богато украшенная, с десятком удобных кресел, она позволяла всем присутствующим наблюдать как представление, так и поведение в зале.

Опера давно уже перестала быть местом для обычных людей. Билет сюда стоил баснословных денег, поэтому, позволить себе поприсутствовать здесь могли лишь очень богатые люди — промышленники, сенаторы, видные чиновники… Каждый из них надеялся заработать одобрение в глазах канцлера. Ведь, никогда нельзя исключать возможность того, что Палпатин обратит на вас внимание и приблизит к себе.

А чем выше разумный взбирался в правительственной иерархии, тем лучше его становилась жизнь. И в этой галактике была лишь одна группа разумных, что чураласьеще больше величия и власти.

Джедаи.

И, Палпатин с неким торжеством заметил, что сотни глаз устремились на его ложу, едва по левую руку от канцлера занял свое место бронированный гигант.

Смесь эмоций — злость, раздражение, зависть, восхищение… Все это излучали сейчас все эти обыватели, обычные инструменты его власти. Которые, после сегодняшнего представления, станут еще более амбициозными. И будут готовы на все, чтобы добиться его, Сидиуса, расположение.

Джедай молча расположился в кресле. Палпатин бросил на него изучающий взгляд.

Расслаблен, хоть и не теряет бдительности. Да и вся его поза свидетельствовала о том, что он чувстует себя здесь, не как гость, а как полноправный хозяин этого места. Довольно странное поведение для джедая.

Опустившись на кресло, Палпатин откинулся на спинку, когда его ушей достиг едва различимый звук отпираемой двери ложи. Занятно. Кажется, представление начинается.

Меж тем конферанс объявил публике о присутствии на представлении Верховного канцлера, что неминуемо повлекло за собой всплекс аплодисментов. Купаясь в волнах восхищения, Палпатин не забывал отмечать тех немногих, что решительно игнорировали подобное воздаяние почестей. С ними еще будет время сквитаться.

Толпа продолала свои овации, но, теперь они предназначались и для гостя. Объявления тут не требовалось. Фигуру в черной мантии и непроницаемой броне знал каждый, кто наблюдал за новостями. Генерал Доуган поднялся со своего места, чтобы поприветствовать собравшихся.

Но, в ту же минуту, слегка затихшие овации набрали новые силы. Маленькая хитрость Палпатина не укрылась от мастера-джедая. Слегка повернув голову в сторону канцлера, он непременно заметил еще одну фигуру, что с опозданием, как и всегда, присоединилась к ним в ложе.

— Скайуокер, — поприветствовал мастер коллегу-джедая. Хоть сейчас Палпатин и не мог воспользоваться силой, чтобы почерпнуть эмоции своих гостей, он с затаенным любопытством наблюдал за встречей двух непримиримых соперников.

Звезда мастера взошла на Камино, где он впервые продемонстрировал свой потенциал. И там же, он смог чем-то задеть Энакина. Послушный мальчик обо все поведал своему другу-канцлеру, и тот посоветовал не обращать внимания на зарвавшегося джедая. Ведь с ним, с Энакином Скайуокером, никто и близко не стоял.

И, как показала практика, наблюдение, оказалось не верным.

Шагами, длиной в парсеки, Доуган стремительно взбирался наверх карьерной лестницы. Энакин, без сомнения, тоже делал успехи — и немаленькие. Но, в отличие от новоявленного военного гения, Энакин, иногда допускал промашки, терпел поражения, что должны были в конечном итоге, сломить догмы Ордена, привести его в руки Сидиуса.

Доуган же… Он джедай, а потому — бесспорно враг. Но, враг интересный. Без сомнения, несмотря на средний потенциал в Силе, о чем опять же, благодушно рассказал Энакин, он очень умелый тактик, неплохой стратег и весьма искусен в бою на световых мечах.

Историю о его чудесном возвращении в Орден после нескольких месяцев отстутствия с голокроном древнего джедая, Палпатин уже знал. И о внезапном использовании Темной стороны на Арене Петранаки, тоже.

Он уже сложил мнение об этом мальчишке, и теперь лишь подкреплял свою заочную точку зрения фактами.

Джедай, хоть и не отдает себе отчет в этом, но зависит от внешнего одобрения. Однако, тут важна роль того, кто дает подобные подкрепления эмоций. Чем авторитетнее и высокопоставленнее этот человек, тем весомее обратная реакция. А кто может быть важнее в этой галактике, чем Верховный канцлер?

Нечто подобное он проворачивал и с Энакином. Недолюбленный мальчик, страдающий от неразделенной в прошлом любви сам того не ведая, вручил самого себя в руки сита. И это неизменно.

Впрочем, почему бы не воспользоваться неприязню между двумя джедаями, чтобы не подтолкнуть будущего ученика дальше в объятья Темной стороны? Нужно лишь грамотно взрастить в Энакине ревность. Показать легкое охлаждение и заинтересованность новым фаворитом. Продемонстрировать тому свое радушие.

И мальчик сам шагнет в пропась так глубоко, что малейшие крупинки Света в нем померкнут.

— Мастер Доуган, — в голосе Энакина чуствовалась толика злости и непонимания. Палпатин отчетливо это чувствовал — ведь никогда ранее он не приглашал в эту ложу кого-то из джедаев, кроме самого Избранного.

Все трое сосредоточенно молчали, наблюдая разворачивающееся перед ними водное представление мон-каламари. Столь прекрасное, сколь технически сложное. Но, ведь в этом и вся суть искусства?

— Мофф, — при подчеркивании нового статуса своего оппонента канцлером, Энакин дернулся, словно банта, несправедливо наказаная своим погонщиком. — Мне понравилась ваша речь перед членами Совета джедаев. Но, вы действительно уверены, что выделенных вами кораблей будет достаточно для выполнения задач?

— Если использовать приданные силы грамотно, а не столь расточительно, как это делают некоторые, — о, право, что за неприкрытая нападка на присутствующего здесь Энакина? Палпатин внутренне заулыбался, почувствовав, как будущий ученик сильно напрягся. Без сомнения, он знал, что все свои операции Доуган провел с меньшими потерями, чем Скайуокер. И это не могло не вызывать ревность в молодом джедае. — То без сомнения, мы победим. Если секторальное командование позволит, я хотел бы, чтобы операция была проведена силами моих подчиненных — как клонов, так и джедаев.

— Под вашим мудрым руководством, разумеется? — Усмехнулся канлер. Он заметил, как протез правой руки Энакина сжался в кулак. Просто замечательно.

— В таком случае, я буду уверен в успехе, — как ни в чем не бывало, произнес мастер-джедай.

— 14-ая секторальная армия вне вашей юрисдикции, мофф, — наконец-то Энакин не вытерпел. Хоть он и старался произнести эту фразу нейтральным тоном, в его словах чувствовалась неприкрытая злоба. Мальчик пытается поставить на место более удачного коллегу. Что ж, теперь подыграем другой стороне.

— Энакин прав, — вздохнул канцлер. Услышав это, Скайокер буквально просиял. Его добрый друг принял его сторону! Как же, как же, для него это многого стоит. — Рилот и Джеонозис — за пределами вашей зоны ответственности.

— Это мало что меняет, — пожал плечами Доуган. — Союз с хаттами тоже был заключен на Татуине — а это территория «Красных хвостов». Да и сама армия не в лучшем состоянии — по моим прикидкам, они еще месяца три будут зализывать раны. А напор сепаратистов на них не ослабевает.

— Но, ведь совсем недавно все армии получили дополнительные ассигновения, — нахмурился Палпатин.

— И, дело моффа Равика так и не сдвинулось с места, — парировал Доуган. — Ни кораблей, ни пополнений. Даже джедаи в его армии — лишь временные гости. Меж тем, подразделения клонов в моей армии, подкомандованием членов Ордена всегда добиваются успеха.

Энакин тихо фыркнул. Конечно же, он принципиально был против.

А вот Палпатина слова этого мастера заинтересовали. Он уже смутно представлял, о чем говорит джедай, но согласиться на подобное…

Конечно, Сидиус мог протащить любой законопроект через любую бюрократию — его сторонники составляли большинство всех чиновников Республики. Но, для подобных изменений нужны веские основания — в противном случае, разумные могут начать задавать вопросы. Больше, чем обычно.

Но, самым интересным в речи джедая было совершенно иное. Не то, что он говорил, а то что осталось между строк.

Честно говоря, мофф Равик устраивал Палпатина до тех пор, пока в зоне его ответственности было «тихо». Ему прощалось многое — и неудачи, и торговля рабами, взятки… Пока он держал ситуацию под контролем. Сумей он сдержать территорию под контролем — мог бы продержаться на посту дольше. Сейчас, как только будет восстановлено сообщение с тем миром, где она находится в осаде с остатками кораблей, его постигнет судьба моффа Байлюра: суды обдерут его как липку на взятках, в попытке смягчить наказание. Но, итог будет один — больше этого человека он не увидит. Возмоно, Тиранус найдет ему и Равику какое-нибудь применение в Конфедерации, как тем сенаторам-работорговцам. Но, Палпатина это волновало уже в меньшей степени.

Джедай подкинул ему «задачку для ума». И до завершения представления, Шив намеревался ее решить.

Исард давно уже сформировал на каждого из двадцати подробные досье, в которых подробно были расписаны сильные и слабые стороны каждого. Из всей массы лишь некоторые выделялись на общем фоне — как наиболее способные, и наименее уязвимые. Трахта и Доуган. Один — беззаветно предан, предельно исполнителен и до безумия компетентен. Второй… Для того и оказана ему подобная честь — узнать, кто же он такой на самом деле. Достойный союзник, или враг, от которого стоит поскорее избавиться.

И, пока что, Палпатин не мог принять однозначное решение.

Доуган без сомнения, прекрасный выбор на должность моффа — не будь Палпатин заинтересован в истреблении джедаев, подобный подчиненный мог сослужить большую службу, вычищая грязь с Внешних рубежей. Конечно, и Энакин мог бы справиться с подобной задачей — после того, как перейдет на Темную сторону.

Но, с другой стороны — территория 13-ой и 14-ой армий располагают чрезвычайно ценными для Республики мирами: Камино, с ее фабриками клонов. Ротана, с ее секретными верфями и заводами «Верфей Куата». Кристофсис, с его поистине необозримыми ресурсами, что по бросовым ценам поступают в стратегически важные отрасли Республики. Контроль последнего, по сути, нивелировал все видимые негативные последствия провала на Джабииме. Но, последние, отнюдь не задарма помогали КНС — их шахты продавалаи сырье за баснословные деньги. Кристофсис же, держал марку на рыночной цене — но значительно ниже той, по которой сырье поступало в Республику до войны.

А ведь именно победа Доугана подарила Республике этот мир — до конфлика на Джеонозисе, Кристоф являлась нейтральной системой, и скопила немалые богатства, являясь одним из миров на пересечении гиперпространственных маршрутов.

Палпатин нахмурился.

И ведь действительно, как он мог это упустить. Доуган без сомнения полезен. Особенно — его дружба с правительством системы Кристов. Отнюдь не зря Мейс Винду заострил внимание на том, что на Рендилли производятся тысячи кораблей по заказу старейшины Айзеля. И, джедай вполне уверен, что большая часть этих кораблей попадет ему в руки. И намерен дармовые корабли пустить в дело, свободные деньги распределив на приобретение новых партий клонов и оружия.

— Мастер Доуган, — негромко поинтересовался Палпатин. — Как думаете, сколько кораблей Кристофсис готов передать под ваше начало?

Джедай повернул маску в его сторону, словно намеревался прочитать на лице канцлера истинные его эмоции. Как бы не так, дорогой джедай. Там, где вы учились познавать Силу, я уже давно плел интриги из темноты.

Палпатин с внутренней усмешкой отметил, что как он и ожидал, джедай попытался прозондировать его разум Силой. О, как бесцеремонно — этого никто из магистров себе не позволял, а тут какой-то мастер. Но, что же, Сокрытие Силы действует безотказно, так что сейчас джедай может уловить лишь обрывки тех мыслей и эмоций, которые я позволю ему воспринять. То, что нужно Мне, чтобы он знал.

— Мне известно о тысяче крейсеров класса «Молотоглав», — едва различимым шепотом произнес Доуган. О, так значит, он не хочит, чтобы Энакин слышал это. Занятно. — Старейшина Айзель утверждает, что еще такое же количество «Трант» строится на тех же верфях, но, после последнего сражения, они готовы передать все крейсера под мое начало — лишь бы сепаратисты снова не атаковали их.

— А что же будет с тысячей корветов, которые, как показало второе сраение при Кристофсисе, столь же эффекивны, что и наши легкие крейсера? — Поинтересовался Палпатин. Его действительно интересовало, какова будет судьба целого флота.

— Мне они без надобности, — признался Доуган. — И, к соалению, никому другому в Республике свои корабли они не передадут. Сейчас Рендили строит оба типа кораблей сериями по полсотни мателотов. Думаю, если вдруг в блиайшее время моя зона ответственности увеличится и мне потребуются дополнительные силы, я смогу уговорить старейшину изменить последующие заказы «Трант» на постройку «Молотоглавов», что перейдут под мое начало.

— Простите, пока не вижу рационального зерна, — солгал Палпатин. — У них все равно остается цулый флот кораблей, почти что крейсеров.

— Зато у нас — почти две тысячи линейных кораблей, — парировал джедай. — И экипажи из клонов, подчиняющихся своему командованию, а не правительству Кристофсиса. А раз так — при необходимости, я смогу разогнать этот сброд — поверьте, последний бой показал, что экипажи на этих «Трантах» отвратительно подготовлены. И, при этом, Республика получит целый флот двух сверхсекторов за счет одной довольно богатой системы. Как я и говорил — сэкономленные средства я потрачу на приобретение клонов. Их количество, особенно на Внешних рубежах, следует увеличить — как-никак, хатты под боком. Одной Силе известно, что взбредет им в голову, если Дуку пообещает условия получше.

— И у вас наготове будет огромный флот и армия, чтобы раз и навсегда навести порядок в Пространстве хаттов, — закончил за него канцлер.

— Именно так. Экзоты… скажем так, я не сильно верю в то, что они чем-то лучше человечества. А вот на вторых или третьих ролях, они могли бы пригодиться.

Интересные мысли озвучивает этот джедай. Палпатин нашел ответы на все вопросы, что у него имелись. И свое мнение о Рике Доугане сформировал.

Нет, он отнюдь не помеха. Этот джедай порочен — Исард докладывал ему о подарке Джаббы. Он честолюбив — и военная служба в Великой армии для него лишь повод заявить о себе. И он не гнушается преступать догмы Ордена там, где это необходимо.

Гив позволил себе улыбнуться. Мужчина без сомнения обладает талантом полководца. И его идея с увеличением количества клонов в счет экономии закупок флота, играет на руку Палпатину. Ведь чем больше клонов, тем меньше шансов, что джедаям удастся ускользнуть.

Доуган чем-то напоминал ему давно почившего мастера К’баота. Тот был неплохим советником и сыграл свою роль. А когда нужда в нем отпала — он ушел с игральной доски, как и любая другая пешка.

Этот джедай, сам того не ведая, сослужит большую слубу Империи. Сам того не зная, он обеспечит стабильность в подконтрольных системах в решающий момент. Ну, а затем, вопрос о целесообразности его дальнейшей службы, будет решен кардинально.

Нужно лишь удостовериться в лояльности Доугана сейчас. Ведь, юольшая власть развращает. А исполнитель воли Палпатина должен быть готов к любым проблемам.

***

Расположившись на круше здания напроив, Кэд Бейн, в очерендной раз перепроверил свое оружие — тяжелую контузионную винтовку, и пути отхода. И, как и прежде, нашел, что все складывается просто идеально.

Цифры на хронометре перевалили за полночь по стандиртному времени Корусанта. Значит, ждать осталось совсем недолго.

Представление закончилось с полчаса назад — значит, ждать осталось совсем недолго. Все шло по плану — по тому, что наниматель откорректировал несколько часов назад, в самый разгар подготовки.

В иных случаях, дурос отказался бы от миссии — не в его правилах исполнять хаказы, цели которых меняются в процессе. Но, заказчик увеличил сумму ганорара в три раза — и кредитки уже поступили на тайный счет наемника. А, следовательно, нужнол лишь слегка изменить свой план.

Больших проблем не предвидилось, а раз так, то и резона отказываться от целой кучи денег он не видел. Нужно лишь слегка изменить сценарий. Благо, что заказчик позаботился об остальном.

Дурос никогда не задавался вопросом — какие цели преследовали его заказчики. И это всегда помогало выжить — даже в те редкие миссии, после которых его хотели «убрать». С вырученными деньгами от этого заказа можно купить себе небольшую планету во Внешнем Кольце и жить припеваючи до конца дней. Но, подобной чуши он делать не собирался.

В руках еще есть сила, а мозги работают как надо — значит, карьеру не стоит прерывать. Моет через пять-десять лет и нужно задуматься о пенсии, но точно не сейчас.

После этого заказа, клиенты потянутся к нему, как нерфы на водопой. Хоть он и раньше не испытывал проблем с заработком, после этой ночи, размениваться по мелочам уже не стоит.

Он переплюнет Джанго Фетта и станет самым высокооплачиваемым охотником за головами. И лишь после того, как позволит этому достижению в голвоах конкурентов, моно будет подумать о выходе на покой.

Но, не сейчас.

Разглядев в монокуляр движение у отдельного выхода в Оперу, он припал к окуляру компьютерного прицела винтовки.

Так, парочка «мяса» в синих доспехах. Сенатская гвардия. От этих проблем ждать не стоит — они не видят дальше своего носа. Следом вышли еще шестеро из сослуживцев. Ага, разворачивают кольцо ближнего окружения.

Несомненно, есть и дальние охранники — те, что контролируют подступы к зданию. Конечно же, гвардейцы беспокоятся о сохранности персоны канцлера. Ну-ну.

Кэд поевал зубочистку во рту.

И где только таких «овощей» нанимают? Он вырезал две снайперские точки без малейшего шума, благо те действовали совершенно автономно. Даже комлинки не используют — боятся, что их смогут засечь и нейтрализовать потенциальные убийцы. Какие же идиоты.

Так, а вот и то, что нужно.

Канцлер Палпатин, в сопровождении двух джедаев.

Конечно, пока их мечи не активированы, простому обывателю не понять, кто перед ним. Но, Кэд на то и был одним из самых лучших, что знал своего врага лучше, чем он сам. И для него, личность этих двоих в черных одеждах не составляла тайны.

Меж тем, гвардейцы сопроводили канцлера и его товарищей до роскошного, и отменно бронированного ховер-лимузина. Машины охраны — уже в воздухе. Но, как он и планировал, действуя в соответствии с протоколами безопасности, они тем самым, оставляли для убийцы множество лазеек.

Бейн мог лишь тихонбко посмеиваться над тем, как перед появлением канцлера, парочка гвардейцев обследовала его транспорт на предмет скрытых взрывных устройств. Ну-ну, не там ищите, ребята.

Он не глядя поднял к глазам пульт управления. Теперь счет пошел на секунды.

Одна из машин охранения заняла позицию перед транспортом важной цели, еще две — сверху и снизу. И целых три — позади. Прекрасно, все по плану.

И вот, канцлер уже возле своего лимузина…

Пора.

Первый взрыв — под днищем машины охраны, что зависла сверху лимузина канцлера, обрушил на последнего тонны металла. Все, этот механизм теперь только на свалку. А оказавшихся поблизости гвардейцев — в морг.

Как заметались-то.

Кэд усмехнулся.

Скайуокер предсказуемо запалил свое оружие, и теперь озирался, ожидая наземной атаки. Ну что за сказочный…

А вот второй джедай действует более профессионально. Хоть тоже и с включенным световым мечом, прикрывает канцлера собой, медленно отступая к дверям Оперы, защищает Палпатина куда профессиональнее.

Ну, это не надолго.

Кэд на секунду задержал дыхание, ловя в прицел бронированную голову Доугана. Выстрел. Затем, слегка сместив ствол, с интервалом меньше секунды — еще три. И еще одна серия — уже чуть выше.

Похвально. Реакция отменная.

Закованный в броню джедай парировал первый заряд. Боеприпас, дезориентирующий противника при подрыве, произвел на него положенное воздействие. Его движения стали чуть медленными — он однозначно контужен.

Подрыв очереди боеприпасов у него за спиной, едва не сорвался. Доуган испепелил один из снарядов своим клинком, один — отвел в сторону. Последний из первой серии рванул у него под ногами, когда он оказался на метр дальше, чем во время начала атаки.

Джедай припал на одно колено, его оружие погасло. Но, воздух перед ним словно сгустился — один из снарядов второй серии задел верхнюю кромку этой дедайской защиты и разорвался, отбросив джедая в сторону уничтоженного лимузина.

Скайуокер же, бросился на его место, все так же размахивая своей джедайской игрушкой. Кретин чистой воды. Он дейсвтительно думает, что дальше последует атака из бластеров?

Остальные заряды из второй очереди, как им и положено, обрушили вход в Оперу, отрезав людей от безопасного строения. Скайуокер, что интересно, оттолкнул канцлера в сторону, с помощью Силы сдерживая шрапнель пермакрита. Ишь как заботится о сохранности Палпатина. Ну-ну.

Итак, сейчас оставшиеся транспорты сопровождения должны организовать завесу… Так и есть. Пять машин плотно сгруппировались, прикрывая сектор ведения огня от продоления атаки.

Ну, тупые. Кто ж вам сказал, что она продолжится так, как вы на это рассчитываете.

Бейн с удовлетворением заметил, что джедай в броне с трудом поднимается на ноги. Шатается. Ну, этот хорош. Не один джедай умер от взрывов контузионных снарядов — мандалорцы не дадут соврать.

Что ж, следует заканчивать. Через пару минут здесь будет вся охрана Корусанта.

— Действуй, — коротко скомандовал Кэд.

Паразини, единственная из тех, кого он привлек к выполнению этого заказа, поступила ровно так, как от нее требовалось — вовремя оказалась у посадочной площадки на скоростном спидере и принялась поливать выживших ураганным огнем из бластерного карабина. Чудесно.

Как и ожидалось, Скайуокер именно ее посчитал угрозой и бросился навстречу, покинув заблокированную транспортом зону. Какой предсказуемый глупый джедай.

Кэд с ухмылкой, нажал вторую кнопку на пульте управления детонаторами.

Пять маломощных по отдельности, но разрушительных в своей смертельной арии бомб, спрятанных в оставшемся транспорте защитников канцлера, сдетонировали. Ударная волна должна была переломать кости всем уцелевшим, а многотонные остовы машин — расплющить остатки.

Но, вышло совсем иначе.

Контуженный джедай, словно мифический исполин, стоя на одном колене, проецировал вокруг себя и Палпатина прозрачный, но под воздействием искусственного света — переливающийся искрами барьер. О который разбилась ударная волна и следующее за ней море огня. Рухнувшие остовы так же не оказали вреда на канцлера и джедая. А вот Скайуокер, сообразив, что произошло неладное, мог лишь созерцать исчезающую в потоке машин Паразини. Молодой джедай поднялся с остатков посадочной площадки и что есть сил припустил в направлении канцлера и своего брата-храмовника.

Лавируя между остовами горящего транспорта, он и глазом не моргнул, увмидев, что Доуган без сознания рухнул наземь. Подбежал к канцлеру, словно щенок к хозяину.

Кэд сквозь прицел мог наблюдать за посеченным осколками и присыпанным пылью лицом канцлера, на котором царил испуг. Затем, перевел свой взгляд на лежащего без движения джедая. Впрочем, парень вроде жив — вон, рука в кулак сжалась.

Что ж, свое дело он сделал. Вдали уже ревели сирены экстренных служб, поэтому следовало отступить.

С сожалением он взглянул на неиспользованную ракетницу. Может быть и стоило сейчас дать залп — наверняка отразить его уже некому — Скайуокер сейчас занят совсем другим. А второй так вообще, скорее всего не выживет. Контузионные гранаты прекрасно ломают человеческие кости и рвут внутренности.

Но, ему не за это доплатили.

Кэд подошел к стоящему на краю крыши собственному спидеру. Впоследний раз взглянул на оставленную им позицию, где, словно застыли у прицела контузионной винтовки и монокуляра два неудачливых сенатских гвардейца-снайпера. И без колебаний запустил обратный отсчет спрятанных под телами взрывных устройств.

Когда он был на расстоянии уже пары кварталов от места выполнения заказа, ночь Корусанта разорвал небольшой взрыв. Достаточный, чтобы своим жаром уничтожить любую органику. Но, слишком слабый, чтобы скрыть принадлежность остатков брони мнимых убийц.

Любой, кто будет разбираться в этом, придет к заранее срежессированному Бейном результату. Ведь он всегда добивается своего.

ИНТЕРЛЮДИЯ

В запертом помещении свежий воздух заканчивается очень быстро.

Особенно, когда занимаемое пространство не самого большого размера, а разумных в нем — больше, чем должно было быть.

Словно падальшикам, им приходилось скрываться здесь, на заброшенной станции транспортной сети. Очень глубоко под землей. Но, вместе с тем — достаточно близко от своей главной цели — столицы.

Суровые мужественные лица подпольщиков выражали лишь мужественное единение — в каждом из них клокотала ненависть, как к продажному правительству, в одночасье принявшего сторону ненавистных оккупантов, так и к тем, кто протянул им руку помощи в сложный момент. Но, цель их неизменна — независимость родного мира от любых коррумпированных властей или внешнего давления Республики, или, мало чем от нее отличающейся Конфедерации.

Место сбора представляло собой широкую платформу с двух сторон опоясанную монорельсом — когда-то здесь должны были ходить поезда, но ответственные за строительство чиновники украли больше, чем всегда. Потому, последние два года станция так и оставалось лишь помещением с отделанной платформой, высокими потолками и несколькими рядами колонн по обе стороны, граничащие с путями. Выходов отсюда должно было быть всего два — и каждый из них располагался с «узких» сторон станции и вел на поверхность. Но, после беспощадных бомбардировок, один из входов завалило породой и его расчистка была нерентабельной. Зато, место обвала стало идеальной частью композиций для редких ораторов, выступающих перед собравшимися. А хранившиеся в незаконченных ответвлениях тоннелей ящики с оружием и боеприпасами являлись надежным ганатом того, что в подходящий момент, с бластерами наперевес, подполье сможет вырвать свою планету из рук проклятых оккупантов.

Единственный вход, он же и выход — заблокированная тяжелой бронедверью лестница, на поверхности замаскированная руинами обрушившегося дома. Но, те, кто знали, что искать, всегда находили потайной вход. А группа прикрытия в соседних развалинах всегда могла пристрелить случайно забредшего сюда неразумного разумного. Чтобы не мешать собравшимся внизу братьям по оружию.

И причина их появления здесь — всех, кто остался в живых, отнюдь не штатная. С момента создания их подпольной организации и до сих пор, никогда прежде организация не была на краю от своей гибели. И это, после столь огромного триумфа!

— Братья! — На небольшом постаменте перед собравшимися появился их Лидер — бывший гвардеец, что сплотил их во время оккупации сепаратистами, и не остался в стороне после фактической оккупации мира Республикой. — Слушайте меня!

Последнее было излишним — словоохотливостью здесь никто не страдал, и к словам своего вожака всегда относились с почтением.

— Наши союзники в правительстве принесли дурную новость, — по рядам собравшихся прокатилась волна плохо скрываемой ненависти. — Враг решил нанести по нам удар. Лишить нашу родину верных ей сынов и дочерей в погоне за абсолютным контролем.

Слова оратора достигали ушей каждого из сотни собравшихся. Высокие потолки, словно акустические усилители доносили сказанное до каждого уголка базы.

— Наш союзник в правительстве сообщил, что планируется призвать на нашу планету наемников, которые словно хищники будут охотиться за нами! Будто нам мало уже тех головорезов, что учат нашу молодежь убивать и отправляют в космос воевать за интересы Республики!?

Жо Птар расходился не на шутку. Выкрикивая лозунги и проклятия на голову ненавистных джедаев, он внутренне улыбался.

Да, их мало, но они все как один — опытные бойцы. Которые не посчитали постыдным поддержать его контакт с графом Дуку и попросить о помощи. Благородный дворянин не отказал, и бывшие ополченцы, что остались верны бывшему капитану гвардии, с восторгом отнеслись к возможности насолить врагу.

Никто не считал жертв от саботажа оборонительных платформ «Голан», или тех, кто погиб, выводя из строя наземную зенитную артиллерию. Мертвецов запомнят те, кто выжил. И каждый знает, что случись ему погибнуть — его жертва не будет напрасной. Его смерть во имя свободы откроет глаза сотням других — и тогда, может через год, они смогут нанести удар.

Согласованная с сепаратистами атака едва не провалилась, когда в систему вошел флот Республики. В самый последний момент, вместо высадки десанта командующему КНС пришлось заметать следы и разбомбить предполагаемый плацдарм, что для него подготовили люди Жо. Тысячи граждан погибли от рук тайных мстителей, чтобы никто не узнал о высадке. Но, все оказалось напрасно.

Подкрепление республиканцев смяло силы КНС в космосе, и от первоначального плана пришлось отказаться. И, чтобы не демаскировать зачистку города, Жо запросил бомбардировку. В конце-концов, кто потом разберет среди обломков, от удара ли с воздуха, или от выстрела в затылок умер тот или иной предатель, что согласился работать с оккупантами.

Зато, под прикрытием бомбардировки, в намеченных квадратах были сброшены контейнеры с оружием, что в ту же ночь исчезли в недрах подземной базы.

Казалось, все идет идеально. Но, истина нашла выход на поверхность — правительство узнало о деятельности группы Жо. И по сведениям из надежного источника, оккупанты планируют заручиться поддержкой наемников, которые найдут и уничтожат повстанцев.

Несмотря на опыт партизанской войны, Жо, создавая подполье, отказался от использования зашифрованных передач для связи с собратьями. Каждый из них ждал персонального приказа, который курьеры передавали тем или иным способом.

А критически важную информацию, он сообщал на подобного рода собраниях Когда все братья здесь и никто…

За бронированной дверью — единственным входом, раздался едва различимый удар. Будто что-то огромное разбилось о переборку.

Собравшиеся заволновались, переглядываясь между собой. Что это могло быть? Случайный сбой в работе механизма открывания, или какой-то обломок упал сверху?

— Мито, — Жо не медля ни секунды связался с командиром группы прикрытия на поверхности. Передатчики, работающие на коротких дистанциях помогали поддерживать контакт с охраной, что должна была поднять тревогу, если б хоть кто-то появился в радиусе нескольких километров от базы.

Но, подобного сигнала не было. Значит, наверху все чисто. Тогда, почему молчит Мито?!

Удар повторился, но на этот раз был намного сильнее.

Спустя минуту — еще один. Столь мощный, что с потолка посыпалась мелкая пыль.

— К оружию, братья! — Пролаял команду Жо. Приказ совпал с четвертым, самым сильным ударом. После которого наступила напряженная тишина.

Несмотря на отданный приказ, повстанцы замерли, словно боялись пошевелиться. Будто снаружи было что-то или кто-то, способное зафиксировать их движения.

Но, с другой стороны бронированной заслонки была лишь темнота.

— Мито, ответь! — С плохо скрываемой яростью произнес Жо. Однако, как и прежде, ответом была тишина.

Которая, спустя секунду нарушилась ужасающим скрежетом, от которого каждый из присутствующих зажал себе уши.

Казалось, словно рвался металл. Медленно, степенно. Словно от подобного кто-то мог получать извращенное удовольствие.

Этого оказалось достаточно, чтобы растерявшиеся повстанцы бросились к арсеналу. Похватав неудобные, но в то же время — достаточно простые в обслуживании карабины Е-5 сепаратисткого производства, мятежники быстро занимали свое укрытия, направляя стволы оружия в сторону предполагаемого места проникновения.

Скрежет, исходящий от переборки, стал просто невыносимо душераздирающим. Но, с этими звуками родилось и понимание происходящего.

Механизм переборок работал в вертикальном направлении — стоило нажать кнопку на пульте, как массивный гидравлический механизм опускал или поднимал многотонную переборку. И как только та достигала нижнего положения, в ее торцы входили четыре толстых литых замка, скрытых в толще торцов стены. Эти механизмы, приводящиеся в действие вручную изнутри станции, были дополнительной гарантией защиты, если кто-то вдруг сможет взломать защиту гидравлических механизмов — одного основного, двух вспомогательных и резервного. Два дополнительных элемента защиты к тем четырем…

Четырем…

Внезапно, Жо понял, что значили те глухие звуки снаружи.

Но, прежде чем он смог что-то сказать, огромная прямоугольная переборка, взломав нижней частью покрытие пола, под действием неизвестной силы, словно петля, удерживаемая на запорах с торцов, с оглушительным грохотом, подняв клубы пыли, плашмя упала на пол.

Внутрь хлынул освежающий ветерок, вперемешку с пылью. Столь густой, что дальше нескольких метров перед собой нельзя было что-то увидеть.

Раздался негромкий лязг — словно что-то тяжелое и явно металлическое упало на поверженную плиту. Но, что это — разглядеть не получалось.

Затем, словно огни из преисподней, на уровне человеческого роста, в раскуроченном дверном проеме зажглись два ярких желтых оптических сенсора.

— Радостное замечание. Вот вы где, мешки с мясом, — пуль немного осела, и в проеме, словно титан, преграждающий путь наружу, стоял протокольный дроид неизвестной конструкции. В свете ламп его краска, словно вездесущая ржавчина, показалась Жо старой, запекшейся кровью. Дроид держал в руках тяжелую винтовку, которую мгновенно привел в боевое положение и навел на ближайшего повстанца. — Насмешливое предупреждение. Не шевелитесь мешки с мясом. Вы все равно останетесь здесь.

А затем, на подземной станции развергся настоящий ад.

***

Сидя на массивных каменных ступенях, ведущих к заброшенной станции, Ветт откровенно скучала. До нее доносились истошные вопли оттуда, порой даже бластерные болты вылетали наружу, но, твилечка находилась выше линии возможного обстрела, поэтому, после первой дюжины случайных залпов, перестала обращать на них внимание.

Ей откровенно было скучно.

Пока внизу резвился сумасшедший дроид-убийца, она коротала время, очищая от нагара свои бластеры.

Наконец, спустя минут пять, вакханалия кончилась. Крики, вопли, стрельба — все закончилось. Снизу, из недостроенной станции, ставшей склепом, доносились лишь металлические шаги убийцы.

Размеренно, неторопливо, машина смерти поднималась наверх. Словно кусок пуду, за ним, удерживаемый манипулятором за одну ногу, волочился загорелый, слегка тучный мужчина. Причина, по которой они здесь.

— Язвительное изречение. Ты должна мне сто кредитов. Я справился быстрее семи минут.

— Ты дроид! — Возмутилась Ветт. — Зачем тебе деньги?

— Терпеливое разъяснение. Мне нужно оплатить работу токседермиста, чтобы голова этого мешка с мысом не утратила форму.

— Собираешься разделать его ради трофея? — Брезгливо поморщилась твилечка. От бесчувственного тела исходил неприятный запах. Судя по всему, лидер подполья обделался, когда встретился с НК-47.

— Искреннее удивление. Разве есть приказы хозяина, запрещающие это?

— Нет, но… На кой черт тебе кусок его тела?

— Пояснение: Я дроид-убийца. Моя основная функция — прожигать дыры в мешках с мясом, которые хозяин желает убрать из Галактики, хозяин. О, как я ненавижу этот термин! — В конце тирады, дроид всплеснул руками, отчего отнюдь не легкое тело пленника оказалось ненадолго в воздухе, и с отвратительным звуком упало на землю. — Раздражение. Органики! Вы имеете все эти мягкие детали. И вся эта вода! Я не представляю, как это постоянное хлюпанье не сводит вас с ума! Придется его хорошенько просушить, чтобы избавить от этой надоедливой жидкости.

Запах дерьма стал нестерпимым, и девушка прикрыла рот рукой.

— На кой черт ты вообще его сюда вытащил? Приказ был — всех их прикончить.

— Притворная обида. Ты неблагодарный мешок с мясом. Хочешь, чтобы я занимался разделкой туши внизу? А если кто-то против?

— Так иди, узнай, — девушка со смешком указала на темный зев прохода, ведущего к подземной станции.

Одновременно с этими словами, под землей раздался мощный взрыв, отчего она едва устояла на ногах. Но, проворный дроид успел ее схватить за руку, не позволив шмякнуться на задницу. А огромный участок земли над местом расположения станции с чудовищным грохотом ухнул вниз, заполняя образовавшуюся пустоту.

— Удручающее сожаление. Я бы спросил разрешения у кого-нибудь из дырявых мешков с мясом внизу, если бы они сейчас не испарились.

Представив, что произошло с людьми под землей после взрыва вакуумно-фугасного боеприпаса, который с собой взял на миссию НК, девушка почувствовала приступ рвоты. Теперь там не то что тел не осталось — молекул не найти. Хорошо еще, что корабль они оставили на значительном расстоянии от цели и успели отойти подальше после завершения миссии.

— Ехидное замечание. Не хочешь привести в чувство этот мешок с мясом?

Ветт с проклятьями отвернулась, выгнувшись так, чтобы содержимое желудка не забрызгало костюм.

***

Сознание вернулось, едва он почувствовал, как правое колено наполнилось болью. С чудовищными криками, Жо пришел в себя, обнаружив, что лежит на спине посреди Пустоши — так называли участки Кристофсиса, непригодные для возделывания или использования в любых нуждах. Обычно, они на тысячи километров опоясывали любые населенные пункты на планете.

Солнце било ему в глаза, но буквально сразу он различил над собой тень дроида — ужасающей машины смерти, что словно заговоренный двигался среди его людей, убивая их один за другим. Его действия заставили Жо восторгаться убийцей — он действовал грациозно, эффективно. Словно балерина, что режет глотки и снимает скальпы.

И сейчас, под правой ногой этого чудовища находилось то, что осталось от коленной чашечки Жо. На некотором отдалении от них, на четвереньках стояла твилечка, с характерными звуками исторгая из себя содержимое желудка.

Жо почувствовал, как в его шею входит игла пневмошприца. В следующее мгновение, тело словно лишилось своих нервных окончаний, и боль отступила.

— Пояснение. Я ввел тебе стимулятор, мешок с мясом, чтобы ты отвечал на мои вопросы. Это ясно?

— Д-да…

— Восклицание. Это чудесно! Наконец-то можно поговорить с кем-то, кто не боится потери крови!

Жо облизнул пересохшие губы. Краем глаза он увидел, что из раны на месте колена, где все еще стоял дроид, вокруг него расползается лужа крови. Значит, ему долго не протянуть. Он последний из сопротивления — этот дроид вырезал всех. Значит, его хозяин непременно просмотрит запись. Жо умрет как и подобает борцу за свободу — не сломленным и с лозунгом на губах.

— Требование. Рассказывай все что знаешь, мешок с мясом. И тогда я позволю тебе умереть быстро. Раздражение. Хотя я предпочел бы, чтобы ты побегал от меня — нужно откалибровать блок прицеливания.

— Т-ты ничего от меня не узнаешь! — Выпалил Жо, собрав редкую слюну и плюнув на броню дроида. К несчастью, случайный ветерок отнес оскорбительную влагу назад на лицо повстанца.

— Предвкушение. Скажи, что я могу пытать тебя ради получения нужной мне информации!

После этих слов, звуки со стороны твилечки стали громче. И, похоже, увеличилась интенсивность спазмов.

— Делай, что хочешь!

— Радостное замечание. Отлично! — Дроид наступил на второе колено. Сквозь пелену забытья, Жо почувствовал отголоски боли. Скорее всего стимулятор перестает действовать.

— Трус! — Прошипел Жо. — Наши сограждане очнутся от этого забытья, и праведный гнев перекатится на вас, подобно камню, сверзившемуся с гор! Убьешь одного из нас — на его место встанут двое других. Hydra Dominatus!…

***

Спазмы отпустили Ветт, едва она услышала последние слова повстанца. Что-то похожее на боевой клич, или лозунг. Нужно разузнать что к чему.

Девушка поднялась на ноги, повернувшись в сторону НК и его пленника. Как раз в тот момент, как металлическая стопа дроида медленно поднималась из продавленной грудной клетки человека, чей ошалевший от ужаса взгляд оказался направлен в сторону твилечки. Кровавая пена все еще пузырилась на губах, отчего, Ветт почувствовала характерные позывы, рухнув на четвереньки, исторгая из пустого желудка тонкие струйки желчи.

— Насмешливое замечание. Что-то я не слышу звуков гидродоминирования и перекатов, мешок с мясом!

========== ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. Глава 34. Мандалорский стиль==========

Шей открыла глаза сразу же, после того, как тихий шорох достиг ее ушей.

Годы непрерывного «стажа» в качестве охотника за головами, привил к ней чувство держать себя постоянно наготове. Ведь любой, мало-мальски знакомый звук, в конце концов может оказаться смертельным.

Шорох доносился со стороны входного люка основного трюма. Кто-то снаружи осторожно копался в магнитном замке переборки. Очевидно, привод двери уже отключен — и все что нужно, так это победить магнит, сдвинуть тяжелую переборку в сторону, и вот он — груз перед вами. А этого допустить никак нельзя.

— Кенни, у нас гости, — тихо произнесла она в комлинк. Система связи дрона была подключена к частоте ее устройства связи, так что, сейчас бессменный часовой на мостике корвета был предупрежден.

— Уже имею представление, — эхом откликнулся он. — Я подал напряжение на корпус, но они в бронекостюмах, вроде твоего. Да и к тому же, быстро нашли и перебили проводку. Думаю, их два-три человека. Все как один вооружены.

— Ночь перестает быть томной, — усмехнулась девушка.

Бывший Мандалор неслышно поднялась с кровати в медицинском блоке, где, несмотря на наличие других свободных спальных мест, предпочитала ночевать. В полной боевой готовности. Привычным движением водрузив на голову шлем, она подключила компьютерную систему брони, выбрав инфракрасный спектр визора. Короткий переход до трюма, на ходу проверив заряд тибанны в обоих бластер, убедилась, что его, хватит на маленькую войну.

Тогда, стоит подготовиться к встрече гостей.

Наметанным взглядом выбрав приемлемую позицию относительно точки проникновения противника, Шей с бластерами наготове, присела за одним из крупных контейнеров.

Три минуты длилось противное ковыряние в замке двери. Шей уже со злостью подумывала, не выйти ли им помочь. Но, наконец те справились. Ночная темнота, подсвеченная сиянием луны, залила помещение грузовоза.

И одновременно с этим, внутрь вошел первый из «воришек». Да, дрон не соврал — это действительно мандалорцы — в полном бескар’гаме. И с реактивным ранцем за спиной. Интересно посмотреть тому, кто этих олухов тренировал. И сломать ему пару

Следом за ним, без какого-либо интервала последовал второй — тоже с бластером наперевес. Шей выждала пару секунд, чтобы исключить еще случайных знакомых. Но, никто так и не появился. Зато парочка оказалась столь любопытна, что стали потрошить один из контейнеров с драгоценным содержимым.

Шей улыбнулась. Ну, что может быть проще.

***

Может быть в этой части Внешнего кольца и была кантина древнее той, в которой Факел сейчас находилась, наблюдая из темноты индивидуальной кабинки за немногочисленными посетителя. Но, ни одно заведение в галактике не могло похвастаться столь плотным сосредоточением лучших наемников.

Одноэтажное просторное здание, в котором сейчас, помимо нее находилось человек двадцать местных, в прежние времена буквально ломилось от мэндо, чья броня украшалась метками многочисленных побед.

Именно здесь почти четыре тысячи лет назад ее нашел посланник Дарта Малгуса и предложил заманчивый контракт, обернувшийся атакой на корусантский Храм джедаев, разорением столицы Республики и многочисленными убитыми джетти.

При воспоминании деталей той операции, Шей позволила себе улыбнуться.

С момента возвращения на Манда’йаим прошло много времени, но лишь сегодня бывший Мандалор Мститель могла себе позволить выкроить время, чтобы отдохнуть. Впрочем, даже проводя время в кантине, она выполняла свою работу.

Путешествие на Мандалор было для нее не просто возвращением домой.

Перелет в Мандалорский сектор — это своеобразное возвращение к корням.

Со времен Второй Галактической войны она не была на родине.

Сперва война требовала от нее постоянно находиться на передовой, затем… события принимали такой стремительный оборот, что о ностальгии приходилось забыть.

Даже на службе у Валкориана Факелу не удавалось выкроить мгновение, чтобы добраться сюда. А после того, как Сет Харт взял на себя большую часть работы — она проводила большую часть времени в карбоните.

И сейчас, все та же работа, наконец, исполнила ее давнюю мечту.

Планета произвела на нее… гнетущее впечатление.

Она запомнила Мандалор с его древней столицей, Келдабе, как полный жизни, цветущий мир, избранный древними предками ее расы — таунгами, в качестве своего дома. Поселения, построенные в скелетах ужасных хищников — мифозавров, покрывали живописные пейзажи. Немногие мэндо любили селиться в городах — большинство семей или кланов предпочитали собственные небольшие поселки где-нибудь в глуши, вдали от назойливых соседей и шума городов.

Сейчас же от былого величия остались лишь руины.

Безжизненные пустыни, где никогда больше не прорастет ни одно дерево или трава.

Обветшалые махины городов — тех, что еще не были заброшены и покинуты своими обитателями.

Еще на Кристофсисе, с помощью ГолоНета, она узнала о Мандалорской чистке.

Чуть больше семи сотен лет назад, джетти, опасаясь новых войн с ее народом, нанесли упреждающий удар. Орбитальные бомбардировки миров мандо’a — Конкорд-Доун, Ордо, Фенел… Миллионы убитых по простой прихоти чувствительных к Силе.

Джедаи, спустя тысячи лет, воспользовались моментом — застали мандалорцев врасплох, когда те были слабы. И свели счеты за прежние обиды…

Республика может сколько угодно твердить, что это было необходимостью, чтобы предупредить будущие войны. Зная воинственный нрав ее народа, они не сомневались, что те, как только наберут силу, напомнят Республике, кто лучшие воины в галактике.

После Руусана у республиканцев уже не было ни армии, ни флота, способного вести полномасштабную войну. Разгромив ситов, они, и в первую очередь — джедаи, решили, что угроза миновала и последний шаг перед вечным миром — это переломить хребет милитаризированному обществу мандалорцев.

Республика хотела присоединить Мандалор к своим территориям, чтобы получить право законно указывать ее народу то место, что сочтет нужным. После Чистки, они навязали сектору Временное правительство, сплошь состоящее из пацифистов. Провозгласив себя «Новыми мандалорцами», те принялись строить «цивилизованное» общество по образцу других миров Республики.

Возводить новое здание не очистив участок под ним от фрагментов старого фундамента — дело неразумное. И правительство герцогини Крайз играло с огнем, продвигая пацифизм, так и не разобравшись с милитаристами.

«Дозор смерти» — крайне радикальная группировка, настроенная на вооруженный захват власти в секторе. Пока Мандалор спасало от гражданской войны только неразумность действий самих «дозорных» — во все времена люди, к какой бы они расе не принадлежали, не спешили следовать за террористами, убивающих не только врагов, но и мирных жителей.

Вероятно, во главе «Дозора» стояли не слишком умные люди, раз не смогли это понять за годы существования своей организации.

Ойю’баат Шей навестила больше по привычке. Самая прославленная кантина мандалорцев издревле была прибежищем лучших из лучших солдат ее народа. Кроме того, лидеры многочисленных мандалорских кланов испокон веков собирались именно здесь, чтобы обсудить значимые события. Отсюда начался поход Мандалора Наивысшего.

Символично, если здесь она найдет рекрутов для того, чтобы сломать хребет Республики и стоящим на ее защите джетти.

Однако, чем дольше она проводила здесь времени, тем больше осознавала, что ее задание стало еще труднее. По крайней мере — его половина, учитывая последние изменения в миссии.

Эти люди… они лишь биомусор, неспособный к тому, чтобы называться мандалорцами. Традиции тысячелетий оказались выброшены на помойку — и здесь, в Ойю’баат это виделось предельно отчетливо.

Истовому приверженцу Резол’набе — священного для каждого носителя бескар’гама закона, Шей стоило больших трудов сдерживать себя от того, чтобы не разукрасить физиономии собравшихся своими дробильными бойцовскими перчатками.

Носить доспех. Говорить на одном языке. Растить и воспитывать из детей новых мандалорцев. Защищать самого себя и свою семью. Поддерживать свой клан. Откликаться на первый же зов лидера всех кланов — Мандалора.

Шесть деяний, священных для каждого мандалорца. Но, не для тех, кого она видела перед собой.

Мужчины и женщины, что упивались кореллианским виски в кантине беседовали между собой на общегале. Одетые в простую тканевую униформу, без малейших признаков на оружие, они похвалялись друг перед другом тем, что не так давно завершили какой-то компьютерный проект для правительства герцогини, что обитало в новой столице планете— огромном, закрытом куполом городе.

Эти люди не поднимут оружие, чтобы встать под знамена истинного вождя и защитить хотя бы свой дом — не говоря уже о покорении галактики.

В этот момент она немного завидовала Ветт — та заручилась поддержкой целого клана. Она была для них вождем — и клан беспрекословно подчинится ее воле. Они, без сомнения, тоже не мэндо.

— Вам бы получше прятать свой бескар’гам, — в ее поле видимости появился высокий молодой — лет двадцать пять, не более, мужчина. Худой, с нелепой бородкой, в простом плаще, он, казалось, многое повидал за свою жизнь — невозможная усталость печатью заклеймила его лицо. Сигал. Они уже встречались в башне «МандалМоторс».

Доуган требовал от нее получить наработки кораблестроителей Мандалора в области масс-драйверов. Но, владелец компании лишь рассмеялся ей в лицо. Сигал, его помощник, присутствовал на встрече, всестороннее поддержав своего патрона.

— «МандалМоторс» не заинтересована в торговле своими секретами. Теми, что у нас еще остались, — на прощание пояснил ей дальний потомок генерала Зенлава — основателя компании. Напыщенный, самовлюбленный ублюдок. Грязь под ногтями, недостойная внимания. Торговаться с ним не имело смысла, и Визла покинула офис компании — стометровую башню в самом центре Келдабе.

И была сильно удивлена, когда спустя две недели, Сигал связался с ней и назначил встречу. Здесь. Сейчас.

— Я не нуждаюсь в защите и не собираюсь скрывать свою веру в Шесть деяний, — коротко пояснила Шей.

Носить бескар’гам на Мандалоре было запрещено на законодательном уровне — еще одна нелепая инициатива пацифистов. Но, в реальности, власть герцогини ограничивалась лишь столицей — остальные территории поддерживали ее лишь тогда, когда их интересы совпадали. К несчастью, в вопросе безоговорочного разоружения все без исключения губернаторы миров Мандалорского сектора, были с ней солидарны. За ношение брони можно было получить серьезный срок и отправиться на дальние шахты.

В Келдабе на это смотрели сквозь пальцы — даром, что правительство близко. Так что, Шей не особо маскировалась — просторный черный плащ надежно скрывал ее костюм и реактивный ранец. А наброшенный на голову капюшон не позволял любопытным разглядеть ее шлем. Но, мальчишка, судя по всему, разглядел блеск бескара — или во время встречи, или сейчас. Наблюдательный малый, в таком случае.

— Похвальное усердие, — даже не поинтересовавшись ее мнением, Сигал опустился за столик, расположившись справа от нее на почтительном расстоянии. Темнота скрывала его лицо от остальной части кантины, но не от Факела. Интересный способ общения. — Но, здесь так не принято. Наследие прошлого отвергается и находится под запретом. Последние, кто его проповедуют — «Дозор смерти». А их убивают без разговоров — сразу, как увидят.

— Я это учту, — хмыкнула девушка. — Ты для этого назначил встречу?

— Нет. Вы меня заинтересовали.

— Прости малыш, но мое сердце уже занято. Поищи себе девочку помоложе.

— Оказывается, вы умеете шутить, — Сигал улыбнулся. — Но, мой интерес другого плана.

— Тогда можешь себе найти мужика на ночь вон в той компании, — она кивнула в сторону стайки биомусора, что праздновали свой невнятный успех. — Кажется, тот, что покрупнее — как раз любитель мальчиков.

— Эм… я учту, — мальчишка замялся. По его лицу было видно, что напористый характер общения Шей его выбил из колеи. Так бывает, когда человек в голове репетирует разговор с кем-то, и с первых минут реального общения все идет не по плану. — Но, вы снова меня неправильно поняли.

— Я буду продолжать тебя унижать до тех пор, пока ты не вытащишь свой язык из той кучи дерьма, где он находится и не начнешь говорить по делу, — пояснила мандолорианка.

— О, ну, хорошо, — парнишка облизал пересохшие губы. — Я готов вам помочь.

— Спасибо, но броню я чищу сама, а задницу можешь продолжать своему боссу. В остальном ты мне полезен быть не можешь.

— В этом вы ошибаетесь, — на его лице появилась улыбка. — Я навел о вас кое-какие справки.

— Продолжай, — благо, что ее руки были скрыты полами плаща — без единого шороха, она навела под столом бластер на живот собеседника. Никому не позволено шантажировать ее. — Узнал для себя что-то новое?

— Служба безопасности нашей компании — лучшая в секторе. Но, даже им не удалось найти о вашей личности хоть какие-нибудь сведения.

— Мне пожалеть их за некомпетентность?

— Не стоит, им все равно. Я просто объясняю, почему занялся изучением вашей личности сам. А в этом мне нет равных.

— Ну что же, порадуй старушку рассказом.

— Все предельно прозаично. Вы появились из ниоткуда — в разгар битвы за Кристофсис. Местные смогли сделать несколько ваших снимков и залили их в ГолоНет. Как и ваше имя. Весьма странно для той, кто придерживается Резол’наре служить джедаю.

— Ты путаешь понятия «служить» и «сотрудничать». Осторожнее, мальчик, ты вступаешь на тонкий лед.

— Я знаю. Одна встреча с вами — уже риск для меня. Что стоит вам нажать на спуск и мои кишки размажет по стенам. Да, не удивляйтесь — я знаю про бластер под столом. Как и про то, что вы какое-то время командовали силами самообороны Кристофсиса.

— Продолжай.

— Собственно говоря, я уже закончил. Больше мне не удалось ничего разузнать — а я старался. Вы не бежите от войны, как многие из сторонников герцогине. И вам зачем-то потребовались масс-драйверные установки. Рискну предположить, что действуете вы по заданию своего «союзника».

— Занимательные рассуждения. Но пока что я не услышала для себя ничего полезного.

— Как раз перехожу к этому. Вы не получите никаких военных технологий «МандалМоторс» — ни за ту огромную сумму, что вы предложили моему компаньону. Ни с помощью промышленного шпионажа. Атаковать нашу штаб-квартиру тоже не советую — охрана у нас что надо. Кощунством будет испортить столь редкий экземпляр бескар’гама. Знаете, я люблю историю. И если хроники не лгут, броня, которую вы носите была изготовлена своим обладателем всего в одном экземпляре. Безумно дорогой сплав бескара и нейтрониума — наверное тяжело носить такую тяжесть.

— Не был бы ты таким хлюпиком, то смог бы обзавестись собственной.

— Что поделать, — паренек развел руками. — В каждом клане есть паршивая овца. В клане Беройя — это я.

Благодаря тому, что на ней был надет шлем, мальчишка не мог видеть, как она закатила глаза.

После вторжения Вечной Империи, лидер ее народа — Мандалор Доказавший, приказал долго жить. Кланы, как и сотни раз до этого, рассеялись, перестали представлять собой сколько-нибудь значимую силу. Шей подняла упавшее знамя лидерства, назвавшись Мандалором Мстителем.

Клан Беройя были первыми, кто присоединился к ее войне против Закуула. Они не обсуждали приказы, всегда шли до последнего. Их лояльность была неоспорима. И даже после падения Вечного Альянса, Беройя продолжали быть ей верны. И лишь прямой приказ Шей, принявшей предложение Валкориана, заставил их вернуться на Мандалор.

Любопытное совпадение. Как и тысячи лет назад, ее Путь снова пересекся с Беройя.

— Твои слова не проясняют причину, по которой твой патрон отказался от ста миллионов кредитов то, что мне нужно.

— О, похоже, вы давно не были на Мандалоре.

— Довольно долго. Вижу, тебе не терпится меня просветить. Приступай — не играй с моим терпением.

— Три года назад компания выполнила крупный частный заказ — более сотни истребителей-транспортов типа «Ком’рк». С виду — обычная сделка. Но, люди герцогини выяснили, что заказчиком был «Дозор смерти». Разразился крупный скандал — глава корпорации едва не был предан суду. Но, все обошлось меньшей кровью — пришлось уволить всю команду разработчиков, которые практически сразу исчезли из поля зрения любых структур — в том числе и нашей службы безопасности. Впрочем, и без того известно, что они присоединились к «Дозору».

— Да что ты? Никогда такого не было, и вот опять?

— Понятен ваш сарказм. У меня были схожие чувства.

— И что дальше?

— Компания заплатила крупный штраф. Правительство наложило санкции — и теперь мы не можем производить или разрабатывать военные технологии. Малейшее отклонение от этого требования — и всех нас ждут рудники. Простите, но что вы делаете?

— Проверяю, надета ли на мне жилетка. Выходит, что нет. Тогда, непонятно — почему ты в нее плачешься.

— Лишь проясняю для вас ситуацию.

— С каких пор предприятия не торгуют из-под полы?

— С тех самых, когда глава корпорации стал членом «Дозора смерти». Подробностей я не знаю, но ни одна наша «темная» продажа не обходится без их разрешения.

«Занятно. Складывается картина, что по всем фронтам миссия не может быть выполнена. Хотя… с каких пор стали рождаться охранники, что могут меня остановить?»

— Ты приперся сюда, чтобы пожаловаться на судьбу?

— Ни в коем случае. Я, думаю, смогу вам помочь.

— Интересно, и как?

— Видите ли, я не просто помощник Зенлава, но и совладелец компании. Младший партнер, если быть точно.

— Значит, ты имеешь доступ к технологиям и можешь мне их продать?

— И снова вынужден вас разочаровать. На мне лишь административно-хозяйственная деятельность. Доступ к исследованиям имеют лишь главы подразделений и владелец компании.

— Ты начинаешь мне надоедать.

— Я как раз перехожу к сути. Дело в том, что у Зенлава нет родственников — жена погибла несколько лет назад, наследников нет. Родители тоже давно умерли.

— И что с того?

— Если, скажем, господин Зенлав исчезнет, с летальным исходом, конечно же, это сделает меня главой корпорации. А, следовательно — в качестве ответной услуги я предоставлю вам полный доступ к нашему банку исследований. Поверьте, помимо масс-драйверов там много чего занимательного. Например, у нас имеется прекрасная разработка репульсорного танка, по сравнению с которой куатовские ТХ-130 — просто поделка мальчишки из подворотни.

— Заткнись.

— Ты мешаешь думать.

Перед ней не стояла дилемма — прекратить род основателя компании. Если это требовалось, чтобы решить проблему с закупкой технологии — она это выполнит.

Другой момент — каковы будут последствия?

Доверять этому мелкому спиногрызу она не собиралась — он обычный корпоративный интриган. Понятие о чести и слове для него — пустой звук. И, все может обернуться тем, что после выполнения ликвидации, он сдаст ее силам правопорядка — только лишь для того, чтобы не выполнять свою часть сделки.

В отличие от стандартного заказа, когда оплата шла вперед, здесь она играла с огнем, соглашаясь. И могла чертовски сильно обжечься.

Провал недопустим — хватит уже и того, что в секторе наемников днем с огнем не сыщешь. А именно их она планировала привлечь для решения проблемы с кристофсианскими повстанцами.

И воспользовалась для этого стандартным, применявшимся тысячи лет способом — выложила заявку в местном разделе ГолоНета. Попасть сюда случайные люди не могли — только лишь те, кто имел отношение к этому бизнесу. Случайных заказчиков тоже не допускали.

Но, прошло куча времени, а на предложение никто так и не откликнулся.

— Каковы гарантии? — Поинтересовалась она.

— Я думал, вы понимаете, что в подобных вопросах обходится без письменного документа, — Сигал позволил себе легкую улыбку. — Но, вы правы, доверять мне совершенно не обязаны. Но, лучшего варианта вам все равно не найти — как и наемников для штурма нашего офиса. Вы ведь для этого их нанимаете?

— Настораживает твоя осведомленность.

— О, все просто. Я давно ищу подходящую кандидатуру для решения вопроса о своем повышении. Но, с приходом к власти герцогини, все сколько-нибудь стоящие наемники покинули сектор. Слышал, что многие подались к хатам — у тех всегда работа найдется по профилю.

— Хм… Тебя не смущает, что ты вообще-то первый, кого заподозрят в причастности к смерти своего патрона?

— Ну, вам следует позаботиться о том, чтобы меня не раскрыли — иначе вы так ничего и не получите. Мы договорились?

— Мальчик, мне не нужно тебе напоминать, что ты связываешься с очень опасным мэндо?

— Именно поэтому я к вам и обратился.

— Сладко поешь. Молись, чтобы мне не пришлось потом твои голосовые связки наматывать на свой кулак.

— Заверяю вас — у меня нет такого желания.

***

— Не подходящее время и место для встречи, — бросил Визсла, едва переступил порог кабинета. Волевое лицо губернатора Конкордии — спутника Мандалора — выражало смесь раздражения и усталости.

Только что закончилось очередное бессмысленное совещание у герцогини. На котором доводы губернатора вновь были проигнорированы.

«Тупая бабища, — думал Пре. — Она действительно считает, что сможет удержать власть своими байками о новом времени для народа? Война в галактике — лучшее время для того, чтобы нарастить свои силы и забрать то, что принадлежит нам по праву. Так нет, она решила продолжить политику изоляционизма. Будто это удержит кого-то от интервенции сектора!?»

— Рад тебя видеть, — Вос Зенлав привстал из-за своего массивного рабочего стола, чтобы выказать уважение единственному человеку в правительстве, который того был действительно достоин. — Присаживайся. Нужно поговорить.

Они были знакомы больше десяти лет — в начале своей политической карьеры будущий губернатор и молодой владелец корпорации встретились в Келдабе на собрании глав кланов. Несмотря на свой молодой возраст, оба стояли во главе своих коллективов. Пре — клана, что никак не мог смириться с пацифизмом герцогини, Вос — недовольный снижением заказов на его заводах.

На почве недовольства властью они нашли много общего. И со временем недовольство лишь усиливалось — также, как и крепла их дружба.

— Есть выпивка? — Бросил политик, устраиваясь в кресле.

— Сейчас, — в дружеском ключе глава корпорации не видел ничего зазорного в том, чтобы собственноручно налить посетителю элитный алкоголь.

Протянув наполненный до середины стакан, Зенлав вернулся на свое место.

Минуту они молчали, наслаждаясь напитком. Каждый думал о чем-то персональном. Но, общее направление мыслей было одинаковым. У каждого из них имелись серьезные проблемы.

— Все настолько плохо? — Мимоходом поинтересовался Зенлав.

— Хуже, чем может казаться, — фыркнул Пре. — Она просто не способна видеть картину в целом. В секторе появились пираты, которые грабят наши поселения, несколько кораблей захвачены. Караван с продовольствием пропал — а это почти миллиард убытков.

— А что она?

— Как и всегда. Призвала всех быть сдержанными и не поддаваться провокациям.

— Идиотка.

— Полностью согласен. Она уверена, что это дело рук КНС и готова зарыть голову в песок, вместо того, чтобы отразить нападения. Подумать только! Мандалор страдает от пиратов! Мои предки сгорели бы от стыда, услышав подобное.

— А как на самом деле?

— Я вчера имел разговор с Дуку. Он заверил меня, что кто бы ни были эти пираты, с ними он никак не связан.

— И ты ему веришь?

— Ничего другого не остается. Наш союз основан на доверии.

Дабы успешно противостоять правительству Сатин, Визсла, будучи главой «Дозора смерти», заключил тайный союз с графом Дуку, лидером сепаратистов, который обещал помочь с захватом власти в секторе.

Вместе они разработали план по распространению в системах Республики дезинформации о вступлении Мандалора в Конфедерацию, целью которой было принуждение Республики к военной оккупации планеты и последующим выставлением её в роли агрессора. Можно ли сомневаться, что джедаи, едва только получат сколько-нибудь стоящие доказательства, тут же направят воиска для захвата сектора. Сможет ли выдержать ополчение Крайз напор профессиональной армии клонов? Ни в коем случае.

Интервенция вызовет массовую истерию и беспорядки. Джедаям припомнят их прошлые пригрешения, и народ, все, как один, подымется на борьбу с захватчиками. В такой ситуации профессиональные бойцы «Дозора смерти», которые вместе с армией КНС ринутся на освобождение своего дома, станут героями-овободителями и переход власти в руки к Визсле пройдет без помех. А потом… Кому уже будет какое дело до того, что губернатор Конкордии — лидер «Дозора смерти»? Историю пишут победители.

Первый этап плана удался — слухи о воинственности мандалорцев множились и с каждым днем достигали все новых и новых миров. А попавшие на рынок образцы мандалорского вооружения, в руках наемников КНС лишь укрепляли легенду. Совсем скоро Республика, наконец, очнется от дремы, и пришлет воиска. А затем, маховик возмездия заработает на полную.

Мандалор вернется к истокам, выбросит всю шваль за пределы своих границ, а затем, огнем и мечом пройдется по мирам давнего врага,

Действующие в секторе пираты, это, конечно, скверно. Но, не ужасно. Можно потерпеть — ради еще большего подрыва авторитета правительства Краиз. Расправиться с ними будет легко — в арсенале Воса есть чем. Да, времена «Василисков» ушли в прошлое, но будущее — оно за «Дозором» и разработками «МандалМоторс».

Пре уже был знаком с наработками приятеля. Истребители-транспорты, конечно, хороши, но для линейного сражения — не подходят. Только для рейдовых ударов и диверсий в тылу, когда следует забросить хорошо вооруженную группу.

Мандалорцы прошлого не особо жаловали наземную технику. Однако, война доказала, что на поле боя без танков и тяжелой артиллерии делать уже нечего.

Ровно как и в космосе — без хорошо вооруженных кораблей.

Преступники, которых правительство ссылало на Конкордию, давно уже работали на Пре, добывая в заброшенных шахтах бескар. Пока он хранился на тайных складах, но при первой необходимости — он передаст все запасы Зенлаву и его людям. И тогда, джедаи вновь вспомнят, что такое — воевать с противником, на стороне которого бескар.

— Ты говорил, что в компании проблемы, — припомнил губернатор.

Предприниматель кивнул, осушив стакан.

— Два месяца назад я имел беседу с частным лицом. Ее интересовали наши наработки в области масс-драйверов.

Визсла напрягся. Подобная технология давала мандалорцам неоспоримое преимущество на поле боя. И, являлась едва ли не главным оружием на спроектированных кораблях и наземной технике.

— Ее? Это была женщина?

— Судя по голосу — да. И, она носит бескар’гам.

— Через чур подозрительно, — у губернатора не мелькнуло и мысли о том, что это может быть кто-то из его людей — единственных, кто осмеливается нарушать закон о демилитаризации общества. А раз так, то на поле появился новый игрок.

— Она назвала какие именно установки ей нужны?

— Корабельные. Именно те, что «Гипернетикс» планирует для установки на новые линкоры.

— Это не может быть случайностью.

— Она не указывала конкретно на эту модель установок, но интересовалась именно чертежами, а не самим оружием.

— Хм… И кто она такая?

— А это самое интересное. Она представилась как «Факел», но служба безопасности не смогла найти на нее хоть что-то. Кроме того, что ее броня — очень древняя.

— Любой кузнец может сделать реплику старых доспехов, имея хотя бы чертеж или картинку.

— Я тоже так подумал. Знаешь, она сулила мне сто миллионов за обычные схемы, — приятель усмехнулся. — Дороговато для простого наемника, которым она является, без сомнения.

— Считаешь, что она на кого-то работает?

— Более чем в этом уверен. На кого-то достаточно богатого, раз сто миллионов для него — не большая цена за передовые разработки. Причем не кредитками — ауродиумом. У меня чуть слюна не пошла, когда она показала несколько слитков — и каждый стоит в районе миллиона. Учитывай, сколько денег нужно, чтобы построить корабль с такой установкой — это не просто, если не производить корабли на наших верфях. И получается, что потенциальный заказчик просто до неприличия богат.

— Тогда, это вряд ли шпион Крайз — в бюджете дыра такая, что я могу провести сквозь нее целую эскадру. У нее не хватит средств, чтобы даже один такой слиток приобрести. Значит, это кто-то новый.

— Или старый, просто работает осторожно.

— Ты про этого «Мандолора Восстановителя»? — Усмехнулся Пре.

Слухи о том, что в секторе появилась небольшая группировка, которой командует этот неизвестный, лишь повеселила Визслу, когда он узнал об этом. Неизвестный, невесть откуда взявшийся Мандалор? И он в самом деле считает, что за ним пойдут люди? Очень смешно.

— Именно. Он достаточно амбициозен для подобного.

— Но, слишком беден, — добавил губернатор. — Его «суперкоммандо» вооружены чем попало, летают на старье, а база — да ее нет, по сути. Какой-то палаточный лагерь.

— Ну, кто бы не стоял за ней, ее приход заставил малыша шевелиться за моей спиной.

Пре удивленно поднял бровь.

Вот значит как. Значит Сигал Беройя все же что-то из себя представляет.

Больше двух сот лет назад, этот клан смог получить почти треть акций компании — неудачи в бизнесе одного из предков нынешнего главы открыли дорогу новым инвесторам. Довольно быстро они смогли подняться и занять место подле главы корпорации. Пре не сомневался, что мальчишка намерен сменить руководство в компании — даром, что Вос бесплоден и не может себе позволить оставить после себя наследника. А чертовы новые законы не позволяли главе крупнейшей компании сектора последовать давним традициям и заполучить приемного сына, который бы носил его фамилию и продолжил дело клана. Однако, мужчина был в полном расцвете сил, а следовательно, нужно только дождаться смены власти и все будет отлично. Кандидат на усыновление есть, а уж вырастить из него достойную смену потомок генерала Густава Зенлава сможет как никто другой.

Нужно только избавиться от надоедливого мальчишки Беройя.

— Что он сделал? — В принципе, можно было попытаться устроить ему проблемы и в законодательном порядке — несовершеноство мандолорских законов облагчало подобное.

— Встретился с ней в Ойю’бааде. Мои люди не смогли подобраться достаточно близко, но речь шла о смещении меня с должности. Самым летальным способом, — Вос улыбнулся. За свою жизнь он не боялся — охрана компании целиком состояла из бойцов «Дозора смерти», а уж они — лучшие солдаты в секторе.

— Установили, она из местных или фрилансер со стороны?

— Прилетела на своем корабле — какая-то древняя развалюха, но хорошо вооружена. Сама проводит время, болтаясь по городу — по старым кварталам.

— Может стоить тогда наведаться на корабль?

— Пробовали. Не важно получилось. В общем, я ночью послал пару человек разузнать, что да как. Никто из них не вернулся, а должны были успеть до утра. А это были одни из лучших твоих людей.

— И ты не побоялся, что начнут задаваться вопросы по поводу исчезновения твоих сотрудников? Или, если их схватили, то могут подтянуть и тебя к этому.

— Почему это меня? — От души удивился Вос. — Миссия была замаскирована под действия «Дозора смерти». Два человека в броне и с вашим оружием…

— Ты здоров меня этим подставляешь, Зенлав! — Рявкнул Визсла. — Мои люди не должны выполнять подобные операции!

— Зато, в случае провала, никто не сможет связать со мной их обоих. А так, это какая-то неопределенная миссия «Дозора смерти». Может корабль хотели угнать или диверсию в космопорте устроить?

— Или провести разведку на корабле вражеского шпиона, — хмыкнул Визла, прикинув, под каким соусом стоит подать эту историю после захвата власти. Мандалорцы любят героев, так что, их неудача (а об успехе исчезнувшей группы говорить не приходилось), послужит хорошей легендой для остальных.

— Эта наемница чрезвычайно опасна, — вздохнул Вос. — Наверное, самая опасная из всех, что остались в секторе. Немудрено, что Сигал вышел именно на нее — других то желающих нет. Будешь смеяться — в сети весит объявление о найме мандалорцев. Оплата — больше, чем я зарабатываю за месяц. Наверняка, дело рук моего младшего компаньона — и так он вышел на эту мандолорианку. Судя по времени создания объявления, подыскивает он мне убийцу очень давно.

— А у щенка прорезались зубы, — усмехнулся Пре. — Прошлая его выходка — с обнародованием данных по истребителям, доставила много хлопот.

— Да, и много трат.

— Успокойся, почти все деньги пошли в наше дело — выпросить у Крайз кредиты на нужды Конкордии — проще, чем пристрелить дроида КНС. Убытки для тебя — шесть новых шахт для «Дозора смерти». Но, ведь дело наше общее, не так ли?

— Именно так, — ухмыльнулся Вос, пригубив спиртное. — И, вскоре оно…

Пре почувствовал, как на его лицо попали горячие капли. Он открыл от удивления рот, видя как Зенлав хрипит

Когда настанет время, «Дозор» сметет его как радикального преступника.

— А почему не заняться этим сейчас?

— Для чего? Лишить Краиз еще одного повода показать свою некомпетентность? — Визла ухмыльнулся. — Нет, пусть выпьет эту чашу до конца.

Товарищ наполнил спиртным опустевшие стаканы.

Пре с благодарностью принял свой и поднял его в знак салюта. Глава «МандалМоторс» последовал примеру товарища.

— Таков Путь, — торжественно произнес Визсла древнюю поговорку мандалорцев. Но, сейчас ее позабыли — лишь приверженцы старых традиций нет-нет, да вставляли ее в свою речь. Как некий символ почитания культуры Шести деяний.

Вос улыбнулся. Он не мог открыто демонстрировать свои привязанности, но Пре прощал ему некоторое отступление от традиций — в пользу дела, что тот ежедневно двигал к победе.

— Таков…

Закончить потомок древнего генерала не успел.

Пре почувствовал, как на его лицо попала горячая жидкость, обдавшая, словно брызги фонтана. Инстинктивно он закрыл глаза в этот момент, а когда открыл их мгновение спустя, то сделал для себя сразу несколько открытий, заставивших его ничком рухнуть на пол.

Во-первых — кровавые ошметки на месте головы давнего друга. Фрагменты черепа и мозгов разлетелись по всему кабинету, что говорило в пользу огромной кинетической энергии используемого оружия.

Во-вторых — аккуратное отверстие в транспаристали, из которой было сделано окно за спиной Воса. Наметанным глазом Пре проследил направление возможного выстрела — массивная фигура в полном мандалорском доспехе. Потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что стрелявший носил на груди символ «Дозора смерти». Да и доспехи выглядели как те, что использовали его люди. Даже ракетный ранец, что взревел, унося стрелка прочь от возможных свидетелей.

В-третьих — крупнокалиберная винтовка с массивным стволом. Явно огнестрельное оружие, что было еще в ходу на территориях Внешнего кольца. Несмотря на большую поражающую силу, подобные образцы машин смерти не использовались широко — с внедрением персональных щитов, а также — брони, подобные экземпляры теряли свою актуальность. Разве что, их порой еще использовали для умерщвления незащищенных целей.

В-четвертых — стрелка однозначно зафиксировали внешние камеры наблюдения. В государстве, где в прошлом каждый первый гражданин имел реактивное оборудование, безопасность высотных зданий заставляла идти на такой шаг. Пре с яростью выругался. Вос лично контролировал эту сферу охраны здания, а даже если он сию секунду свяжется со своими людьми — затереть диски, на которые «пишутся» записи, они не успеют. А вынести их из здания, когда вот-вот прибудут силы правопорядка — верх идиотизма.

Пре с досадой ударил по ножке стола. Молокосос Сигал все же смог сделать свое дело. Никаких сомнений, что это — его рук дело. И, коварный мерзавец, решил подставить «Дозор», чтобы отвести от себя подозрение.

«Мелкий ублюдок, — мысленно шипел Пре. — Жить тебе осталось совсем недолго».

А пока, нужно позаботиться о сохранении своей собственной шкуры. Матерясь на языке предков, Пре Визсла связался со своего комлинка с силами правопорядка.

***

Неделю спустя Шей выпивала все в той же кантине. Конечно, можно было и сменить место своего время препровождения, но, для этого были нужны веские основания. А их не находилось.

Да и еда с выпивкой в Ойю’баате всегда лучшая на всем Мандалоре.

Потягивая слабоалкогольный коктейль через трубочку, женщина наслаждалась прохладным напитком, когда перед ней, словно из-под земли выросла знакомая фигура, все в том же, черном плаще.

— Рад видеть вас в добром здравии, Факел, — парнишка вел себя заметно оживленнее после их прошлой встречи. На лице — улыбка от уха до уха, сам аж светится от счастья. Нахально присел напротив нее, перекрыв своим корпусом ей сектор наблюдения и обстрела. Идиот.

— И тебе не хворать, — оторвавшись от напитка, произнесла девушка. Кивком головы она сделала парню знак отодвинуться. Что тот и сделал. — С чем пожаловал?

Человек на секунду скрыл руки под своим плащом, после чего наружу выплыла небольшая прямоугольная коробочка черного цвета. Аккуратно подтолкнув ее в сторону Шей, он заулыбался.

— Здесь все, что вас интересовало. В мельчайших подробностях.

— Благодарю, — Шей переместила инфочип в кармашек на поясе.

— О, это я должен вам сказать «спасибо», — парень откинулся на спинку кресла, раскинув руки поверх них. — Все сложилось как нельзя лучше. Конечно, разбирательство все еще идет, но я вне подозрений. Камеры зафиксировали боевика «Дозора смерти» с огнестрельным оружием. Он попытался скрыться в заброшенных районах жилого сектора, но силы правопорядка смогли повредить его ракетный ранец. Он сумел скрыться где-то в районе для бедноты — знаете эти огромные полуподземные комплексы с маленькими комнатками? Нет? Ну, теперь знаете. Полиции потребовался почти час, чтобы обыскать здание — и нашли его без чувств в одной из комнат. Судя по всему он проломил в ходе падения стену и сломал позвоночник. Как жаль, что не удастся привлечь его к ответственности, — на лице парня появилась печаль. Похожая на настоящую.

— Так что, теперь силы правопорядка заняты «Дозором смерти»?

— Что? Нет. У полиции нет ни средств, ни людей для этого. Нашли убийцу — закрыли дело. Принесли соболезнования коллективу компании.

— С таким подходом на планете можно начинать полномасштабную войну — и все равно концов не найдут, — фыркнула Визла. Вопиющая некомпетентность, что сыграла ей на руку.

— Надеюсь, до этого не дойдет, — помрачнел Сигал. — По крайней мере в ближайшее время.

— А что-то изменится?

— Безусловно. Знаете, я творчески переосмыслил вашу идею с наемниками, — признался мальчишка. — И решил полностью заменить охрану своей компании и ее дочерних предприятий.

— И почему же?

— Человек, что стрелял в Воса Зенлава — наш сотрудник. Оказался членом «Дозора смерти». Очевидно, организация где-то перешла дорогу сильным мира сего, — Беройя улыбнулся. Намеки, столь туманные, что их не может понять лишь полный идиот.

— Мне наплевать, — пожала плечами девушка. — Я получила то, что хотела.

— И даже больше, — заверил ее новый крупнейший предприниматель в секторе. Заметив, что шлем Факела под капюшоном повернулся в его сторону, добавил. — Я позволил себе дополнить информацию на чипе подробным описанием того, что моя компания может предоставить вам… и тем, кто за вами стоит. Как уже говорилось в нашу прошлую встречу — наша продукция может составить конкуренцию многим галактическим лидерам в области тяжелого машиностроения. Мой предшественник активно работал в этой области — для не самого подходящего потенциального клиента.

— Не дури мне голову, пацан — фыркнула Шей, отставив в сторону пустой стакан. — Даже со сменой руководства, при нынешней власти вам не приступить к выпуску военной техники.

На лице Сигала застыло легкое недоумение и замешательство. Словно он осознал, что перемудрил со своими умозаключениями.

— Так это при нынешней власти, — тихо добавил он. — Мне кажется, ваш наниматель, раз он может себе позволить обеспечить лояльность столь прекрасного подчиненного как вы, может решить проблему. Она ведь незначительно отличается от предыдущей.

Шей ухмыльнулась.

Мальчишка, при всех его недостатках, вполне мог бы стать полезным мэндо в свое время — когда сама Шей находилась при власти. Да, он не силен в открытом бою, и вряд ли беспощадные тренировки сделают из него настоящего воина.

Но, он достаточно хитер и расчетлив, чтобы со своим невинным личиком прорубать себе дорогу к власти. При других раскладах, он с той же непосредственностью, с какой предложил ей сейчас сменить власть в секторе, мог командовать солдатами. В угоду стратегической победе, он не гнушался никакими средствами. Даже — личными заслугами, что ценились среди приверженцев Шести деяний.

— Я передам ваши слова тому, кому они, может быть, будут интересны, — пообещала она. — Если возникнет необходимость, мы свяжемся.

— Но у вас же нет частоты моего комлинка, — возразил паренек, видя, что девушка понимается из-за стола. Встреча окончена, стороны выполнили свои обязательства друг перед другом. Значит, нет смысла больше оставаться тут.

— Зато, я знаю, где вас найти, Сигал Беройя, — кивнув ему в знак прощания, Факел бросила на барную стойку несколько мелких монет, и вышла из кантины.

***

Улицы Келдабе были темны. Правительство назначило такие высокие тарифы на электроэнергию, что все, кто дорожил лишними кредитами в кармане, предпочитали экономить, погружая свои жилища в свет древних пламенных светильников. Средство, проверенное временем и не одной сотней цивилизаций — испокон веков медленно горящие свечи из жира нерфа были куда как дешевле услуг государственных энергокомпаний.

По той же причине на всем пути от кантины до космопорта не горело ни одного фонарного столба. И причина была даже не в том, что многие из них стояли с разбитыми световыми панелями, как памятники многочисленных драк или вандализма. Просто никто не видел смысла питать энергией полупустой город, когда вся жизнь скопилась в новой столице — Сандари. А, те, кто не могли позволить себе роскошь жить там — что ж, ресурсов умирающего мира на всех не хватит.

Выбор простой как выстрел из бластера. Ты либо зависишь от правительства пацифистов, либо остаешься предоставлен сам себе. И не удивляйся, что в мрачных улочках Келдабе после захода солнца найдется пара-тройка головорезов, что захотят поживиться содержимым твоих карманов.

Но, была у этой ситуации и обратная сторона. Мало кто рискнет связываться с тобой, увидев у тебя на поясе бластер.

Это сыграло Шей на руку, когда она избавлялась от тел неудачливых бойцов «Дозора».

Первого она прикончила, прострелив ему тонкую тканевую броню между закрытой шлемом головой и грудной пластиной. С пробитой шеей долго не живут.

А вот второй оказался проворнее. Но, сообразительностью все так же не отличался. В тесном помещении попытался использовать реактивный ранец, чтобы поднявшись под потолок, иметь преимущество. Тактика, которую использовали мандалорцы очень и очень долго. К несчастью, ему забыли сказать, что в замкнутом помещении особого преимущества таким образом не получить. А вот сломать себе что-нибудь, при запуске ранца — можно запросто.

Он повредил как-раз таки свое реактивное устройство. В отличие от брони, оно не имело хоть сколько-нибудь бескара, потому деформировалось при ударе и прекратило свою работу. А рухнуть с высоты трех-четырех метров на бронированные контейнеры, доверху набитые ауродиумом — тоже не прибавляет здоровья.

Обезоружить пленника — дело пары минут. Ношение брони из бескара имеет одно неприятное последствие — при сильном ударе головой тебя непременно контузит. На этом и строился расчет Шей по захвату «языка». Пока он пытался подняться, она уже завладела его обоими бластерными пистолетами.

Сильный удар бронированной ногой в голову стоящего на четвереньках «дозорного» опрокинул последнего на спину. Еще одна контузия. Движения замедлились, отчего она, не особо торопясь, да и дрон появился в трюме, зайдя со стороны медпункта, приблизилась к противнику.

Беря пленных для допроса, главное не забыть, что пережить пытки согласны не все. И если будет возможность, пленный непременно сбежит. Подобного она допускать не собиралась.

Два взмаха виброножом и нагрудник и наспинник со звоном падают на пол отсека. Точно рассчитанным ударом кулака в спину, Визла лишила последнего возможности шевелить конечностями. Взвыв от боли, тот с ужасом обнаружил, что не может чувствовать что-то ниже шеи.

Дробильные перчатки потому и были запрещены после Мандалорской войны, что в руках умелого обладателя они калечат не хуже термального детонатора. Но, Мандалора Мстителя мало интересовали какие-то там конвенции, урезающие ее смертоностность на поле боя.

Он не был особо разговорчивым пленником, потому, потребовалось несколько дней, чтобы разговорить его. Пытка водой как всегда помогала выведать самое сокровенное. И про приказ главы компании. И про конфликт между руководителями «МандалМоторс». И про членство в «Дозоре смерти». Присутствовавший на пытках, и частенько принимавший участие в них, размеренно регистрировал все, что тот говорил.

Многое из этого не имело ценности в сложившейся ситуации, но, непременно пригодится позднее. А когда охранник компании стал говорить, что помимо босса, их об услуге выяснить, кто она такая попросил и младший партнер, план родился сам собой. Разобщенность в верхах — удачный способ достигнуть задуманного. Если не согласен один, значит, поможет второй. Вряд ли «дозорный», захлебываясь в собственной моче (ну не тратить же на него питьевую воду), соврал об амбициях молодого компаньона. А у после того, как женщина пообещала сохранить пленнику жизнь и доставить туда, где ему окажут помощь, тот и вовсе «запел» обо всем, что знал. Слушая его рассказы о взаимоотношениях внутри «Дозора», Шей оставалось только удивляться, какой сброд туда идет, раз ярый их представитель запросто поверил на слово той, что сломала ему позвоночник.

В конце концов она сдержала свое слово — ночью, перед акцией переместила его в заброшенное жилище для бедноты. Смекнув во время поездки, привязанный поперек спидера, что везут его вовсе не к медицинскому сектору, пленник заволновался. Но, с кляпом во рту сложно что-то говорить. А в ночи даже местным головорезам хватает мозгов не связываться с водителем свупа, одетого в броню «Дозора смерти».

Оставив пленника в блаженном забытье — после двух ударов дробильными перчатками в район виска у него уже не было возможности выйти из комы, Шей, почистив штурмовую винтовку из своих запасов на корвете, выполнила свою часть сделки.

И оставалось около километра, прежде чем она доберется до «Защитника», починкой которого занимался дрон, и отправится с добычей назад.

Шей придерживалась середины улицы, чтобы не разбить ноги о лом, притаившийся в тенях по ее краям.

Обычный человек вряд ли мог бы их заметить. И даже носящий обычный бескар’гам — тоже. Но, на то ее броня и изготовлена ее руками, что никто за четыре тысячи лет не смог узнать всех ее секретов.

И сейчас, наблюдая в инфракрасном свете на вышедших из-за угла очередной развалюхи людей, она с усмешкой запустила сканер окружающего пространства. Да, они одни, без поддержки. Видно, руководство «Дозора смерти» ее недооценивает. Особенно — если эти — хотя бы не хуже предыдущих двоих.

Шей поморщилась. Тело второго «дозорного» до сих пор лежит в морозильной камере корвета. Само собой, от него придется избавиться, как только корабль выйдет в стратосферу. Но, предварительно следует снять с него броню — хоть она и в подметки не годилась ее собственной, все же это был боевой трофей.

За долю секунды до случившегося, пришло чувство надвигающейся опасности… и того, откуда она приближается. Навстречу ей двигались три силуэта: двое шли в лоб, а другой атаковал сверху, пользуясь реактивным ранцем. Шей успела с разочарованием подумать о том, что этих идиотов обучал тот же, кто и первых двух. Ибо заблуждение, что ранец — панацея в любой ситуации, похоже, крайне распространено в этой организации.

Шей ушла с линии атаки перекатом в сторону, как раз тогда, когда третий из компании решил запустить в нее реактивный снаряд. Взрыв был сильным, но начинка брони позволила ей избежать контузии.

Короткая очередь по наземной паре заставила их уйти с линии огня в поисках убежища.

— Мандолорианка, — в ухе раздался голос дрона. — У нас срочный вызов.

— Ты не вовремя, — отозвалась девушка, активировав наручную консоль. — У меня здесь небольшие разборки с придурками из «Дозора смерти».

— Немудрено. Моя помощь требуется?

— Да. Завали вокодер и разогревай двигатели.

Легкое гудение за спиной было свидетельством того, что репульсорный рюкзак заработал. Отлично.

Факел сорвала с себя ненужную теперь накидку и подала дополнительную энергию. Взмыв вверх, девушка мгновенно сориентировалась. Двойка по-прежнему на земле, а третий — бестолково вертит головой в поисках цели. Ну, не стоит его заставлять ждать.

Шей выпустила в сторону противника несколько бластерных болтов, заставив его перемещаться в воздухе. В следующую секунду, прикинув местоположение двоих других, выставила руку в ту сторону, выпустив серию гранат.

Парочка, едва завидев, что противник атакует их товарища, не преминула воспользоваться ситуацией, запустив свои собственные ракетные ранцы. В другой ситуации, это давало бы им возможность задавить Шей числом. Но, для этого, их противник должен был быть глупее, чем тот, что был сейчас.

Ассорти гранат — осколочные, фугасные, ионные — рванули, едва в их зоне поражения оказались две новые цели. Датчики движения, связанные с детонаторами — одна из немногих хитростей, что Шей держала в голове. Это — и многое другое было причинами, по которым никто и никогда не обслуживал ее оружие.

Одного из противников посекло мелкими, но острыми как бритва осколками — для человека, заключенного в бескаровую броню, не больше чем неприятность. А вот для ракетного ранца — настоящее бедствие.

Теряя топливо, в клубах дыма и огня, один из противников перешел в неконтролируемое падение. Второй оказался более смышленым. Испытав на себе жар фугасной гранаты, он одновременно с настигшей его ударной волной ускорился, отчего взрыв ионного боеприпаса нетолько не обесточил его системы, но и вообще не причинил вреда.

Третий противник, получив от Шей меткий выстрел в свое оружие, попытался было броситься в рукопашную, но получил удар в голову ногой от бешено закрутившейся на месте вокруг воображаемой оси девушки, и дезориентированный отлетел в стороны. Жаль, что не вниз.

Сейчас у нее оставался один лишь противник. Вооруженный двумя виброножами — очевидно, бластеры он потерял где-то в ходе подъема, он медлил, очевидно, ожидая поддержки со стороны других товарищей.

Шей отклонилась в сторону, избегая очереди с земли — не глядя запустила в ту сторону серию фугасных и кумулятивных снарядов. Общая площадь их поражения была значительно больше той, что человек, даже без дополнительного веса брони, мог преодолеть за оставшееся ему время. Едва раздались взрывы, из пламени послышался истошный вой, преходящий в агонизирующий крик. С одним покончено.

Отнесенный в сторону противник вернул себе контроль и ринулся на нее, одновременно поливая ее желтыми болтами из своего оружия. Второй, тоже не растерялся, и бросился на нее с виброножами.

Тяжело быть по пояс деревянным. Особенно на верхнюю часть.

Шей подгадала момент и выпустила в противника длинный и гибкий трос. Металлическая сердцевина у него была практически неразрушима — как и наконечник, выполненный из сплава десятка металлов. Пробив насквозь плечо противника с бластером, крюк надежно зафиксировался с выходной стороны. Шей дважды сжала кисть — электроника заработала и раненый противник против своей воли стал приближаться к ней. Его попытка сопротивляться, усилия реактивную струю ранца, сорвала Шей с места, отчего второй противник пронесся мимо, успев полоснуть ее клинком по нарукавнику. Не страшно.

Девушка изловчилась, метким выстрелом пробив ранец пролетевшего мимо противника. С воплем тот рухнул вниз.

Остался один. Истекающий кровью, он яростно, пока она была занята его другом, пытался перерезать трос виброножом. Предсказуемо — безуспешно.

Шей закрутила трос вокруг руки, причинив боль противнику. Тот, бросился было на нее с ножом, оказался перехвачен. Короткая борьба — и его собственный вибронож вошел ему в горло.

Последний.

Отработанным движением, Шей отстегнула наконечник от троса, позволив телу соскользнуть вниз. Соединив обе части оружия, вновь воспользовалась лебедкой и вернула оружие на место. Короткая проверка показала, что инфочип по-прежнему на месте.

Оглядевшись, заметила нескольких зевак, что наблюдали за схваткой из окон домов. Оставаясь в тени строений они считали, что она их не замечает. Ладно, вы не опасны.

В отличие от двух среднего размера легких кораблей, что направляются в ее сторону. Непременно друзья тех, что она только что прикончила. Ну что ж, пусть будет так. Усмехнувшись, девушка развернулась лицом к космопорту, и, увеличив выход энергии, устремилась к кораблю.

Перемахнув через постройки, она опустилась на пермакритовое основание ямы, что служила посадочной площадкой для корабля.

Отключив репульсоры, с высоты чуть больше метра, девушка приземлилась на обе ноги. Короткая пробежка — буквально пять-шесть шагов, чтобы погасить инерцию. И вот она уже под массивным корпусом корабля.

— Ты заставляешь себя ждать, — заметил дрон. — Корабль готов к полету.

— И чего ты тогда ждешь? За нами погоня.

— Ну, если ты не желаешь оказаться внутри корабля, когда я подниму его в воздух — то я лишь потерял время дожидаясь, — ехидно заметил Кенни.

Визла устало махнула на дрона рукой, быстро взлетев по аппарели в недра корвета. Дрон последовал за ней.

Напарникам потребовалась минута, прежде чем бортовой компьютер выполнил предстартовый алгоритм. Гидравлика вернула на место пандус, автоматика — заблокировала все входные отсеки.

Взревев стартовыми двигателями, «Защитник» взмыл в воздух.

— За нами два преследователя, — отозвался дрон, едва корабль сотрясся от нескольких попаданий в кормовой дефлектор. — Корабли «Дозора смерти».

— Отлично, — усмехнулась Шей, занимая место оператора вооружения.

По сравнению с огневой мощью, что этот корабль имел в прошлом, сейчас он не просто превосходил обоих противников. Он с легкостью мог превратить в металлолом еще не одну пару таких же.

В отличие от современных кораблей, где каждое из орудий обслуживалось своим оператором, здесь все пушки контролировались одним человеком. И так уж сложилось, что ни на земле, ни в космосе, равных Шей не было.

Короткая очередь из главного калибра осадила пыл нахалов. Смекнув, что это вовсе не средние турболазеры, что имелись в их распоряжении, преследователи заметались. Типичная стратегия — захватить противника в «клещи», поставив в два огня — эффективно и просто. Хоть с одной из сторон, но успеха получится добиться.

Проблема была лишь в том, что на борту этого корабля имелся неприятный сюрприз для любого, кто вдруг, надумает напасть на скромный по размеру корабль.

Заложив крутой вираж, «Защитник» вышел в лоб преследователям, поливая обоих из всех орудий.

Один из истребителей «Дозора смерти» закружился волчком, едва залп разорвал его дефлекторы. В море огня пущенная Шей ударная ракета осталась незамеченной. И все же, вражескому пилоту удалось в последний момент среагировать — гадать, сработали ли это системы предупреждения, или кто-то в кокпите заметил длинный ионный след. Но, от неминуемой смерти им удалось увернуться. Вместо того, чтобы разнести на осколки носовую часть корабля, снаряд взрезал дюзы двигателей, отчего звездолет, так и не выйдя из последнего маневра, принялся беспорядочно снижаться в атмосферу.

Зрелище короткой расправы с напарником слегка отрезвило второго «дозорного» и он заложил широкий вираж, намереваясь зайти в хвост корвету.

Однако, встретить свою кончину в небе Мандалора не входило в планы экипажа корвета. Воспользовавшись передышкой, корабль круто взмыл вверх. Длинный энергетический след, тянущийся от кормы указывал на то, что пилот выжимал из корабля максимальное ускорение, что неминуемо должно было вдавить в спинки кресел каждого из находившихся на его борту. Подобные перегрузки инерциальные гасители полностью поглотить не могли, а следовательно, это должно было затруднить управление корветом и снизить интенсивность оборонительного огня.

Пилот последнего корабля «Дозора», очевидно рассуждал именно таким образом, поскольку, пользуясь большей аэродинамикой своего элегантного и смертоносного корабля, принялся догонять беглеца. Орудия в носовой полусфере непрерывно изрыгали потоки турболазерного огня, однако, стоило им лизнуть кормовой дефлектор, как артиллерия корвета, напомнила о себе.

Не желая последовать примеру своего товарища, корабль «Дозора смерти» отвернул в сторону, выходя из зоны поражения беглеца.

— Кажется, оторвались, — перед обзорным иллюминатором рубки замаячили далекие звезды. Шей удостоверилась, что последний корабль противника остался далеко позади, и перевела артиллерию корабля в «походное положение».

— И, что удивительно, без критических повреждений, — заметил дрон. Его манипуляторы запорхали над приборной панелью.

Визла повернулась в сторону навигационного компьютера. Знакомые координаты. Но, им в другую часть галактики.

Инициатива Кенни по прокладке курса — что-то новенькое. Доуган прямо распоряжался, что иокатское отродье находится в ее подчинении. А раз так, то произошло нечто экстраординарное.

— Для чего нам на Корусант? — Поинтересовалась она. Столица Республики ей не нравилась в принципе. Душный мир политиков, пустословов, отбросов и различного рода ублюдков.

— Пришло сообщение по экстренному каналу от Дарт Атроксы. Всем необходимо прибыть в тамошнюю штаб-квартиру, — не отрываясь от управления кораблем, дрон ловко активировал гипердвигатель. Мгновение — и перед ними звезды растянулись в причудливый аттракцион.

— Да? — Мандолорианка откинулась на спинку кресла, заложив руки за шлем, а ноги скрестив на панели. — И что от нас хочет эта профурсетка?

— На Рика Доугана совершено покушение, — убийственно спокойным голосом сообщил K1-Z3N. — Он в Храме джедаев в коме.

— Н-да, — мандолорианка присвистнула. — Недолго же живут ученики Валкориана.

========== Глава 35. Разбег. ==========

Окружающая тьма, несмотря на ожидания, казалась старым добрым другом.

Она баюкала, окутывала, и впервые — согревала.

После всего пережитого, тьма уже не казалась мне чем-то ужасным, пугающим, отталкивающим.

Я стоял в неопределенной пустоте, окруженный непроглядной материей, которой не мог коснуться. И в то же время — осознавал себя. Каждую крупицу своего тела.

Странное, и одновременно — волнующее состояние. В котором долго пребывать не стоило.

— Это было безрассудно, — раздался голос за моей спиной. Волевой, требовательный. По телу пробежали мурашки — казалось, что эту фразу произнесли тысячи голосов одновременно.

— Рад вас видеть, учитель, — повернувшись, я припал на одно колено перед Вишейтом.

Как обычно, в облике Императора Вечной Империи, он стоял, заложив руки за спину. Его взгляд был сосредоточен на чем-то позади меня. Словно он разглядывал происходящее сквозь темноту.

— При других обстоятельствах, это было бы взаимно, — ответил сит. — НО сейчас, когда ты на грани жизни и смерти…

— … План еще ближе к своей реализации, чем раньше, — закончил я.

Призрак посмотрел на меня с некоторым удивлением. И — лукавым интересом.

— Признаться, думал, что содержимое моей головы не секрет для вас.

— После победы над аколитами, я не думал, что ты по-прежнему нуждаешься в постоянной опеке. Выходит, ошибался.

— Ни в коем случае, учитель. Все прошло в строгом соответствии с моими задумками.

— Кома тоже в них входила? — Император приподнял одну бровь. Этот жест заставил меня несколько смутиться.

— Не совсем. Я ожидал, что Палпатин попытается как-то проверить мою преданность, но чтобы так жестко… Здесь он меня перехитрил. Но, с вашей помощью я верну сознание в тело и продолжу свою миссию.

— Бейновское отродье силен, коварен и безмерно жесток, — напомнил сит. — Не заблуждайся на его счет. Изощренность его ума не идет ни в какое сравнение с твоими собственными возможностями.

— Но, лишь выбравшись из комы, я могу узнать — добился ли своего, или нет.

— Не рискуй собой понапрасну, ученик, — посоветовал Валкориан. — Для этого у тебя есть Руки.

— Никто из них не сможет втереться в доверие к канцлеру, — возразил я. — А судя по его реакции, он заинтересовался моим предложением.

— Рассказывай.

«Однако, — мелькнула мысль. — Почему тебе просто не посмотреть все в моей голове? Не хочешь? Или не можешь?»

— Палпатин не просто так пригласил меня на встречу. Ему нужно понять, кто же я такой — на самом деле. Действительно ценный ресурс или просто удачливый догматик. В первом случае — он всячески посодействует моему возвышению и протолкнет мои предложения через бюрократов. Во втором — недостойная внимания обуза, от которой потребуется избавиться чуть позднее.

— Хм… резонно, — прокомментировал сит. — Уверен, что он не распознал твои манипуляции?

— Для более глубокого анализа, ему потребовалось бы открыться в Силе. А все мои предложения — выгодны для него в первую очередь. Провести небольшую реорганизацию, чтобы возвысить достойного и крайне лояльного генерала. Приблизить его, одарить своим вниманием — и Скайуокер будет просто на дербмо исходить, чтобы понравиться ему больше меня. Поскольку на подконтрольных мне территориях порядок наведен достаточно быстро, совершенно логично будет с его стороны — передать под мое начало еще один сверхсектор. Любое обоснование для этого он сможет придумать. Что важнее — контролируя территории Внещнего кольца и территорию хаттов, я могу увеличить численность клонов, что позволит еще быстрее избавиться от джедаев в этих секторах. Ну, а даром полученный от Кристофсиса флот, под контролем тех же самых клонов — приятный бонус.

— И если он на это пойдет, то под твоим контролем будет два стратегически важных мира, — прищурился Валкориан. — Камино и Ротана. Заводы по выпуску клонов, разрушителей и техники. С началом джедайской чистки, взять их под свой контроль будет еще проще.

— Камино и без того у меня в кармане, — ухмыльнулся я. — А то, что я знаю о Ротане… Поглощение территории 14-ой секторальной армии даст мне возможность изучить их систему обороны — скажем, под предлогом ее улучшения. И тогда, операция по ее завоеванию пройдет быстрее, чем планировалось раньше.

— А спасение Палпатина от «внезапного» нападения, даст ему повод считать тебя лояльным лично ему? — На лице Императора появилась улыбка.

— По крайней мере — расчет именно на это. Он умеет ценить заслуги своих подчиненных. Не думаю, что, в конце концов он решит сохранить мне жизнь в рамках своего Плана, но меня это особо и не заботит.

— Рисковая игра, — Валкориан погладил подбородок. — Но, тем не менее, в случае успеха — оправданная.

— Рад, что вам понравилось.

— Но, не пренебрегай собственной безопасностью, — напутствие сита вышло угрожающим. — В таком состоянии, тебя могут запросто разоблачить — без контроля разума, все твои защиты лишь фикция.

А вот это уже неприятные новости.

— Значит ли это, что моя маскировка раскрыта?

— Нет. Я вовремя обратил внимание на тебя, и смог подстраховать тебя. Сейчас, джедаи заняты твоим физическим исцелением — в дело пустили даже Огненные кристаллы. Ценный артефакт, между прочим. Мои силы велики, но задерживаться в этом состоянии тебе не стоит. После нашего разговора я верну твое сознание обратно в тело.

— А где мы, кстати?

— В Бездне, — ровным голосом произнес сит. — Или Ад, как тебе удобно называть. Место обиталище темных сущностей Силы. Все ситы после смерти попадают сюда. Больших трудов стоило удержать твое сознание от сливания с Силой.

— Выходит, что я умер? — С усилем пришлось проглотить вставший в горле ком.

— Да, — сит ожег меня ледяным взглядом. — Ты должен быть благодарен мне за то, что повторно спасаю твое сознание.

— Я, без сомнения, в большом долгу перед вами. Но, раз мы можем сейчас поговорить свободно, учитель, у меня к вам вопрос.

— Уверен, что хочешь получить на него овтет?

— Да.

— Тогда спрашивай.

— У меня было видение о той, прошлой моей жизни, — не думал, что в загробной жизни пересыхают губы. — И я увидел вас — в самом начале моей жизни. Как это возможно?

— Для Силы нет ничего невозможного, ученик, — усмехнулся Вишейт. — Или ты думал, что я выбрал первую попавшуюся душу для замены сознания? Нет. Ты — результат долгих наблюдений. И, в случае твоего поражения — твое место займет другой, столь же тщательно отобранный кандидат.

— Я понимаю, — пришлось проглотить еще один ком. — Но, ведь тогда ему придется начинать все с самого начала — контролировать возросший уровень мидихлориан…

— Ограниченные джедайские бредни, — зло произнес Валкориан. Судя по тону, эта тема его откровенно раздражала. — Орден понимает Силу также, как и человек, пьющий воду, ощущает ее вкус.

— Но, ведь вода не имеет вкуса…, - возразил я, а затем, спохватился, осознав, что имел ввиду призрак. — Тогда, что такое эти мидихлорианы?

— Мигроорганизмы, которые обитают во всем живом мире нашей галактики. Джедаи, обнаружив их однажды, решили, что показатель их численности в крови отражает величие адепта в Силе.

— А это не так? — Нахмурился я. Кажется, сейчас меня ждет разрыв шаблона.

— Лишь разум и сила воли определяет твои пределы, — назидательно произнес Валкориан. — Каждый живой организм имеет свой резерв Силы, который может быть использован сиюминутно. И этот резерв неминуемо увеличивается при особых тренировках или при манипуляциях с большими объемами Силы. Мидихлорианы — паразиты, которые живут за счет контакта с Силой. Чем больше резерв — тем больше этих органойдов.

— Разве они не симбиотичны к своему носителю?

— Нет. Они поглощают микроскопическое количество Силы, но ничего не дают взамен. Впрочем, если брать за пользу то, что они помогают определять потенциально сильных адептов самым простым способом — да, от них есть толк.

— Но, джедаи считают, что Избранный — Энакин Скайуокер, был зачат мидихлорианами…

— Верования джедаев меня интересуют в меньшей степени, ученик, — огрызнулся Валкориан. — За десятки тысяч лет владения Силой они так ничему и не научились. Немудрено, что раз за разом их учение находится на краю вымирания.

Повисла напряженная пауза. Сит, очевидно, пребывал в раздражении, недовольный тем, что его ученик, подобно своему предшественнику, принимает на веру учения Ордена о Силе. Которые, надо признать, были весьма отрывочные и, по большей части, сводились лишь к догме «Слушайся Силу».

В то время, как Валкориан обладал неоспоримым преимуществом — его величия не смог достичь никто из известных мне адептов. Палпатин обучался у Плегаса, мууна, что экспериментировал с мидихлорианами, и по одной из версий — создал того самого Энакина Скайуокера.

Вишейт авторитетно критиковал все учения, основывающиеся на понимании мидихлориан. И, в отличие от своих оппонентов, изучал Силу тысячелетиями. А уж его мастерство в использовании Силы говорило само за себя — он делал то, о чем ни джедаи, ни ситы даже не подозревали. Жаль, что он не желает поделиться этими знаниями — понимание Силы, несомненно, дало бы мне гораздо больше могущества, чем я имею сейчас. Сколько бы призраков я не поглотил.

Стоп. Ведь призраки — это чистая энергия Силы. Сознание умершего адепта. Экзар Кун был могуч, а следовательно, по джедайской логике, когда Сила напрямую зависит от количества мидихлориан в крови, логично предположить, что вобрав его в себя, я должен был впитать и часть присущих ему мидихлориан. Если мидихлорианы обеспечивают контакт с Силой, то и явление призрака — тоже связано с ними. Вобрав его в себя, я неминуемо прибрал к рукам и мидихлорианы, что были в нем. А раз так, то новый анализ крови покажет их увеличение в моей крови, относительно имеющихся в Храме результатов.

С другой стороны, если Валкориан говорит, что количество мидихлориан зависит от внутренних резервов Силы в организме, что увеличиваются посредством тренировок или обращения с большими массивами энергии, то после всего содеянного мной — мой внутренний запас должен был вырасти. А с ним — и количество мидихлориан.

Замкнутый круг. Какая бы из точек зрения выше ни была верна, новый анализ в любом случае покажет, что мидихлориан больше, чем было раньше. И сунув свой нос в это дело, я лишь привлеку к себе нежелательное внимание.

Поэтому, не стоит забивать свою голову мусором. Я ученик Валкориана, а следовательно, пока есть возможность — следует впитывать его мудрость и придерживаться его точки зрения. Пока, или, если, не будет доказано обратное.

— Учитель, вы можете обучить меня техникам увеличения своего резерва Силы?

— У тебя и у самого неплохо выходит, — он что, меня похвалил? — Используй Силу как можно больше и чаще. Подобно тренировке мышц тела, вой резерв будет расширяться. Знай об этом джедаи, даже самые захудалые из них, могли бы стать великими.

— Выходит, даже самый слабый адепт может использовать сложнейшие техники Силы?

— Да. Все ограничения — они в голове. Зациклившись на своей ереси с мидихлорианами джедаи и ситы, что пошли от них бессознательно занижают свой потенциал, считая, что с низким уровнем мидихлориан нельзя, например, использовать Молнию Силы, или телепортацию. Разум, свободный от подобных догматов, как твой, работает совершенно иначе, не оглядываясь на устоявшиеся за тысячелетия точки зрения. Просто берет и делает. Без сомнений, без ожиданий неудач. Ты мог заметить на примере своей ученицы, что джедайское обучение, представляющее из себя сложные, запутанные объяснения, сложно для восприятия и крайне нерационально в вопросе использования Силы. В то время, как заметки Героя Тайтона, в которых эти же Техники описаны куда как проще, доступным языком, дают тот же результат, но с меньшими затратами Силы и других ресурсов организма. Бейн пришел к тому же выводу, обучаясь на Коррибане, когда изучение архивов дало ему больше, чем наставления новоявленных ситов. В мое время познание Силы было еще проще.

— Вас же никто не обучал, повелитель.

— Истинно так. Но, я обладал могучим умом и Сила делала то, что я хотел. С рождения я подчинил ее себе, и Сила служила мне, а не наоборот. С годами ее понимание сделало меня выше любого из моих современников.

— А насколько глубоко вы познали Силу, учитель? Используя ту же аналогию с питьем воды.

— Настолько, что могу ощутить каждый атом составляющего ее вещества, — улыбнулся Вишейт. Очень скверно улыбнулся.

— Мне было бы полезно перенять ваш взгляд на Силу — не только техники, но и само понимание…

— Для того, чтобы понять Силу такой, какая она есть, мне пришлось поглотить население целой планеты — да и то, была определенная помощь со стороны древнего иокатского компьютера, — впервые слышу, чтобы Валкориан нуждался в чьей-то помощи.

— У меня есть дрон с Иоката. Но, о самой планете я мало что знаю.

— А я знаю о ней все, — Валкориан словно заскрежетал зубами. — Они — причина, по которой нас ждет вторжение извне.

— Что?! — Вот теперь понимаю, что значит «как пыльным мешком огрели». — Это Иокат воевал с йужань-вонгами?!

— Не совсем так. Хозяева Иоката — настоящие, состоящие из плоти и крови, а не придуманные ими механические слуги — это чрезвычайно жестокая и агрессивная раса, смысл жизни которой — тотальный контроль над всем ареалом обитания. Их общество было разделено на две фракции, с начала веков конкурировавших друг с другом в создании самого совершенного оружия уничтожения любой органической жизни. И любая галактика, в которой они побывали — это испытательный полигон. Так случилось и с йужань-вонгами. Две механические армии сошлись в непрекращающейся войне на потеху своим создателям. Конечно, побочные эффекты в виде уничтоженных цивилизаций — Иокат не интересовали. Зилдрог — компьютер, что мне помог поглотить жизнь на Нафеме, сказал, что в галактике вонгов, Иокат испытали машины, чувствительные к Силе — с ее помощью они охотились на любую разумную жизнь. А когда стало слишком опасно — Иокат бежал в нашу галактику, где продолжил свое черное дело — бездумное уничтожение жизни из спортивного интереса. В конце концов они хозяева Иоката прикончили друг друга, а планета попала под контроль их созданий. Герой Тайтона сумел завоевать планету и добиться ее вступления в число его сторонников. Но, когда они были нужны больше всего — когда Республика объявила войну Альянсу, Иокат попросту сбежал.

— Я думал они погибли — дрон уверен в этом.

— О нет, — улыбнулся Валкориан. — Они где-то там, за пределами галактики. Продолжают дело, начатое своими создателями. Сюда они не вернутся — мы им не интересны, поскольку дадим отпор. А вот вонги… Не знаю, для чего они летят сюда — в поисках своего дома или же чтобы отомстить Хозяевам Иоката — но, представляют смертельную угрозу для всей галактики. Их разведчики уже здесь не одну тысячу лет — и чем раньше ты займешься их отловом и уничтожением, тем меньше проблем будет в будущем.

— Я помню, что вонги искали в нашей галактике семя их родного мира — кажется, она называется Зонама-Секот. Джедаи нашли его и это помогло закончить бойню.

— Конечно, можешь поискать эту планетку, — усмехнулся Валкориан. — Галактки ведь такая маленькая…

— Возможно ее и стоит поискать в Неизведанных регионах, — озвучил я свои мысли. — Но, План — важнее. И мне следует вернуться к его выполнению.

— Рад, что ты это понимаешь, — молниеносно Валкориан оказался прямо передо мной. Положив ладонь мне на лоб, он сказал:

— Не смей меня подвести, Рик!

И перед глазами все померкло.

***

Очередная смена повязок закончивалась так же, как и десятки до нее.

Кайла приготовилась покинуть палату, унося на подносе ворох бакта-повязок, что были еще необходимы, для заживления имеющихся рубцов на теле джедая, когда писк аппаратуры привлек ее внимание.

С раскручиванием маховика войны, использование бакта-камер для полноценного лечения пострадавших джедаев, было признано расточительством. Поэтому, за исключением тяжелораненых, ее подопечные перемещались на больничные койки, а имеющиеся у них мелкие повреждения залечивались с помощью локального медицинского вмешательства. Наложение бинтов, повязок с использованием бакты, позволяло экономить ограниченные ресурсы Залов Исцеления — их кажущаяся необъятность к концу первого года войны оказалась недостаточной для всех нуждающихся.

Писк повторился.

Девушка приблизилась к монитору, взглянув на показатели, что оставались статичными на протяжении последней недели. И вот сейчас, почему-то, они изменились…

— Великая Сила! — Девушка взвизгнула, ощутив сквозь ткань робы, как ее коснулась забинтованная рука.

Пациент, нередкий гость в Залах Исцеления, между прочим, лежал на койке, с ног до головы обвязанный бинтами. В самых проблемных местах — на ребрах, животе, затылке, обеих ногах и левой руке в перевязи имелись сознательные прорехи, в которых виднелась кожа — в те моменты, когда с этих участков снимались повязки с бактой.

И сейчас, этот больной умудрился взять ее за локоть своей правой рукой — единственной конечностью, что не получила переломов.

— Мастер Доуган, вы пришли в себя! — В голосе у нее звучала радость. Еще бы! В третий раз она ставит этого джедая на ноги, собирая его по кусочкам. Немногим удается подобное — трижды вытащить пациента из небытия.

А у нее вот, получилось. Немудрено, что Вокара Че, едва увидела, что злополучный джедай, вновь оказался в Залах Исцеления, распорядилась, чтобы именно целитель Омас занялась «своим» больным.

И в этотраз, спасение жизни генерала, стоило ей куда как больше сил, чем в предыдущий раз. Целебные трансы, и даже бакта — помогали очень слабо. Большинство внутренних повреждений пришлось исправлять целителям путем сложных и выматывающих манипуляций. Но, своего они добились — многочисленные костные обломки встали на место, раны внутренних органов затянулись и жизни пациента ничего не угрожало. Конечно, если он выйдет из комы. Что, в общем-то и произошло.

— Кайла… — хрипло произнес он. — Кажется, нам пора прекращать встречаться здесь.

Девушка улыбнулась, сдержав смешок.

За год ей довелось вылечить многих. И примета — шутит, значит в порядке, обрела в этих стенах едва ли не научное обоснование.

— Мы все так за вас волновались, — вздохнула она, сжав в своих руках пальцы его целой руки. — Вы почти неделю провели в коме. Несколько раз останавливалось сердце. Да и кости у вас…в общем, практически нет целых. Множественные внутренние травмы.

— То-то мне так паршиво, — из горла джедая донесся хрип. — Насколько все плохо?

— Эм… в каком смысле?

— Кайла, то что я не могу двигать шеей, еще не значит, что я не могу разглядеть что у меня все тело в фиксирующей аппаратуре.

Девушка сморзщила носик.

В самом деле, каждый подвижный фрагмент тела мастера был скреплен массивными конструкциями, обеспечивающими правильное срастание костей. Даже шея — и та была в корсете, чтобы не допустить повреждений спинного мозга фрагментами позвонков, что сраслись не так давно.

— Скажем так — если бы канцлер не доставил вас в срочном порядке в Храм на личном транспорте, мы с вами вряд ли сейчас разговаривали.

— О, — только и произнес забинтованный. — С чего такая честь?

— Вы же ему жизнь спасли, не помните? — Нахмурилась девушка. Краткосрочные амнезии после контузии — дело обычное. Главное, чтобы память восстановилась в ближайший месяц — иначе, могут развиться неприятные последствия.

— Нет, это-то как раз я помню. А сам-то он как?

— Отделался несколькими ушибами, ссадинами. Больше был напуган.

— Мы там были не одни. Что со Скайуокером?

— На нем все зажило как на банте, — поморщилась девушка. Этот пациент доставил ей много хлопот, попытавшись в первые же дни сбежать из-под опеки Вокары Че. Но, даже главной целительнице удалось задержать его лишь на пару дней — пока не зажила трещина в ребре. И как ни в чем не бывало, тот умчался из Храма куда-то на Внещние рубежи. — Вам не стоит волноваться — вы всех спасли.

— Это радует, — прохрипел человек. — Кайла, я хоть ходить смогу после всего этого?

— Да, почему нет? — Удивилась девушка. — Раз вы пришли в себя, и ухудшений не предвидется, то можно применить целебные медитации, чтобы ускорить выздоровление. Но, даже без этого — несколько недель и вы будете как новенький. Правда…

— Что такое?

— Ваши шрамы и ожоги, — девушка замялась. — Ну, те, что остались с прошлого раза…

— А, эти… я уже и забыл о них.

— Вы-то да. А падаван Оффи, когда увидела вас без брони, в обморок упала.

— Оффи? Это которая ученица мастера Ундули?

— Магистра Ундули, — поправила девушка. — Орден признал магистра Кота погибшим, и Луминара стала новым членом Высшего Совета.

— Вон оно что, — ей послышалось, или из-под бинтов прозвучал смешок? — Это хорошо, что ее заслуги оценили. Она заслуживает. Кстати, а где она?

— Я точно не знаю — нам, целителям, подобное не рассказывают. Но, как поправитесь, вы обязательно поблагодарите ее падавана — именно она поставила на место обломки ваших шейных позвонков. Иначе, вас бы парализовало.

— Обязательно, — пообещал джедай. — А что с моим снаряжением?

— Ваш падаван все забрала, — развела руками девушка. — Но, вам это ни к чему сейчас — впереди долгое восстановление.

— Кайла, — джедай с шумом сглотнул.

— Да, мастер?

— Ты удивишься, насколько быстро я отсюда свалю.

***

Известие о том, что мастер Доуган пришел в сознание, Йода воспринял с облегчением. Отважный джедай, даже в коме, не прекращал бороться за жизнь — целители лишь констатировали, что не успели даже сделать что-то во время остановок сердца, как организм снова возвращался из Загробного мира. Молодой мастер сам себя спасал от слияния с Силой. Что не могло не вызывать уважение.

Даже Мейс, услышав об этом, лишь молча кивал. И воздержался от каких-то комментариев, что необычно, учитывая его неприкрытую неприязнь к этому конкретному джедаю.

Конечно, предстояло еще долгое восстановление — а после него не меньше месяца реабилитации — Вокара Че настаивала на этом особенно. Спорить с ней — крайне неблагодарное дело. В вопросах целительства, Йода, хоть и обладал полнотой власти в Ордене, предпочитал не перечить твилечке, обладающей исключительно непокладистым характером.

Но, главное, он жив.

Не то, чтобы гранд-мастер питал к Доугану какие-то особые чувства. Подобное отношение у него было ко всем джедаям. Сравнивая их маленькое общество с традиционным институтом семьи, Йода констатировал, что приходится для большинства из них «заботливой матерью». В то время, как Мейс — «строгий отец». Остальных же членов Высшего Совета с натяжкой можно было назвать «добрыми родственниками».

Но, в случае с Доуганом все обстояло немного иначе.

С момента его возвращения из Неизведанных регионов, магистр по-новому взглянул на этого мальчика — с высоты своего возрата иначе молодого мужчину он просто не мог назвать. Конечно, только лишь в своих мыслях — в речах он никогда не позволял себе чего-то подобного. Взаимное уважение — это один из постулатов Ордена.

Возвращение голокрона древнего джедая Улика Кель-Дромы, того самого, чей призрак помог Скайуокеру победить ситское оружие, стало для Ордена новым глотком кислорода. Архивы пополнились еще одной вехой истории джедаев. Со временем, его изучат, и возможно, почерпнут новую мудрость.

А затем, Рик все отчетливее заявлял о себе, как об одном из величайших джедаев современности.

С одной стороны, этому следовало радоваться — совершенно не готовые к войне джедаи с каждым днем становились мудрее в ведении войны.

Но, как известно, у хатта две стороны.

Слишком часто в прошлом великие джедаи приносили зло в эту галактику.

Великие расколы, падение Ревана и Малака, Креи, Братство Тьмы…

Как и многие гранд-мастеры до него, Йода прилагал все усилия для того, чтобы подрастающее поколение как можно меньше знало о соблазнах Темной стороны. Потому, в Архиве всего лишь двадцать бюстов, а не многие тысячи. Замалчивание темных страниц истории уберегало молодые умы от искушения, подобно виновникам Первого Великого раскола, изучать пути Темной стороны.

Лишь окрепшие и закаленные умы готовы к постижению правды.

Неспроста в Ордене бытует пословица — «Твое обучение начинается, лишь после того, как ты стал магистром». Сотни голокронов — джедаев и ситов, хранились в Архивах и были доступны для изучения лишь ограниченного круга лиц.

Неторопливо шагая по коридорам Храма, Йода на мгновение задумался — а верен ли выбранный путь? Быть может, стоит готовить джедаев к борьбе с Тьмой с ранних лет, заставив столкнуться с мрачными эпизодами галактической истории? Изменить программу обучения, дополнив ее печальными примерами Ордена? Но, не поспособстует ли это еще большему числу отступлений от учений джедаев?

Опасен путь реформ, а оттого — отложен. До лучших времен. Возможно.

Ведь должна же быть причина, по которой в каждом поколении количество могущественных джедаев сокращалось?

Изучая хроники Ордена до и после Руусана, гранд-мастер мог лишь с грустью констатировать, что нынешнее поколение во много крат уступает своим предшественникам. Ставные страницы истории джедаев вряд ли когда-либо повторятся вновь. Времена, когда члены Ордена могли диктовать свою волю, разрешая кризися галактического масштаба, канули в лету. Оставалсь лишь надежда, что подрастающая смена — падаваны и юнлинги, среди которых имелись многообещающие кандидатуры, исправят положение.

Престарелый мастер тряхнул головой, изгоняя из нее подобные мысли.

Нет.

Тысячи лет джедаи учились так, как это происходит сейчас — под чуткой опекой, в окружении ауры добра и взаимопонимания. Лишь познав все это в Храме, они могут видеть всю несправедливость мира за пределами Ордена — и бороться с этим. Причина «вырождения» не в программе обучения — мир вокруг изменился. И мудрость джедаев уже не так велика, как того бы хотелось.

Разумные приспособились действовать самостоятельно, решать проблемы своих миров без участия джедаев. А любое вмешательство рассматривают как неприкрытую интервенцию. Что шло в разрез с политикой Ордена. И, неминуемо приводило к снижению влияния одаренных на галактику. Хоть это и было неправильным.

Война вновь позволила джедаям выйти на первые места в глобальной политике. Огнем и мечом, они крушили расшатывающие устои Республики сепаратистские очаги. Так должно быть — это предназначение джедаев. Хранить мир и спокойствие в Республике. Всеми имеющимися силами.

Главное, чтобы по завершению этой войны, домой не вернулись джедаи, с мировоззрением, что однажды принес с собой Реван. Да, в конечном итоге, он вернулся к Свету — перед своей пропажей в Неизведанных регионах. Но, его правда — о Единой Силе, подтачивла тысячелетние устои. Хорошо еще он был благоразумен, чтобы послушаться Совета и не распространять подобную ересь среди других.

С годами не раз и не два возникало инакомыслие среди джедаев — «серые», падшие, учение о Живой и Единой Силе, Потенциум, дженсаарай. А ведь сколько в галактике самобытных учений, чьи взгляды расходятся с мнением Ордена?

Мистики Воса, наотрез отказавшиеся хоть от какого-то сотрудничества с джедаями — даже в рамках культурного обмена взглядами на Силу.

Ведьмы Датомира — потомки изгнанного из Ордена мятежного рыцаря Аллии. Когда-то, как и на многих планетах по всей галактике, Братство Тьмы Каана создало Академию ситов. И сейчас, разграбленная, и канувшая в небытие, эта постройка лишь отравляла разум местных жителей. Оттого Орден, после крушения космического корабля-академии, более и не интересовался планетой, раз и навсегда вычеркнув ее из всех возможных направлений рекрутинга.

Как и не интересовали джедаев и фалланасси — немногочисленная группа женщин, тайно придерживающихся учению о Белом Потоке. Своеобразный взгляд на Светлую сторону Силы, но столь однобокий, что даже самые сильные адепты не владели базовыми навыками телекинеза. Зато, в мастерстве создания Иллюзий Силы им не было равных. Но, и ценности для Ордена они не представляли.

Орден Дай Бенду, чьих монахов считали в глубокой древности едва ли не основоположниками джедаев. Однако, сквозь тысячелетия их мудрость так и не была познана, оставаясь лишь легким налетом чужой идеологии в необъятных Архивах.

И десятки подобных им организаций скрывались на просторах Республики, незримо множась, понимая Силу в своих изощренных способах восприятия. Порой, тот или иной джедай-исследователь привозил в Храм слухи или обрывки информации о новых, или давно забытых учениях. Но, широкого распространения в учебной программе членов Ордена они не получали — нельзя внедрять в юные умы что-то, прежде чем оно не изучено мудрейшими из магистров. А понять чужое видение Силы без полноценного и всеобъемлющего изучения невозможно.

Отрывки чужих учений опасны. Они сбивают с пути, туманят разум, колеблют веру. Но, все чаще, джедаи, так или иначе, узнавали что-то новое для себя. И, неизменно — за пределами Храма. И это пугало. Необузданная Сила — это путь разрушения.

Йода прислушивался к Силе, надеясь, что она даст ответ — ждать ли по завершению войны подобных бед. Но, та молчала. Темная сторона непоколебимо скрывала будущее. И от этого становилось не по себе.

Могли ли ситы за тысячу лет превзойти джедаев, заблокировав их дар видеть будущее? Нет, не могли. Их лишь двое — учитель и ученик. Двоим никогда не превзойти Орден, численность которого исчислялась тысячами адептов.

Настораживало и другое.

Забарк, обученный путям Темной стороны смог победить в неравном бою Квай-гона — отменного бойца и опытного джедая. Возможно ли, что за тысячелетия пребывания в тени, ситы стали сильнее своих давних противников? А если так, то к чему приведет такое противостояние?

И, что немаловажно — политики Республики стали проявлять истовое внимание к героям-джедаям.

Канцлер крайне положительно относится к Скайуокеру, которому превратился в лучшего друга. Возвышение Доугана — доселе ни один джедай не получал долность моффа, тем самым приобретая политический вес в правящих кругах Республики.

Конечно, молодой мастер — не первый, кого Палпатин приближает к себе. Немало уже джедаев были его советниками — например, мастер Джорус К’баот, возглавивший проект «Сверхдальний перелет», от которого не было вестей уже долгое время.

Палпатин, как верно оценил его все тот же Доуган, крайне проницательный и интригующий политик. Он не упускает возможности приблизить к себе тех, кто верен делу Республики. И за счет этого — растет его собственная власть. Он ищет поддержки, используя членов Ордена в качестве ходячей рекламы своего правления. В этом его сложно упрекнуть — политика мало интересовала Орден, после того, как джедаи отказались от участия в управлении государством, прекратив продвигать своих ставленников на место Верховного канцлера.

Но, и сама идея — симбиоза политики и членов Ордена, для Йоды казалась кощунственной. К сожалению, молодежь редко разделяла его опасения. Им хотелось славы — и война способствовала отважным. Конечно, Совету удавалось сдерживать подобные демарши, но, последнее покушение на кацлера, буквально смешала все политические расклады.

Самопоертвование Доугана, до последнего отражавшего нападения на первое лицо государства, не осталось незамеченным. Тысячи журналистов пытались прорваться в Храм, чтобы получить эксклюзивное интервью. Но, мастер Врат оставался непреклонен.

А меж тем, из администрации канцлера ежедневно справлялись о здоровье Рика. Конечно, это понятно — мофф фигура политическая, и канлеру нужно владеть всей полнотой информации. Даже временное назначение магистра Ундули на время выздоровления Доугана, кабинет канцлера воспринял негативно. Словно они надеялись на то, что человек в коме, сможет адекватно руководить армией.

Зато, самому Палпатину отказать джедаи не смели.

За неделю он уже дважды посещал Залы исцеления — навещал Скайуокера и плавающего в бакта-камере Доугана. Интересовался его здоровьем, предлагал помощь лучших врачей галактики. Вокара Че с большим трудом подбирала слова, заверив, что оба джедая в надежных руках.

Второе и последнее в настоящий момент посещение канцлера Храма состоялось через пять дней после нападения. И было полной неожиданностью — из администрации не удосужились сообщить об этом визите заблаговременно. Естественно, препятствовать ему никто не стал. Гранд-мастер лично сопроводил бывшего сенатора с Набу в палату, куда минувшей ночью перевели так и не пришедшего в сознание мастера.

Там, наедине, лидер джедаев и Верховный главнокомандующий смогли без свидетелей переговорить о новой инициативе последнего.

До Храма доходили слухи, что по администрация канцлера подготовила и направила в секторальное командование проект военной реформы. Частностей Совет не знал, но общий посыл секретом не являлся.

Первый год войны дорого обошелся Республике. Десятки миллионов убитых клонов, тысячи — джедаев. И огромные тарты на военную отрасль. Канцлера возмущало бездумное использование бюджетных средств и огромные потери в живой силе и технике. Сотни, если не тысячи случаев вопиющей некомпетентности — ведомство Исарда скурпулезно собирало подобное «грязное белье», перед тем, как бросить его в лицо высшему командованию. И Палпатин настаивал, нет, даже требовал от военных позитивных реформ.

Предложение канцлера и его сторонников не выглядело чем-то вопиющим. Наряду с поражениями, были верно подмечены и успехи, как и люди, стоящие за ними. Набуанец решительно продвигал идею передачи командования наиболее отличившимся офицерам. Среди двух десятковмоффов, возглавляющих секторальные армии были и достойные, и слабо проявившие себя личности. Поэтому, канцлер ратовал за укрупнение сфер ответственности первых, за счет последних. Инициатива получила название «системная армия».

Вроде бы название говорящее, но суть совершенно противоположная. Палпатин предоставил четкие предложения о подчинении нескольких секторальных армий одному командиру — в таком случае, наиболее компетентный разумный мог направлять действия тех моффов и системных армий, что не справлялись со своими обязанностями.

Что примечательно, Палпатин, против ожидания Йоды, проводил на такие должности не офицеров армии, а членов Совета. Именно выдающихся джедаев, не раз доказавших свою доблесть, он пророчил на подобные должности. Проницательынй Йода сразу понял, что подобный шаг — это знак благодарности в сторону Ордена за спасение жизни. И то, что разговор велся в палате Доугана, а не в Зале Совета — лишь подчеркивало, кому Йода должен быть благодарен за подобное развитие событий.

В отличие от своих соратников по Совету, Йода мог и умел не толкьо слушать, но и слышать. Поэтому, понял слова канцлера — и то, что не было высказано вслух, но подразумевалось.

И в этом крылась загвоздка.

Палпатин не сказал этого прямо, но недвусмысленно намекнул, что командовать системной армией, поглотившей зоны ответственности 13 и 14 секторальных должен именно Доуган. Гранд-мастер был слишком мудр, чтобы спорить с канцлером в открытую. Тем более, что сейчас джедай находился в коме и его дальнейшая судьба ведома лишь Силе.

Йода слишком долго жил на этом свете, чтобы не понять — Палпатин требует куда как большего, чем назначения. Он диктовал Йоде свою волю. Законопроект предусматривал, что командовать любой из десяти системных армий может только высший генерал-джедай, а таковым мог быть только магистр Ордена. Шаак Ти, Оби-ван Кеноби, Пло Кун, Ади Галлия, Кит Фисто, Мейс Винду — их гранд-мастер мог отправить на новые назначения без всяких вонений в душе. Но, вместе с тем, Палпатин «протаскивал» на подобную должность и Доугана, который магистром не являлся. Да, и что говорить — даже ранг мастера он получил с большим-большим авансом, который «не отработал» до сих пор, как бы не старался.

Йода мысленно подивился тому, как хорошо осведомлен канцлер о внутренних делах Ордена и Совета. Ведь не прошло и дня после того, как джедаи были вынуждены объявить магистра Кота погибшим. Дальнейшие его поиски вблизи Пространства ситов не имели смысла. Разведка уже получила сведения, что внутри орудуют многочисленыне силы дроидов. КНС получила плацдарм на севере галактики — и придется постараться, чтобы их выбить оттуда.

И, Палпатин озвучил свои «поелания» никак не раньше момента, когда в Совете образовалось вакантное место. Гранд-мастер пошел на хитрость, быстрыми манипуляциями введя в Совета Луминару, чья вера в идеалы Ордена не поддавалась сомнениям, а кандидатура была одобрена единогласно. Появись Доуган среди магистров, и Совет превратился бы в поле битвы между ним и Винду.

Поэтому, соглашаясь с назначением Доугана номинально, Йода все же лишал его возможности занять такой пост пусть и формально. Вместо этого, магистр Ундули будет командовать системной армией.

Конечно, этот поворот оставлял канцлера и гранд-мастера открытыми к противостоянию умов и амбиций — вряд ли последний простит подобное. Но, и Йода должен был дать понять, что дела Ордена — не могут контролироватсья из Сената. Совет сам выбирает своих членов. Не Палпатин. И подобное не случится никогда.

Оставалось найти еще троих подходящих кандидатов на вакантные долности, но гранд-мастер пока не собирался спешить. Казалось, что законопроект будет принят на вчерашнем чтении Сенатом, но, неожиданно возобладало мнение Комитета лоялистов, благодаря которым, закон пришлось отправить на доработку.

Узнав об этом от Мейса, Йода позволили себе лишь печальный вздох. Очевидно, политики теперь попытаются дополнить простой закон сотнями поправок, и в итоге превратят действующую инициативу в неповоротливую писанину, которую не то что исполнять — прочесть будет сложно. Жаль, но в этот раз друзья Ордена — Бейл Органа и Падме Амидала в своем противостоянии инициативам Палпатина, подпортили некоторые планы Йоды.

Что ж, к тому моменту, когда закон будет принят, он уже будет достаточно уверен в кандидатурах. А пока, каждый из магистров занимался своим делом. Ундули, по большой просьбе Йоды, приняла под свое командование «Железное копье» — хоть там сейчас и затишье, но подготовка к операции против Рилотской и джеонозианской группировок противника шла полным ходом. Все пройдет в точности, как и планировал Доуган — если план хорош, то зачем его корректировать?

Сейчас же Йоду волновало совсем иное. Политика и война — это дела текущие.

А вот пришедший в себя мастер с нетривиальными взглядами и возможностями (Из головы никак не уходили виденные им моменты применения техники Темной стороны на Арене Петранаки), которого столь явно опекал Палпатин — это задача из первых. Пока канцлер не успел пообщаться со своим спасителем, следует успеть сделать это первым. И понять, только лишь канцлер заинтересован в продвижении Доугана, или последний так же подвержен карьерным амбициям.

Палата, в которой Доуган находился уже в который раз, встретила маленького магистра типично «больничным» запахом. Что ж, как бы ни была полезна бакта, воздух, пропитанный ей, к сожалению, не лечил.

— Рад видеть вас, гранд-мастер, — больших трудов Йоде стоило не отвести свои уши назад, как он делал в глубокой юности, когда его постигало сильное изумление.

Вокара Че докладывала, что Доуган пришел в сознание вчера, ближе к ночи. Беспокоить его перед сном она запретила, поэтому свой визит магистр приурочил к обеду. Что характерно — пища в Залах Исцеления была куда как вкуснее, чем та, что подавалась в столовой. И так продолжалось сотни лет. В молодости Йода не раз приходил сюда, чтобы полакомиться «больничной» едой. Пользуясь всеобщей любовью среди целителей, он никогда не получал отказа — тем более, что все свои появления тут он осуществлял исключительно по делу.

Вот и сейчас, дера небольшйо металлический поднос в одной руке, а второй, опираясь на трость, он с хорошо скрываемым удивлением наблюдал за тем, как человек, еще недавно бывший на грани жизни и смерти, выглядит совершенно нормально. Конечно, если не забывать, что его внешность — как у печеного фрукта.

Однако, против ожидания гранд-мастера, перед ним, сидя на кушетке, пребывал молодой и полный жизни мужчина, что улыбаясь, со смехом, терпеливо ждал, когда целитель Омас, с лица которой не сходило выражение полнейшей сосредоточенности, снимет с его торса остатки бинтов.

При виде Йоды, Доуган приветливо помахал ему левой рукой. ЛЕВОЙ! Той самой, что еще вчера была сломана в трех местах, а один из осколков угрожал порвать артерию.

Сейчас же, забинтованной оставалась лишь нижняя часть мужчины — вокруг ног все так же были установлены приспособления для удерживания костных отломков на своих местах.

— Кхм… вид у вас бодрый, мастер Доуган, — Йода поставил на тумбу поднос с едой. Кажется, здесь разворачивалась ситуация, которая выходила из ряда вон.

Ни одно живое существо не могло излечиться за столь короткий срок — даже сам Йода. А уж уровень его знаний в разы превосходил то, что знали почти все члены Ордена. Ну, может Вокара Че знала больше. И Джокаста Ню.

— Да, магистр, — целительница, напоровшись на встревоженный взгляд лидера джедаев поспешила покинуть палату. Умная девочка. Понимает, когда ее присутствие не желательно. Доуган, проследив эту зрительную связь, лишь повел бровью, пройдясь рукой по многочисленным шрамам на своей безволосой голове.

— Секрет у вас есть, правда, мастер? — Йода придвинул к себе удобное кресло, расположив его так, чтобы оно слояло рядом с кроватью больного.

Джедай на мгновение показался Йоде растерянным. Его брови нахмурились, а взгляд убежал куда-то в сторону. Не нужно иметь связь с Силой, чтобы понять — человек замешкался. Словно старался угадать, о каком именно секрете его спрашивают.

Разгадать загадку под названием «Джедай Рик Доуган», Йода пытался долгие месяцы. Но, никак не мог добраться до ответа. Он верил своим наблюдениям и ощущениям — что джедай верен Свету, а Тьма, что коснулась его, лишь крохотный отпечаток прошлого, который лишь закалил юного хранителя мира. И в то же время, Доуган не раз демонстрировал техники Силы, что намного превосходят его собственный потенциал.

— Не видел я прежде столь быстрого исцеления, — наконец, произнес гранд-мастер.

— А, это, — лицо Доугана, несмотря на свое уродство, выраало крайнюю степень облегчения. — Воспользовался кое-какими наставлениями хранителя голокрона Кель-Дромы.

Йода едва слышно хмыкнул. Иного он и не ожидал. Конечно, исследование знаний голокрона было далеко от завершения, но, целительными техниками там и не пахло. Кель-Дрома передал своим потомкам великую мудрость, но не тайные знания.

Возможно, Мейс и прав, что следует пристальнее заняться Доуганом. Но, до завершения расследования теней — выдвигать прямые обвинения Совет не собирался. Легко обвинить, но трудно принять последствия, коли найдутся неопровержимые доказательства непричастности.

На данный момент, Совет Первого знания не мог похвастаться чем-то компрометирующим в отношении молодого джедая.

Каждый мир, где побывал Доуган, каждое его действие, вплоть до возвращения на Корусант, тщательно исследовалось.

Начиная с техники Темной стороны на Джеонозисе, тени, словно песчаные пантеры, шли по следу, с присущей им ревностью, исследуя все возможные наводки.

То, что Доуган вступил в сговор с заведующим складами Ордена и получил древний звездолет Ордена в личное пользование, конечно, противоречит традициям, согласно которым, джедаям не следует владеть собственностью или иметь привязанности. Но, этого было недостаточно, чтобы обвинить его в падении на Темную сторону. Однако, после того как джедаи-следователи заострили свое внимание на самом заведующем, всплыли многие вопиющие факты. И присвоение одного из корветов, и торговля некоторыми ценными объектами со складов, и привлечение конкретной бригады рабочих к выполнению заказов Ордена. Несмотря на то что джедай Гри являлся великолепным хозяйственником, Совет изгнал его.

Расследование на Камино не дало результатов.

Магистр Ти, имела весьма обстоятельный разговор с премьер-министром Камино, Ламой Су. Докопаться до причины — почему тот позволил генералу присоединить к 204-ому легиону дополнительные силы. Каминоанец, конечно, был испуган внезапностью подобных бесед, граничащих с подозрениями, но, предоставил вполне обоснованный ответ. Он был обязан укомплектовать подразделение джедая. И восполнил недокоплект тем, что имел. А, поскольку, эти части оставались без дела, он, как и любой другой торговец, отдал товар первому, кто заинтересовался. Придраться тут было не к чему — нормальной логистики Великая армия Республики не добилась даже спустя год войны.

Тени, направленные на Кристофсис, так же вернулись ни с чем. Ни малейшего намека на Темную сторону, даже Темная женщина не нашла. Хоть в это и было трудно поверить, но факт оставался фактом — жители чтили конкретного джедая, и не стремились проявлять лояльность к остальным. Правда, весьма подозрительно выглядело исчезновение сенатора Айзеля, но, сменивший его на этом посту старейшина, одновременно, возглавляющий и правительство планеты, лишь разводил руками. Подробностей гибели своего племянника он не знал. Зато, Темная женщина смогда докопаться до правды — тот стал жертвой подпольного бандитского формирования «Гидра», возглавляемого бывшим капитаном гвардии Птаром. Судьба которого, после этого, сложилась очень и очень печально — доказательств прямого участия в этом старейшины найдено не было, но, то, что группировка оказалась уничтожена полностью, говорило само за себя.

Командующий флотом обороны Кристофсиса Ширано, несмотря на то, что раньше и числился в силах самообороны Рендили, чувствовал себя на Кристофсисе как нельзя лучше. Он, как и многие из его подчиненных, в столь непростое время сменили хозяев, а платили кристофсианцы отменно. Кто может упрекнуть разумного, что в столь непростое время, он стремился заработать как можно больше? И тут найти следов Доугана не удалось.

Немного больше помог адмирал Юларен и коммодор Кривз, которые поведали теням, как начиналась первая битва при Кристофсисе. Но и здесь, выйти на след наемников, что помогали ему с диверсиями на борту вражеских кораблей, не представилось возможным. Магистр Ундули, которой пришлось расспрашивать о них среди клонов 204-ого легиона, смогла предоставить информацию, что это были мандалорцы — большего даже коммандос Альфа и Балда, что участвовали в том рейде, не могли пояснить.

Юкио, Родия и Пространство хаттов так же не дополнили картину чем-то новым. Доуган был убедителен и полностью придерживался Кодекса. Правда, Мейс все же взбеленился, узнав, что тот принял подарок от Джаббы хатта — двух рабынь. Но и здесь коруна ждало разочарование — обе жили и работали на Нар-Шаддаа. Совершенно свободные. И не слыхивали ничего о Доугане после того, как он отпустил их даровав свободу по всем законам — республиканским и хаттским.

Последним, и самым отчаянным поступком в «охоте за ситом» для теней стала работа на верфях Рендили, где строились корабли, что с завидной регулярностью направлялись под командование Доугана. Но, и здесь, ничего предосудительного не было — оплата шла со счета, который контролировался старейшиной Айзелем.

Сиенар, на чьих верях Доуган закупал «Мародеры», несмотря на свое нежелание общаться с представителями Ордена, остался чист перед законом. Каждый корабль — как уже построенный, так и строящийся был оплачен из бюджета флота. И ни одного датария мимо бухгалтерии.

Слухи о связи Доугана с неожиданно большой закупкой АИР-170 в компании «Инком» так же оказался совершенно легальным.

Крайне любопытным оставалась информация с Кореллии. Неизвестный разумный разместил громадный заказ на постройку давно устаревших, но все еще пригодных к эксплуатации фрахтовиков типа XS. Впрочем, след тянулся к хаттам — подобные корабли были замечены в работе одной из их многочисленных транспортных компаний. Правда, имелся и другой примечательный заказ, так же на Кореллии. Корветы класса «Защитник», как две капли воды похожие на тот, что использовал Доуган… Но, корабелы выполнили волю своего неизвестного заказчика, и установить связь между этими кораблями и Доуганом, не удалось. Тени, конечно, продолжали расследование, но, где-либо в известной галакике, эти корабли не объявлялись.

Результаты расследования не были однозначны и убедительны, но, магистр Винду настаивал на продолжении расследования. Что ж, хоть это и выставляло Орден в нелучшем свете, но и прекратить следствие Йода не пожелал. Точку в этой «охоте на сита» можно было поставить только тогда, когда сам сит будет найден. Будет ли это Доуган или нет — знать наперед может только сама Сила.

— Я слышал, что мастер Ундули получила место в Совете? — Поинтересовался джедай.

— В нелегкое время решение принято это, — вздохнул Йода. — Магистр Кот погибшим признан. Но не найдено тело его до сих пор.

— Как же так? Разве неизвестно где он погиб?

— Именно, — гранд-мастер с печалью взглянул в окно. — Ни от него, ни от клонов, что были под его началом, вестей нет. Пропали бесследно они в Пространстве ситов.

— Хм… а что они делали там?

— Магистра Кеноби в одной из своих миссий видение посетило. Что на древней родине врага джедаев угроза для Ордена зреет. Темная сторона обитает в Неизведанных регионах.

— Вот как? Тогда, почему бы не организовать зачистку этих территорий крупными силами?

— Положение тяжелое на фронте, — еще один тяжелый вздох. — Да и силы КНС в том секторе значительны — и число их растет с каждой минутой. Опасаюсь я, как бы не завладели ситы давними секретами своих пращуров.

— Постойте, — джедай погладил затылок. — Как там может остаться хоть что-то ценное, если Орден тысячелетия борется с их возвращением? Я думал все ценное давно уже изъято и надежно хранится в Храме…

— Умеют хранить свои секреты ситы. Не знаешь никогда, есть ли еще что-то в гробницах Темных лордов, когда найдешь что-то.

— Да уж… и что же, Дуку убил магистра Кота?

— Считаем именно так мы. Ведь кому еще, кроме ситов могут мешать джедаи?

— Резонно. Неспроста же они, по вашим словам, наращивают там свои силы. Что же, действительно печальное время для нового назначения в Совет. Магистр Ундули — бесспорно достойна своего нового звания. Ее мудрость — несравненна.

— Заменяет она вас ныне, командуя армией секторальной.

— Мало кому по силам такая задача, но, уверен, что Луминара справится. Впрочем, — джедай несколкьо раз сжал пальцы недавно выздоровевшей руки. — Думаю, вскоре я вернусь к исполнению своих обязанностей.

— Не ранее, чем через месяц, — возразил Йода. — И то, лишь, если выздоровление ваше будет проходить теми же темпами.

— Зачем так долго занимать место здесь? — Удивился мужчина. — Через пару-тройку дней я полностью излечусь, и буду готов к исполнению своих обязанностей.

— Бессилен я здесь, — развел руками Йода. — Вокара Че главенствует в Залах Исцеления, не я. И решение ее игнорировать не следует. О благе каждого джедая печемся мы здесь. Раны телесные зарастут. Но, раны душевные они за собой влекут. А их бактой не исцелить.

Доуган с недоумением взглянул на гранд-мастера, словно хотел что-то спросить. Но, натолкнувшись на безапелляционный взор Йоды, лишь с шумом выдохнул.

— Я понял вас, магистр. Но, и сидеть в Храме безвылазно — не дело. Если мне все же предстоит вернуться в армию, то я хотел быть в курсе происходящего в галактике.

— Коли разрешение такое будет дано целителями, не будет вас никто силой держать, — усмехнулся Йода.

— Благодарю, магистр. Позвольте вопрос?

— Коли могу ответить на него, спрашивайте, мастер Доуган.

— Что стало с джедаем Гри, который ранее заведовал складами. Я хотел вернуть некоторое оборудование, что получал у него, но, дроид сказал мне, что он покинул Храм.

— Изгнан он был, — с грустью в голосе произнес учитель учителей. По каким бы причинам джедаям не приходилось порвать с Орденом, он всегда чувствовал себя отчасти виноватым в этом. Недоучил, не наставил на правильный путь, позволил семенам сомнения прорасти в чужих головах. Когда несешь ответственность за тысячи разумных в галактике, любая утрата отдается болью в престарелом сердце. — Кодекс Джедаев нарушил он. Погряз в коррупции и мздоимстве.

— О, даже так, — брови Доугана взмыли вверх. — Серьезное дело. Близко я его не знал, но, впечатление он производил самое пристойное. И, никаких подозрений…

— В самом деле? — Лукаво улыбнулся гранд-мастер. — А как же помощь его в обретении корабля вашего?

Вопрос был задан без лишней подоплеки, но, на лице джедая появилось смущение.

— Сила звала меня в путь, — неспеша произнес он. — И, я подумал, что Орден вряд ли поможет мне в поисках себя, учитывая начавшуюся войну. Честно говоря, не думал, что вернуться придется. Но…

— Вновь Сила подсказала путь верный? — Улыбнулся Йода.

— Да, вроде того. Поиски прояснили разум, а найденный голокрон послужил словно знаком, что следует вернуться. Так что, отчасти, я бы сказал, что благодаря нарушениям правил Гри, Орден обрел ценную реликвию.

— Поступок правильный не может перечеркнуть десятки неверных, — покачал головой лидер джедаев. — Единодушен был Совет в своем мнении. Не служит Гри больше Ордену — как и его пособники-рабочие. И не изменить вердикта этого.

— О, что вы, я не собираюсь как-то просить вас вернуть Гри, — запротестовал Доуган. — Совет мудр, и не вижу причин противиться его воли.

— Славно, — изрек Йода. Он не уловил в словах мастера какого-либо намека на фальш, что могло бы указывать на какую-то внутреннюю подоплеку этого интереса. — Но, есть и у меня вопрос.

— Если я в силах на него ответить, — развел руками джедай.

— На Кореллии корабли строили, в точности как тот, что у вас имеется, — прищурился Йода. Осторожно направив Силу в сторону своего собеседника, он ненавязчиво улавливал его излучение. — Известно ли вам это?

— Впервые об этом слышу, — покачал джедай. Гранд-мастер с внутренним удовлетворением отметил, что ничего кроме искреннего удивления Доуган не проявлял. — Могу лишь предположить, что кто-то узнал о наличии у меня «Защитника» и заказал такие же корабли для своих собственных целей.

— Думали мы об этом, — признался учитель-учителей. — Подозрения есть, что хатты замешаны в этом.

— Хатты? — Еще одна волна удивления. — Они-то каким боком?

— Примечателен другой контракт на Кореллии. Легкие фрахтовики хатты заказали, в большом количестве. Используют их для перевозки грузов по всей галактике.

— Хм… пока не уловил общего во всем этом. Могу ошибаться, но, кажется, не запрещено строить корабли массово? Тем более для торговых целей.

— Меж тем, случаи известны, когда грузы их имели коносаменты, выданные армией вашей, — многозначительно произнес Йода.

— А вот это уже интересно, — подобрался Доуган. — Что за грузы?

— Неизвестно нам, — вздохнул магистр. — Не подлежат досмотру подобные фрахтовики.

— Может ли это быть наследием от моффа Байлюра? — Вопрос прозвучал так, словно джедай размышлял вслух. — Или же хатты что-то проворачивают у меня за спиной?

— Темная сторона скрывает многое, — напомнил зеленокожий джедай. — Но, если правы вы, и наши союзники замышляют недоброе — разобраться следует.

— Да уж, наивно было полагать, что хатты прекратят хитрить при каждом удобном случае, — с горечью в голосе произнес Доуган. — Придется по возвращении проверить назначить проверку по вопросам грузоперевозок, чтобы докопаться до правды.

— До этого далеко еще, — напомнил Йода. — Меж тем канцлер здоровьем вашим интересуется. Быть может, следует, оповестить вашего нового друга, что на поправку идете?

— Простите, — нахмурился Доуган. — Но, с каких пор Палпатин мой друг. И с чего это он проявляет ко мне интерес?

— Неведомы мне истинные его мотивы, — холодно произнес гранд-мастер. — Но, следует быть вам осторожным в общении с канцлером. Сила подсказывает мне, что неспроста вы оказались вместе в момент покушения.

— У меня те же мысли, магистр Йода, — на мгновение в глазах Доугана мелькнул опасный огонек. — Ровно те же мысли.

========== Глава 36. Клинический случай. ==========

Мертвый космос, испещренный тысячами горящих точек. Далекие звезды, вокруг которых вращаются сотни тысяч планет, богатых ресурсами. И населением, столь неразумным, что им необходима правильная власть. Коммерческая власть.

Ибо все в этой жизни — рынок.

Отношения между разумными — это рынок, со своим спросом и предложениями. Никто и никогда не делает ничего бесплатно. Каждая услуга, которую один разумный оказывает другому, несет за собой определенные обязательства. В том случае, если вы не потребовали кредиты за свою помощь.

Вы всегда можете обратиться к своему должнику и потребовать ответной помощи. И никто вам никогда не откажет.

— Капитан, — гулким голосом обратился Уот Тамбор к разумному, командующему силами КНС на орбите Рилота. — Вы готовы?

Мар Туук, откинувшись в кресле флагманского корабля класса «Барышник», позволил себе улыбнуться. Глава Техносоюза оторвал его от размышлений, в которые тот был погружен, ожидая начала республиканского вторжения.

— Наша блокада непроницаема, — с гордостью произнес капитан. — Когда войска Республики нападут, они будут удивлены. И разбиты.

— Я рассчитываю на вас, капитан! — С предостережением в голосе произнес Уот Тамбор. — Нельзя допустить, чтобы республиканцы отбили планету назад!

Повторной улыбки на лице Мар Туука глава Техносоюза, прервавший сеанс голосвязи, уже не видел. Ровно, как и не знал подробностей плана Туука.

Тамбор в принципе мало интересовался деталями. Ему были важны успехи. А то, как они достигнуты — информация, которой можно пренебречь. Оттого, доверие к капитану, уже не раз вступавшему в схватку с кораблями Республики и выходившему из них победителем, было велико.

Разведка КНС предельно подробно информировала свое командование о каждом предстоящем контрнаступлении на Рилот. И, всегда, эти данные были точны. Что позволяло с минимальным ущербом добиться максимального результата.

Мар Туук родился на планете Неймодия. Как и все жители его мира, он с ранней юности приобщился к работе на Торговую Федерацию. Незаурядный ум и умение достигать результатов, позволили ему быстро выделиться среди конкурентов. И сейчас, в то время, как его завистники корпели над финансовыми отчетами, он командовал флотами. И нес смерть республиканской мрази.

План противника ему был известен досконально.

Бдительность клонов была усыплена кажущейся незначительностью флота блокады. И потому, они разделили свои силы на два отряда.

В первый входили три корабля класса «Венатор». Под командованием адмирала Юларена и генерала Скайуокера, им предстояло пробить брешь в блокаде, тем самым облегчив высадку наземного десанта, что с отставанием в пять часов, спешил на смерть вслед за своими предшественниками.

Что же, для отрезвления самомнения джедаев, Мар придумал нечто новое и изящное.

Он никогда не брезговал использовать чужие наработки — если они полезны в его деле, то почему бы и не позаимствовать?

Разгром армады генерала Гривуса стал показательной акцией для сепаратистов. И, пока другие сокрушались, подсчитывая убытки, он смотрел запись того боя. Снова и снова. Пока использованные джедаями в то время приемы, не были им освоены. И тактика использования внезапно вышедших из гипера подкреплений себя прекрасно оправдала — две разгромленные группировки джедаев на орбите Рилота из двух.

И, на очереди третья.

Мар посвящал много времени изучению своих противников. И, Скайуокер, Юларен — не исключения. Нахрапистость тактики первого, и осторожность последнего — это противоречия, которые губительны, когда под командованием двух подобных командиров находятся слишком малочисленные силы. Три разрушителя, пусть даже и «Венаторы», против его флота… У них нет ни одного шанса.

Конечно, не стоит исключать и тот факт, что Скайуокер, ученик известного своим коварством и хитростями Кеноби, придумает очередную каверзу. Но, неймодианец не сомневался, что сможет ее раскусить.

А как только Скайуокер и Юларен будут разбиты, он, Мар Туук встанет в один ряд с прославленными генералами и адмиралами КНС. Что, в свою очередь, после успешного завершения войны, откроет ему дорогу в высшие круги власти Торговой Федерации.

— Командир, — в поле зрения возник дроид B-1. — Республиканский флот вышел из гиперпространства.

— Отлично, коммандер, — на лице неймодианца расплылась хищная улыбка. — Выпускайте штурмовики.

***

Адмирал Тренч не мог себе позволить не улыбнуться, когда дроид-тактик сообщил ему о вышедших из гиперпространства республиканских кораблях.

— Просто прекрасно, — прострекотал харч. Взглянув на записи в деке, сверкнул своим искусственным глазом — одним из многих. — И в точности, как сообщили шпионы.

Пять республиканских звездных разрушителей класса «Венатор» перестраивались в боевое построение на почтительном удалении от орбиты Джеонозиса. Вне зоны поражения корабельных орудий сепаратистского флота. Кроме того, разделяющее кораблей противников расстояние должно было обезопасить джедайский флот от молниеносной атаки истребителей КНС.

По крайней мере, так думали сами воины Республики. Однако, за прошедшие несколько минут с момента появления в системе, они должны были уже понять, что Тренчу достоверно известно об их вторжении.

— Прикажите «стервятникам» и «гиенам» начать атаку, — разглядывая голографический терминал, на котором отображалось положение кораблей в системе, адмирал остался доволен.

К сожалению, действующие реалии гиперпространственных переходов не позволяли с точностью предсказать в какой именно точке системы появятся корабли вторжения. Однако, зная дату и время начала атаки Республики, предполагаемую область можно заблаговременно насытить столь опасными для крупных кораблей.

С одной стороны, его тактика была более чем авантюрой — направить большую часть своих МЛА в зону предполагаемого появления республиканских кораблей. Для прикрытия оставшейся под его командованием эскадры, осталось всего шесть фрегатов «Щедрый», да флагманский линкор «Непобедимый».

Значительная часть флота КНС, сосредоточенного в сверхсекторе, в настоящий момент находилась в другом месте. Объединенная армада — более полусотни кораблей всех модификаций в ближайшее время нанесут удар по остаткам флота моффа Равика. Как только эта операция будет завершена — вся территория 14-ой секторальной армии Республики останется открытой для оккупации.

Сейчас же, перед Тренчем стояла простая задача — устранить угрозу разворачивающемуся на планете у него под ногами производству дроидов Конфедерации. Жестокое поражение в самом начале войны, практически вывело джеонозианцев из рядов сепаратистского движения. Но, благодаря усилиям самого харча, планета вновь в руках ее законных владельцев.

И, чем дольше будет продолжаться так — тем сильнее будут поражения, что понесет противник.

Орда дроидов-истребителей, получив целеуказание, и на невообразимых скоростях сближалась с кораблями Республики. Пять звездных разрушителей, уже, конечно, окутались дефлекторными полями. Но, их это не спасет.

В то время, когда вокруг твоего корабля кружат многочисленные юркие МЛА, ни один компетентный офицер не рискнет поднять бронезащиту своих ангаров, чтобы выпустить истребители. Это открывало множество уязвимостей — по сравнению с крепостью обшивки самих кораблей, внутренности, имеют куда как меньшую защиту. Опыт Торговой Федерации десятилетней давности это демонстрировал в полном объеме. Одного случайного попадания кинетическим оружием хватит, чтобы вывести боевой звездолет из строя до конца боя — в лучшем случае. В худшем — череда внутренних взрывов разорвет носитель на сотни обломков. Тысячи жертв. Бедствие для одних, и успех для него.

— Республиканцы выпускают свои истребители, — прозвучал доклад дроида.

— Чудесно, — в предвкушении застрекотал харч.

Значит, вражеский командир еще глупее, чем он думал.

Действовать в соответствии с штабными инструкциями в условиях, когда противник знает их досконально — чистейшей воды самоубийство.

Циркуляры республиканского флота требовали от командиров авианесущих кораблей незамедлительно поднимать МЛА для противодействия легким силам противника. Настоящий разумный, скорее всего, придумал бы что-нибудь соответствующее обстановки.

Но, что взять с мясных дроидов, которых Республика использует повсеместно? Как бы их не хвалили за инициативу на поле боя — по сравнению с мозгами естественно рожденных существ, они явно не дотягивали даже до среднего командира.

На этом и строился расчет Тренча.

Его тактика в предстоящем сражении имела несколько вариантов событий, которые, несмотря на различия в частностях, имели единый финал — полный разгром республиканской группировки вторжения.

Если бы позиция выпущенных заранее МЛА КНС совпала с точкой выхода республиканцев из гипера, сражение закончилось бы едва начавшись. Сотням бомбардировщиков предписывалось незамедлительно атаковать противника. Пользуясь тем, что после материализации звездолеты на короткий промежуток временны ослеплены и лишены защиты — ни сканеры, ни дефлекторы, ни турболазерное оружие не работало в гиперпространстве. И некоторое время, после выхода из него. А раз так — любой мало-мальский концентрированный огонь на цели, приводил к неминуемой гибели обстреливаемого. В лучшем случае — к тяжелым повреждениям. Хотя, после атаки протонными торпедами, мало какой крупный корабль мог продолжать свою миссию.

Второй вариант атаки, как раз претворялся в жизнь. Множество истребителей и штурмовиков сейчас нивелировали артиллерийские батареи республиканцев, пока бомбардировщики выискивали и атаковали слабые места «Венаторов». И, распростертые недра ангаров — лучшая цель. Не самая доступная, благодаря зенитной артиллерии, но достаточно уязвимая — при массированном налете.

Республика оказала ему большую услугу, действуя по писанным правилам. Скоро, он поставит точку в этом глупом рейде.

— Один корабль противника уничтожен, — и вновь ласкающий слух доклад.

Но, все видно и без слов.

Подобно миниатюрному протуберанцу, первая жертва адмирала сепаратистов вспыхнула ослепительным пламенем, беззвучно испаряя в холоде вакуума тонны брони и клонического мяса.

Все прошло как нельзя лучше. Ближайший к атакующим МЛА «Венатор» получил несколько протонных торпед в корпус, что привело к поражению жизненно важных систем. Отлично. Ведь кроме ценной боевой единицы, Республика потеряла десятки истребителей и тысячи столь ценных для них специалистов. Существенный удар по экономике противника.

Следом за первым карающий меч КНС настигнет и второй.

Словно в подтверждение его мыслей, следующий в строю корабль настигла судьба его предшественника. Спустя полчаса после первого.

Это слишком просто. Признаться честно, Тренч рассчитывал, что после первой неудачи, корабли Республики станут отступать, отбиваясь от наседающих истребителей всеми доступными средствами. Но, похоже, клонам не понять, что значит — тактическое мастерство.

И все же, противник смог воспользоваться ситуацией. Как только «стервятники» добрались до своей третьей жертвы, вокруг кораблей Республики уже вился рой истребителей прикрытия. Закипело ожесточенное сражение.

Из-за разделявшего их расстояния в несколько сотен миллионов километров, Тренч не мог своим глазами наблюдать, что же происходит на месте. Но, в то же время, тактическое оборудование его флагмана демонстрировало пиктограммы своих и чужих кораблей, кружащих в смертельном танце.

Надо признать, сейчас сражение принимало затяжной, а оттого — неблагоприятный характер. При всех своих недостатках, клоны-пилоты, уступая в численности дроидам, действовали крайне эффективно.

Не прошло и часа с начала сражения с оставшимися кораблями, а треть выпущенного авиакрыла уже перестала существовать. Еще треть израсходовала топливо и вот-вот должна была вернуться для ротации — так предписывалось алгоритмом интеллекта, управляющего кораблями сепаратистов. Но, стоит это сделать — и оставшихся клоны порвут на части. И, чтобы добить уцелевших, придется ввязаться в линейный бой, где преимущество в МЛА будет, скорее всего на стороне противника. Если, конечно, Тренч не пошлет оставшиеся истребители, осуществляющие прикрытие собственных кораблей адмирала.

— Пусть дроиды остаются на позиции, — принял решение харч. — Задача не меняется.

— Это приведет к большим потерям среди авиации, — возразил тактик.

— Зато, поможет нам победить, — застрекотало единственное живое существо в рубке.

Дроиды, благоразумно промолчали.

В отличие от генерала Гривуса, харч не любил работать с живым экипажем — на их обеспечение требовалось много ресурсов, да и сами бывшие торговцы и предприниматели из организаций, составляющих КНС, не обладали ни дисциплиной, ни предельной исполнительность. И, хоть, дроиды раздражали адмирала — после пережитой операции, особенно, он мирился с необходимым злом.

Спустя еще два часа, в сражении, наконец, наступил переломный момент. Республиканские пилоты верно оценили исходящую угрозу от бомбардировщиков, поэтому, уделили особое внимание их устранению. Дело это было не быстрое, но, действуя с педантичностью, которой позавидовали бы любые дроиды, клоны выполняли свой долг. Число носителей протонных торпед сокращалось на глазах. А вместе с ними — и надежды на победу в сражении малой кровью.

— Третий корабль Республики выбыл из строя, — в отличии от предыдущих, этот, нахватавшись повреждений, остался цел. С одним крылом мостика, в многочисленных пробоинах, из которых вырывались струи атмосферы и языки пламени, он медленно, на оставшихся в строю двигателях, разворачивался, явно, намереваясь отступить. Два других корабля, имевшие более презентабельный вид, меняли диспозицию, стараясь разместиться по бокам от пострадавшего товарища и организовано отступить. Не сегодня.

— «Несокрушимый» и фрегаты — 45, 46, 47, 48 — погоня, — отрывисто скомандовал сепаратист. Оставшихся сил достаточно, чтобы удерживать позицию на орбите. А сам адмирал должен закончить с недобитками. Чем больше он прикончит и уничтожит — тем быстрее лояльность графа Дуку к опальному офицеру вернется. Нельзя упускать возможности нанести наибольший урон — ведь положение на любом фронте Республики катастрофическое. Следовательно, чем меньше будет у Республики боеспособных кораблей — тем слабее будет ее оборона в ближайшее время. А значит, у КНС появится возможность нанести еще более чувствительный удар.

Сверкающие своей чистотой корабли КНС устремились за противником, что уже заметил изменение диспозиции и старался ускориться.

Не нужно быть продвинутым дроидом, чтобы понять — корабли харча успеют настигнуть разрушители раньше, чем те успеют перейти на скорость света. А уж дальнобойные турболазеры «Щедрых» смогут стреножить оставшиеся корабли, чтобы лишить их возможности бегства. И, как только с авангардом вторжения будет покончено, Тренч расправится и с экспедиционными силами, что следуют во второй волне.

— Из гиперпространства вышел еще один корабль противника, — вокодер механического члена экипажа начинал раздражать. Лишенный эмоций, искусственный, он быстро въедался в мозг, отчего надоедал с каждым разом, стоило его услышать.

— Это необычно, — озадаченно нахмурился Тренч. — Какой класс?

— Ударный крейсер типа «Аккламатор», адмирал, — напомнил о себе дроид-тактик. — Используется Республикой для доставки наземного контингента.

— А ведь корабли с десантом ожидались через несколько часов, — припомнил адмирал. — Неужели они решили погибнуть все вместе?

Меж тем, прибывший на место сражения корабль, практически сразу начал маневрирование. Это привлекало внимание — очевидно, на мостике этого крейсера находился действительно мыслящий офицер.

«Аккламатор», пользуясь тем, что истребители противника заняты более «вкусной» целью, на максимальном ускорении уходил в сторону от кипящего сражения. Что характерно — запускать истребители он не торопился, что в сложившейся ситуации было верхом глупости.

Первые линейные корабли Республики не обладали подходящим защитным вооружением, но имели изрядное количество истребителей. И, в условиях, когда вокруг него не кружили вражеские МЛА, продолжающие выполнять приказ об устранении наиболее опасных разрушителей, республиканский капитан имел время чтобы выпустить собственные малые корабли — и если не помочь своим товарищам, то, хотя бы, обезопасить себя.

— Противник действует нерационально, — подметил тактик.

— Иного и не может быть, — усмехнулся харч. Его корабли уже прошли точку прибытия республиканских кораблей, оставив за кормой следы побоища. Сейчас нужно только добраться до последних кораблей. Их истребители отступили в беспорядке, понеся чудовищные потери от рук «стервятников». Что же, МЛА выполнили свою задачу — хоть и не так, как должны были. Настало время принять на борт уцелевших, и разобраться с отступающими. «Щедрые» уже навели свои главные курсовые орудия — через каких-то десять минут первые залпы алого когерентного света прольются на кормовые части республиканских кораблей. И он, адмирал Тренч, добьется победы. Столь славной, что она превзойдет все его прошлые неудачи.

И в следующее мгновение пожалел о своих мыслях.

Картина боя резко изменилась.

Дисплей сенсоров взревел, указывая на прибытие дополнительных сил Республики.

Пять отметок на мониторе свидетельствовал о прибытии «Молотоглавов» — кораблей, что доставили ему не мало проблем в зоне ответственности 13-ой секторальной армии. На вид — безнадежно устаревшие, они с каждым разом доказывали, что им все еще не место на заднем дворе планет-помоек, где подобное старье разделывают на металл.

Ровно такое же число корветов, что буквально перемололи армаду Гривуса, так же присутствовали. Они уже выпускали десятки ударных ракет, проверяя на прочность обшивку его кораблей. И не менее пяти эскадрилий МЛА уже кружили в вакууме, нацелившись на звездолеты КНС. Идеальный расчет. Пока Тренч занят приемом «стервятников», с палуб не могут подняться свежие дроиды. А значит, нужно либо бросить тех, что уже на пределе своих ресурсов. Либо — продолжить начатое и вероятнее всего — оставить для удара ангары. Его же тактика, использованная против самого создателя. Тем, кто командует этими чертовыми древними «Молотоглавами».

Однако, именно сейчас, именно эти корабли оказались в тылу его отряда. И, уже разворачивали свои архаичные носовые части в сторону дюзов его кораблей, чтобы приступить к избиению.

Изо рта харча раздалось яростное стрекотание.

Его провели! Снова!

Республика пожертвовала своими ценнейшими кораблями, чтобы выманить его с орбиты планеты и уничтожить, словно вомп-песчанку! Какое коварство! И от кого? От республиканцев!?

— Адмирал, — монотонно обратился тактик. — Наши силы уступают вражеским. Советую прорваться с боем на соединение с остальными кораблями флота.

— Нет! — Он с бешенством открыл канал связи с дроидами-командирами оставшихся кораблей. — Немедленно всем идти на соединение с моим флагманом! Кораблям приостановить ротацию крыла — выпускаем оставшиеся МЛА!

Меж тем, к развернувшемуся сражению, присоедился еще один участник.

«Аккламатор», что прибыл ранее, занимал позицию выше других крейсеров. Его корпус в форме древнего наконечника стрелы, былнаправлен в сторону флагмана Тренча. И, тактическое оборудование «Непобедимого» взвыло, оповещая о наведенных на него ракетах.

— Рекомендую контрмеры, — разразился советом тактик. Но, все было понятно и без него.

Тренч слышал о подобном, но лично — еще не сталкивался. «Аккламаторы», модернизированные для ношения ударных ракет. Изменения крайне сомнительные, учитывая низкую боевую ценность такого класса кораблей в линейном бою. А в случае противостояния с дредноутом Тренча — так еще и бесполезные.

— Поднять кинетические щиты! — Приказал он. И, легкое марево вокруг мостика показало, что оборудование задействовано.

Теперь, несмотря на гигантские расход энергии и снизившуюся субсветовую скорость, флагман останется цел под натиском кораблей врага.

Первая серия ракет растеклась локальными огненными вспышками по щитам «Непобедимого», не причинив ему ни малейшего вреда. Но, вместе с тем, непрерывная бомбардировка лишала Тренча возможности самостоятельно атаковать врага — для этого потребовалось лишить себя единственной возможности спастись. Приходилось терпеть обстрел, медленно, но верно отворачивая в сторону, вырываясь на оперативный простор.

Тройка оставшихся «Венаторов», видя, что охотник и жертва поменялись местами, прекратили свое бегство и приступили к одновременному повороту, намереваясь присоединиться к бойне отряда харча, устроенной второй волной республиканских кораблей.

Не оставалось сомнений, что сложившаяся ситуация — залог тщательно спланированной акции. И все же, жертвовать почти половиной своего флота, чтобы победить… Как это не похоже на республиканцев.

— Входящая передача с крейсера «Аккламатор», — доложил B-1.

— Показывай, — сердито бросил харч.

В ту же секунду перед ним появились голографические фигуры. Один — флотский человек со знаками различия адмирала. Второй — тоже офицер, коммодор. Двое других — джедаи. Оби-ван Кеноби, головная боль генерала Гривуса. Его товарищ по Ордену, не так известный, как прославленные Кеноби, Доуган, Винду и Скайуокер. Но, тем не менее — значимая фигура в этой части Внешнего кольца.

— Джедаи, — прострекотал харч. — Следовало догадаться, что такая хитрая ловушка может быть придумана только вами.

— М? — На лице Кеноби появилась тень удивления. Которая, практически сразу исчезла. — Неважно кто автор этой идеи, — от Тренча не укрылось, что адмирал при этих словах неодобрительно покачал головой.

— Вы в безвыходном положении, — вклинилась в разговор джедай-мириаланка. — Сдавайтесь, и вас пощадят.

Харч весело задвигал лицевыми мандибулами. Наивные идиоты.

— И чем я обязан такому решению? — словно в обоснование позиции джедаев, дроид-тактик сообщил об уничтожении двух фрегатов сопровождения.

Конечно, сепаратистский офицер не забывал о том, что сражение все еще идет. Но, «Щедрые» обладали достаточной защитой и вооружением, чтобы продержаться против «Венаторов». Не говоря уже об этих архаичных посудинах.

Сражение «москитных» сил тоже развивалось не в лучшую для КНС сторону. Остатки авиакрыла массово гибли под напором истребителей Республики. И не пройдет и полчаса, как корабли останутся без прикрытия. Немудрено, что джедаи уверены в победе.

— Как только мы закончим с вашими кораблями сопровождения, — предупредил Кеноби, — ваш флагман недолго продержится под сосредоточенным огнем всего нашего флота.

— Хм… это мы еще посмотрим, — харч прервал сеанс связи и повернулся в сторону дроида-тактика. — Через сколько «Венаторы» будут в зоне действия наших орудий?

— Пять секунд, — без раздумий ответил механический офицер.

В голове адмирала сложились кусочки мозаики.

Безусловно, джедаи правы — ни одна защита не продержится под столь длительным обстрелом. Но, и сама ситуация — неоднозначная.

Перед флагманом, препятствуя переходу на гиперскорость, двигались три разрушителя. Для его дредноута и пары фрегатов — более чем лакомая цель. Но, в то же время, над ними нависла угроза в виде крупной эскадры, что сейчас стремилась выбить двигатели его звездолетов в попытке взять их наобордаж. И, наконец, позади всех действующих лиц — остатки его эскадры. С полными палубами МЛА. Но, до их подхода — благо тактику хватило ума вызвать их сразу же — около пяти минут.

Республиканские «Молотоглавы» вели ожесточенную перестрелку с парочкой «Щедрых». Обе стороны уже обменялись первыми потерями — один из тяжелых крейсеров джедаев выходил из строя, отворачивая от тяжелых турболазеров фрегатов. Его обшивка пестрела закопчениями от попаданий, а надстройка полыхала, очевидно, от прямого попадания в рубку. Остальные четыре крейсера и флагман противника тоже имели боевые отметины, но говорить об их скором выходе из строя — не приходилось.

Корветы и МЛА противника уже «дожевывали» остатки авиации Тренча — самое большее, им потребуется минут десять — двадцать, чтобы растерзать последние пять эскадрилий «стервятников». Джедаи торопятся — тоже заметили, что подкрепление к Тренчу прибудет раньше, чем они смогут реализовать свое большинство. А как только это произойдет — чаша весов падет на его сторону.

На время, пока авиация с палубы «Венаторов» сможет присоединиться к бойне. И, после этого — одни лишь боги могут гарантировать победу харча. Ловушка, сыгранная как по нотам. Джедаи понесли приличные жертвы, и, судя по всему, готовы на большее — лишь бы разделаться с ним. У них это получится, если только он не смешает все карты в этой партии саббака.

— Прикажи оставшимся кораблям идти на сближение с республиканским флотом «Молотоглавов», — сверкнув искусственным глазом, произнес Тренч. — «Непобедимый» должен взять курс на «Венаторы» противника. Сразу, как только огонь по нам ослабнет — снимаем кинетический щит и двигаемся на них.

— Это приведет к потере наших фрегатов поддержки, — заметил тактик. — С вероятностью 70 процентов…

— Я знаю, — застрекотал харч. — Однако, Республика пострадает куда как сильнее.

***

Есть в этом что-то ностальгическое — смотреть, как очередной клан юнлингов расселся вокруг мастера Драллига и, открыв рты, слушают его инструктаж. Оли едва сдерживала улыбку, наблюдая за тем, как один из младших джедаев, светловолосый мальчик, вот уже полчаса борется со сном. Судя по всему, юнлинг, как и многие другие в его возрасте, лег спать позже обычного. И теперь, совершает самую большую ошибку на уроках мастера фехтования.

Он позволяет себе не слушать наставника.

Кажется, что Тролль не заметит, как ты украдкой перемигиваешься с соседом, или шепотом обсуждаешь какую-нибудь ерунду. Но, это лишь иллюзия, призванная усыпить непоседу. Совсем скоро ему придется на собственной шкуре понять, что занятия с этим наставником не стоит воспринимать как нечто легкомысленное.

А, вот и сладкая месть.

Казалось бы, этот фокус Драллиг проделывал с каждым невнимательным юнлингом на одном из первых занятий. Но, каждый раз, находились те, кто не внимал предупреждениям своих предшественников.

Мальчик, все же задремал. Расслабленный, сидя в позе для медитации, он, казалось, не слышал шиканий со стороны товарищей, повесив голову на грудь. Оли могла поклясться, что даже от дверей могла слышать его тихое сопение.

Естественно, Тролль не мог не быть в курсе всего происходящего. Славящийся своей изощренностью в методах обучения инструктор, лишь делал вид, что не замечает подобного поведения. И, когда, мальчик все же уснул, джедай приступил к тому, что часто называл «практическим уроком».

Насмешки и подколки, что использовал в своем обучении Тролль, порой заходили слишком далеко. Некоторые юнлинги после таких вот «уроков» неделями молчали. Но, на памяти Оли, ни разу Драллиг не имел по поводу своей методики обучения бесед с кем-нибудь из Совета.

Итак, жертва заснула, и никто из его товарищей не смел прервать сон, не желая испытать на себе гнев мастера. Тот же, сняв с пояса световой меч, активировал клинок и приблизился к мальчику настолько близко, что можно было бы чувствовать жар, исходящий от оружие — если б таковой выделялся.

Два коротких движения клинком — и пышная копна светло-русых волос юнлинга претерпела изменения, превратившись в подобие пехотного шлема, что использовали добровольцы с Кристофсиса. Проделано это было настолько мастерски, что будущий джедай, не только не проснулся — но и ухом не повел. Только после того, как занятие закончится, и мастер разрешит товарищам разбудить соню, тот еще долго будет вздрагивать, представляя, как мог остаться без ушей, если б Драллига подвела Сила.

Оли почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Лет пять назад, она была на месте этого мальчика. Ох, сколько слез она пролила, разглядывая свою «прическу». Некогда длинные прямые волосы были срезаны практически под корень — и с годами, отрастая, они принялись завиваться. Сперва это раздражало, и девочка старательно стремилась их выпрямить. Но, однажды передержала прядь в «утюжке» — приспособлении для выпрямления волос, полученному совсем уж незаконным путем через обслугу Храма. И еще год проходила, отращивая всю левую сторону, волосы на которой оказались пережжены устройством. Так, в десять лет она поняла, что воевать с природой бессмысленно — раз уж так случилось, то стоит заботиться о кучеряшках. Вновь терпеть насмешки по поводу того, что часть ее полос стали значительно короче, чем остальные, она, в случае повторения несчастья, уже б не смогла.

— А выбрать соперника одного с тобой возраста, что, религия не позволяет? — Знакомый голос, раздавшийся позади, заставил ее вздрогнуть от неожиданности. Девочка сделала шаг в сторону и посмотрела на говорившего.

Наверное, никто в этой галактике не заставит учителя отказаться от ношения именно этого типа брони. Несмотря на то, что комплект пережил довольно серьезные повреждения и каждый элемент имел множество царапин, сколов и подпалин, мастер Доуган по-прежнему продолжал носить свою древнюю серую броню. И, неизменную черную накидку с серебристым кантом.

Оли, со стыдом вспомнила, что, едва учитель попал в Залы Исцеления, магистр Винду, встретив ее возле палаты Доугана, бескомпромиссно прогнал к себе в комнату, велев больше не попадаться на глаза. Да и к тому же, запретил носить броню, пока она пребывает в Храме. «Что-то не нравится? Ты знаешь где выход. Можешь и мастера своего прихватить заодно». Такими жестокими, по ее мнению, и гневными, были слова второго лица в Ордене.

Без учителя, девочка оказалась предоставлена сама себе. Отстоять право носить доспехи самостоятельно она не могла — традиции принуждали ее беспрекословно подчиняться приказам членов Совета. Будь мастер в сознании, он, может быть, заступился бы за нее. Но, он лежал в коме. И, вслед за магистром, Вокара Че так же запретила ей слоняться в своей вотчине.

На какое-то время одиночество девушке скрасила Асока — ее учитель тоже пострадал во время нападения на канцлера. Но, быстро шел на поправку. Девочки, словно бесхозные банты, коротали время вместе, днем беседуя в комнате Оли, а по вечерам устраивая спарринги. Что ж, довольно быстро и это занятие прекратилось — Скайуокер излечился и вместе с ученицей отбыл на фронт.

Оли вновь осталась одна. Эйла Секура, с которой она могла бы проводить время, тоже куда-то улетела. Твилечка здорово поддерживала ее, сообщая через свою знакомую целительницу о состоянии учителя. Но, с неделю назад, как раз в тот день, когда Доуган пришел в себя, Эйла отправилась на задание. А Оли по-прежнему слонялась без дела, не в силах обойти запреты на посещение мастера.

Немного ее заняло восстановление брони учителя. В мастерских Ордена нашлись джедаи-умельцы, что с помощью Силовой ковки смогли исправить основные дефекты — трещины и вмятины. Но, до парадного вида броне было очень и очень далеко.

«Странно, вроде я оставила доспехи в своей комнате», — подумала девочка. Неужели мастер забрал их оттуда? Но, как смог попасть в ее келью?

При мысли о том, что учитель видел творящийся там беспорядок, и разбросанные вещи — в том числе и те, что приличные девушки никогда не позволяют видеть ни одному постороннему мужчине — она стала заливаться краской.

— Ба, да это же сам мастер Доуган! Трижды переживший смерть. — С издевкой в голосе произнес Тролль.

— И что же вас привело сюда, уважаемый мофф? — в последнее слово джедай вложил максимум яда и сарказма, на какие мог быть способен.

Оли явственно услышала, как из-под маски — единственного элемента брони, что не пострадал — послушался негромкий смешок.

— Стреляли, — ответ показался девочке лишенным смысла. Но, зная своего мастера, она догадалась, что тут имелась какая-то неуловимая подоплека.

— Не надоело издеваться над младшими, мастер Драллиг? — Новый плащ слегка вздымался в такт шагам учителя, держащего курс прямиком на группу учеников. — Или, старость берет свое — и все, на что хватает ума — это показывать свою «крутость» неокрепшим умам?

Оли неслышной тенью проследовала за мастером, но тот, обернувшись, указал ей на скамейку. Так, это уже становится интересным. Учитель явно что-то задумал и хочет, чтобы она не путалась под ногами.

Доуган уже однажды схлестнулся с Драллигом. Здесь же, в тренировочных залах. И молва об этом спарринге ходила среди юнлингов до сих пор. Они наперебой рассказывали о том, что впервые видели кого-то, кто способен на равных тягаться с самим мастером фехтования.

— А ты, значит, решил восстановить попранную справедливость? — Усмехнулся Цин. — А по хатту ли платформа?

Доуган проигнорировал колкость в свой адрес.

Вместо этого он присел на корточки перед мальчиком, ставшим объектом насмешки Тролля. Малыш уже проснулся — кто-то под шумок перебранки толкнул его в бок, и теперь он с ужасом в глазах ощупывал свою голову, покрытую волосами столь короткими, что местами можно было дотронуться до кожи. Оли со своего места видела, что в глазах мальчишки плескаются слезы — в то время, как оставшиеся юнлинги тихонько посмеиваются, и тычут в него пальцами.

— Ты как, парень? — Поинтересовался Доуган у мальчика. Тот, шмыгнул носом, продолжая смотреть себе под ноги. О, первый знак того, что скоро расплачется. Что доставит еще больше веселья его друзьям.

— Хэй, — учитель легонько поднял подбородок малыша так, чтобы тот смотрел ему прямо в лицо. — Тут нечего стыдиться. Это, — он погладил мальчика по голове. — Твои боевые шрамы. Которые ты получил в сражении с более опытным и коварным соперником.

— О, ты-то специалист у нас по неравным схваткам, — хмыкнул Драллиг. Несколько подхалимов из группы тут же заулыбались. Ну, это понятно. В каждом коллективе найдутся засранцы, что поют под дудку преподавателя. Только, эти еще не поняли, что Драллигу все равно на их заискивания. Он одинаково жесток со всеми.

— Закрой пасть, — слегка повернув голову к учителю, бросил Доуган. В помещении повисла гробовая тишина. Подобное отношение к наставнику — не просто неприемлемо. Это почти что оскорбление.

Но, Доуган словно и не заметил, как стало наливаться краской лицо мастера фехтования. Он был занят мальчиком, неизвестно почему проявляя к нему невиданную доселе нежность. Взяв его за руку, учитель проводил паренька до скамейки, на которой сидела Оли.

— У меня для тебя кое-что есть, Сорс, — Доуган на мгновение спрятал руку за спину, после чего вытянул ее перед лицом мальчика. На раскрытой ладони лежал небольшой прозрачный контейнер. А внутри него…

— Какой красивый, — выдохнул мальчик. Оли не могла не согласиться. Действительно — кристалл поражал своим насыщенным темно-синим цветом, и остротой гранями, которыми, будто можно было резать дюрасталь. Новая игрушка так завлекла юнлинга, что тот уже забыл о том, что совсем недавно стал объектом насмешек.

Впрочем, остальная детвора, будто стайка птиц, привлеченных игрой красок, тут же сгрудилась вокруг своего товарища, заворожено наблюдая за вещицей.

— Это Харрикейнский кристалл, — пояснил Доуган немой вопрос, висевший в воздухе. — Иначе его называют «Хитрость Винду». В прошлом магистр получил такие же в качестве заслуги за помощь страдающему народу. И, скажу я вам, ребята, после того как юнлинг Бандим соберет свой первый световой меч и вставит кристалл в него, во всей галактике не найдется разумного, способного противостоять его напору. И он — твой, юнлинг Бандим. Мой подарок тебе за смелость. Мало кто отважится заснуть на уроках Тролля.

Малышня восторженно загудела, обсуждая широкий жест мастера. Сам Драллиг лишь напыщенно хмыкнул. Преисполненный сарказма, он обладал одним замечательным качеством — его совершенно не задевало мнение окружающих о его персоне.

А вот для мальчика, подарок был поистине знаменательным. Юнлинг, которому, выпала честь подержать в руках такое сокровище, стоял перед закованным в броню джедаем, молча хлопая глазами. Он, без сомнений, станет героем всех ночных посиделок на ближайшие несколько месяцев в ближайших от его спальни кланах.

Издревле юнлинги добывали кристаллы для своих световых мечей самостоятельно, в ходе традиционного путешествия на Илум. Оли уже довелось сопровождать подобную процессию, да и по своему детству, она помнила сколь трудным и ответственным был этот путь. А, порой — и опасным.

Традиция столь прочно вошла в жизнь обитателей Храма, что мало кто мог похвастаться редким кристаллом в своем мече — лишь в ходе долгого жизненного пути, джедай мог обрести новый кристалл. А до тех пор, каждый обходился тем, что нашел на Илуме.

Изучая Архивы, Оли знала, что в галактике есть едва ли не тысяча видов кристаллов, или объектов, что могут быть использованы в световых мечах. Но, добывать их становилось с каждым годом все труднее. Да и найти в пещерах ледяной планеты особенный кристалл… Гораздо проще будет сразиться с ранкором голыми руками и победить.

Учитель преподнес мальчику настоящий подарок. Это не только повысит его собственную самооценку и авторитет в глазах сверстников, но и позволит тому в будущем создать световой меч намного отличающийся от таковых у других джедаев.

И, что самое прекрасное — это не противоречило традициям Ордена, согласно которым, джедаи не должны иметь собственности. Кристалл — подарок, а значит, ни один уважающий себя член Ордена не посмеет отобрать его у младшего. Но, и играться с ним на занятиях — тоже не позволят. Кристалл будет дожидаться своего времени в тумбочке, рядом с кроватью юнлинга. Наверное, лет еще десять — столь мал этот кроха.

— То есть, для всех юнлингов у тебя кристаллов не нашлось? — Желчная ирония Тролля словно бич, щелкнувший в воздухе. По-прежнему стоя в центре залы, мастер фехтования коротал время, подбрасывая в ладони рукоять своего светового меча.

Оли каким-то шестым чувством поняла, что поведение джедая носит конкретный, провоцирующий характер. Он явно намеревался задеть Доугана, и, судя по тому, как мастер хрустнул костяшками пальцев — это ему удалось.

Доуган не оглянулся. Не было нужды. И дело было даже не в том, что в воздухе уже витали флюиды предстоящей дуэли. Не смертельной, конечно же. Но, Оли, как человек, столько времени проведшая с учителем бок о бок, прекрасно могла понять, что сейчас он неотвратим. Как сама смерть.

Великая Сила собралась в ее учителе и вокруг него, словно внезапно сжатые кулаки напуганного человека. Аура спокойствия, что царила всегда вокруг него, задрожала, словно поверхность лужи, в которую бросили камень.

— Ты действительно хочешь этого, Драллиг? — Учитель повернулся лицом к джедаю, одновременно делая жест Оли, чтобы та не позволила малышам оказаться в зоне поражения. Которая, быть может, окажется значительнее, чем пределы этой залы.

Девушка, подгоняя зевак, бесцеремонно вытолкала всех до единого юнлингов за порог, предусмотрительно встав перед ними. Так она может одновременно наблюдать за дуэлью, и вовремя схватить за шиворот любого, кто рискнет приблизиться.

— А ты что, боишься, что я ткну тебя носом в пол? — Хохотнул Драллиг. — Можешь тогда сразу отдать мне свой световой меч, и идти в класс для падаванов. Непременно расскажу тебе, как следует сражаться, чтобы не пришлось потом валяться в Залах Исцеления.

— Какой совет мне может дать тот, кто и носа за пределы Храма не высовывает? — Парировал Доуган. Он медленно приближался к противнику, держа в правой руке свой световой меч. Оли так и не заметила, когда он успел его активировать. Но, золотистый клинок напряженно гудел, словно жаждал боя.

— О, ты еще многого не знаешь, — гаденькая ухмылка появилась на спине длинноволосого джедая. Он встал в защитную стойку, поприветствовав своего спарринг-партнера типичным жестом Макаши.

— С момента нашей последней встречи, Тролль, мои силы выросли, — констатировал Рик. И, Оли могла подтвердить это. Она не сомневалась в умениях мастера Драллига, но, то, что видела на тренировках мастера… В общем, только необходимость поддерживать имидж степенной ученицы не позволила ей принять участие в споре юнлингов — кто же кому надерет задницу в этом бою.

— Забавно, — хмыкнул наставник юнлингов. — Чем выше задерешь нос, тем больнее падать.

Оли с замиранием сердца наблюдала, как ее учитель поднимает свое оружие горизонтально к полу на уровне плеча.

Вот теперь у мастера не осталось никаких проблем.

* * *

Как все подлинные фарсы, предстоящий спектакль будет развиваться по законам безжалостной логики, а те основывались на абсурдном предположении, будто Доуган сумеет победить мастера фехтования. Какая жалость, что его старый друг Мейс Винду не может присутствовать; Цин не сомневался, что магистр с Харуун Кэла оценил бы представление. Особенно, это глупое подражание Ваападу, которое демонстрировал его противник.

Драллиг всегда предпочитал понимающую аудиторию. И группа юнлингов, подходила для урока зарвавшемуся джедаю, как нельзя лучше.

Джедай в броне стоял к нему лицом, и клинок его был готов к сражению; высокий надменный юноша застыл в предвкушении: такой неподвижный, что казалось, вот-вот задрожит от напряжения. Жалкое зрелище. Оскорбительно называть мальчишку джедаем.

Вдвойне жаль, что нельзя будет разглядеть мину на лице поверженного противника.

Инструктор испытал меланхолическое удовлетворение — причиняющее удовольствие осознание собственного величия — при мысли, что Доуган так никогда не поймет, сколько мыслей и сил, сколько трудов он положил ради этого сражения. Которое станет закатом карьеры «моффа» как непревзойденного дуэлянта.

Но такова жизнь. На алтарь добра всегда требуется жертва.

В конце концов идет война. И человек перед ним — лишь один из многих солдат, безосновательно верящих в свое превосходство. Таких следует осадить. В битве опыта и случайных побед ВСЕГДА побеждает первый.

Драллиг воззвал к Силе, собирая ее, кутаясь в нее, будто в плащ. Он вдыхал ее, пропускал через сердце, пока Галактика не стала вращаться вокруг него.

Пока он не стал осью веселенной.

Вот она — реальная мощь Силы, мощь, существование которой тон заподозрил еще в детстве, искал всю свою долгую жизнь, пока джедаи не показали ему истину. Она сделала его центром.

Джедай напитывался энергией, пока Великая сила не стала существовать лишь для того, чтобы служить его цели. Подход, несколько отличный от того, что проповедовал Орден, но, в конце концов — каждый джедай по-своему использует ресурсы Силы.

Теперь разворачивающаяся картина слегка изменилась, хотя на взгляд постороннего меняться там было нечему. Усиленное Светлой стороной восприятие давало другую картину.

Драллиг был светящимся прозрачным существом, окном, распахнутым на залитый солнцем луг Великой силы. Единственный светоч среди присутствующих.

Разумеется, был еще Доуган: но — вне Силы. Он ничего не показывал. Он казался ровным горизонтом. Под обыкновенной, непримечательной внешностью скрывалось абсолютное идеальное ничто. Черная дыра в Великой силе.

Что ж, он был наслышан об этой особенности своего противника — скрывать себя. Но, сейчас, когда фигуры джедаев были видны каждому в этой комнате, не было нужды искать соперника. Достаточно просто открыть глаза.

Что ж, ладно. Время сыграть небольшую комедию.

— Не боишься опозориться перед ученицей?

Доуган удерживал свой клинок обеими руками. И медленно шагал вокруг невидимого центра поля боя, зеркально отражая действия самого Драллига.

— Не рассчитывай на поблажку.

— Поблажки? От тебя? Умоляю, — Цин ласково улыбнулся. По его мнению я разыгрывал этот спектакль, чтобы проиграть? Но у меня есть более интересные мысли о том, на что лучше потратить жизнь. И это не намерение нянчиться с напыщенным выскочкой. — Ты проиграешь раньше, чем у кого-то из юнлингов забурчит в животе.

Доуган шагнул к нему с медленной гипнотической грацией, как будто скользил на невидимой репульсационной плите.

— Почему мне так трудно в это поверить?

Драллиг, как в зеркале, повторил движение противника.

— А, кстати! Как чувствует себя твой падаван? Вы еще не нарушали Кодекс?

— Не…

Черная дыра, которой был Доуган, вскипела неожиданной мощью. Впечатляющей, возможно, для кого-то из менее опытных фехтовальщиков.

— Не смей произносить ее имя. Здесь есть только ты и я.

Мастер отмахнулся. Так утомительно заниматься личными делами этого парня; в Храме лишь ленивый не шушукался о том, что девчонка бегает за ним как зверек на привязи. Впрочем, как и дамочки постарше. Кит Фисто тому свидетель.

— Я не питаю к ней злых намерений, глупый мальчишка. Но, она для тебя всегда — уязвимое место.

— Наивно полагать, что ты знаешь меня и мою ученицу.

— Наоборот, я знаю достаточно. Как о вас, так и о вас подобных. Поверь, — добавил он чуть тише. — Через пару лет, когда она расцветет как цветок, ты уже перестанешь быть ей просто учителем.

— Ты что, раздел с клубничкой в ГолоНете часто смотришь? Что за извращенные мысли?

Цин испытывал огромное искушение подмигнуть стоящей на пороге девчонке, но, разумеется, не поддался порыву.

— Поживем — увидим.

— Уверен, что доживешь до этого момента? — В вопросе джедая сквозило уверенностью. На минут, Цин готов был поклясться, что его противник словно заглянул в будущее. — Есть мнение, что конец твоей судьбы будет скорее, чем ты рассчитываешь. Ну, а сейчас я тебя так отделаю, что ты наперед подумаешь, стоит ли продолжать нести подобную чушь.

Драллиг вопросительно приподнял бровь.

— Если только у тебя в кармане не сидит по случаю учитель Йода, не думаю, что получится.

От Великой силы потрескивал воздух, словно перенасыщенный электричеством, и Цин постановил, что время пришло.

* * *

Доуган просто не устоял на месте. Он не мог больше ждать.

Он прыгнул, вращаясь вокруг невидимой оси, вставив перед собой клинок.

Но, когда приземлился, намереваясь дать бой, инструктора там уже не было.

Он поздно поднял голову — чтобы заметить подошву сшитого из кожи ранкора сапога. Драллиг впечатал каблук ему в голову, и противник рухнул на колени.

Драллиг попытался было нанести удар сверху вниз, намереваясь оставить на грудной пластине длинный «шрам». Но, практически сразу же натолкнулся на блок. Что привело к маленькому фейерверк: скрещенные мечи высекали искры. Драллиг не мог пробить защиту, но и Доуган не мог эффективно контратаковать. Патовая ситуация.

Которая мгновенно разрешилась.

Подобно восходящему вихрю, джедай в броне вновь закружился вокруг себя, заставив Драллига отступить на порядочное расстояние. И, как толкьо он сделал это, то противник оказался уже на ногах.

Они обменялись бесконечной серией финтов, молниеносных выпадов и ударов, острие меча рисовало восьмерки у самого сердца джедая. Но, больше чем простую опасность, действия Драллига не могли создать — Доуган блокировал любой прорыв в своей защиты, не допуская решающего укола.

Цин отражал градом сыпавшиеся удары меча Рика, нисколько при этом не напрягаясь. Стандартные связки Нимана — простые, как две кредитки, незамысловатые, легко читаемые. В прошлый раз он показал куда как более стоящее фехтование. Впрочем, это может быть последствием недавнего ранения — противник не полностью восстановился. Что ж, расчет был как раз на это.

Неожиданно инструктор почувствовал, что кажущаяся легкость сражения — не более чем фикция. Именно это спасло его от неожиданно ловкого контрудара в стиле Атару, который произвел противник.

— Ого, — с коротким смешком сказал он. У мальчика все-таки есть кое-какие силенки.

Следовало разорвать дистанцию, чтобы оценить ситуацию. Он вышел из переката, встав на ноги прямо перед юношей, который тут же сломя голову ринулся в атаку. Драллиг ловко ушел в сторону и направил меч к ногам юноши, но золотистый клинок парировал удар.

— Воистину жалкое зрелище, — сказал Драллиг. И сейчас, это было не издевательство — он действительно рассчитывал на большее.

О да, он очень энергичен: скачет и крутится, сыплет ударами чуть ли не наобум. А инструктор тем временем в своем грациозно последовательном стиле продолжал одолевать противника. Он едва сдерживался, чтобы не расхохотаться.

Всего-то и нужно отвечать на его тактику — невероятно, угнетающе прямолинейную. Он берет скоростью, носится туда-сюда, как глупый нетопырка, — все старается провести джедайский вариант атаки «противник в центре», словно не зная того, что этот прием реализуют только в численном превосходстве. А, парируя атаки, нападает в мерном ритме Нимана, размеренно, как неуклюжий дроид, шаг за шагом, срезая углы, неуклюжий, но непреклонный в своих попытках заставить противника двигаться быстрее чем требовалось.

Драллигу же нужно было лишь скользить из стороны в сторону да иногда делать сальто, чтобы сражаться с каждой из техник по очереди вместо того, чтобы противостоять всей стратегии целиком. Вероятно, в драке с себе подобными действия Доугана были бы достаточно эффективны; понятно также, что тот демонстрирует стиль, что разработан в схватках команды — его и падавана против большого числа оппонентов. Он не готов драться вместе против единственного существа, пользующегося Силой, да еще и с возможностями Драллига. Последний же, напротив, всегда сражался в одиночку. До смешного просто заставлять заносчивых джедаев совершать ошибки. Те самые, что он впоследствии будет разбирать со своими подопечными.

Что бы ни говорили — победы Доугана, это случайность. В его тактике нет никакой логики, способной привести к победе.

Он даже не подозревал, насколько тонко Драллиг контролирует развернувшееся сражение. Он так ничему и не научился с тех пор, как они встречались в прошлый раз. Лишь пара фокусов, для запугивания неподготовленных оппонентов. Воистину слабо. Это даже не стоит потраченного времени.

Удар ногой в живот отбросил Драллига а несколько метров назад. О, что-то новенькое

— Твои движения слишком медлительны, «мофф». Слишком предсказуемы. Тебе придется постараться.

В ответ на эти дружественные слова в ауре Доугана вспыхнула искорка легкого изумления.

— Ну что же, — сказал джедай и прыгнул через голову противника так стремительно, что показалось, будто он исчез. Ну, что за глупый мальчишка!

Цин с легкостью парировал неуклюжий выпад, заставляя противника разорвать дистанцию. Тот, поспешил воспользоваться возможностью, чтобы отойти…

Столь яростного напора, Цин мог ожидать от Винду или Йоды, но от вчерашнего падава!?

Меж тем, сражение в корне сменило свой ход.

Теперь Доуган перехватил инициативу.

Лишь отчаянно крутнувшись в сторону, Драллиг избежал появления в груди дымящейся дыры; меч прожег полосу в том месте, где только что он стоял.

Что?!

Драллиг прыгнул вверх и прочь от джедая, приземлился на противоположном конце тренировочной комнаты, выйдя на мгновение из драки. Удар прошел слишком близко. Но к тому времени, как его ноги коснулись поверхности пола, подоспел джедай в броне, ведя меч в защитном маневре, вращая столь быстро, что Цин даже не рискнул нанести удар. Он сделал обманный выпад в лицо Рика, упал на пол в подсечке… Но противник с легкостью перепрыгнул, и чуть не отрубил ногу виртуозным финтом.

Этого не было в плане.

Доуган нанес следующий удар с такой силой, что шок от столкновения клинков волной прошел по рукам Драллига. Он вскочил на ноги — и к его шее устремился золотистый клинок. Лишь проведя отчаянный крутящийся удар и блок, ногой ударив противника с разворота в бедро, Драллиг смог выгадать достаточно времени, чтобы снова отпрыгнуть. А когда он приземлился…

Доуган был уже там.

Первый удар его клинка сверху инструктор отразил инстинктивно. Второй удар согнул запястье джедая. Третья вспышка золотого пламени опустила оружие Драллига так низко, что собственный световой меч опалил ему плечо, и мужчине пришлось отступить.

Инструктор побледнел. Как такое могло случиться?

Доуган наступал, нечеловечески непоколебимый, невероятно могущественный, дроид-разрушитель со световым мечом: каждый шаг — удар, каждый удар — шаг. Драллиг пятился как можно быстрее; Доуган не отставал. Дыхание инструктора стало поверхностным и тяжелым. Он уже не пытался блокировать удары джедая, только отводил в сторону. Не ему было меряться с молодым мастером силами: юноша обладал огромной физической силой. И, несомненно, его навыки владения Великой Силой были куда как выше, чем предполагалось.

И только тогда Драллиг понял, что его сделали, как сосунка. Доугановская стойка из арсенала Ваапад была вовсе не уловкой, как и гимнастические упражнения Атаро. Юноша в самом деле качественно вырос с момента предыдущего спарринга. И, выбранный, словно в насмешку стиль Макаши — попросту не обладал достаточной кинетической мощью, чтобы противостоять школе тому набору навыков, что противник искусно вплел в свой Ниман.

Да, чем бы не пытался поразить мастера фехтования Доуган, основой для его, без сомнения, интересного и эффективного стиля, была по-прежнему Шестая Форма.

Пришло время поменять тактику,

Драллиг снова присел, делая подсечку — уязвимым местом Нимана всегда была недостаточная подвижность, — удар был достаточно сильным, чтобы вывести противника из равновесия, давая самому учителю джедаев возможность отпрыгнуть…

И снова оказаться перед светящимся золотистым кругом, описываемым мечом Доугана.

Драллиг решил, что комедия закончилась.

Настало время показать настоящее мастерство.

Мастер Драллиг владел всеми шестью известными формами фехтования на световых мечах. Он сотни раз фехтовал с сильнейшими из бойцов каждого стиля, и прекрасно знал все сильные и слабые стороны всех форм.

Он провел серию молниеносных выпадов по ногам Доугана, чтобы заставить мастера-джедая сделать сальто и получить возможность прожечь ему мантию на спине от почек до лопаток — явная победа… и эта картинка, этот план столь явственно стояли перед глазами Цина, что он чуть не выпустил из внимания реальный рисунок боя: Доуган отражал удары почти не смещая ног и не теряя идеального баланса. Его меч ни разу не двинулся ни на миллиметр более необходимого, отражая выпады без малейшего усилия, нанося молниеносные удары и уколы быстрее, чем язык гароллианской призрачной гадюки.

И когда Драллиг почувствовал, что противник с каждой секундой усиливает свой нажим, заставляя его все больше переходить к оборонительному стилю Соресу, он наконец понял, откуда взялась та ослепляющая защита, использованная Доуганом минуту назад, и только тогда, с опозданием, понял он, что новый стиль Доугана — это нечто новое, доселе не виданное им самим.

Мастер-джедай без усилий и напряжения парировал атаки, контратаковал, использовал силу и акробатику, нарушая спланированную концепцию боя ровно тогда, когда это требовалось, чтобы оказаться сильнее соперника.

Это был уже не Ниман. Да, основа осталась отчасти той же — это было видно опытному глазу, но теперь в стиле присутствовали сильные удары Джем-Со, молниеносные финты Атару, непреодолимая защита Соресу, элегантность Макаши. И, что самое невероятное — контролируемая ярость Ваапада.

Казалось, Доуган вобрал в свой стиль все сбалансированные качества из других школ фехтования. Тщательная селекция — достоинства, без недостатков. Хотя нет. Недостатки, естественно присутствовали — именно их он показал в самом начале, стремясь запутать противника. Не без успеха, конечно.

Драллиг вдруг почувствовал внезапное, неожиданное, ошеломляющее и абсолютно удручающее плохое предчувствие…

Фарс, разыгрываемый им, неожиданно, необъяснимо из забавного превратился в смертельно серьезный и очень быстро становился ужасающим. В сознании джедая, как огненные цветки гибнущих кораблей, расцветало понимание: дурачок-джедай стал абсолютно и предельно опасен.

Есть вероятность, что этот клоун, как бы это ни было невообразимо, сможет победить его.

Сверкающий золотистый световой меч кружился и шипел, и каждый рубящий удар был подобен неостановимому падению метеора. Инструктору приходилось расточительно использовать доступные ему резервы Силы, чтобы просто встретить эти атаки, не будучи разрубленным на кусочки, а Доуган…

Скайуокер становился сильнее.

С каждым новым финтом, выпадом, контратакой, он обретал мощь, что во много крат превышала все то, что видел прежде Драллиг.

Каждая защита стоила ему больше сил, чем планировалось; каждый блок, казалось, старил его на десятилетие. И он решил снова поменять стратегию. Он перестал даже пытаться напасть. Истощение Силы затуманило его ощущения, как гиря притянув его сознание к физической сущности, заперев сознание внутри его собственного черепа. Теперь он едва мог ощутить очертания комнаты: с трудом ощущал он дверной проем позади себя, юнлингов, что стояли в проходе. Он отступил к ним, используя преимущество отступающего, что приводило многие из финтов противника к неудаче, но мастер-джедай продолжал атаковать, без устали, беспощадно.

Золотистый клинок был буквально везде, сверкая, крутясь быстрее и быстрее, и вскоре Драллиг видел комнату сквозь размытое электризованное сияние. В дополнение ко всему еще и ярость Вааапада, что Доуган использовал лишь для прорыва наиболее крепкой защиты оппонента, вернулась на сцену.

Драллиг решил, что в таких экстремальных обстоятельствах ему простительно смошенничать.

Больше он ничего не успел подумать, потому что, когда его внимание вернулось к юному джедаю, в поле его зрения маячила подошва сапога, которая приближалась к его лицу с большой скоростью.

Столкновение было похоже на взрыв белого огня, потом спина больно ударилась о пермакритовую стену, комната перевернулась вверх тормашками, и он упал на потолок. Разумеется, ему так только показалось — Драллиг кувырнулся вбок и перекатом ушел с линии атаки.

Поднявшись во весь рост, он почувствовал, что руки-ноги совершенно перестали слушаться. Великая сила, казалось, покинула его, истекла прочь. Все это так унизительно!

Ему едва удалось собрать достаточно Светлой стороны, чтобы избежать смертельного столкновения. Сила подхватила его, как заботливая нянька, и помогла рывком уйти из-под очередного шквала ударов. Он отряхнулся, презрительно посмотрел на Доугана, который глядел на него со стороны входа в залу.

И Драллиг не смог выдержать этот взгляд; теперь они поменялись местами, и его это сильно беспокоило.

В этом чувствовалась какая-то тревожная предопределенность.

Он постарался не думать об этом, вызвал в памяти определенное знание о собственной несокрушимости, чтобы открыть себе доступ к Силе. Энергия влилась в него, и исчез груз лет, тягость сражения.

Напряженные мышцы получили прилив энергии, и на мгновение, мастер ощутил, что готов и дальше продолжать сражение.

Подняв меч, он жестом позвал Доугана.

— Надеюсь, ты не утомился, мальчик? — С усмешкой поинтересовался он.

— Свеж как утренняя роса, — усмехнулся воин в доспехах.

Молодой джедай мощным прыжком поднялся в воздух. И пока юноша летел вниз, Драллиг ощутил новый водоворот в потоках Силы между ними и наконец понял.

Понял, как Доугану удавалось становиться сильнее. Почему он больше не разговаривал. Как он стал боевой машиной. Понял, почему Мейс Винду так долго интересовался им.

Доуган рожден, чтобы пользоваться Силой.

Его сердце, словно термоядерная печь, жар которой прорывается сквозь все заслоны джедайской дисциплины. Он держит Силу в добела раскаленном кулаке. Он повелевает ей, балансируя на грани Света и Тьмы, черпая энергию из обеих ее сторон.

То самое пограничное и безмерно опасное состояние, что описывал Винду, разрабатывая по обрывкам записей в Архиве свой собственный стиль. Но, ведь у Ваапада имелся предшественник. Тот, который джедаям так и не удалось восстановить по хроникам прошлого.

Именно потому что не существовала сколько-нибудь полного описания этой школы боя, Драллиг не знал о ней. И, судя по всему, сейчас он противостоял тому, кто рискнул пойти по пути Мейса, использовать свою внутреннюю тьму.

У этого юноши дар ярости. Запретной для любого джедая.

И даже теперь он сдерживает себя; даже теперь, приземлившись рядом с Драллигом, направляя на него бешеный каскад ударов, далее заставляя джедая отступать шаг за шагом, он держит ярость за стенами, построенными волей, — стенами, которые цементируют неконтролируемый ужас.

Ужас перед собой, понял инструктор. Ужас перед тем, что может случиться, если он позволит этой печи, заменяющей ему сердце, достичь критической температуры. Цин ускользнул от удара, пришедшего сверху, и отпрыгнул назад.

— Я чувствую в тебе большой страх. Он поглотил тебя. Вот уж в самом деле Бесстрашный Герой. Ты притворщик, Доуган. Ты всего лишь молокосос, вставший в позу.

Он направил на юного джедая меч, как будто обвиняя.

— Разве ты еще не вышел из возраста, когда боятся самого себя?

Доуган снова устремился в атаку, но в этот раз Драллиг парировал с легкостью. Они застыли чуть не вплотную друг к другу, клинки мелькали так быстро, что не уследить, но противник потерял свое преимущество: одной-единственной прицельной насмешки оказалось достаточно, чтобы его внимание переместилось с битвы против мастера на борьбу с собственными эмоциями.Чем больше в нем разгорался гнев, тем больше он боялся, а страх, в свою очередь, подкармливал гнев. Как кореллианская многоножка из пословицы, которая начала думать, что она делает, и уже не могла идти.

Мастер фехтования позволил себе расслабиться; на него вновь снизошло игривое настроение, когда они со Доуганом закружились в смертельном танце. Как бы ни окончилось веселье, следует наслаждаться им, пока можно.

На одно короткое решающее мгновение они со Доуганом замерли, клинки скрещены, враги смотрят друг другу в лицо сквозь шипящий энергетический крест, и в это мгновение Драллиг понял, что ошеломленно спрашивает себя, не потерял ли его противник разум?

Кодекс учит: «Нет эмоций — есть покой». Мейсу потребовались долгие годы, чтобы научиться держать свою внутреннюю тьму под контролем. А мальчишка? Что может он по сравнению с прославленным магистром?

В какой-то момент, используя обманный финт, Драллиг смог зарядить ударом ноги в лицевую маску противника. Одновременно с этим, мощный яростный удар по руке, удерживающей световой меч.

Короткая и яростная атака, призванная положить конец затянувшемуся противостоянию.

Подбросив на ладони рукоять светового меча противника, Драллиг, тщательно скрывая свое учащенное дыхание и смертельную усталость, натянул на лицо победную улыбку.

— Световой меч — это оружие джедая. Его защита и опора, — назидательно произнес он, глядя в сторону учеников. Эффектный ход — не обращать внимания на поверженного противника. Это унижает и заставляет чувствовать себя раздавленным. Не обращая внимания на противника, он неспешно пошел мимо него в сторону юнлингов. — Потеряв свой меч в битве, вы неминуемо погибните.

Звук активированного светового меча за спиной, заставил Драллига с недоумением взглянуть на оппонента, которого он считал окончательно сломленным.

Меж тем, Доуган, держа обеими руками световой меч, как две капли воды похожий на тот, что находился в руках Драллига, встал в ту же стойку, с которой начиналось их сражение.

— Именно поэтому, я всегда ношу с собой еще один, — с усмешкой произнес противник, всем своим видом призывая к продолжению.

========== Глава 37. Утечка мозгов. ==========

Грязная забегаловка, владельцем которой являлся тойдарианец Тарр, подходила для его душевного состояния как нельзя лучше. Он приходил сюда в далекой юности — вместе с друзьями по Академии. Всякий раз, когда хотелось приключений и новых ощущений, они шагали сюда. Надраться в сопли, подраться со шпаной, почувствовать себя свободными от всех тех душных обязанностей, что на них возлагали предыдущее поколения.

Уроженец богатой семьи из Центральных миров, видный человек в своей структуре, сейчас, он оказался на самом дне. Без работы, друзей, знакомств и пенсии. Даже было знакомство с канцлером Палпатином, оказалось более чем водяным пузырем, лопнувшим, едва стоило попасть в опалу.

Те, кто называли его своим другом и товарищем, отвернулись, предпочитая забыть его. Обычная практика — отвернуться от опального, чтобы не бросать тень на себя. Но, всю жизнь он считал, что разумные ценят его не за статус и вес в обществе, а за его человеческие качества. Неприятно на пятом десятке осознавать, что заблуждался всю свою жизнь.

Семья, подобно коллегам, предпочла забыть его — отец объявил об этом практически сразу после того, как суд вынес свое судьбоносное решение. И теперь, он, стыд и позор своего рода, должен быть вычеркнут из семейных хроник и забыт, словно нищий, увиденный богатым господином в подворотне.

Две вещи, которыми он дорожил больше всего на свете, отвернулись от него. Карьера и семья. Теперь все в прошлом.

И, будь он виноват, не заливал бы сейчас горло третьесортной выпивкой в окружении отребья. Впрочем, учитывая ситуацию, вполне возможно, что вскоре он и сам станет одним из них. Прибьется к какой-нибудь шайке и…

Тряхнув головой, человек в темной одежде, чем-то похожей на военную, без знаков различия, опрокинул еще один стакан.

— … И к новостям армии, — на экране головизора кантины появилась смазливая зелтронка. — С вами, как и всегда, Элин Тирелл. Судейская комиссия Сената, наконец-то, признала виновным по целому ряду преступлений бывшего моффа Байлюра. Общественность ждала как минимум длительного заключения на рудниках Кесселя, что было бы справедливо, учитывая злодеяния бывшего чиновника. Но, наш самый гуманный суд в галактике постановил, что достаточным наказанием для моффа будет полная конфискация всего имущества в доход государства и запрет занимать государственные должности любого ранга пожизненно. Согласитесь, чрезвычайно мягко суд обошелся с тем, кто помогал работорговцам. Напоминаю нашим зрителям, что длительные махинации и коррупция, процветающие в подконтрольной ему секторальной армии были раскрыты и пресечены мастером-джедаем Риком Доуганом, Героем Кристофсиса., - на экране появилась фотография. Человек, краем глаза увидев ее, усмехнувшись своим мыслям, опрокинул еще один стакан. — Кроме того, как стало известно нашим специальным репортерам, к махинациям Байлюра может быть причастен еще один мофф — Равик, остатки секторальной армии которого были не так давно уничтожены флотом генерала Гривуса на орбите Экссарга. Любопытно, что именно под его командованием взошла звезда адмирала Джерджиррода, уволенного сегодня вечером со службы по решению суда, где капитан Таркин, действуя от лица Группы снабжения подкомитета Сената по вопросам Флота обвинил бывшего теперь адмирала в утечке служебных сведений о состоянии снабжения флота.

— Ублюдки, — тихо произнес человек, вливая в себя содержимое очередного стакана.

Что он чувствовал сейчас?

Разочарование.

Сорок лет жизни, из которых половина отдана Республике. В его карьере было все — и взлеты, и падения. И каждый раз он выходил победителем из всего этого. И, даже сейчас, будь чертов Равик жив — у него была бы возможность оправдаться. Доказать, что разработанные им маршруты снабжения на самом деле предназначались для нужд армии, а не транспортировки рабов и контрабанды. Но, Равик мертв — а вместе с ним, канули в лету и многочисленные документы 14-ой армии. В том числе и протоколы оперативных совещаний, где он обосновывал полезность своих планов именно для ВАР. И то, что после его перехода в секторальное командование Равик и Байлюр использовали их в своих целях — не его вина. Но, Таркин, ударный крейсер ему в док, оказался красноречивей. Что нужно суду, чтобы вынести приговор? Человек, ответственный за создание маршрутов, да показания многочисленных свидетелей, подтверждающих, что рабов возили по этим линиям снабжения. И все — закат карьеры, бесславная…

— Выглядите неважно, адмирал, — без разрешения, к нему, за самый дальний столик присела фигура, завернутая с ног до головы в черную мантию. Расположившись напротив бывшего офицера, незнакомец знаком подозвал хозяина и заказал выпивку.

— Убирайтесь, — беззлобно пожелал человек. Видеть кого-либо сейчас, ему не хотелось. Особенно, когда предстояло подумать о том, как жить дальше. Без какой-либо поддержки, поскольку денег, что скопились на его счету, хватит очень ненадолго.

— С вашего позволения, я проигнорирую это, — заявил человек, подавшись вперед. Уставившись прямо перед собой в столешницу, бывший адмирал заметил, что на руках незнакомца надеты бронированные наручи, усеянные геометрическими загнутыми в сторону пальцев шипами, призванными рвать плоть и крушить небольшие препятствия. Удобно, когда имеешь дело с противником в рукопашной. Подняв голову так, чтобы посмотреть в лицо незнакомца, бывший адмирал с удивлением уставился в непроницаемую металлическую маску, обрамленную глубоким капюшоном.

— Вы, мать вашу, кто такой? — Поинтересовался он.

— Человек, способный устроить ваше будущее.

— Вот даже как? Ну и что вам нужно от оболганного и осужденного разумного?

— В первую очередь, хотелось бы поговорить.

— Мы уже говорим. Если это все — убирайтесь и не мешайте мне напиваться.

— Ну, если вас не интересует мое предложение вновь вернуться к своей работе…

— Не морочь мне голову, парень. Решение суда окончательное — даже канцлер не может ничего исправить, хоть и правит Республикой.

— Хм, а разве я что-то говорил о Республике? — Удивился незнакомец.

Адмирал удивленно поднял брови.

— Работа на КНС меня не интересует.

— Я этого и не предлагаю. Скажем так — есть третья сила в галактике. Не менее могущественная.

А вот с этого момента стало уже даже интересно. Адмирал почувствовал, что поглощенное за последние два часа спиртное стало отпускать его разум. Третья сила?

Джерджиррод считал себя образованным и талантливым офицером. За годы служения Республики он не раз доказывал это, потому и получил столь высокий пост. Но, никогда не слышал о чем-то, что могло конкурировать с Республикой и Конфедерацией в галактике. И, это, заставляло его пытливый ум вновь заработать в аналитическом ключе.

— Ну, и кто же это? Хатты? Хейпанцы? Мандалорцы?

— Ни один из перечисленных вариантов не верен, — опроверг его размышления человек. — Но, могу вас заверить — в отличие от всех других, это государство стремится к наведению порядка в галактике. Не формального, как это происходит в Республике, не террористического, как того хотят сепаратисты. Власть коррупции, завоеваний, пиратских традиций и преступных синдикатов тоже не годится.

— Так на чем же строится это ваше государство? — Усмехнулся адмирал.

— На абсолютной власти, — произнес собеседник. — Власти в руках того, кто ценит людей, положивших свою жизнь во благо его государства. И не позволяет капитанам-выскочкам обвинять ЕГО людей в том, что они никогда бы не совершили.

— Вы говорите о Таркине, — понял адмирал.

— Не только. Думаете в окружении Палпатина мало людей, которые готовы идти по головам, чтобы забраться как можно выше? Не взирая на то, что при этом они топят тех, кто действительно ценен для галактики?

— О, так вы считаете, что я именно из последних? — Усмехнулся Джерджиррод.

— Несомненно, — в голосе собеседника прозвучала такая уверенность, что адмирал почувствовал, как внутренне подобрался. Неужели есть еще люди, обличенные властью, для которых он — непустое место? Но, даже если так, то для чего все это?

— Что хотите, чтобы я делал? — Тихо спросил адмирал.

— Все тоже, что и раньше, — был ответ. — Будьте тем, кем вы являетесь с рождения — офицером, которому уготовано командовать флотом, способным привнести мир в эту галактику.

— Но, я лишен всех чинов и возможностей… — от повторения этого факта, адмиралу стало грустно. Стало жаль потраченных лет жизни, разбившихся о камень несправедливости и глухой бюрократии. Он солдат, который устарел и оказался списан.

— Скажите мне, адмирал, находитесь ли вы в начале своего пути или же в его конце? — Неожиданно поинтересовался незнакомец.

— Не знаю… наверное, в конце. Моя карьера уничтожена.

— Ее уничтожили политики и интриганы, что в большинстве своем сейчас правят Республикой ради своей выгоды. Быть может стоит принять руку помощи, протянутую вам, чтобы подняться и сокрушить своих врагов? Разве вы не ощущаете на своем примере, какое беззаконие творится в галактике, когда две силы решают, кто из них падет, а кто — продолжить жить, сдавливая в своих тисках шею каждого, кто не согласен с мнением этой насильственной власти?

— Но, — попытался запротестовать генерал. — Власть должна быть крепкой. Чтобы разумные никогда не могли усомниться в тех, кто ими правит.

— Чтобы бесчувственная машина бюрократии более никого не перемолола в своих жерновах, выбросив на задворки с протянутой рукой в ожидании милости, — собеседник говорил так вкрадчиво, что каждое его слово, будто оживляющая влага падало на истерзанную душу адмирала, заживляя шрамы, исцеляя.

Незнакомец продолжал говорить, и с каждым его словом, адмирал понимал, что все больше симпатизирует этому человеку. Он был откровенен— качество, довольно редкое в нынешние времена. Он не предлагал больших денег, не обещал безбедной жизни. Он лишь предлагал шанс поквитаться. Примкнуть к команде единомышленников, что готовы взять катящуюся в бездну галактику и навести в ней порядок. Сильной, волевой рукой абсолютной власти, которая и не снилась Республике. Как и любому другому государственному образованию в галактике. Счастье для всех. Утопия, которая могла стать реальностью. Но, перед всем этим предстоит много работы. Слишком много, чтобы с ней мог справиться один человек. Тот самый, что сейчас сидит перед ним.

— Вы готовы присоединиться к нам, адмирал?

Джерджиррод почувствовал, как лоб собирается в складки. Он не раз слышал подобный вопрос — в детских играх, в школе, в Академии, на службе. Каждый раз это значило, что следует принять решение — сделать выбор, один из многих. Но, он прожил достаточно, чтобы понять — когда тебе протягивают руку помощи, после того, как ты лишился всего, выбор будет не легким. И последствия могут быть самыми непредсказуемыми.

— Я буду неправ, если скажу, что наш путь непременно приведет к пересечению курсов с Республикой и КНС? — Уточнил он.

— Вы совершенно правы. Как и другие угрозы галактики — они мешают достижению высшей цели. Так что, я более чем могу гарантировать, что однажды они станут нашими врагами.

— Надеюсь, это произойдет при моей жизни, — мрачно заметил Джерджиррод, залпом осушив стакан, до краев наполненный алкоголем. Странно, он и сам не заметил, как пьет спиртное, заказанное своим собеседником. Причем, большая часть бутылки уже порожняя. — Когда следует приступать?

— Считайте, что вы уже на службе, адмирал, — он не мог видеть лица собеседника, но ощущал, что тот доволен.

***

Есть в этом что-то — наслаждаться обычной едой. Не стряпней из столовки на борту разрушителя, и даже не пищей с офицерского камбуза.

А нормальной едой, которую могли себе позволить обычные разумные, не занятые тяготами войны. Впрочем, поправил себя Блок, глядя на ценник напротив каждого блюда, рядовой житель столичной планеты финансово не потянул бы питаться здесь хотя бы раз в день.

Здесь, на Корусанте, словно ничего не напоминало о массовом кровопролитии в галактике. Несмотря на то, что сепаратисты успели отметиться терактом и здесь, мирная жизнь не нарушалась ни на минуту. Она была столь же размеренной и неторопливой, как и до Войны клонов. Люди просыпались утром, приводили себя в порядок и шли на гражданскую работу, после чего, проводили время с друзьями и отходили ко сну.

В его понимании это было неправильно.

Республика вела войну за свое дальнейшее существование, а следовательно, каждый разумный, способный держать бластер в руках, должен был прибыть на вербовочный пункт и отправиться в учебку. Армия клонов, без сомнения, хороша. Он любил с ними работать — легко обучаемые, исполнительные, верные своему долгу ребята. И, пусть они все на одно лицо, вышли из пробирки, да и к концу войны их непременно спишут — из-за ускоренного старения. Но, они сражались и погибали во имя государства, которое никак не заботилось о них. Обеспечение обмундированием, оружием, койкой в казарме и пайками — не в счет.

Порой он задумывался, почему это происходит. Почему, несмотря на все заверения, ни политики, ни джедаи не хотят ничего менять. Они используют клонов как расходный материал, даже не задумываясь о сохранении их жизни. Да и зачем — ведь всегда можно сделать новых.

Другое дело, если б каждый из бойцов Великой армии являлся гражданином Республики. Вот тогда началось веселье.

Смогли бы в таком случае бездарные командиры объясниться перед общественностью о причинах гибели целых подразделений, брошенных в лобовую атаку? Вряд ли.

А сейчас могут.

И, от этого уже начинает тошнить.

Отец всегда говорил, что нужно терпеть. Считаешь ты своего оппонента правым или виноватым — никогда не стоит лезть на рожон, пока ты в его подчинении. Будь честный военным, исполняй приказы — и тогда к тебе будет минимум вопросов.

Он старался. Служил честно и образцово — неспроста за год войны стал одним из самых молодых адмиралов. Всегда делал то, что говорят.

Но, терпеть всю эту блажь джедаев и просиживающих штаны в штабе чинуш, он устал.

Сперва, генерал Кеноби показался ему здравомыслящим человеком. Спокойный, рассудительный. С первого его появления на борту «Переговорщика», Блоку казалось, что он будет работать бок о бок с подходящим командиром.

Доводилось уже слушать от других коммодоров и адмиралов, что члены Ордена — крайне посредственные офицеры. Не блещут ни талантами, ни расчетливостью. Кеноби казался другим. И Блок был рад этому.

До недавних пор.

Первая банта проголосила во время последнего вторжения на Джеонозис. Они Юларен выполняли операции одновременно — каждый со своим джедаем. Вулфу повезло меньше — он работал под началом сумасбродного Скайуокера. Но, тот мирился, и как мог, сглаживал острые углы. Что поделать — человек флегматичен до мозга костей. И даже после того, как от всего передового отряда вторжения остался лишь один разрушитель, Юларен оставался верен себе. С контузией и рядом сломанных костей в результате авантюры джедаев, он не стал критиковать своего командира. По крайней мере — в открытую.

Блок же не стерпел.

То, что противник знает подробности операции было понятно сразу же, как только на сканерах появились отметки эскадрилий «стервятников». Оставался еще шанс отбиться — если вовремя поднять авиакрыло. Время было — до подлета противника имелось почти десять минут.

Но, Кеноби распорядился иначе.

Уйти в глухую оборону. Без авиакрыла.

Решение, граничащее с безумием. Любой понимает, что нельзя отбиться от более быстрого врага одной лишь артиллерией. Но, генерал сказал выжидать.

Как итог — они потеряли большую часть переданных под их командование «Венаторов». Остальные уцелели лишь чудом. Не ослушайся он генерала, не дай команду поднимать МЛА — неизвестно сколько бы еще кораблей и экипажей осталось дрейфовать на подлете к планете жуков.

Можно только благодарить судьбу за то, что эскадра коммодора Пеллеона оказалась неподалеку. Конечно, перелет от Родии, где подразделения 13-ой секторальной все еще зализывали раны после бойни с сепаратистами, дело не быстрое — после обращения Блока прошло чуть больше часа, прежде чем подмога прибыла. Но, подумать страшно, что бы произошло, если б Пеллеон оказался дальше.

Вдвойне неприятно и то, что вражескому командующему удалось в очередной раз уцелеть. Прорваться, бросив на гибель корабли сопровождения. Но, и прорыв стоит уцелевшей троице одного разрушителя. Конечно, реакторы удалось спасти от взрыва, да и треть экипажа выжила при тотальной разгерметизации — флагман КНС буквально изрешетил их своими орудиями. Но, ближайшие несколько месяцев кораблю не светил продолжение службы. Конечно, если его починят.

Но, худшее было впереди.

Наземная операция на Рилоте едва не захлебнулась — почти все «Аккламаторы» джедаи без должной разведки направили на посадку. Приземлились то все — но, больше половины в виде обломков. А это почти сотня душ — пусть и клонов. Джедаи потеряли нескольких своих, и почти всю технику — по слухам, командующему Винду пришлось собирать силы для вторжения в столицу из местных. Чертов ужас.

Осада Джеонозиса так и вовсе захлебнулась. Эскадра Пеллеона, и без того потрепанная в сражении с орбитальной группировкой КНС, вместе с оставшимися кораблями Блока, смогла высадить десант — до того, как в систему вернулись корабли генерала Гривуса. И вновь произошла бойня. Как в космосе, так и на земле. Возможно Сила — действительно не выдумка, и именно она послала республиканцам магистра Ундули, под чьим командованием проходило космическое сражение.

Пусть сепов было больше — но их удалось отбросить. Потеряв почти все корабли — у Блока остался лишь один «Венатор» и пара «Аккламаторов» из второй волны. Пеллеон так и вовсе лишился всех кораблей, кроме своего флагмана. Но, Гривус был вынужден бежать. Лишь после всего удалось узнать, почему численно превосходящий противник не смог реализовать весь функционал своей флотилии. Стоит добрым словом вспомнить моффа Равика, ныне покойного. Он потерял все корабли до единого, но смог отстоять планету и нанести кораблям врага ощутимые повреждения. Которые, при мудром руководстве магистра Ундули и грамотном исполнении ее приказов Блоком и Пеллеоном, обернулись разгромом флота КНС. Победа, хоть и близкая к поражению. Казалось, стоило праздновать, но…

Успевшие высадиться до начала космического сражения джедаи, едва не потерпели поражение. Поистине чудовищные потери. Даже участие в сражении героического Скайуокера не спасало.

Четыре джедая погибли, Ки-ади Мунди и Кеноби тяжело ранены, два легиона полегли в полном составе — цена, которую пришлось заплатить, чтобы прорвать оборону жуков на земле. Впрочем, не пришли Блок вовремя эскадрильи прикрытия джедаям — их пришлось бы эвакуировать.

Сражение на Джеонозисе продолжалось. Новый гигантский завод по производству дроидов уничтожен — во многом благодаря участию магистра Ундули и ее падавана. Отслеживая ситуацию на планете через командую сеть, Блок констатировал, что авантюрный план Скайуокера по уничтожению новых образцов техники противника сработал, конечно же. Но, потери, которые понесли клоны… Немудрено, что зачистка планеты ведется до сих пор.

Когда им на смену пришла эскадра коммодора Кривза, Блок почувствовал облегчение. Сдав командование и остатки своего флота вторжения новому офицеру, он, отправился сюда, на Корусант. Чтобы потолковать с секторальным командованием.

Невозможно воевать, когда джедаи постоянно тебя контролируют, словно ходунки для младенцев. Это позор системы, когда адмиралам приходится самостоятельно командовать не только всем флотом и собственным флагманом. Да, высших офицеров не хватало — огромная убыль. Однако, почему не дать зеленый свет подающим надежды младшим офицерам.

В той же 13-ой секторальной командование проводило правильную политику — на каждом крупной корабле должен быть собственный капитан. Адмирал должен следить за полем боя в целом, а не отвлекаться на распоряжения, касающиеся флагмана. Идиотизм чистой воды.

К несчастью, его благородный порыв не нашел поддержки в умах штабных офицеров. Наоборот, обстоятельный доклад о службе под руководством джедаев стал причиной, по которой его отстранили от активных боевых действий. Списали в резерв. Где можно было тухнуть месяцами, в то время как тупоголовые банты гробят флоты.

Он пробовал исправить ситуацию, но, ничего не вышло. Только ухудшилось.

Его заставили пройти медицинскую комиссию, которая обнаружила у него сильнейшее нервное истощение. Как итог — бессрочный отпуск. И уж точно никогда он не сможет больше командовать чем-то, крупнее патрульной карраки.

Услышав решение командования, он отчетливо понял, что, быть может, КНС, сражающаяся с несправедливостью Республики, ее бюрократизмом и многочисленными попираниями закона, может быть права. Мысль крамольная, и он гнал ее от себя, но, возвращался к ней вновь и вновь.

Его душила беззвучная злоба. Оставаясь внешне спокойным, он клокотал яростью внутри.

Ему еще нет и пятидесяти, а уже — списан в резерв. Откуда выхода уже нет — только на пенсию. Причем — не по выслуге лет, что могло обеспечить его безбедное существование, а по медицинским показаниям. А это значило — минимальные пособия, которых хватит лишь на то, чтобы не сдохнуть с голода.

И, ничего уже не переиграть.

Впрочем, один шанс все еще оставался.

Сегодня утром он получил сообщение от зашифрованного пользователя о встрече в этом ресторанчике. Кто-то хотел обсудить с ним дальнейшее прохождение службы. Вероятно, в Республике еще остались мыслящие люди, которые понимают, что войне — не время разбрасываться опытными офицерами.

— Добрый день, — прозвучал за спиной глухой, но явно молодой голос. Подобным образом звучат вокодеры, которые часто применяют, чтобы скрыть настоящую речь. Однако, подняв взгляд на человека, замершего у его столика, адмирал констатировал, что тот совершенно зря пытался сделать подобное. Особенно — от боевого офицера.

— Рад вас видеть, генерал Доуган, — Блок поднялся со стула, в знак уважения, одернув китель. Пусть встреча и неофициальная, но выглядеть офицер должен подобающе в любом случае.

— Ради всего святого, не говорите так громко, — со смешком джедай протянул ему руку. Офицер ответил на приветствие и оба уселись за столик. — Я, скажем так, тут инкогнито.

— В таком случае, вам нужно было сменить имидж, — заметил Блок. — Вся галактика знает джедая, что ходит в броне. Единственный из всего Ордена, между прочим.

— Хм, и то верно. Но, думаю, каждый сам должен думать о том, как обезопасить себя на поле боя. Мне вот ношение брони даже на Корусанте не кажется расточительством. В свете последних событий…

О нападении на канцлера возле Оперы гудел весь свет столицы. Как и о том, что его жизнь спас непосредственно командующий 13-ой секторальной.

— Понимаю вас, — усмехнулся офицер. На борту звездолета он никогда даже не думал о том, чтобы носить броню. А вот высаживаясь на планету — непременно надевал кирасу и пехотный шлем. — Так понимаю, вы и есть тот, кто назначил мне встречу.

— Совершенно верно. Я так понимаю, секторальное командовании списало вас?

— К моему большому сожалению. Придется еще лет пять проторчать в резерве, после чего — пенсия. По медицинскому предписанию.

— Не самое приятное окончание карьеры для боевого офицера, — заметил джедай.

— Иного от идиотов в командовании я и не ожидал, — фыркнул адмирал. — Как я понимаю, решения командования даже вам не изменить.

— Боюсь что так, — неожиданно откровенно произнес джедай.

Блок удивился. Он ожидал, что, как и другие его собратья, он начнет юлить, пытаясь что-то получить взамен туманных обещаний.

О Доугане ходили самые разные слухи. И о его дружбе с канцлером и моффом Трахтой. О его лояльном отношении к офицерам, большинство из которых он перетянул из других армий. О его организаторских способностях и хозяйственной жилке. Особенно часто офицеры флота обсуждали необъяснимую любовь к этому джедаю со стороны жителей Кристофсиса.

Увидев его, Блок, внутренне обрадовался. Возможно у Доугана есть какие-то связи, что смогут отменить решение медиков и вернуть адмирала в строй. Он допускал, что даже придется вернуться в звании меньшем, чем у него сейчас. Но, думал, что сможет вернуться, утереть нос тупоголовым чиновникам Республики.

Надежды, судя по всему, не оправдались. Доуган не мог исправить содеянного. Но, тогда зачем эта встреча?

Он уже хотел было задать этот вопрос, но джедай его опередил.

— Я так понимаю, насладиться местной кухней вы не успели, адмирал?

— Знаете, кусок в горло не лезет, — признался Блок. — Да и не по карману мне сейчас все это.

— Бросьте, — махнул рукой Доуган. — Это деловой обед, так что все траты на мне. Но, думаю, нам стоит переместиться в отдельную кабинку.

Блок обернулся.

Ресторан располагался на последнем этаже одного из высочайших небоскребов Корусанта. Атмосферный щит не позволял порывам ветра сносить все за перила, а падающие лучи солнца приятно ласкали кожу. Множество столиков было уставлено по всей главной площадке ресторана, а в одном из углов имелся подиум, где по ночам играли музыканты.

Но, имелись и несколько закрытых кабинок, отделенных от основной части ресторана тонкими, но прочными перегородками. Блок припомнил, что над этой частью ресторана размещены какие-то глушилки, которые препятствовали работе разной записывающей техники — потому, в кабинках любили заседать знаменитости. Аренда одной доходила до сотни тысяч кредитов, что в десять раз было выше стоимости одного столика.

— Я думал джедаи не располагают подобными средствами, — Доуган, махнув официанту, коротко с ним переговорил, после чего на пару с офицером прошел в отведенное им помещение.

— Скажем так, адмирал, — в кабинке имелся один стол, просторный, чтобы вокруг него собралась большая компания. Роскошные диваны, стоя полукругом вокруг него, позволяли одной части посетителей любоваться видами города, а второй — картинами на стене. Джедай сидел на первом диване так, что свет падал вокруг его, оставляя его фигуру в тени, Блок, привыкший смотреть собеседнику в лицо, расположился напротив, то и дело поглядывая на картины, вышедшие из под кисти альдераанских художников. — Я не совсем обычный… джедай.

— Это я уже заметил. Но, пока что это никак не объясняет причину нашей встречи.

— Мы обязательно этого коснемся, — дверь в кабинку распахнулась, и внутрь просочился живой официант, принявшийся быстро сервировать стол. Ему потребовалось минут десять на это, после чего, получив из рук джедая кредит с чаевыми, он удалился, заперев за собой дверь. — Но, давайте сперва перекусим.

— Не возражаю.

Трапеза заняла чуть больше часа, за время которой они успели побеседовать на несколько ничего не значащих тем. При этом, адмирал отмечал, что храмовник ведет себя непринужденно, словно общается со старым другом, хотя виделись они впервые. Это импонировало — не так много офицеров могут сказать, что бывали в подобной компании.

Перейдя к десертам, Доуган, помешивая в стакане с фруктовым соком трубочкой, неожиданно спросил:

— Каким вы видите будущее галактики, адмирал?

— Мы победим, — не задумываясь ответил он.

Джедай негромко рассмеялся. Его маска лежала на столе, поэтому офицер мог слышать молодой, не до конца окрепший голос собеседника. И, отчего-то этот голос заражал энергией. Словно возвращал молодость.

Адмирал хотел поинтересоваться у мастера-джедая, что смешного тот нашел в его словах, но поймал себя на мысли, что ответ на вопрос заставит того прерваться. И, скорее всего, ощущение легкости покинет адмирала. И непонятно откуда ему было знать: что бы ни насмешило Доугана, это было и вправду забавно. Адмирал вежливо улыбнулся.

— А что если я скажу вам, что обеими воюющими сторонами руководит один и тот же человек? — Смех прервался, и как адмирал и боялся, ощущение молодости прошло. И груз прожитых лет надавил с новой силой.

— Подобного не может быть, — произнес адмирал, но в ту же секунду, услышав смешок со стороны джедая, почувствовал, что ошибается. Логика говорила, что суждение собеседника не верно, но… разве джедай, именно этот джедай, может ошибаться?!

— И все-таки это так, — продолжил Доуган. — Некогда джедаи воевали против ситов — таких же адептов Силы. Почти тысячу лет назад джедаи решили, что победили их. Но, это не так. Ситы выжили, и теперь действуют из тени.

— И джедаи знают об этом? — Внезапно пересохло во рту. Блок немедленно выпил стакан воды.

— Орден так же слеп, как и те, кто списали вас, — мрачно поведал джедай. — Лишь во время блокады Набу это стало известно. Но, с тех пор Орден так и не узнал личность того, кто из тени руководит происходящим.

— Кажется, идиоты не только в секторальном командовании сидят, — со злостью произнес адмирал. Хатт побери! Почти одиннадцать лет джедая было известно об их древнем враге, и они ничего не предприняли?!

— Согласен в вами полностью, — неожиданно поддержал джедай. — Орден слеп как гизка. И, к сожалению, это приведет к его падению. Враг замыслил уничтожить джедаев. Всех до единого.

— И вы так спокойны, зная это? — Удивился адмирал. — Готовы принять смерть? Смирились с судьбой?

И снова этот веселый смех. На этот раз он снизил градус возмущения офицера, заставив его прислушиваться к словам джедая.

— Ни в коей мере, адмирал. Меня не устраивает, что кто-то решил стравить галактику в кровопролитной войне ради сведения счетов с древним врагом. И вдвойне непонятно, почему при этом должны гибнуть миллиарды разумных, вины которых во всем этом нет.

— Приятно слышать, что хоть кто-то из вашей братии умеет пользоваться мозгами.

— Но, как вы понимаете, тот, кто взял в свои руки власть и словно дирижер оркестром, управляет этой во войной, не сдастся. Он окружил себя тысячами сторонников, которые обеспечат его дальнейшее нахождение у власти. И, к сожалению, без кровопролития его не сместить с высшего поста…

Блок, почувствовал, что у него в горле пересохло. Высший пост. Не может такого быть.

— Поверьте, адмирал, я вас не обманываю, — произнес джедай. И, офицер ему верил. Неизвестно почему, но чувствовал симпатию к этому человеку. И был готов как минимум выслушать его до конца.

— Галактика катится к новым войнам. Сперва эта, потом гражданская, которая закончится спустя многие годы — ведь недобитки старого режима будут держаться за власть до последнего. А затем — еще сотни различного рода конфликтов. Галактика будет до самого своего конца пребывать в состоянии непрекращающихся конфликтов, и количество жертв будет только расти.

— Это безумие. Это нужно остановить!

— Именно этим я и занимаюсь, адмирал, — объяснил джедай. — Уже сейчас в моих руках сосредоточены средства для разрешения этого конфликта. Но, боюсь, дальнейшего хаоса можно избежать, только сосредоточив всю власть в своих руках.

— Тирания, — выдохнул Блок. То, что противоречило всем постулатам Республики.

— Скорее монархия, — поправил собеседник. — Вы согласны, что будь во главе Республики сильный и волевой лидер, способный предвидеть опасность и реагировать на нее в полную силу, не обходясь полумерами, каждый разумный будет жить долго и счастливо?

— Я…я… думаю, да, — неожиданно согласился адмирал. В конце концов, именно так! Пока Сенат развозит сопли по каждому вопросу, монарх мог бы просто отправить флот в мятежный сектор и подавить всю несправедливость. Будь у Республики армия, никто б не попытался даже поднять голову, не говоря уже о создании целого оппозиционного государства.

— Но, каждый лидер должен иметь подходящих офицеров, на которых он может опереться, — продолжал джедай. — И, раз уж я решил вернуть в эту галактику мир и спокойствие, то подобные офицеры нужны именно мне.

— Понимаю, — и он действительно осознал, почему сейчас находится здесь. Доуган, чтобы он не замышлял, разглядел его талант, его способности среди тысяч других командиров. И лично решил завербовать Блока в свою свиту. Подумать только — если когда-нибудь этот человек будет править галактикой, то он, адмирал Блок, будет одним из тех, кто станет вершителем его воли. Тем, кто, возможно достигнет Корусанта и собственноручно приставит бластер к голове каждого из тех, кто некогда забраковал адмирала. — Но, чем же я могу вам помочь? Я ведь никто сейчас.

— А вот здесь вы ошибаетесь адмирал, — джедай положил руку на свою маску, намереваясь вернуть ее на место. — Вы — мой карающий меч. И, если вы согласны — то нам предстоит много работы.

— Я весь в вашем распоряжении, повелитель, — как и подобает офицеру в присутствии высшего чина, Блок поднялся, одернув китель и чинно кивнул. Он готов вернуть в эту галактику мир и порядок.

— Чудно, адмирал, — и вновь тихий юношеский смех принес пожилому адмиралу успокоение.

***

— Ян!

Ворвавшийся в его кабинет Адар Таллон, был преисполнен энтузиазма. Запыхавшись, он едва мог вымолвить хоть слово, отчего выражение его лица было невероятно комичным.

Оторвавшись от созерцания своего отражения в зеркале, капитан Додонна окинул друга насмешливым взглядом.

— И что заставило тебя бежать так, словно за тобой мандалорцы гонятся? Кстати, ты опоздал на вечернюю планерку. Трахта был не очень доволен.

— Да и хатт с ним! — Махнул рукой давний друг. — У меня такие новости!

— И это стоило того, чтобы нарваться на дисциплинарное взыскание? Ты не представил свое заключение по тактике противодействия сеповским истребителям.

— Это стоит карьеры!

— Вот тут ты прав, — хмыкнул Ян, приглаживая вскочивший на макушке вихор. — Прогул — основание для увольнения. Тебя весь день не было на месте.

— У меня встреча… — замялся товарищ. — Такая бывает раз в жизни!

— Ну да, ну да, — вновь хмыкнул комменорец. — Ладно, я прикрыл тебя в первый и последний раз. Рассказывай, что там у тебя произошло.

— Момент, — коллега метнулся к столу, налив себе воды из графина. Утолив жажду, он, улыбаясь от уха до уха, плюхнулся на диван, закинув ноги на журнальный столик. — Ты даже не представляешь, кто мне предложил перевод в действующую армию.

— Мне гадать, или все-таки скажешь?

— Мофф Доуган, — выпалил Адар.

Додонна присвистнул от удивления.

Единственный джедай, что получил в свое нераздельное командование армию на Внешнем кольце. Одну из самых больших среди остальных. И, что удивительно, не знал поражений, в короткий срок практически полностью вытеснив сепов к границам сверхсектора. Конечно, потери у него были огромны — в свете последних атак на Джеонозис и Рилот, но где их нет?

Ян припомнил, что не так давно секторальное командование лихорадило от огромного количества переводов капитанов звездолетов в «Железное копье». Заманивали их в эту клоаку повышениями в званиях, что само собой увеличивало и выплату жалований и приближало к получению заветных планок штаб-офицеров.

Конечно, на первый взгляд, Доуган позвал к себе не самых выдающихся командиров — пара-тройка, конечно, заслуживали внимания, остальные же — типичные середнячки, или даже хуже того. Один только Макати, на которого ополчились многие влиятельные офицеры, или Син, что баловался наркотиками.

— Похоже, набранные им раньше командиры закончились раньше, чем планировалось, — усмехнулся Ян. Ни с кем из тех, кто служил под командованием Доугана он знаком не был. Да и не особо и стремился — все они вызывали у него ощущение, схожее с зудом в зубах.

— Нет, тут все гораздо интереснее, — заулыбался Таллон. — Нас приглашают в штаб армии.

— Нас?! — Поднял бровь Додонна.

— Да, — улыбка на его лице стала еще шире. — Доуган прислал запросы на перевод в командование на меня, тебя, Сагоро Отема — это мне в кадровой службе сказали.

— Ты и я, это еще понятно, — кивнул Ян, обращаясь к своим собственным мыслям. Оба офицера прославились в свое время революционными идеями в области современного космического боя. И, если сам Додонна мог похвастаться тем, что обладал даром стратега, что касалось организации снабжения и осадных действий, в том числе предложил несколько видов осадных орудий, к сожалению, не востребованных Великой армией Республики до сих пор, то его товарищ прославился революционными идеями в области действий отдельных мателотов.

Но, что касалось его другого друга, бывшего сенатского гвардейца Сагоро Отема, то здесь ясность ускользала от взора стратега.

Сагоро ушел с работы в Сенате после одного трагического и крайне неприятного случая, связанного с его семьей. Некоторое время он работал наемником, причем, одним из лучших, но затем попал в тюрьму. И только стечение обстоятельств, как то операция Джедаев на Брентаале IV, позволила ему добиться помилования. По совету Додонны он подал документы во флот, и не так давно стал командиром легкого крейсера. И, каких-то особых успехов на этом поприще не добился, прозябая в оперативном резерве секторального командования. Том самом, которое кидалось начальством для затыкания любой возможной прорехи на фронте.

— Да, какая разница? — Скривился Адар. — Главное, что мы можем отправиться в действующую армию. Какие там перспективы — ты сам понимаешь.

Конечно, Ян это понимал. Тухнуть в секторальном командовании, конечно, менее опасно для жизни, но на фронте, что чины текли быстрее, что оклад был в разы больше нынешних. Последние, были и без того не маленькие, однако, армия не скупилась на зарплату тем, кто находился на передовой. Пара лет такой службы — и можно купить вполне себе респектабельную квартирку на Корусанте.

— Знаешь, — с улыбкой произнес Додонна, — думаю, из этого может что-то получиться.

***

— Ты не можешь вот так просто уйти! — Выпалил Уоллес, встав в дверях ее комнаты. — Я… я не позволю!

Лира, смерив отца хладнокровным взглядом, продолжила паковать чемоданы. Какое ей дело до того, что хочет старик? Она в любом случае покинет Корусант — хочет он того или нет.

Честно говоря, мнение отца она не учитывала с подросткового возраста. Когда стала достаточно взрослой, чтобы понять — государство в котором ей приходится жить, безнадежно. Идеалы Республики, которым предан отец — лишь миф, который попирают все те, кто достаточно богат или влиятелен.

Конечно, некоторая толика благодарности к родителю у нее имелась — хотя бы за то, что именно благодаря презрению к нему и его косности, она выбрала своей стезей разработку вооружения. Конечно, еще год-два назад это направление в инженерной мысли мало кого волновало, но с началом Войны, прогнившая бюрократия вспомнила о своих юных дарованиях.

Отец осуждал ее увлечения военными технологиями, а потому, она оставалась фанатично предана своему делу. И, разработанный ей «Венатор», словно плевок в лицо всему, во что верил старик. А уж он-то, известный любитель дипломатии и переговоров. Что не может не вызывать отвращение.

И, кроме того, он ей завидовал.

Ведь, «Верфи Куата», выбрали именно ее проект, в качестве основного корабля для джедайского флота. После того, как созданный при участии ее отца «Аккламатор» доказал свою полную несостоятельность в современных космических сражнениях. И, даже его отчаянные попытки модификаций этих «ударных крейсеров», не закончились чем-то, что могло достойно конкурировать даже с фрегатами противника.

Немудрено, что папаша стал похож на разъяренного нексу — из-под его контроля уходит такое сокровище, как собственная дочь. Нужно быть идиотом, чтобы не понимать — как только она прекратит работу на «Верфи Куата», его собственная карьера покатится под откос. Лира, как и многие в инженерно-проектировочной группе Куата понимали, что славные деньки ее старика прошли. И в современном мире он не конкурентоспособен. Даже его новый проект, что лишь начал прорабатывать за компанию с Лемелиском, настолько сырой, что пройдет не меньше пары лет, прежде чем он сможетпостроить хотя бы первую серию. И это при том, что свой корабль Лира разработала с нуля меньше чем за три месяца. Да и к тому же, после ухода самого Бевела, руководителю проектировочной группы остается лишь кусать локти.

— Если ты намерен меня остановить, то придется постараться, — холодно заметила она. — Потому что я не задержусь тут ни на минуту.

— Ты не можешь уйти, вот так! Как же твой контракт? — А это уже уговоры отчаяния. Что за тупица ее вырастил? Он действительно считает, что она, умнейшая девушка-инженер, может просто сбежать?!

Лира покачала головой. Нет, старик решительно никогда не примет ее гения. Как никогда не отречется от увядающей Республики. Бевел прав — здесь не будет перспектив. Республика клонится к закату, и не стоит позволять ее обломкам похоронить их талант. Особенно, когда есть достойная альтернатива. Впрочем, если все то, с чем она ознакомилась — правда, то новый путь, на который она вступила, станет достойным вызовом для ее гения. И, в конце концов, ее творения докажут, как сильно заблуждается отец.

— Как ты можешь поступать так со мной? — Видя, что она не прислушивается к его словам, Уоллес в полном отчаянии рухнул на стул, обхватив голову руками. Весь его вид выражал немощность и растерянность. Однако, девушка не придавала этому никакого значения. Какое ей дело до его переживаний человека, которого она ни во что не ставила?

Запаковав последний чемодан, Лира в последний раз оглядела свое жилье, выделенное правлением «Верфей Куата». Пятилетний контракт, что она заключила с лучшими корабелами галактики с началом войны с КНС, не был отработан и наполовину. Неустойка, которую пришлось выплатить ее и Бевела новому покровителю, была воистину громадна — на вырученные средства, компания могла построить пару «Венаторов», и еще б осталось. Однако, судя по всему, новый наниматель, щедро пополнивший ее личный банковский счет пятимиллионным задатком, не испытывал стеснения в средствах. Бевел Лемелиск, которому также улыбнулась удача, со свойственной ему рассеянностью, без утайки рассказал ей, что на его долю выпала вдвое меньшая сумма. Что ж, Лемелиск никогда не отличался тягой к богатству. Его единственное пожелание — творить. Создавать оружие, чем мощнее и ужаснее — тем лучше.

Взглянув на опечаленного отца, девушка молча вышла за пределы квартиры, усевшись в поджидающее ее ховер-такси. Лемелиск, дожидавшийся ее все это время, даже не обратил внимания на нового пассажира, с увлечением рассматривая что-то в своей деке. Очевидно — требования нанимателя к новому проекту, ради которого один их лучших ученых был переманен с Куата. И, судя по глубочайшему погружению коллеги в чтиво, дело предстояло нешуточно увлекательное. И разрушительное.

Молодой инженер с первых дней «раскусила» своего коллегу. Бевел мог водить за нос любого, кому хватит сообразительности нанять его, рассказывая о своей преданности Республике, идеалам гуманизма. На самом деле, в душе, коллега жаждал создавать оружие разрушения. И чем больше и страшнее оно будет — тем больше удовлетворения получит его создатель. Немудрено, что ее папаша, давно знавший этого человека, позвал его в свой проект, намереваясь за счет гения коллеги вернуть себе славу лучшего кораблестроителя Куата. Так мыслить мог только глупец. Любая, мало-мальски опытная техническая команда, изучив имеющиеся даже сейчас чертежи, сравнив их с другими работами отца, найдет огромное количество несоответствий. А все потому, что проект «Победа», разрабатывается мозгами Лемелиска. Отец, лишь подчищает его многочисленные огрехи и просчеты, чтобы конечный результат не имел критически важных недостатков.

Лира позволила себе улыбнуться, глядя на расстроенного отца. Если мыслить глобально, то в одиночку, Уоллес никогда не сможет создать хоть что-то превосходящее ее «Венатор». И «Победа» без Лемелиска, никогда не будет столь же смертоносной, как задумывалась в самом начале. А раз так, то еще не скоро наступит время, когда Республика сможет заменить ее разработку. И, пусть все права на «Венатор» принадлежат Куату, это не имеет большого значения. Руководство компании теперь не сможет ограничивать ее в средствах, продиктованных идиотской доктриной Республики. Наниматель обещал ей полную свободу, и отсутствие какого-либо преследования со стороны властей и Ордена Джедаев. Что ж, ее это устраивало.

За своими мыслями, она не заметила, как они добрались до ангара. Дроид-таксист помог им выгрузить багаж, после чего, два инженера направились к поджидающему их кораблю.

По прикидкам Лиры, подобную модель она никогда прежде не встречала. Нечто среднее между тяжелым истребителем и легким корветом. Наличие орудий в носовой части давало понять, что присланный за ними транспорт отнюдь не гражданского назначения. Это льстило — значит, наниматель позаботился об их безопасности. Что, в свою очередь означало, понимание ценности инженеров тем, кто выложил кругленькую сумму, чтобы завладеть их вниманием и талантом.

Приблизившись к пандусу корабля, девушка улыбнулась, увидев, что возле входного люка, облокотившись плечом на переборку, стояла твилечка-летанка. Та самая, что вела с ними переговоры о найме. Уверенная, властная. Но, покорная. И верная своему господину, личность которого еще предстояло узнать.

Лира в общем-то равнодушно относилась к другим, нечеловеческим расам, однако, всегда считала, что лидирующее положение в галактике должны играть именно люди. Конечно, истреблять несогласных нет необходимости — достаточно создать им такие условия, при которых нелюди сами поймут, кто хозяин, а кто — его верный слуга. И, по заверениям представителя нанимателя, которая и устроила их контракты, работодатель имел четкие планы по этому вопросу.

— Госпожа Блиссекс, господин Лемелиск, — хорошо поставленным командирским голосом поприветствовала их летанка. — Рада вас видеть. Вы раньше срока.

— Нас здесь ничего не держит, — пожал плечами Бевел. Инженер выглядел уставшим, словно провел ночь без сна. Впрочем, флегматичное состояние инженера было обычным делом, и работавшие с ним бок о бок люди уже привыкли это не замечать.

Лира сдержанно усмехнулась. Нет смысла вести задушевные беседы с кем-то, чей разум не может сравниться с ее собственным. Твилечка выполнила свою роль — наняла двух блестящих ученых. Теперь, пусть доставит их до места работы, и они попрощаются. В конце концов, ей платили не за то, чтобы она расшаркивалась в любезностях с каждой первой слугой.

— Мое мнение — следует побыстрее отправиться к нашему нанимателю, — озвучила она свои мысли.

— Всенепременно, госпожа Блиссекс, — обнажив ряд острых зубов, улыбнулась твилечка. Впервые за свою жизнь, девушка почувствовала пробежавший по спине холодок страха. — Прошу на борт.

Только сейчас, она ощутили исходящий от экзотки ореол властности и решительности. Словно она представляла из себя оружие. Точно откалиброванное, лишенное малейших погрешностей. И, готовое с одинаковой эффективность как защитить их от беды, так и прикончить, если вдруг им захочется своевольничать.

Девушка, сохраняя прежний надменно-холодный вид, поднялась в недра корабля. Хм, изнутри он кажется просторнее, чем снаружи. Ладно, осматривать корабль ей никто не запрещал. Передав Бевелу свой багаж (коллега никогда не отказывал в помощи), она не спеша принялась изучать транспортное средство.

Простая эргономика, повышенная функциональность. Корабль решительно боевой, но создан для важных персон, привыкших к роскоши. Голографический терминал в просторном помещении, явно предназначенном для собраний экипажа. Вещица не из дешевых — даже на «Венаторах» стоит всего один экземпляр. Она прежде и не слышала, чтобы подобные ставили на корабли меньше крейсера. Это объяснило бы, почему она, давненько интересующаяся военными наработками, не была знакома с подобным типом кораблей. Построено явно по индивидуальному заказу. Интересно, кто смог воплотил подобный проект? Куат? Вряд ли — она имела доступ ко всем их наработкам, даже индивидуальным заказам. Рендилийцы? Тоже мимо — их дизайн слишком округлый, словно они не знают что такое углы. Кто-то из КНС? Еще более сомнительно — те за каждую копейку дерутся, и скорее бы удавились, чем создали бы нечто подобное. Сиенар? Хм… похоже на то. Судя по звукам двигателя — однозначно ионная технология, которой буквально жил и грезил Райт. Выходит, дела у него идут не так плохо, как говорят в правлении Куата — один только этот корабль стоит сродни «Венатору». И, вряд ли он один такой.

Едва палуба под ногами вздрогнула, девушка поняла, что корабль оторвался от поверхности ангара. Хм, было бы забавно посмотреть сейчас на лицо отца, если б он знал, что сейчас его дочь улетает на корабле, построенном его конкурентом. Талантливо построенном — очевидное не следует отрицать.

Однако, пока у нее есть время, следует заняться изучением технического задания, которое вместе с контрактом передал клиент. В отличие от Бевела, к своему проекту она даже не прикасалась — отец постоянно крутился рядом. Не хватало, чтобы этот нытик увидел хоть часть того, что ей предстоит создать.

Помещение с голотерминалом подходило как нельзя кстати. Благо, у нее давно имплантировано устройство, позволяющее напрямую работать с компьютерной средой.

Дождавшись, когда корабль перейдет на скорость света, она загрузила на терминал данные из файла, присланного клиентом. Итак, чего же хочет ее таинственный наниматель.

Перед ней возникла трехмерная голопроекция корабля, похожего на заостренный кинжал с короткой рукоятью. Нечто, отдаленно похожее на концепт проекта ее отца, только без вынесенной в корму рубки. Да уж, схема, конечно, убогая — видно, что создавалась человеком, совершенно далеким от голографической начертательной геометрии. Похоже, что просто в трезхмерном редакторе первой попавшейся деки нарисовано. В самом деле — не всем же быть гениями. Придется быть снисходительной к ее новому…

Взглянув на цифры технических характеристик, девушка почувствовала, что у нее во рту пересохло. В глазах потемнело, словно ее ударили по затылку. Но, она точно знала, что ничего подобного не происходило. Просто, снова, от избытка эмоций, «тупит» имплант. Такое было раньше…

— Вижу, вы не привыкли откладывать работу в долгий ящик, — в дверном проеме появилась давешняя твилека. Судя по всему, она единственный член команды на этом корабле. Хотя, если он достаточно автоматизирован — излюбленная «фича» Сиенара для небольших кораблей, то этого вполне достаточно.

— Ваш хозяин нанял меня не прохлаждаться, — заметила она.

— Я помню, — и снова эта пугающая улыбка. — Вам пообещали работу над проектом, который затмит все, что вы создавали прежде. Судя по всему, — она ткнула в голограмму, — это он и есть?

— Да, — кивнула девушка. Переведя взгляд на схему, она почувствовала, что заказчик не обманул ее. Наоборот, он бросил ей вызов всей ее жизни. Многое из того, что он требовал воплотить в металле, недостижимо даже на самых совершенных верфях галактики. Часть технологий так и вообще ей ранее не изучались. Но… Разве это совершенство не стоит того, чтобы потратить на его создание лучшие годы своей жизни? Проект, который действительно затмит все ранее созданное в галактике. Как в прямом, так и в переносном смысле. — Он… будет великолепен.

— Как и все, что планирует мой повелитель, — на этот раз, улыбка летанки заставила Лиру вздрогнуть всем телом. Кто он, разумный, что смог приручить эту безжалостную убийцу? Воистину, у него достаточно сил, средств и амбиций, чтобы достичь своих целей. И она, Лира Блиссекс, станет той, что создаст для него совершенное оружие. Не звездный разрушитель. Не крейсер. Ни даже дредноут. Она выложится до последнего, вложит в проект все свои умения, знания, талант и душу. Но, ее суперразрушитель станет тем кораблем, с борта которого прогнившей Республике будет диктоваться воля победителя. А вместе с величием ее нового хозяина, она сама будет торжествовать над всеми теми, кто посмеет бросить вызов ее детищу.

Ее «Палачу».

Возможно Бевил и прав — в создании оружия массового уничтожения есть своя эйфория.

***

Компания у них подобралась самая, что ни на есть странная.

Доктор Николай Кайнсворти, украдкой вглядывался в лица своих попутчиков, ловя себя на мысли, что каждый из них ему знаком. Причем — в профессиональном плане.

Не сказать, что со многими знакомство было приятным. Каждый из них — весьма успешен в своей сфере деятельности. С началом войны, направление работы его попутчиков оказалось востребованным — в отличие от его собственного.

Проект ученого-кибернетика по противодействию армии КНС не в реальном, а виртуальном бою, командование армии встретило с одобрением. Конечно, дешевле финансировать кибервойну, чем строить тысячи боевых кораблей. Он был уверен в успехе. И, почти готов к разгадке программного кода, который бы позволил деактивировать солдат противника прямо на поле боя.

Но, решением комитета Сената, чуть больше чем через полгода после начала, работы оказались свернуты. Его люди, не желая оказаться без зарплаты, мгновенно переметнулись в другие проекты. Сам же, он остался верен кибернетике до конца. До последнего кредита. Но, так и не смог добиться решения.

Его имя окончательно было предано анафеме на последнем заседании Министерства науки. Руководство Республики созвало всех выдающихся ученых, чтобы разгадать загадку объявившегося тогда супероружия КНС. Нечто, что могло уничтожать целые боевые группы джедаев, не оставляя после себя и следа.

Дискуссии были жаркими, будто ученые и сами вели смертный бой.

Тогда-то он и познакомился с каждым из присутствующих в салоне транспорта, что уносил их вдаль гиперпространства, мужчин.

Умак Лет — инженер, что долгое время являлся доверенным лицом правительства Республики в Министерстве наук. Именно он возглавил работу над с разгадкой тайны сепаратистского супероружия. И единственный, кто, в конце концов, оказался прав. Точнее, близок к истине. Дредноут «Зловещий», все же нашел свою гибель от рук джедаев. Безмерно жаль, что не удалось сохранить хотя бы что-то для последующего излучения. Хоть это и не относилось к области его компетенции, все же кибернетику было бы интересно изучить останки огромного корабля, оборудованного поистине огромной ионной пушкой. Поговаривали, что Умак вел переговоры с Министерством науки о создании своего варианта супероружия, ответа КНС. Но, его идею не поддержали, а потому, гениальный (чужой талант Николай признавал без зазрения совести) ученый и инженер прозябал в недрах бесполезного Министерства науки, занимаясь рутиной.

Фрап Радикон — и вновь инженер. Но, в отличие от предыдущего, его область знаний — гравитация. Точнее, искусственное ее воплощение. Ни один современный корабль или космическая станция не обходятся без столь необходимого устройства, как генератор искусственной гравитации. Фрап же продвигал несколько футуристичную идею — создание искусственных областей гравитации, достаточных, для транспортировки огромных космических объектов. Теория, без сомнения заслуживающая внимания — ведь, будь она реализована, не приходилось бы собирать огромные конструкции вдали от производителя. Весть процесс сборки можно выполнить прямо на орбите планеты-производителя, после чего, оттянуть к месту назначения. Да, Радикон имел определенные «загоны», считая себя в одном шаге от достижения своей цели, но, остальное научное сообщество считало его едва ли не созерцателем несбыточного. Не было в галактике вещества, способного на создание подобных гравитационных масс искусственной природы. Потому — финансировать заведомо обреченный проект никто не хотел. И, как и свой коллега по Министерству науки, Фрап прозябал в рутине.

И, последним в их маленькой компании был офицер Великой армии Республики. Майор Ребус. Инженер в области стрелкового оружия. Правда офицер, не сыскал себе громкого имени — среди всех присутствующих, он являлся представителем сферы, которая была не только наполнена, но и переполнена тысячами конкурентов.

Кибернетик припомнил, что на вышеупомянутом совещании, Ребус выдвигал теорию, что КНС использует сверхмощное бластерное оружие, достаточное, для испарения боевого корабля. Да, теория занимательная, но и как дело всей жизни Фрапа — признано седыми мужами от науки Республики через чур фантастичным. Отстаивание своей точки зрения, между прочим, стоило майору карьеры — его списали по каким-то медицинским причинам — Николай знал это, поскольку работал с ним в соседних лабораториях. Когда у него еще была работа.

И вот теперь, они четверо — выдающие ученые и инженеры, отошедшие от дел, но не по своей воле, непризнанные гении, сидели в кают-компании старенького транспорта, что доставлял их на другой край галактики. И это было странным.

— Любопытная у нас компания, — первым нарушил молчание Лет. Судя по всему, он размышлял о том же, о чем и сам кибернетик. И, судя по молчаливым киваниям остальных — те явно думали так же.

— Думаю, у нас одна и та же история, — озвучил свои мысли Ребус. — Незнакомец, что по голопередаче предложил работу?

Молчаливые покачивания светлых голов. Николай почувствовал некоторое волнение. Кибернетика не знала случайностей — любое действие являлось результатом программного кода. А следовательно — четыре одинаковых алгоритма, приведших к одному и тому же результату — средней паршивости транспорту в одном из космопортов Корусанта. Дроид-пилот, дроид-стюард. И ни одного члена экипажа. Лишь указание от таинственного нанимателя — не переживать и ждать встречи. Откровенно шпионские игры, в которые не хотелось играть… Если бы не огромные средства, что обещаны за работу Не разовую, а постоянную. Кому-то позарез нужны ученые — достаточно умные, но, в то же время — не обласканные вниманием власть имущих. Расчет тонкий — мало кто откажется в современных реалиях от баснословного оклада. Если даже Умак решился оставить свое место в Министерстве наук, значит каждый из здесь присутствующих, как и Николай, получил щедрый аванс. Неизвестный наниматель явно был в них заинтересован, а потому — не скупился. Что еще делало ему честь, так это пункт в соглашении, согласно которому, Николай мог свободно вести собственные исследования и разработки, не связанные с основной работой. Но, не в ущерб последней. Дельное замечание для тех, кто понимает, сколь важным для ученых бывают их собственные проекты. Правда, вызывало некоторое опасение согласие на строжайшую конспирацию и работу «на территории комплекса, надежно изолированного от всей галактики». Однако, большие деньги всегда влекут за собой серьезные ограничения.

— Судя по всему, полет нам предстоит длинный, — Лет, откинул спинку своего кресла, с явным намерением заснуть. Другие, было, подумали о том же, когда по рывку под ногами, Николай понял, что корабль вышел из гиперпроспранства.

— Какого хата, — выругался бывший офицер. — Я же видел, что пилот взял курс на Альдераан. Мы не могли так быстро прилететь.

— Согласен, — мрачно заметил Фрап. — Мы в пути не больше пяти часов пробыли. Нужно осмотреться.

Не сговариваясь, они направились в кабину пилота, благо что дроид не запирал ее. Да и кого ему бояться.

— Хм, а жестянка меня провела, — хмыкнул Радикон. — Это точно не Альдераан.

Сквозь транспаристаль они могли наблюдать лишь черную мерзлоту космоса. Ни близких звезд, ни планет… Укромный уголок галактики.

— Не хочу никого разочаровывать, — Умак постучал костяшками пальцев по голове дроида-пилота. — Но, этот парень зажарился. И вряд ли сможет нас доставить куда нужно.

— Замкнула система навигации? — Предположил оружейник.

— Я так не думаю, — пока его товарищи по несчастью занимались лишь механической частью проблемы, Николай, ведомый своим чутьем, направил свой взор на навигационную систему. Слишком современную для подобного барахла, на котором они летели. — Кто бы это не сделал, он поступил хитро. Внешняя программная оболочка точки назначения соответствует общегалактическому обозначению Альдераана. А вот галактические координаты в самой системе — совершенно другие.

— И где же мы? — Нахмурившись, поинтересовался Умак.

— Думаю, что мы в совершенно противоположную сторону прыгнули, — припомнив все свои знания из области галактической астронавигации, поделился кибернетик. — Мы где-то в Диком пространстве. И, судя по всему — двигатели на этом корыте тоже модифицированные.

— Похоже наш наниматель сильно постарался, чтобы у нас не возникло вопросов о месте нашего назначения до сих пор, — хмыкнул Лет.

— Если это розыгрыш, но неоправданно дорогой, — Фрап беззлобно пнул приборную панель. — И как мы вернемся, если эта груда железа мертва?

Но, прежде чем кто-то из них смог ответить, им пришлось оглянуться на бинарный свист. Николай с удивлением уставился на кроху-астродроида, который выполнял до сих пор роль стюарда, разнося прохладительные напитки. А сейчас, избавившись от своей тележки, он вертел головой, тихонько насвистывая трель о том, что у него имеется сообщение.

— Говорит, что хочет воспроизвести голозапись, — поняв, что товарищи не знают бинарного, Николай перевел.

— Пусть включает, — скомандовал Умак, все больше вливаясь в роль лидера их маленького отряда.

Небольшая синяя фигурка — человек в длинной мантии с капюшоном, с ног до головы закованный в доспехи — появилась перед собравшимися. Николай почувствовал, что этот субъект ему смутно знаком. Но, кто это и при каких обстоятельствах они виделись, вспомнить не смог.

— Здравствуйте, господа. Прошу простить, что приходится использовать конспирацию для вашей доставки на объект, а также за то, что не могу встретить вас лично. Но, смею заверить, что в ближайшее время это произойдет. Каждого из вас я отобрал за несомненный талант в свое области. И считаю, что вы можете принести пользу моему начинанию, как никто другой.

— Ну еще бы, — усмехнулся Фрап. — Мы лучшие из непризнанных гениев.

— Это точно, — согласился Умак. Николай и Ребус предпочли воздержаться от комментариев.

— Я надеюсь на плодотворное сотрудничество, — с уверенностью в голосе произнес незнакомец. — И, да, не стоит слишком действовать на нервы командиру этого корабля. Не безопасно для здоровья.

После этого, голограмма растаяла, оставив в кабине транспортника витающее недоумение.

— И какого хатта здесь творится? — С обычной для армейцев непринужденностью поинтересовался у коллег Ребус.

Николай пожал плечами. Бессмысленно что-то говорить в этой ситуации.

Меж инженерами начался спор о том, что делать дальше. Николай решил не участвовать в этом, а заняться навигационной системой. Все полезнее пустого сотрясания воздуха…

— Коллеги, — глядя сквозь транспаристаль кабины, он окликнул товарищей по несчастью. — Кажется у нас компания.

Троица инженеров повернула свои головы достаточно быстро, чтобы стать свидетелями того, как из гиперпространства выходят огромные треугольные корабли с приземистой надстройкой и раздвоенной носовой частью.

Неожиданно ожила приборная панель, над которой появилась еще одна голубоватая фигурка. Раза в два массивнее предыдущей, с абсолютно лысым черепом и внушительной маской респиратором на лице.

— Меня зовут Дарт Малгус, Рука Императора. Умак Лет. Майор Ребус. Доктор Николай Кайнсворти. Фрап Радикон. Вы были выбраны для служения великой цели Империи. Приготовьтесь подняться на борт «Разящей длани».

========== Глава 38. Цугцванг.==========

— Нужно остановить производство клонов, если мы хотим выиграть эту войну, — зловещий голос генерала Гривуса резал слух. А его отвратительный б. гомерзкий вид — зрелище так и вовсе не для слабонервных. Впрочем, одного взгляда на него хватало, чтобы сделать вывод — тот, кто проектировал киборга, явно схалтурил. Спрашивается, зачем оставлять органические части в корпусе, не имеющем сплошной защиты? Нет, я понимаю, что Гривус своего рода эксперимент, результатами которого, впоследствии, воспользовался Палпатин, чтобы спасти жизнь своему новому ученику. Но, сейчас, это явная халтура! У него же куча уязвимостей. Один удачный выстрел из бластера — и вся органика мгновенно прекратит свое функционирование. Оби-ван Кеноби доказал к концу войны всю несостоятельность подобных экспериментов. Немудрено, что Палыч обрядил своего усеченного ученика в полный боевой костюм.

— Сосредоточьтесь на осуществлении своей части плана, генерал, — с холодной аристократической вежливостью, вторил граф Дуку. — Мои Темные служители обеспечат выполнение основной части плана.

На этом, голографическая запись погасла, оставив собравшихся вокруг передатчика в центре связи Храма джедаев в противоречивых чувствах. Явственно ощущалась растерянность, непонимание, мрачная решительность. И это только у той троицы, что, помимо меня, присутствовала в Храме. А ведь имелись еще и Ундули, Ти, Скайуокер и Кеноби, что стояли напротив нас в виде голограмм.

Честно говоря, формально, меня быть здесь не должно — джедаи, проходящие лечение не допускаются до брифингов. Орден настырно заботился о благоприятном психологическом климате своих раненых. Кенто Марек и Роан Шрайн, чьи тушки пострадали во время операции на Джеонозисе, которая, слава Аллаху, закончилась нашей победой (с немалыми потерями для войск и флота 13-ой секторальной, между прочим), могут это подтвердить. Звуковое оружие жуков — та еще задница. И хоть эту парочку потрепало не то чтобы слабо, все их переломы и кровотечения залатали еще во время перелета медицинского транспорта на Корусант. Так что, два бездельника лишь протирали свои робы, валяясь на больничных койках.

А Йода, все же уступил моему желанию поприсутствовать. Даром, что всю дорогу от вестибюля, где я его встретил, до центра связи, ворчал как тысячелетний пень. Ну, это дело десятое, мой разум уже привык отфильтровывать его поток сознания. Потому, как обычно, заняв место у окна, я наблюдал за происходящей в центре комедией «Джедаи разгадали вражеский план». Смешно, право дело. Никогда такого не было, и вот опять — коварный враг, оказывается еще более коварен.

— Итак, их цель Камино, — озвучил общую мысль Кеноби. Ай да молодец. Прям генерал очевидность. Десять раскрытых заговоров противника из десяти.

Хм, после комы сарказм из меня так и прет. «Отходняк» после всего того звездеца, что на мою голову обрушил Палпатин? Надо бы держать свой язык за зубами, а то наговорю лишнего.

— Опасность представляет задумка противника эта, — нахмурился Йода. Да ладно? То есть, непонятно, что потеря Камино — крах всему. Моим планам — в первую очередь. Так что, оставаться безучастным не стоит.

— Сепаратисты сильно рискуют, нападая на родину клонов, — хмыкнул Скайуокер. — Камино имеет сильное прикрытие.

Вашу ж Машу, сколько пафоса. И полное незнание оперативной обстановки. Это ж как надо быть в себе уверенным, что даже не удосужился узнать, откуда у него корабли для прорыва блокады Тренча, и наземные силы для штурма планеты, что до сих пор ведет в одно хлебало афроджедай. После того, как Фалон Грей и Роблио Дарте погибли на своих «Аккламаторах», даже не вступив на землю твилеков, корун отказался от какой-либо помощи собратьев-джедаев на планете, самолично возглавив остатки экспедиционного корпуса. Ирония ситуации заключалась в том, что помимо двух слившихся с Силой и Скайуокера с падаваном, другие джедаи в атаке, собственно, и не участвовали. Легко быть благородным, когда тебе это ничего не стоит. Ладно, любитель раскидывать дроидов в рукопашной, мы с тобой еще сочтемся за два десятка тысяч клонов, что погибли в результате твоего идиотского зерг-раша.

Кеноби, что сейчас поглаживал свою бороду, размышляя над судьбами родины клонов, тоже нихрена не стратег. Не Суворов. Положил почти всю свою группу разрушителей. Благо, что этому хватило мозгов не брать в космическое сражение наземные войска и технику. Конечно, его «отменное» командование имело лично для меня свои плюсы — в лице адмирала Блока, в общем-то хорошего и толкового офицера. А вот при мысли о том, что Гривус в одну каску вырезал группировку Равика, да еще и едва не уничтожил корабли Пеллеона и его самого — это уже звоночек. 13-ая сейчас не просто «на подсосе». Кроме группировки Страйкленна и эскадры Кривза, в состав которых сведены все уцелевшие и боеспособные корабли, нам и воевать-то нечем. Буду крайне удивлен, если КНС этим не воспользуется. И атака на Камино — лишь первая ласточка. Следует поторопить рендилицев и Сиенара — у них уже должны быть готовы хотя бы полсотни кораблей на двоих. А они мне кровь из носу нужны.

— Раньше так и было, — вставил я свои «пять копеек». — Корабли, что охраняли Камино были переданы под ваше командование для участия в боях при Рилоте и Джеонозисе. Как и наземные войска.

— О, — только и произнес Избранный. Да, как жаль, что на твоем «бесстрашном» челе не написано раскаяние о тех бездарно потерянных «Венаторах». Как и всегда, татуинский сучонок погубил всех вокруг, кроме своего собственного флагмана. Формально, тут, конечно, вина Тано, которая потащила истребители в лобовую атаку. Но, ведь учитель несет ответственность за своего ученика!

— Теперь понятно, что не мы вспугнули Гривуса у Джеонозиса, — констатировала Луминара. — Он лишь перегруппировывался для следующей атаки.

— Но, мы здорово потрепали его корабли, — с толикой гордости напомнил бывший падаван Кеноби. — И сейчас он достаточно слаб, чтобы можно было его изловить при Камино. Мы одержали две блестящие победы…

— И потеряли единственное боеспособное подразделение в двух сверхсекторах, что могло гарантированно остановить киборга, — поправил я. — Открою секрет — сейчас на Орд-Пардроне фактически нет ни одного полностью отремонтированного корабля крупнее легкого крейсера. А, если не ошибаюсь, Гривус смог сохранить свой флагман, полдюжины «Бунтарей» и столько же «Щедрых». Шикарная победа, рыцарь Скайуокер. Премного вам благодарен.

И, все-таки не сдержался от сарказма. У Избранного аж скулы свело. Наверное, как и я сейчас, зубы сжал, лишь бы не высказать, что думает о своем оппоненте. Терпение, Рик, терпение. С ним мы еще поквитаемся. Смотри на все проще. 204-ый легион ни в одной из этих мясорубок не участвовал, значит, своих людей ты сохранил. Погибшие — из первого поколения, что лояльно настроено к канцлеру. От них в любом случае пришлось бы избавляться — так или иначе.

— В связи с этим, опасность для Камино становится еще больше, — заметила Ундули. — Мы не можем отвести свои силы… То, что от них осталось, — поправилась магистр, посмотрев на меня. Правильно, девочка, не забывай, в чьей ты команде, — от Рилота и Джеонозиса. Я свяжусь с контр-адмиралом Страйкленном. Его корабли ближе всех к Камино. Пусть и поврежденные, но это единственное, что мы можем противопоставить армаде Гривуса.

— Раз так, то мы с Энакином выдвигаемся на нашем разрушителе к Камино, — видя как раздуваются ноздри бывшего ученика, вмешался Кеноби. Жаль, я бы посмотрел как будущий ученик Палпатина поогрызался со мной. Конечно, сейчас он не так популярен в Ордене, как будет к концу войны. И перепалка с ним (а я уверен, что отделаю его как бог черепаху), мне очков лояльности в Храме не добавит. Не то, что сражение с Троллем.

От воспоминания перекошенной от удивления морды мастера клинка, когда я активировал второе оружие, на моем лице непроизвольно появилась похабная ухмылка. Да уж, такого он точно не ожидал. Наивный джедай. Кто ему сказал, что все буде так просто? Особенно, после того, как в моем арсенале появился Джуйо.

Как стиль фехтования, он удовлетворял мои потребностям чуть больше, чем полностью. Вкупе с всецело освоенным мной Ниманом и значительно изученными Атару и Соресу, Джуйо предоставлял мне неоспоримое преимущество над каждым, кто впервые его видел. Джедаям со мной точно не сравниться — как и Цин, они будут до последнего считать, что я практикую Атару. Пока не станет слишком поздно. Тем более, что когда мне не придется скрывать свою принадлежность к Единой силе и держать свою собственную Тьму под контролем. Драллиг едва не раскусил меня, когда в разгар сражения контроль над маскировкой дал трещину. Пришлось сдавать свои позиции и возвращаться к Ниману, фехтовать которым я могу хоть с закрытыми глазами — спасибо Экзар Куну. Возможно, не следует впредь, до особых случаев использовать Джуйо. Стиль, использующий все ресурсы организма, настроение, чувства, он превосходен. Но не в среде чопорных членов Ордена.

Чего не сказать о Темных прислужниках Дуку. Уж перед ними то чего себя сдерживать. Нарезать на тонкие ломтики и сдать в утиль. Практика показывает, что стоит мне использовать Силу во всех ее проявлениях — ни один мне не ровня. Разве что, Дуку, Палпатин. Не стоит, конечно, забывать, о том, что граф обучал Джуйо генерала Гривуса, но и тот не может реализовать стиль полностью — лишь механическое повторение выпадов и связок.

С другой стороны, Скайуокер, имея в своем арсенале лишь Темную сторону, да Джем Со, перерезал всех джедаев в Храме, в том числе и Драллига. Не слишком ли я заношусь, говоря, что смогу одолеть его? Скорее всего, да — даже против истинного Нимана, грубая сила Джем Со не конкурент. Но, не стоит делить шкуру неубитого медведя. До появления Дарта Вейдера еще пара лет есть, и потратить их для личностного роста следует с умом. Даром что Кира припасла для меня лакомый подарок.

— Нет, — Галлия отрицательно помотала головой. Точно. У нас же совещание. Что-то я через чур размечтался. — Вы и ваши клоны нужны на Фелуции. Там сложилась поистине тяжелая ситуация.

— Но после Джеонозиса Асока, — попытался было противиться Скайуокер, но, Кеноби вновь его остановил. Надо же, какой заботливый. Вспомнил про ученицу. А девчонке, между прочим, не сладко пришлось — черви, заморозка, атака Баррис. Кстати, последняя вроде тоже прибыла в Храм. Надо будет поговорить с Ундули насчет нее. Целый год прошел — пора бы активизироваться в вопросе вербовки своих сторонников. Будет крайне замечательно, если все они будут сосредоточены в моей армии — всегда под рукой, да и клоны в моей армии должны к развязке событий быть уже на моей стороне.

— Мы немедленно выдвигаемся. Падаван Тано к нашему прибытию уже восстановится в бакта-камере, — смиренно произнес Кеноби, несмотря на немое возражение Скайуокера.

Я про себя хмыкнул.

Прям молодцы. Мелкую сразу из огня да в полымя.

И это при том, что мне после нескольких переломов и сотрясений Вокара Че прописала отпуск для восстановления «душевных сил». Два месяца болтаться в Храме словно дерьмо в пруду. Благо, хоть не приходилось постоянно находиться в обители всех джедаев. Эта лазейка помогла мне заручиться поддержкой лучших из известных мне ученых палпатиновской Империи. Правда, оставалось еще несколько потенциальных рекрутов, в том числе и по другую сторону фронта, но на их поиски требовалось время.

Хм… в голове мелькнула мысль, связанная с этой троицей и их миссией на Фелуции. Заманчиво, заманчиво. Тем более, что у меня под руками спец в подобных вопросах. Не думаю, что за четыре тысячи лет что-то сильно изменилось в системе безопасности. Однако, побывать в Архивах следует непременно. Береженного бог бережет.

Не было бы счастья, да несчастье помогло. Пока Ундули контролирует мою армию, а сам я прохлаждаюсь, изредка появляясь на восстановительных медитациях с Кайли, у меня появилось время вплотную заняться собственными планами. Которые, пока что, двигаются не шатко и не валко. Точечные победы — это хорошо. Но, План должен набирать обороты стремительнее. Заканчивается первый год войны, и в недалеком будущем должны произойти важные события, в которых предстоит поучаствовать.

Подумать только. Если сперва я считал, что имеющихся Рук мне будет достаточно, то сейчас уверен в необходимости расширить число моих собственных эмиссаров. Стоит справиться у Ашары, есть ли среди ее подопечных достойные кандидаты.

Уничтожить или подчинить. Такой совет мне дал Валкориан в свое время. Быть может следует им воспользоваться в отношении потенциальных кандидатов, что у меня буквально под руками.

Но, в первую очередь, стоит заняться Камино.

Известная мне хронология Войн клонов уже пошла вразнос. И раз каноничных персонажей на Камино не будет, то кто остановит Гривуса и посланцев Дуку от тотального экстерминатуса клонических лабораторий? Не будь у меня там личного интереса — положил бы на эту атаку с прибором. А так, там как минимум моя собственная армия вызревает. Гигантские потери последнего времени должны оправдать массовые закупки третьего поколения клонов, лояльных лично мне. Да и встретиться с премьер-министром Ламой Су давно уже следует. Пора изъять у него лишнее оборудование. Штурмовому корпусу требуется значительная подпитка.

— Я мобилизую все имеющиеся силы для защиты Камино, — высказалась меж тем Ундули. — Магистр Ти и руководство планеты уже извещены. Думаю, мне следует возглавить оборону планеты, пока мой падаван проходит лечение. Я возьму с собой 204-ый легион, — короткий взгляд в мою сторону. Получив одобрительный, едва заметный кивок, она продолжила. — Сейчас они единственное полностью укомплектованное подразделение в армии.

— Не следует допускать ополченцев до тайны Камино, — неожиданно запротестовала Ади Галлие. — Это секретная информация и добровольцев к ней приобщать чревато.

— Согласен я, — произнес гранд-мастер. — На Орд-Пардроне оставьте войска вспомогательные.

Конечно, это снижает количество пехоты, но и логика магистра понятна. Немногие даже в самой ВАР знают о точном расположении Камино. И посвящать в нее простых смертных — тоже не дело.

— Как прикажете, магистер Йода, — Ундули изобразила поклон.

— А мы в свою очередь постараемся прислать вам все возможные резервы, — вторила ей магистр Галлия. На лице молодой женщины мелькнула решимость. — Эйла Секура и ее 327-ой корпус — сейчас ближайшие из всех, кого мы можем послать. Пожалуй, я так же выдвинусь на к вам на помощь. Думаю, ученик, про которого говорил Дуку — тот самый забрак, Саваж Опресс.

— Коли так, — прищурился Йода. — Шанс есть у нас поймать злодея.

— В таком деле потребуется больше трех джедаев, — подал голос я. Собравшиеся посмотрели на меня удивленно. — Что такое, магистры? Камино — одна из важнейших планет в галактике. Я и мой падаван выдвигаемся…

— Неразумно это, мастер Доуган, — сердито возразил Йода. — На излечении вы находитесь.

По большей части, на Камино и тот погром, который там наведут сепаратисты, мне наплевать. Было бы, если не мое соглашение к премьер-министром. Я обещал ему защиту, а значит, следует приложить все усилия, к тому, чтобы минимизировать удар Гривуса. Память подсказывает мне, что не так уж велика будет армада, что киборг приведет с собой. А уж про десант и говорить нечего — их раздавят как мух о лобовое стекло мчащегося спорткара. Но, клонирующие мощности планеты пострадают, а это в первую очередь мешало мне — чем больше клонов из свежих партий погибнет, тем меньше лояльных мне клонов поступит в армию. Не говоря уже о том, что есть риск утраты столь драгоценных клонирующих цилиндров Спаарти. Кроме того, вместо Вентресс в атаке будут участвовать другие прислужники. Цель их, возможно и та же — захват ДНК клонов. А вот справятся ли другие джедаи, не Кеноби и не Скайуокер с противодействием — я не уверен. Значит, следует принять в эпичной операции непосредственное участие.

Вот только, Совет, уверен, что после злополучной атаки на канцлера, я нуждаюсь в душевном «излечении». На кой хрен? Не могу понять. Если б не возможность покидать Храм и проворачивать свои дела на Корусанте — вообще б взвыл как белуга.

Поэтому, включаем всю свою логичность и применяем ее на магистре. Он к логике не имеет иммунитета.

— При всем уважении, гранд-мастер, но Гривус и Опресс — крайне опасные противники. И трех джедаев, пусть и магистров, безумно маловато для надежной обороны. И киборг, и забрак уже доказывали нам, что способны справиться с куда большим числом джедаев. Не берусь хвалиться, но из всех здесь присутствующих, лишь трое имели опыт реального боя с пособниками ситов. И двое из них — сейчас в другом месте.

Йода задумчиво прищурился. Кажется, старается сообразить, не пытаюсь ли я его обдурить. Конечно пытаюсь. Главное не показывать это так явно.

— Тем более, Дуку сказал, что в атаке будут участвовать несколько прислужников, — формально он сказал другое, но игра слов — наше все. — Камино слишком важна для нас, чтобы не использовать все доступные резервы. Я и магистр Галлия можем быть там через десять часов.

— Справятся они без помощи вашей, — заключил Йода.

— А я согласен с мастером Доуганом, — задумчиво произнес Оби-ван. Неожиданная поддержка, надо признать. — Я глубоко уважаю магистров Ти, Ундули и Аллие, но наши противники чересчур сильны. Особенное — если их будет больше двух.

— Не стоит забывать, что если мы потерпим там поражение, имея неиспользованные ресурсы, Сенат и общественность ополчатся на Орден. И от их обвинений нам отмыться будет ой как сложно, — вмешал я в разговор политику.

Это должно было сработать — затянувшийся характер войны прогрессивно увеличивал число недовольных джедаями. В первую очередь — в Сенате. Соответственно, это приносило немало головной боли для Совета.

— Тем более мастер Доуган уверен, что здоров, — хмыкнул Скайуокер с самодовольной улыбочкой. — И сможет проявить свое мастерство в сражениях с генералом Гривусом и новым учеником графа Дуку.

Ах ты творог подзалупный!

— В отличие от вас, Скайуокер, я своих противников победил, — держи ответочку. — И они не вернутся, чтобы и дальше действовать на нервы.

— Особенно Сора Балк, — хмыкнул рыцарь.

Сука. Ты вообще ни одного своего одаренного противника с первого раза не победил. Да и со второго. Ту же Вентресс, беднягу, гонял, пока она сама не задолбала Дуку и Сидиуса.

Кеноби предпочел отвести глаза, не замечая дерзость своего бывшего ученика. Йода сделал вид, что его интересует собственная трость. Магистр Ундули возвела очи к небу, словно выходки Скайуокера у нее уже в печенках сидят. Лишь Ади Галлия посмотрела на зарвавшегося Избранногос толикой осуждения.

— В самом деле, — какой смысл ввязываться в потасовку с оппонентом на глазах чуть ли не половины Совета? Сочтемся в другое время и при других обстоятельствах. — Я и мой падаван можем вылететь в ближайшее время.

Йода согласно кивнул. Похоже, старик не устоял перед чудесами логики. Отлично. Запомним сей момент, чтобы в будущем было чем апеллировать.

— Мой корабль тоже готов, — поддержала Галлие. — Пока идут сборы, мы можем найти еще кого-нибудь.

— Даю добро я вам на эту миссию, — а вот интонация гранд-мастера была далека от одобряющего. — Не думаю, что вам еще кто-то потребуется. Пятерых джедаев и падавана Старстоун хватить должно. Вернуться к излечению вам следует после, мастер Доуган.

— Как прикажете, магистр, — я поклонился в знак уважения.

Отлично. Дело за малым.

Приземистый джедай направился в сторону выхода. Мне потребовалось несколько шагов, чтобы поравняться с ним, но уже в коридоре.

— Беспокоит вас что-то мастер Доуган? — Ворчливо поинтересовался он.

— Да, мастер Йода. Я хотел бы с вами переговорить насчет джедаев, которых хотел бы видеть в своей армии, — пришлось начать издалека.

***

— Подъем боец, — беспрерывные удары бронированным кулаком о металлическую дверь комнаты Оли должны были и мертвого разбудить. Однако, падаван, судя по всему, не слишком-то желала просыпаться посреди ночи. — Нас ждут великие дела!

Как и всегда, совещание участников каминоанской операции затянулось за полночь. Скайуокер и Кеноби отключились, отправившись на собственную миссию. Зато, к нам подключилась Секура. Девушка даже на голограмме выглядела уставшей. Она и ее корпус выполняли какую-то заштатную миссию на захудалой планете Внешнего кольца в зоне ответственности 12-ой секторальной. Судя по тому, что Совет решил привлечь ее, миссия прошла удачно.

Много времени было потрачено на обсуждение тех или иных деталей. В основном они касались списка кораблей, которые могли быть стянуты к Камино в кратчайшие сроки. Пользуясь тем, что на меня мало кто обращает внимание, я украдкой отправлял указания Ундули.

Гривус не произведет вторжения до тех пор, пока станция слежения на спутнике Риши функционирует. Луминара уже направила Альфу и Балду на «инспекцию» станции. Если повезет, то они смогут организовать клонов раньше, чем будет высажен десант. Если же нет, то, будем надеяться, что они справятся не хуже Коуди и Рекса — в таком случае у них имеется указание уничтожить станцию. Все же, ребята эти дадут фору большинству клонов, коммандос как-никак. Луминара уже получила предупреждение, что беспокоиться стоит после того, как станция перестанет подавать сигналы.

— Мы как раз готовились к отлету, — услышав о новом назначении, твилечка приободрилась. — Думаю, что потребуется несколько часов на погрузку и не меньше шести, чтобы добраться до места назначения.

— Прекрасные новости, — заключила Галлия, назначенная на эту миссию главным джедаем. — Магистр Ундули будет на Камино через девять часов. Я и мастер Доуган — немногим позже.

«На самом деле — раньше», — хотел сказать я. После модификации «Защитник», на котором я и собирался лететь, был куда как быстрее джедайских аналогов.

— Так ты с нами, Рик? — Улыбнулась Секура.

— Куда ж без меня, — комично пожал плечами я. Перебросившись несколькими шутками, завершили сеанс связи.

— Я отправлюсь в ангары, мой истребитель уже должны были подготовить, — сообщила Ади Галлия. — Советую вам воспользоваться «Дельтами» — быстрее будем на месте.

Ну-ну. Учитывая класс гипердвигателя на кольцах, что использовали эти корабли для перемещения по галактике, мой корвет окажется на месте значительно быстрее.

— На самом деле у меня есть быстроходный корвет, — признался я. В самом деле — чем быстрее мы прилетим, тем больше шансов подготовиться. — На нем хватит места для нас…

— Звучит как приглашение, Доуган, — с хитрой улыбкой на лице произнесла магистр.

— В общем-то да, — без задней мысли сказал я. И лишь после недвусмысленной ухмылки, до меня дошло, что фраза имела двойной подтекст.

— В таком случае, буду ждать вас на причале Храма через час, — выдала указание магистр, не прощаясь, растворившись в ближайшем коридоре.

Да уж, ребята. Уж чего-чего, а флирта со стороны члена Совета я точно не ожидал. Да и куда? Ей же лет сорок! Я ей чуть ли не в сыновья гожусь

С другой стороны, возраст по меркам далекой-далекой еще очень и очень молодой. Тот же Люк Скайуокер и в шестьдесят себя чувствовал вполне комфортно. А сколько ему было когда с Марой Джейд сошелся? Так еще и отпрыска заделать сумел.

Нет, решительно что-то надо делать со всеми этими бабами. Липнут как мухи на мед. Еще понятно твилечек — у тех подобное общение чуть ли не как рукопожатие для людей. Но, блин, человеки, джедаи, магистры-то куда?!

Похоже, сильно заблуждались авторы расширенной вселенной, утверждая, что среди джедаев едва ли не обет целомудрия процветал.

Примерно с этими мыслями я и пошел за падаваном. Отправив по дороге сообщение на «Защитник», тем самым избавил себя от необходимости самостоятельно мотаться по ночному городу за кораблем.

— Мастер, вы вообще видели сколько времени, — дверь открылась, и передо мной предстала заспанная Оли. С растрепанными волосами, потирая руками глаза, девочка источала в Силе растерянность, смешанную с сожалением о прерванном сне. Еще бы — она спать-то отправилась часов пять назад. После спарринга с Драллигом, я утащил ее в тренировочную комнату, где мы провели весь день, разучивая некоторые связки из Соресу. Стиль был одинаково новым что для меня, что для нее. Но, в отличии от учителя, девочка училась медленнее — у меня как-никак есть фора в виде знаний Куна, а уж этого парня учили на совесть. Да и Ниман он избрал получив уже общее практическое представление об остальных стилях фехтования.

Закончили мы поздним вечером. Падаван отправилась на боковую, я же, удачно встретив Йоду — в Центр связи.

— Время творить великие дела, ученица, — пришлось произнести назидательным тоном. — И вообще, встречать мастера, даже посреди ночи в одной ночнушке — это моветон.

— Ой! — Девочка, мгновенно проснувшись, сообразила, что она действительно стоит перед взрослым мужчиной едва ли не в чем мать родила. Да и то что на ней было, открывало больше, чем должно было.

Скрывшись в темноте комнаты, она принялась греметь чем-то, очевидно ища одежду. Правильно. Вот только как мне развидеть то, что уже попало в поле зрения?

Нет, решительно стоит взяться за полноценное воспитание падавана — не ровен час, и Драллиг окажется прав. Не знаю, как насчет него самого, но меня дети не привлекали ни в одной из жизней. Да и как-то неправильно это было — даже если б она постарше была. Джедай и его ученица… Брр, видел я подобное видео в голонете от местного аналога «Браззерс». Земные режиссеры клубнички снимали подобные пародии куда как с большим талантом.

— Дайте мне час, и я буду готова! — Донеслось из глубины комнаты. Что-то с грохотом упало. Послышалась тихая ругань на хаттском. Да такая отборная, что я почувствовал, как у меня к ушам кровь приливает.

— Полчаса и жду тебя в Ангарах, — предупредил я. — Броню бери с собой — летим на Камино. Так что, время переодеться у тебя еще будет.

— А сразу вы сказать не могли? — Донесся жалобный скулеж с того места, откуда до этого раздался грохот и мат.

— Поспешай медленно, юный падаван, — хмыкнул я, отходя от комнаты. — Полчаса и ни минутой больше! Задержишься — будешь спарринговаться с Троллем, пока мой отпуск не кончится!

— Да разрази меня…! — Дослушать окончание я не успел, поскольку автоматика, не мудрствуя лукаво, закрыла дверь в комнату.

Да уж. Если падаваны позволяют себе ночевать в полупрозрачных комбинациях, что сделали бы честь в любом секс-шопе, чего ожидать от представителей прекрасного пола постарше?

Вздохнув, я поблагодарил Силу, что хотя бы Эйла Секура — белая ворона в этом законсервированном царстве джедайской похоти, что меня окружает.

***

— Генерал Тачи! — Низкий, словно пропущенный через вокодер, голос, достиг ее ушей недалеко от входа в Архив.

Тряхнув золотистыми волосами, девушка с любопытством посмотрела на спешащего к ней джедая. Он двигался быстро, чеканя каждый свой шаг, отчего в коридоре стоял негромкий перестук металлических подметок его сапог. Матово черная мантия развевалась при движении, создавая впечатление, будто человека сопровождала тьма. Забавная ассоциация, учитывая его репутацию.

— Мастер Доуган, — она расплылась в улыбке. — Рада вас видеть.

— Это взаимно, — поравнявшись с ней, ответил джедай. — Не против, если будем общаться на «ты»?

— Как пожелаете, — Улыбнулась она. Затем, сообразив комичность своих слов в контексте ситуации, еще раз улыбнулась и протянула ему руку. — Сири.

— Рик, — его рукопожатие было крепким, мужественным. И, неожиданно мягким — учитывая, что собеседник закован в броню. — Магистр Йода сказал, что вы в данный момент не имеете назначения на миссию.

— Это так, — согласилась девушка. Еще бы — ночь на дворе. Интересно, какого хата он шатается по Храму? — Моя последняя миссия сорвалась и с тех пор я нахожусь в оперативном резерве Совета. Что, странно, учитывая нехватку джедаев в армии…

— Не терпится вернуться в строй? — Поинтересовался мастер. Он приглашающее махнул рукой. Сири, только закончившая самоподготовку в Архивах и намеревавшаяся поспать хотя бы до рассвета, вздохнула и проследовала внутрь.

— Я не горю желанием воевать, но понимаю, что это необходимо, — пожала она плечами. — Однако, раз за разом Совет отклоняет мои просьбы направиться в армию.

Ночью даже Джокаста Ню уходила отдыхать, оставляя за себя нескольких служебных дроидов. Учитывая, что все особо важные зоны Архива могли посещать только магистры, а остальная информация была в открытом доступе в любое время суток, немудрено, что под высокими сводами потолка висела гнетущая тишина. В такое время, даже до войны не находилось желающих скучать за компьютерами. Разве что, особо прилежные юнлинги-заучки, к которым она никогда не относилась, могли находиться тут в период контрольных срезов знаний по ряду теоретических дисциплин. Однако, с началом войны, Совет строжайше запретил находиться ночью в библиотеке всем, не прошедшим обряд посвящения в рыцари.

— В таком случае, могу помочь. Есть у меня предположение, почему тебе не дают нового задания.

— Действительно? И каким образом?

— Я возглавляю 13-ую секторальную армию, — пояснил он. Хотя, этого и не требовалось — в Храме любой юнлинг знал поименно джедаев, что прославились своими подвигами. А уж про единственного на данный момент единоличного командира целой секторальной армией, ходили едва ли не легенды.

— Да, слышала об этом что-то, — туманно ответила девушка. В самом деле, не рассказывать же мужчине о том, как ты коротаешь время безделья, изучая самые громкие победы Великой армии и джедаев. Мастер Доуган уже вписал свое имя в историю — Джокаста Ню что-то говорила о составлении летописи подвигов джедаев нашего времени. Это была трудоемкая, и ужасно кропотливая работа — тысячи джедаев сейчас сражались на фронтах. И каждый из них был подлинным образцом героизма.

— Так вот. Зона ответственности у нас большая, а джедаев не очень много. Особенно, после больших потерь на Рилоте и Джеонозисе.

— Невосполнимая утрата, — согласилась она.

Рилот, как и Джеонозис стал настоящим адом для всех джедаев, воевавших в рядах 13-ой и 14-ой секторальных армий. После того как сепаратисты расчленили последнюю на небольшие очаги сопротивления и молниеносными ударами уничтожали их, из более чем трех сотен джедаев под командованием моффа Равика осталось не больше дюжины. И почти все из них погибли во время последнего сражения в жизни моффа. Кли Рара, учитель ее друга Гарена Мульна, непревзойденный джедай-ас погибла в ходе кровопролитного сражения с армадой генерала Гривуса на орбите Джеонозиса. А ведь перед этим, смогла вырваться из предыдущей кровавой бойни. Гарен, курировавший корпус джедаев-асов на спутнике Корусанта, Центаксе-2, тяжело переживал это известие. Собственно, сейчас, когда Оби-ван безвылазно находился на фронте, лишь Гарен из ее прежних друзей остался вблизи Корусанта.

Джеонозис тоже оказался негостеприимным местом. Правда, кроме единственной потери, участвовавшие джедаи отделались лишь ранениями. Роан Шрайк, Сиа-лан Везз, Кенто Марек, Соэра Энтана… Оби, во время восстановления от собственного ранения, общался с ней по голосвязи, рассказывал о том, как тяжко им приходится. А уж после случая с обнаружением джеонозианской королевы и заражением целого экипажа мозговыми червями… В этот момент она испугалась за своего давнего… друга. Но, Кеноби, с присущей ему в юности иронией, заметил, что по нему, в отличие от магистра Ундули, черви не ползали.

— Вместе с тем, война требует все большего участия джедаев, — заметил Доуган. — Магистр Йода дал мне карт-бланш на любые кандидатуры, которые я сочту необходимыми. И ты — одна из них.

— И ты первым делом пришел ко мне? — Сири никак не могла перебороть свою детскую привычку улыбаться в ответ на слова или действия собеседников, что казались ей милыми. Во времена своей юности, она часто улыбалась в обществе Кеноби. Да и он не сторонился ее. Было время, когда Оби, тот самый, что сейчас превратился в мудрого и рассудительного магистра, хотел покинуть Орден, а она критиковала его за эти действия. Да, много звезд потухло с того времени. И та искорка, что была между ними в юности, не то чтобы затухла. Скорее — потеряла свой цвет. Несмотря на взаимное признание в любви, они так и не смогли развить это во что-то большее. Вмешательство учителя Кеноби, Квай-гона, «наставило» падавана на путь служения Кодексу. И, чувства, разгоревшиеся на борту корабля, что должен был погибнуть при выходе из гиперпространства, затухли, поблекли. Оби-ван, не щадя ее чувства, «порвал» с девушкой. Человек, который помог ей преодолеть свои самые неприятные черты, растоптал ее любовь. Во многом это помогло идеально разыграть фарс с ее уходом из Ордена, что привело к ее внедрению и последующему уничтожению преступной шайки.

Первая и последняя попытка воспитать ученика закончилась уходом Феруса Олина, ее падавана из Ордена. Погибшая по вине ученика Оби-вана девочка-джедай, стала тем спусковым крючком, что привела Олина к жизни за пределами Храма. Какое-то время после ухода они еще поддерживали связь, но с началом войны контакты стали все реже.

Порой она и сама размышляла о том, не стоит ли покинуть Орден, члены которого, призванные быть образцом морали и честности, долга и справедливости, в действительности не такие, как им должно быть. Подобные мысли посещали ее каждый раз, когда среди джедаев разгорался очередной скандал, связанный с романтическими отношениями. Квинлан Вос и Эйла Секура. Кит Фисто и Эйла Секура. Поговаривали, что едва ли не у каждого джедая имелись те или иные увлечения — загадочный характер членов Ордена способствовал привлечению противоположного пола.

К сожалению, даже Оби-ван, что так доходчиво объяснял ей необходимость строго придерживаться догм Кодекса, обманул ее. Слухи о его романе с мандалорианской дворянкой были столь отрывистыми и противоречивыми, что она долгое время в них не верила. До тех пор, пока она не спросила об этом напрямую. Врать Оби-ван никогда не умел. И вряд ли, когда-нибудь научится.

— Признаться — ты единственная из всех кандидатов, кто сейчас на Корусанте, — без прикрас сообщил Доуган. — Понимаю, предложение сумбурное, и если ты хочешь отказаться…

— Я согласна, — быстро ответила Сири, не дав тому лишить ее шанса выбраться из Храма. Намек мастера-джедая о том, что ему известна причина, по которой девушка все еще не получила ни одного назначения после миссии по добычи оборудования для «рубки льда», был как нельзя прозрачен. Оби-ван прилагал не мало усилий, чтобы не допустить ее до действующей армии. Бывший учитель, Ади Галлия об это крайне туманно намекала. А уж ей девушка верила как самой себе.

— Хм… не думал, что ты так…

— Экспрессивна? — На губах вновь появилась улыбка. Решительно, надо что-то с собой делать. А то как дура «лыбится» каждому встречному. Эту фривольную манеру она подметила во время обучения у Ади. И никак не могла заставить себя перебороть устоявшиеся рефлексы мышц лица.

— Я хотел сказать «быстро примешь решение», — поправился джедай. — Дело в том, что нам предстоит миссия на Камино…

— Я в деле, — на этот раз она улыбнулась искренне, не рефлекторно. Молодой мастер ей чем-то импонировал. Его открытая натура и простая манера вести речь, чем-то напоминали молодого Оби-вана. И подобный тип людей Сири всегда ценила.

— Наш транспорт отправится минут через сорок, — джедай поскреб бронированной перчаткой по затылку, скрытому под капюшоном мантии. — У меня кое-какие дела в Архиве, так что к назначенному времени буду ждать тебя на посадочной площадке.

— В таком случае, мне стоит поспешить, — улыбнулась Сири. И снова — сделала это совершенно искренне.

***

Старания подавить зевоту были совершенно напрасны.

Как бы ни пыталась Оли побороть остатки сна, с каждым шагом это давалось ей все хуже. От комнаты девушки, до ангаров предстояло пройти значительное расстояние — включая многочисленные переходы по коридорам Храма. И при этом — нести на себе броню, к весу которой, она, вообще-то привыкла. Но, не тогда, когда ее сон прерывали самым бесцеремонным образом. В результате бесцеремонного вторжения мастера, она, в попытке быстро напялить на себя реликвию древних джедаев, упала, больно ударившись бедром. Да еще и фрагменты брони упали сверху.

Так что, прихрамывая на правую ногу, девушка несла на спине походный рюкзак, куда бесцеремонно побросала вещи, которые могли пригодиться в путешествии. Комплект брони, аккуратно закрепленный на стенде для хранения, хвала Силе, плыл вслед за ней на антигравитационной подвеске. Растрепанные волосы, которые она так и не удосужилась уложить, неопрятными лохмами свисали с головы. Челка, то и дело, пыталась спасть на глаза и перекрыть ей обзор. Приходилось ее смахивать едва ли не каждую минуту.

Ну вот что такого важного случилось на Камино, раз потребовалось лететь туда поздней ночью? Там же целая фабрика клонов под присмотром магистра Шаак Ти — неужто нет никого, кто бы мог разобраться с проблемами, какие бы ни возникли?

Так, вот и развилка. Погодите-ка. Куда идти? Прямо, направо или налево? В этой части Храма она всегда путалась.

— Оли? — Раздался голос над самым ухом. — А ты чего не спишь в такой час?

Блуждающим взглядом девушка уставилась на источник звука.

Им оказалась среднего роста девушка, с длинными темно-русыми волосами, среди которых пробивались рыжие прядки. Ее прическа была аккуратно уложена, если можно так назвать распущенную шевелюру, спадающую на плечи. Девушка была одета в походный костюм из темно-коричневой кожи, облегающий ее стройную фигуру. Широкий пояс с перевязью, на которой болталась рукоять светового меча, выдавал в красавице (это Старстоун констатировала однозначно) джедая. Причем, весьма эффектного — шнурованное декольте не сколько стягивало, сколько подчеркивало средних размеров аккуратную грудь.

«Она кажется знакомой», — решила девочка, смерив окликнувшего ее джедая оценивающим взглядом.

В отличие от не, сама Оли была одета в простую одежду, которую стала носить после выволочки, устроенной магистром Винду. Оранжево-коричневая туника, поверх которой она надевала приталенную джедайскую рясу, удобные лосины того же цвета и комфортные ботинки. После многих месяцев ношения брони вернуться к джедайской рясе, что порой натирала в самых нескромных местах, падаван уже не могла.

— А я вас знаю? — Не сдержав зевоту поинтересовалась она. И лишь с запозданием поняла, что подобное бесцеремонное обращение к джедаю может иметь неблагоприятные последствия. Прецедент уже был — хвала Великой силе, что учитель не вспомнил о своем наказании.

Джедай издала милый смешок. От которого спать захотелось еще больше.

— В Залах исцеления я одеваюсь иначе, — словно по щелчку мозг окончательно отошел от сна, а по спине пробежали мурашки.

— Целитель Омас, — закусив до боли внутреннюю поверхность щеки, девушка изобразила поклон. Не глубокий — иначе вес рюкзака мог бы ее опрокинуть. — Я вас не узнала.

— Немудрено, — улыбнулась Кайли. — Ты же спишь на ходу. Куда ты идешь в такой час? Да еще и с доспехами в придачу, — последнюю фразу она добавила, заглянув девочке за спину.

— Мастер сказал готовиться к миссии, — устало произнесла Оли. Ну вот, минутка бодрости прошла и снова сон требовал от нее свое. — Мы летим на Камино.

— Вот как? — Удивилась Кайли. — Выходит мы попутчики.

— А, — протянула девочка, подавляя зевоту. Учитель что, ударную команду собирает, как магистр Винду на Джеонозис? Что там такого случилось, раз он выдернул из кровати не только ее, но и джедая-целителя. — Значит полетим вместе.

— Получается что так, — Кайли бескомпромиссно стащила с ее плеча рюкзак, взвалив его на свою спину. Мило, она даже не пошатнулась под такой тяжестью — а там килограмм тридцать всего будет. Ну, и ладно. Хочет тащить рюкзак в дополнение к своей дорожной сумке, пусть несет.

— Пойдем что ли? — Предложила Омас, тряхнув головой в сторону, где по ее мнению располагались ангары. Оли молча кивнула. Затем, медленно указала на соседнее ответвление коридора.

— Ангары там, — наконец, вспомнила она.

— А ведь точно, — улыбнулась девушка, зашагав в верном направлении. — Знаешь, я последний раз из Храма выбиралась лет пять назад — еще падаваном.

— Почему так? — Оли вяло шагала, чувствуя, что если в ближайшие минут двадцать не доберется до постели, то уснет прямо в коридоре. И пусть потом ее мастер наказывает. Ну не может она бороться со сном! В конце концов, она еще ребенок — нет у нее столько сил, как у взрослого джедая. Вон, Кайли шагает, словно до этого сутки спала. А ведь ее тоже, небось с кровати подняли.

При мысли о том, что мастер видел ее в ночной рубашке, девушка почувствовала прилив сил. Сон отступил на мгновение — достаточное, чтобы залиться краской.

— Целители — не самые путешествующие из джедаев, — поведала меж тем собеседница. — Честно говоря, я не самая лучшая подчиненная Вокары Че. Так что, занимаюсь тем, что творится в самом Храме. А те, у кого таланта поболее моего, да, часто летают и на передовую, и с гуманитарными миссиями.

— А я думала, что вы наоборот одна из лучших, — призналась Оли. — Вы же моего учителя столько раз с того света вытаскивали.

— Честно говоря, ни разу моей собственной заслуги в этом не было, — Кайли поотстала, чтобы девочка поравнялась с ней. — В первый раз он прилетел в Храм после сражения на Джеонозисе. У него были большие проблемы с внутренним спокойствием. Он был как разбитый на части сосуд — подобное было тогда у многих. Вокара говорила, что это посттравматический синдром — джедаи впервые за тысячу лет поучаствовали в крупномасштабном сражении и пережили гибель десятков своих собратьев. А, про два других ты и сама знаешь. Мы опасаемся, что каждый раз, когда он оказывается на грани жизни и смерти, что-то в нем меняется. В худшую сторону. Смерть… даже не знаю как описать. Такое не проходит без следа.

— Наверное, — пожала плечами девочка. — Как по мне, так мастер не слишком близко принимает к сердцу все происходящее. Иногда я даже думаю, что под маской и не человек вовсе.

— Поверь мне, человек, — заверила ее целительница. — Но, мы, целители, иногда обсуждаем своих пациентов. И многие говорили, что твой учитель после своего путешествия в Неизведанные регионы вернулся совсем другим. Более жестким, что ли.

— Вот тут готова с вами согласиться, — кивнула девушка. — Какой нормальный учитель разбудит падавана посреди ночи и заставит лететь через половину галактики?

Кайли негромко засмеялась.

— Очевидно, там происходит что-то серьезное, раз вылет не может подождать до утра.

— Ну, думаю, он нам расскажет, — предположила девочка. — Мастер никогда от меня не утаивает ничего.

— В самом деле? — Удивилась Омас. — Мой учитель наоборот часто подкидывал мне «пищу для размышления», а затем слушал мои умозаключения. Иногда так вообще одну отправлял на некоторые миссии, чтобы посмотреть как я справлюсь самостоятельно.

— Нет, учитель другой, — заявила Оли. — Он многое знает — это я говорю как бывший падаван Джокасты Ню. Даже в Архивах я многое не изучала из того, что он мне рассказывает. Например, кодекс предков джедаев.

— А были и такие? — Удивилась целительница. — Я думала Орден всегда существовал в том виде, в каком мы его знаем.

— Да, и я так же думала, — призналась Старстоун. — Нам на уроках истории рассказывали о том как четыре мастера создали Храм на Корусанте, после чего и начался путь джедаев.

— Мне в свое время тоже самое говорили.

— А мастер говорит, что очень давно на планете в Глубоком Ядре под названием Тайтон существовали дже’дайи, которые изучали все аспекты Силы — в смысле и Темную сторону Силы тоже. Потом там что-то произошло, и они бежали в миры Республики.

— Поразительно, — покачала головой Кайли. — Изучать Темную сторону… это ведь опасно! В первую очередь — для собственной сути. Тьма изменяет нас, делает кровожадными, алчными, стремящимися к сотворению всевозможного зла, диктатуре…

— Нам рассказывал об этом магистр Йода, — согласилась Оли. — Но, мастер говорит, что те времена давно прошли и о них вообще мало кто помнит. Интересно откуда он сам-то это знает?

— Ты же знаешь, что твой учитель раньше был падаваном джедая-исследователя Абхиры?

— Не-а. Мастер не рассказывает о своем прошлом.

— Ну, это его личное дело, конечно. Ты же знаешь, кто такие исследователи?

— В общих чертах. Они путешествуют по галактике, ищут новые планеты, гиперпространственные маршруты и всякое такое.

— Да. И порой они натыкаются на многочисленные артефакты древности. Так, например твой мастер обнаружил голокрон древнего джедая — Улика Кель-дромы, и доставил его в Храм. Поговаривают, что после этого, магистр Йода его очень сильно уважает. А магистр Винду, наоборот.

— А есть кто-то, кому он доверяет? — Удивилась Старстоун.

Кайли от души засмеялась.

— Предпочитаю не думать об этом. Не хватало еще, чтобы такие речи кто-нибудь услышал — и тогда не миновать лекции магистра.

— Это точно, — скривилась девочка. — Он меня как-то отчитал за то, что я ношу в Храме доспехи. Теперь вот, — она указала на свою форму одежды, — ношу это, пока здесь нахожусь. Да еще и в Залах Исцеления запретил появляться.

— А я то думаю, что с тобой произошло, куда пропала.

— Магистр Винду на мою голову произошел, — тихо буркнула Оли.

— Это верно, ему на глаза лучше не попадаться, когда за тобой есть какая-то вина, — кивнула Кайли.

Так, за разговорами, Оли не заметила, как они вышли на внешнюю посадочную площадку. Ту, откуда они когда-то улетали на «Защитнике».

И сейчас, этот прекрасный корабль стоял, дожидаясь их двоих. Свет, падающий из открытого зева корабля освещал несколько людских фигур, стоящих у трапа. В одной из них девочка различила мастера — его сложно спутать с кем-то в его неподражаемой черной мантии. А вот две другие, в типично джедайской одежде, укрытые от порывов ветра тяжелыми коричневыми плащами, были ей не знакомы.

— А вот и наши опоздавшие, — радостно поприветствовал их мастер, любезно приняв у Кайли ее и Олин багаж. — Никто не передумал лететь?

Вопрос был адресован ко всем присутствующим девушкам — Оли, даже вновь засыпающим взглядом, смогла различить, что одна из ее попутчиц — магистр Галлия. А вот вторую, девушку с длинными золотистыми волосами, она видела впервые.

Желающих не нашлось, поэтому, мастер скомандовал всем подниматься на борт.

— Миссия нам предстоит не из простых, так что советую как следует выспаться, — напоследок произнес он. — А для тебя Оли, это приказ. Увижу, что шатаешься по кораблю — вместо сражения с дроидами, будешь чистить топливные баки.

Джедаи, негромко пересмеиваясь, споро засеменили наверх, обсуждая шутку учителя над падаваном.

Захлопнулся входной люк, и хозяин корабля, любезно продемонстрировал пассажиркам все необходимые для них помещения. Оли, Кайла и златоволосая девушка-джедай, представившаяся как Сири Тачи, незамедлительно приступили к распаковке своих вещей.

На правах старожила, Оли сразу заняла одну из коек, поближе ко входу. Форма кубрика для экипажа и характер освещения создавали в этом углу затемнение, что гарантировало, что свет от ламп не будет бить в глаза при пробуждении. Кроме того, отсюда открывался обзор на часть коридора.

Магистр Галиия и учитель отправились в противоположную часть корвета. Оли, засунув вещи в рундук, отправилась следом, в то время как две другие соседки по кубрику, приступили к подготовке ко сну.

«А она миленькая», — про себя подумала Оли, глядя на Сири. Девушка, ничуть не уступала Кайле по красоте фигуры. Сравнивать девушек по красоте черт лица было делом неблагодарным — издревле считалось, что каждая девушка красавица. Поскольку для каждой найдется ее воздыхатель. Так что, будь они обычными разумными, давно б уже были замужем за какими-нибудь хорошими мужчинами.

В рубке старый знакомый, Кенни, привычно занимал место пилота. Учитель и магистр негромко разговаривали о чем-то своем, переместившись в отсек с голопроектором, поэтому, девочка, заметив приветливый жест манипулятором дрона, с радостью подошла к нему.

— Привет, — улыбнулась она дрону.

— И тебе не хворать, маленькая джедайка, — отозвался дрон. — Как поживаешь?

— Могло бы быть и получше, — призналась Оли. — Вот видишь, приходится посреди ночи лететь на миссию, спасать галактику.

— Дело полезное, — вспомнив вероломную натуру механического робота, она не удивилась, услышав от него сарказм. — Будет нужна помощь — обращайся. Прикрою тебя.

— Ты же всегда защищал учителя, — припомнила Оли. — Потому что он хозяин этого корабля.

— Это неизменно, — подтвердил дрон. — Но, чем дольше я активен, тем больше понимаю, что не больно-то ему и нужна моя защита. Тем более, что у него и без меня достаточно подручных.

— О ком это ты? — Нахмурилась Оли.

— Виноват, — тут же заюлил дрон, — тебе эта информация недоступна.

— То есть как? — Брови девочки поползли наверх. — Я же ученица твоего хозяина. Ты можешь мне рассказать все.

— Вот тут ты ошибаешься, юный джедай, — дрон демонстративно отвернулся от нее, а его манипуляторы запорхали над приборной панелью. — Начинаю стартовый цикл. Советую тебе вернуться в кубрик и хорошенько выспаться. Как я понял, нас ждет хорошая заварушка.

— Ты специально увиливаешь от ответа, да? — С подозрением поинтересовалась Оли.

Дрон на мгновение замер, после чего повернул свою голову в ее сторону и мигнул оптическим сенсором.

— Да. А сейчас вернись в кубрик и отключай питание. Дорога будет не такой уж долгой.

— Мерзкая железка, — хмыкнула Оли. Дрон проигнорировал ее реплику, после чего, девочка почувствовала, как палуба под ее ногами задрожала — корабль набирал скорость.

На выходе из рубки, она заметила, что учитель и магистр, улыбающаяся, словно зелтронка под спайсом, неспеша шли в ее сторону.

Припомнив ожидающее ее наказание, Оли ветром прошмыгнула в сторону кубрика. Кто-то из девушек уже погасил верхнее освещение, поэтому, ориентируясь больше по памяти и наощупь, девочка добралась до своей койки, и, не раздеваясь, забралась под одеяло. Судя по приглушенному сопению, ее соседки по кубрику спали мертвецким сном — Сила отзывалась полным покоем, на который способен только спящий человек.

Голоса приближались. Было слышно, что мастер и магистр о чем-то негромко переговариваются — и, судя по веселому голосу последней, учитель рассказывал что-то смешное.

Оли из-под полуприкрытых глаз наблюдала за тем, как в полутьме коридора почти неслышно отъехала в сторону дверь, ведущая в каюту учителя. Темные фигуры обоих старших джедаев скрылись за ней. Дверная панель вернулась на место, и спустя секунду раздался отчетливый щелчок замка.

Шумно выдохнув, девочка перевернулась на другой бок, и постаралась заснуть.

***

Электрические бури планеты были обычным явлением для этой солнечной системы. Объект, что был построен здесь Орденом еще в период, известный магистрам как Столетняя тьма, сам по себе обладал малой восприимчивостью к сканерам. А природные феномены так и вовсе делали ее необнаружимой.

Для любого, кто не знал точного расположения тайной тюрьмы Ордена Джедаев.

«Призма». Такое название она имела в засекреченных файлах Совета.

Расположенная на орбите шестой луны планеты Диаб в одноименной системе, лишенной жизни, полезных ископаемых и любой другой причины появляться здесь хоть кому-то, она являлась одной из самых дальних точек, известных в галактике. Точнее — известных джедаям. Поскольку Архивы, и их секретные картотеки, доступные лишь для пожизненных членов Совета, были доступны лишь немногим. А именно в них хранились неретушированные страницы истории галактики и Ордена.

Разумным свойственно забывать уроки истории. И обрекать тем самым себя на ее повторение. Джедаи уяснили это на своей шкуре после последнего Великого раскола. С тех пор, не было бы и дня, чтобы Орден не боролся с любым проявлением скверны в галактике. Темная сторона со своими искушениями, должна быть уничтожена раз и навсегда.

Ибо то, что дается разумному, чувствительному к Силе, слишком легко, беззаботно приходит в темных помыслах, так же без труда заставляет совершать невиданные по жестокости преступления.

Тысячи лет джедаи стояли на страже мира и спокойствия галактики. И простоят еще столько же. Если смогут разгадать этот сложнейший ребус, что составил Повелитель ситов.

Тот, что организовал обучение Дарта Мола, убившего Квай-гон Джинна. Тот, что поставил Дуку во главе Конфедерации независимых систем. Тот, по чьему плану сейчас развивается война. Бойня, в которой джедаи должны были победить. Обязаны. Иначе — галактику ждет хаос.

Мейс Винду, как и всегда, мрачный на вид, с мрачными мыслями, пилотировал свою «Дельту 7», следуя по проложенному астромехом курсу.

Мало кто в Ордене и за его пределами знал, что помимо искусного фехтования, магистр отменно пилотировал все, что могло летать. Это не раз спасало ему жизнь — любые действия, которых не ждет неприятель, являются залогом успеха. А раз так, то немыслимо не иметь несколько «козырей».

Одним из таких как раз таки и было умение пилотировать «Дельту 7». Джедайский перехватчик, который воспевался асами. И, который не поставлялся никуда более, кроме как в Орден. Мейс в свое время приложил немало усилий, чтобы сохранить за джедаями такое право — диктовать волю тем, кто заключает с Орденом контракты.

Ибо во всем нужна железная дисциплина. Он понимал это, как никто другой. Именно дисциплина помогала ему удерживать под контролем свой собственный темный отголосок души. Темную сторону, что он использовал лишь для битвы, и только во имя идеалов джедаев и торжества закона и справедливости. Ситы прошлого пришли бы в ужас, узнай о таком — использование Темной стороны во имя Света. И, Винду многое бы отдал, чтобы посмотреть им всем в глаза и продемонстрировать свое умение шагать по краю.

Но, ситы обходили его стороной. Падшие слишком хорошо знали КТО такой этот темнокожий корун. И предпочитали, словно дворовые шавки, бросаться на тех, кто слабее. Скайуокер, Кеноби, Доуган… Мейс совершенно отчетливо знал, почему за все время войны, так и не встретился ни с кем из Темных служителей.

Дуку, старый товарищ, предатель и враг, отчетливо знал о Ваападе. И понимал, сколь мощное оружие дает Мейсу контроль над собственной Тьмой. Потому, держал своих приспешников подальше от него. Это немного льстило — страх поражения заставлял этих неучей пасовать, обходить его стороной. Потому что он — истинное оружие Света. И, как только на его пути появится хоть кто-то из Темных, он уже не сможет уйти.

Корун слишком многое положил, чтобы достичь того, что сейчас имеет. Никто, кроме Йоды не знал, что в прошлом, он прошел подготовку в качестве джедая-тени. Беспощадные тренировки и сотни удачных миссий — все это незримо, по кусочкам, изменяло его. Ожесточало, заставляло черстветь. Видеть лишь светлое и темное. Никаких смешений. Ирония, учитывая, что черпая свои силы с обоих источников, он превращал собственную Силу в нечто серое. То, с чем обязан был бороться.

Возможно поэтому, гранд-мастер и предпочитал принимать решения, противоречащие его, Винду, логике. Верной логике. Йода, при всех его заслугах и качествах, был слишком мягок по отношению к другим. Он предоставлял право быть своей карающей деснице Мейсу. И последний всегда делал то, что следует.

Потому что кто-то должен это делать. Иначе быть просто не может.

Потому что, часто те, на кого он надеялся, не могут справиться даже с простыми задачами. Приходилось, как и прежде, засучить рукава, и все делать самому.

Положа руку на сердце, Винду не имел ничего против Доугана. До тех пор, пока тот не вернулся из своего путешествия в Неизведанные регионы. И, в отличие от того же Йоды, знал истинную подноготную мальчишки.

Официально в хрониках Ордена было записано, что мастер Абхира нашел его на одной из диких планет. Одинокого, покинутого всеми. И, не встретив никаких препятствий, взял его в Орден, а после — на обучение.

Реальность же менее милосердна. Абхира, как и любой джедай-тень, выслеживал родителей этого сосунка годами. Нечистые, практикующие обе стороны Силы, они породили подобное уродство. И, теням было поручено вырезать все это гнездо порока. Они успешно справились с заданием, но тот потенциал, что они видели в мальчике, пересилил их собственную благоразумность. Они привезли мальчика в Храм, в надежде, что из него получится отличный охотник на адептов Темной стороны. Винду, как и большая часть Совета первого знания, были категорически против. Но, Абхира смог поручиться, что воспитает подобающего джедая. И, скрепя сердце, ему поверили. И отпустили в дальнейшие скитания.

Мальчик, вернувшись из путешествия один, не вызвал особенно вопросов. Учитель погиб, и он, не зная, что делать дальше прибыл в место, единственное, что считал своим домом. Мейс, прибрав пацана к своим рукам в ударном отряде, любопытства ради, применил на нем свой уникальный дар — возможность видеть уязвимые точки. И подобных оказалось больше, чем того следовало ожидать. Мейс ничего не сказал, но внутренне был рад. Потенциал мальчика мог обеспечить ему место среди основной массы джедаев. И вопросы по нему были бы решены.

Но, мальчишка преподнес всем сюрприз. Абхира, при всех его заслугах, учителем не являлся образцом среди джедаев, и педагогических талантов не имел. Но, зато был суров в воспитании, что играло всем на руку, безоговорочно верен Республике. А раз так, то и ученика он должен был воспитать в тех же критерия. Каверза, что тысячу лет помогала избегать опасностей, расколов, массового падения на Темную сторону Силы. Человек, преданный Ордену не может научить своего ученика чему-то иному. И в таком случае, не раскрыв свой потенциал в полном объеме, ни один джедай не сможет нанести Ордену сколько-нибудь значимый ущерб.

Подобная технология была применена на Оби-ване и Скайуокере. Идея учить могучего в Силе мальчика, слишком сообразительного, чтобы воспринимать учение джедаев на веру, опасна. Но, в тот раз члены Совета воспротивились, в память о Джинне, решив все же обучить мальца. И, к его обучению приставили самого верного джедая. Чтобы тот, хоть и был обучен, но не испытывал соблазна Темной стороной. Уж кому как не Оби-вану это задание поручить?

Так оно и выходило — Скайуокер рос, мужал, и не подозревая о том, что есть мир Силы, достаточно опасной в неопытных руках. Он, Избранный, как его считали. И обязан восстановить равновесие.

Доуган же, несмотря на кажущуюся похожесть с ситуацией Кеноби, смог удивить. Меньше чем за год, он достиг уровня, запредельного для большинства джедаев. И стал воистину опасен, учитывая его происхождение. Более того, точки уязвимостей пропали, что не могло быть правдой — так не бывает. А раз подобное произошло, значит Доуган лжет о том, откуда у него подобные таланты. Винду слишком долго охотился на Темную сторону, чтобы позволить себе обмануться.

Но, никто из Теней так и не смог обнаружить хоть что-то, связывавшее Доугана с Темной стороной. Значит, плохо искали. И следует заняться этим самому.

Издревле в «Призме» содержались самые опасные преступники со всей галактики. С началом войны с КНС, опустевшие было камеры, стали наполняться вновь. И к одному такому «посетителю», магистр и направлялся.

Истребитель нежно коснулся посадочной площадки ангара. Массивный зев стал запахиваться — медленно, словно механизмы уже не справлялись с задачей по обеспечению нормальной функциональности тюрьмы. Отчасти это было правдой — ремонт столь огромного и тайного сооружения, стал бы концом секретности тюрьмы.

Потому, единственный обитатель этого места, покорно мирился со своей участью, что избрал больше пяти десятилетий назад.

— Магистр Винду, — низкий угрожающий бас крепкого старика с пышной бородой, завернутого в поношенный джедайский плащ поверх обнаженного торса, поприветствовал его, стоило только покинуть кабину. — Рад вас видеть.

— Это взаимно, мастер Альберт. Но, меня сюда привело неотложное дело.

— Как и всегда, — понимающе кивнул старик. — Прошу следовать за мной. Вы знаете порядок.

Помимо одинокого мастер-джедая, тюрьма охранялась сотней самых свирепых и опаснейших дроидов-охранников, что свято блюли безопасность «Призмы». Никто и никогда не появлялся здесь кроме как поодиночке и лишь в сопровождении мастера. Иное — немедленная смерть.

Большая часть станции занимала тысячи камер для заключенных. Небольшой кусок общего уровня — спальня для единственного наблюдателя. Условия, более чем строгие по сравнению со всем тем, как жили остальные джедаи.

— Мастер Альберт, я хотел бывстретиться с одним из ваших заключенных.

— Они все к вашим услугам, — усмехнулся Альберт. — Кто именно из этого сброда нужен?

— Генерал КНС Лоатсом, — негромко произнес Винду. Фамилия разумного, что первый оказался на пути Доугана. К несчастью, джедаям так и не удалось допросить его — хорошо еще, что Сенат пошел на уступки, отдав его Ордену для определения дальнейшей суда. И, как бы не хотелось Винду прилететь раньше, дела и заботы об Ордене его привязывали к совершенно другой части галактики.

Альберт нахмурился. Сейчас его лицо походило на холодную маску безумия.

— Вы верно ошибаетесь, — произнес он. — Этот генерал покинул «Призму» по вашему распоряжению.

— Что? — Брови сами собой поползли наверх. — Как это произошло?

— Два месяца назад сюда прилетела девушка, джедай-консул. Предъявила документы, заверенные вашей подписью о том, что мятежника следует передать ей для дальнейшей транспортировки. Я проверил документы на подлинность трижды, и только потом выдал пленника.

Винду почувствовал, как адреналин в его крови закипает.

Не может этого быть! Кто-то раскрыл местонахождение тюрьмы, вероломно вторгся сюда и освободил его последнее возможное оружие, что давало шанс разоблачить негодяя.

— Как она выглядела? — Прорычал он. — Камеры записали ее?

— Нет, — по нахмуренному лицу Альберта становилось понятным, что тот только сейчас понял, как его обманули. — Они не работают уже три года, я докладывал вам.

— Хатт! — Винду в ярости пнул со всей мочи стул.

Хотелось крушить все, что попадается под руку. Отдаться целиком испепеляющей ярости и не думать о последствиях. Возможно, уничтожить всю эту тюрьму вместе со всеми отбросами, что в ней содержатся.

Но, нельзя. Ведь он джедай.

Ему придется найти новое оружие. И начать поиски этой загадочной джедайки.

— С чего ты взял, что она принадлежит Ордену?

— Она прилетела на штурмовом шаттле — одном из тех, на которых вы доставляли сюда заключенных КНС. Была одета в нашу рясу, при себе имела световой посох с желтым цветом клинков.

— Использовала Силу?

— Да.

— К какой расе она принадлежала?

— Саркай.

Винду, ничего не говоря, молча развернулся и направился к ангару. Делать здесь больше нечего. След оборвался. И необходимо было найти новый. Разыскать девушку-саркая, джедая с желтым светом клинков. И поиски снова могли затянуться, поскольку, помня всех действительных джедаев Ордена, Винду мог ручаться, что саркаи почти четыре тысячи лет не обучались путям Светлой стороны Силы.

========== Глава 39. Оборона Тайпока-Сити. Акт первый.==========

— Аванпост Риши, — Альфа повторно нажал клавишу вызова. — Говорит коммандос Альфа. Прием.

А в ответ — тишина. В то время, как гарнизон базы дожеен был отозваться при первых сигналах входящей передачи.

— Можешь еще пять раз их вызвать, — посоветовал Балда. — И, быть может, они тебе ответят. Это же «блестящие» — они Устав-то небось не читали. Только из пробирки вылезли — и все, бластер в зубы, да на передовую.

— Прекрати паясничать, — огрызнулся брат. — Дело, похоже, приобретает серьезный оборот.

— Ты о предупреждении генерала о захвате станции? — Балда, легкомысленно откинулся в кресле, забросив ноги на панель приборов. — Я думаю все это «порожняк». Как жестянки могли забраться так далеко к нам в тыл?

— А как они смогли это сделать в первый раз? — Резонно поинтересовался Альфа. Посмотрев на товарища, игнорирующего убийственные взгляды, он вздохнул. — Убери ноги с навигационной панели. Не хватало еще здесь что-нибудь испортить!

— Боишься, что генерал Ундули тебя заставит вытирать пыль по всему перехватчику? — Нагло ухмыльнулся напарник. Но, совета все же послушал.

— Боюсь как бы генерал Доуган не намылил нам шею за такое отношение к ЕГО кораблю, — поправил Альфа. — Или считаешь, что лучше было бы лететь на шаттле?

— И отсидеть себе всю задницу? — Скривился Балда. — Ну уж нет. В конце концов, мы имперские коммандос или кто?

— Ляпни насчет «имперских» еще где-нибудь, и глазом не успеешь моргнуть, как тебя разберут на запчасти, — мрачно пообещал Альфа.

Генерал был с ними откровенен. Как и обещал.

Конечно, он сказал им не все. Но, одно то, что он подробно знал о Чрезвычайных приказах, которые наизусть знал каждый клон, а большинство генералов-джедаев даже не догадывалось, говорило о его большой осведомленности. Конечно, чипы-ингибиторы он изъял из их голов и продемонстрировал каждому из клонов не по доброте душевной. Генерал завоевывал их лояльность. И, надо признать, это ему удалось.

Каждый клон в армии знал, почему и для чего его вырастили. Воевать и жертвовать собой ради Республики. Но, служить пешкой в чьей-то грязной игре… Увольте.

Быть разменной монетой в большой политике — не та судьба, которой хотел каждый клон. И уж тем более — не хотелось помереть от ускоренной старости, быть выброшенным на свалку жизни. Может кто-то из обычных клонов и согласился бы на такое, но только не коммандос. Не те, кто «почти как Джанго».

Генерал пообещал им избавить их от ингибиторов и чужой воли — он это сделал. Генерал пообещал позаботиться о каждом клоне под его командованием — и держал слово. Почти все парни из 204-ого — свободны от чужой воли. Конечно, им сейчас невдомек, что однажды придется сделать выбор. Но, Альфа точно знал, что большинство последует за своим генералом. И, чем дольше длилась эта война, тем сильнее будут шириться ряды тех, кто примкнет к ним.

Никто не хотел умирать от быстрого старения. Прошел год с того момента как они сражались. И, глядя на своих собратьев, на лицах которых уже появились первые морщины, Альфа признавал, что выбрал верную сторону. Небольшая генетическая модификация, с помощью вакцины, разработанной людьми генерала — и ни он, ни Балда не ощущают каких-то возрастных изменений. В то время, как у того же Фоба даже седые волосы стали проявляться. Как и у большинства братьев из первого поколения клонов.

В отличие от других армий, в 13-ой не было своих отрядов коммандос. Точнее были — с самого начала. В итоге к тому моменту, как генерал пришел к власти, в живых из почти сотни, остались считанные единицы — да и те, калеки до конца их недолгой жизни. У кого-то нога оторвана, у кого-то рука. Генерал каждому из них нашел работу — не списал в утиль, как делали многие. Не выбросил солдат за ворота, обрекая на нищенское существование — как оказалось, пенсии у каждого из них не то что отсутствовали, но тех жалких кредиток, что Республика платила инвалидам, едва хватало на то, чтобы прокормить свой непомерный аппетит.

Сейчас в 13-ой секторальной трудились семь выживших коммандос — все как один Альфы. На штабных должностях, конечно, но, зато — на армейском пайке. Да и то, благодаря лишь тому, что генерал держал под личным контролем судьбу каждого травмированного клона. Все протезы, даже самые простейшие, предоставлялись компанией хаттов, но оба коммандос быстро выяснили, что это происходит по воле ИХ джедая. И не могли не проникнуться к нему уважением. Ведь для остальных — от рядового джедая, до самого канцлера — они лишь расходный материал. А для Доугана — в первую очередь люди. ЕГО люди.

Каждый из раненных братьев проходил лечение в роскошном медцентре на Кристофсисе, где, как разузнал Балда, помимо лечения, местные медики в тайне извлекали у клонов чипы-ингибиторы. Да, предоставленные своей воле клоны, может и не захотят становиться под знамена Империи Закуул — так называл свое тайное государство их генерал. Но, как минимум сделают это по своей воле.

По просьбе Доугана он и Балда уже провели беседу с каждым из альфа-коммандос, вернувшихся к работе в армии после констатации инвалидности. Каждый из них изъявлял желание служить под началом генерала Доугана — и об этом следовало рассказать ему лично. Возможно, если заменить бюджетные протезы рук, ног, глаз, которыми сейчас «красовались» раненные альфы, то можно будет собрать собственное подразделение коммандос. Преданных лично ему. Но, обо всем после этой миссии.

Генерал Ундули, тоже сторонник их джедая, предупредила, что генерал Доуган будет ждать их на Камино после инспекции станции слежения на Риши. Предстояло держать ответ за многие из тех тайных миссий, что они выполняли в стане собственных братьев, вербуя солдат, преданных ИХ делу. Генералу должно это понравиться — почти все подразделения готовы как один встать под его флаги. Исключение составляли лишь добровольцы генерала Коты, да недавно прибывший в их расположение 327-ой звездный корпус генерала Секуры. Из числа последних еще ни один не побывал на «процедурах» на Кристофсисе, а потому — разговаривать с ними бессмысленно.

Теперь же их «Фурия» — новенькая, только со стапелей — подарок Генерала ЕГО имперским коммандос — приближалась к станции слежения на спутнике Риши. Одна из многочисленных тайных баз, призванная упредить приближение противника. И, судя по всему — враг уже там. Ни один клон — даже тот, что учебку как следует не закончил, не будет игнорировать вызовы инспекционной группы.

— О, проснулись! — Балда привлек его внимание, ткнув пальцем в дисплей, на котором появилась одетая в шлем Фазы-1 голова. Ну-ну. Коммандос так просто не проведешь.

— Почему так долго отвечаете? — Рявкнул Балда. «Клон» на мгновение «завис», после чего ответил:

— У нас были проблемы со связью, командир. Но, сейчас все как прежде. Все хорошо.

— Мы инспекционная группа, — прищурившись произнес Альфа. Количество мелких несостыковок множилось. И это заставляло его напрягаться. — И нам решать, как у вас обстоят дела.

— Инспекция? Нам не нужна инспекция. У нас все хорошо. Спасибо, сэр.

— Вас там что, в пробирке не додержали? — Вспыхнул Балда. — Или давно на «губе» не сидел, боец?

— Оставь его, Балда, — нарочито ровным тоном произнес Альфа. — Приземлимся на посадочной платформе и разберемся. Боец, — обратился он к «клону» на дисплее. — Приготовьтесь к инспекции.

— Понял-понял. Будем ожидать вас на посадочной платформе, — связь оборвалась. И это лишь усилило подозрения.

— Что думаешь? — Поинтересовался он у брата.

— Какой-то он… — Балда замялся. — Механический, что ли. Говорит совсем как…

— … дроид, — подсказал коммандос.

Балда бросил на него настороженный взгляд.

— Скажи, что ты не думаешь…

— Почти уверен в этом, — сжав губы произнес Альфа. — Но, проверить нужно. Вдруг остался кто-то из наших в живых.

— У нас есть четкий приказ — в случае захвата, разнести станцию в пыль, — напомнил Балда.

Альфа закрыл глаза, чтобы сдержаться от ругани. Да, есть такой приказ. От самого генерала Доугана, переданный через генерала Ундули. Но, бездумно выполнять приказы — не их стиль. Это занятие для дроидов. Они — коммандос. И в первую очередь должны собрать информацию — насколько сильно враг смог навредить обороне Камино. Взорвать станцию — не проблема. Хватит пары протонный торпед — и даже щит станции не спасет. Даром что она стоит на обрыве — садануть по склону горы, и вся постройка ухнет в расселину.

— Включай маскировку, — приказал он. — Сядем в нескольких кликах от аванпоста, дальше ножками. И не забудь в этот раз взять дополнительное оружие — тут обитают на редкость вредные гады.

— Похоже, эта миссия не будет такой легкой, как я ожидал, — вздохнул Балда, запуская оптическую маскировку. Скрытые от любых систем обнаружения, их перехватчик сменил курс. Альфа наметил место для посадки за массивным горным кряжем на поверхности спутника. Тут, если верить планам комплекса, должна недалеко выходить вентиляционная шахта — по ней можно будет попасть внутрь комплекса и все разведать. Если повезет — то найдут выживших. Не может же весь отряд погибнуть? Так не бывает — по крайней мере не в его вахту.

***

Шей, пробежав глазами по тексту на экране деки, с полным равнодушием отложила прибор в сторону.

— Интересно, и на кой черт ему это нужно? — Спросила она у сидящей напротив нее Надии. Девушка-саркай, со своей кукольной внешностью, сидела с закрытыми глазами. И от этого больше походила на фарфоровую статуэтку, чем на живого разумного.

— Ты же не надеешься, что повелитель станет рассказывать тебе подробности своих планов? — Спросила у нее Кира. Бывшая джедайка, еще один член их маленького собрания в корусантском логове Доугана, подобно своей чувствительной в Силе напарнице, сидела с закрытыми глазами.

Шей знала, что сейчас обе напрямую общаются с Доуганом — для адептов Силы это что-то вроде связи по голокому. Сама она наотрез отказалась участвовать в подобных мероприятиях — не хватало, чтобы в ее голове очутился ученик Валкориана. Или любой другой мужик.

Потому-то, свое следующее задание она получила тривиальным способом — на деке, защищенной паролем. Развернутое описание задания, без какого-то намека на то, для чего ему все это нужно. Зато — подробная схема места, с точным указанием расположения искомых вещиц. Очередная игра «в темную».

Ровно как и пересылка всей полученной на Мандалоре информации по шифрованному каналу кому-то из неизвестных ей подручных Доугана. Что ж, пояснений — что именно отправлять он не оставил. Так что, пусть таинственный адресат почитает и про танки, и про разрушители, и про свупы и про грузовозы. Ей не жалко. Волновало ее сейчас другое.

— Где он сам и эта краснокожая шлюха никто не знает? — Вопрос оказался скорее риторическим. Судя по всему, Рукам на самом деле не было интересно где пропадает их хозяин. Завидная дисциплина. Шей не могла не восхищаться подобной исполнительностью — в свое время ей потребовалось много времени, чтобы добиться от многочисленных разрозненных кланов мандалорцев полного подчинения. А этот джедай справился в разы быстрее. Ладно ситы — те всегда любили подчиняться более сильному. Но, слышать от обеих бывших джедаек, что они едва не подобострастно относятся к тому, кого еще не так давно недолюбливали… Странно это все. Похоже, Доуган их все-таки подчинил себе.

Жаль, с ними хоть поболтать можно было со скуки. Как и с Кенни.

Дрона Доуган реквизировал вместе с кораблем, едва узнал, что они вернулись на Корусант и дожидаются его в условленном месте. Не сказать, что он дорожила обществом этого металлического болванчика, но в его компании было хотя бы не скучно. А так — вроде и есть живые разумные, а вроде и нет никого. Их сейчас хоть наголо обривай — все равно не заметят.

Надия первой открыла глаза. От Шей не укрылось, что она стала дышать глубже, а зрачки расширились до предела — подобное она уже видела, когда Руки заканчивали сеанс связи с Валкорианом.

Меж тем, саркай, подавив украдкой улыбку, перевела фокусирующийся взгляд на мандолорианку.

— Что тебя не устраивает?

— Какого хатта эта летанская мразь вырвала нас всех на Корусант, если Доуган, оказывается жив, здоров и ему ничего не угрожает? — Прорычала Шей. — По всем каналам ГолоНета твердят какой он молодец, спас канцлера. Того самого, что на минутку, его потенциальный враг.

— У Повелителя есть свои собственные мотивы делать то или иное, — подключилась к разговору Кира. — Если так сделал — так оно и должно быть. Не нам судить.

— Уж точно не вам, — хмыкнула Визла. — На лицах у обеих написано, что прыгните к нему в койку при первой возможности.

— И что в этом плохого? — Удивилась Грелл. Факел, от удивления потеряла дар речи. Это точно говорит тихоня, которая после своего драгоценного консула ни одного мужика к себе ближе кончика светового меча не подпустила? — Между прочим, полезно для здоровья.

— Попробуй как-нибудь, — посоветовала Кира, поднимаясь из-за стола. — возможно перестанешь быть такой бешенной сукой как сейчас.

— Я в любом состоянии могу надрать тебе задницу, джедайка, — с угрозой произнесла Визла.

— На Риши не смогла, — хладнокровно пожала плечами Карсен. — С чего взяла, что сейчас сможешь?

Обе стервы не прощаясь направились к выходу из гостиной. Разумеется, обсуждать задания друг друга — не в чести среди Рук. Для того их и отбирал Валкориан — способных на длительные автономные миссии.

Но, и скучать в одиночестве в роскошном пентхаусе, Мандалору Мстителю не хотелось.

Раздражение от напоминания поражения от рук Карсен и ее Героя требовало выхода. И, опустившаяся ночь на небоскребы Корусанта — лучшее время, чтобы размяться. На нижних уровнях этого гадючника всегда найдется из кого выбить дух.

***

— Зря ты ее провоцируешь, — на пороге спальни произнесла Надия. — Рик не одобрит, если мы будем собачиться между собой.

Кира, замерев перед входом в собственную комнату, с легкой усмешкой взглянула на подругу.

— Порой мне так хочется, чтобы она не сдержалась, — мечтательно заявила она. — После Нар-Шаддаа я… чувствую большую необходимость выплеснуть все свои эмоции.

— Мне казалось, резня в погоне за ковчегом поумерила твой пыл, — покачала головой девушка-саркай.

— Боюсь я недооценила свои темные помыслы, — улыбнулась бывшее Дитя Императора. — Иногда ловлю себя на мысли, что утопить галактику в крови врагов Повелителя — прекрасная затея.

— Главное не делай этого без приказа, — посоветовала Надия. — Я чувствую, он симпатизирует тебе. Но, не хотела бы видеть, как он сломает тебе шею за неподчинение. Поверь — он не будет терзаться муками совести. Я видела это в глубине его сознания.

— Правда? — Удивилась Кира. — Ты не говорила.

— Тогда, на Кристофсисе, во время совместной медитации, получилось коснуться его разума, — призналась Надия. Судя по залившему ее щеки румянцу, девушка была донельзя смущена. Валкориан подобные вольности никогда не прощал. — Он… очень сложная личность. В нем огромная тьма — что-то связанное с детскими комплексами. Он держит ее под контролем, но в то же время страшится, что она однажды пересилит его тягу к свету. Уверена, Доуган не будет убивать ради своего удовлетворения. Но, уверена — за непослушание он спросит очень и очень строго. А будет причина — убьет, и не будет испытывать ни малейшего угрызения совести.

— Просто чудесно, — сарказм застыл на губах Киры. — Мой предыдущий хозяин подыскал нового себе под стать. Спасибо за откровение.

— Как обычно? — Улыбнулась Надия. — Строго между нами?

— Строго между нами, — вернула ей улыбку Кира.

— А теперь, давай выспимся. Благо Ветт и НК-47 уже отбыли, Шей похоже долго в резиденции не задержится — значит никто не будет мешать отсыпаться. А то мне завтра предстоит увлекательное тайное путешествие на Деварон за чрезвычайно редкой вещью.

— У меня аналогичная миссия на Мимбане. Как только добуду искомое — вместе с ковчегом следует вернуться на Закуул для отчета перед Повелителем.

— Поверь, — с грустью ответила Надия. — Твое задание намного легче.

***

— Приятная встреча, магистр Галлия, — несмотря на улыбку, на лице Шаак Ти свободно читалась усталость. Особенно, учитывая, что она являлась инопланетянкой. — Рада вас видеть, мастер Доуган, рыцари Тачи, Омас. Падаван Старстоун, — ученица удостоилась отдельного кивка головы члена Совета. — Вы прибыли раньше срока.

— У нас был, — толосианка бросила быстрый взгляд в сторону единственного мужчины в их компании. — Весьма подходящий транспорт.

— Да, вижу, — тогрута пустым взглядом обвела корпус «Защитника». Несмотря на то, что она явно впервые видела подобный тип кораблей, интереса в ней он не вызвал. — Магистр Ундули и рыцарь Секура уже ждут нас в тактическом центре.

Пестрая группа джедаев всех мастей табором устремилась прочь из ангара по направлению к внутренним помещениям Тайпока-Сити. Столица Камино, по совместительству — центральный узел планетарной обороны. И, место сосредоточения столь драгоценного для меня груза. Нанести ущерб которому Гривус не должен был любой ценой.

— Есть какие-нибудь новости? — Поинтересовался я, шагая слева от магистра. Рядом со мной вышагивала Оли, уже обрядившаяся в броню. Чуть дальше и немного позади — Кайли. Сперва и ей я планировал подыскать что-нибудь из своих запасников, но, как оказалось, подходящие доспехи — те, что носили джедаи-консулы у меня остались только в двух экземпляре. Один из которых я передал Сири — как-никак, а ей в бою потребуется лишняя защита. Даром, что, как и мой падаван она сейчас вместе со своим бывшим учителем брела с противоположной от тогруты стороны. Кайли броня вряд ли потребуется — лазареты расположены очень далеко от предполагаемой арены боевых действий. Второй, «по праву первой ночи», как с улыбкой на утро сказала мне толосианка, перешел в пользование последней. Оставалось еще несколько комплектов — закуульская, нафемская броня, тяжеленные доспехи джедаев-рыцарей, которые не каждый мужчина то рискнет на себя одеть перед боем. Да последний комплект брони сита-воина. Так сказать — остатки роскоши. А жаль — прекрасные доспехи. Легкие, неимоверно прочные. Даром, что считаются тяжелой броней — весят раза в три меньше, чем аналогичная рыцарская броня. Надо будет покумекать и сделать себе большой запас — учитывая, что я за год два комплекта «до ручки» довел, либо стоит быть куда как осторожнее с ценными артефактами. Или пополнить свои запасники. Благо, что Новая Кузница работает без выходных и перерывов на обед.

— Пока — ничего конкретного, — сообщила Ти. — Патрули обнаружили несколько дроидов-разведчиков, что указывает на близость армады Гривуса. Но, станция слежения на луне Риши прекратила свою работу. Коммандос, которых туда направила магистр Ундули вернулись полчаса назад и сообщают о большом скоплении кораблей противника. Значительно большем, чем сообщалось Советом.

— Раз так, то Гривусу никак не ближе полутора часов лета от нас, — прикинула в уме Ади. — Наши наземные силы уже прибыли?

— Да, — едва заметно кивнула тогрута. — И магистр Ундули и рыцарь Секура спешили как могли. Сейчас командиры подразделений обсуждают тактику обороны в командном центре. А вот, кстати и он, — он махнула рукой перед хрупкой на вид переборкой, что при нашем приближении разошлась в разные стороны, словно затвор пленочного фотоаппарата.

Итак, можно сказать — началось. Раз станция взорвана, значит Альфа и Балда справились со своей задачей — мы предупреждены, что армада Гривуса идет. Интересно, какого размера у него флот — не хватало, чтобы нам накостыляли на собственном заднем дворе. Нужно будет выкроить пару минут, чтобы пообщаться с парнями.

Полутемное помещение командного центра встретило нас тактическими пультами, вокруг которых сновали клоны-операторы, отмечая состояние войск на текущий момент. И знакомые фигуры, полукругом стоящие вокруг активированного голопроектора.

— Генералы, — как один командиры 327-ого звездного корпуса и 204-ого легиона поприветствовали нашу процессию. Эйла Секура, в полголоса переговаривавшаяся о чем-то с Ундули, мгновенно прекратила разговор, встретив нас обезоруживающей улыбкой.

Обмен приветствиями затянулся на несколько минут. Достаточно, чтобы Никс и Луминара приблизились ко мне.

— Рад вас видеть в добром здравии, генерал, — негромко произнес клон, крепко пожав протянутую ему руку. — Ваше задание выполнено. Парни вернулись. Даже смогли вытащить нескольких «блестящих» оттуда.

— Слухи о моей смерти сильно преувеличены, Никс, — заверил я его. — Бойцы готовы?

— Все как один, — заверила меня мириаланка. — У нас было время подготовиться к вторжению и занять подходящие позиции.

— Это хорошо, — кивнул я. — Акваторию проверили?

— Так точно, сэр. Но, ничего подозрительного.

А вот это как раз таки настораживает. Как я помню, основная часть атаки как раз проходила силами аква-дроидов, что в разгар космического сражения начнут, словно черти из табакерки выпрыгивать на «тарелки» города. Это окажется полной неожиданностью для обороняющихся, что позволит дроидам оттеснить клонов от передовых. И обеспечило в каноничных событиях Вентресс почти полигонные условия для захвата образов ДНК Джанго Фетта. Черт, всегда мучил вопрос — а нахрена оно им было нужно? Хотели создать биологическое оружие против армии Республики? Так можно было захватить любого клона на поле боя — кровь у всех одинаковая.

— Удвойте бдительность, — распорядился я. — Не хватало, чтобы нас застали врасплох. И скажи бойцам, пусть почаще используют укрытия.

— Уже сделано, генерал, — заверил меня коммандер.

В сериале, да собственно и в фильмах саги меня всегда смущало, что клоны частенько поливали противника огнем стоя на открытом месте. Немудрено, что их выкашивали целыми подразделениями. Ничего не имею против — пусть так происходит в других армиях, но не в моей. Они, конечно, клоны. Но, вместе с тем — живые люди. Не «мясные дроиды», как их считают, а именно люди. Пусть и миллиарды копий с одним и тем же лицом. Каждая сохраненная мной жизнь — лишний боец моего Штурмового корпуса.

— Не стоит так помпезно шушукаться, — Ади Галлия неизвестно каким образом оказалась сбоку от меня. — Магистр Ти сейчас начнет брифинг.

Даже сквозь броню я почувствовал, как на мою спину легла легкая, и как я успел убедиться по дороге сюда, проворная рука. Нежно подталкивающая меня к голотерминалу. Хорошо еще, что позади меня никого нет — сложно было бы потом объяснить подобную фривольность.

Впрочем, Луминара, стоявшая по другую сторону от меня, кажется все же заметила — неспроста у нее так бровь вверх поползла. Сделав жест рукой, мол, потом объясню, поблагодарил Силу, что Ади прекратила паясничать, и принялся вслушиваться в рассказ Шаак Ти.

— Благодаря стараниям магистра Ундули и рыцаря Секуры у нас имеются солидные силы для отражения атаки, — среди собравшихся появились две голограммы офицеров-мужчин. — Адмирал Страйкленн возглавляет основные ударные силы, — немолодой лысый мужчина с короткой седой бородкой чинно кивнул собравшимся, приветствуя джедаев. — Это без малого — почти два десятка кораблей. Пять «Венаторов», включая тот, на котором прибыли клоны из 327-ого корпуса, семь «Аккламаторов» и столько же «Молотоглавов». Их основная задача — сдерживать армаду Гривуса на орбите, не допуская орбитальной бомбардировки Тайпока-Сити. Коммодер Ниал Декланн, — чернокожий офицер последовал примеру старшего по званию, — имеет в своем распоряжении десять корветов типа «Мародер». На них возложена задача противодействия легким силам КНС. Жаль, что у нас нет большего числа кораблей, конечно — по сведениям коммандос Гривус располагает почти пятьюдесятью линейными кораблями — от фрегатов, до «Бунтарей» включительно. К счастью, дредноут у него только один — его флагман.

— Будем надеяться, что с момента последней рекогносцировки он не усилил свою армаду, — озвучила общее мнение Ундули. — Озвученного числа кораблей уже достаточно, чтобы нанести нам значительные повреждения.

— Чем больше мы потеряем здесь, — поддержал ее Страйкленн, — тем больше дыр окажется в обороне «Железного копья» в ближайшее время. Насколько я знаю, в ближайшее время подкреплений нам ждать неоткуда, мофф Доуган?

— Мои источники сообщают, что Рендили и Сиенар готовы предоставить нам в общей сложности три десятка кораблей в течение этой недели, — припомнил я детали последнего разговора со своими подручными. — Столько же — на протяжении следующих двух недель.

— Будем надеяться, что у КНС не будет достаточно сил, чтобы атаковать сверхсектор в ближайшее время, — на лице Секуры промелькнулатолика обеспокоенности. Оно и понятно — она теперь сама в составе «Железного копья». И прекрасно понимает, что без поддержки флота, наземные части долго не протянут.

— Поэтому нам следует приложить все усилия, чтобы уничтожить Гривуса и его флот здесь, у Камино, — мотивация Ади, конечно, пафосная, но, судя по одухотворенным лицам джедаев — действует.

— Мы считаем, что возможен наземный десант, — взял слово Никс. — 204-ой занял обороны вокруг генераторной подстанции, хранилищ ДНК, возле казарм кадетов и клонов, заканчивающих обучение. Также контролируем все переходы между строениями, центр связи, командный центр, проходы во внутренние части клонирующих лабораторий.

— Мои солдаты заняты периметром — ангары, посадочные площадки, наземные переходы, — включился в беседу коммандер Блай. Одновременно со словами он указывал на точки, отмеченные на плане как сектора обороны его людей.

— И все же, я считаю наземное сражение маловероятным, — с сомнением в голосе произнесла Шаак Ти. — Гривус отнюдь не дурак и понимает, что в одном только Тайпока сосредоточено до полусотни тысяч клонов поздних сроков изготовления. При необходимости мы сможем их привлечь для отражения атаки.

— Бросать неподготовленных клонов в бой? — Усомнился в ее словах Никс. — При всем уважении, генерал — это лишние жертвы.

— Я согласен с коммандером, — пришлось вмешаться. Как вспомню эпизод из сериала о том, что клоны-кадеты в своих казармах перестреливались с боевыми дроидами КНС, так не знаю. Толи смеяться оттого, что копии Джанго Фетта, еще пешком под стол ходящие, направо и налево крошат пусть и простеньких В-1. Толи плакать, потому что, раз даже «дети» способны задать трепку механической армии КНС, какого хрена взрослые клоны пачками гибнут и при каждом удобном случае возвращаются в расположение своих частей с пометкой — «Груз 200»? — В случае прорыва наземного периметра нам ни в коем разе нельзя допускать противника настолько глубоко в помещения Тайпока-сити. Иначе, мы рискуем столкнуться с поистине огромными разрушениями.

Пусть я и знаю планировку столицы не очень хорошо, да вот «тарелки» каминоанцев построены по типовому проекту. По периметру — многочисленные ангары. Следом за ними — технические помещения, бытовки. А вот «третий слой» — это уже казармы, перемешанные с арсеналами и тренировочными полигонами. В самом центре — медицинские станции и клонирующие конвейеры. Так что, прорвавшись к казармам, дроидам ничего не стоит вторгнуться в святая святых и загубить весь молодняк.

— В таком случае, — заключила Ундули. — Нам следует приложить все усилия, чтобы сдержать Гривуса на орбите и не допустить высадки десанта.

— Генералы, — клон-оператор привлек к себе внимание. — Армада противника вышла из гиперпространства.

— Ну, понеслась душа в рай, — подвел итог совещания ваш покорный слуга.

***

Несмотря на то, что в его подчинении находились лишь корветы, коммодор Декланн продолжал командовать с борта своего неизменного флагмана.

— Выпустить истребители, — отдал он приказание. — Передать на корветы — приготовиться к отражению атаки МЛА противника.

Контр-адмирал Страйкленн, старший офицер в этом сражении, по мнению Ниала подошел к расстановке собственных сил совершенно неверно. Вместо того, чтобы воспользоваться проверенной не одним боем тактикой мобильных отрядов, он растянул боевой порядок в две линии — одна поверх другой.

Темнокожий коммандер со своими кораблями занимал верхнее положение в строю. Линейные корабли, расставленные в боевой порядок в совершенно хаотичном порядке, без учета их специфик и возможностей, растянулись под ним. Наверное, со стороны подобное построение должно было казаться грозным.

На противника, оно, похоже не произвело ни малейшего впечатление.

Как только стало известно об уничтожении станции слежения на спутнике Риши, вектор входа кораблей КНС в систему стал понятен до неприличия. Потому-то сейчас обе противоборствующие стороны оказались лицом к лицу.

Флот генерала Гривуса, казалось не имел никакого ордера. Мешанина кораблей всех известных типов, сбитые в кучу. По крайней мере — передовые отряды «Щедрых» — уж точно. Следующие а ними разрушители на ходу выстраивались в порядок, аналогичный таковому у республиканских кораблей. Судя по всему, враг намерен вступить в линейный бой. Учитывая, что большинство кораблей Республики имело сильный анфиладный огонь, бойня будет страшная.

— Похоже, что Гривус намеренно жертвует частью своих фрегатов, чтобы прорвать наши ряды, — заметил Страйкленн, голограмма которого присутствовала на мостике. — Держите позиции коммодор. И постарайтесь не подпускать к нам неповрежденные суда КНС.

— Будет исполнено, — отозвался Ниал. Дождавшись, когда начальство отвлечется на свои собственные проблемы, он, как и не раз до этого, постарался очистить свой разум от посторонних мыслей.

Сейчас существовали лишь он и это сражение. То самое, в котором коммодор не мог проиграть.

— Всем корветам открыть заградительный ракетный огонь, — закрыв глаза, он, пусть и смутно, но видел картину боя намного обширнее, чем если бы использовал для этого следящую аппаратуру.

Дар, который дремал в нем с рождения, на военной службе оказывал неоценимую услугу. Конечно, это не школа, где он своими эмоциями и переживаниями, словно заставлял игроков любимой команды играть лучше. Здесь все куда как сложнее. И требовало от него глубокой сосредоточенности.

Он знал местонахождение всех кораблей, втянутых в противостояние: своих, и тех, что принадлежали Конфедерации. Он чувствовал каждый залп ракетных и турболазерных установок, каждый неуловимый маневр, совершаемый кораблями союзников или противниками. Он ощущал его еще до того, как оно происходило.

Ниал застыл, нахмурился в напряженной концентрации; его дыхание стало неровным и порывистым. Капельки пота скатывались по всему телу, пропитывая униформу. Но, это сейчас не важно. Никто на борту не обратит на это внимание — состоял бы экипаж из простых разумных — возможно. Но, в его подчинении были только клоны — здесь, и на каждом корабле отряда.

Нагрузка была чудовищной — намного тяжелее той, что он испытывал прорываясь на поверхность Джабиима. Очень близка к тем мукам, что он испытывал у Ботавуи. А ведь в обоих боях армаду противника возглавляя один и тот же генерал КНС. Киборг Гривус. Исчадие Бездны, неумолимый убийца. Его следовало остановить — а потому, несмотря ни на что, коммодор Декланн продолжал сохранять свой ментальный фокус.

Когда-то ему сказали, что он чувствителен к Силе. Недостаточно, чтобы быть принятым в Орден джедаев, но сильнее любого другого разумного. Достоверно это никто не мог подтвердить — общаться с джедаями на подобные темы ни его родители, ни он сам не горели желанием. Потому, свой дар, человек воспитывал и тренировал сам.

В древних книгах говорилось, что некогда джедаи обладали великой силой. Чем-то под названием боевая медитация. Она помогала им поддерживать союзников и вносить хаос в сознание врагов. Навык, действительно полезный, однако, даже будь Ниал обучен этому искусству, вторгнуться в электронный разум сеповских дроидов — не под силу никому.

Как бы он ни старался, но воздействовать на своих союзников, коммодор тоже не мог. Не хватало умений, знаний, сил. По крайней мере — чтобы оказать помощь всем республиканским бойцам в этой битве.

Ниал оставался пассивным наблюдателем в сражении, но даже своевременно замеченного маневра врага уже было достаточно, чтобы подготовить адекватный ответ. Клоны на борту его флагмана действовали четко, слаженно, будто единый организм. Ниал из всех сил старался следовать наставлениям из тех фолиантов, что в детстве за баснословные деньги приобретали родители, но не мог ощутить — оказывает ли он хоть какое-то влияние на подчиненных, или же их результативные действия, благодаря которым уже два сепаратистских фрегата морем обломков падают в океан Камино, залог плодотворной подготовки на этой планете.

Орды истребителей противника, ринувшиеся в атаку на корабли Республики, встретили жесткий отпор со стороны клонов.

С ангарных палуб его «Аккламатора» одна за одной стартовали боевые машины, вклиниваясь в развернувшийся на удалении нескольких сотен километров перед республиканским строем резню легких сил обеих сторон. Ниал чувствовал их: около полусотни летящих плотным строем V-19 «Поток», что словно раскаленное лезвие врезались в строй вражеских «стервятников», поливая их морем синего пламени из двух лазерных пушек. Стаи ударных ракет, сорвавшиеся из пусковых установок истребителей и «Мародеров» не оставляли ни малейшего шанса легким силам противника прорваться к линейным кораблям Республики и нанести сколько бы существенный урон.

Клоны, яростно атаковали противника, стремясь отвлечь юркие истребители и штурмовики КНС от столь лаковых для них крейсеров и разрушителей. Горечь утрат у Рилота и Джеонозиса была еще слишком свежа, чтобы позволить себе упустить хотя бы один несущий смерть кораблик дроидов. Ниал улыбнулся. С такими подчиненными ему нравилось работать. Похоже, говоря об их умопомрачительной обучаемости, командование не лгало — из боя в бой клоны становились только лучше. И смертельно опаснее.

Коммодор напряг все свои невеликие силы и распростер свое влияние, чтобы коснуться разумов пилотов республиканских истребителей. Они были мрачны, но не в отчаянии. Некоторые напуганы превосходством врага в численности, но не паниковали. Все, что он ощущал — это дисциплина, целеустремленность и решительность пилотов. Каждый как один — исполнит свой долг перед Республикой до конца. И тут он почувствовал что-то еще. Чье-то присутствие в битве.

Оно было едва уловимо, но он был уверен, что до этого момента не ощущал его. Каждый живой боец в этом сражении представлял из себя маленькую искорку тепла и эмоций. Но, среди тысяч однообразных огоньков — в космосе и на планете, он ощущал некоторых, что горели ярче остальных.

Джедаи. В этом не могло быть сомнений. Он уже видел нечто подобное — в каждой операции, в которой участвовал. Не боясь того, что кто-то из них сможет его обнаружить (раз не сделали этого раньше, значит, подобное им не под силу), он продолжал охватывать поле боя силой своего разума. И джедайские искры становились все ярче.

«Странно», — подумал Ниал. «Ведь все храмовники на планете. Тогда, почему я ощущаю некоторых из них в космосе?» Человек прислушался к своим ощущениям. Не могло быть сомнений — среди сброда фрегатов, что сейчас рвали на куски корабли Республики — явственно ощущались адепты Силы. Коммодор решил не заострять на этом внимание — возможно кто-то из джедаев решил принять участие в космическом сражении и сейчас пилотировал истребители.

Декланн почувствовал, как у него подрагивает правая рука — организм, как и тогда, у Ботавуи, подсказывал, что он находится на пределе своих возможностей. Следовало поумерить свой пыл — иначе, он, как и в прошлый раз, проведет не один день с раскалывающей череп головной болью. Следовало уменьшить охват поля боя совсем чуть-чуть, вернуться к оценке действий линейных сил: фрегаты противника успели прорваться сквозь завесу турболазерного и ракетного огня к орбите Камино и сейчас вели перестрелку с кораблями Республики с дистанции буквально бластерного выстрела. Истребители справляются и без него, нужно заняться крупными кораблями.

— Перевести огонь на фрегаты, — в горле пересохло и слова вырывались из глотки, словно он несколько дней провел в пустыне под раскаленным солнцем. Значит голова будет болеть сразу же, как только он прекратит пользоваться своим даром. Но, ничего. Этот бой не может продлиться вечность…

— Вражеские штурмовики прорвались к «Спасению»! — Раздался крик на мостике. Но, Ниал чувствовал это и сам.

Хатт, как это не вовремя — стоило ему отвлечься, как эскадрилья штурмовиков сумела прорваться сквозь истребительный заслон и устремилась к флагману адмирала Страйкленна. Совершенно новый звездный разрушитель класса «Венатор» «Спокойствие», хоть и имел истребительное прикрытие, оказался совершенно не готов к подобному развитию событий. Десяток кинетических снарядов, выпущенных штурмовиками противника, смертоносным роем хлынул в раскрытые створки главной ангарной палубы. Истребители прикрытия увязались в погоню, но поздно — вторым залпом корабли сепаратистов накрыли мостик.

Звук в космосе не распространяется. Это невозможно в среде, где нет воздуха.

Но, разум Ниала сам домысливал грохот взрывов, стон корабельных переборок, вопли разрываемых на части ударной волной клонов и офицеров. Сквозь призму своего дара он чувствовал, как сотни тусклых огоньков гаснут в агонии смерти. Его самого словно облили кипятком — боль становилась нестерпимой, и он в отчаянии, стремясь защитить свой разум от агонии умирающих людей, усилием заставил себя вернуться в реальность.

— Флагман подбит, — рядом тут же оказался клон, состоявший при нем старшим офицером. — Ангар уничтожен, надстройки тоже.

— Адмирал? — Пересохшими губами спросил Ниал. В мозг словно разом всадили несколько металлических пластин, разделив его на части. И каждая из них сейчас агонизировала, пульсируя так, словно были готовы вырваться за пределы черепной коробки. Больших трудов ему стоило сдержать стон. Офицер ни при каких обстоятельствах не должен демонстрировать свою слабость.

— Все мертвы, сэр, — клон не источал сожаления. Он лишь констатировал факты. Но их, Декланн видел и сам — на голографическом проекторе отчетливо было видно, как «Спасение», лишившись главного поста управления, объятый огнем из десятков пробоин, с развороченными надстройками, вяло, как умирающий гигант, отстреливается оставшимися турболазерными башнями. Разрушитель не нарушал строя — к этому не было приказа. Прикрытие избавило раненного гиганта от угрозы, и теперь ему вряд ли что-то угрожает — пока он в строю, а его орудия действуют ни один корабль КНС не сможет разделаться с ним.

Однако, этот единственный удар нанес Республике больше вреда, чем весь флот КНС вместе взятый.

Республиканский флот лишился командующего. И теперь, без руководства, без четкого плана и холодных расчетов, их корабли неминуемо будут избиты.

Ниал похолодел, осознав, что все может обернуться полным крахом. Республика может потерпеть поражение и сотни тысяч жизней окажутся бесполезной жертвой — разгромив флот, Гривус сможет без труда устроить орбитальную бомбардировку родины клонов. Он наверняка не оставит ни одной целой постройки на поверхности океанической планеты. А значит — если они проиграют здесь, то их ждет поражение в войне.

— Кто старший по званию на флоте? — С толикой паники задал он вопрос. Ему казалось, что он произнес фразу ровным тоном,но, лишь договорив, понял, что прокричал ее. Из-за головной боли он не мог контролировать свои органы чувств как следует. Плохой знак — так же было и после Ботавуи, когда пришлось ввязаться в бойню при Родии. — Кто принял командование?

Старший помощник смотрел на него не отрываясь. Словно не мог подобрать слов для ответа. Или же, не знал его?

Вздор, подобного не может быть! Командная иерархия во флоте была обозначена достаточно четко. И в этом соединении было лишь две фигуры, обличенные властью отдавать приказы.

Одна из них сейчас либо испарилась при взрыве мостика «Спасения», либо умерла в холодном вакууме, выброшенная за борт при образовании декомпрессии.

А вторая…

— Вы следующий в командной цепочке, сэр, — наконец обрел голос старший помощник. — Какие будут приказания?

***

Приятно осознавать, что ты не ошибся. И до боли в зубах отвратно понимать, что новый вариант развития событий может быть еще хуже каноничного

Дурное предчувствие, появившееся у меня после того, как Никс сообщил, что в океане вокруг города нет и следа дроидов, не покидало меня ровно до того момента, как с неба не посыпались обломки сеповских кораблей.

Точнее, так мы считали сначала.

Осознание того, как же круто нас провели появилось как раз тогда, как от крупных неуправляемых кусков обшивки стали отделяться десятки абордажных модулей. Похожие на огромные гвозди, они металлическим дождем обрушились на крыши строений Тайпока-Сити в самых разнообразных местах.

Весь план — держать противника на периферии, пошел коту под хвост.

Очевидно, идея с ударом из-под воды исходила в известных мне событиях от Вентресс. Сейчас же, без ее участия, Гривус действовал более прямолинейно. Но, не менее эффективно.

Первые десантные модули вонзились во внешние части построек каминоанцев. Бой, завязавшийся на периметре города казался не так страшен — даже я поверил, что может быть все и обойдется. Но, Сила, такая сука.

Подобно металлическому дождю, десятки десантных модулей вонзились в здания, забрасывая подразделения противника к нам в тыл. Вместо предполагаемого целенаправленного наступления, мы получили не только бои по всей внешней части Тайпока-Сити, но и крупные очаги боестолкновений по всей территории города. Одних только модулей, угодивших в центральные части построек каминоанцев, было достаточно, чтобы понять — конвейеры по производству клонов под угрозой. И, не только их. Станции первой помощи, куда Шаак Ти отправила Кайли, также находились под ударом. И это заставляло меня проклинать все на свете. Какой из целителя боец? Зачем я вообще рискнул ее жизнью, решив спасти побольше клонов?!

— Ненавижу всю эту беготню, — поделилась со мной мнением Оли. Девочка, не отставая от меня ни на шаг, мчалась к центральному сектору главного строения Тайпока. Как раз туда, где находилась Кайли. И премьер-министр Лама Су — единственный из местных, кто был посвящен в мои планы. Погибнет он — плакали мои клонирующие цилиндры Спаарти. Погибнет Кайли — я себе этого точно не прощу. Привязался я к этой девчушке — с моей тягой к времяпрепровождению в Залах Исцеления иметь собственного целителя — жизненно необходимо.

Баззеры тревоги раздражающе ревели, то и дело наполняя пустые коридоры отблесками аварийных ламп. В то время как Ади и Сири несли вахту на передовой, а Ундули и Секура — в технической зоне, я и Оли, против моего желания, естественно, попали ближе к центральной части. Как последняя линия обороны. Но, Гривус, переиграл всех. Не было единого направления прорыва — теперь каждому отряду приходилось вести свое собственное сражение с ордами дроидов-диверсантов и В-2, сеющих хаос и разруху вокруг.

Это только говорится — позиция в центральной части комплекса. Вроде бы ничего сложного — да вот только здесь настоящий лабиринт. И чтобы добраться от одного очага вторжения до другого приходилось изрядно побегать.

Подразделения клонов оказались блокированы на своих собственных зонах ответственности. Поэтому, словно пожарная команда, я и мой падаван метались от одного десантного модуля к другому, разделяя дроидов на части, не подлежащие восстановлению. Действовали мы раздельно — чтобы противостоять жестянкам особого мастерства не нужно. Но, погоня за прорвавшимися к центру группами свела нас вместе.

Впереди что-то мощно бахнуло — аж вибрация по полу пошла. Одно из ответвлений перекрестка впереди по нашему курсу дохнуло огнем и ошметками дроидов.

— Похоже впереди кто-то обороняется, — оживилась Оли.

То, что хоть кто-то смог задержать на этом направлении дроидов — уже большая радость. Значит не так-то просто им будет прорваться к лабораториям. И где хатт носит Шаак Ти? Она взяла на себя защиту штаба и руководства планеты — а эта заварушка менее чем в километре от резиденции премьер-министра.

— Значит, нужно помочь, — бросил я, заметив, что на перекрестке появились шеренги супердроидов, поливающих огнем место, откуда недавно прогремел взрыв.

Нас разделяло несколько десятков метров, поэтому, выбросив правую руку вперед, я Толчком Силы опрокинул добрый десяток дроидов. Ускорившись до предела, ворвался в схватку.

Не обращая внимания на отлетевших в сторону товарищей, В-2 напирали. На глаз — их штук двадцать, шагающих рядами по пять штук в каждом. Эх, мне б гранату в самый центр их строя.

Клинок запел, выскользнув из рукояти. Взмах — и два дроида упали, рассеченные наискосок. Не останавливаясь, продвигался сквозь строй дроидов, не останавливаясь ни на секунду. Промедление в такой резне — смерть. Сконцентрируешься на одном дроиде — тебя пристрелит другой. Так что никаких заигрываний со смертью и позерства — только эффективное разрушение окружающей враждебной обстановки.

Сила кипела во мне, словно волны бушующего моря. Обволакивая меня защитным коконом, она, в то же время питала мои мышцы, не позволяя телу сдать в самый неподходящий для этого момент. Пропуская ее через себя, я словно превратился в смерч, окруженный смертоносной желтой аурой, отделяющей от вражеских бойцов кусок за куском.

Не прошло и минуты, как от вражеского отряда остались лишь дымящиеся обломки.

— Никогда ничего подобного не видел, — раздался восторженный голос за спиной. Как раз из того ответвления, где раздался взрыв.

Медленно повернувшись, я погасил клинок. Врагов там не было — это я почувствовал перед тем как ввалиться в строй неприятеля.

— Генерал, сэр, вы были неподражаемы, — из-за небольшой баррикады, устроенной в коридоре поднялся Альфа. — «Блестящие» чуть в штаны не наложили, когда вас увидели, — он кивнул в сторону нескольких клонов, стоящих рядом.

Четыре внешне совершенно одинаковых, облаченных в броню Фазы-1. Без отметок нашего легиона или вообще каких-то опознавательных знаков.

— Рад тебя видеть, дружище, — я пожал руку коммандос. — Кто эти ребята?

— Мы с Балдой спасли их с аванпоста Риши, — он сделал жест рукой и солдаты послушно сняли шлемы. Четыре одинаковых, но, в тоже время совершенно не похожих друг на друга лица. — Это их первый настоящий бой, не считая участия в заварушке на станции слежения. Сейчас не приписаны ни к одному подразделению, так что я реквизировал их для защиты медицинского центра.

— КС-782, генерал, — представился первый, у ног которого расположился стационарный тяжелый бластерный повторитель. Местный аналог станкового пулемета.

— КС-21-0408, генерал, — вторил ему следующий.

— КС-4040, - третий клон с довольной миной приложил ладонь к виску. Затем, указав на своего брата, напряженно вглядывающегося в коридоры. — Это КС-5555, генерал. Не обращайте внимания — он всегда такой пришибленный.

Клон в шутку пихнул собрата в плечо кулаком. Отчего у последнего будто «свет в комнате включили». Он вздрогнул, обведя взглядом присутствующих.

— «Пятерня», — поморщился он. — Я же просил, называй меня «Пятерня».

— Вот оно что, — усмехнулся я. — Отряд «Домино», значит.

При упоминании их кадетского подразделения, клоны мгновенно вытянулись по струнке. Мало того что у них тут целый генерал-джедай. Так еще и необычный — знающий о том, кем они были еще несколько месяцев назад.

— Именно так, сэр, — подтвердил «дважды по сорок». — Мы лучшие из худших, даже испытание прошли не с первого раза…

— Закрой пасть Хохмач, — пригрозил Альфа. Затем, посмотрев на меня, виноватым тоном произнес. — Зря мы с Балдой спасли его от угря.

— То есть как спасли? — Поинтересовалась Оли. А, вот где она. В горячке боя даже позабыл про нее.

— Самым обычным образом, — сердито произнес 782-ой. — Бидоны нас со станции вытеснили, мы скрылись в вентиляции. Да вот беда — оставили оружие, когда отступали…

— Ты хотел сказать — бежали, — «вежливо» поправил его Хохмач.

— Разговорчики, — негромко рыкнул Альфа. — Но, в целом он прав, сэр. Они свалили со станции, так как жестянок там было раз в пять больше. Действовали, в принципе-то верно, да вот оружие жаль не догадались забрать. Если б мы с Балдой не взяли бластеров про запас — Хохмача бы точно угорь схарчил. В последний момент успели гадине в морду залепить из карабина.

— Что ж, смотрю у вас тут все путем, — улыбнулся я. — А где твой напарник, кстати?

— Он с группой коммандос «Фокстрот» охраняет генетическое хранилище в полукилометре отсюда, — сообщил Альфа. — Как бидоны стали с неба падать, генерал Шаак Ти приказала организовать пост возле хранилище.

— Верно придумано, — похвалил я его. — За вами дроидов нет?

— От нас до медцентра по прямой полкилометра, — вмешался Хохмач. — Если б были — мы б заметили.

— Хм, ну да, — улыбнулся я. — Альфа, принимай командование над этими охламонами, — я указал на четверку. — Будет у тебя собственная… команда «Ураган».

Последнюю фразу я произнес с явным сарказмом. Что не укрылось ни от кого из клонов. Из-под шлема Альфы раздалось довольное хрюканье.

К коммандос в линейной пехоте было смешанное отношение. Некоторые видели в них действительно элитных бойцов, другие считали, что их репутация сильно преувеличена. Учитывая, как много коммандос полегло в самом первом сражении этой войны — до половины всего личного состава, немудрено, что находились горячие головы, утверждающие, будто тренированные лично Джанго клоны ничем не превосходят своих менее творческих братьев.

Я же на примере «своих» Альф могу сказать точно — эти парни могут дать фору любому. Деньги потрачены на их создание и подготовку точно не зря.

Ощутимо тряхнуло. Аварийное освещение заморгало чаще обычного. Похоже, в постройку влетело что-то посерьезнее обычных десантных барж.

И словно в подтверждение этих слов, ожил комлинк.

— Генерал, — голос Балды звучал в какофонии бластерных выстрелов. — У нас гости. Бидоны сопровождают… хатт его знает кто это такие, но у них световые мечи! Они прорываются во все стороны, мы долго не продержимся!

— Темные прислужники, — воскликнула Оли. — Нам нужно вмешаться!

— Обязательно, — пообещал я. Затем, переведя взгляд на клонов, отметил, что те, не дожидаясь приказов, вернули шлемы на место, занимались проверкой оружия перед боем. Генетическое хранилище располагалось не так уж и далеко. Из него доступа к клонирующим мощностям Камино не имелось. Проход в святая святых имелся один — и сейчас его удерживала команда Альфы.

— Мы на выручку Балды, — пояснил я капитану. — Вам придется держаться что есть сил — наверняка жестянки рванут и сюда.

— Принято, генерал, — козырнул коммандос. — Так, Шутник, Силач — бегом в арсенал, тащите все, что сможете унести…

Проверив, на месте ли второй световой меч, я посмотрел на падавана. Девочка, внешне была спокойна. Но, от меня не укрылось, что оначересчур сильно сжимала рукоять своего светового меча. Готова ли она к тому, чтобы сразиться с тем, что нас ждет? Не знаю, кто там возглавляет прорыв, но точно не самый слабый из служителей Дуку. Впрочем, особых вариантов у меня не было.

— Настало наше время, Оли, — кивнув падавану в направлении взрывов, я, не прощаясь с клонами перешел на бег. Слава Силе, Старстоун даже и не думала отставать. Я чувствовал, как девочка прокачивает через себя Сину, настаиваясь на битву. Что ж, возможно сейчас ей предстоит самое первое испытание на предмет проверки усвоения всего того, чему я успел ее обучить. Надеюсь, этого не было мало. В противном случае…

Нет, к черту. Пусть девчонка и заноза в заднице, рисковать ее жизнью мне не позволяла совесть. Хатт, откуда она у меня вообще появилась? С каких пор меня вообще волнует чья-то жизнь кроме собственной? Отчего характер изменился, стоило только прочувствовать на себе джедайскую жизнь?!

— Это Доуган, — я активировал собственный комлинк на частоте джедаев. — У нас прорыв обороны вблизи генетического хранилища. Клоны сообщают о темных прислужниках.

— Мы завязли на окраинах, — отозвалась Ади Галлия. — Пытаемся отступить к центру, но если побежим сейчас — нас перебьют.

— Похоже вам придется справляться самим, — вмешалась Шаак Ти. — Дроиды на подступах к командному центру — прошли через служебные коридоры. Я и рыцарь Омас сдерживаем их здесь.

— Что с Ундули и Секурой? — Не услышав ответа от указанных джедаев, я насторожился. Оли бросала на меня гневные взгляды — судя по всему, мелкая догадалась, что я слишком уж боюсь представить ее в бою. С одной стороны, конечно, она далеко не худший фехтовальщик, а после моих тренировок ее навыки и вовсе повысились. Но, кто нам противостоит?! Был бы там какой-нибудь заморыш, я б расслабился. Однако, если там действительно серьезный противник — тот же Саваж Опресс, рисковать ее жизнью я не буду.

— От них нет известий, — спустя несколько секунд молчания сообщила в эфир Сири. — Они отправились в сторону казарм — там высадилась большая группа диверсантов.

— Понято, — судя по всему, обе экзотки нарвались на Гривуса. Если память не изменяет мне, он лично командовал зачисткой жилищ клонов. И в известных мне событиях, там же нарвался на Кеноби. Буду надеяться, что они обе окажутся не хуже Оби-вана.

Преодолев несколько коридоров, мы, наконец, приблизились к месту сражения. Впереди на Т-образном пересечении коридоров слышались звуки выстрелов, и воздух буквально дрожал от обилия красных бластерных болтов. Ответного огня я не видел, но, за год войны уже научился различать «голос» республиканских DC-шек. Выходит, кто-то из наших еще жив. Буквально камень с груди свалился. Успели.

До перекрестка оставалось буквально десять метров, когда в поле зрения появились человеческие фигуры в доспехах. Клоны!

Всего двое — один в броне «Катарн», явно коммандос из того самого отряда «Фокстрот». Второй — точно Балда. Не так уж и много клонов здесь разгуливает в броне отряда «Опустошение».

Парочка, забежав за угол, едва не пустила по нам очередь. Балда вовремя среагировал, опустив оружие сам и отведя бластер товарища в сторону.

— Не стреляй, Грегор, это свои! — Имя клона-коммандос показалось мне знакомым, но появившиеся вслед за двойкой дроиды прервали мои воспоминания.

— Прикрывай клонов! — Крикнул я Оли, на ходу активировав свой клинок. Золотистое лезвие уже на излете перехватило алый спаренный росчерк, выпущенный В-2 в сторону Балды, и отразило его в обратном направлении.

Оли, последовав моему примеру, будто приросла к полу ногами, орудуя клинком, отражая выстрелы назад в противника.

— Как обстановка? — Крикнул я, обращаясь к парочке коммандос, присевших на колено позади нас. Недурная позиция. Учитывая, что мимо меня и ученицы не просачивалось ни одного болта противника, оба клона вели огонь по противнику почти что в полигонных условиях — наносили урон без вреда для собственного здоровья.

— Мы держались сколько могли, сэр! — Крик Балды едва перекрывал грохот боя. Дроиды перли на нас, как умалишенные — вот оно преимущество механической армии. Никакого чувства самосохранения. Передовые бидоны уже полегли, образовав некоторое препятствие на пути из той секции коридора, откуда к сепам подходило пополнение. — Но, жестянок слишком много! Пока не подошли те двое, мы справлялись — забаррикадировались на входе в хранилище ДНК. Но, как только появился рогатый…

— Здесь сит? — Перебила клона Оли. — Ученик Дуку?

— Да хатт его знает кто он такой по жизни! — Огрызнулся Балда, прицельным выстрелом снимая В-2, нацелившего свою руку со встроенными бластерами в сторону отвлекшегося от сражения падавана. — Он за минуту вырезал почти весь отряд Грегора — три человека! Простите генерал, но мы отступили из хранилища…

— Оно в пяти метрах за углом, — добавил Грегор. — Если б не этот с мечом…

— Сейчас отобьем назад, — решительно произнес я.

Твою мать. Похоже в деле действительно Саваж Опресс. И, если он добрался до ДНК Джанго Фетта — значит предстоит побегать за ним, если не удастся перехватить в самом хранилище.

— Будем пробиваться, — выгадав момент, я Силой смял новую волну В-2, тем самым образовав передо мной и Оли некоторое пустое пространство. Однако, стоило нам выйти из своего укрытия, как бластерные выстрелы замелькали с двух сторон: похоже еще один отряд жестянок подошел с противоположной стороны. — Прикрывай мне спину.

Последняя фраза, брошенная падавану, возымела свое действие. Оли, а вместе с ней и оба коммандос переключились на подкрепление сепов — объективно прибывших было раза в четыре больше, чем тех, что наступали со стороны хранилища. И, хоть Сила вокруг меня кружилась водоворотом, сражаться на два фронта у меня не было никакого желания.

Передо мной находилось всего с полдюжины супердроидов — пустяки по сравнению с тем, что осталось позади. Ускорившись, я сконцентрировался только на них.

Поднырнул под первого, проскользив у него под брюхом, одновременно разделяя его на две аккуратные половинки. Не выходя из положения лежа, отрикошетил короткую очередь в следующего. Вихрем оказался на ногах, отразив в стену прицельные выстрелы третьего, одновременно взмахом меча отрубая ему манипулятор с оружием. Крутнулся вокруг своей оси, прикрываясь его корпусом от оставшихся.

Толчок Силы отбросил поврежденного дроида на двоих, стоящих за ним. Вся троица, громыхая, словно старый «Москвич» на колдобинах устремилась в дальний конец коридора, где с грохотом повстречалась со стеной и превратилась в груду металлолома. С последним, отделяющим меня от хранилища ДНК я не церемонился — собрав Силу, просто сжал его до размеров астродроида. К дальнейшему функционированию этот уже точно не приспособлен.

Итак, путь к хранилищу открыт. Бросив короткий взгляд себе за спину, убедился что у них ситуация под контролем.

Оли отважно держала оборону, образовав вокруг себя непроницаемую защиту световым мечом. Тройка республиканцев выдавила противника за пределы перекрестка, тем самым лишая бидонов возможности сместиться в смежный коридор, из которого мы пришли, и увеличить сектор обстрела. Девочка действует поразительно грамотно — растет рядом со мной.

Дроиды, выбрав ее в качестве приоритетной цели, сконцентрировали на падаване массированный огонь. Против любого другого, конечно же, сработало. Но, моя ученица воистину блестяще усвоила преподанные ей уроки.

Она черпала Силу не жалким ручейком, а полноценной горной рекой. Не ограничивая себя лишь фехтованием, девочка отбрасывала дроидов в стороны, не теряя концентрацию ни на мгновение. Признаюсь, в этот момент в памяти всплыл момент из книг, относящихся к эпохе вторжения вонгов.

Там, на Корусанте, прикрывая Джейсена Соло, один из джедаев непреодолимой стеной встал на пути вражеских воинов, круша их десятками. Ни один из них не прошел, не прорвался. Каждый нашел свою смерть. Так и Старстоун стояла под натиском дроидов, подобно горному кряжу на берегу, о который рассекаются бушующие океанические волны. Коммандос, проворачивали все ту же комбинацию — держались позади и поливали противника короткими очередями. И,судя по всему, держаться так они могут долго.

Нет, похоже, я решительно зря волновался за падавана. Ей есть чему удивить.

Но, хватит любоваться девчонкой — в помещении хранилища ДНК послышался какой-то шум. Похоже, ученик Дуку все же нашел то, что искал. Оли и клоны прикроют мне спину — значит, пора разобраться с датомирским отродьем.

Массивная фигура — на голову, а то и две выше меня, закованная в тяжелые доспехи вышла за пределы хранилища. Повернув в мою сторону черно-желтую голову, усеянную короной длинных рогов, он хищно улыбнулся.

— Ты — джедай! — Констатировал он, активируя в своих руках световой посох, заняв неуклюжую позу для атаки. Саваж оскалился, будто хищник, готовый к прыжку на беззащитную жертву.

Это что, шутка такая? Он вообще хоть знает какой стороной световой меч держать? Ах да. Дуку же порицал его за то, что кроме физической силы у него не мозгов, ни фантазии, ни техники. Ну, это будет просто.

— Ну, а ты — будущий труп, — пообещал я, подняв свой клинок над правым плечом, удерживая рукоять обеими руками.

Церемониться с этим животным никто не собирался.

========== Глава 40. Оборона Тайпока-Сити. Акт второй. ==========

Генерал шагал размеренно, неотвратимый, как сама смерть. Его глаза — одна из немногих органических деталей, что остались после катастрофы, смеялись, видя, как жалкие остатки отряда клонов отстреливались от наступающей волны дроидов.

Вжавшись в выступы стен, они едва высовывались, поливая его отряд из своих карабинов. Десятки синих бластерных выстрелов проносились мимо его головы, но Гривус словно не замечал их.

— Продолжайте обстрел! — Прорычал он. — Никакой пощады!

Бестолковые В-1, подобно стаду нетопырок, двигались по коридору, поливая еще живых противников из своих Е-5. Клоны, уступая в численности, меж тем не бежали, а организованно отходили, прикрывая друг друга от наседающего противника. Как бы генерал не презирал «мясных дроидов», как бойцы они куда предпочтительнее тех, что имелись у него под рукой. Но, возглавляя армию торгашей, генерал прекрасно отдавал себе отчет — построить дроида куда как быстрее и дешевле, чем вырастить, обучить и снарядить клона. Несопоставимая разница. А потому, КНС победит — просто задавит республиканские армии числом. Статистика — она беспощадна, как и сам калишец.

Возглавляя некогда Отдел безопасности Межгалактического банковского клана, Гривус смог воочию убедиться в том, что торгаши и банкиры беспощадны тогда, когда дело касается их собственных капиталов. Не говоря уже о том, когда само их дело, бизнес, могут быть уничтожены в случае проигрыша в этой войне. Ни один из лидеров сепаратистов не тешил себя иллюзиями — милости от Республики ждать не приходилось. Бойня, учиненная джедаями на Муунилинсте это только доказывала. Родина муунов лежала в руинах после того, как там побывали храмовники.

Гривус ненавидел джедаев. Так сильно, что если бы мог — лично разорвал каждого из них на части, вывернув мехом внутрь.

Потому, он лично вызвался возглавить атаку на Камино. Родина клонов — место, которое должно быть предано огню. Граф Дуку просил лишь захватить образец ДНК клонов. Он сделает это — неспроста у него такая подмога. Жаль, конечно, что идиот Дурдж позволил себя прикончить — вдвоем они бы сравняли это место с океаническим дном.

— Тук-тук, откройте, — его слуховых сенсоров достиг металлический звук откуда-то справа. Переведя свой яростный взгляд на источник шума, генерал взревел в ярости — В-1, словно дроид-секретарь стучался в заблокированную дверь казармы.

— Взорвите двери к хатту! — Генерал в приступе ярости так сильно сжал свои металлические пальцы, что скрипнула дюрасталь.

Однако, прежде чем дроиды смогли воспользоваться взрывчаткой, в поле зрения генерала появились новые цели.

Лакомые цели.

Долгожданные.

— Джедаи! — С предвкушением кровавого пиршества, генерал выпрямил свои острые как бритва пальцы.

Их было всего двое — мириаланка и твилечка. С зеленым и синим световыми мечами — как раз такими, что имелись у самого генерала в качестве трофеев. Пришло время пополнить коллекцию.

Обе джедайки, виртуозно размахивая своим оружием, крушили вырвавшихся вперед дроидов, ослабляя натиск на клонов, остатки отряда которых оказались зажаты в конце коридора.

— Генерал Гривус! — После того как последний дроид передового отряда пал, сраженный синим клинком, джедай-твилечка ткнула своим оружием в сторону киборга. — Вам не скрыться от нас!

— А я и не пытаюсь! — Помещение коридора наполнил зловещий смех генерала. — Продолжать зачистку!

Приказ подействовал на дроидов — хоть они и не могли чувствовать страха, нечто неизвестное кибернетике заставляло их быстрее выполнять его приказы, стоило только рявкнуть. Тупые безмозглые болваны. Но, сейчас — они должны нанести максимальный урон Камино. Пока не будет добыта ДНК — и тогда последствия этого нападения станут для Республики катастрофическими.

Генерал слышал, как прожигают замки его подручные. Джедаи приближались — нарочито медленно, чтобы иметь возможность отреагировать, если он вдруг начнет бой первым. О, сын Кали, безусловно, его начнет. Но не раньше, чем сочтет нужным.

Он уловил звук начавшейся перестрелки — дроиды нашли запершихся в казармах кадетов. Отлично. Звуки их агонии, предсмертные крики этих искусственных детей станут музыкой, под которую он убьет еще парочку джедаев.

Гривус отступил назад, растопырив металлические руки. В каждой из них он сжимал по световому мечу.

— Вы станете не первыми джедаями, которых я выпотрошил своими собственными руками, — признался он. — И поверьте, — глаза генерала прищурились. — Точно не последними.

Джедайки переглянулись. Гривус надеялся на то, что они позабавят его своей скучной болтовней, но нет. Обе, с идиотской решимостью на лицах, лишь подняли свои клинки. Отлично.

Теперь настало время убивать.

Руки генерала отреагировали на его мозговые импульсы. Клинки, заэатые в дюрасталевых пальцах ожили, и Гривус крутанул их перед собой так быстро, что казалось — он стоит в пульсирующей сфере зелено-синей энергии. Той самой, что сейчас разрежет джедаев на части, столь мелкие, что они смогут попасть в воздуховоды.

Зарычав, Гривус рванулся вперед. Сфера смертоносной энергии вокруг него подалась к джедаям, как голодная пасть, готовая перекусить свою добычу пополам. Джедаи не спасовали. Синие и зеленые клинки встретились.

***

Механические руки генерала двигались молниеносно. Управляемый боевыми алгоритмами в электронной сети каждый из ударов в наносился под разным углом, с разной скоростью и интенсивностью. Сила вкладываемая в каждый удар была такой, что попытавшаяся заблокировать выпад мириаланка сморщилась. Кинетическая энергия резонансом ударила по ее мышцам и костям принося невероятную боль. О, Гривус знал толк в боли. Подобными ударами он раскалывал дюрасталевые бронеплиты стервятников. И не раз пафос джедаев играл с ними плохую шутку — пара таких ударов и те кости их скелетов, что не сломаются в бою, генерал, затем, передомает лично. Получая удовольствие от каждого хруста в теле еще живого джедая.

А пока его непредсказуемый рваный ритм режущих, колющих, рубящих ударов, каждый из которых мог унести жизнь любой из джедаек, нападающих на него по очереди, лишь продлевал предстоящую агонию.

Возможно поодиночке, они и представляли из себя стоящих бойцов. Но, как и всегда бывает в таких случаях — совершенно не умели работать в команде. Все их усилия в тщетной попытке победить генерала сводились к напрасной трате энергии, запас которой в органических телах и без того был весьма низок.

Гривус с легкостью парировал каждый из их выпадов, отвечая на каждый удар тремя своими. Да, они довольно скоро поняли, что их предыдущий опыт сражений — ничто по сравнению с угрозой киборга. И это лишь начало.

Он наступал, подобно махине дредноута, подавляя их свой мощью, заставляя отступать в ту сторону, откуда пришли. Весь их задор пропал, едва генерал дал волю своей ярости. Теперь, спустя пару минут боя, они, наконец-то осознали, что перед ними — их смерть.

Калишец видел, что противник еще держится — хваленая джедайская закалка. Но, в таком темпе — отражая по четыре удара в минуту — они долго не протянут. Ничто не спасет. Даже клоны, на выручку которым они пришли это поняли — генерал захохотал, увидев спины бегущих солдат «Великой армии Республики». Ах, так это была смена дислокации. Чудно. Теперь все они в одном месте — значит можно будет прикончить всех пятерых клонов одновременно. Нужно только закончить с джедаями.

Твилечка попыталась провести удар ему в ноги — генерал с неуловимой скоростью поднял ее, избежав участи стать калекой. И одновременно с этим, что есть силы пнул девушку в грудь. Подобно кукле она взмыла в воздух, впечатавшись в потолочную плиту. Мириаланка отвлеклась всего на мгновение — но этого оказалось достаточно, чтобы генерал нанес удар со скоростью света.

Лишь хваленая Сила спасла ее от участи пасть с отсеченной головой — вместо этого зеленый клинок генерала срезал верхнюю часть ее головного убора.

— Никс, помоги генералу Секуре! — Мириаланка зашипела от боли, когда собственным клинком остановила два аналогичных энергетических оружия генерала. Сдвоенный удар, будто молот, обрушился на нее, едва не выбив рукоять из ослабевших рук.

Генерал заметил, что один из клонов лихо подбежал к бесчувственной твилечке, и, схватив ее за руки, оттащил в сторону того места, где засели оставшиеся в живых клоны — входа в последнюю казарму с правой стороны. Ничего страшного — пусть перезаряжают свое оружие — сражаться с мириаланкой и парировать их залпы будет куда веселее.

Меж тем, мириаланка, присев под рассекающим выпадом генерала выставила в его сторону раскрытую ладонь. Киборг почувствовал, как нечто, похожее на удар огромным тараном, отбросило его в самое начало коридора.

Дюрасталевое тело рухнуло на безжизненные тела уничтоженных в самом начале сражения дроидов.

— Совсем неплохо, джедай, — будь у него рот, наполненный губами, генерал непременно бы улыбнулся. Но, все что он мог позволить себе в этом теле — лишь понизить интонацию.

— Это я еще только разогреваюсь, — в руках мириаланки оказался меч ее раненной подруги. Запалив синий клинок, она заняла выжидательную позицию, словно приглашая генерала к продолжению поединка.

Отлично, он всегда этому рад.

Гривус с яростным рыком устремился в атаку. Вращающиеся клинки оставляли опаленные борозды на стенах и потолке коридора — следы того, что здесь он, генерал Гривус, шел в наступление.

На этот раз, он нанес один удар сверху, другой — режущий сбоку.

Мириаланка, не без труда, но парировала своими клинками оба выпада. Генерал видел, как ее лицо искажено гримасой боли, а потому усилил давление своих механических рук, словно пытался раздавить противника.

Послышался скрип зубов джедая. Истинная песнь для его слуховых рецепторов. Генерал нажал еще, до предела усиливая натиск. Джедай взглянула на него с легким оттенком паники.

Превосходно. Он добьется ее отчаяния, а затем, убьет. Это принесет ему больше удовольствия.

И в этот момент он почувствовал мощный удар ботинком джедайки в нижнюю часть его лицевой пластины. Кибернетика взвыла, сообщая о неисправностях — слетела калибровка нескольких систем.

Генерал отшатнулся назад, но успел заметить, что противник сделал сальто назад и приземлилась на ноги, выставив перед собой зеленый клинок, а синий отвела назад.

Она снова готова к бою.

Замечательно. Игры кончились.

Генерал прищурился, не спеша перейти в наступление — кибернетической части его тела необходимо было время, чтобы восстановить прежний статус работы.

Этим и воспользовалась мириаланка.

Для обычного разумного, или даже дроида, ее действия выглядели бы невероятно быстрыми. Но, не для генерала, скорость реакции которого позволяла ему реагировать на происходящее ничуть не хуже большинства убитых им джедаев.

Мириаланка неслась на него подобно пушечному ядру. Но, за пару метров до генерала, она неожиданно подпрыгнула, оттолкнувшись ногой от стены, обрушилась на киборга сверху, намереваясь разделить его на три части двойным косым ударом своих клинков, которые занесла над головой.

Глупо.

Генерал с легкостью переместился в сторону ровно на столько, чтобы уйти с линии атаки, ударить металлическим коленом под дых джедайки, и развернувшись вокруг своей оси, контратаковать.

Один клинок, словно бритва, срезал верхнюю часть светового меча с синим клинком, оставив глубокий ожог на плече мириаланки. Второй же удар, генерал наметил в область спины, готовясь вертикальным ударом пригвоздить упавшую на пол джедайку.

Гривус торжествующе взревел, предвкушая очередной трофей. Да, клинок с синим лезвием испорчен и не годится для дальнейшей эксплуатации. Но, тот, зеленый, что принадлежит мириаланке, он с радостью добавит в свою коллекцию.

Звук бластерного выстрела и ощущение, что ему не хватает воздуха произошли в одно мгновение.

Кибернетика констатировала поражение шеи — бластерный болт повредил гортань, проделав в ней дыру. Генерал на мгновение потерял концентрацию — и этого оказалось достаточным, чтобы промазать, всадив клинок в стену, вместо правой почки врага.

Последняя, не заставив себя долго ждать, словно торнадо взвилась, оказавшись на ногах и нанесла глубокий порез на грудных пластинах генерала. Атака прошлась на излете — иначе бы ему не миновать повреждения органических частей, заключенных в бронированном каркасе.

Гривус, действуя молниеносно, залепил женщине удар дюрасталевым кулаком в голову, отчего она отлетела в сторону и без чувств упала на пол. Сверхчувствительные рецепторы услышали легкий хруст. Генерал с мрачным предвкушением понадеялся, что слышал звук ломающегося черепа.

Теперь, парируя залпы клонов, что бросились на выручку своему генералу-джедаю, Гривус, наконец, смог разглядеть источник его проблемы с дыханием.

— Кадет! — Зарычал он, переходя на гулкий кашель.

Перед ним, стоя в дверях казармы, куда еще совсем недавно вломились боевые дроиды, с Е-5 в руках стоял человеческий подросток в красно-синей форме клона-кадета. Мелкая погань не смогла закрепить свой успех и сейчас остервенело стучала крошечной ладошкой по заклинившему карабину.

Погань. Генерал сделал шаг вперед, схватив щенка за шиворот.

— Поставь ребенка на место! — Донесся до него крик того клона, что оттаскивал твилечку. По-видимому клон-офицер, решил генерал, глядя на то, как противник выцеливает его из пары бластерных пистолетов.

— С радостью, — прохрипел Гривус.

Молниеносным движением его руки разделились, превратившись в четыре манипулятора. Одним из которых он продолжал орудовать световым мечом, отражая синие бластерные выстрелы.

Вторым он сместил хватку на брыкающемся клоне, перехватив его за ключицу, которую в ту же секунду сломал, словно стеклянную палочку. В воздухе раздался детский истошный визг.

— Ах ты ж! — Он регистрировал топот приближающихся клонов с той стороны, куда бросил джедая. И пусть — им все равно не успеть.

Гривус не обращал внимания на угрозы, продолжая свою месть.

Подобно турболазерному выстрелу, неуловимый для взгляда и смертоносный, третий манипулятор схватил ребенка в области шеи. Мальчик, расширив глаза от ужаса, принялся судорожно сопротивляться, стараясь в меру своих человеческих сил нанести ему повреждения ногами или целой рукой. Продолжая сжимать свои пальцы вокруг шеи, Гривус наслаждался тем, как кибернетическое оборудование его тела фиксирует затруднение дыхания у малыша, давление на гортань и трахею.

Он вслушивался в истеричные вопли ребенка, но даже не думал отступать.

Генерал не может покинуть поле боя без триумфа. И ужас, свидетелем которого становились клоны, был именно тем, что требовалось для завершения этого рейда.

Гривус повернулся к противнику, выставив ребенка перед собой как щит. Стрельба мгновенно прекратилась. Чудно.

Киборг вернул на пояс световой меч и вернул руки в исходное положение. Теперь он удерживал одной рукой ребенка за горло, повернув лицом к клонам. И принялся медленно отступать к свободному выходу из казарм.

— Эй, поставь мальчика на место, — примирительно подняв стволы бластеров в потолок, к нему приближался клон-командир. Никс, кажется. Впрочем, это бесполезная информация. — И можешь уйти. Мы тебя не тронем.

Гривус наслаждался зрелищем. В коридоре стали появляться новые клоны — сейчас их было уже полсотни. Меньше, чем хотелось бы, но все же. Генерал убедился, что достиг поворота в коридор, в котором не было ни единого препятствия к отступлению.

— Вас всех ждет та же участь, — прохрипел он, давая возможность клонам осознать непоправимость дальнейшего.

— Нееееееет! — Крик из десяток глоток не мог заглушить булькающий злобный смех Гривуса, когда он, растирая одной механической рукой в пыль шейные позвонки, гортань, трахею, мышцы, сухожилия и спинной мозг ребенка, точным сокрушительным ударом свободного манипулятора пробил мальчику спину, сокрушая неокрепший позвоночник и внутренние органы. Дюрасталевые пальцы, выйдя из развороченной окровавленной грудины, разжались. С отвратительным чавкающим звуком еще теплое сердечко упало на блестящий пол.

Разорвав тело ребенка на двое, киборг бросил в застывших на месте клонов окровавленные куски кадета и бросился наутек.

Генерал Гривус прекрасно знал, когда следует отступать.

***

Да, Саваж был силен.

Даже не так — он был дьявольски силен. И безумен как нексу.

Он обрушился на меня, словно лавина, размахивая своим световым посохом, словно дубиной. Жалкое зрелище.

Нет, понимаю, что у Дуку не было возможности его как следует обучить. Но, честно говоря — лучше б он оставил ему ту огромную секиру — меньше б смеху вызывало.

И все же, даже без специальной подготовки, Опресс раскручивал свое оружие с такой стремительной скоростью, какую я никогда прежде не видел. Так гигант раскачивает качели — до тех пор, пока последние не начинают вращаться вокруг креплений как пара носков, брошенных в барабан стиральной машины.

Несмотря на отсутствие техники, его способ убийства… впечатлял.

Я уходил от ударов, парировал их, заставляя его грубые, но полные силы удары скользить по моему клинку, теряя свою изначальную кинетическую энергию. В идеале, это должно было вымотать его, в то время, как я сохраню собственные силы.

Но, это лишь теория.

Мне хватило и пяти минут, чтобы понять, почему этому ублюдку удалось покрошить так много джедаев. Сила — это воистину чудо. Особенно, когда растущая в тебе мощь помогает освежать даже самые отдаленные воспоминания.

В Ордене джедаев, при всех недостатках, имелись и преимущества — они не позволяли адептам Силы развиваться стихийно. Учили детей тому, как следует обращаться со своим даром.

Но, вашу ж мать! На Датомире разбилась космическая академия джедаев, и с местными имели встречу представители Ордена. Неужели Йода, присутствовавший там, так и не понял, какой кладезь рекрутов для Ордена планета Датомир?

Или же — потенциальная угроза всему.

Магия Ночных сестер сейчас струилась по телу Саважа, усиливая его природную ярость, делая забрака сильнее с каждым ударом. Он, как и любой дикий зверь, не был связан какими-то правилами поединка. Не имея даже представления о формах боя на световых мечах, он, меж тем, с одинаковой эффективностью размахивал секирой раньше и световым посохом сейчас.

Сражение джедая с Саважем сродни поединку между доморощенным каратистом и уличным бойцом. Первый «работает» строго по книжке — второй руководствуется собственным опытом и интуицией. Джедаи, скованные правилами не могли причинить ему вреда — ни один.

Зато он повеселился на славу, обрушивая свою неконтролируемую ярость на противника. Этот напор, клубящаяся вокруг него Темная сторона — все это дезориентировало джедаев, что цеплялись за свой внутренний дзен, то есть спокойствие. И как следствие — погибали.

К счастью, у меня проблем с эмоциями нет.

И Джуйо — лучший ответ тому хаосу, что забрак выдавал за фехтование.

Хаос и грубая сила столкнулись с непредсказуемостью и тонким расчетом.

Противник удивленно фыркнул, когда я отразил его атаку, и отступил для перегруппировки. Он начал бой яростно, рассчитывая быстро завершить нашу стычку. Теперь ему пришлось пересмотреть стратегию. А думать для разумных, находящихся на стероидах матери Талзин — не самое лучшее средство.

— Ты не обычный джедай, — произнес он.

— И понимание этого к тебе пришло через десять минут боя? — Удивился я. Блин, чувак, ты реально каждый день видишь джедаев в броне?

— Да, — кивнул Саваж, закрутив в руке рукоять светового посоха.

— Что поделать, — я пожал плечами. — Торможение — тоже движение.

— А? — Брови забрака поползли вверх.

— Меч световой в харю на, — каламбур, конечно, так себе. Но, опыт оказался бесценным. При своем даре Темной стороны, Саваж оказался совершенно не готов к противодействию Дун Моч. Чем там вообще Дуку занимается? Ученик не трава — сам не вырастет. Впрочем, а кто сказал, что ему нужен именно ученик?

Дарт Мол для Палпатина был животным — слепым исполнителем его воли. Бейновские ситы славились тем, что контролировали свои эмоции, были расчетливыми и коварными маньяками. Чем из этого мог похвастаться забрак? Только умением махать светошашкой да выслеживать добычу.

Так и Саваж — лишь разменная фигура, ценность которой меньше чем у грязи под его ногтями.

Опресс снова ринулся вперед, и коридор наполнилась шипением и треском световых мечей, успевших несколько раз соприкоснуться друг с другом в промежутке меж биением двух сердец.

Забрак бросался на меня, стремясь продавить грубой силой. И, словно вода в отлив, отступал, наталкиваясь на непреодолимую защиту. И с каждым разом, на его лице появлялась все более угрожающая мина. Он явно не привык к продолжительным спаррингам, и это начинало его раздражать.

За спиной еще кипел бой — сквозь Силу я чувствовал, что Оли и клонам осталось совсем немного, чтобы раздавить отряд подкрепления. Буквально — три машины противника.Чудесно, девочка явно превосходит мои ожидания. Ну, или я ее недооцениваю.

Но, заботило меня другое. Я не смог заметить среди его одежды ни намека на контейнер с ДНК. В мультсериале это была здоровенная банка белого цвета, едва помещающаяся в руке. Но, у забрака не было ничего!

— Саваж, — отбросив зверье на несколько метров в сторону, я с нескрываемым удивлением заметил, что на входе в генетическое хранилище стоял высокий, нет, даже ОГРОМНЫЙ, крепко сложенный мужчина с короткими черными волосами, надменным выражением лица и рукоятью светового меча на поясе. Рядом с котором был закреплен контейнер с ДНК! — Почему ты до сих пор возишься с этим недомерком-джедаем?

Ну да, по сравнению с этими двумя любителями применять «Растишку» как наружное, я просто карлик, уступающий им как по телосложению, так и в росте — на две головы каждому. Теперь это уж точно.

— Он силен, — прорычал забрак. — Я не могу пробить его защиту, барон! Помогите!

— Глупое животное, — с презрением бросил гигант, высвобождая из рукояти алое лезвие. — Смотри и учись!

— Учитель? — Рядом оказалась Оли, на лице которой явственно читалось недоумение. Сжимая в руке световой меч, девочка указала клинком в сторону человека. — Это что за хатт с болот?

— Барон Накс Кирван, — прислужник отсалютовал нам в типичном жесте Макаши. — К вашим услугам, джедаи. Вы станете девятыми.

— Ты что несешь? — Я чувствовал, как в девочке после сражения кипит адреналин, который подобно цунами сносил перед ее разумом все преграды.

— Я прикончил восьмерых джедаев и их падаванов на равнинах Руллага, — хвастливо заявил он. — И вы станете моими очередными жертвами.

С этими словами, он отцепил с пояса контейнер с ДНК и перебросил его в руки опешившему Опрессу.

— Доставь это генералу Гривусу, — приказал он.

— Но я должен сражаться с джедаями, — угрюмо возразил здоровяк.

— Ты будешь следовать моим приказам! — Накс заскрежетал зубами. Очевидно, между обоими прислужниками не было согласия. И, если им не мешать — они быть может сами передерутся. А мы пока постоим, посмотрим.

— Сэр, — слева появился Балда. — У них контейнер с ДНК.

— Вижу, — не сводя с нас глаз, прислужники продолжали спорить, кто из них выполняет приоритетные приказы. Ну же, совсем чуть-чуть, нужно лишь, чтобы вы на мгновение утратили бдительность.

— Его нужно забрать, — продолжил свою мысль коммандос.

— Знаю.

— Тогда почему ничего не делаете? — Вмешался Грегор.

— Жду, — барон с раздражением повернул голову к своему союзнику. Бинго.

— Чего? — Удивилась Оли.

— Этого, — скопившая под моей маскировкой Сила получила высвобождение в чудовищной Волне, которая подхватила обоих прислужников, словно ураганный ветер легкий мусор, Кувыркаясь в воздухе, оба болвана рухнули на пол в нескольких десятках метров от того места, где стояли до этого.

— Придурок! — Барон отряхнул свои колени. — Контейнер цел?

— Я думал он у тебя, — огрызнулся Саваж.

— Дурачье, — окликнула их Оли, демонстрируя в руках каминоанскую собственность, которую Силой вырвала из рук прислужников, когда я отправил их в полет. Молодец-девочка. У меня были те же мысли, и я уже хотел их озвучить, когда она все сделала сама. Приятно, когда учитель и ученик мыслят одинаково. — Не это ищите?

Несмотря на разделяющее нас расстояние, до моих ушей донесся звериный рев Саважа, бросившегося в атаку. Человек, же, повесив клинок на пояс, поспешил удалиться в боковой коридор.

— Оли, Балда, — приказал я. — Займитесь бароном. Грегор, — легким движением руки я перебросил контейнер с ДНК в руки клона. — Любой ценой сохрани его и передай в штаб. Ну же, бегом!

Заняв ставшую мне привычной стойку Джуйо, я с облегчением подумал, что теперь уж точно избавился от свидетелей. Значит, не придется себя сдерживать. Его тактику я уже раскусил. А вот он мою — нет.

Время убивать.

***

Таси Гри с недоверием оглядел своего собеседника с ног до головы.

Не то, чтобы он ожидал чего-то неугодного его планам, но сейчас, в простой одежде, без меча, он чувствовал себя практически беззащитным. При том, что организатор встречи была обвешана оружием с ног до головы.

— Так понимаю, это вы мне звонили? — Он подсел за оговоренный столик в забегаловке на нижних уровнях Корусанта. Злачное место для охотников за наживой, преступников всех мастей и просто разного сброда. Идеальное место, чтобы затеряться.

— Таси Гри, — механический голос, хоть и искажался вокабулятором шлема, все равно мог принадлежать только женщине.

— Все так, — наутоланин тряхнул своими головными отростками. — Чем обязан?

— Мой… наниматель хотел бы вам предложить работу.

— Какого плана? — Оживился бывший джедай.

— Все в рамках вашего предыдущего места работы, — туманно намекнула собеседница в сине-серой мандолорианской броне.

— Не понимаю к чему вы клоните, — Таси прервал ее. Подозрение, что вся эта встреча — не то, что он думает, лишь окрепло.

Его связь с Силой была не самой сильной в Храме. Скорее, даже наоборот. И, чтобы выжить в окружении сверстников, где каждый первый имеет количество мидихлориан как минимум в полраза больше тебя, приходилось развивать другие таланты. Потому, Йода пошел на встречу великовозрастному юнлингу, распределив его в Корпус обслуживания. Ну, а там трудолюбивых любят. За десять лет он сумел добиться звания рыцаря-джедая, что по сути являлось нонсенсом для Корпуса. Старый заведующий складами покинул этот бренный мир — немолодой уже забрак был. Таси с готовностью занялся тем, от чего даже в Корпусе обслуживания отлынивали — работой на Складах. На складах жилось отменно — и сыто, и в тепле. Желающих заниматься разгребанием завалов, оставшихся еще едва ли не со времен Столетней тьмы, не было. Потому, его назначили новым заведующим, буквально через неделю. Разгребая старье и мусор, он многое отправлял в утилизатор — некоторым вещам было по нескольку тысяч лет. Сперва Корпус контролировал каждый контейнер, отправляющийся на свалку, затем каждый пятый, потом — каждый сотый, пока не прекратили делать это совсем. Через несколько лет, на его же плечи упала практически вся интендантская служба Ордена.

Заручившись доверием старших джедаев, он мог практически в открытую реализовывать на черном рынке различную мелочь, которая давно никому не нужна в Храме. Учитывая бюджет Ордена — это вообще незаметная крупица.

И вот, грянул гром — его небольшие приработки оказались раскрыты. Совет не утруждал себя поисками конкретных доказательств — хватило и того, что его имя значилось в качестве продавцов одной из «Трант».

Изгнание из Ордена — процедура не из приятных. После судьбоносного решения Совета, тебе предстоит, словно оплеванному, пройти через весь Вестибюль, в то время, как на тебя смотрят тысячи разумных, некоторых из которых ты называл своими друзьями.

Совет изъял у него абсолютно все — световой меч, одежду, деньги, скопленные на подставных счетах… Если б не успел заранее подстраховать себя, арендовав небольшую квартирку, проплаченную вперед, да небольшой запас наличности — неизвестно, как прожил бы эти четыре месяца.

— Мой наниматель прекрасно осведомлен о том, что раньше вы прекрасно справлялись с интендантской службой Ордена. Кстати говоря, сколько времени прошло с момента продажи техники из Ангаров, прежде чем Совет спохватился и все разнюхал?

— Восемь месяцев, — холодно ответил Гри. Разговор перестал ему нравиться совсем.

— Человек подобных талантов не может прозябать на нижних уровнях, не думаете?

— Вряд ли кому-то интересен наутоланин без профильного образования, всю свою сознательную жизнь проведший, копаясь в старом барахле Ордена, откуда его выперли, — бывший джедай постарался собрать всю доступную ему Силу, чтобы оценить ситуацию.

— У моего нанимателя большие интересы в Неизведанных регионах и Диком пространстве. Нам бы пригодился человек, способный на разбор завалов Складов Храма. Считайте, что это было ваше резюме.

— Ну, а разумный с даром чувствовать Силу, никогда не помешает, правда? — Улыбнулся Таси. Кажется, он зря так напрягся. Обычные «серые» торговцы. — Сколько?

— На этом чипе — ваш аванс, — она передала крошечный кусочек пластика. — И ряд поручений от вашего нового начальства. Желательно — приступить незамедлительно.

Женщина поднялась из-за стола, бросив на него несколько мелких кредиток.

Поравнявшись с наутоланином, она наклонилась над его ухом и тихо произнесла.

— Мой наниматель не из тех людей, что простят неудачи. Но, честный труд всегда вознаграждается. Помните об этом, если вдруг надумаете запустить свой нос туда, куда этого делать не следует.

Таси почувствовал холодок, пробежавший по его спине. Кажется, он все же зря согласился на эту встречу.

***

Саваж мог давно расстаться с жизнью, попытайся он реагировать на каждое движение своего противника в отдельности. Вместо этого он что есть сил воззвал к Силе, позволив ей заструиться по себе и направлять его руку. Все, как учил граф Дуку. Он отдался темной стороне целиком, безоговорочно. Оружие его стало продолжением Силы, и он ответил на упорную атаку джедая непроницаемой обороной.

Точнее, попытался.

Человек двигался поистине невероятно быстро. Каскад ударов, что он обрушивал на забрака пробудил дремавшее в нем чувство страха. Несколько раз джедаю удалось достать его — на броне остались длинные опалины. Саваж мысленно поблагодарил мать Талзин за этот щедрый дар — доспехи, пропитанные колдовством Ночных сестер. Не будь их — и его тело уже щеголяло добрым десятком свежих шрамов.

Меж тем, атаки джедая усиливались с каждым разом, словно он был пружиной, которая сейчас вдруг распрямилась. Забрак не мог взять в толк, как в Ордене мог появиться подобный адепт. Дуку говорил, что они все — слабаки. И Саваж лишь убеждался в этом каждый раз, орошая свое оружие джедайской кровью.

Но, сейчас, его противник словно сорвался с катушек.

Обжигающая боль на ноге отрезвила Опресса, выдернув его в реальность. Клинок противника оставил глубокий порез на его бедре, отчего, забрак теперь не мог как следует опираться на нее.

Джедай с легкостью парировал его отчаянный выпад, неожиданно разорвав дистанцию между ними.

— Ты слаб, — заметил он. — Твоя ярость впечатляет. Но, ты ее не контролируешь. Она берет над тобой верх и превращает в слепое животное.

— Что ты знаешь о ярости, джедай, — фыркнул Саваж. Он направлял Силу в израненную ногу, в надежде, что это снимает боль. К несчастью, Темная сторона не умеет лечить — граф Дуку говорил об этом.

— Да уж поболее твоего, — из-под маски джедая послышалась насмешка. — И я мог бы тебя обучить…

— У меня уже есть учитель! — Огрызнулся забрак, угрожающе тряхнув своей рогатой головой.

— Старик, который сам-то мало что смыслит в Темной стороне? — Джедай захохотал. — Жалкое зрелище. У тебя дар Темной стороны, Саваж. Не думаю, конечно, что ты таким уродился — мать Талзин укрепила твою связь с Силой.

При упоминании единственного живого существа, которое он уважал, забрак почувствовал, как по его венам плескается расплавленное золото. Чистейшая ярость, границ которой он мог постичь только во время безжалостных пыток со стороны графа. Но, теперь, забрак достиг ее сам. И Тьма поможет ему сокрушить джедая.

С яростным ревом, ученик Дуку бросился в атаку; в первый раз он прибегнул к своему полному потенциалу.

Он оттеснил джедая свирепыми резкими ударами, принудив человека в доспехах отступить назад. Впрочем, на мгновение Саважу показалось, что человек сделал свой маневр на мгновение раньше, чем произошла сама атака. Сделав сальто назад, джедай оказался на добром десятке метров перед своим противником, но Опресс был беспощаден в своем наступлении, резко подскочив вперед, и почти сумев нанести рубящий удар по ноге джедая.

Его клинок был отклонен в последнюю секунду, но он быстро дополнил удар еще одной серией мощных выпадов и уколов. Джедай продолжал отступать, неуклонно оттесняемый яростью бешеной атаки Саважа.

Забрак чувствовал, что не может уже дышать. Внутри словно плавился ядерный реактор, что одновременно давало и энергию, но неумолимо должно было привести к печальным последствиям.

— А, так ты похоже достиг своего пика, — бронированная маска разразилась усмешкой. Очень обидной и низкой. Саваж усилил свой натиск на противника, надеясь как и прежде сломить его одной лишь грубой силой. Но, джедай неумолимо избегал встречи с мечом, парируя, отклоняя, а то и вовсе ускользая от ударов его светового посоха.

Каждый раз, когда забрак пытался изменить тактику или перейти к азам какой-либо формы, что ему демонстрировал граф Дуку, джедай предчувствовал это, реагировал и захватывал преимущество. И вновь приходилось погружаться глубже в раскаленный реактор, чтобы почерпнуть новых сил.

— Жаль, я думал ты сильнее того, что сейчас демонстрируешь, — в голосе человека сквозило разочарование. Столь глубокое и искреннее, что забрак на мгновение задумался — быть может этот странный джедай действительно мог его чему-то обучить. Тем более, что он и сам дрался в клубах Темной стороны, используя ее так легко и непринужденно, словно был рожден ситом.

— Обучи меня, — когда их клинки скрестились, забрак посмотрел на глазные прорези маски. — Я хочу стать сильнее! Я стану лучшим ситом!

— Прости парень, но в моей команде нет места для подобных слабаков, — Толчок Силы вновь отбросил забрака на десяток метров вперед. Оскалившись, Саваж исподлобья взглянул на приближающегося к нему джедая, чей золотисто-желтый клинок описывал замысловатые узоры.

Внезапно, ему открылось будущее.

Развязка была неизбежна. Сила в джедае была слишком велика. Только какой-нибудь неожиданный маневр мог спасти Саважа, но для этого у него просто не хватало фантазии. Да и противник не дал много времени на размышление.

Ночной брат пришел в отчаяние. Прыгал, кружился, нырял: он был дик и безрассуден в своем отступлении, стремясь лишь сохранить себе жизнь. В голове созрел план — отступить к десантным шаттлам, сбежать. Пусть граф Дуку прогневается на него, но это лучше, чем быть убилым. А в намерениях джедая, он уже не сомневался.

Саваж почувствовал, как его впервые обуял ужас. Впервые за всю свою жизнь он столкнулся с убийцей. Не бешенным и темпераментным, как он сам. А с холодным и расчетливым маньяком, который от начала и до конца спланировал то, что сейчас должно произойти.

И, забрак побежал. Бегство — единственный способ сохранить свою жизнь.

Позади него раздался торжествующий хохот. Джедай бросился в погоню.

На пути попадались некоторые коридоры, проходы, но, стоило забраку сунуться в один из них, как навстречу выскочили несколько клонов, открывшие по нему ураганный огонь. Отразив несколько залпов назад в стрелявших, Ночной брат поспешил ретироваться. Он путался в коридорах, став заложником однотипной застройки и планировки каминоанцев. И на изучение не было времени. Бег отнял слишком много сил, и теперь он просто хромал, неуклюже двигаясь по коридору, который заканчивался единственным поворотом. Кажется, за ним — двери ангара, где стоит истребитель, на котором сюда прилетел Кирван. К хатту барона — своя жизнь дороже.

Меж тем, на грани своего восприятия он регистрировал неуклонно приближающегося к нему джедая. Он надвигался так же неотвратимо, как и сама Смерть. Но, Саваж все еще надеялся переиграть противника.

Повернув за угол, он с удовольствием заметил, что оказался прав — это были действительно двери ангара. Шанс на спасение оказался реализуем.

Касанием Силы, он заставил ворота распахнуться, пропуская его в огромное помещение. Да, ангар, что ему был так нужен. И, у него есть все шансы сбежать — его глаза загорелись, едва он заметил группу дроидов КНС, что охраняла корабль Кирвана.

— Эй вы, на помощь! — Проревел он. Десяток В-1, словно послушные болванчики, засеменили к нему. — Задержите джедая, я должен спастись!

— Понял-понял, — отозвался командир отряда. Саваж с усмешкой взглянул на черную фигуру джедая, что только приближалась к дверям ангара. Самому забраку оставалось всего несколько шагов. И он будет спасен.

Джедай уничтожил дроидов, ни на мгновение не замедлив свой неторопливы шаг. Саваж запускал предполетные процедуры, что есть свет ругаясь на барона, который додумался обесточить звездолет. Нужно еще две секунды, чтобы оторвавшийся от ангара истребитель смог вырваться из этого места.

Подобно двум золотистым дискам, клинки (!) джедая прорезали плоскости по обе стороны от кокпита, разделив «Белбаллаб-22» на три части. С грохотом, части истребителя рухнули на пол ангара.

В последний момент Саваж выбил кабину Силой и свечой взмыл вверх, избегая участи погибнуть при взрыве топливных баков истребителя.

Приземлившись на ноги, забрак перекатом прошел веред, стараясь погасить энергию удара. Поднявшись на ноги, он с ненавистью смотрел на приближающуюся фигуру, в руках которой горели два золотистых клинка.

Забрак стоял в центре пустого ангара, часто и тяжело дыша, чуть согнувшись и склоня голову. Позади него догорали останки истребителя. Перед ним — двигалась его смерть. Он поднял глаза, едва джедай ступил внутрь. Но когда он посмотрел на противника, в его глазах не читалось даже намека на поражение.

— Тебе следовало убить меня, когда у тебя была возможность, — сказал он.

Между ними было менее пяти метров, но Саважу хватило места, чтобы быстро схватить собственный световой посох. Вокруг джедая уже не было той ауры всемогущества, которая так напугала забрака. Решив, что противник растерял свою концентрацию, забрак решил рискнуть. Даже самые сильные адепты нуждались в отдыхе и не могли находиться с Силой в постоянном контакте. А Саваж был создан, чтобы контролировать Темную сторону, которую сейчас впитал, словно влагу в солнечный день в пустыне.

Битва возобновилась, но отступать пришлось все же Опрессу. Без надлежащей тренировки даже огромная способность управлять Силой была неспособна предсказать неведомые последовательности джедайского стиля боя. Его разум был наводнен миллионами вариантов того, что может предпринять оппонент, но ему недоставало опыта, чтобы прибегнуть к любому из них. Подавленный, он неровной походкой отступал, с отчаянием утопающего пытаясь выжить.

После первых нескольких выпадов Саваж с понял, что не сможет победить. Джедая всю жизнь готовили к этому моменту. После долгих лет тренировок, он овладел всеми формами борьбы на световых мечах — то, чего не было у забрака. Затем десятилетиями оттачивал мастерство, совершенствуя каждое движение и последовательность, до тех пор, пока не стал совершенным орудием. Возможно даже, поэтому Республика прислала его сюда — отомстить за убитых джедаев, которых он растерзал по всей галактике. При всем желании Саваж не был ему ровней.

Джедай был беспощаден в своем напоре. Казалось, он держит в руках шесть мечей, а не два: он атаковал с особым ритмом, целью которого было сбить противника с ног, одновременно нанося удары одним клинком сверху, а другим снизу, вдобавок, с противоположных сторон и под разными углами. У Саважа не оставалось выбора, кроме как отступать… все дальше… и дальше. Он дрался теперь с одной-единственной целью: остаться в живых как можно дольше. Лишь одна надежда давала ему силу проявлять упорство перед лицом подавляющего неравенства; одно преимущество, которое он припас напоследок.

Он знал, что отступает к внешней створке ангара. Шанс на спасение — вырваться наружу, скрыться в океане, завладеть любым транспортом и бежать.

Ведя сражение, бойцы завернули за угол и оказались рядом с выгнутой стеной ангара — метров сто шириной и никак не меньше двадцати метров в высоту. Саваж перешел к глухой обороне, реагируя на каждый из ударов противника, помня о том, что любой из выпадов может стать для него смертельным.

Сила подсказала ему, что они совсем рядом — пульт управления створкой как раз сзади него. Нужно лишь отвлечься на мгновение, чтобы включить механизм…

Только молниеносная реакция спасла его от неожиданного резкого выпада джедая. Золотистый клинок просвистел над головой Саважа, отрубив несколько рогов. Сам он в ту же секунду попытался проткнуть джедая одним из своих клинков, но храмовник жестко пресек эту попытку. Отведя своим клинком меч Саважа в сторону, джедай что есть силы нанес удар забраку бронированной маской в лицо.

Зарычав от боли, утирая хлынувшую на глаза кровь, Опресс совершил обратное сальто, приземлившись рядом с пультом. Сила подсказала ему, где находится заветное устройство, и он что есть силы ударил ладонью по панели…

И промахнулся.

Утерев кровь, он с удивлением обнаружил, что пульт, к которому он стремился, начисто срезан. Причем, судя по оплавившимся краям — здесь поработал световой меч.

За мгновение, что потребовалось Саважу на осознание того, что он просчитался, и что его противник все еще может закончить начатое, джедай сделал выпад Силой. На долю секунды сбив забрака с ног, он новым толчком Силы припечатал его спиной к злосчастной створке ангара. Это могло стоить ему жизни, если б в последний момент он не догадался окутать себя Силой. И даже так он сейчас чувствовал себя побитым, потрепанным и наполовину оглушенным.

А напротив, деловито разглядывая оброненную забраком рукоять светового меча, стоял джедай.

— Просто и безвкусно, — констатировал он. В ту же секунду рукоять светового посоха хрустнула, превратившись в океан обломков, ссыпавшихся на пол. И лишь пара крохотных алых камней остались парить над раскрытой ладонью джедая.

— А вот кристаллы — интересные, — заключил он. — Их, я, пожалуй, заберу себе.

С этими словами, он убрал камешки в футляр на поясе.

— Пощади, — прохрипел забрак. — Я буду служить тебе.

— У меня довольно слуг, — пожал плечами джедай. — Да и если так, какой смысл оставлять тебя в живых?

— Ты же не джедай, — произнес Саваж. — Я чувствовал в тебе Темную сторону. Ты такой же сит, как и я. Мы должны помогать друг другу, чтобы сокрушить джедаев.

— Ты безмерно ошибаешься, Саваж Опресс, считая меня джедаем или ситом, — разочаровано произнес человек. Затем, в его поведении словно что-то изменилось. Будто у него появилось срочное дело. — Но, боюсь у тебя просто не будет времени, чтобы понять, как ты ошибся. Мне пора.

Саваж зарычал, почувствовал Волну Силы, которую человек выбросил, отвернувшись от него.

В атаке джедая не было ничего утонченного: массивная взрывная волна вышибла стенку ангара, будто та состояла из бумаги. Компрессионному удару хватало мощи, чтобы раздробить кости в теле Саважа и сорвать кожу с его тела.

Последним его воспоминанием была нестерпимая боль, которая медленно отступала, пока его тело не достигло океанической поверхности.

А затем настала темнота.

***

Барон должен был показаться падавану трусом, что бежит с поля боя. Ровно до тех пор, пока она не поняла, что двигаясь по его следу, угодила в просторную ремонтную мастерскую, имеющую один вход и один выход.

Который оказался перекрыт, едва Балда попытался пройти вслед за ней — красный клинок пронзил контрольную панель. Коммандос нанес несколько сильных ударов в дверь, но металл не поддался.

— Ну, вот мы и одни, падаван, — с предвкушением произнес темный джедай, взяв свое оружие наизготовку.

— Не скажу, что рада этому, — усмехнулась Оли, активировав собственный клинок. — Но, отсюда выйдет только один из нас.

— И я даже знаю, кто это будет, — захохотал Накс Кирван, обрушившись на хрупкую девочку с высоты своего огромного роста.

Он использовал свою неприязнь к джедаям, чтобы и дальше наполнять себя мощью темной Силы.

С развевающимся плащом, Кирван открылся всепоглощающей ярости, закипавшей в нем, и бросился вперед, оказавшись перед крохотной девчушкой, одетой в нелепые доспехи. Эмоции питали его мощь, и он почувствовал, как могущество темной стороны обволакивает его и растет внутри.

Накс, погруженный глубоко в Силу, чувствовал траектории каждого выпада ученицы джедая. Не прерывая свой контакт с Темной стороной, он направлял лезвие меча то влево, то вправо, и, наконец, придав лезвию наклон в десять градусов, он смог отбить сильным ударом отбить клинок девушки так, что она едва не выронила из рук рукоять светового меча.

Ему не было нужды пытаться просчитать ее действия — еще в свою бытность в качестве джедая, он овладел практически всеми возможными формами боя на световых мечах: Макаши и Джем Со, оставаясь приверженцем именно последнего стиля боя, где его выдающиеся физические способности. Шии-Чо, что он изучил будучи юнлингом, сейчас казался смешным, по сравнению с тем арсеналом смертоносных приемов, которые он применял против падавана.

Та легкость, с которой она попала в ловушку, столь простую, что даже клон обошел ее стороной, говорил не в пользу ее сообразительности. Так что, Кирван рассчитывал на быструю победу.

Воздух наполнился переплетением энергетических волн Силы, исходящих от сражающихся между собой людей. Всё вокруг перемешалось в хаотический и ревущий клубок тел, световых мечей, яростных криков. Девчонка оказалась не так проста, выдержав напор темного джедая без какого-либо урона для себя. Невысокого роста, явно физически развитая, она, даже в своей броне, умудрялась использовать акробатику Атару, отчего, порой Накса брала оторопь.

Схватка, казалось, начинала принимать еще более хаотичной характер. Казалось, помещение просто заполнено шипящим шумом встречающихся клинков двух цветов. Телекинетические удары, которыми они обменивались, подкидывали многочисленные инструменты и незакрепленные предметы в воздух, превращая их в куски мусора. Накс наступал, гоняя девчонку по всей отнюдь не маленькой мастерской, упиваясь ее отчаянными попытками что-либо противопоставить его напору.

В какой-то момент он сумел подловить ее. Клинок девушки опустился ниже положенного, что указывало на то, что она вымоталась. Он выставил вперед левую руку, и с кончиков его пальцев изверглись синие молнии. Извиваясь, линии энергии полетели вперед, с намерением сбить девочку с ног и превратить ее тело в запекшуюся головешку внутри собственной брони.

Ей почти удалось отразить атаку — выставленный под правильным углом клинок поглотил практически всю мощь Темной стороны. Но, силы не были равны — он несравненно могущественнее нее в Темных искусствах.

Она закричала от боли, когда молнии начали разрывать её тело, сделавшееся на время полупрозрачным от темной мощи, проходящей через неё. Кирван наслаждался её болью, пока она из последних сил не отбросила его Толчком Силы.

Падаван стояла, шатаясь на ногах. От нее во все стороны шел пар — хоть натиск молний и являлся коротким, но мощным всплеском Силы, он подчинялся физическим законам. Потому, Накс на собственном опыте мог предположить, что сейчас у падавана поистине адская сухость во рту. Не говоря уже о том, что просто непреодолимо клонит в сон.

Он удвоил свою физическую мощь Силой, взявшись двумя руками за рукоять меча и размахнувшись, нанес удар сверху, чтобы рассечь своего противника пополам. Джедай увернулся и направил удар своего меча с голубым клинком поперек горла Кирвана. Тот в последний момент парировал угрозу, и тут же нанес хлесткий удар ногой в живот джедая. От удара девочка отлетела к стенке мастерской, сложилась пополам, и, шатаясь, попыталась подняться.

Накс с улыбкой, наслаждаясь каждым моментом, неспешно подходил к обессиленной девочке, раздумывая над тем, как оборвать ее жизнь. Она отняла у него почти два часа, за которые он мог найти украденный у него образец ДНК и улететь, оставив Гривуса забавляться с клонами.

Прежде, чем темный джедай смог что-либо сделать, часть стены, где раньше размещался вход в мастерскую, буквально исчезла, впечатавшись в противоположную ей стену. Сквозь пыль и каменное крошево, в мастерской появилось еще одно действующее лицо.

— Отойди от нее и будешь жить, — предложил джедай. Спустя секунду, за ним в мастерской появился и давешний клон, что сопровождал девчонку в погоне за бароном.

Кирван от души захохотал, занося над поверженным падаваном свой клинок…

Рывок оказался настолько мощным, что темный джедай почувствовал, как к горлу подступает завтрак. В последнюю секунду ему удалось отклонить в сторону желтый клинок джедая, на который гигант неминуемо был бы насажен, словно нерф на вертел.

— Отнеси ее в медцентр, — через плечо бросил приказ клону джедай. — Головой за нее отвечаешь!

— Как и всегда, сэр! — Накс с ухмылкой наблюдал за тем, как клон приблизился к девчонке, аккуратно взвалив ее к себе на плечо. Дальнейшую ее судьбу он не смог проследить — в поле зрения появился джедай.

Он встал в типичную стойку Нимана, что вызвало в бароне взрыв хохота.

— Кажется, мы не знакомы, — он галантно поклонился. — Накс Кирван. С кем имею честь сражаться?

— Обязательно скажу тебе это, когда начну резать на куски, — пообещал джедай.

Накс нахмурился. Учение Ордена не позволяло угрожать разумным или хоть как-то вредить. Похоже перед ним еще один отступник от правил. Причем, наверняка не из последних… Граф Дуку наградит его, если барон добудет ему нового прислужника — особенно столь же перспективного, что и этот.

— Думаю, у меня для тебя есть предложение, — барон расплылся в улыбке.

— Это твои проблемы, — джедай сорвался с места.

***

Усталость валила с ног, но Ниал, опершись на терминалы, не позволял себе ни на секунду расслабиться. Не сейчас. Нужно держаться, из последних сил.

Затяжное пяти часовое сражение стоило им гибели всех «Венаторов», двух третей «Аккламаторов», половины «Мародеров». Лишь «Молотоглавые» чувствовали себя просто превосходно — ни один из кораблей не получил серьезных повреждений и не вышел из боя ни на минуту. Сотни обломков — своих и сеповских кораблей, наполнили орбиту Камино, образовав искусственное препятствие для быстрых, но неповоротливых штурмовиков противника.

Ниал почувствовал головокружение. Из носа, уже не каплями, а настоящими ручьями, вытекала кровь. Однако, он ни на секунду не ослабил свой контроль.

Уменьшение количества мателотов в эскадре, хоть и являлось крайне печальным фактом, вместе с тем, каждый погибший корабль позволял коммодору усилить свой контроль над оставшимися.

Он ощущал, что его форма промокла насквозь, но ничего не мог с этим поделать. Отвлечься — значит упустить шанс уничтожить сепаратистский флот раз и навсегда. Поэтому, приходилось держаться.

Потеряв почти половину эскадры, Декланн все же добился больших успехов. Флота КНС фактически не существовало. Подавляющее превосходство противника в численности коммодор смог в кратчайшие сроки после принятия командования сократить с помощью концентрации залпа на выделенных целях. Оставались только легкие разрушители и дредноут Гривуса — крепкие орешки, цена победы над которыми стоила почти всех «Венаторов». Уцелеть удалось только «Спасению», вовремя отведенному в резерв. В разгар сражения Декланн запретил снимать дефлекторы на ангарах кораблей для осуществления ротации авиакрыла — учитывая вездесущие, словно не убывающие, «стервятники», такой маневр мог окончиться очень плачевно. Потому, для этой цели и использовались ангары «Спасения», находящегося под защитой двух пострадавших «Мародеров».

Остальным кораблям предстояло решить судьбу последних кораблей флота Гривуса. Видя гибель остального флота, они не спешили ввязываться в бой на средних и близких дистанциях, ограничиваясь перестрелкой с дальних расстояний.

Впрочем, это особой роли не играло. Сейчас, Ниал собирал остатки своих сил — в прямом и переносном смысле, чтобы нанести последний, решительный удар. Как ни странно это могло прозвучать в реалиях своего времени, но для этого требовалось держать корабли в плотном ордере. За счет перекрытия дефлекторных полей достигался результат улучшения коллективной защиты. Да и растягивать порядки было рискованно — оставшиеся звездолеты противника самоустранялись от линейного боя с самого начала сражения. Повреждения, что на них имелись, не представляли большого вреда, поскольку являлись результатом налета истребителей, чьи орудия не могли пробить массивную броню линейных кораблей.

Требовалось совсем немного усилий…

— Противник разворачивается, — прозвучал над ухом голос старпома. — Они готовятся удрать.

Ниал видел и ощущал тоже самое, но раньше, чем это смогли зафиксировать приборы. Ровно как и то, что от Тайпока-Сити к дредноуту Гривуса прорвался малоразмерный кораблик каминоанской постройки. И лишь после этого остатки флота генерала предприняли попытку отступления.

— Они уходят в гиперпространство, — сообщил старший помощник, указав через транспаристаль на точки вражеских кораблей, исчезающих в коротких световых вспышках. — Мы победили, сэр!

— Ну, вот и славно, — и только сейчас Ниал позволил себе отпустить контроль над ситуацией.

И потерять сознание.

***

Барон высоко подпрыгнул, увернувшись от перекрестного удара соперника, и приземлился за грудой покореженного металла, некогда бывшего дроидом В-2. Бросив быстрый взгляд на джедая, Накс нанес по обломкам мощнейший из того, на что был способен, телекинетический удар, старясь обрушить на противника дождь из металлолома.

Кирван ревел, его переполняла жажда боя. Она была настолько сильной, что он готов был убивать всех подряд, в том числе и приданных ему дроидов, если бы кто-то из них попался ему под руку. Он хотел убивать, ему нужно было убивать, делать это собственными руками. Темная сторона требовала жертв — и этот джедай должен стать очередной. Да и скорее всего, последней в этом бою.

Вторжение провалилось. Отряды дроидов, несмотря на первый успех, оказались растерзаны из засад, которые им по всему комплексу устроили хитроумные клоны. Флот на орбите понес поистине огромные потери — как только республиканцы поняли, почему так много осколков проливается на их головы, десятки истребителей поднялись из ангаров Тайпока-Сити, чтобы истреблять подкрепления сепаратистов еще в воздухе.

Задерживаться здесь не было ни малейшего желания.

Потому, он стремительно отступал из центральных построек.

Граф Дуку снабдил их подробным планом всего комплекса. В том числе — и расположением индивидуальных каминоанских транспортных средств. Собственный истребитель Накса при неизвестных обстоятельствах оказался разрушен — об этом пропищал комлинк заранее условленным сигналом.

Разбираться в причинах взрыва корабля не было времени — следовало найти новый путь чтобы выбраться отсюда.

К счастью, карту каминоанского города, он помнил отлично. Один переход отделял его от небольшой «тарелки», где руководство Камино хранило транспорт, обладающий гипердвигателями.

Но, сперва следовало избавиться от наседающего на него джедая.

Его желтый клинок мелькал с бешеной скоростью, отряжая выстрелы отряда дроидов, что невесть как смогли уцелеть и оказались поблизости. Воистину — это поддержка Темной стороны, не иначе.

Накс с улыбкой бежал к ангару. Как все просто получилось…

Он затормозил, едва успев сообразить, что прямо перед ним, створки ангара распахнулись, демонстрируя двух женщин-джедаев, в серо-золотистой броне, аналогичной той, что он уже видел на падаване.

Он знал лишь одну из них — Ади Галлия. Лицо второй — светловолосой и миловидной, было смутно знакомо. Но, он предпочел не предаваться воспоминаниям.

Джедаи отрезали его от пути к спасению.

— Сдавайся, Накс, и тебе не причинят вреда, — активировав свой клинок, громко произнесла толотианка. Выходит и она его помнит.

— Меня не интересует плен, — темный джедай встал в боевую стойку, готовый к сражению. Сила подсказывала ему, что эти две будут послабее, чем тот, что подбирался к нему со спины.

— Он мой! — его ушей коснулся рев джедая-мужчины, что двигался за ним. Накс обернулся, с оторопью наблюдая, как противник мощнейшей Волной Силы обрушивает ту часть платформы, на которой стояли дроиды, мешавшие его продвижению. Сам барон не был слабым адептом — наоборот, джедаи причисляли его к одному из сильнейших. Но, даже он не был способен на подобное. По крайней мере — после двух часов сражения.

Джедай несся к нему через поле боя. Их разделяло несколько десятков метров, так что, Накс, видя, что обе женщины решили воздержаться от вмешательства, приготовился к встрече с противником.

Не стоило рисковать в этом бою. Он слишком ценен для движения сепаратистов.

Поэтому, темный джедай, поджидая противника, прокачивал сквозь себя потоки Темной стороны. Гнев вновь наполнил его, увеличивая в нем мощь Силы. Крик злобы и ненависти вырвался из его горла. Мощная энергия темной стороны вырвалась наружу, разрушая часть перехода перед его глазами, отчего во все стороны полетели обломки конструкции.

Между ним и джедаем образовался провал шириной метров тридцать — расстояние, которое преодолеть можно, но не без риска для жизни.

Усмехнувшись тому, как замялся джедай, остановившись на краю провала, темный джедай насмешливо помахал ему рукой, направив еще один Толчок Силы в основание платформы. Конструкция не могла соперничать с могуществом Темной стороны, поэтому, останки платформы и перехода с грохотом рухнули вниз. Жаль, нельзя посмотреть, чем все закончится.

Он снова повернулся в сторону джедаев и бросился к ним. Его ярость и мощь неслись перед ним осязаемой волной. Ади Галлия оказался перед ним, с высоко поднятым синим клинком. Кирван едва взглянул на нее. Он просто протянул руку вперед, преодолел недостаточную защиту джедая, схватив ее за горло, и с помощью Силы впечатал магистра в прочную поверхность перехода. Отбросив тело в сторону пинком тяжелого сапога, он двинулся к беловолосой джедайке.

Она в свою очередь двинулась навстречу бывшему собрату по Ордену. Накс попытался напасть на девушку-джедая сбоку, но та подпрыгнула, пропустив клинок темного прислужника под ногами и развернувшись на лету, впечатала свой нелегкий каблук ему в челюсть.

Накс почувствовал привкус крови. Отлично. Это лишь его раззадорит.

Противники сблизились. Мгновение они стояли на расстоянии метра, изучая друг друга.

Затем, дуэль возобновилась. Бывший джедай уклонился от сиреневого цвета клинка, и ударил девушку в живот ногой. Нависая над ней, он опустил свой меч в смертельном ударе.

Светловолосая отчаянно извернулась, избежав критического для ее жизни ранения. Произведя подсечку, она смогла застать Никса врасплох, отчего гигант с оглушительным грохотом упал на пермакрит. Казалось, что сила падения была такова, что крошка джедай аж подпрыгнула на месте.

Находчивая сука! Накс мысленно выругался, возвращаясь на ноги.

Полным ненависти взглядом он уставился на то место, где еще недавно стояла одна светловолосая джедайка. Сейчас же, сверзившись с огромной местной твари, рядом с девушкой стоял давешни джедай. А судя по тому, что с него просто ручьем текла вода — вымокнуть ему все же пришлось. Это радует — хоть какая-то услада для его напряженных глаз.

— Сири, дальше я сам, — бросил джедай в маске. — Позаботься об Ади. Я не займу много времени, чтобы избавиться от него.

— Свежо предание, — усмехнулся Накс, выбросив алый клинок в его сторону. Он был готов к продолжению сражения. И жаждал его, как никто другой.

Джедай с желтым клинком рванулся вперед и перехватил этот удар. Оба воспитанники Храма вновь смотрели в лица друг друга, и идущий вокруг бой перестал существовать для них.

Для них вокруг никого не было — только они двое. Сам Накс с его злобой яростью, и Рик Доуган со своим спокойствием и невозмутимостью. Больших проблем идентифицировать, наконец, того, с кем имеешь дело, ему не составило большого труда. Не так много джедаев ходят в закрытых доспехах и с лицевыми масками. Что ж, лестно, что именно он прервет эту подозрительную цепочку побед отдельно взятого джедая.

Их клинки с шипящим звуком встретились. К напряжению мускулов каждый из них добавлял Силу, но ни один из них не имел очевидного преимущества. Накс яростно рычал в лицо Доугану. Только наморщенный лоб и твердо сжатая линия губ выдавали напряжение, которое испытывал внешне абсолютно спокойный темный джедай. Его же противник не выражал ровным счетом ничего.

Словно пустота в Силе, он не ощущался в ней, что не могло не выводить барона из себя. Когда-то он сам пытался постичь подобную технику Силы, но потерпел неудачу. И вот, какой-то джедай…

Раздражение питало его гнев. Доуган заставил барона отступить, Он нанес несколько мощных ударов мечом с разных сторон. Килран отходил, отбиваясь, не в силах ответить своими собственными ударами. Джедай попытался отсечь прислужнику голову, но тому отчаянно удавалось блокировать его удары снова и снова.

С разворота Доуган нанес удар ногой в грудь сопернику, дополнив удар Силой. Накса отбросило назад на десять метров. Он перевернулся в полете через себя и приземлился на ноги, присев на краю разрушенного перехода.

Барон, сгорая от ненависти, бросил свой меч в джедая. Он управлял его полетом с помощью Силы. Траектория полета должна была замкнуться на шее противника. Но тот, как только его ноги коснулись пола, опять подпрыгнул, горизонтально распластавшись в воздухе, и меч пролетел, не задев его.

В то время, пока Доуган был еще в воздухе, Кирван послал в него мощный поток разрушительной энергии, который врезался в джедая, застав его врасплох. Его швырнуло в сторону девушки-джедая, бросившуюся было ему на помощь. Сбив белокурую, джедай упал на пол ничком. Девица, словно ничего не весила, безвольной куклой откатилась на несколько метров дальше и замерла, без малейшего движения.

Накс не колебался. На пике своего гнева, крича от ненависти, он подпрыгнул на двадцать метров вверх — в сторону обоих джедаев. Оказавшись в верхней точке прыжка, он с помощью Силы вернул свой световой меч, взяв его двумя руками за рукоятку, направив лезвие вниз, намереваясь пригвоздить лежащего джедая к полу каминоанской постройки.

Но Доуган, в последний момент, успел среагировать. Подхватив баронаСилой в воздухе, он резким Рывком отбросил того вглубь ангара.

Падший джедай с размаху влетел спиной в один из припаркованных кораблей, почувствовал, как треснуло несколько ребер. Но, Темная сторона мгновенно отреагировала, заставив его вскочить на ноги, в стремлении отразить атаку. Ярость, подкрепленная болью, питала его подобно сверхновой.

Однако, брошенный взгляд на поле боя, вызвал в нем внутренний триумф. Доуган, вместо того, чтобы броситься в атаку, оказался вблизи девушки-джедая и сейчас присел рядом с ней. Очевидно, что пытался проверить, жива ли она.

Идеальный шанс.

Кирван выпустил всю свою ярость. Из кончиков пальцев обеих рук хлынули ветвистые синие молнии, готовые сжечь все перед собой. Прием, который он отрабатывал долгие годы. Требующий большого напряжения собственных сил и глубокого единения с Темной стороной.

Но, сейчас, он казался самому себе божеством, способным на все. Потому, решив, что вероятность поразить двух джедаев намного выше, чем одна, он подпитывал свою ярость до того момента, как оба джедая не оказались скрыты от него непроницаемым потоком молний. Выжить в подобном аду не мог никто.

Потому, Накс, довольный собой, мановением Силы спрыгнул на землю и вбежал на борт республиканского штурмового шаттла типа «Ню», и плюхнулся в сидение пилота, откинувшись на сидение, пока кресло поднимается по рельсовым направляющим. Отлично, управление стандартное, да и сама машина готова к вылету — нужно лишь взять в руки рычаги управления.

Корабль поднялся над полом ангара, послушный его воле. Барон с самодовольной улыбкой бросил скользящий взгляд в сторону трупов джедаев, с намерением получить удовлетворение от собственных трудов.

Мышцы правого глаза непроизвольно дернулись.

Оба джедая оказались живы. Огромная площадь ангара вокруг них оказалась выжжена Темной стороной, превратившись в обугленную пустыню. А парочка джедаев находились в центре совершенно неповрежденного участка ангара. Идеально круглого участка…

Казалось, будто обоих защитил непробиваемый купол. Достаточный, чтобы противостоять Темной стороне Силы, что само по себе являлось беспрецедентным фактом.

Накс довернул нос штурмового корабля, открыв огонь из лазерных пушек. Однако, Джедай молниеносно выхватил собственное оружие, парировав энергетические снаряды в сторону стрелка. Бортовой компьютер сообщил о повреждении обшивки в районе носовых сенсоров. Некритично, но перспективы такого боя неоднозначны.

Барон, круто заложив вираж, и одновременно выжимая из двигателя все, на что его рассчитали создатели, покинул Тайпока-Сити. Воспользовавшись тем, что о захвате шаттла еще никто не сообщил, он благополучно преодолел атмосферу, вводя в навигационный компьютер координаты Серено.

И лишь после того, как он дважды не отозвался на запрос позывных от патруля «Охотников за головами», мясные дроиды догадались броситься в погоню.

Но, поздно. Перед бароном развернулись огни гиперпространства.

========== Глава 41. Последствия. ==========

Треск, сопровождающий мигание голограмм давал понять каждому из присутствующих, что недавняя атака повредила системы связи в том числе. Глядя на голограммы канцлера и гранд-мастера, что заслушивали отчет Шаак Ти о результатах сражения, мыслями я был в совершенно другом месте.

Команда «Ураган» из нас, конечно, такая себе. Из семи джедаев участвующих в отражении атаки — четверо в медпункте. Двое вообще в тылах отсиделись — и если к Омас никаких вопросов, поскольку я ее позвал с собой вовсе не для того, чтобы девушка мечом размахивала, то к тогруте немало вопросов.

И первый — какого хрена она едва не просрала командный центр Тайпока-Сити?!

Оглядываясь на разбитое скорострельными бластерами дроидов оборудование, которое в спешном порядке сейчас восстанавливали бригады клонов-инженеров, можно только диву даваться как здесь никто не погиб. Конечно, если не брать во внимание тех трех бедняг клонов-операторов, чьи трупы вынесли когда я и Сири Тачи прибыли сюда, закончив с последними дроидами.

Воистину — неисповедимы пути Силы. Понимаю, если б Ти отбивалась от батальона дроидов — тогда вопросов никаких. Мол, ну потрепали оборудование на пару миллионов, но, скажите «спасибо, что живой». Но в коридоре от силы с десяток В-2 на куски порубленных валяется. Все больше вопросов вызывает — какого хрена она вообще в Совете делает. Боевик из нее не самый лучший. Оборона командного центра — сердца Тайпока Сити, организована из рук вон плохо, то бишь совсем отсутствовала. Значит пресловутой мудростью она тоже не блещет.

Не знал бы я чопорность членов Ордена, точно бы подумал, что она с кем-то того самого этого.

— … и таким образом, невосполнимые потери среди клонов третьего, четвертого и пятого поколений составляют не менее шестиста тысяч, — премьер-министр Лама Су, несколько раз моргнул, после чего добавил. — Почти пятьсот тысяч — это зародыши из пятого поколения.

— Вместе с тем количеством звездолетов и клонов, что мы потеряли в космическом сражении, наши потери столь огромны, что я даже не представляю реакцию Сената на подобные вести, — Палпатин всплеснул руками, закатив глаза к небу.

Ему бы в Опере самому играть. Подобные представления — это как минимум «Оскар» за лучшую роль первого плана. Мысленно я поаплодировал ситу.

— Как джедаи пострадавшие себя чувствуют? — Задал Йода более насущный вопрос.

— Практически у всех — серьезные повреждения опорно-двигательного аппарата, — сверившись с декой ответила Кайли. — Мы погрузили их, как и всех раненных в бакту, но, это лишь полумера. Эйла Секура идет на поправку — думаю, что через пару дней уже сможет ходить — сломанные ребра и бедренная кость срастутся. Падаван Старстоун пока еще без сознания и ее состояние стабильно тяжелое — броня спасла ее от переломов, но Молния Силы серьезно повредила нервные окончания и мышцы. Магистры… Гарантировать их выздоровление, к сожалению, в нынешних условиях, я не могу.

— Отчего же? — Йода нахмурился.

— На Камино нет оборудования для лечения столь серьезных внутренних повреждений, — взял слово премьер-министр. — Магистры Ундули и Галлия имеют ряд серьезных повреждений мозга — головного и спинного соответственно. Мы поддерживаем их жизнь с помощью бакты, но здесь требуется восстановление на атомарном уровне. К сожалению, здесь мы бессильны — подобного оборудования мы никогда не закупали.

— В Храм их доставить следует немедленно, — посуровел Йода. Но, тут же услышал в ответ протесты Кайли.

— Магистр, длительный перелет их непременно убьет, — прошептала девушка. — Без срочного вмешательства они не протянут и трех часов!

— В беде не можем мы бросить их!

— Возможно нам и не придется, — вмешался я. Увидев, что взгляды собравшихся устремились на меня, пояснил:

— Медицинский центр на Кристофсисе оборудован по последнему слову техники. Во время атаки адмирала Тренча на эту систему второй раз имелось большое количество раненных, которым оказывалась подобная помощь. Если они смогут перенести такой короткий перелет, то уверен, что магистры будут жить.

Кайли, уловив на себе взгляд гранд-мастера на мгновение задумалась.

— Думаю, это возможно, — произнесла она. — Но, потребуется крайне быстрый корабль…

— Такой есть, — решительно произнес я, подразумевая свой корвет.

— Решено тогда, — Йода даже повеселел. Понять его можно — кому захочется потерять сразу двух магистров за один день. — Договориться с правительством Кристофсиса необходимо вам, мастер Доуган.

— Займусь этим сразу же после брифинга, — кивнул я, скрывая свое собственное ликование.

Так уж вышло, что судьба обеих коматозниц мне не безразлична. Ундули — мой сторонник по собственной воле. Галлия… в ней я до конца не уверен, но, время перелета с Корусанта на Камино мы потратили не только утоляя ее плотский голод. В период наслаждения и последующего сна джедаи так беззащитны перед ситской магией. А их мозг открыт для тонкого внушения.

Подобные штуки я уже проворачивал с Ветт и Атроксой во время нашей близости на Кристофсисе. Закладки Вишейта в них — это, конечно хорошо. Но, гарантии того, что они не обернутся против меня, к сожалению, не дают.

Систская магия — вещь крайне сложная и спасибо Экзар Куну за то, что хорошо учился у своего наставника. Его знания оказались очень полезны.

Первыми объектами для экспериментов стали подаренные мне Джаббой твилечки. Покорные по своей природе, они довольно мягко приняли в свои разумы ментальные закладки при любых обстоятельствах оставаться верными только мне и служить моей воле. Как результат — благодаря им, у меня имеется относительно тайное логово на Нар-Шаддаа, на которое у меня имелись долгосрочные планы. Впрочем, как и на оставшиеся еще нетронутыми «стронхолды».

Прогресс в подчинении разумных своей воле требовал продолжения экспериментов на разумных, но уже обладающих своей собственнйо волей и не зависящих от меня ни по каким основаниям. Адмиралы Блок и Джерджиррод — тому прекрасные примеры. Не скажу, что они офицеры очень талантливые и при других обстоятельствах я вряд ли бы стал переманивать их на сторону своей Империи. Но, Закуул отчаянно нуждался в специалистах — в полководцах в том числе. Потому, опробовать свою теорию о подчинении разумных с помощью ситсткой магии в одиночку, без помощи Вишейта, я решил именно на них. Получится — хорошо. Не получилось бы — в общем-то и не жалко.

Довольный успехом с офицерами, свою связь с толотианкой я использовал для закрепления результата. Ведь, помимо армии и адмиралов, мне нужны и преданные моему делу адепты Силы.

Память Куна подсказывала мне, что наибольшего успеха можно добиться, ослабив перед манипуляциями разум жертвы. Истощить, отвлечь, затуманить. Ментальные блоки в таких обстоятельствах трещали по швам, и проникнуть в разум другого существа становилось куда как проще.

Абсолютной уверенности в том, что у меня получилось подчинить Ади своему контролю, не было. Но, после всех манипуляций, с помощью Силы я ощущал с ее стороны хорошо скрываемую симпатию. С подобными чувствами ко мне относились Кира, Надия — но они обе были Руками, специально для этого сломленными Вишейтом. Их покорность моим приказам могла иметь корни и в более раннем насилии над их мозгами, что проделывал Император.

К сожалению, у меня возможности непрерывно экспериментировать над джедаями не имелось. Так что, приходилось выкручиваться по случаю. Симпатия со стороны Галлии пришлась куда как кстати.

Оставалось лишь спасти ее и понаблюдать за реакцией на лояльность. Если все пройдет успешно, то можно продолжить свою работу на тех джедаях, что были мне обещаны в качестве подкрепления в 13-ую секторальную.

Конечно, тактика — околдовывать разум джедаев после плодотворного соития — вещь, конечно, приятная — особенно в первой части. Но, подходит не для каждого из джедаев, кого бы я хотел видеть под своими знаменами. Как минимум потому, что некоторые из них — одного со мной пола.

Так что, даже если план с Ади Галлией сработает — нужно поразмыслить над тем, как реализовать его в более пристойном виде. Мне банально совесть и ориентация не позволят подкатить к Рам Коте, а уж этого персонажа хотелось бы получить для будущего Ордена.

— Нам следует обсудить выплаты Республики, направленные на компенсацию понесенного ущерба, — снова моргнув глазами, премьер-министр посмотрел на канцлера.

Палпатин, дежурно улыбнувшись, ответил:

— Я понимаю вашу озабоченность, премьер-министр Су, но боюсь сейчас это несвоевременный вопрос. На следующей неделе запланирована встреча с вашим сенатором — мы обсудим и этот вопрос.

— Как пожелаете, Верховный канцлер, — премьер-министр почтительно наклонил голову и неспешно направился к выходу.

Едва за ним закрылась дверь, Палпатин оживился.

— Эта атака — крайне низкий и коварный поступок со стороны графа Дуку, — он сдвинул брови, словно сердится. Как же. — Генерал Гривус и его помощники едва не лишили нас армии.

— Даже по одиночке каждый из них — генерал Гривус, Саваж Опресс, барон Кирван представляют огромную угрозу, — произнесла Шаак Ти.

Интересно, а ей то откуда знать? Она с ними даже на одном квадратном километре вместе не появлялась. А ведет себя так уверенно, будто лично каждому из них по ребру отломила.

— Прискорбен тот факт, что и Накс Кирван оказался на стороне сепаратистов, — печально вздохнул Йода.

— Я помню его, — кивнула Ти. — Он весьма одаренный фехтовальщик и у него крепкая связь с Силой. В свое время он был лучшим из студентов мастера Драллига…

— Кхэм-кхэм, — я прочистил горло, привлекая внимания. — Простите, что отвлекаю вас от перечисления достоинств противника, что едва не убил моего падавана, магистра Галлию и рыцаря Тачи, но, кажется, лучше обсудить меры, направленные на поимку этого убийцы. Если не ошибаюсь, он хвастал, что стал причиной гибели восьми джедаев на Руллаге. Так что недооценивать его не стоит…

— Шестнадцать джедаев он убил на планете той, — проскрипел Йода. — Всех падаванов тоже его рука настигла. Не выжил никто в той битве. Легион клонов потеряли мы так же.

— Простите, но я никогда не слышала про сражение на Руллаге, — напомнила о себе Кайли. — Что там произошло?

И, сейчас я был рад ее вопросу как никогда. Поскольку сам никогда не слышал об этом сражении. Как и о самом падшем джедае.

Сила позволяла вынимать из памяти любую информацию, что я некогда изучал по вселенной Звездных войн. И дам руку на отсечение, что ни разу не сталкивался с упоминанием барона Накса Кирвана и его злодеяний на поприще Войны клонов.

— Поражение потерпели мы, — признался Йода. — Завод по производству дроидов уничтожить отправился туда легион клонов и восемь джедаев со своими учениками. Не выжил никто и производство дроидов мы не остановили. До сих пор изготавливаются они, а мы не в силах помешать этому — в глубине территории сепаратистов находится планета эта теперь.

— И все же определенная удача нам сопутствовала сегодня, — задумчиво произнес Палпатин. — Саваж Опресс представлял не меньшую угрозу для Республики. Благодаря моффу Доугану, опасность эта устранена. Благодарю вас, мастер джедай от имени Республики.

Ути бозе мой, какие приятности в свой адрес. Прям сейчас кипятком обделаюсь.

— Это мой долг, Верховный канцлер, — изобразив поклон, я меж тем улыбался под маской. — Устранять угрозы для галактики — дело чести для каждого джедая.

Особенно того, кому подобное зверье потенциально может помешать. Благо теперь забрак, сидящий на допинге из датомирской магии матери Талзин (эх, забористая штука, если из такого доходяги как Саваж, сделала такого матерого убийцу джедаев) на горизонте галактики точно не появится.

— С вашего позволения, гранд мастер, я хотел бы задержаться в расположении армии, — ну вот не тянет меня назад на Корусант, хоть убейте. — Пока магистр Ундули не поправится, «Железное копье» фактически находится без управления. Это опасно в создавшейся ситуации, когда наши силы столь малы, а магистр Ундули находится без сознания.

— Отсутствие командования хаос привнесет, согласен я с этим, — отозвался Йода. — Но, вернуться в Храм следует вам. Не завершено исцеление ваше.

— При всем уважении, магистр Йода, — вмешался Палпатин. — Конечно, я далек от тонкостей джедайского искусства, но как мне кажется, во время последнего сражения, мастер доказал, что он в прекрасной форме.

— Раны душевные не так легко исцеляются, как физические, хм, — пробурчал Йода, взглянув на канцлера. Тот, недовольно поморщившись, сложил кисти рук на груди в замок.

— Я не берусь вторгаться в дела джедаев, — поспешил заверить он. Ага, как же. — Но, ситуация сейчас крайне серьезная. Мы практически потеряли весь военный контингент 14-ой секторальной армии. Положение 13-ой тоже не из простых. Я бы рекомендовал оставить мастера Доугана во главе «Железного копья». Тем более, что один из ваших целителей рядом с ним и всегда может помочь

— Эйла Секура заменит его на время отлучки, — решительно произнес гранд-мастер. — Дело срочно есть у Совета для мастера Доугана. В Храме вам быть надлежит как можно скорее.

— В таком случае, — по тону Палпатина можно было понять, что ответ Йоды ему не понравился. Да и какому главе государства придется по вкусу, что его офицера тянут в штаб, в то время как его армия находится в тяжелейшем положении, а один из флагов вдребезги разнесен и там отряды противника снуют как у себя на заднем дворе. Но, пока что канцлер, хоть и обладал большими полномочиями, все же не мог, или же не хотел идти на конфликт с джедаями, диктуя им свою волю. Забавно, учитывая, как будет происходить последняя их встреча. — Я вынужден откланяться. Заботы о Республике требуют моего внимания в другом месте. Мофф Доуган, было бы желательно, если б вы нанесли визит в мою канцелярию после своего возвращения.

— Всенепременно, канцлер.

Едва растаяла голограмма Палпатина, как я почувствовал дуновение холода. По спине пробежали мурашки, а под маской словно опустили температуру на несколько градусов. И практически сразу появилось ощущение чьего-то присутствия.

Массивного, ледяного, чуждого. Подобно тарану, ломящемуся в ворота средневековой крепости, некий сильный адепт Темной стороны попытался нахрапом проломить все те невидимые слои ментально брони, что я возвел вокруг своего разума за последний год. Используя приему Светлой и Темной сторон, удалось добиться поистине непроницаемой защиты, преодолеть которую ни один джедай извне просто не мог.

Но, неизвестный и не собирался деликатничать. Он давил на разум, словно даже не пытался придумать обходной маневр.

И, судя по тому, что стоящие рядом Кайли и Шаак вообще никак не реагировали, продолжая разговор с гранд-мастером, эта Силовая атака предназначалась именно мне. Странно, что истовые приверженцы Света в метре от себя не чувствуют атаку Темной стороны.

Терпеть подобную выходку я не собирался. Однажды у меня почти получилось, и с тех пор я слегка поднаторел.

Пользуясь тем, что под моей маскировкой я мог накопить достаточное количество Силы, подобно ловцу змей, я «схватил» тычущийся в мой голову поток Темной стороны, и удерживая его, направил в сторону отправителя свой собственный заряд.

Нет, я не собирался тем самым прикончить того неизвестного, что второй раз проявлял ко мне интерес. Идея у меня была совсем иная.

Я чувствовал, как Сила пересекает галактику, стремясь к ее окраине. Место, где я никогда не был, но меж тем, знал о нем достаточно, чтобы в голове родилось предположение о причинах обеих попыток.

Как только мои контрмеры достигли цели, я использовал всю свою Силу, чтобы разрушить канал Темной стороны, что все еще ломился в голову.

Мои подозрения оправдались. Не знаю, хорошо это или плохо — в расширенной вселенной Звездных войн, после подобного началась веселая такая котовасия, от которой галактика не могла отойти довольно долго. Правда, они и не знали долгое время, в чем причина невзгод.

Я же прекрасно понимал перспективы. И достоверно знал, где мы сможем встретиться. А дальше…

Не стоит пока загадывать наперед. Сперва следует разобраться с гиперопекой Йоды.

— Мастер Доуган, — слова достигли меня, словно проходили через потоки воды. — С вами все в порядке?

Я повернулся, вглядываясь в лицо Кайли Омас. Девушка выглядела крайне обеспокоенной — похоже, что окликают меня не в первый раз.

— Да, все хорошо, — солгал я. На самом деле — хрен знает как там все повернется.

— Мы почувствовали, что вы фокусируете Силу, — прояснила ситуацию Шаак Ти. — И словно выпали из реальности…

— Простите, кажется у меня было видение, — этот вариант никто точно не сможет проверить.

— И что же открыла Сила для вас? — Заинтересованно произнес Йода.

— Я видел Тойдарию, гранд мастер, — слова сами слетели с моих губ, когда при виде низкорослого магистра на ум пришел самый первый просмотренный эпизод мультсериала. — Мне кажется, король в опасности. Я видел отряды дроидов на планете…

— Сокрыто будущее Темной стороной, — со вздохом прокомментировал гранд-мастер. — Король Каттунко помощь большую оказал, позволив использовать Тойдарию для переправки помощи гуманитарной на Рилот. Как можно быстрее следует вам в Храм прибыть — угрозу для него я ощущаю. Изучить видение ваше должны мы.

— Прибуду сразу же после того как доставлю магистров на Кристофсис, — почтительно поклонившись магистру, я направился к выходу из командного центра. Следовало многое сделать, прежде чем убраться с этой планеты.

Но, сперва стоит поговорить с Джаббой.

***

Неуловимым движением клинка, Кира пронзила грудь последнего клона.

Желтый клинок с легкостью прошел сквозь некогда белоснежные доспехи, испещренные царапинами и потеками грязи, разделив человеческое сердце на две половины. Услышав предсмертный хрип из-под шлема, девушка мановением Силы отбросила труп в сторону. Будто кусок мяса, тело с чавканьем упало в слякотью, в которую прошедший дождь превратил землю. Последний элемент в мозаике мертвых бойцов Республики, что сейчас лежали у нее под ногами.

— Не стоило вам разбивать здесь лагерь, с толикой сочувствия произнесла девушка, переступая через замершие у ее ног тела.

Кто приказал солдатам разместиться на ночь вблизи древней постройки так и останется тайной. Но, позволить роте солдат нарушить ход ее миссии, Карсен не могла.

Сражение в темноте длилось не больше десяти минут. Разумные, пусть и в большом числе не могут остановить прирожденного убийцу, наделенного Силой.

Обострив свои чувства, девушка постаралась охватить всю постройку, чтобы узнать путь к заветной цели.

Энергия, исходящая от объекта, подобно маяку во тьме, одновременно указывала дорогу и манила, как оазис в пустыне уставшего путника.

Еще раз оглядев поле недавней битвы, девушка с равнодушием шагнула под своды древнего строения.

Сказал бы ей кто-нибудь во время ее путешествий с Героем Тайтона, что почти четыре тысячи лет спустя она все же станет безропотным слугой Императора, она ни за что не поверила.

Ее, как и многих других с младенчества тренировали, чтобы стать одной из Детей Императора.

Вишейт никогда не упускал возможности контролировать не только своих приверженцев, но и врагов. Именно для этого — выполнения воли Императора и были созданы его «Дети». Конечно, никто из них никогда не являлся биологическим родственником этого чудовища. До того момента, как Вечная Империя не проявила себя, Кира могла поклясться, что монстр, которым стал за тысячелетия Император, никогда не произведет на свет своих потомков.

Каждый из Детей являлся спящим агентом, внедренным в самые разные слои общества Республики — даже Орден джедаев. Ни одна, даже самая тщательная проверка не могла выявить их скрытых мотивов — императорские гвардейцы, под бдительным началом которых группа и постигала тонкости своей будущей профессии, являлись настоящими асами своего дела.

Среди них никогда не было только лишь людей или ситов — всем известное отношение Империи к инородцам позволяло агентам действовать без опаски оказаться раскрытыми. Республика так и не смогла до конца познать всю суть замысла Вишейта. Расправившись с Первым сыном, Орден предпочел считать каждого из Детей жертвой, в сознание которой имплантировалась тайная личность, что не давала о себе знать до самого последнего момента. Расследование Барсен’тора предоставило Совету совершенно иную информацию, местами противоречащую тому, что им рассказала Кира.

Джедай-консул сообщал, что в неактивном состоянии Дети Императора вели себя, не вызывая подозрений. Большинство из них скрывало свою чувствительность к Силе, как это сейчас делал канцлер Палпатин, нарушая свою маскировку лишь для передачи особо важной информации непосредственно Императору. «Активировать» спящих агентов мог лишь Первый сын, и тогда скрытые сущности брали верх на телами своих носителей. Как бы не разубеждала Совет Кира, к ней не прислушался никто. Несмотря на разочарование, она понимала мотивы Совета — какая вера бывшему ситу? И даже заступничество Героя Тайтона не смогло добавить ее словам веса. Кира не сомневалась, что несмотря на предполагаемую смерть Вишейта, в Республике продолжали действовать его скрытые агенты.

Дети являлись глазами и ушами Императора в стане противника, способные улавливать его мысли и даже вмещать его сознание в собственный разум — как это уже было на борту дредноута Дарта Анграла. Вспоминая подробности той дуэли с ее мастером, Кира могла лишь констатировать, что сбежав от ситов в детстве, она так и не смогла узнать, что беря под контроль тела своих Детей, Вишейт посредством практически нерушимой ментальной связи мог использовать свою непомерную мощь через своих слуг.

Вполне возможно, что те Гласы Императора, что он использовал для управления государством ситов проходили те же тренировки, что и Кира и ее товарищи по обработке. И, действия Доугана лишь подтверждали, что в конце концов каждая из Рук пережила подобное — конечно, до сих пор он брал контроль только над Атроксой, но это не исключало возможности ученика Вишейта в любой момент вторгнуться в разум любого из них. Возможно, только Ветт и Визла избежали подобной участи — девушка никогда не слышала о ментальной связи между адептом Силы и нечувствительным к ней разумным.

Девушка поймала себя на мысли, что до произошедшего на Нар-Шаддаа, она вряд ли бы приняла свою судьбу — служить замыслам покорения галактики, что вынашивали Доуган и Вишейт. Но, теперь это не имело значения.

Она приняла Темную сторону как часть себя — впервые за почти четыре тысячи лет. Магия Вишейта, наконец-то сработала.

Кира Карсен стала подручной своего Императора. Но, не принадлежала ситу.

Блуждая по коридорам древнего строения, девушка натолкнулась на каменную стену поперек коридора. Похоже, чутье завело ее в тупик.

Обратившись к Силе, она с улыбкой констатировала, что в лабиринте подземных переходов сделала несколько неверных поворотов и в результате уперлась в тупик — массивную каменную кладку, являющуюся частью камеры, в которой хранится кристалл.

Проанализировав прочность конструкции, Рука Императора сделала несколько быстрых надрезов в стене, вытащив массивный блок с помощью Силы.

Юркнув внутрь, она, не ослабляя концентрации, смяла несколько скрытых ловушек — столь ветхих, что, скорее всего, они бы и не сработали. Но, рисковать она не собиралась.

Подхватив Силой кристалл, она бережно поместила его в контейнер, разработанный тысячи лет назад для экранирования подобных объектов. Словно попадая в стазис, они продолжали хранить в себе энергию, меж тем становясь незаметными для окружающих.

Запечатав емкость, она быстро выбралась наружу, проследовав к рампе ее «Фурии».

Угловатый, выглядящий предельно воинственно, перехватчик относился к новой серии, разработанной одним из слуг Доугана. Сохраняя прежнюю смертоносность, корабль стал еще более опасным, скоростным, снаряженным современной техникой. Прекрасный подарок, который ученик Вишейта передал каждому из своих новых подручных.

Проблема в скрытом транспорте, наконец, была решена. Каждая Рука отныне обладала собственным кораблем, что резко увеличило мобильность каждого из них. И не приходилось работать в команде. Учитывая, что лишь с Надией у нее завязались приятельские отношения, этот подход ее устраивал больше, чем потенциальная возможность отправиться на одно и тоже задание с Атроксой, или кем-то другим из слуг.

Слова Надии о симпатии к ней Доугана, она восприняла нейтрально. Потому что знала об этом практически с момента первой их встречи. Нет, она не ревновала Императора к другим его пассиям. Даже к саркай, которая не скрывала своей физической благосклонности к джедаю современности. В отличии от той же шлюхи-летанки, она чувствовала исходящую от человека в отношении нее некую возвышенную нежность — ту самую, что образовывается между господином и симпатичной слугой. Это не любовь, ни в одном из ее проявлений.

Любовь — это когда хорошим людям плохо.

Ее же сложившаяся ситуация устраивала полностью. Четкое разграничение: он господин, она — его слуга. Частенько это перерастает в нечто большее, но, познав самое сильное предательство за свою жизнь, девушка считала себя более не способной на возвышенное чувство. Для себя же Кира, покидая Нар-Шаддаа, решила, что выполнит любую волю нового Вечного Императора. Ему стоит лишь попросить, и она будет тем, кем он захочет.

Девушка в полном молчании поднялась на борт своего корабля, запустив с нарукавного пульта предстартовую подготовку. Проследовав в трюм, где было оборудовано хранилище для ценностей, она поместила контейнер под замок массивного сейфа, который при необходимости мог бы пережить и выстрел из легкого турболазера.

Уже на выходе, она коснулась взглядом продолговатого ковчега — цели ее предыдущей миссии. Похожий на высокотехнологический гроб, она намертво закрепила его на палубе, чтобы не допустить его смещения в случае резких маневров в полете.

Подойдя к нему вплотную, девушка провела рукой по смотровому стеклу, смазывая тонкий налет инея.

Лежащая внутри стазис-капсулы привлекательная черноволосая женщина с пышными черными волосами выглядела безмятежной. Так, словно не хранила при себе древний ситский артефакт, способный в одночасье превратить всех разумных поблизости в чудовищ.

Без сомнений, Кира знала ту, что лежала внутри этого технологичного склепа.

Селеста Морн. Чувствительная к Силе женщина, родившаяся почти четыре тысячи лет назад. Мастер, посвятивший свою жизнь служению Завета джедаев — глубоко законспирированной организации внутри самого Ордена. Созданная с одной целью — поиску и уничтожению артефактов Темной стороны, эта группа намеревалась предотвратить дальнейшее распространение учений ситов, не допустить еще одного вымирания джедаев, как это произошло ранее. С высоты своего опыта, Кира лишь с грустью констатировала, что несмотря на сотни попыток предотвратить неизбежное, джедаи так и не смогли добиться своего. Подобно ракгульской чуме, ситы продолжали жить и вынашивать планы своей триумфальной мести.

В свою бытность сита, Карсен слышала рассказы об этой выдающейся личности. Империя тратила невероятные средства на проверку древних слухов и легенд в попытке отыскать артефакты прошлого, или давно забытое супероружие, способное переломить ход войны с Республикой. Талисман Муура, артефакт Темной стороны, который хранила при себе Селеста мог обращать любых разумных в кровожадных ракгулей. Прекрасный способ сломить сопротивление врага — обратить всех жителей Корусанта в этих тварей.

Обучаясь в Ордене, Кира тоже столкнулась с тем, что и джедаи ведут поиски указанного амулета. Но, с целью его уничтожения — Совет прекрасно осознавал всю ту опасность, что представляет изобретение древних ситов.

Но, ни одна из сторон не добилась успеха. Вместо них, агента Завета обнаружила она — последователь Доугана.

Скорее всего, он будет рад ее успехам.

В голове мелькнула мысль. А что Император намерен делать с теми объектами, что она добыла для него? Но, она тут же отмела эту мысль.

Она слуга. Она не задает вопросов.

Она исполняет волю своего господина.

***

— Это… невероятно! — Воскликнул Умак Лет, указывая на структуру, что предстала перед его глазами, стоило обоим дредноутам. — Подумать только, создать подобное, в таком месте…

Малгус, раскрыв глаза, с раздражением посмотрел на низкорослого толстого инженера. Возможно он, действительно, талантливый ученый, но внешность у него истинно, как у угнота. Не хватает только торчащей ото всюду растительности и клыков.

Он ненавидел ментальные сеансы связи с повелителем, но еще больше впадал в ярость, когда его прерывали самым бесцеремонным образом.

Сит тщательно скрывал свое раздражение текущей миссией. Собрать на борту своего флагмана всех до единого рекрутов Империи и доставить их на объект, где в полной изоляции, под защитой «Севастополя», им предстоит творить супероружие для их нового хозяина.

— Не узнаю дизайна станции, — недоверчиво произнес седовласый ученый с кибернетическим имплантом глаза. Бевел Лемелиск.

Его и женщину-ученого Атрокса перегрузила на борт «Разящей длани» в промежуточной нейтральной системе Пространства хаттов, после чего исчезла, получив новое задание. Оставив этого «гения» на его совести.

Человек, который успел его довести до белого каления, обсуждая с ситом свои планы насчет создания огромной боевой станции, одного выстрела которой будет достаточно, чтобы взрывать планеты. Конченный идиот! Как можно вообще рассматривать подобный проект?!

Малгус не брался оценивать замыслы ученого с точки зрения их научной ценности. Но, как правитель Новой Империи, как полководец, он однозначно никогда б не воспользовался подобной «дурой». Мало того, что подобный проект разорителен для казны любого государства. Конечно, его можно построить в относительной секретности — отдаленных и малоизученных миров в галактике полно. Однако, сколько потребуется рабочей силы, материалов, оборудования для подобного? Не говоря уже о том, что для обслуживания такой станции потребуется несколько миллионов человек контингента — как технического, так и военного. Да только к прыжку в гиперпространство такой объект будет готовиться едва ли не целый день! Да и к чему создавать установку для взрыва планет, если есть орды небовиков и клонов, которые сметут любое сопротивление?! Миры необходимо захватывать, подчинять своей воле, наслаждаться их богатствами и рабами. Уничтожение потенциальных ресурсов — это величайшая глупость, какую только может придумать человеческий мозг.

Впрочем, решать не ему.

Проект должен оценить Император, а сит приложит все усилия, чтобы Доуган не одобрил создание этого чудовища. Конечно, можно привлечь для строительства Новую Кузницу, но в таком случае она будет месяцами, если не годами занята только этим проектом — и новых дредноутов, которые повелитель называл «звездными разрушителями» придется ждать очень и очень долго.

Меж тем, новые корабли нужны уже сейчас.

Да, он подчинил практически все миры Пространства ситов, но между завоеванием и удержанием захваченного через чур большая разница. Чтобы защитить сотни миров от оккупации недостаточно даже десятка самых мощных разрушителей. Нужен флот — и чем больше под его командованием будет «Рассекателей», тем быстрее он сможет приступить ко второй фазе оккупации некогда родных миров.

Для захвата галактики нужны всего три вещи.

Армия.

Флот.

И деньги.

Валкориан смог обеспечить Доугана громадными средствами — уже тот факт, что по заказу последнего строятся тысячи кораблей на Рендили (Малгус едва не взорвался, узнав, что повелитель решил строить республиканские «Молотоглавы») давал им шанс нанести Республике существенный вред.

Но, чтобы захватить галактику недостаточно тысячи кораблей.

Нужны десятки тысяч, и желательно, чтобы это были именно «Рассекатели».

Новая Кузница может построить любое количество кораблей и техники — благо Доуган ограничил ассортимент ее производства до создания «небовиков», обмундирования штурмовиков, стрелкового вооружения. Третья секция Кузницы, совсем недавно введенная в строй, ориентировалась на созданиекопий Императорской станции, что сейчас защищала Одессен — тайную штаб-квартиру. Но, чем больше Закуул обрастал новыми территориями, тем яснее, по крайней мере для Малгуса, становилась острая нехватка производственных мощностей.

Одна лишь Новая кузница не может обеспечить все их потребности — даже Реван не смог заставить Звездную кузницу создать за короткий срок флот, что подавил бы остатки республиканского.

Им были нужны десятки предприятий для каждой отрасли военного дела.

Если переключать Новую кузницу только на создание «небовиков», то они получат огромную армию, но вооружить ее будет нечем. И так — в каждой возможной ситуации. Распределение производств — лишь замедляет темпы. Империя растет, но не успевает с тем, чтобы закрыть дыры в своих рубежах.

Малгус постарался донести это до повелителя, вновь попросив разрешения на покорение системы Дромунд. И в первую очередь, Империи жизненно необходимы орбитальные верфи Дромунд-Калакар, некогда принадлежавшие имперской компании «Taerab Starship Manufacturing», создавшей «Рассекатели». Впрочем, большинство имперского флота появилось из недр этих гигантских орбитальных доков.

В свое время сит посещал Куат, где под тайной личностью приобрел некоторый процент акций компании. Глядя на массивное кольцо, опоясывающее планету, он лишь усмехнулся. В ядовитой атмосфере газового гиганта Дромунд-Калакар таких колец было три. Одно — для выпуска дредноутов, второе — для изготовления кораблей поддержки. Ну, а третье без конца выпускало истребители, перехватчики, бомбардировщики.

Он приложил немало усилий, для того, чтобы тщательно исследовать орбиту Калакара и убедиться, что, хоть «кольца» и пострадали под воздействием времени и восстановить их достаточно просто. Необходимо лишь несколько тысяч рабов и полный контроль над системой.

Раньше на орбите Дромунд-Калакара таких колец имелось четыре. Оно опоясывало газовый гигант также, как и Куат опоясан своим единственным кольцом. Здесь расположились все административные помещения, а также бесконечные научные лаборатории, испытательные полигоны, жилища для рабов и персонала. Противник уничтожил это кольцо в ходе боевых действий против Вечной Империи. Арканн поторопился с убийством своего отца, не выведав всех его тайн, и не смог парализовать всю судостроительную программу Империи ситов. Остальные три, скрытые в недрах атмосферы враждебная сторона так и не обнаружила — и здесь оправдался параноидальный характер руководства судостроительной компании, скрывшей большую часть своих мощностей в непроницаемых для сканирования областях Калакара, что давало огромные шансы на скорейшее восстановление всей судостроительной мощности системы Дромунд.

Да, повелитель отказал в просьбе — провести карательный рейд и вернуть Империи то, что является ее по праву, боясь раньше времени привлечь внимание Палпатина к смерти своих прислужников — Пророков Темной стороны. Но, никто не запрещал направлять туда дроидов-ремонтников.

После разгрома армии Иит Кота, Малгус воспользовался временной передышкой и отправил оба оставшихся в его распоряжении «Рассекателя» с системой маскировки для доставки на кольца механических слуг. Сила не в состоянии отследить вмешательство неживых организмов, а потому, Пророки никогда не узнают, что у них под самым носом трудится армия дроидов, возвращающая Империи возможно самый крупный стратегический резерв.

В разгар Холодной войны, Империя в полной секретности добилась поистине невероятных темпов строительства боевых кораблей. Каждую неделю со стапелей сходил один новый «Рассекатель» и несколько «Пределов». Именно это помогло, в конце концов вернуть себе право на кусок галактического пирога.

Конечно, когда Доуган узнает о его маленькой вольности, он не будет особо рад. Но, сит не был бы собой, если б не подстраховался. Повелитель ищет древних знаний и большей силы — Малгус готов предоставить ему и то и другое.

— Кажется подобные изготавливали во время Первой галактической войны, — произнесла единственная девушка среди всего этого коллектива.

Малгус украдкой, благо что надетый на голову капюшон скрывал движение глаз, задержал свой взгляд на Лире Блиссекс.

Она была меньше всех рекрутов. При взгляде на нее в голове крутились мысли о полной беззащитности, но Малгус вовремя напомнил себе, что именно она создала основной на данный момент боевой корабль Республики. «Венатор», с некоторыми из которых его флоту уже удалось схлестнуться.

— Вы совершенно правы, — произнес он, заметив, что при звуке его голоса девушка вздрогнула. — Но, этот объект защищен лучше, чем любой другой в галактике.

— Ну, раз вы так просто используете технологию оптической маскировки, — парировала девушка, намекая на маскировочный экран, что скрывал станцию от визуального наблюдения до тех пор, пока корабли Малгуса не приблизились достаточно близко для достоверного познания. — Значит и безопасность на высоте.

— Повелитель ценит каждого из вас, — Малгус обвел глазами всю группу ученых. — Поэтому не скупится на охране этого объекта.

— Не слишком ли она чрезмерна, — подал голос высокий мужчина в черной форме адмирала Империи Закуул. Малгус не успел познакомиться с ним, но прекрасно знал, что тот в прошлом являлся республиканским военным. К счастью для него — в бою они не встречались. — Маскировка вполне может обеспечить нас надежной защитой. Тем более на борту станции наверняка есть легкие корабли…

— Я не обсуждаю приказы повелителя, — угрожающим тоном произнес сит. — И вам не советую, мофф Джерджиррод.

Институт моффов — высших должностных лиц в Империи ситов, Палпатин вовсю использовал в своем государстве. Доуган сделал совершенно верно, позаимствовав значительную часть своих новшеств для Империи Закуул именно из государства ситов, а не из прогнившей насквозь демократии.

Джерджиррод стал первым моффом в Империи Закуул. И получил столь ответственное назначение — стать распорядителем на объекте отнюдь не за стремление поддерживать свой внешний вид в образцовом порядке. Доуган никогда не привлекал тех, кто был бесполезен для его Плана. А следовательно, и этот человек — преуспеет на том посту, куда его назначили.

— Мы готовы к разгрузке, Дарт Малгус, — обратился к нему клон, являющийся командиром его флагмана.

— Приступайте, — отдал он приказ. Затем, повернувшись к ученым, произнес: — Советую побыстрее собрать свои вещи и перебраться на станцию — «Разящая длань» здесь долго не задержится.

Глядя на то, как ученые засеменили к выходу, он поклялся обсудить с повелителем низость подобных миссий.

После того как станция была изготовлена Новой кузницей, ее переместилисюда — вглубь аномальной зоны, куда не сунется ни один здравомыслящий разумный. Конечно, пришлось здорово потрудиться — Малгус долгое время не прокладывал себе дорогу сквозь пространство, полагаясь на одну лишь Силу. Но, иначе было никак. Проторенная дорога теперь обозначена навигационными маяками и любой корабль Империи Закуул мог добраться до объекта — если б знал о его месте нахождения.

Деятельность объекта предполагалась в глубокой конспирации, а следовательно, ученым просто необходим был запас продуктов питания, оборудования, расходных материалов — все это, несмотря на то, что имелось на складах самой станции, Малгус привез еще. И сейчас сотни погрузчиков заполняли трюмы грузовых кораблей, чтобы перевезти все это по адресу, освобождая трюмы обоих «Рассекателей». «Бородино» и весь его механический экипаж останется здесь для охраны станции и ее персонала.

Поистине огромный контингент «небовиков» должен был защитить станцию на случай внезапного нарушения оборонительного периметра.

— А вы ей не безразличны, Дарт Малгус, — Джерджиррод подошел к нему достаточно близко, чтобы сит мог улавливать запах его парфюма. Человек одними лишь глазами указал на покинувшую мостик в числе последних Лиру Блиссекс.

Миниатюрная женщина одарила его заинтересованным взглядом, после чего растворилась в кабине турболифта.

— Это не имеет значения, — мрачно произнес Малгус. Влюбленность — опасное чувство для сита. Оно делает тебя слабее. После смерти своей рабыни-тивлечки, сит не стремился к завязыванию близких отношений на принципах, которые проповедуют предки. В этом не было нужды, потому сит пользовался услугами тех представительниц прекрасного пола, за любовь которых приходилось платить сразу. Так было реально дешевле.

Сейчас для него влюбиться — как прилюдно обделаться. Все вокруг видят, что с тобой что-то не так, но лишь ты один чувствуешь эту приятно теплую массу в штанах.

Но, и отрицать, что миниатюрная девушка с заостренными чертами лица и слегка крупноватым носом, ему понравилась как женщина, он не собирался. Возможно, если б они часто проводили время вместе, он и смог бы склонить ее к неформальным отношениям — если Император не ограничивает себя количеством любовниц, то почему он должен отказать себе в естественных желаниях?

— Дело ваше, Дарт Малгус, — пожал плечами Джерджиррод. — Но, на вашем месте я б не стал тратить время зря и брал бы банту за рога.

— Вы не на моем месте, мофф, — холодно бросил Малгус. — Займитесь своей работой, чтобы мне не пришлось торчать здесь вечность.

— Не волнуйтесь так за меня, — человек лукаво улыбнулся. — Можете передать хозяину, что объект «Инсталляция Мау» запущен по графику.

***

— Не волнуйтесь о компенсации, премьер-министр, — скрипучим голосом произнесла голограмма в плаще. — Вы получите всю сумму незамедлительно.

— Благодарю вас, Дарт Сидиус, — каминоанец изобразил благодарный поклон. — Вы и Дарт Тиранус — наши самые щедрые клиенты.

— Придерживайтесь нашей договоренности и далее, — голограмма растаяла, оставив премьер-министра в одиночестве.

Ну, почти.

— В такие моменты я начинаю задаваться вопросом, на чьей же вы все-таки стороне, Лама Су, — черная фигура в дальнем углу кабинета пошевелилась, напоминая, что она вовсе не является статуей. — Вы искусный лжец. Обманывать обоих нанимателей в пользу третьего… И получить тройную компенсацию… Да, это нужно уметь.

— Рассматривать ли мне это как комплимент, Император Доуган? — С толикой уважения поинтересовался каминоанец.

— В некотором роде да, — джедай прошел вперед, опустившись в приготовленное для него кресло. — Итак, на чем мы остановились, когда Дарт Сидиус прервал нас?

— Я как раз объяснял вам, что четыреста тысяч зародышей с замененными чипами-ингибиторами вывезены с Камино за неделю до нападения, — напомнил премьер-министр. — Как и оставшиеся девятнадцать тысяч клонирующих цилиндров Спаарти. Корабль-балкер, на котором находится груз уже встретился с дредноутом сопровождения и прибыл на Одессен. Не понимаю только, зачем устраивать новую лабораторию по производству клонов? Чем вас не устраивает спутник Явина?

— Знаете, премьер-министр, на вашей планете водятся прекрасные животные — айвы. И у них есть одна особенность — они никогда не делают только одну кладку своих яиц, — многозначительно произнес Доуган.

Лама Су почувствовал убаюкивающее тепло, исходящее от этого странного джедая. Подобного он не ощущал с того момента, как появился на свет. Необычные ощущения, но, он был рад тому, что познакомился с этим человеком. Общение с ним доставляло какое-то несоразмерное спокойствие.

Ореол силы и уверенности, что исходил от джедая, успокаивал совесть и тревоги премьер-министра.

В отличие от двух других клиентов Камино, каминоанец, расчетливый и прагматичный по своей натуре, верил лишь тому, кто обратился к нему последним.

Дарт Сидиус и его помощник — владыка Тиранус не предлагали гарантий обеспеченного будущего. Они лишь платили — причем много, за то, чтобы в тайне от второго нанимателя зрела армия. Ее цели не волновали никого на Камино — подобные интересы вредны для бизнеса. Но, чем дольше длилась война, тем чаще задавался Лама вопросом — что будет после того, как одна из сторон победит? Если в прошлом каминоанские клонделы всегда сохраняли свой нейтралитет, избегали участия в конфликтах, захлестывающих галактику тысячелетиями. Благодаря этому, они сохраняли свою цивилизацию и процветали. Рисковое предприятие — создание огромной армии, вынудившее присоединиться к одной из сторон конфликта, перечеркивало прежний путь и будущее становилось туманным.

Республика и вовсе не могла предложить ничего, кроме оплаты столь нужных для них клонов и членства в Сенате — неповоротливой машине, которая давно утратила возможность контроля над ситуацией. Но, Лама Су крайне сомневался, что в случае победы Республики над КНС, Сенат позволит Камино продолжать заниматься своим делом. Опыт в создании огромной армии клонов — бесспорно прекрасная строчка в галактическом резюме. Но, это же может стать и причиной гибели каминоанцев — любой понимал, что только огромные обороты по выпуску клонов для Великой армии Республики не позволяли Камино заниматься сторонними заказами. А когда надобность в пополнении армии отпадет, сколько пройдет времени прежде чем могущественные преступные кланы обратятся к ним за созданием собственных армий? Неужто Республика оставит без присмотра планету, чьи ресурсы способны навредить галактике? Нет, для этого нужно быть конченным идиотом. А Великий канцлер Палпатин таковым не являлся.

И, наконец, третий вариант. Джедай Доуган. Впрочем, исходя из того, что сейчас премьер-министр знал об Ордене, этот представитель в корне от них отличался. Конечно, можно было бы просто нанять охотников за головами и избавиться от него, тем самым избежав опасности разоблачения игры на две стороны — Республику и Сидиуса. Но, джедай, в отличие от двух других заказчиков, имел четкие планы на Камино после вхождения планеты в состав его государства — Вечной Империи Закуул. Исполнение постоянных государственных контрактов по созданию и пополнению армии клонов Империи. Это очень и очень большие средства, учитывая, что Доуган, в общем-то не был против того, чтобы после присоединения к Империи, наряду с клонами для армии, Камино продолжало свою работу по созданию других моделей для сторонних заказчиков. Любые контракты, кроме производства военных моделей.

Но, не одним этим Доуган привлекал к себе внимание. Да, он щедро платил за то, чтобы армия Республики отбывала с Камино без чипов-ингибиторов. Это сложный и напряженный труд, учитывая, что биологические чипы внедряются в зародыши на раннем этапе развития. Лама Су сильно рисковал, получая оплату за одну и ту же армию с трех разных источников. Республика требовала клонов. Сидиус настаивал на использовании чипов, способных полностью контролировать армию посредством Чрезвычайный приказов. С точки зрения Ламы, подобное бессмысленно — клоны сами по себе во время обучения получают закладки на верность своему господину. Преодолеть их можно, причем довольно легко. Достаточно найти эквивалентный объект для верности последнему. Сложная человеческая психология, которую каминоанцы, к сожалению, до конца понимать не научились.

Закуул же требовал и платил за извлечение ингибиторов из голов уже взрослых клонов и внедрение измененных чипов в более молодые версии. При этом, оплаты за подобный труд Доуган проводил регулярно, без задержек, в отличие от Республики. И оплачивал услуги Камино по тем же ценам, что и джедаи. Итого, клонделы получали за каждого клона не тысячу кредитов, а три. Что намного прибыльнее для бизнеса. Особенно, если вспомнить, что на первом этапе для Республики были подготовлены двести тысяч отделений клонов в каждом. Второе поколение, учитывая массовые потери Республики в первые полгода войны, насчитывало уже миллион подразделений. Небольшие махинации с недокомплектом крупных формирований позволили еще больше обогатить казну Камино.

Третье поколение, что только начало поступать в армии, конечно уступало по количеству предыдущему пополнению — всего пять миллионов клонов. Да и то эти средства Республика изыскала с большим трудом. Представитель Камино в Сенате подробно рассказывала о дрязгах среди республиканцев при обсуждении законопроекта о свободном регулировании банков. Но, так или иначе, канцлер все же изыскал необходимые кредиты, и новые клоны отправляются в расположение Великой армии Республики. Правда, имелась большая оговорка… О которой он говорить джедаю не собирался.

Физиология и генетическое улучшение каминоанцев сделало их за тысячелетия направленной эволюции невосприимчивыми к большинству ментальных техник Силы. Небольшая природная аномалия, которую они получили из генокода хаттов.

— Вам удалось извлечь чипы-ингибиторы из клонов третьего поколения? — Поинтересовался джедай.

— Как и договаривались, — моргнул глазами каминоанец. — Для вас мы подготовили триста тысяч клонов третьего поколения с чипами покорности для вас и готовы отгрузить их немедленно.

— Коммандос?

— И они в том числе, — попытался улыбнуться премьер-министр. Лицевая мимика его народа с годами утратила свое предназначение. Что порой ставило многие расы в тупик при общении с выходцами с планеты клонделов. — По вашему распоряжению — мы погрузим их на корабли.

— Это хорошие новости. А что насчет кадетов четвертого поколения?

— Атака позволит нам ужесточить медицинский контроль за клонами, — сообщил Су. — В прошлый раз мы извлекали и имплантировали чипы на стадии перед тем как отпустить изделия клиенту. Сейчас, можем начать поголовные «обследования с целью исключения возможности биологического заражения» и действовать под прикрытием этой легенды.

— Что насчет программ обучения новой техники? Вы включили ее в базу «мгновенной памяти»?

— Безусловно.

В отличие от процесса клонирования каминоанцев, аналогичная технология Спаарти позволяла выращивать полностью здорового клона не за десять лет, а за один год. Правда, мастер-джедай, по шифрованным сообщениям Ко Сай, смог открыть способ, благодаря которому клоны выращивались в поистине рекордные сроки — за половину стандартного срока. Лама Су изучал технические особенности устройств Спаарти, и был твердо уверен, что причина крылась не в самом оборудовании. Ко Сай сообщала, что подручные джедая используют неких зверушек, что располагаются вблизи клонирующего оборудования. Определить их вид он, к сожалению не смогла, что прискорбно — в противном случае, каминоанцы смогли бы решить проблему опасного побочного эффекта быстрого выращивания изделий — сумасшествия клонов. Впрочем, Доуган обещал поделиться этим секретом позднее. Как и познаниями джедаев в области клонирования — для премьер-министра не было секретом, что слуги человека нанесли визит на развалины старого джедайского храма на Дантуине, где почти четыре тысячи лет назад производились опыты Ордена по клонированию. Каминоанцы, которые уже в те времена имели соответствующую славу в узких кругах, оказывали методическую помощь джедаям, и ход работ был обнадеживающим. Но результатов опытов не получили — один из джедаев уничтожил анклав орбитальной бомбардировкой. На Камино считали, что и лаборатория уничтожена, но, Ко Сай заверяла, что на Явин IV доставили древнее каминоанское оборудование — а Дантуин являлся единственным местом, куда его поставляли за все время существования планеты.

Еще одним преимуществом каминоанских технологий над цилиндрами Спаарти было и то, что на Камино клоны в процессе роста осознавали себя как отдельных личностей и навыки получали в ходе долгого периода обучения. Спаарти же мгновенно внедряли необходимый объем информации в мозг клонов, благодаря чему изделие могло поступить к заказчику в безумно короткие сроки. А сокращение времени на производство и обучение изделий всегда приводит к увеличению заказов и оплаты за них.

К несчастью, добиться стабильной работы клонирующих цилиндров Спаарти на Камино так и не смогли. Потому, Лама Су не продешевил, продав за поистине неприличную сумму все цилиндры джедаю, вместе с программами «мгновенной памяти». Конечно, потребовалось обновить их, внедрив помимо республиканской техники еще и новые пакеты информации — подробностей Лама не знал, но догадывался, что они относятся к технике Империи Закуул.

— Мастер Доуган, — обратился премьер-министр к джедаю. — Учитывая ситуацию, стоит ли мне волноваться за безопасность Камино?

— Вы о потерях, которые понесла моя армия?

— Именно. Раньше нас защищал мощный флот, сейчас же…

— В ближайшее время в мою армию поступит большое количество кораблей, — отмахнулся Доуган. — И часть из них я переведу на защиту вашей системы. Естественно, они будут укомплектованы лояльными мне клонами.

— Можете ли вы дать гарантию, что нападений больше не будет?

— Такого вам не даст даже Банковский клан, — усмехнулся Доуган. — Да и чего вам опасаться? Любой ущерб вам погашается в трехкратном размере.

— Это так. Но, я не хотел бы чтобы впредь города Камино подвергались атаке. Это вредно для бизнеса.

— Я приложу все усилия, чтобы обезопасить планету. Кстати о безопасности. Тот объект, который к вам доставили мои коммандос, помещен в стазис?

— Конечно, — моргнул Лама Су. — Мы погрузили его на корабль ваших коммандос и вывезем его первым же транспортом, как только вы скажете о месте назначения.

— Здесь, — джедай протянул одноразовый кредитный чип. — Оплата за эту маленькую услугу. Мои люди сделают все остальное.

— Как прикажете, Император, — премьер-министр постарался изобразить на своем лице благожелательность.

***

— Прощу прощения, охотник, — голограмма заказчика в длинной мантии с надвинутым на лицо капюшоном наблюдала за дуросом, любующимся видами из окна тайной квартиры на Корусанте. — Я нуждаюсь в твоих услугах.

— Я слушаю, — вызов прошел по той же частоте, с которой с ним связывался и предыдущий крупный клиент, организовавший заказ на убийство джедая. Впоследствии измененный на покушение на канцлера. Следовательно, сеанс связи обещал обернуться крупным заработком.

— Мне нужен голокрон джедаев, — как само собой разумеющееся произнес потенциальный заказчик.

Та легкость, с которой некоторые клиенты предлагали взяться за совершенно нереальную работу, порой раздражала Бейна.

— Для этого я должен проникнуть в их Храм, — начал он перечислять препятствия на пути осуществления миссии. Вовсе не для того, чтобы отказаться от работы. Наоборот — он никогда не видел для себя невозможных целей. Лишь хотел набить себе цену. — А это невозможно. Я бы добавил — смертельно!

— Возможно ваша репутация слегка преувеличена, — самодовольно усмехнулся разумный в плаще.

— Нисколько, — огрызнулся Бейн. Похоже, клиент не из простых, придется поторговаться за хороший гонорар. — Мне потребуется истребитель с продвинутым вооружением и маскировкой. Ах да, — наемник вальяжно опустился на стул напротив голопроектора. — И тройное вознаграждение.

— Цена меня не волнует, — едва ли не с презрением ответил заказчик. Вот это другое дело — подобные заказы он любил. Скупой заказчик — признак беды. Щедрый — признак хорошей оплаты. И больших проблем в будущем. — Еще я дам вам то, что поможет проникнуть в Храм.

Бейн почувствовал неладное. Заказы не бывают столь простыми. Нужно быть настороже.

— Тогда по рукам, — на деле же он расплылся в улыбке, не желая выдавать своих опасений.

***

Утреннее небо Тайтона потемнело от грозовых туч. Слышно было, как гром прокатывается по холмам, окружающим Храм по периметру. Кое-где мелькали молнии, но, Ашара, застыв на площадке перед центральным входом в Академию, словно не замечала непогоды. Сила согревала ее внутри и не позволяла намокнуть одежде.

Ученики собирались на тренировочной площадке, раскинувшейся у фасада Храма. Некоторые из них бросали неодобрительные взгляды на тучи и непоколебимую тогруту. Без сомнений, их не прельщало проведение тренировки под небом, открытым для стихии. Но, за время проведенное здесь они должны были понять, что учебный процесс не останавливается из-за капризов стихии. Ровно как и от состояния здоровья студентов. Стихия — ничто по сравнению с мощью Силы. А те, кто слишком глуп, чтобы внимать ее мудрости, должны понять на своей шкуре, что не стоит этого делать впредь. Прилежные ученики, коих было большинство, не преминули защитить себя, как и их наставница, Защитным пузырем.

Тогрута проследила за тем, чтобы каждый из учеников собрался на тренировочной площадке.

Ее внимание привлекла группа, не так давно прибывшая на Тайтон. Их привезла Надия, оставившая планету сразу же, как только сообщила тогруте, что это — новые рекруты, бывшие джедаи. Они держались особняком от остальных, подозрительно поглядывающих на бывших дженсаарай. На прочих занятиях они мало чем выделялись из общей массы, но теперь их обособленность бросалась в глаза.

Тогрута позволила себе улыбнуться.

В их головах все еще царили догмы старого Ордена, потому, их вера в Единую силу не была сильна. Возможно, сейчас они разочарованы в том, что согласились присоединиться. Она могла побиться об заклад, что сегодняшняя тренировка закончится очень поучительным уроком.

Скомандовав о начале занятий, она наблюдала за тем, как ученики разбиваются на пары, вставая в позы, характерные для избранных ими стилей фехтования. Нет, они не юнлинги, им не нужны тренировочные мечи, потому воздух наполнился треском скрещивающихся световых клинков.

Быть может, кто-нибудь и осудил ее способ обучения, но первый и последний желающий, нытик с Родии сейчас покоился в специально вырытой для него могиле, куда его перенесли другие студенты после того, как Ашара раздробила ему все кости и испарила кровь Молниями Силы. Те, кто сомневаются в могуществе Единой Силы, должны испытать на себе всю ее мощь. Чтобы другим неповадно было.

Начался ливень. Сначала неспешно: массивные капли падали на землю и пермакрит тренировочной площадки так редко, что можно было отчетливо разобрать звук падения каждой из них. Но, спустя полчаса, тучи исторгли на землю настоящую водную бездну и ливень хлынул настоящим потоком.

Заврос не обращала на него внимания. Она обратилась внутрь себя, чтобы посмотреть на происходящее со стороны.

Когда-то давно, кажется, в другой жизни, она предала идеалы Ордена джедаев, встав на путь ситов. Идеалистически рассчитывая на то, что два учения могут сосуществовать вместе. И сейчас, спустя тысячи лет, она, наконец, как никогда близка к осуществлению своей мечты.

Новая Империя Закуул будет сочетать в себе самые прогрессивные взгляды на жизнь общества и Силу. Всестороннее изучение этой, до сих пор, таинственной энергии. Возвращение к истокам, когда Сила не была разделена на школы, а ее адепты не заливали галактику кровью, стремясь избавиться от конкурентов.

Сможет ли это ученик Вишейта? Она очень на это рассчитывала. Иначе, е может быть. Не должно быть иначе.

Войны и противостояния двигали прогресс. Но, разве галактика шагнула хоть на шаг вперед с тех пор, когда она принимала участие в сражениях на той или противоположной стороне?

Нет, не сделала. Даже четыре тысячи лет спустя разумные путешествуют по галактике на гипердвигателях, класс которых едва ли отличается от тех, к которым она привыкла в разгар противостояния Империи и Республики. Разве побеждена бедность? Голод? Рабство? Ксенофобия?

Нет. Как и прежде галактика пылает огнем конфликтов, предрассудков, недоверия. Республика, что являлась гегемоном в галактике на протяжении тысячелетий, продолжала собирать в себя все новые миры. Но, этот конгломерат цивилизаций так и не шагнул за пределы Небесной руки. Не преодолел гравитационные барьеры, окружающие галактику. Несмотря на миллионы планет, богатых всевозможными природными ресурсами, галактика, мало того, что не была изучена как следует, продолжала пребывать в нищете. Богачи становились богаче, бедняки — еще беднее.

Повелитель это понимал. Он хотел счастья для всех, под защитой бессмертного и бесконечно мудрого правителя. Она не сомневалась, что в конце концов Вишейт все же раскроет ему тайну бессмертия. Постоянная смена лидеров, каждый из которых видит будущее через призму собственных взглядов — порочная практика, которая порождает конфликты. С этим нужно покончить раз и навсегда.

— Ты уже труп, аколит, — спокойным тоном произнесла она, остановившись рядом с одним из недавно примкнувших к Академии джедаев.

Молодой человеческий мужчина, да чего там говорить — почти мальчик, сжимая простую рукоять светового меча с голубым лезвием, старательно отрабатывал парирование атаки от своего напарника, наутоланина. И, если бы сражение проходило на больших скоростях, а инородец имел хотя бы минимальное образование в чем-либо кроме Шии-Чо, человек лежал бы сейчас у ее ног, захлебываясь в собственной крови от поврежденной световым мечом печени.

— Я сражаюсь превосходно! — С вызовом произнес человек, тряхнув своими отнюдь не короткими темно-русыми волосами, среди которых пробивалась белесая прядь. — И в состоянии отразить любой…

Фразу он не закончил, подхваченный Силой. Атрокса, особо не концентрируясь, нанесла ему мощный Толчок, отбросивший его на несколько метров за пределы площадки. Надо отдать ему должное — он вскочил на ноги практически сразу, встав в защитную стойку Соресу.

— Ты кичишься тем, что знаешь сам, — назидательно произнесла тогрута. — Но, ты не ведаешь того, чему обучен твой противник. Его мнимая слабость может быть уловкой, которая будет стоить тебе жизни.

— Вы совершили подлый поступок! — Крикнул он, осторожно приближаясь к ней. — В этом нет чести!

— Надеюсь, когда тебя смертельно ранят исподтишка, ты, умирая в луже собственной мочи и дерьма, отхаркиваясь кровью, будешь удовлетворен тем, что твой противник — бесчестный человек.

— Джедаи так не поступают! — Вспылил юноша.

— И потому они едва не были истреблены несколько раз за всю историю Ордена, — и бровью не повела наставница.

— Но, каждый раз выживали! И становились сильнее!

— В самом деле? — Приподняла бровь Ашара. — Я была джедаем больше трех тысяч лет назад. Но, почему я могу защитить себя от непогоды, а ты стоишь мокрый до самых трусов?

— Я… — человек не нашелся что сказать.

— Вы все, — девушка подала знак, призывая приостановить спарринги, что не прекращались ни на мгновение, пока она беседовала с бывшим джедаем. — Кто из вас считает себя достаточно могучим, чтобы бросить мне вызов?

Толпа студентов молчала. Воспоминание о том, что стало с родианцем были еще свежи, как утренний каф.

— Может быть ты? — Посмотрела она на наутоланина. Тот отрицательно покачал головой.

— Или ты, — она ткнула пальцем в темноволосую девушку из бывших джедаев.

— Нет, учитель Заврос, — та подобострастно поклонилась, демонстрируя свое смирение.

— Я готов! — Ну кто бы сомневался.

Ашара скомандовала всем очистить площадку, одновременно сбрасывая с себя мантию. Оставшись в одном облегающем топе и лосинах, девушка взяла в руки оба своих клинка.

— Ну, начинай, — усмехнулась она, замечая, что бывший член Ордена не сводит взгляда с изгибов ее тела. Но, стоило ей крутануть клинки в руках, он вернул свое внимание к сражению.

Человек двигался со спокойствием и уверенностью. Типичная джедайская догма для боя. Скольких она привела к смерти? Скольких еще приведет?

С самого начала своего обучения, она считала мантру о незыблемости покоя несостоятельной. Следуя Кодексу, джедай превращал себя словно в бесчувственного дроида. Но, разве так должен себя вести живой организм? Зачем отрицать саму сущность своего бытия? Разумные тем и отличаются от машин, что способны чувствовать и испытывать эмоции.

На противоположной стороне ринга человек встал на изготовку. Его отполированная дождем кожа лица как будто светилась в отблесках молний, что прорезали затянутое тучами небо. Прекрасный антураж для урока.

Он стремительно ринулся вперед, начав дуэль серией агрессивных комплексных атак. Он двигался быстро… но не достаточно, чтобы застать ее врасплох. Из толпы студентов в ответ на бесспорное и неожиданное мастерство прозвучали вздохи изумления, когда тогрута отклонила нападение достаточно легко, просто сместившись в сторону.

В ответ на неизбежную контратаку, человек, пошатываясь, отступил. На долю секунды Ашара увидела, что ее оппонент перенапрягся и оставил правую руку уязвимой для удара, достаточного, чтобы закончить состязание и сделать его инвалидом. Борясь с прекрасно отточенными инстинктами убийцы, девушка едва смогла сдержаться. Легкая победа не образумит глупца и не принесет того урока, что она вкладывала в эту дуэль.

Сражение продолжилось в привычном боевом ритме, где быстро сменялись нападение и оборона. Ашара сделала так, чтобы атаки ее были эффективны, но грубы. Также она поступала и с родианцем — судя по едва различимому гулу среди студентов, они сообразили что это лишь трюк. Но, подсказывать бывшему падавану никто не спешил. Прекрасно. Они хотели, чтобы он сам дошел до сути урока.

Этим нехитрым приемом она старалась убедить ученика, что была опасным, но все же менее умелым оппонентом. Каждый раз, отражая одну из атак мужчины, она приукрашала собственные оборонительные маневры, трансформируя быстрые парирования в продолжительные, неуклюжие удары сплеча, которые якобы не подпускали синий клинок к ее телу только лишь благодаря слепой удаче.

Со скользящей волной каждого обмена ударами джедай осторожно касался Силы, проверяя своего противника и ища слабость, которую он мог использовать в своих интересах. Чудесно, он не так глуп, как казался сразу. Понадобилось всего лишь несколько минут, для того чтобы мальчик освоил предыдущий урок. Всего-то со второго раза понял. Умница.

Несмотря на всю свою подготовку, джедай, да и откровенно говоря, никто из студентов, не имел реального опыта в долгих, продолжительных боях — ни один из них никогда не был на войне, когда приходилось прорываться сквозь порядки врага несколько часов, уничтожая один отряд за другим.

Незаметно, по мере того как джедай утомлялся, удары его становились менее четкими, парирования менее тщательными, а переходы менее элегантными. Густой туман изнеможения понемногу заволакивал его разум, и Ашара знала, что совсем скоро тот сделает критический и роковой просчет.

Хотя сражалась она с человеком, настоящая битва разгорелась внутри нее самой. Несмотря на топорность своей техники, мальчик был вовсе не глуп. За его пижонством и пафосом стоял неплохой ум, который был способен просчитывать ситуацию наперед. А значит, из него выйдет толк — осталось только выбить из него джедайскую ересь, но при этом не убить. И вот это-то давалось ей куда как сложнее.

Несмотря на все комплементы Повелителя, она продолжала оставаться бойцом, убийцей, Рукой. То и дело ей приходилось отступать, чтобы воздержаться от нанесения удара по бреши, предоставляемой все чаще и чаще отчаянной атакой противника. Ашара понимала, что только сокрушительная победа, к которой она стремится, даст нужный эффект. Поможет сбить шоры с глаз этого талантливого мальчика.

И в итоге, терпение ее было вознаграждено. Человек становился все более сломленным, непрерывно и безуспешно стараясь взять верх над своим «неуклюжим» и «неумелым» противником. Когда длительное физическое напряжение начало брать свое, замахи его стали неистовыми и безрассудными, пока он не оставил все притязания к обороне в попытке закончить дуэль, которая, как он чувствовал, от него ускользала.

Когда безрассудство падавана перешло в отчаяние, каждый импульс в Заврос вскричал желанием действовать и покончить с дракой. Но вместо этого она позволила дразнящей близости поражения человека насытить его жажду мести. Он прекрасно понял, что с ним играют, как с гизкой. И постепенно, через призму джедайского учения, он обращался к собственному гневу. Жажда ярости росла с каждой секундой, до тех пор, пока не превратилась в физическую боль, раздирающую всю его сущность. Темная сторона заполнила человека, и она чувствовала, что ярость вот-вот разорвет его на части, вспоров кожу и хлынув наружу фонтаном крови. Идеально. Мальчик не просто способен. Он талантлив. И станет прекрасным адептом нового Ордена.

Она ждала до самой последней секунды, прежде чем высвободить томящуюся внутри энергию в ужасающем порыве Силы. Она пропустила ее через мускулы и части тела, двигаясь так быстро, что казалось, будто время для остального мира остановилось. Джедай бросился на нее, источая потоки Темной стороны, действуя интуитивно, отдаваясь во власть своей ярости.

Ошибка, которую допускают многие. Это следует пресечь, пока он не сделал ошибочные выводы, которые укоренятся у него в подсознании и не привели к ограничению его собственной мощи. Физические ограничения легко преодолеть — но запреты собственного разума порой становятся самой крепкой темницей.

В мановение ока она нанесла молниеносный удар снизу вверх под углом, срезая верхнюю часть рукояти светового меча. И, пока он не осознал произошедшее, она с разворота нанесла ему мощный удар ногой в голову сбоку. Подобно сбитому звездолету, он рухнул на пермакритовую площадку. Его попытка подняться оказалась мгновенно пресечена размашистым ударом второй ноги по лицу. Площадка оросилась кровью и несколькими выбитыми зубами. Отчетливый хруст нижней челюсти возвестил о полном поражении.

Одно мгновение никто из наблюдателей даже не понимал, что произошло. Их разуму потребовалось некоторое время, чтобы обнаружить и уследить за размытым пятном движения, более стремительным, чем могли разглядеть их глаза.

Покалеченный человек лежал на земле, корчась в агонии и сплевывая сгустки крови на площадку. Потоки дождя мгновенно подхватывали их, унося из поля видимости. Но, на смену исчезнувшим, прибывала новая кровь.

Девушка отключила желтые клинки и вернула рукояти на пояс. Повернувшись лицом к студентам, она обвела их ряды спокойным взглядом. Сила, что бушевала в ней все это время, успокоилась, подобно тому как ручной вонкстр прекращает рычать, услышав команду своего хозяина.

— Урок закончен! — выкрикнула она. — Вы все стали свидетелями того, как недооценка противника приведет к вашей смерти. Даже обратившись к Темной стороне вы не победите умелого, расчетливого и опытного противника. Ваша задача — управлять Силой, а не подчиняться ей. Забудьте джедайские догмы! Вы — властители Силы, ее хозяева и пользователи. Подчините ее себе и станете непобедимы. Утратите контроль — и вы трупы. Ни один противник не оставит вас в живых, — почувствовав, что падаван поднялся за ее спиной, полыхая гневом, девушка слегка отклонилась в сторону, пропуская удар, нацеленный ей в голову.

Едва рука противника показалась над ее плечом, она молниеносным движением схватила его за предплечье, вывернула ее в суставной сумке и рывком сломала ее в локте.

Под непроглядным ливнем раздался жуткий крик боли и пострадавший юнец упал на площадку, разрываемый всхлипываниями боли.

Ни один из студентов не сорвался ему на помощь, молча наблюдая за его страданиями. Да, они усвоили урок контроля над ситуацией, но провалили другой.

— Оставив своего товарища на поле боя, вы гарантированно обрекаете его на смерть, — произнесла она. — Но, если он выживет, то станет вашим врагом на всю оставшуюся жизнь. И при первой возможности нанесет вам удар в спину. Каждый из вас — часть коллектива, связанная братскими узами. Предадите одного — и вас предадут другие.

Самые сообразительные тут же кинулись к пострадавшему, бережно поднимая его на ноги. Глянув на пострадавшего, она отметила, что глаза человека закатились, а проливной дождь смывал потоки крови с его лица.

— Вы сегодня были свидетелями наглядного урока, — стараясь перекричать шум дождя, сообщила она собравшейся толпе. — Победа — это результат не только мастерства, но и стратегии. Будьте терпеливы и осторожны. Победа ничего не стоит, если вы позволите противнику уйти. Ваш враг должен быть уничтожен. Добейтесь этого не потому что вы лучше или сильнее противника. Будьте умнее его и расчетливее.

Девушка подошла к пострадавшему и взяла его подбородок в руку, вглядываясь в его глаза. Болевой шок уже наступил, но он все еще удерживал себя в сознании, борясь с забытьем.

— Пусть это будет уроком всем вам, — подытожила она. — Секретность может стать вашим величайшим оружием. Скрывайте в тайне свою истинную силу, до тех пор, пока не будете готовы нанести решающий удар.

— А сейчас вам всем пора на теоретические занятия, — скомандовала она. Повернувшись к паре бывших дженсаарай, удерживающих впавшего в беспамятство юношу, он заметила, что рядом находится и наутоланин, с которым тот спарринговался.

— Как его зовут? — Поинтересовалась она. Тот ответил. — Отнесите его в медцентр, а затем жду всех на занятиях.

Стоя под проливным дождем, она наблюдала за тем, как трое учеников уносят под своды Академии четвертого.

Ферус Олин, значит. Не в ее правилах было выбирать себе любимчиков, но этот паренек интриговал. Нужно будет как следует к нему присмотреться — если он усвоит урок, то, скорее всего покинет Тайтон гораздо быстрее большинства тех, кто прибыл раньше него.

========== Глава 42. Интермеццо. ==========

Над голопроектором Кинмана Дорианы появилось скрытое капюшоном лицо Дарта Сидиуса. Человек подобострастно поклонился, приветствуя своего господина.

Настоящего, а не канцлера Палпатина.

— Докладывайте, Дориана.

— «Творение Спаарти» полностью уничтожено, — с довольной улыбкой произнес он, ожидая похвалы. — Штурмовой транспорт врезался в постройки, как и было задумано. Обломки изучены и следователи, как и задумывалось, обнаружили несколько световых мечей. Теперь общественность винит джедаев в произошедшем.

— Превосходно, — уголки губ Сидиуса поползли вверх. Хозяин был доволен его работой. Впрочем, как и всегда.

— Я вижу на вашем лице неодобрение, Кинман. Вы по-прежнему считаете операцию неправильной?

— Не совсем так, мой господин, — облизнул губы человек. — Я преклоняюсь перед вашей мудростью, но… Для чего было уничтожать «Творение»? Оно могло сослужить делу сепаратистов огромную службу!

«Творение Спаарти» — уникальный завод, способный за одну ночь изменить ассортимент выпускаемой продукции. Единственное экономически доходное предприятие как планеты Картао в частности, так и всей системы в целом. По поручению канцлера, Кинман прибыл сюда во главе подразделения клонов, чтобы начать производство клонирующих цилиндров. Палпатин имел на них определенные виды, но Дарт Сидиус вовремя вмешался. Он не желал усиления Республики — а клонирующие цилиндры, способные выпускать клонов в десятки раз быстрее каминоанских, позволили бы противнику КНС в кратчайшие сроки не только возмещать потери, но и наращивать собственную армию.

План был до смешного прост. Как только Республика брала под контроль «Творение» и начинала производство клонирующих цилиндров, КНС вторгалась в систему и высаживала десант. Имевшихся сил клонов не хватило бы для отражения полноценной атаки, поэтому было вызвано подкрепление. И штурмовой корвет типа «Консульский» Республики, не справившись с управлением, рухнул на уникальный завод, полностью его уничтожив.

Такова официальная версия событий. На самом же деле, мнимое подкрепление было фарсом — корабль был давно захвачен сепаратистами, управлялся дистанционно и никаких джедаев на борту и в помине не было. Но, оставшиеся на месте крушения световые мечи, обрывки джедайских одеяний и обгоревшие до неузнаваемости трупы — все это создавало прекрасную почву для разгневанной общественности. И вопли недовольства падут на голову Ордена. К тому моменту, когда джедаи смогут разобраться в ситуации, все доказательства уже будут уничтожены в утилизаторах. Орден не сможет ни подтвердить, ни опровергнуть отправку джедаев, поскольку это означало бы рассекречивание данных по военным действиям, что было строго запрещено рескриптом канцлера на период войны.

Идеальная комбинация. Но, Кинмана терзали сомнения — ведь «Творение» можно было использовать во благо дела Конфедерации.

— Этот комплекс не может удержать под своим контролем ни одна из воюющих сторон, — терпеливо пояснил Сидиус. — Стоило бы КНС забрать его, как тут же бы прибыла ударная группа джедаев, настоящих. И отбила бы его назад, продолжив выпуск цилиндров. Я не намерен терять время на переходящий из рук в руки комплекс, каким бы он ни был. В такой партии проще смешать все карты и раздать по новой. Особенно когда из этого можно получить долговременное преимущество.

— В этом отношении план оказался очень успешным, — кивнул Дориана. — Джедаям здесь не будут рады еще очень долго — лорд Бинали, правитель Картао, об этом позаботится. Даже местный герой, джедай Торлиз, что прожил здесь не один год, теперь для жителей Картао не больше чем грязь под ногами.

— На то и расчет, — Сидиус вновь улыбнулся. — Когда придет время уничтожить джедаев, ни один житель в этом секторе, помня о безжалостном уничтожении «Творения Спаарти», не скажет и слова против.

— Совершенно верно, — снова кивнул Дориана. — Будут ли новые указания, мой господин?

— Нет, — спокойно ответил Сидиус. — Оставайтесь на Картао, сколько потребуется, а затем возвращайтесь на свое место на Корусанте. — Дориана соглашаясь, слегка качнул головой. — Теперь о другом. По моим сведениям, не все цилиндры клонирования были уничтожены. Почему?

— Десять тысяч единиц находились в одном из филиалов для хранения продукции, — пояснил Дориана. — К сожалению, я узнал об этом слишком поздно. Но, смею замерить, никто из местных не знает об их сохранности. Палпатин проинструктировал меня скрытно погрузить их на корабль Республики, что прибудет в ближайшее время и доставить их в восстановленную крепость на планете Вейланд. Со мной уже связался командир корабля — они заходят на посадку.

— Вот как? — Судя по удивлению, Сидиус не обладал такой информацией, что было очень странно. — По моим данным они должны были прибыть не меньше чем через день.

— Мне не следует выполнять приказ? — Оживился Дориана. Он мог устроить скрытую диверсию, и все клонические цилиндры будут уничтожены во мгновение ока.

— Нет, действуйте в соответствии с указаниями Палпатина, — принял решение Сидиус. — Несколько тысяч цилиндров не сыграют большой роли. Пусть канцлер потешит свое самолюбие.

— Как прикажете, повелитель, — Кинман поклонился в знак глубокой признательности.

Сидиус прервал сеанс связи. Человек откинулся в кресле, ожидая когда в его покои прибудет представитель канцлера — сообщить об окончании погрузки столь драгоценного груза, сбереженного в дальнем филиале.

Советник Палпатина, коим являлся Дориана, на своем посту смог провернуть достаточное количество дел на благо КНС, за которой стоял его истинный благодетель — Дарт Сидиус.

Кинман Дориана родился на Набу и занимался политикой с юного возраста в соответствии с традициями планеты. На этой почве он сошелся с выдающимся политиком — Шивом Палпатином, выходцем того же мира. После избрания последнего в Галактический Сенат, Дориана примкнул к нему в качестве помощника.

Сам он уже не мог вспомнить, когда именно началось его тайное служение Дарту Сидиусу, но память твердила, что произошло это знаменательное событие уже после переезда на столичную планету Республики. Кинман опасался, что однажды его служение тайному господину вскроется, но не прекращал свою работу на двух господ ни на минуту.

После вхождения Палпатина в круг советников бывшего Верховного канцлера Валорума, по приказу Дарта Сидиуса, Дориана начал отношения с близкой советницей высшего должностного лица Республики — Сеи Тарией. Женщиной, в общем-то милой, но очевидно глупой. Они расстались, после того как Сенат выбрал Палпатина новым главой государства. Какое-то время Кинман еще поддерживал с ней отношения, но с месяц назад она как в воду канула — как и большинство помощников Валорума. Учитывая, что Комитет лоялистов наметил курс на сближение с бывшим канцлером, Сидиус требовал от него возобновить отношения с Тарией, но, выполнить это задание человек не смог.

Перед войной Дориана под именем коммандера Стратиса по заданию Сидиуса отправился в Неизведанные регионы, имея задание уничтожить «Сверхдальний перелет» — эксперимент по преодолению пределов галактики. Кинман едва не провалил здание, когда инородец с труднопроизносимым именем уничтожил его спецотряд из пятнадцати кораблей. Впрочем, благодаря врожденному красноречию Кинман смог убедить Трауна в необходимости уничтожить джедайскую экспедицию. Однако и тогда все пошло не по плану. Чисс лишь уничтожил вооружение «Сверхдальнего перелета», намереваясь принудить последний к отступлению. Благо, джедай, возглавлявший экспедицию попытался его убить и Дорианасделал свой ход, направив оставшиеся у него дроидов-истребители Торговой Федерации на уничтожение экспедиции. Позже, он сообщил Сидиусу о чрезвычайно компетентном инородце и тот планировал привлечь его на свою службу впоследствии.

С началом войны, Палпатин практически не пользовался выдающимися талантами своего помощника, заваливая его рутинными делами.

Зато Дарт Сидиус не забыл о своем верном слуге. Он организовал убийство джедая Доугана, правда, в последний момент хозяин велел изменить цели операции, сместив акцент в сторону покушения на Палпатина. Кинман справился и с этим.

И вот теперь — миссия на Картао. Которая также закончилась блестяще.

Из раздумий человека вывел сигнал со стороны входной двери. Бросив взгляд на хронометр, советник с удивлением отметил, что и не подозревал, что прошло куча времени. Наверняка это командир того «Аккламатора», что прибыл за цилиндрами, намеревается пригласить человека на борт.

— Здравствуйте, советник Дориана, — едва распахнулась дверь, он увидел на пороге своего номера странную парочку. Голубокожая твилечка в откровенном наряде — лосины и жакет, увешанная оружием. А рядом с ней стоял протокольный дроид неизвестной ему модели. — Меня направили сообщить вам, что погрузка завершена.

— Приятная новость, — пробормотал мужчина, бросив свой взгляд на приготовленный багаж. Экзотка наверняка слуга капитана — иначе ей просто неоткуда здесь взяться. Кинман разделял пренебрежительное отношение Сидиуса к нечеловеческим расам, придерживаясь тех же взглядов — все остальные расы галактики должны служить людям, как своим хозяевам. — Возьмите мой багаж…

— Насмешливое замечание, — раздался голос из вокодера протокольного дроида. — Этот никчемный мешок с мясом считает нас грузчиками.

— Да как ты смеешь! — Дориана повернулся в сторону странной парочки, чтобы осадить механического слугу, но почувствовав, что в его живот уперся бластер, резко обмяк.

— Не делайте лишних движений, советник, — улыбнулась твилечка. — Если не хотите получить в своем теле лишнюю дыру.

***

— При сложившихся обстоятельствах, моя дорогая, — голограмма графа Дуку мигнула в такт раскату грома и сверканию роскошной паутины молний, которая озарила небо от территории дворца до горизонта, а возможно и дальше. — Но, при таких обстоятельствах, Конфедерация не может себе позволить и дальше тратить ресурсы на ваш ставший убыточным мир. Можете оставить уцелевших дроидов себе.

— Вы же обещали! — Женщина средних лет, что есть силы нанесла удар кулаком по корпусу голопроектора. — Вы заверяли моего брата, что окажете нам всестороннюю поддержку! Наши шахты целый год снабжали вас редкоземельными металлами…!

— И в счет этого вы получили контингент дроидов, технику и военное имущество, которое помогло вам разбить сперва Республику, а затем и лоялистов, — напомнил граф. — Не моя вина, что вы не в состоянии, в отличие от своего покойного брата, держать планету в железной хватке.

— Джабиим полностью в моей власти! — Зло бросила женщина, скрипнув зубами.

— Правда? — Бывший джедай в удивлении приподнял бровь. — Тогда, каким образом ваши шахты оказались взорванными? Оборудование на миллиарды кредитов, построенное по спецзаказу — теперь лишь груда металлолома. При этом вы утверждаете, что лоялисты полностью уничтожены. Кто же тогда организовал эти диверсии?

Мойра Стратус не нашлась что ответить. Лишь бессильно сжимала кулаки, в тщетной попытке унять раздирающий ее гнев.

— На этом сотрудничество Конфедерации с вашим миром заканчивается, — заключил Дуку. — От лица Сената сепаратистов благодарю вас за неисчерпаемые запасы, что вы передали в наше распоряжение.

Голографическая фигура растаяла в воздухе и до собеседника не долетели фразы на хаттском.

— Не находите забавным то, что все произошло ровно так, как я и предсказывала? — Из темного угла кабинета вышла инопланетянка, на лице которой играла лукавая улыбка. — Дуку получил что хотел и оставил вас как только планета оказалась нерентабельной.

— Вы упиваетесь своей правотой, не так ли, леди Атрокса? — Сквозь зубы бросила сестра покойного Альто. — Не советую со мной шутить — одного приказа «Нимбусам» достаточно, чтобы вы не покинули планету живой.

— Как же легко джабиимцы расправляются с теми, кто протягивает им руку помощи, — покачала головой летанка. — Похоже, это у вас семейная черта.

— Я не желаю выслушивать ваши наставления, — Мойра без страха взглянула в глаза твилечке. — Что вы предлагаете?

— Помощь, — с чувством полного превосходства, экзот прошла к креслу и грациозно опустилась на него.

После джедайского нашествия и гибели Альто Стратуса, радикальные круги Джабиима оказались в растерянности. Без сильного и волевого лидера они значительно сдали свои позиции — ровно до тех пор, пока Мойра, сводная сестра павшего лидера, хладнокровно вырезав всех конкурентов на пост лидера планеты, не взяла правление в свои руки.

Три месяца ей потребовалось, чтобы окончательно подчинить планету своему влиянию. Загнав в непролазные горы лояльных Республике мятежников, она держала врагов в окружении до тех пор, пока те не стали голодать. А как только, уставшие и обессиленные мятежники решили сдаться на милость победителей, без малейшего сомнения истребила их всех до единого.

Джабиим стал для КНС поистине ценным приобретением. Богатый редкими, но чрезвычайно дорогими на бирже полезными ископаемыми, он фактически за бесценок отдавал их в безраздельное пользование графу Дуку, получая взамен столь необходимые медикаменты, провиант, строительные материалы.

Кризис в «дружбе» наступил неделю назад, когда по необъяснимым причинам оказались подорваны все без исключения шахты на планете. Уникальное горнодобывающее оборудование, как верно заметил бывший джедай, не подлежало восстановлению. Оно создавалось по индивидуальным заказам несколько сот лет назад за баснословные деньги, так что сейчас, нищий народ просто не мог не то что запустить шахты, но и даже расчистить завалы, чтобы убрать тела погибших горняков.

В этот непростой момент на планете и появилась та, что назвала себя Дарт Атроксой. Подозрительно похожая на джедая, она меж тем назвалась противницей Республики. И, предложила помощь в восстановлении единственного источника дохода планеты.

Мойра с презрением отвергла подобную инициативу, отправив девицу под стражу. И вышла на связь с лидером Конфедерации.

— И что же вы имеете ввиду под словом «помощь»? — С усмешкой поинтересовалась Мойра. То, что летанка сбежала из темницы, и как она это провернула — можно выяснить позднее. Сейчас, на грани отчаяния, последняя в роду Стратусов, решила выслушать третью сторону. Возможность обращения за помощью к Республике, после той кровавой бойни, что устроил ее брат экспедиционному корпусу джедаев, она даже не рассматривала.

— Я представляю интересы государства, о котором вы вряд ли слышали, — издалека начала она. — Но, в отличие от Республики и Конфедерации мы ценим каждый мир, что присоединяется к нам. Само собой, мы готовы профинансировать возрождение вашей экономики.

— Для чего вам это? — Прищурилась Мойра. В благородство она не верила с тех пор, как начала ходить. — Джедайское милосердие?

Летанка презрительно фыркнула.

— Мы отнюдь не джедаи, — сообщила она. — Вечная Империя Закуул строит свои отношения с партнерами на принципах взаимной выгоды.

— Вам нужны ваши ресурсы, — поняла Мойра.

— Да, — без хитрости ответила летанка. — Но, в отличие от Конфедерации и Республики, мы готовы платить за них по достойной цене. В том числе — оказать военную помощь.

— Для чего она нам? Ни одну из держав мы больше не интересуем.

— Не думаю, что граф откажется от возможности наложить свои загребущие руки на шахты, как только они заработают, — улыбнулась Атрокса.

— И вы готовы бросить вызов КНС, если их корабли появятся в нашей системе? — Удивилась Мойра. Нужно быть психом, чтобы бросать вызов тем, кто целый год воюет с Республикой.

— Мы в состоянии уничтожить любые силы вторжения, КОГДА они появятся, — сделала верное логическое ударение Атрокса.

Стратус задумалась. Предложение крайне заманчивое. Но, и Республика, и Конфедерация раньше лишь получали необходимое от них, толком ничего не отдавая взамен. Как может Империя, о которой никто и никогда не слышал, обещать то, что не смогли две сверхдержавы?

— Вы сказали, что служите Империи, — осторожно произнесла женщина. — Насколько я осведомлена в формах правления, во главе подобного государства стоит Император?

— Конечно, — кивнула Атрокса. — Нами правит Вечный Император.

— Похоже, вы предлагаете сделку, которая обернется для нас потерей суверенитета.

— Что лучше для вашего народа, Мойра? Оставаться бедными, но гордыми и независимыми, или влиться в состав процветающей державы, которая гарантирует вам не только защиту и экономическое процветание, но и справедливое отношение со стороны власти?

— Обещать можно все что угодно, — тряхнула волосами Стратус. — Республика много обещала, получая наши ресурсы. А, когда грянула чума — мы остались с ней один на один. Чем ваш Император может подтвердить свои намерения?

— А вот это уже стоящий разговор, — летанка словно ждала этого вопроса. Приблизившись к голотерминалу, она вставила в приемное гнездо информационный чип и продемонстрировала женщине содержимое.

— Сильно ли вы будете удивлены, узнав, что за взрывом ваших шахт не стоят лоялисты? — Спросила она.

— Тогда кто?! — С сомнением поинтересовалась Мойра. Кому, кроме этих хаттовых фанатиков Республики нужен подобный исход? Ведь большинство джабиимцев — шахтеры, они никогда бы не стали уничтожать плод своих трудов.

— «Дозор смерти», — летанка указала на голоснимки двух фигур в мандалорских доспехах, запечатленных рядом с шахтами. Хоть она мало что знала об этом народе, но разглядеть в их руках массивные взрывные устройства точно смогла.

— Что такое этот ваш «Дозор»? — Поинтересовалась она, прикидывая, смогут ли «Нимбусы» расправиться с новым врагом за пределами родного мира.

— Радикальная группировка мандалорцев, проповедующая террор ради свержения действующего правительства, — пояснила летанка. — Эти двое — Исабет Реу и Дред Прист, — она пролистала снимки, остановившись на том, где пара была запечатлена без шлемов. Опять же — вблизи шахт. — Отменные отщепенцы.

— Где они? — Прошипела Мойра, чувствуя, как внутри нее клокочет желание растерзать обоих виновников.

— Думаю, что получает свой гонорар за работу, — пожала плечами Атрокса. — И, вижу вы не знаете о том, что «Дозор» сотрудничает с графом Дуку.

— Что?!

— Да бросьте вы так удивляться. Неужели действительно считали, что бывший джедай с вами откровенен? Он получил, что хотел и больше вы ему не нужны. Диверсий достаточно, чтобы разорвать с вами любые отношения. Самостоятельно вы никогда не сможете запустить шахты, Республика не протянет вам руку помощи. Так что, вас очень талантливо обвели вокруг пальца.

Мойра с подозрением посмотрела на летанку. Слишком уж гладко все выходит.

— И как так вышло, что вы смогли засечь их во время терактов?

— Мы? Нет. Эта информация из банков памяти ваших охранных дроидов. Я лишь приняла меры к ее извлечению из командного пункта войск КНС. Ведь вы так необдуманно поручили им охрану столь ценных объектов.

— Довольно! — Прорычала Мойра. — Мне нужны они оба.

— Мой повелитель готов оказать вам эту услугу и заняться охотой на диверсантов. Но, сделает он это только для своего союзника, а никак не для нейтрального мира.

— Если мы присоединимся к вам, то окажемся под ударом КНС!

— Мы доставим на орбиту Джабиима оборонительную станцию, где разместим гарнизон солдат и технику в количестве, достаточном, чтобы предотвратить любое вторжение. Кроме того, я уполномочена оплатить стоимость восстановительных работ на шахтах Джабиима — в качестве жеста доброй воли, и договориться с вами о поставках столь необходимой для нас руды по рыночным ценам.

— Доставлять сырье с поверхности крайне проблематично, — припомнила Мойра, кивнув в сторону бушующей за окном стихии.

— Для этого мы будем использовать атмосферные заряды, чтобы расчистить атмосферу от облаков и обеспечить безопасность транспортных коридоров для балкеров. А уж на орбите наши военные корабли обеспечат рудовозы защитой — вплоть до места назначения.

— Гладко у вас все выходит, — пожевав губы, произнесла женщина. — Но, я хотела бы обсудить это напрямую с вашим Императором.

— Это можно устроить, — лучезарно улыбнулась твилечка. — Мне велено передать, что Император свяжется с вами при первой возможности. Как только в его напряженном графике появится свободная минута…

— Разговор должен быть личным, — тут же возразила Мойра. Хватит с нее этого трепа по ГолоНету. Дуку за все время союза так и не удосужился появиться здесь — если брат терпел подобное, то она не собиралась продолжать порочную практику.

— Император пришлет за вами транспорт, — неожиданно, без каких-то возражений, согласилась летанка. — А пока, давайте разместим заказы на ваше новое оборудование. Время не терпит — а работы у меня невпроворот.

***

Бама Бриму, представлявшая в Сенате один из богатейших секторов Центральных миров — Химбарин, завтракала в полном одиночестве.

Говоря откровенно, ее дипломатический статус — лишь фикция, с которой не разобралась очередная сенатская комиссия, поскольку все те территории, от лица которых она действовала, сейчас находились в руках КНС. Долгие десять месяцев беспощадной осады — порой до нее доходили слухи с родного мира, но через чур отрывочные, чтобы можно было что-то сказать с уверенностью.

Впрочем, конкретика с судьбой ее сектора имелась. Республика бросила их, отступив из всех систем в самом начале войны. С тех пор не было предпринято ни одной попытки отобрать ее родину у противника. Впрочем нет. Один раз пытались — окончилось все грандиозным провалом.

Ей оставалось продолжать ходить на бессчетные заседания и молча выслушивать бредни других сенаторов, в надежде, что кто-то из этих самовлюбленных персон озаботиться судьбой ее Родины. Однако, все происходило также, как и всегда. То есть — ничего. Словно целый сектор не интересовал никого в этой толпе властьимущих.

И это при том, что Химбарин — сосредоточие промышленно развитых миров, конкурировать с которыми под стать только Куату и Кореллии. И сейчас, все они заняты производством дроидов, что и без того усложняло ситуацию в действующих армиях.

Был бы цел флот обороны сектора — она не переживала за судьбу тех людей, что доверили ей заботу о себе. Но, КНС сокрушили устаревшие звездолеты сразу же, как вторглись в пределы сектора. Даже звездный дредноут не смог уцелеть.

И сейчас, ее родина стонала под металлической пятой КНС.

Писк комлинка привлек ее внимание. Это должна быть крайне важная весть, чтобы вторгаться в личное пространство сенатора в столь ранний час — Сенат начинал свою работу после полудня и до этого времени представители секторов были предоставлены сами себе. Учитывая, что над Корусантом едва взошло солнце — тот, кто пытался с ней связаться должен иметь для этого серьезные основания.

— Слушаю, — она использовала одну из последних моделей комлинков, в которые умелые мастера смогли внедрить миниатюрный голопроектор. Так что, едва открыв канал связи, она с толикой удивления обнаружила у себя на ладони крохотную фигурку человека в полном доспехе. Бама не была сильна в воинском искусстве, но не знать о мандалорцах — это нужно совсем уже в глуши родиться.

— А вы ранняя пташка, сенатор Бриму, — хоть голос собеседника искажался вокодером ее шлема, принадлежал он несомненно женщине. — Мало кто из ваших коллег способен оторвать свое бесценное тело от кровати в такой час.

— И кто ты такая, мандолорианка? — Холодно поинтересовалась сенатор.

— Можете звать меня Факел, — имя безусловно вымышленное. Но, уже что-то. — У меня к вам деловое предложение.

— Я не веду дел с наемниками и бандитами, — брезгливо произнесла Бама. — Всего вам хорошего…

— Даже когда вопрос касается вашей родины? — Усмехнулась Факел.

Бама обожгла ее полным ярости взглядом. Но, к несчастью, не могла оценить результат своих усилий.

— Вы выбираете больные темы для беседы, наемница.

— Моей вины в сложившейся ситуации в Химбарине уж точно нет, — заверила ее мандолорианка. — Но, возможно человек, которого я представляю, может решить ваши проблемы. Конечно, если мы сможем договориться.

Дело приобретало серьезный оборот. Бама за годы карьеры не раз общалась с темными персонажами, но старалась держаться в стороне от всевозможных махинаций и сомнительных сделок. Потому она пользовалась огромным уважением со стороны коллег, многие из которых, честно говоря, кристальной биографией не блистали.

— Я готова вас выслушать, — негромко произнесла она. Ознакомиться с предложением — еще не преступление.

— Мой, скажем так, наниматель, крайне ревностно относится к проблемам других миров. Особенно когда Республика бросает их на растерзание противника и умывает руки. Да и к эксплуатации машинами разумных тоже без особой радости настроен.

— Рада за него.

— Он готов помочь вам решить проблему с оккупацией КНС по всему сектору.

— Да там больше двухсот фрегатов Банковского клана! — С удивлением воскликнула она. — Даже флот Республики бросил попытки…

— В отличие от вашей Республики, мы не зарываем голову в песок каждый раз, как намечается проблема, — поведала наемница. — У нас достаточно сил и средств, чтобы выбросить КНС из сектора.

— Кажется, в этом месте вы называете астрономическую сумму за свои услуги, — продолжила речь наемницы сенатор.

— Поверьте, мой наниматель прекрасно осведомлен, что после часовой орбитальной бомбардировки столицы сектора генералом Гривусом, мало что уцелело, да и деньги его мало интересуют.

— Вот как? — Настал черед сенатора недоумевать. — А я считала, будто все благородные наемники предпочитают благодарность в твердой валюте.

— Этим мы выгодно отличаемся от наемников, — из-под шлема донесся смешок. — Нас интересует совершенно иное.

— И что же?

— Ваш выход из состава Республики.

— Неприемлемо, — фраза вырвалась из уст сенатора больше инстинктивно, чем под давлением логики. — Химбарин — один из основателей нашего государства.

— Которое бросило сектор после… не напомните мне, сколько попыток предприняли республиканцы, чтобы отвоевать сектор? Одна, если мне не изменяет память. Даже для Рилота они предприняли больше попыток, чем в отношении вашего мира и сектора. Вам не кажется это несправедливым отношением, принимая во внимание ваши прошлые заслуги?

В словах наемницы имелся определенный резон. То, с какой легкостью Республика махнула рукой на Химбарин возмущало ее до последней нервной клетки. Но, поделать что-либо она с этим не могла. После завоевания сектора сепаратистами ее политическое влияние стало ощутимо таять. Несколько месяцев она потратила, призывая сенаторов и канцлера направить войска… Но, не добилась от них ничего. Приходилось признавать свое поражение.

Или нет?

— Решение о выходе из состава государства должно принимать правительство сектора, никак не сенатор, — покачала головой Бама.

— О каком правительстве вы говорите? — Искренне удивилась мандолорианка. — Том самом, которое уничтожил Гривус? Или о сотнях выживших, что бежали на Балморру? Или, думаете, что лейтенант Барроу Ойкунн оспорит ваше слово, как единственного чиновника столь высокого ранга?

Услышав знакомое имя, сенатор нахмурилась. Похоже, наниматель ее собеседницы потрудился, раз владеет подобной информацией.

Барроу — единственный офицер из флота обороны сектора, переживший вторжение КНС. Его семья — жена и дети — погибли во время орбитальной бомбардировки, устроенной Гривусом. Чтобы иметь хотя бы возможность рассчитаться с врагом, мужчина перешел на службу во флот Корусанта. Сейчас он являлся артиллерийским офицером на борту одного из кораблей. И, совпадение ли, что именно сегодня на вечер запланирован их совместный ужин?

— Допустим я соглашусь, — облизнув губы произнесла сенатор. — Предположим, что вы действительно можете избавить мою родину от сепаратистов. Но, где гарантии, что вы сама не работаете на них, а все это — не спектакль, который разыгрывает граф Дуку, чтобы легитимно подмять под себя еще одну часть Республики?

— Вы, конечно, считаете меня наемником, сенатор, но, поверьте — к торгашам и проходимцам у меня стойкое отвращение. Последний врач, которого я посещала, констатировал в моем организме непереносимость лицемеров и прочей нечисти. Но, я правильно понимаю, что вы хотели бы получить гарантии того, что после освобождения сектора, вам не придется испытать на себе давление как со стороны Республики, так и КНС?

— Совершенно верно, — во рту пересохло. Бана чувствовала, что вступает на тонкий лед, но… Перспективы того стоили. — Даже если вы отбросите армию дроидов, то сектор останется в руинах на долгие годы! Вряд ли после оккупантов останутся ценности, которые можно было бы обменять даже на гуманитарную помощь Республики. К тому же, мне до сих пор непонятна ваша мотивация — зачем вашему нанимателю помогать разоренному войной сектору?

— Мой наниматель — правитель Вечной Империи Закуул, — название ничего не говорило. Даже на слуху не было. — Это государство в глубине Дикого пространства и Неизведанных регионов. И мы предлагаем вам помощь в освобождении вашего народа от оккупации, в обмен на присоединение к нам. Ваши территории не будут подвержены угнетению, а население не станет рабами. С нашей помощью вы восстановите свою экономику и устраните последствия оккупации. Ну, а мы, не скрою, получим в составе своего государства, мощного промышленного гиганта. Напомните, вы уступаете лишь Куату и Кореллии, не так ли?

— Вы достаточно осведомлены, — прищурилась Бана.

— Работа обязывает. Так, какое ваше мнение?

Сенатор не ответила. Все следовало хорошенько обдумать. Возможно… нет, советоваться она уж точно ни с кем не будет. Учитывая настроение многих сенаторов, которым за каждым углом мерещатся сепаратистские дроиды, ее разговор не вызовет ничего, кроме паники. Решение следует принять самой — и только самой.

В конце концов, коли ей предстоит встать у власти в секторе, сможет ли она полагаться хоть на кого-то — верные союзники большая редкость в наше время.

Однако, один у нее точно есть.

— Я обдумаю ваше предложение, — твердым тоном произнесла она. — Но, раз ваш правитель хочет получить ответ, то я хочу озвучить его лично. Тем более, что подобные переговоры вести посредством комлинка — признак плохого тона.

— Не задерживайте с ответом, — хмыкнула наемница. — Как только Император будет на Корусанте, я свяжусь с вами и сообщу время и место встречи.

— Буду с нетерпением ждать звонка, — холодно произнесла Бана, намереваясь отключить устройство связи.

— И последнее, сенатор, — фигурка мандолорианки привлекла к себе внимание. — Император велел передать, что будет чрезмерно благодарен, если вы сможете найти и других сенаторов, которые бы согласились примкнуть к Вечной Империи. Поверьте моему опыту — вы не пожалеете, если это вам удастся.

— Сделаю все, что в моих силах, — все так же, со льдом в голосе, женщина выключила комлинк, возвращаясь к порядком поостывшей еде. Следовало все тщательно обдумать — такие решения нельзя принимать за чашечкой кафа.

***

Несмотря на ноющую головную боль, раскалывающую ее мозг на сотни мелких деталей, Оли все же была рада тому, что ее глаза открылись.

Зрачки сфокусировались на потолке, который разительно отличался от того, который она запомнила перед тем, как отрубилась на Тайпока. Да и обстановка вокруг явно не каминоанская.

— С пробуждением, соня, — в поле зрения появилась знакомая фигура в доспехах.

— Учитель, — слабость, конечно присутствовала, но не настолько, чтобы она не могла улыбнуться. Этой встрече она была, вне всякого сомнения, рада. — Теперь вы стережете мой сон, пока я на больничной койке?

— Кто ж если не я? — Хмыкнул джедай.

— А где мы? — Завертела головой девочка, смутно припоминая, что где-то уже видела этот отсек. Только с другого ракурса.

— Мы на «Защитнике», — развеял сомнения Доуган. — Через пять часов будем на Корусанте. Пришлось сделать крюк, чтобы доставить магистров Галлию и Ундули на Кристофсис — на Камино, оказывается, проблематично лечить джедаев. Ну и Эйлу с Сири подбросили до Орд-Пардрона.

— М? — Подняла брови в удивлении девочка.

— Секура временно командует 13-ой секторальной — пока Йода не сочтет меня достаточно здоровым, чтобы вернуться к своим обязанностям. Ну, а Тачи отныне служит вместе с нами.

— Ух ты, здорово! — Девочка потянулась, разминая затекшую спину. — Долго же я была в отключке — до сих пор все тело болит.

— Ну дык, а ты что хотела — полезла на темного джедая, который таких как ты на завтрак ест.

— Вообще-то это был ваш приказ!

— Лезть в ловушку я не говорил, — покачал головой наставник. — Это ты уже самостоятельно нагеройствовала. Впрочем, засчитаем это за практический урок — назовем это древней мудростью «Не лезть на танк с голой задницей».

— Эээм, учитель, я не совсем понимаю.

— Выражение такое. Значит, что не стоит связываться с тем, что тебе не по силам. Тебе повезло, что мне не пришлось долго добираться к тебе на выручку. Иначе б стала ты семнадцатым джедаем в его списке убитых бывших соратников.

— Он действительно стольких победил?

— Сам Йода подтвердил правдивость его слов. Шестнадцать — это если забыть про легион клонов, с которыми он также расправился. Так что, тебе несказанно повезло, что выжила.

— Как долго я пробыла без сознания?

— Пара дней, плюс-минус несколько часов, — пожал плечами наставник.

— Ого, — округлила глаза девочка. Затем, криво улыбнулась. — Но, я все равно быстрее пришла в себя, чем вы.

— Да кто ж спорит, — и снова эта усмешка. — Ты ж девочка способная.

Оли почувствовала, что в последнюю фразу Рик вложил какой-то особый смысл. Но, в Силе она не почувствовала каких-то знаков, которые бы заставили ее насторожиться.

— Я рада, что вы довольны моим прогрессом, — отозвалась она.

— Ну еще бы. Впрочем, ты и сама приложила немало усилий, чтобы поднять свой уровень. В том числе — и до встречи со мной.

Тон учителя резанул по ушам. Если первый раз она сочла подобный намек случайностью, то сейчас джедай говорил едва ли не открытым текстом.

— Простите, но я не понимаю, учитель…

Джедай укоризненно покачал головой.

— Больше предательства я ненавижу ложь, — произнес он, поднимаясь с края ее койки.

— Я…

— Помолчи, — черная фигура остановилась у края койки, возле ее ног. Судя по наклону головы под капюшоном, он смотрел куда-то на одеяло, которым она была укрыта. Но, девочка знала, что думает мужчина совсем о другом.

Проглотив подступивший к горлу ком, она с затаенным опасением наблюдала за тем, что последует дальше. Она инстинктивно обратилась к Силе, чтобы понять, где находится ее световой меч. Но, быстрее, чем до нее докатился отклик, девочка заметила рукоять своего оружия лежащей рядом, на столике для медицинских инструментов. Нужно лишь мгновение, чтобы он оказался у нее в руке.

— Знаешь, я не был в большом восторге от того, что Совет навязал мне падавана, — признался джедай, все так же не поднимая лица. — Но, после того, как ты спасла мне жизнь, подпитывая своей энергией пока меня не доставили в реанимацию, несколько изменило мое мнение об институте наставничества. Я проникся к тебе уважением — твоя непоседливость, любознательность, да и прочие качества импонировали. А уж после того, как ты стала прогрессировать, под моим началом, я и вовсе стал тобой гордиться. И собой тоже. Похоже, — он посмотрел на нее сквозь прорези для глаз на своей маске. — Гордыня действительно грех. Туманит разум и притупляет ощущения неправильности.

Оли с шумом проглотила еще один комок в горле. Сомнений не оставалось — мастер знал. Если не все, то большую часть точно.

— Будешь смеяться, но кома помогла сбросить шоры с глаз. Я стал задаваться вопросом — а чего это мое восприятие так резко поменялось? Почему вместо собственных комплексов и эгоизма, меня стали одолевать заботы о том, как бы не разрушить и построить новое, а исправить. Спасти как можно больше. В том числе и детей, юнлингов. Хотя, детей я ненавижу в принципе. В отличие от тебя.

Падаван полулежала на койке, боясь пошевелиться. Потянувшись к мастеру Силой, она поняла, что тот не просто закрылся в Силе. Если раньше ей удавалось хоть немного, но чувствовать его, то сейчас, перед ней словно находилась бронзиумная статуя. Без чувств, эмоций. Словно не живая. И это пугало. Да так, что волосы на загривке вставали дыбом, а кожа покрывалась мелкими мурашками.

Таким бесчувственным она не видела своего наставника еще ни разу.

— Когда вы все поняли? — Тихо спросила она.

— В Храме, перед тем, как встретить тебя и Асоку, — без промедления ответил мужчина. — Подозрения появились после того как пришел в себя — на больничной койке есть время подумать, знаешь ли. А затем, встретился с Джокастой. Ну и перебросился парой слов о ее бывшем падаване. Образованном, грамотном, хорошо подготовленном. Увлекающимся древней историей Ордена и галактики. Знаешь, ты недооценила своего бывшего наставника — она все же заметила, как ты воспользовалась в Архиве тем же терминалом, как только я ушел. Так понимаю, следы я замел не совсем тщательно?

— В Архиве происходит дублирование истории поисков на главном сервере, — поняв, что молчать бессмысленно, призналась девочка.

— Да, примерно так я и думал. Много интересного нашла?

Девочка не ответила. Да и к чему, когда и без того все понятно?

— Джокаста сказала, что именно после этого ты стала бредить назначением на передовую. Но, мне думается, идея у тебя была о совершенно конкретном учителе. Я неправ?

— Все так.

— И как же ты обошла правила Ордена? Кто помог тебе пропихнуть назначение именно ко мне? Учитывая, что я на тот момент лишь недавно вернулся из Неизведанных регионов, после Джеонозиса покинул Орден, не думаю, что в Храме было достаточно желающих помочь тебе. Это кто-то из Высшего Совета?

Оли не ответила. Если до этого вопроса ей было просто страшно, то сейчас же… Одно имя могло свести на нет возможность благоприятного исхода этого разговора.

— Молчишь, значит боишься моей реакции, — заключил Доуган. Он отстранился от кровати и принялся расхаживать перед ней взад-вперед, молча обдумывая что-то в своей голове. Старстоун не сомневалась в том, что он все же найдет ответ и без ее участия. И вряд ли будет очень рад этому.

Девочка украдкой взглянула на свой световой меч.

— Даже не думай, — посоветовал ей Доуган. — Я в разы быстрее тебя. Ты знаешь практически все, чему я обучил тебя, но не то, что знаю сам. Поверь на слово — чтобы убить тебя мне потребуется гораздо меньше времени, чем тебе — заполучить свое оружие. Ты умная девочка — и знаешь, что со мной подобные выкрутасы не пройдут…

Он замер, оборвав свою речь на полуслове. Падаван почувствовала, как вокруг мастера сгущается Сила. Причем, отнюдь не Светлая ее сторона.

— Это был Винду, не так ли? — С плохо скрываемой яростью спросил он.

— Да, — поежилась девочка.

Сейчас она чувствовала себя совершенно беззащитной. Впервые за все время, тот, кого она называла своим учителем, показал всю ту мощь, что скрывал от окружающих. Огромный сгусток энергии, который запросто мог заменить собой самую большую из виденных ей звезд. Вот только Сила, исходящая от Рика Доугана не была Светлой.

Прислушавшись к своим ощущениям, девочка отметила, что мастер также преисполнен Темной стороной. Словно лед и пламень, они бесчинствовали внутри хрупкого человеческого сосуда, завораживая и приводя в ужас одновременно. Немудрено, что он скрывал это от остальных. Любой джедай, заметив подобное, счел бы своим долгом вступить с ним схватку и уничтожить чудовище.

— Ему нужен был шпион рядом со мной, — констатировал Доуган. — Чертов ниггер никак не успокаивается. Ладно, с ним я разберусь позднее. Кто надоумил тебя использовать Узы Силы?

— Мастер, я… — попыталась оправдаться девочка, но Доуган со скоростью молнии оказался рядом с ней. Оли почувствовала несокрушимую хватку его закованной в броню руки на своей тонкой шее. В горле засаднило и приток воздуха резко уменьшился.

— Кто!? — Прорычал он ей в лицо. — Ты шпионила за мной все это время! Считывала мои эмоции, мысли, знания! Вот в чем причина твоих успехов — ты получала мои знания напрямую в свой разум! И делилась со мной собственными!

— Я… сама… — с трудом произнося слова, прохрипела девочка. Монстр не отпустил ее шею, но усилие, сдавливающее ее горло, ослабло. Ненамного, но так, чтобы она не задохнулась.

— Поясни, — потребовало чудовище в облике человека.

— Тяжело… дышать… — она попыталась снять его пальцы со своей шеи. Но, с тем же успехом она могла бы и порвать кусок крейсерской брони.

— Я сверну тебе шею, если не будешь говорить, — пообещал Доуган. — Ну!

— Вы не все правильно поняли, — прошептала она. — Да, я видела все то, что вы делали в Архиве… Эйла Секура рассказала о том, что произошло на Джеонозисе. Никто не мог мне объяснить, что за технику вы использовали, чтобы уничтожить дроидов. Я сообщила о том, что нашла в Архиве магистру Винду.

— Скажи мне того, что я не знаю, — мужчина слегка сдавил ее гортань.

— Он привел меня в Храм, — призналась она. — Мы хорошие друзья, как Асока Тано с Пло Куном. И когда я рассказала ему обо всем, он попросил следить за вами. Сообщать обо всем странном, что происходит. Просил втереться в доверие.

— Почему?

— Он считал, что вы владыка сит!

— Что за ересь?! Впрочем, при его врожденном скудоумии… Погоди, почему «считал», а не «считает»?!

— Он стал сомневаться в своих убеждениях в последнее время. Почему — не знаю.

Из-под маски донесся едва различимый смешок.

— Ну, а я, кажется, догадываюсь. Что ты успела ему рассказать?

— Ничего! — Чувствуя, как в ее учителе вскипает ярость, она попыталась смотреть ему прямо в глаза. — Клянусь Силой. Еще на «Спасении» я стала сомневаться, что вы сит. А когда на вас напали и почти не убили, это стало очевидным. Мне стало стыдно за то, что я сделала.

— Так ты спасла мне жизнь потому что постыдилась!? — Проревел он.

— Да.

— Как у тебя получилось образовать Узы Силы?

— Я не знала, что так выйдет! — Всхлипнула девочка. — Архивариус Эйтрис в своих дневниках писала, что подобным образом девушка-джедай спасла жизнь своему товарищу во время войны почти четыре тысячи лет назад, подпитывая его умирающее тело Силой.

— Вот же глупое дитя, — накал страстей, окружающий Доугана пропал, словно секунду назад вокруг него не вскипал сам воздух. — Бастила Шан действительно спасла жизнь таким образом Дарту Ревану — чтобы Совет впоследствии уничтожил его личность и создал новую! Верную Республике, чтобы создатель Империи ситов уничтожил свое творение!

— Я…я не знала, — на глазах у девочки появились слезы. — Мне стало понятно, что вы никакой не сит, просто ваши взгляды на Силу другие.

— Ты связала наши разумы, — констатировал Рик, уронив голову в раскрытые ладони. — Какая же ты… Даже слов не могу подобрать.

— Простите меня, мастер, — девочка всхлипнула. — Я хотела как лучше… Честно, я ничего не говорила магистру Винду — даже после того, как заглянула в ваш разум.

— Много увидела? — В голосе человека звучала горькая усмешка.

Она молча кивнула, всхлипнув.

— Ты знаешь, что я не принадлежу этому миру?

Утвердительный кивок головой. Галактика полна чудес, и переселение разума. Пути Силы неисповедимы и возможно всякое.

— Моего учителя, Императора Вишейта?

— Да, — Старстоун почувствовала, как у нее подступил ком к горлу. Слишком большой, чтобы его можно было проглотить. Девочка почувствовала, как у нее задрожал подбородок.

— Гибель Ордена?

Кивок.

— Смерть юнлингов?

Оли не смогла себя сдержать.

Слезы потоком покатились по ее щекам. Всхлипывая и вздрагивая всем телом, она почувствовала себя маленькой девочкой в большом мире, где никому нет до нее дела. Брошенной всеми, лишенной материнской любви. И обреченной затеряться в мире, который для нее совершенно чужой.

Но, она всегда любила детей. Зная о том, что родители бросили ее в далеком детстве, девочка, никак не могла принять тот факт, что джедай, лучший из лучших, станет убийцей, который безжалостно убьет невинных детей. Хладнокровно, как мясник разделывает тушу банты.

От этого становилось неимоверно горько. Хотелось, как в детстве, когда Тролль обрезал ее волосы, забиться в угол и рыдать — пока не придет магистр Винду и не прикажет ей быть сильной. Победить свою слабость и смотреть в глаза опасностям. Принять свою судьбу.

Но, как можно принять тот факт, что «Герой без страха» убьет сотни детей?!

— Иди ко мне, — мастер подсел ближе, обняв девочку обеими руками. Оли, почувствовав что ее голова касается его нагрудника, не стала себя сдерживать, разрыдавшись. — Ну, ну…

Боль, накопившаяся в ней за все эти месяцы, наконец нашла выход. Она не могла никому рассказать об этом — джедаи не поверять в подобное. Никогда. Даже магистр Винду не будет ее слушать. А сама… что она может?!

Переживая воспоминания своего почти умершего учителя, она испытывала всю ту боль, что он пережил в прошлой жизни. Видела другой мир его глазами. Видела настоящее и будущее. Видела террор и убийства невиновных, орбитальные бомбардировки, взрывы планет. Мятеж, увенчавшийся успехом и годы затяжного противостояния. Бесконечные кризисы и сражения. Импотенцию власти Новой Республики, подобную той, что позволила начаться этой войне.

Вторжение неведомых существ из-за пределов галактики. Миллиарды убиенных, замученных, принесенных в жертву. Отчаянные поиски пути к миру. Падение на Темную сторону потомка Энакина Скайуокера, принесшее в галактику еще больше страданий. И очередное восхождение ситов, истребление джедаев, смуту… и торжество Империи — преемницы той, которую планирует создать Дарт Сидиус.

Боль и страдания. Гибель тысяч разумных — джедаев, обычных людей и инородцев. Некоторых она знала, но большинство для нее так и остались незнакомцами.

Путь, знай о котором, любой джедай посчитал бы свои долгом предотвратить грядущее.

И План ее учителя.

Создать новое государство на руинах старого мира. Вернуть джедаев и ситов к их истокам и принудить служить не Силе, не эгоистичным побуждениям, а разумным, что населяли галактику.

Рисковое предприятие, у которого вряд ли будут партнеры.

Но, быть может, так должно быть?

Она не знала, сколько времени просидела так, уткнувшись щекой в холодный металл нагрудника, вдыхая безвкусный воздух корвета.

— Почему ты не рассказала о том что узнала? — Спросил мастер, когда она прекратила рыдать.

Истерика унялась сама собой. Даже как-то легче стало. Девочка почувствовала себя гораздо лучше, словно избавилась от тяжеленного груза. Теперь, она будто снова стала той непоседой, что донимала мастера Джокасту. Не нужно претворяться, смотря в глаза учителю и окружающим. Не нужно выдавливать из себя улыбки и веселье. Можно просто оставаться собой.

Но, вместе с тем, отстраняюсь от учителя, она неожиданно для себя почувствовала исходящее от него тепло и ободрение. Он не сердится на нее!

Учитель поддерживает, а значит, между ними все как и прежде! Слава Силе, она так боялась, что он прекратит ее обучать, узнав правду. Или хуже того.

— Они не поймут, — всхлипнула она, вернувшись воспоминаниями к своим рассуждениям о собратьях-джедаях. — Никто…

— Тут ты ошибаешься, — задумчиво произнес джедай. — Некоторые все же сочувствуют нашему делу и готовы присоединиться.

— Правда!? — Оживилась девочка, утирая слезы рукой.

— Когда я тебе врал? — Задал риторический вопрос Доуган. Видя, что девочка смотрит на него с укоризной, махнул рукой:

— Магистры Галлия, Ундули, рыцари Секура, Омас и Тачи, Темная женщина — наши союзники в деле возрождения Вечной Империи со мной во главе, — услышав знакомые имена, девочка обомлела. Как? Почти все, кто был на Камино?! Но, магистр Галлия и рыцарь Тачи — ярые приверженцы Света, как и целитель Омас…

Оли выдохнула, наморщив брови. Судя по всему, она догадалась, как именно прошла вербовка. В капитанской каюте. Похоже, мастер не терял времени даром за то время, что она пребывала в забытье.

Но, раз на их стороне аж два магистра, то…

— Так может…?

— Мы не расскажем ничего Совету, — покачал головой джедай. Видя недоумение на лице девочки, пояснил. — Не забывай — мы связаны Узами. Я усилил эту связь, пока ты восстанавливалась. Так что, теперь не только ты в моей голове, но и я в твоей.

— Вы закрыли свои мысли от меня, — потянувшись Силой к учителю, констатировала девочка с грустью. Справедливо — доверие придется завоевывать заново.

— Да, — ответил мужчина. — Должны же у меня остаться хоть какие-нибудь секреты. Со временем, я ослаблю защиту — если буду уверен в том, что мы можем быть друг с другом откровенны.

— Но, почему вы не разорвали связь, когда все узнали? — Заморгала глазами девочка. Ее разрывала обида, но падаван понимала, что в произошедшем виновата сама. — Я же предала вас…

— Ни один Император не может обойтись без верных подручных, — усмехнулся Доуган. — Видит Сила, хоть ты и заноза в заднице, каких еще поискать, — девочка поймала себя на мысли, что привычно надувает губы, собираясь обидеться. — Но, я к тебе привык. И, раз ты не собираешься выдавать меня джедаям…

— Не уверена, что у них что-нибудь получилось сделать с вами, — пробурчала она. — Даже если б рассказала.

— Это верно, — усмехнулся человек. — Не болит?

Он коснулся пальцами ее шеи.Как раз в том месте, где не так давно держал ее за горло.

— Немного, — призналась девочка.

— Надеюсь, обид по этому поводу не будет? — Хмыкнул Доуган.

— Нет, мастер, — откровенно сказала девочка. — Я должна была признаться вам раньше. Но, мне потребовалось время, чтобы все это принять…

— В следующий раз соображай быстрее, ученица, — требовательно пожурил ее Император. — А сейчас — тебе десять минут, чтобы привести себя в порядок и подняться на мостик.

Мужчина направился к выходу.

Девочка с облегчением вздохнула. Признание вышло куда как предпочтительнее того, что она себе нафантазировала. О, Сила, она даже представляла, что учитель потянет ее к себе в каюту…

Девочка, словно и не была на краю гибели несколько минут назад, мечтательно задумалась, представляя себя на месте некоторых из сторонниц учителя.

Почти уже выйдя из медотсека, Доуган резко остановился и повернулся в сторону Старстоун.

— Оли, е. твою мать! Еще недавно пешком под стол ходила, а уже о таком думаешь! Фу такой быть! Тем более, представлять магистра Ундули!

— П-простите учитель! — Вот же дура! Узы Силы! Как же стыдно… — Я случайно…

— Ну да, — уже более миролюбиво хмыкнул Вечный Император. — А то содержимое твоей головы для меня секрет. Поговорим о том, что ты думаешь после того, как станешь рыцарем.

Несмотря на то, что он ушел, девочка почувствовала, как ее лицо заливает краска. Но, удержать себя от соблазна вновь представить себе это, она уже не смогла.

— Вот же засранка мелкая! — Донесся до нее крик учителя.

Довольная, девочка выбралась из-под одеяла и направилась к аккуратно сложенной возле койки собственной броне.

Наконец-то она смогла открыться, излить душу.

Стоит воспользоваться представившейся ей возможностью и уберечь как можно больше джедаев от той участи, что для них приготовили ситы.

***

— Успешны ли были поиски? — Не размыкая глаз, поинтересовался Йода.

— Они зашли в тупик, — помолчав, произнес Винду.

Вечер спускался на Корусант.

Лучи солнца проникали сквозь жалюзи комнаты для медитаций, где гранд-мастер ожидал коруна. Разместившись на мягкой подушке, маленький джедай размышлял. О чем? Гадать бессмысленно.

Мейс давно привык к характеру своего старшего товарища. Его мудрость, прямо пропорциональна долголетию, порой заставляла задуматься над собственными побуждениями.

Как и много раз прежде, второе лицо в Ордене пришел за советом.

— Бесплотны поиски твои, м?

— Да, мастер, — тяжело выдохнул Винду. — Я… я был уверен в том, что он — Дарт Сидиус. Все эти совпадения, едва ли не закономерность. Невозможно относиться к такому без подозрений.

— Понятны переживания твои, — кивнул Йода. — О том же размышлял, пока не открылся Доуган мне. Отпали сомнения все разом.

— И все-таки, у меня есть определенные подозрения, — начал Винду, но осекся, уловив на себе взгляд престарелого мастера. — Вы правы. Расследование в отношении Доугана следует прекратить.

— Неужто генерал Лоатсом развеял сомнения? — Приподнял бровь гранд-мастер.

— Нет, — вздохнул Мэйс. — Когда я прибыл в «Призму», мастер Альберт сообщил мне, что генерал был выкраден…

— Пренеприятные известия, — задумался Йода. — Как произошло это? Секретна тюрьма.

— Некий джедай-саркай прибыла в тюрьму с документами за подписью членов Совета о переводе генерала, — Винду вкратце пересказал исповедь коменданта тайной тюрьмы.

— Темной стороны проделки эти, — Йода погладил миниатюрный подбородок. — Не было ни единого выходца из этой расы в Ордене многие годы.

— О том и речь, магистр, — поддакнул корун. — Несмотря на то, что я не до конца верю ему, было бы глупо утверждать, что Доуган мог выкрасть пленника из тюрьмы, о существовании которой знать могут лишь члены Совета.

— Даже версию, что саркай сообщником его может быть, не допускаешь? — Лукаво глядя на коллегу, поинтересовался гранд-мастер.

Винду позволил себе улыбнуться.

Конечно, он знал, что его настырность и упрямство во многих вопросах сделали ему дурную славу в Ордене. Но, корун всегда ставил цель превыше средств ее достижения. Будь на месте Йоды другой джедай, подобная товарищеская шутка не сошла бы ему с рук. Но, мудрый магистр обладал незаурядным чувством юмора. Только проявлял его в узком кругу. Очень узком.

— Признаю свою неправоту, гранд-мастер, — он приложил руку к груди и с уважением поклонился. — Более я не имею подозрений на его счет.

— Признать стоило давно, что происходящее — Воля Силы, — поучительно произнес Йода. — Не враг нам Доуган. Но, подобно покойному Квай-гону, своеволен. И взгляд на жизнь у него своеобразный. Жаль пообщаться с мастером его не смогли мы.

— Я знал Абхиру, — признался Мэйс. — Не близко, но достаточно, чтобы сказать, что мальчик прошел жесткую школу. Темная женщина и близко не так категорична, чем он.

— Причину переменчивого характера его мы обнаружили, — констатировал Йода. — Рад я, что ты, наконец, вернулся.

— Что-то произошло в Храме? — насторожился корун.

— Беду предчувствую я, — признался Йода. — Позиция канцлера волнует меня. Много внимания и благосклонности он проявляет по отношению к некоторым джедаям.

— Вы о Скайуокере, — понял Мэйс.

— И о Доугане, — добавил гранд-мастер. — Канцлер благодарен ему за спасение чрезмерно. Разговор у нас был. Неприятный. Изменения в армии ведомство Палпатина задумало — объединить секторальные армии под началом членов Совета.

— Возможно это и верный ход, — задумчиво произнес Винду. — Канцлер наделил полномочиями моффов не самых исполнительных и верных Республике людей. Скандал вокруг Байлюра и Равика до сих пор в ГолоНете не утихает. А среди членов Совета нет тех, кто будет пренебрегать своими обязанностями.

— Одну из новых системных армий Доугану он отдать вознамерился, — вздохнул Йода.

— Но, ведь он не член Совета, — напомнил Винду. Затем, спустя пару секунд, его глаза расширились от осознания невысказанного гранд-мастером вслух.

— Это непростительно, — маленький джедай услышал, как скрипнули зубы его собеседника. — Канцлер, хоть и владеет чрезвычайными полномочиями, но Орден джедаев, и тем более — Совет, вне его юрисдикции. Он попросту не может…

— Может, к сожалению, — вздохнул гранд-мастер. — Когда командирами Великой армии стали мы, в подчинении у канцлера оказались. Напрямую диктовать он нам свою волю может.

— Неслыханная дерзость, — вскипел Винду. — Это нарушает тысячелетние традиции…

— Меж тем, так это, — развел руками Йода. — Разговор у нас был с канцлером наедине утром сегодня. Требует он принятия Доугана в члены Совета — как своего представителя ответственного. И территорию системных армий 13 и 14 отдает ему в подчинение. Как и те части пространства хаттов, что расположены за пределами оных.

— Возмутительно. Мы должны обратиться к Сенату с требованием…

— Сегодня утром проголосовали сенаторы за нововведения эти, — на мгновение Мэйсу показалось, что его друг постарел на добрую сотню лет. — И закрепили окончательно подчинение наше Палпатину.

— Великая Сила, — опешил Винду. — Темные времена настали для Республики. Следует приложить больше усилий к поиску Дарта Сидиуса и его пособников среди сенаторов. Чем быстрее найдем мы его, тем скорее закончим эти политические игры.

— Ожидал другого я от тебя, — усмехнулся Йода. Встретившись взглядами с коруном, маленький джедай пояснил. — Готов был услышать, что вновь судьбой Доугана ты заинтересуешься.

По легкой улыбке на лице гранд-мастера, Мэйс понял, что тот шутит.

— Мы клялись в верности Республике и демократии, — напомнил он. — Хоть мне и неприятны действия Палпатина, придется их принять.

— С большим смирением, — эхом отозвался Йода. — Канцлер пообещал уладить в Сенате скандал с едва не случившимся поражением при Камино.

— Да, я в курсе произошедшего, — Винду нахмурился. — А ведь это была идея Палпатина и Доугана — отправить корабли, охраняющие Камино.

— Старые мысли тебя терзают? — Улыбнулся Йода. Корун вернул ему улыбку.

— Обошлось все, к счастью, — и вновь тяжелый вздох от гранд-мастера. — Защитили мы родину клонов. Доуган подробно расскажет о сражении, когда прибудет.

— Он возвращается на Корусант? — Удивился Винду. — Я считал, что у него не будет свободного времени с прибавлением зоны ответственности.

— Эйла Секура пока заменяет его на посту моффа, — пояснил Йода. — Другое странно. Джедаев обещали мы ему направить. Кандидатов подобрал он.

— Да, я лично распорядился по этому поводу, — припомнил Мэйс. — И кого же он планирует привлечь?

Йода, бросив на него тяжелый взгляд, принялся перечислять имена.

Винду обладал абсолютной памятью. И помнил о каждом джедае то, что обычно заносят в архивы. И, чем дольше длилась речь гранд-мастера, тем больше недоумения отражалось на обычно непроницаемом лице коруна.

— Не вижу какой-либо логики в этом списке, — признался Винду. — Конечно, все они на слуху, но… странники? Они то каким боком хатта здесь?

— Не раз и не два шли они вопреки воли Совета. О Фэй и Антиллисе легенды слагают юнлинги, — напомнил Йода. — Волевые и непокорные, наряду с исполнительными и зависимыми. Нет в этом системы. Словно случайно он имена эти вспомнил, услышав когда-то. Другое странно.

— Вы о падаванах? — Вспомнив несколько имен в списке, уточнил Винду.

— Именно. Всех, кто без учителей остался, забрать к себе он предложил. Новый Отряд Падаванов собрать. И возглавить его.

— Больше пяти тысяч лет мы придерживаемся правила «один учитель — один ученик», — высказался Винду. — Незыблемо это.

— Но, зерно рациональное есть, — неожиданно произнес Йода. — Слишком много учеников осиротевших в Храме. Без дела они, в горе своем утопают. Не лучше ли отправить их к нему? Многому он научить их сможет — как выстоять в сражении с Тьмой, например.

— Это было бы полезным навыком, — признал Винду. — Особенно, учитывая количество ситской мрази, что развелось вокруг. Если вам важно мое мнение в этом вопросе, магистр, я не возражаю.

— Уверен был в твоем ответе, — улыбнулся Йода. Затем, взглянув на настенный хронометр, поднялся на ноги. — Пойдем, время сбора Совета приближается. Доуган и его падаван там будут. Если вопросы остались у тебя какие, задать сможешь лично.

— Да, учитель Йода, — Винду, пропустив своего «шефа» вперед, неспешно пристроился рядом. Несмотря на успокоение своей совести, вопросы у нег овсе же имелись.

========== Глава 43. Ловец душ. ==========

Болла предполагал, что его противник начнет сражение в присущем адептам Темной стороны агрессивном, напористом стиле, стремясь подавить мастера-джедая градом ударов. Но, девушка-саркай смогла его удивить.

— Поверьте, — негромко произнесла она. — Я не хочу вас убивать. Просто отдайте мне кристалл и сможете жить.

— Никогда, — родианец запалил свой собственный синий клинок, приготовившись обрушить на противницу всю мощь своего Макаши.

Он ругал себя за то, что не смог почувствовать приближения противника.

Особенно, после того, как чудовище графа Дуку напало на аванпост и уничтожило всех, кто там находился. Ропал с болью вспомнил тот эпизод.

Укрепление только было возведено, сам родианец со своим учеником отправились на переговоры с местным правительством, когда дроиды, возглавляемые Саважем Опрессом, нанесли свой смертельный и ужасающий удар. Только группе коммандос удалось впоследствии вывезти тела павших джедаев на Корусант. Чтобы отбить занятый дроидами аванпост, пришлось положить немало жизней. Но, стабильность в регион была принесена. До сих пор.

Сегодня он должен был провести предварительные переговоры с ответственными лицами Деварона о создании плотины. В то время как солдаты не заняты ведением войны, а последняя, хвала Силе, миновала планету, их необходимо чем-то занять. По мнению джедая — возведение плотины достаточно трудоемкое занятие, которое не позволит клонам предаваться праздности.

Канонерка, на которой он с падаваном должны были лететь, сейчас догорала где-то у подножья скалы, взорвавшаяся, едва родианец приблизился к ней. Жаль малыша Ксебека — его падавана-забрака. Ударная волна впечатала его в монолит горного кряжа, на котором располагалось их временное жилище. Выжить ни он, ни экипаж канонерки не смогли. Голова ученика смотрела на развернувшееся сражение потухшими глазами, вывернувшись под неестественным углом. Ну, а клоны… жаль и этих ребят.

Саркай отрезала ему путь к бегству, заставив джедая отступить на посадочную площадку. Ропал не тешил себя иллюзией, что перед ним какая-то наемница — слишком уж профессионально противник держала в руке рукоять своего клинка. Любопытным был факт, что оба лезвия имели желтый, но не красный цвет, как у обычных прислужников Дуку.

Элегантность Макаши натолкнулась на непроницаемую защиту двух клинков. Родианцу пришлось отступить, чтобы не попасть под град убийственно быстрых выпадов со стороны противника.

Даже короткого столкновения ему оказалось достаточно, чтобы понять — в этом сражении ему придется попотеть, чтобы избежать гибели. Уцелеть, чтобы сообщить Совету о появлении нового Темного последователя у графа Дуку.

В голову родианца даже не пришла мысль, что за кайбер-кристаллом может охотиться кто-то другой.

Саркай имела прекрасную подготовку. Намного лучше, чем ту, которой обладал он сам. И многолетний опыт, отточивший ее таланты до такой степени, что наивно полагать, что она допустит ошибку, которая позволит ему сбежать.

Он бросился на нее, проводя связку сильных проникающих ударов, которые должны были заставить девушку отступить, перейти к защите. Отчаянная попытка выгадать время, чтобы поискать способ сбежать. Сохранить ценность, которую ему доверили члены Совета.

Противник легко блокировала удары, ни на секунду не позволив родианцу нарушить ее незыблемую защиту. Она ушла он низкого рубящего удара, который грозил оставить ее инвалидом. Саркай ответила быстрым уколом в лицо, от которого Ропал уклонился, порадовавшись столь легкому финту. Однако, буквально в следующее мгновение, его выпад был перехвачен одним из желтых клинков.

Энергетическое лезвие меча джедая оказалось наклонено вниз, отчего удар ушел в пустоту. Кончик клинка зарылся в пермакрит, что оставляло родианца открытым для неминуемой контратаки.

Девушка отбросила его Толчком Силы.

Родианец, кувыркнувшись назад через спину, смог приземлиться на ноги, что облегчило ему блокировку следующего выпада саркай.

Контратака Силой не произвела должного эффекта — телекинетический выброс растекся по поверхности энергетической защиты, подобно волнам, образовывающимся на воде, когда в нее бросают тяжелый предмет.

Стиснув зубы, Ропал продолжил наступать, машинально подмечая, что враг использует связки, удары, которые он никогда и нигде не видел до этого. Очевидно, свой стиль фехтования оппонент разбавил чем-то собственного изготовления.

Впрочем, он пережил первый натиск и знал, чего следует ожидать.

Следующий раунд схватки прошел в более знакомом стиле. Враг наступал, используя изнуряюще сложные комбинации, но Болла отражал, отводил или перехватывал каждый удар, своевременно переходя в контрнаступление. Которое не имело хоть какого-то эффекта. Ее защита, простая и незатейливая, при правильном исполнении была практически непроницаемой. И, самое ужасное, свое оружие саркай использовала до унизительного правильно. Ужасающе правильно.

Поняв это, Ропал отступил и переменил тактику. Он увидел, что обычным натиском темную прислужницу не одолеть, и переключился на финты и быстрые выпады, прощупывая ее защиту в поисках слабого места. Началась битва на истощение.

До этого фехтовальный стиль джедая был грубым и простым, хотя, бесспорно, эффективным. Теперь его техника стала более совершенной. Он не мог беспрепятственно идти напролом, осознав смертельную опасность этого порыва, и потому постарался использовать непредсказуемый стиль — со стороны казалось, что он просто бьет вслепую. Всякий раз, когда противник думала, что угадала направление его следующего удара, он менял тактику, ломая ритм боя и вынуждая ее отступать.

Бота позволил себе обрадоваться. Похоже, убийца не подозревала, что он является одним из лучших бойцов на световых мечах в Ордене — абы кому такую ценность не отдадут на хранение. Пора продемонстрировать ей всю ущербность служению Темной стороне.

Под натиском джедая саркай медленно пятилась. Он двинулся вбок, намереваясь обойти ее с левого фланга. Прислужница просто изменила направление отхода и сделала еще несколько шагов назад, сохраняя безопасную дистанцию и продолжая отбивать формальные удары и уколы.

Ропал с внутренним ликованием приготовился провести финальную связку, вложив в нее всю свою силу. Комбинация ударов, которая должна была, просто обязана обезоружить…

Отклонив его боковой выпад одним из своих клинков, девушка, блокируя оружие противника собственным, придавила голубое лезвие желтым к поверхности площадки, неожиданно присела, уводя второй клинок из вертикального положения в горизонтальное.

Джедай почувствовал невероятную боль, когда желтое лезвие впилось в бицепс его правой руки, во мгновение ока отделив ее от тела. Словно кусок мяса, она упала на площадку, все еще сжимая рукоять светового меча, отключившегося при касании с пермакритом.

Едва сдерживая стон, Бота рухнул на колени, сжимая уцелевшей рукой обрубок.

— Вы не оставили мне другого выбора, — с печалью в голосе произнесла саркай, крутанув в руках свое оружие. — Прошу вас — отдайте кристалл и будете жить.

— Никогда! — Выпалил родианец.

— Пусть будет так, — со вздохом, девушка занесла оружие.

Последнее, о чем успел подумать джедай — без голокрона кристалл, что она заберет с его мертвого тела, бесполезен.

***

— Совет согласился с назначением этим, — произнес Йода. — Но, не с легкостью, отнюдь. Тревожен этот ход канцлера Палпатина.

— Я понимаю ваше беспокойство, магистр, — признался я. Еще бы! Вот чего-чего, а введения меня в Высший совет Ордена по настоянию Сидиуса, точно не предполагалось в моем расписании на сегодня. Причем, осторожно подталкивая последнего к мысли о создании секторальных армий, мной не преследовались мысли о повышении в иерархии джедаев. Да и сам тот разговор был начат только в надежде, что Палпатин оценит мои труды на почве борьбы с КНС и передаст под мое начало территорию 14-ой секторальной армии. И только по причине того, что в зону ее ответственности входила Ротана — место, где «Верфи Куата» производили немалую часть техники и кораблей для Великой армии.

— Поверьте, я удивлен не меньше вашего, — в этом откровении нет чего-то постыдного. Совет должен понять, что произошедшее — задумка самого канцлера, и я тут вообще мимо проходил. Как оно и есть на самом деле. — И подобное внимание канцлера к моей персоне настораживает меня.

— Мы вводим тебя в Совет, — взял слово Винду.

— Но, не даем звание магистра, — прилетело откуда-то сбоку. Чуть повернув голову, я понял, что это произнес Кит Фисто. Головоногий сидел, откинувшись в кресле, белозубо улыбаясь.

В смысле, это ты меня так уел, добавив подобное? Или решил выпендриться? Иди лучше мечом сражаться научись — может проживешь подольше.

Эх, была, конечно, надежда, но, похоже не бывать мне одним из дюжины. В общем-то, никогда и не хотелось.

— Подобное нарушает многовековую традицию, — отозвался Пиел. — Нельзя быть членом Совета, не имея звания магистра.

Однако. Коротышка-то лопоухий с чего завелся? Ему вообще какое дело? Не припомню, чтобы я вообще с ним как-то пересекался. С чего бы ему за меня права качать? Тем более, что я совсем не против.

— Голосование должно состояться по этому вопросу, — напомнил Йода. — Единогласным решение должно быть, чтобы мастер Доуган магистром стал. Возражает, как понимаю я, магистр Фисто.

— Мастер Доуган слишком молод для такого высокого звания, — пояснил свою точку зрения наутоланин. Вот же отбитый на голову. Я и для звания мастера слишком молод. Насколкьо помню, присваивали его только тем, чей ученик завершил свое обучение и стал рыцарем-джедаем. Моей же занозе в заднице подобное не светит. В ближайшее время — уж точно. Ну, а в дальнейшем, так вообще необходимость такой процедуры может отпасть. Лет на двадцать.

— Я тоже возражаю, — низким басом присоединился икточи. — Лишь недавно звание мастера получено им. А год назад он рыцарем только стал.

Нет, бычара, ты-то куда? Рога книзу загнул, шибко умный стал? Иди вместе с головастиком потренируйся. И подружку вашу рогатую и длинноволосую возьмите. Авось не сольетесь за пару секунд против Сидиуса.

— Присоединяюсь, — кивнула голограмма Ки-Ади-Мунди. — Неверно истолковать могут другие джедаи столь быстрый взлет мастера Доугана. Нельзя давать повод для пересудов.

Ой, да и пошел в жопу! Тебя вообще спасать не собирался изначально.

— В таком случае, решено, — объявил Винду. — Единого мнения здесь нет, и звание магистра мы присудить вам не можем.

— Понимаю, магистры, — покорно поклонившись произнес я. Украдкой бросив взгляд на членов Высшего Совета. Лично, или в виде голограмм, но все они присутствовали здесь. Пустовали лишь три места, принадлежащие Ундули, Галлии… Мать-колотить, кто третий-то?

Еще раз оглядевшись, я понял что в глаза не бросается единственный из рогатых, что носил прическу хиппи. Да уж. Похоже, отряд самоубийц имени Мэйса Винду ждет ротация кадров. Аген Колар, конечно, временный член Высшего Совета, но в каноничных событиях дожил до памятного свидания с мечом Палпатина. Куда ж он сейчас-то подевался?

— Займите свое место, юный Доуган, — афроджедай указал мне на кресло с высокой спинкой между столь примелькавшейся мордахе Оби-вана и свирепой роже Пиела. Буквально рухнув на кресло, я еще раз оглядел собравшихся. Большинство из них сидело с каменными лицами, будто килограмм серьезности проглотили. Лишь ланник, едва я опустил свой зад в магистерское кресло, не постеснялся подмигнуть мне единственным глазом, мол, все нормально.

Эх, парень. Все было бы чудесно, если б чуть меньше тысячи лет назад группа джедаев не просрала свой шанс прикончить полуживого Бейна и его ученицу на Амбрии. А сейчас, набирает свои силы такой адовый пиз. ец, что тебе и не снилось. А судя по тому, что я занял место Агена Колара, с тем непременно что-то приключилось. Если помер, будем надеться, что менее бесславно, чем в оригинале известных мне событий.

Хм, а надо признать, местечко-то удобное. Как раз напротив входа в покои Совета…

Воспоминания накатили внезапно.

«Магистр Скайуокер! Их слишком много тут. Что нам теперь делать?»

Мать твою, как же… Боль казалась совершенно реальной. Дети… юнлинги. Они же будут прятаться как раз за креслами Пло Куна, Йоды, Винду, Кеноби… И, похоже, за тем, что я сейчас занимаю — тоже.

Нет, конечно неприятно осознавать, что Оли все это время влияла на мои эмоции и восприятие, но… Дети должны быть спасены. Может я и был порядочным скотом с кучей комплексов (спасибо семье) в прошлой жизни, юнлинги не виноваты, что кому-то необходимо вырезать всех джедаев от мала до велика, чтобы научиться пользоваться Темной стороной.

Призвав Силу, постарался заглушить боль. Да и разговоры в помещении помогли отвлечься от накатившего.

— Первым делом на новом посту, мастер Доуган, — заговорил Кит Фисто. — Вам следует объяснить Совету дошедшие до нас слухи о дуэли, которую вы устроили с мастером Драллигом на глазах у юнлингов.

— Обсуждали мы это, магистр Фисто, — нахмурился Йода. — Не прав был Драллиг.

— Мастер Драллиг обучил тысячи джедаев, — вмешался Винду. — И его способы наставничества, хоть и спорны, но эффективны. Бросив ему вызов, мастер Доуган разрушил авторитет наставника перед группой юнлингов.

— И теперь об этом судачат во всех кланах, — добавил Тийн. — Подобное поведение не достойно…

Вы серьезно?! У вас Дарт Сидиус не найден, Дуку перед своим уходом начудил в Архивах, в смерти Сайфо Диаса не разобрались, по щам Великая армия получает едва ли не каждый день, а вы решили мне нотации прочитать?

— У Совета, что, нет других дел, кроме как обсуждать подобное? — Я постарался скрыть свой сарказм, но, по довольной ухмылке ланника, взлетевшей брови коруна, неодобрительному покачиванию головой Кеноби, понял, что успехов не добился. — Если так, то поясню, что не считаю методы обучения Цина Драллига приемлемыми. Я увидел, что он световым мечом обрезает волосы юнлингу, заснувшему на его уроке. Подобное, на мой взгляд, непростительно для джедая. Даже в образовательных целях.

— Вы могли сообщить об этом Совету, — произнесла голограмма Пло Куна. — Мы бы приняли меры…

— Какие спайсы вы тут курите? — Не сдержался я. — Или члены Совета хотят сказать, что им было неизвестно, что подобное происходит не в первый раз?

— Спокойнее, мастер Доуган, — предостерег меня Винду. — Не забывайте, где вы находитесь.

— Неведомо было это для нас, — признался Йода. — Меры примем мы соответствующие, но и поступок ваш осуждения заслуживает.

— Согласен, — нарушил свое молчание магистр Ранцизис. О, копать-хоронить, еще куча волос будет что-то говорить. Я вообще думал, что он здесь вроде тотемного животного. — Надеюсь, услышите вы наше неодобрение, мастер Доуган.

— И принесете извинение мастеру Драллигу, — добавила Шаак Ти.

— При юнлингах следует это сделать, — подлил масла в огонь наутоланин.

— Соглашусь. Поможет это восстановить авторитет мастера Драллига, — кивнул Тийн. — Как распространился слух, так и извинения разойдутся.

Честное слово, хотелось прямо сейчас, в этот самый момент, вскочить со своего места, вскричать «Это я ваш Сенат» и начать крошить это стадо законченных придурков направо и налево.

Обидели видите ли Драллига. Ути, какая неженка.

— Уверены, что это поможет? — Усмехнулся Пиел. — Насколько я слышал рассказы, он сам провоцировал дуэль. Так что, получил то, что хотел. На мой взгляд, мастер Доуган достоин похвалы за то, что смог одолеть Драллига в открытом бою.

Ланник украдкой взглянул на меня, и весело подмигнул. Едва заметным кивком головы я выразил ему свою благодарность.

— Поощрять подобное не следует в Ордене, — заметил Пло Кун. — К дурным последствиям это может привести.

Твою мать… вот просто слов нет.

Мы уже минут десять сидим, впитываем высокопарные речи о том, хорошо ли я поступил или плохо. В военное время. Когда каждую минуту в галактике может быть умирает солдат, мирный житель или тот же джедай. А Совет болтологию разводит. Ох, чую, если б я окурок в непредусмотренном для этого месте бросил, точно в угол бы поставили. Или розгами отходили.

— Извиниться вам следует перед мастером Драллигом, — взглянул на меня Йода. — В присутствии учеников.

— Как прикажете, магистр, — послушно склонил голову я, в надежде, что подобное хоть как-то ускорит события.

Обманывать Совет точно не буду. Извинюсь перед Троллем. Да так, что у него лицо вытянется еще больше, чем тогда, когда он, обессиленный и выдохшийся, высокопарно толкал речь юнлингам о премудростях сражения. Скрывая за своими словами полное отсутствие сил для продолжение спарринга. Немудрено, что увидев второй меч в моих руках и желание продолжать, он вернул мне мое оружие, сослался на неотложные дела и покинул тренировочный зал. Слив засчитан, как говорится.

— Сенат принял поправки к военной доктрине, — без предисловий произнес Винду. — Законопроект носит название «Декрет об управлении секторами». Согласно ему, вводится новое структурное подразделение — системные армии — от первой до десятой. Некоторые армии подчинены нам — членам Совета, другие — новым должностным лицам, гранд-моффам.

Опаньки…

Если мне память не изменяет, впервые это звание появилось уже при Империи. Подобным офицерам поручалось возглавить особо важные участки или объекты галактики. Например, Таркин держал под контролем большую часть Внешнего кольца.

— Системные армии включают в себя ряд самостоятельных подразделений. В частности, на территории каждой армии отныне действует своя собственная космическая армада со всеми приданными ей наземными силами, положенными секторальным армиям, входящим в ее состав. Гранд-мофф Трахта возглавляет системную армию «Аурек» и контролирует территорию первой секторальной армии «небесный молот». Я возглавлю системную армию «Беш», в которую входит вторая секторальная армия «Зеленая мантия». Третья системная армия «Креш» переходит под командование магистра Кеноби. Отныне, вам предстоит сотрудничать с войсками восьмой секторальной армии «Сверкающий бриллиант» и девятой «Медная петарда».

— Территория Банковского клана, — едва заметно поморщился Кеноби. — Мне потребуются огромные силы, чтобы сломить их оборону — разведка сообщает, что только Майгито обороняют несколько сотен боевых кораблей.

— После удачи на Муунилинсте развить наступление не составит труда для вас, — слабоватая мотивация со стороны Йода.

— Да, простенькая задачка, — усмехнулся Кеноби, но перечить не стал.

— Четвертая системная армия «Дорн» отныне под началом магистра Мунди — это секторальные армии «Белый панцирь» и «Рука тени», то есть четвертая и пятая соответственно, — большеголовый джедай лишь молча кивнул.

— Магистр Фисто, — наутоланин едва ли не с удивлением взглянул на коруна. Да, честно говоря, и я удивился бы — как по мне, так головоногий из себя вообще ничего не представляет как генерал. — Вы командуете армией «Эок», включающей в себя силы шестой и седьмой секторальных армий «Черный меч» и «Золотой Нисс».

— Я исполню любую волю Совета, — улыбнувшись, наклонил голову Кит. Ну, конечно, чего бы не исполнять, коли обе твои армии в глубоком резерве. Занимаются патрулированием, охраной, да передают свои силы более нуждающимся. Чую, если так пойдет и дальше, то наутоланин превратится в бывалого прапорщика.

— Магистр Пло Кун, — голограмма кел-дора слегка повернула голову в сторону сидящего по соседству Винду. — Вам предстоит возглавить шестую системную армию «Форн» — границы ответственности совпадают с границами десятой секторальной армии «Алый кинжал».

— Я выдвигаюсь на Тарис, как только закончу текущее задание, — пообещал джедай, что привел в Орден падавана Тано.

— Седьмая системная армия «Грен» переходит под ответственность магистра Ти, которой до возвращения в строй магистра Ундули, предстоит непростая задача остановить продвижение сепаратистов вместе с силами одиннадцатой секторальной армией «Пылающий коготь» и двенадцатой «Лазурное копье».

— Мы оставим Камино без присмотра? — Удивилась тогрута.

— На данный момент, все готовые войска уже поступили в армию, — отрезал Винду. — После выздоровления Луминары, вы вернетесь назад и продолжите контролировать обучение клонов.

— И как всегда, не хватает их, — эхом отозвался Йода.

— Республика не может себе позволить большие закупки клонов, — напомнила Ти. — В следующем полугодии ожидается закупка еще пяти миллионов клонов — если наши потери останутся на прежнем уровне.

— Тревожно все это, — вздохнул гранд-мастер. — Клонделам времени много необходимо для пополнения армии.

— Это так, — согласилась Ти. — Десять лет на взрослого клона. По сути, третье поколение — это все, что они могут выдать нам из готовой продукции.

— Обсудить с канцлером вопрос этот необходимо, — решил престарелый джедай. — Другие способы пополнения армии нам нужны.

— Арканианцы и хоммиты работают с аналогичными технологиями, — припомнил я. — Возможно следует послать эмиссаров к ним?

— Разумно предложение ваше, мастер Доуган, — согласился Йода. — Нельзя зависеть только от Камино.

— Можно провести мобилизацию среди населения Республики, — предложил Пиел.

— Не стоит поднимать снова этот вопрос, — возразил Винду. — Сенат зарубил эту инициативу на корню.

— А добровольные отряды? — Спросил я. — В «Железном копье» несколько сотен тысяч добровольцев с Кристофсиса. Конечно, вояки они похуже клонов, но по крайней мере с их помощью можно высвободить часть регулярной армии от рутинных заданий.

— Немногочисленны добровольцы в Великой армии, — заметил Йода.

— Во всех системных армиях их чуть больше полумиллиона, — взял слово Кун. — И большая часть как раз в 13-ой секторальной армии.

Н-да… как-то не любят жители Республики отстаивать с оружием в руках свои независимость. Аж дежавю накатывает.

— Вернемся к насущным делам, — предложил Винду. И под общее молчание, продолжил вещать: — Восьмая системная армия «Хефт», на время восстановления магистра Галлии будет находиться в ведении магистра Тийна, и объединяет силы 16-ой секторальной армии «Бивень» и 17-ой «Хромированный щит».

Икточи величественно закивал головой. Да уж, у него территория даже после соединения в два раза меньше моей. И, особых кровопролитий там я не помню.

— Предпоследняя системная армия «Иок» отдана гранд-моффу Октавиану Гранту. Он держит контроль над силами армий «Ночной молот» и «Темный меч», где в последнее время участились нападения сепаратистов.

— Кажется, до недавнего времени он командовал двадцатой армией, — припомнил Кеноби.

— Именно так, — согласился Винду. — Его действия по защите этих территорий оказались настолько успешными, что канцлер Палпатин особо отметил его среди последних назначений. Да, следует отметить, что южные границы двенадцатой и четвертой армий изменены — теперь они проходят по рубежам Пространства хаттов. На этом все, следует перейти к разбору рапорта магистра Кеноби о происшествии на Фелуции…

— Прошу прощения, магистр Винду, — словно в школе, я приподнял руку над головой, привлекая к себе внимание. — Кажется вы сказали, что армий десять, а перечислили только девять… Да и про секторальные армии с тринадцатой по пятнадцатую ничего не сказали…

— Разве ваш друг, канцлер Палпатин лично не ввел вас в курс дела? — С усмешкой поинтересовался Кит Фисто.

— Он мне не друг, — возразил я. — И нет, магистр Фисто, он не сообщает мне о своих планах.

— Тогда стоит вам встретиться с ним, — посоветовал Йода. — Пространство хаттов целиком, и три армии секторальные последние — теперь армия «Джент». Ваша армия, гранд-мофф.

Катать асфальт в рулоны… Доигрался.

— Так что же произошло на Фелуции, магистр Кеноби? — Поинтересовался молчавший до сих пор Оппо Ранцизис.

***

— Это уже переходит все границы, — прорычал Дарт Малгус, наблюдая за тем, как его десантный шаттл приземляется на крошечной поляне, свободной от гор мусора.

Малый Лото, планета, превращенная за годы существования в огромную помойку, не просто вызывала ненависть в лорде ситов. Один вид на этот унылый мир, пораженный нечистотами до самого ядра, приводил сита в бешенство.

Кажется, повелитель решил, что ситу предстоит испить чашу унижения сполна, выполняя поручения, недостойные славного воина. Сперва создание станции в Утробе Мау, теперь это… что будет следующим? Что может быть еще более унизительным, чем подобное? Убирать постель после его оргий? Выносить его ночной горшок?

Да и что мог забыть в этом убогом месте Лорд ситов, о котором сообщил Повелитель? Ни один уважающий себя чувствительный к Силе разумный по своей воле не окажется здесь? Даже после поражения от джедая?

Ведь это безмерно унизительно! Какие планы могут быть у Императора на это ничтожество?

Едва не выбив рампу корабля, человек спрыгнул на землю, окружив себя защитной сферой. Даже сквозь респиратор в его легкие проникала вонь этого мира, вызывающая рвотные позывы.

Приказав «небовикам» охранять место посадки — единственное во всем полушарии, сит вновь погрузился в Силу.

Каждый воин Империи умел использовать свое могущество для поиска чувствительных разумных. Порой, так находили талантливых рекрутов. Чаще — джедаев, шпионящих в рядах имперцев, или ренегатов, само существование которых позорило Орден.

Сейчас навыки поиска были ему необходимы для отыскания того, кто решил спрятаться здесь. Среди вони, мусора и неразумных гадов, множество жизненных сигналов которых забивало фон, превращая его в подобие «белого шума».

Сила эхом донесла до него искру Темной стороны, находящуюся глубоко под землей, на некотором отдалении. Вряд ли это кто-то из местных — наверняка тот, по чью душу он явился. Представив, что придется пробиваться сквозь тысячелетние отбросы, сит зарычал.

На планете напрочь отсутствовала естественная климатическая структура. Нестерпимый жар — плод перегнивания миллионов тонн органики, химических реактивов и отработанных топливных стержней — намного превышал тот, который он ощущал на Коррибане. Даже солнечные лучи местного светила не могли пробиться сквозь марево, поднимающееся от поверхности свалки.

Сит сконцентрировался, стараясь просканировать Силой мусор под своими ногами. Если побежденный лорд прячется внизу, значит туда должна быть дорога — проход, лаз, пещера, наконец, где он живет. Не будет же он разгребать тонны мусора, чтобы пробиться до этого ущербного.

Уловив весьма просторную полость в нескольких сотнях метрах от себя, из которой как раз исходило послевкусие Темной стороны, он неспеша зашагал в том направлении, попутно вбирая в себя Силу, увеличивая свою собственную ярость за счет кипучего недовольства.

Хаттово задание!

Хаттовы поиски!

Хаттов Император!

Отойдя от шаттла на пару десятков метров, Малгус, оценив с помощью Силы крепость конструкции из мусора, на которой располагался его корабль, выпустил накопленную энергию себе под ноги, прокладывая путь в глубины свалки.

Рухнув в пропасть, он окружил себя защитным Пузырем, избегая ненужных травм. Углубляясь с каждой секундой все ниже под слой мусора, он, наконец, спустя несколько секунд полета, достиг твердой поверхности.

Оказавшись в узком коридоре, проложенном среди гор мусора, сит запалил свой световой меч, разгоняя темноту. Сориентировавшись, он шагом направился в сторону большой пещеры. Повелитель сказал, что именно там будет находиться гнездо этого ущербного забрака.

Путь не занял много времени — от силы пару минут. За это время он несколько раз попадал на пересечения с другими лазами, но безошибочно держал курс. То и дело в грудах мусора раздавались тревожные звуки, но, сит продолжал их игнорировать.

Достигнув пещеры, образовавшейся стихийно под слоем разлагающихся и ржавеющих отходов, он с презрением огляделся. Настоящая нора, больше подходящая зверю, чем достойному продолжателю дела ситов. Решительно, за тысячелетия наследники Бейна деградировали, раз даже в самых ужасный для себя час не смогли подыскать убежище лучше этого.

Сила заблаговременно предупредила его об атаке.

Сит молниеносно развернулся, как раз тогда, когда неведомое чудовище — плод соития морально устаревших манипуляторов и половины забрака, попыталось нанести ему удар в спину, который должен был переломить ему хребет.

Орудуя клинком с невероятной скоростью, Малгус за доли секунды обрубил механические конечности, уставившись на существо, корчащееся у его ног.

— Красный! Красный! Красный! — С обезумевшими глазами, в которых еще плескались остатки былой мощи, в суеверном ужасе указывал на световой меч. — Повелитель рядом, повелитель не будет доволен…

— Ты что несешь, отброс? — Малгус пнул носком бронированного сапога по механическому туловищу самого отвратного киборга из увиденных. — Ты что ли Дарт Мол?

— Да-да-да-да-да, — закивал забрак так интенсивно, что с его губ стала брызгать слюна. — Сит-сит-сит, могучий, непобедимый…

— Ага, — Малгус еще раз пихнул киборга ногой. — Оно и видно. Победитель по жизни.

Потянувшись к этому существу Силой, Верадун с отвращением практически сразу оборвал контакт.

К его огромному отвращению, животное, что сейчас валялось у его ног, действительно тот, за кем его послал Повелитель. Униженное, забитое, сломленное… В бытность свою полководца, Малгус наверняка добил бы беднягу, понимая, что прежним тому не стать. Даже своего учителя он обезглавил, хотя тот пытался цепляться за последние секунды жизни. Этот же вообще без ног, но это половина беды.

Он безумен. Да, в голове еще что-то осталось, но все было так сильно перемешано, что тут потребуется хорошо обученная бригада ситов-колдунов, чтобы восстановить или хотя бы попытаться исправить полученные психические травмы.

Даже по меркам ситов, благороднее закончить страдания этого «Дарта», чем пытаться доставить его на поверхность.

Рука размышлял всего мгновение, после чего, выругавшись, повесил оружие на пояс. Хатт, он не может ослушаться повелителя.

Грохот над головой заставил его отступить в сторону, избежав падения на голову большого куска металлолома. Бросив взгляд наверх, сит призвал Силу, с помощью которой схватил за хвост и сбросил на пол мерзкое змееподобное существо. Ну хоть что-то можно будет убить.

— Ты еще что за хрень? — Сообразив, что существо обладает высшей нервной деятельностью, откликнувшейся в Силе, он потребовал ответа.

— Морли, — сдавленный железной хваткой сита, прошипел змей. — Я служу своему повелителю…

— Это он-то «повелитель», — кивнул сит в сторону поверженного мола, болтающего несуразицу. — Сильно в этом сомневаюсь.

— Но, он же силен, — просипел Морли. — Я спас его, когда на планету выбросили мусорные контейнеры с Набу. Помог встать на ноги…

— Хреновый из тебя помощник, — сит не стал себя утверждать продолжением беседы, а потому с хрустом разорвал «змею» надвое, разбросав половины тела в разные стороны. Мерзость.

— Пошли что ли, «Дарт Мол», — усмехнулся Малгус, проследовав по обратному пути, волоча за собой по мусорным тоннелям с помощью Силы тело киборга. — Пора тебе познакомиться со своим настоящим повелителем.

***

— Как все прошло, мастер? — Едва двери Зала Совета распахнулись и я перешагнул порог, оказавшись в просторном холле, рядом со мной оказаласьОли.

Девочка, хоть и выглядела веселой, держалась… настороженно, что ли.

— Недоперепил, — прокомментировал я.

— Это как? — Нахмурилась девочка.

— Рановато тебе, конечно, знать, — подумалось, что не стоит малолетке открывать истину распития спиртного. Но, ведь все равно когда-нибудь узнает? Так пусть лучше от своего учителя, чем где-то «на улице». — Так называют состояние, когда нахлебался виски меньше чем мог, но больше чем хотел.

— Вон оно что, — восторженно произнесла девочка. — Буду знать. Так куда мы идем?

— Меня ждет канцлер, — неспеша, как и подобает члену Совета, я, а следовательно, и ученица, двигались по коридору Храма в сторону лестницы.

— А зачем?

— Да как тебе сказать… Помнишь, как нам не легко было, когда я стал моффом?

— Не сказала бы, что прям тяжело, — посмотрев на мою маску, девочка стушевалась. — Да, припоминаю… столько рутины, — кивая головой, словно поддакивает, ученица голосом давала понять, что ее слова совсем не соответствуют тому, о чем она думает.

— Палпатин решил, что мне мало дерьма разгребать после Камино, поэтому сделал «одолжение», подкинув в нагрузку не только ответственность за всю территорию Пространства хаттов…

— Так ведь часть их территории в зоне ответственности четвертой и двенадцатой армий, — припомнила девочка.

— Именно. За знание оперативной обстановки прощаю нарушение субординации. В последний раз, — предупредил я.

— Простите, учитель, — посерьезнела ученица. — Обещаю, что больше вас никогда не перебью…

— Ага. Никогда такого не было, и вот опять, — прокомментировал я. — Так или иначе, но теперь к нашей территории добавили 14-ую и 15-ую армии. А меня канцлер назначил гранд-моффом всего этого безобразия под названием «Десятая системная армия». И, еще, по настоянию канцлера, меня ввели в Совет Ордена. Правда, без звания магистра, но, это уже дело десятое.

— Ого, — с восхищением произнесла Оли. — Но, это же здорово! Ваш план…

— Не здесь, шпилька, — предупредил я. Девочка, поняла, что сказала лишнее, замолчала.

— А можно мне с вами? — Спросила она. — Ну, к канцлеру…

— Вряд ли он будет этому рад, — предположил я. — Тем более, что мне казалось, что ты решишь поддержать свою подругу Асоку.

— Так она же на Фелуции, — нахмурила брови Оли.

— То есть, ты убежала сразу, как я зашел в покои Совета, — констатировал я. Девочка отпираться не стала. — Ох, есть у меня предчувствие, что ты станешь причиной моей ранней седины.

— Не говорите так, учитель, — насупилась Оли. — Так что там с Асокой?

Какая молодец. Ловко пытается сменить тему.

— Она сильно облажалась на Фелуции. Отправилась в разведку, погналась за дроидами, увлеклась и чуть не погубила остатки своего подразделения. Ну и совсем мелочи — не подчинилась приказам учителя, Кеноби…

— Многовато для одного раза, — признала Оли.

— Даже для нее через чур, — согласился я. — В итоге, Совет отправил ее сторожить Архив.

— И вы не вступились? — Удивилась Старстоун.

— Вступился. Долго и обстоятельно рассказывал о том, что молодо-зелено, следует больше времени уделять обучению падаванов, в том числе и военным действиям, а не бросать их на войну как в реку, в надежде что выплывут…

— Не совсем поняла. Кого бросили в реку?

— Выражение такое. Один народ так учил своих детей плавать в воде — бросали в реку и смотрели, выплывут или нет.

— Варварство какое-то, — скривилась девочка.

— А ты сама-то умеешь плавать? — Уловив в Силе некоторую брезгливость, исходящую от девочки, у меня возникло обоснованное подозрение.

— Я? Нет, конечно, — хмыкнула ученица. — Кому в наше время в здравом уме вздумается лезть в реки?

— А, ну-ну, — под маской я улыбнулся. Кое-кому предстоит столкнуться с коварством Темной стороны.

— Так вы помогли Асоке?

— Ни капли, — признался я. — Совет покивал головой, мол, да, есть рациональное зерно в этом, но исполнять приказы нужно при любых обстоятельствах. В общем, ближайший месяц твоя подруга в безраздельном рабстве Джокасты Ню.

— Месяц? — Переспросила девочка. — У вас, кажется, к этому времени отпуск закончится… Может, если вы теперь гранд-мофф, поспособствуете, чтобы Асока и ее учитель служили в нашей армии?

— Нашей? — Подойдя к лестнице, я посмотрел на ученицу. Жаль, конечно, она не может видеть скепсиса на моем лице.

— В вашей, учитель, — поправила себя девочка. — Извините.

— Это была шутка, — рукой я потрепал Старстоун по волосам. — Но, нет. Под моим началом он служить не будет.

— Он?

— Скайуокер.

— А…

— Тебе снова продемонстрировать видения?

— Не нужно, — побледнела девочка. — Просто я подумала, может у вас получится как-то исправить его…

— Глухому не расскажешь, слепому не покажешь, тупому не докажешь, — назидательно произнес я. Видя непонимание в глазах девочки, вздохнул и добавил. — Не думаю, что ему можно помочь. Да и не входит это в мои планы.

— Ясно, — сухо произнесла девочка. Видно, мой ответ пришелся ей не по вкусу. Но, что поделать. Каждому не угодишь.

— Так, чем мне заниматься, пока вас не будет? — Спустя несколько минут молчания, когда мы уже достигли основания башни Высшего совета, поинтересовалась ученица.

— Неужто не можешь найти себе занятие? — Удивился я. — Отмечу этот день в календаре черным.

— Почему именно этим цветом?

— Так траур же!

— Учитель! — Укоризненно возмутилась Старстоун. — Я лучше к Асоке пойду, вдвоем веселее…

— Даже не думай, — чуть резче, чем планировал, произнес я. Заметив настороженный взгляд черноволосой, глубоко вздохнул, успокаиваясь, и уже обычным тоном выдал. — Не мешай девочке. Она и так под взысканием Совета — хочешь, чтобы ей еще прилетело за то, что не делом занята, а с тобойязык чесала?

— Как скажете, мастер, — надулась ученица. — Тогда буду в своей комнате дожидаться, пока не понадоблюсь вам.

— Отличная идея, — уф, кажется пронесло. — Вот можешь же быть умной, когда хочешь. Хвалю!

— Ну да, — на развилке наши дороги должны были разойтись в противоположные стороны. — Дергаете меня как зверька, только когда вам нужно…

— Так, а ну стой, — бросив быстрый взгляд по сторонам и заметив, что никого нет, поймал ученицу за руку и привлек к себе. — Это еще что за выкрутасы такие?

— Никакие не выкрутасы! — Набычилась ученица. — Просто я думала, что раз все между нами прояснилось, то мы будем как Реван и Малак…

— Мать твою, а про них-то ты где вычитала? — Закатил глаза я.

— Знать надо, где искать, — пробурчала девочка. — Орден только в Архивах подчистил нашу историю. А вообще-то есть еще Республиканская историческая служба — и там все без ретуши. И доступ свободный — у меня допуск есть еще со времен ученичества у Джокасты. Изучаю понемногу…

— Вот что, Малак на минималках, — я потрепал девочку по щеке, понизив голос. — В отличие от тебя, реальный ученик Ревана был полностью обученным джедаем. И учитель не переживал за него, что отправившись на задание, тот попадет в переделку, из которой не сможет сам выбраться.

— А вы прям переживаете? — Съехидничала девочка. С минуту она стояла набычившись, словно обиженный ребенок, которому не купили мороженку. Впрочем, что-то я стал забывать, что она действительно ребенок.

— Прекрати паясничать, — пришлось перейти на требовательный тон. — Это нихрена не игрушки. Забудешь о конспирации — и все пойдет под откос…

— Ты хотел, наверное, сказать «о контрацепции», — раздался хорошо знакомый мне голос в нескольких метрах позади Оли. Подняв взгляд, я мысленно проклял все на свете. Хренова маскировка и блокирование Уз Силы. С ними вообще словно ослеп и оглох — радиус восприятия Силы упал до минимума.

— Мастер Драллиг, — как можно дружелюбнее произнес я. — Нехорошо получается — вас подсматривать поставили, а вы подслушиваете.

— И тебе не хворать, недомагистр, — хмыкнул мастер меча. — О чем шепчетесь?

На его лице как и всегда, словно приклеенная, царствовала самодовольная улыбка. Вот словно не он, прославленный мастер, слился проходящему мимо джедаю, о котором год назад и слыхом не слыхивали. Честное слово, отделали бы меня так, как я его, мне было б стыдно продолжать держать «покерфейс».

— Рассказываю падавану, что если она будет необдуманно брать примеры с меня, то и ее однажды Совет заставит извиняться перед слабаком, который слился с продолжения им же навязанного боя, — ох, жаль ты сейчас не видишь моего лица, херня ты длинноволосая. В моем мире тебя б давно за такую прическу гопота уму разуму научила.

— Ну, если ты когда-нибудь займешься ее обучением, — хохотнул Цин, — то может быть она когда-нибудь и победит, а не будет собой обтирать все стены.

— Да я…! — Вспыхнула девочка, едва не бросившись на джедая. Но, мне удалось ее удержать на месте.

— Спокойнее, падаван, — попросил я. — Не тронь дерьмо, вонять не будет.

— Да ты прям юморист, — Драллиг, улыбаясь, прошел мимо нас, по-приятельски похлопав меня по плечу. — Заходи, когда будешь готов ко второму раунду, неуч.

— Сразу после того как перестанешь сдуваться в первом же, — пообещал я.

С неизменной ухмылкой, мастер меча зашагал прочь, насвистывая какую-то мелодию.

— Конченный долб. б, — прокомментировал я.

— Учитель, вы же не собираетесь с ним снова фехтовать? — Озадаченно поинтересовалась Оли.

— А что мне мешает? — От моего голоса прямо сквозило удивлением. — В прошлый раз если б он не отказался от продолжения, я б его размазал.

— Убить джедая в стенах Храма, — хмыкнула ученица. — Что может пойти не так?

***

— В этой харчевне воняет гнилью, — прокомментировал Вэлон Вэу, запивая нехитрую стряпню кружкой кореллианской выпивки. — На кой хатт вообще кому-то назначать нам встречу здесь?

Раздражение мандалорца было понятно каждому из присутствующих в кантине его сородичей. Впрочем, за исключением хозяина тойдарианца, в заведении царила пустота. Несмотря на то что, нижние уровни Корусанта прямо кишели всякого рода отбросами, которые предпочитали здесь проводить время, желающих продолжить ночные посиделки в одном помещении с шестью мандалорцами, которые, наплевав на правила и законы столицы Республики, ужесточившиеся после теракта в Административном секторе, пребывали в полных доспехах, и даже в помещении не снимали шлемов.

Каждый из них, бывших Куэ'валь Дар, «тех, кого больше не существует» чтил древние традиции своей родины, в частности — Шесть деяний, дошедших до них со времен таунгов. А потому, явиться сюда, в эту забегаловку, получив призыв от того, кто посмел назвать себя Мандалором… Хоть логика и твердила, что подобное сообщение следовало проигнорировать и продолжить предложенную Кэлом Скиратой работу по тренировке коммандос Республики, кровь и годами отточенная дисциплина, сделали свое дело.

Вэлон Вэу.

Мидж Гиламар.

Вад'э Тай'хааи.

Вонте Терво.

Б'арин Апма.

Ллатс Уорд.

Шестеро из семидесяти пяти, отобранных последним, кто мог называть себя Мандалором, Джанго Феттом, чтобы обучить армию клонов. Те, кого Кэл Скирата подвязал на новое дело. Странно, что его самого здесь нет. Он, хоть и привязан к своим «Нулям» — улучшенным клонам самого Джанго, такой же мандалорец, как и они все. И, если кто-то…

Входная дверь кантины распахнулась, так резко, словно в нее врезался аэроспидер. Никто из шестерки даже не шелохнулся — любой, кто захотел бы связаться с мандалорцем в броне неизбежно труп. А с шестью мандалорцами…

— О, ка’ра (о, звезды)! — Негромко прошептал Мидж Гиламар, полевой врач. Его шлем едва качнулся, указывая оставшимся на порог. Нехотя, словно там они могли увидеть что-то интересное, оставшиеся, под ворчание Вэу, повернули головы.

И, посмотреть тут действительно было на что.

Издревле, одной из традиций выходцев с Мандалора, придерживавшихся Шести деяний, являлось создание собственной брони. Во времена, когда они держали в страхе добрую часть галактики, лишь те из них, кто добился большой ратной славы, могли создать доспехи, в корне отличающиеся от тех, что носили простые бойцы. Конечно, за тысячелетия традиции оказались или позабыты, или переиначены — те же Куэ'валь Дар носили однотипную броню, отличаясь друг от друга лишь расцветкой элементов, или незначительными элементами одежды вроде плаща, камы или других мелочей. И, с того момента как джедаи обрушили на Мандалор огонь своих боевых кораблей, никто не посмел создать новый тип бескар’гама.

Сейчас же перед ними стоял верд, воин, в совершенно непривычной для современных мандалорцев броне.

— У него должны быть яйца из бескара, чтобы щеголять в этом на наших глазах, — едва сдерживая гнев, произнес Вэлон.

Внешний вид бронированных элементов не позволял сомневаться — человек, что сейчас не сводил с них глаз, явно носил доспехи мандалорского типа — дизайн, хоть и устаревший, но часть своей культуры каждый выходец Мандалора мог узнать из тысячи подделок. А серовато-синий отлив буквально кричал, что материал, использованный для создания этого бескар’гама — ничто иное, как бескар — мандалорское же железо.

В отличие от их собственных шлемов, пришелец не использовал Т-образный визор — вместо него на уровне глаз в шлеме имелась желто-оранжевая полоса прозрачного с одной стороны материала. Вроде того, что был интегрировав в их собственные шлемы, но без затемнения, улучшающего работу на планетах с нестерпимо ярким светилом.

— Эй ты, ди’кут, — подала голос Вонте, — подойди сюда.

Пришелец не шелохнулся. От Вэлона не укрылось, что неизвестный, при звуках мандалорской речи, сжал руки в кулаки. Похоже, добровольно расстаться с тем, что ему не положено носить, он не собирался.

— К хатту, — Терво резко поднялась на ноги, едва не опрокинув стол. — Я сделаю это сама. Последите за моим элем…

Женщина мандалорианка в покрытых красной краской доспехах, быстрым шагом приблизилась к незнакомцу. Десяток тонких косичек, что спадали на ее плащ из-под шлема, подпрыгивали в такт шагам, выдавая нетерпение в действиях бывшего инструктора клонов.

— А, ну, снимай, — она вскинула правую руку, из предплечья которой появилось вибролезвие, нацеленное в область шеи незнакомца.

Дальнейшего никто не успел рассмотреть. Все слилось в серо-сине-красно-черное пятно, результатом которого стали сразу две вещи.

Первая — Вонте оказалась лежащей лицом на грязном полу забегаловки с заломленной за спину правой рукой, которую в типичном боевом захвате из арсенала искусства рукопашного боя мандо.

Вторая — незнакомец одной ногой стоял на спине поверженной мандолорианки, а свободной — удерживал ее голову приподнятой над полом, намотав на кулак большинство косичек.

— Мир’осик, — раздалось из-под шлема незнакомца. Впрочем, судя по голосу — незнакомки. Причем, говорящей на правильном мандо’а, без какого-либо акцента. Пятеро инструкторов переглянулись. За годы их странствий по галактике даже в их речи появились оттенки чужеродности. Как и у любого, кто общается с немандалорцами. — За четыре тысячи лет, вижу, мандо не только отреклись от Шести деяний, но и позабыли как следует встречать Манд’алора!

При произнесении древнего титула военного вождя их народа, пятерка инструкторов повскакивала со своих мест. Сомнений быть не могло — перед ними их сородич — даже многие жители родной планеты не могли правильно произнести древний титул.

— Ты кто такая? — Уже тише, стараясь разрядить обстановку, поинтересовался Б'арин Апма. Самый «тихий» из всей шестерки, но не менее опасный.

— Лучше ответьте, кто вы такие, — с презрением парировала незнакомка. Отпустив Вонте, она отошла несколько в сторону. сужая возможный сектор обстрела со стороны своих сородичей. Соплеменница в красных доспехах, негромко ругаясь на мандо’а, присоединилась к последним. Вэлон кожей чувствовал, что женщина сейчас как никогда прежде хочет крови. Несусветной бойни, с применением тяжелого оружия, после которого это заведение превратится в выгоревшую коробку. — Сынами Мандалора вы точно быть не можете.

Повернув голову в сторону ошалевшего тойдарианца, наблюдавшего за произошедшим из-за своей стойки, она бросила в его сторону всего одно слово:

— Проваливай.

Хозяин забегаловки, словно только и ждал разрешения, мгновенно скрывшись через заднюю дверь в кухню. Судя по доносившемуся оттуда грохоту падающей на пол посуды — продолжал удаляться со сверхсветовой скорости.

— Это ты нас сюда вызвала, — констатировал очевидное Вэлон. — Для чего?

— Ты еще спрашиваешь? — Незнакомка рывком сорвала с себя шлем, явив на свет суровое, но в тоже время женственное лицо, обрамленное длинными, цвета ржавой дюрастали, волосами. Жест, требовавший от остальных повторить его. Иначе, можно было нанести тому, кто доверился собратьям и открыл лицо, тяжелейшее оскорбление. И ответить за подобное можно было только пролив кровь в смертельном поединке. — Вы, Куэ'валь Дар, десять лет кичились тем, что прививаете своим кадетам традиции нашего народа. И что же выходит на поверку? Прикрываясь Шестью деяниями, вы даже не попытались остановить пацифистов, превративших планету и весь сектор из обители лучших воинов галактики в притон для нищих и поберушек?

— Кто ты такая, чтобы предъявлять нам подобные претензии?! — Сквозь зубы бросил Вэлон, начиная заводиться. Никто и никогда не позволял себе безнаказанно обвинять его в трусости или предательстве своего народа.

— Вэу, — Ллатс Уорд, свирепый воин, единственный из всей группы, кто помнил наизусть все великие сражения славного прошлого Мандалора, поймал его за руку, негромко добавив. — Я сам не верю в то что говорю, но, она похожа на…

— Я — Шей Визла, из клана Визла, — с гордостью выкрикнула рыжеволосая. — Известная как Факел, нареченная Мандалором Мстителем. Я та, кто уничтожила сотни джедаев и участвовала в разрушении их Храма почти четыре тысячи лет назад. Я та, кто помог сокрушить Орден Реванитов. Та, кто вела мандалорцев против Вечной Империи. И та, кто выпустит из тебя кишки и выбьет дерьмо из каждого, кто попытается оспорить мое право править Мандалором и каждым, кто родился в секторе, который я сделала процветающим и уважаемым, в то время как вы, позорные щенки, копаетесь в грязи, обучая солдат, что могут быть направлены на оккупацию нашего мира. Служите тем, кто уничтожил нашу культуру и истребил истинных мандалорцев, устроил резню…

— Этого не может быть, — негромко, но с сомнением произнес Вад'э Тай'хааи. — Будь ты та, за кого себя выдаешь…

Вад’э всегда славился отменной реакцией. Но, сейчас, сорванный с места крепким тросом, выпущенным Визлой, он пропахал своим лицом добрый десяток метров, разделяющий их и уткнулся в бронированные сапоги рыжеволосой.

— Еще одно слово, нибрал, и я заживо освежую тебя, — предупредила она, несильно пнув мандалорца в разбитую физиономию.

— Я — Мандалор Мститель, — напомнила она. — Четыре тысячи лет, проведенных в карбоните, не изменили меня, но, изменили мой народ. И, любой, кто встанет на моем пути в стремлении вернуть нашему миру, сектору, нашим людям их славу и заслуженное уважение в глазах всей галактики, познает мой гнев.

Ответом ей была гробовая тишина.

Каждый из присутствующих, разрываемый когнитивным диссонансом, старался решить для себя — что важнее в его судьбе.

Лишь глупец не мог понять очевидного — в этой галактике не бывает ничего странного. Республика создает флот дредноутов и теряет его без следа. Отправляется экспедиция за пределы галактики. Джедаи создают армию в тайне от Республики, которой они служат. Последний истинный Мандалор стал донором для многих миллионов клонов. Одному джедаю безоговорочно подчиняются жители целой планеты, строят для него флот и с радостью воюют от его имени.

В таких обстоятельствах, когда галактика сошла с ума, возвращение древнего военачальника уже не кажется дикостью. Наоборот, в контексте всего, это кажется такой же обыденностью, что и джедаи, древние враги Мандалора, становятся командирами армии клонов мандалорца.

Эта галактика решительно сошла с ума.

И, вполне очевидно, что Шей Визла собрала их здесь не просто так.

Каждый из семидесяти пяти членов Куэ'валь Дар, как и их покойный лидер — Джанго Фетт, приверженец древних традиций, восхваляющих ратные подвиги. Возможно, они — единственные из тех, кто соблюдает постулаты Шести деяний, хотя бы отчасти. Немудрено, что Манд’алор пришел именно за ними.

Как и в древности, вождь требует повиновения. Это шестое деяние. Каждый должен ответить на зов. Подчиниться великому замыслу и пройти свой путь славных битв от начала и до конца. Быть верным своему священному долгу.

Потому что, таков Путь!

Иного просто не может быть.

— На родине уже есть один, называющий себя Мандалором, — произнес полевой врач. — Двух вождей не может быть по определению…

— Тот, кто называет себя моим титулом, лишь клон — один из тех коммандос класса Альфа, что воспитывались лично Джанго, — ошарашила их Шей. — Как только мы закончим на Корусанте, то отправимся на Мандалор. И восстановим на нем положенную власть!

Вэлон почувствовал, что сейчас — именно тот момент, для которого он прожил всю свою жизнь. Тот самый, ради которого должен был расти каждый мальчик или девочка в Мандалорском секторе. Момент, когда вождь призывает в поход.

И неважно, что скажет Скирата. Неважно, какие последствия будут из-за ухода инструкторов из Бригады спецопераций, где они «натаскивали» новых коммандос взамен тем, что пали уже в этой войне.

Все становится неважным, когда звучит призыв Манд’алора.

— Республика не позволит нам вернуться к прежним традициям, — заметил Ллатс. — Они имеют огромный флот и армию. Наш сектор ждет оккупация, если мы выступим против правительства герцогини Сатин…

— К тому моменту, когда придет восстановить мою власть над Мандалорским сектором, — произнесла Шей. — Джедаям и Республике будет не до нас. Мой союзник об этом позаботится.

— Разве нам когда-то прежде требовались союзники? — С оттенком насмешки спросил все еще лежащий на полу Вад’э, чем заработал чувствительный пинок в область почек. Вэлон машинально констатировал, что подобный прием причинил его собрату поистине нестерпимую боль. Однако, тот даже не пискнул.

Как и подобает доблестному войну Манд’алора.

— Я выбрала вас, потому что вы те, кто меньше всего сбились с Пути, — произнесла Визла, не глядя вновь ударив лежащего у ее ног мандалорца, на этот раз — пяткой по уху. Тот, почувствовав боль, прекратил свои попытки перерезать трос, которым была обвязана его шея. — И я, Мандалор Мститель, призываю вас в новый поход. Все кто не с нами — те против нас. Все кто против — падут. Все кто откажутся присоединиться или покориться — замолкнут на веке. Итак?!

Шей освободила незадачливого земляка из ловушки, и пока тот стоял на карачках, пинком ускорила его по направлению к пятерым другим мандалорцам. Оказавшись среди них, тот бросил на нее свирепый взгляд, не предвещающий ничего хорошего. Но, Вэлон, встретившись с ним взглядом, без слов осадил зарвавшегося собрата. Рыжеволосая, от которой подобные переглядывания не укрылись, лишь усмехнулась, возвращая свой шлем на место.

С Манд’алором не шутят. Ему подчиняются, или умирают от его руку.

— Я отвечаю на призыв моего Манд’алора, — Ллатс Уорд никогда не был против хорошей драки. Немудрено, что с появлением сильного лидера, единственного из всех, кому можно подчиниться, он первым встал под знамена нового крестового похода против Республики.

— Я отвечаю на призыв моего Манд’алора, — последовав примеру Уорда, Б'арин Апма надел свой бу’шей (шлем) на голову, опустившись на одно колено, смотря сквозь визор на ту, что буквально восстала из пепла времен.

— Я отвечаю на призыв моего Манд’алора, — Мидж Гиламар, в своей золотистой броне, присоединившись к первым двум товарищам, казался смешным в подобной окраске его бескар’гама. Но, Вэлон, знавший его достаточно давно, никому бы не посоветовал перейти дорогу этому мандалорцу со скальпелем.

— Я отвечаю на призыв моего Манд’алора, — алый доспех Вонте Терво занял свое место в ряду тех, кто был готов последовать за Факелом.

— Я отвечаю на призыв моего Манд’алора, — Вад'э Тай'хааи, смотрел рыжеволосой прямо в визор, что показывало — мандалорец в фиолетовых доспехах еще не до конца прочувствовал серьезность момента. Впрочем, Вэу знал его достаточно давно, чтобы понимать — за этой бравадой скрывается сердце настоящего война. Да, пусть их встреча с старым новым вождем произошла сумбурно, да и стоит проверить все ей сказанное, до нее лишь Джанго пытался сделать для планеты хоть что-то полезное. Не втягивать в бессмысленные войны, как это пытался сделать «Мандалор»-клон. Не устраивал теракты, как это вытворяют отбросы из «Дозора смерти». Он работал не покладая рук и все до последней кредитки вкладывал в дело возрождения планеты. Быть может, жертвовать баснословные суммы правительству пацифистов — не верный шаг. Быть может, действительно, пора нанести удар по расшатанным основам демилитаризированного общества и через очищение огнем, закалить новое поколение мандалорцев?

— Я отвечаю на призыв моего Манд’алора, — Вэлон опустился на колено последним. Его черная броня словно впитывала тусклый свет кантины, а сам он казался призраком из детских кошмаров. Впрочем, когда он выполнял свою работу, то превращался в кошмар и для разумных постарше.

— Иного от вас и не ожидалось, — в голосе Визлы чувствовалась толика гордости. — Возвращайтесь в казармы Бригады спецопераций, соберите свои вещи. Больше вы не служите Республике. Ваши годичные контракты на обучение коммандос подошли к концу, не так ли?

— Все верно, Манд’алор, — за всех ответил Вэу. — Их намеревались продлить на будущей неделе.

— Переговорите с другими из Куэ'валь Дар, — приказала она. — Все, кому доверяете, должны примкнуть к нам.

— Кэл Скирата верен традиции Шести деяний, — пробормотал Тай'хааи. — Он может быть полезен — у него обширные связи.

— Кэл Скирата озадачен только тем, как сохранить жизнь своим детям — «Нулям», — ошарашила их подробностями, которые даже не все среди близких друзей Кэла знали. — Он предан им, а они — только ему. Вэлон, — обратилась она к сержанту. — Передай Скирате, что если его клан присоединится, я передам ему лекарство от старения его сыновей. Но, его верность, как и его сыновей должна быть абсолютной.

— Ваша воля будет исполнена, Манд’алор, — пообещал Вэлон. — Будут ли еще приказы?

— Безусловно, — Вэлон заметил, как все без исключения инструкторы подобрались, готовясь опередить друг друга в порыве выполнить волю лидера. — Но, для начала вам следует изменить окрас ваших доспехов.

— Операция под прикрытием? — Уточнил Вэу.

— Именно, — кивнула Визла. — Мы нанесем удар по нашим врагам. Причем — в ближайшее время.

Как один, стоящие на одном колене мандалорцы с грохотом ударили бронированными кулаками по нагрудникам.

Шестеро из Куэ'валь Дар были готовы к любым испытаниям.

========== Глава 44. Источник мудрости. ==========

— Вы разочаровали меня, барон, — официальным тоном произнес лидер Конфедерации. — Провал столь успешной операции, как атака на Тайпока-Сити…

Накс дернулся, словно глава сепаратистов ударил его по лицу.

— Милорд, я бы смог выполнить задание, но мне помешали…

— Для решения джедайских проблем у тебя был забрак, — напомнил граф. — И ты провалился.

— Мне противостоял очень сильный джедай! — Привел еще один аргумент барон.

— Я знаю это, барон, — устало произнес Дуку. — Именно потому в операции участвовали вы и Саваж Опресс. Последний — на дне каминоанского океана, Гривус свою часть задания выполнил… Вы единственный, к кому у меня имеются претензии.

— Дайте мне еще один шанс, повелитель! — С жаром обратился к нему Кирван. — Я… я найду и убью его! Да, он сильный, но я сильнее. Темная сторона дает мне все необходимое…

— Это так, барон, — усмехнулся Дуку, заканчивая обход зафиксированного в силовой, противоджедайской, ловушке падшего джедая. Убедившись, что крепления на руках и ногах удерживают своего пленника прочнее, чем на это способны манипуляторы МагнаСтражей, присутствовавших тут же, граф жестом указал своим телохранителям, что они могут продолжить.

— Дуку! — Закричал барон, увидев, что бывший джедай покидает камеру, а два МагнаСтража приближаются, приготовив свои электропосохи. — Не смейте! Я же на вашей стороне…

— Сожалею, мой друг, — престарелый сит бросил на него прощальный взгляд. — Но вы слишком много значения придаете словам. Когда мои прислужники с вами закончат, вы познаете в полной мере, что значит — разочаровывать меня.

***

— Сожалею, сенатор Чучи, — канцлер, придав своему лицу сострадательную мину, — Но, действия Торговой Федерации…

И так каждый день на протяжении последних одиннадцати лет.

Из часа в час приходится выслушивать этих вечно ноющих сенаторов, столь алчных и занятых набиванием своих карманов вместо решения действительно стоящих проблем. Впрочем, если б Сенат был хотя бы в половину эффективнее, чем сейчас, коллапс галактики был бы отложен на десятки лет.

Вместо этого, приходится все делать самому. Нет, даже ведя внутренний монолог с самим собой, Сидиус не мог сказать, что устал от политических интриг. Нет. Они — источник его вдохновения. Представления в человеческой жизни, столь реальные, что порой и действительно веришь в их искренность.

Ну, вот, например, сенатор Райо Чучи.

Двадцатипятилетняя представительница прекрасного пола от планеты Пантора, что во Внешнем кольце, в секторе Суджимис. Идеалистка до мозга костей. Но, ей простительно — она в Сенате совсем недавно, и наивно полагает, что может что-то изменить в этой погрязшей в непролазной бюрократии государственной машине.

Она весьма близко общается с сенатором Амидалой, которая оказывает влияние на большую часть принятых панторанкой решений. Так и сейчас, не добившись от Сената столь нужного для Панторы решения, она пришла клянчить его у канцлера.

— Дорогая моя, если бы я мог, — в ложной скромности возвел руки к небу Палпатин. — То непременно направил армию для снятия блокады Торговой Федерации с вашего мира. Но, к сожалению, Сенат все же верит словам сенатора от Федерации, что причина блокады — ваша задолженность по оплате. Смею напомнить, что в таком случае, действия неймодианцев совершенно законны.

— Но, ведь все повторяется! — Вскричала девушка. — По тому же сценарию развернулась блокада Набу!

— Вы преувеличиваете, — запротестовал он. Хотя, прекрасно знал, что все обстояло именно так.

Панторанка сильно подгадила ему во время первой попытки принятия «Декрета об управлении секторами». Вместе с Амидалой, Органой, Мотмой, они решительным образом смогли добиться возврата законопроекта на доработку. Что же, получилось все куда как лучше — доработанный законопроект удалось принять в первом же чтении. Пока основные его противники занимались своими делами.

Чучи — выслушивала слезные откровения Председателя Папаноиды о том, что планета, задолжавшая Торговой Федерации несколько сотен миллионов кредитов за поставку предметов первой необходимости, находится на пороге голода. Недовольные граждане требовали от правительства решительных мер — вплоть до снятия блокады путем присоединения к Конфедерации. Иронично в этой ситуации то, что именно Ассамблея, что дала Папаноиде его полномочия, и разворовала все средства, что должны были идти на закупку предметов первой необходимости.

Удачно, что кораблям 15-ой секторальной армии пришлось отправиться на поддержку войск соседних 18-ой и 19-ой, ликвидируя массовые прорывы сил КНС. И направить к планете любой корабль крупнее корвета — крайне проблематично, учитывая, что блокада осуществляется силами корабля класса «Барышник».

Так что, теперь блокада продлится столько, сколько будет нужно, чтобы выжать Пантору из Республики.

В политике Палпатина мало чем можно было удивить. Но, Пантора, это прям вещь в себе. Стратегически, планета мало что могла предложить Республике — регион являлся дотационным, немудрено, что им нечем расплачиваться с Торговой Федерацией. Но, странным образом, панторанцы имели значительный вес в Сенате, даже без своих политических союзников.

Сенатора Амидалу Палпатин, несмотря на свои попытки не смог выключить из политической борьбы. Введение бывшей королевы Набу в сенатский комитет лоялистов незначительно ослабило ее влияние на других сенаторов. Кризисы, что Палпатин устраивал на родной планете, как то создание подпольной лаборатории сепаратистов или переманивание гунганов на сторону КНС, тоже не имели большого успеха. Даже ревность Энакина, усилившаяся после миссии Амидалы в ходе которой она столкнулась со своим бывшим любовником — Рашем Кловисом, не сбивала ее с намеченного курса противостояния палпатиновским интригам.

Палпатин не испытывал злости и раздражения по поводу неудач, воспринимая их как очередную партию в дежарик, в котором он непременно победит.

С тех самых пор как капитан Панака сообщил ему о тайной свадьбе Скайуокера и Амидалы, он использовал сложившуюся ситуацию в своих целях. Мальчик был еще слишком молод и подвержен эмоциям, что неотвратимо подтачивало джедайские догмы в его голове. Любовь к сенатору и сопутствующие этому чувства, переживания — то, что в конечном итоге приведет его на Темную сторону. Будучи единственным настоящим другом юного рыцаря-джедая, канцлер всегда выслушивал его переживания, делясь советами, в том числе — и осторожно намекая на более жесткое отношение к возлюбленной. Взращивая в мальчике стремление к тотальному контролю, Палпатин мог с уверенностью сказать, что не только дестабилизировал погоду в доме Амидалы, заставляя Энакина все чаще требовать от последней все большего внимания возлюбленному, но и закладывал в голове своего будущего ученика привязанность к собственной мудрости. Однажды, когда тому придется выбирать, он неминуемо встанет на сторону того, кто никогда не стремился к ограничению его способностей. На сторону доброго друга — канцлера Палпатина.

Шив украдкой улыбнулся, оторвавшись от своих раздумий.

Ах да, сенатор Чучи… Оказывается, та продолжала что-то говорить, пока он был занят куда как более важными мыслями.

— Моя дорогая, — с дежурной вежливостью начал он. — При всей моей любви к вам и Панторе, я не могу и не имею права принудить Торговую Федерацию к снятию блокады. Мне жаль.

— Понимаю, — девица выглядела крайне подавленной. — Быть может мне удастся переменить мнение Сената на завтрашнем выступлении. Председатель Папаноида прилетает завтра утром, чтобы лично сделать заявление.

— Я буду этому только рад, — солгал канцлер, галантно поднимаясь со своего места, чтобы проводить девушку до двери.

Наивная молодая дурочка. Кто ж вам позволит? Тем более, что скоро граф Дуку сделает свой ход. Папаноида, с его обширными связями, нужен Конфедерации. Его шпионы могут дать фору как разведке Республике в целом, так и ботанской сети в частности. Прекрасный подарок для Конфедерации после «неудачи» на Камино.

— Быть может Сенат изменит свое решение, если вы выразите свое несогласие с действиями Торговой Федерации, — неожиданно предложила экзотка.

— Я не могу сделать этого, сенатор Чучи, — слегка раздраженно произнес Сидиус. — Как глава Республики, просто не могу себе позволить принимать сторону во внутреннем конфликте.

Дверь, ведущая из кабинета канцлера открылась, дохнув на Палпатина какофонией голосов из коридора. Сенат, даже во время перерыва, представлял из себя вечно спорящий, неугомонный улей. С какой бы радостью он распустил их всех, но, как тогда управлять секторами? Время замены сенаторов на моффов и губернаторов еще не пришло — даже несмотря на чрезвычайные полномочия, Палпатин предпочитал закручивать гайки постепенно. Нельзя вызывать подозрений — хватает и того, что среди джедаев уже возникает недовольство его вмешательством.

— Но, наша планета в опасности! — Воскликнула Чучи. Вот же настырная!

— Канцлер, — повернув голову, Палпатин позволил себе улыбнуться. А вот и способ прервать надоевшую беседу.

— Гранд-мофф Доуган, — еще одна игрушка в его руках. Честолюбивый джедай, который восстановит для него порядок во Внешнем кольце. Впрочем, он — еще один инструмент, который канцлер использует с толком. — Рад вас видеть.

— Как и я, — фигура в черной накидке поверх доспехов, почтительно наклонила голову. — Сенатор Чучи.

— Генерал, — девушка в последний раз взглянула на канцлера. Но, на этот раз, прекрасно поняла, что беседа закончена. — И все же я надеюсь на вашу помощь.

— Сделаю все, что смогу, — туманно, как и всегда в подобных вопросах, пообещал Палпатин, буквально сразу выбросив ситуацию с Панторой из головы. — Я ждал вас, мой друг. Пройдемте в кабинет.

Джедай на мгновение задержался, глядя в сторону удаляющейся сенаторши. Палпатин, пользуясь тем, что тот не видит его лица, довольно хмыкнул. Да, по меркам галактик, Чучи молода и привлекательна. Но, она не человек — пусть даже ее раса и родственная людям. Однако, Палпатин имел четкие планы на тех, кому уготована судьба слуг в его будущей Империи. Империи человека.

— Похоже на Панторе проблемы, — усаживаясь в одно из четырех кресел для посетителей, озвучил свои мысли джедай. Палпатин, располагаясь по другую сторону своего рабочего стола, мысленно поаплодировал своим мыслям. Исард сообщал, что молодой джедай имеет склонность к нелюдям женского пола. Небольшое нарушение Кодекса, которым грешат многие члены Ордена. Стоит подумать, как этим можно воспользоваться в будущем.

— Планета задолжала Торговой Федерации приличную сумму, — просто ответил Палпатин. — И, пытаются решить свои проблемы за счет вмешательства Республики. Тщетная попытка выставить внутренние проблемы как экспансию сепаратистов.

— Да уж, — из-под маски джедая раздался смешок. — Интересный способ решения собственных проблем.

— К моему глубочайшему сожалению, — сделал грустный вид Палпатин, — подобное встречается не так редко. Но, не стоит занимать ваше внимание подобными эксцессами моей работы. Позвольте поздравить вас с повышением и вхождением в Высший совет Ордена джедаев.

— Покорно благодарю вас, Верховный канцлер, — отозвался джедай. — Я польщен столь высокой честью, оказанной мне. Однако, магистры оказались не слишком довольны вашим вмешательством во внутренние дела Ордена.

Палпатин улыбнулся, уловив иронию. Внутренние дела, как же.

— Как не прискорбно говорить об этом, — развел руками набуанец. — Но, мы с Советом слишком часто расходимся во мнении по многим вопросам. И в такой ситуации, мне как никогда нужны верные делу Республики люди в организации, что тысячелетиями пользуется привилегиями в обмен на защиту нашего государства.

— Да, к сожалению многие джедаи забыли о том, что их предки клялись поддерживать мир в галактике, когда Ордену было позволено обосноваться на Корусанте, — признаться, Палпатин не удивился, услышав от молодого джедая положения одного из древнейших договоров. Трудно в общей массе помнить о том, что среди джедаев, помимо Энакина, есть еще кто-то, достойный внимания. — Впрочем, я не из их числа.

— Поверьте, это не остается незамеченным с моей стороны, — улыбнулся Палпатин. — Вы прекрасно справлялись на должности моффа 13-ой секторальной армии. Учитывая полный хаос, творящийся на Внешних рубежах, в контексте нашего разговора в Опере, я подумал, что вы не откажетесь помочь Республике, принеся мир на еще большую территорию. Особенно, после разговоров с представителем Совета хаттов, которые практически требовали от меня включить их территории в состав одной, а не четырех секторальных армий, поскольку с представителями трех из них складываются не самые рабочие отношения. Идти на поводу у преступников не в моих правилах, но положение Республики, между нами говоря, шаткое. Нельзя допустить, чтобы хатты примкнули к графу Дуку. Конечно, вы можете отказаться…

Палпатин произнес последнюю фразу таким тоном, чтобы собеседник почувствовал себя виноватым, если вдруг надумает отказаться. Джедаи, пусть и чувствительны к Силе, остаются все теми же разумными. Манипулировать умами которых — прямая обязанность ситов.

— Я польщен оказанной мне честью, — произнес Доуган. — И даже не могу представить, сколько проблем у вашего превосходительства может возникнуть после этого. Так что, ни в коем случае не поставлю вас в неловкое положение, пойдя против вашей воли.

«Чудно, — улыбнулся своим мыслям Палпатин. — Устрани угрозы на внешних рубежах, принеси спокойствие на эти территории. И, потрать на это все свои ресурсы, все свои корабли, всех своих сторонников, дабы Новый Порядок не столкнулся с группировкой, способной бросить вызов».

Назначение Доугана гранд-моффом преследовало сразу несколько целей. Во-первых, с его помощью Палпатин намеревался устранить недовольство Республикой, что имелось на Внешнем рубеже. Приструнить инородцев, показав им, что канцлеру есть дело до их проблем и страданий. Во-вторых, избавиться от потенциальной опасности в лице флота, что строится на Рендили по заказу Кристофсиса и неминуемо будет передан Доугану. В-третьих, Джабба сам вложил в руки Палпатина оружие своими требованиями об изменении границ 13-ой секторальной. Теперь, войска Доугана смогут держать всю территорию Пространства хаттов под контролем — когда придет время, эта армия окажется незаменимой в уничтожении преступных картелей и захвата планет этих слизняков. В-четвертых, подхлестнуть болезненное самомнение Энакина, справедливо считающего себя самым одаренным джедаем и талантливым командиром. В общем-то, по сравнению с остальными джедаями, Энакин действительно обладал недюжими способностями в этих сферах. Однако, его эгоцентризм следовало обуздать, преподав ему несколько крайне болезненных уроков. После чего — протянуть ему дружескую руку, прийти на помощь, подставив плечо и дать несколько советов, чтобы юный джедай и дальше ел у него с руки.

«Расскажи мне о сильных сторонах своих, и я буду знать, как их обезвредить; расскажи о своём величайшем страхе, и я заставлю тебя встретиться с ним лицом к лицу; расскажи, что ты больше всего ценишь, и я пойму, чего тебя можно лишить; расскажи, чего ты страстно желаешь, и я откажу тебе в этом».

Так говорил ему учитель, Дарт Плэгас, обучая молодого Палпатина премудростям Силы. И, не сказать, что он был в чем-то прав.

— Я слышал, что Эйла Секура заменяет вас на время отпуска, — припомнил канцлер.

— Это так. Она способный джедай, и, думаю, справится, пока я нахожусь в отпуске, — произнес джедай. — Впрочем, даже в отпуске продолжаю держать руку «на пульсе». Моя ученица сейчас проводит закупки для нужд армии.

— Это большая ответственность, — заметил канцлер. — Неужели ваш падаван так подкован, что самостоятельно может разобраться с тем, что нужно клонам?

— Конечно нет, — негромко рассмеялся джедай. — Я давно подготовил заявки — ей нужно лишь каждую из них провести через менеджеров. С этим даже дроид справится.

— Ах, в таком случае, я спокоен, — улыбнулся Сидиус.

К несчастью, несмотря на прямое подчинение гранд-моффов канцлеру, Доуган все еще оставался членом Совета, который, похоже, решил не повторять тех же ошибок, что и с магистром Белабой, впавшей в кому после тяжелых боев. И, занял выжидательную позицию, позволяя психике Доугана успокоиться спустя год беспрерывных боев. Конечно, Палпатину было выгоднее, чтобы джедай незамедлительно приступил к обязанностям и как можно быстрее навел порядок на Внешнем кольце. Но, и заставить его тоже не мог — даже как моффу ему был положен отпуск. Нельзя допустить, чтобы подобный кадр «перегорел», не выполнив возложенных на него задач.

— Я понимаю, что взваливаю на ваши плечи непосильную задачу — удержать сразу три сверхсектора, — сочувственно произнес Палпатин. — Но, в Ордене так мало джедаев, которым можно поручить подобное. Особенно — из числа тех, кому могу доверять в полной мере.

— Не обсуждаю вашу волю, но как же Скайуокер? — Палпатин несколько удивился вопросу. Насколько ему сообщали, между Доуганом и Энакином своеобразная вражда — канцлер ощущал ее в Опере, да и шпионы исправно доносили подробности. Каждая встреча, каждый разговор этих двоих превращался в словесную пикировку. Да и сам Энакин часто говорил о «зарвавшемся» джедае, которому Йода непонятно по какой причине благоволил.

Но, генерал, кажется, ступает на очень тонкий лед.

Многим в Совете не нравится, что величайший джедай в истории Ордена сблизился с политиком. Быть может, они даже заручились поддержкой Доугана, чтобы выяснить больше, чем знают сами. Хитрый ход.

— Энакин мой друг, — признался канцлер. — Я знаю его с младых ногтей. Но, многие могут воспринять подобное назначение в качестве злоупотребления моей властью по отношению к своим знакомым. А борьба с коррупцией — в любых ее проявлениях — мой первейший долг. И, честно говоря, надеюсь, это останется между нами, Энакин не так мудр как вы, чтобы взвалить на свои плечи подобную ответственность.

Канцлер с усталой миной взглянул на джедая, отслеживая его реакцию. Конечно, будь тот без маски, по выражению лица стало бы понятно куда как больше. Но, приходилось довольствоваться тем, что имелось

— Конечно, ваше превосходительство, этот разговор останется между нами, — кивнул джедай. — Я не из болтливых, да и со Скайуокером у нас… непростые отношения.

— Как и у всех разумных в этой галактике, — улыбнулся Шив. Вот даже как. Значит Энакин не преувеличивал, говоря, что у этого джедая крайне предвзятый взгляд в его отношении. Этим следовало воспользоваться.

«Расскажи о своём величайшем страхе, и я заставлю тебя встретиться с ним лицом к лицу; расскажи, что ты больше всего ценишь, и я пойму, чего тебя можно лишить».

— Генерал, — обратился к собеседнику набуанец. — Рик, если позволите так называть вас, когда мы одни.

— Как будет угодно вашему превосходительству, — джедай покорно отдал ведущую роль в разговоре канцлеру. Как и подобает солдату в разговоре с Верховным главнокомандующим. «Чудно», — подумал Палпатин, растягивая слово в своих мыслях. Покорный джедай. Хорошая марионетка.

— Я хотел бы поручить тебе, мой друг, одну миссию. Конечно если ты не откажешься нарушить свой отпуск, — на лице канцлера заиграла легкая улыбка.

— Все, что прикажете, — легкий кивок со стороны джедая. О, даже так… действительно ли он готов выполнить любую миссию? Даже если она не будет ему приятна?

— Как вы может быть знаете, вклады Республики хранятся у Банковского клана, — Палпатин откинулся на спинку своего роскошного кресла. — В настоящий момент моя администрация готовит законопроект по закупке новых партий клонов у Камино — последних из тех, что будут готовы в этом десятилетии. Думаю, не секрет, что их способ производства клонов, хоть и качественный, но затратный по времени?

— Да, — кивнул джедай. — Совет обсуждал нечто подобное. Возможно в следующем году Камино передаст нам последнюю партию клонов, которая может достичь зрелости в ближайшем десятилетии.

— Это очень большая проблема, — состроил печальную мину канцлер. — Мы теряем слишком много бойцов. В галактике так много «горячих точек», что имеющегося количества клонов просто недостаточно. Армии, словно команды пожарных, двигаются от одного сражения к другому. Оставляя за собой освобожденные, но не защищенные миры. Мы просто не можем установить аванпосты для защиты каждой из освобожденных планет — нам просто не хватит клонов для защиты такой огромной территории.

— Армии нужны еще клоны, — понимающе произнес джедай.

— Именно. Поэтому, я хочу направить к муунам своего полномочного представителя — для инспекции финансов Республики, чтобы понять — под силу ли нам продолжать эту войну, или же нас ждут темные времена, когда в галактике будет главенствовать армия дроидов графа Дуку.

— За сектора, где расположены мои армии можете быть спокойны, — самодовольно хмыкнул джедай. — Как только мы наберем силу, жестянок там не останется.

— Вот бы так было в каждом сверхсекторе, — мечтательно произнес Палпатин. — Но, боюсь, до окончательной победы очень далеко. Потому, мне нужно знать — как долго мы еще сможем сопротивляться. Или, быть может стоит начать переговоры, чтобы не допустить полного поражения.

— Вы хотите, чтобы я сопровождал сенатора, которого вы отправите на Сципио? — Палпатин почувствовал, что перед ним сидит крайне прозорливый подчиненный. «Однажды он может стать проблемой», — холодно рассудил Сидиус. Придется избавиться от него, если Доуган не сможет вписаться в рамках Нового Порядка.

— Да, Рик, ты совершенно прав, — с напускной усталостью произнес канцлер. — Банковский клан финансирует обе стороны конфликта. Конечно, я доверяю сенатору Амидале… Но, я бы предпочел, чтобы ее сопровождал тот, кому я верю безоговорочно.

Опасный момент. Многое может пойти не так. Он может отказаться, и тогда небольшая многоходовка не сработает.

— Эхм… дело в том, что я практически не знаком с сенатором, да и честно говоря, — джедай замялся. — Не сильно люблю тех, кто ратует за сокращение военных расходов в разгар конфликта. Как бы не вышло хуже.

«Чем хуже, тем лучше, мальчик мой», — мог бы сказать Сидиус. Но, Палпатин предпочел другой вариант.

— Обстоятельства требуют от нас взаимодействия с теми, кто нам не особо приятен, друг мой, — Палпатин наигранно «виновато» улыбнулся. — Я ведь могу считать тебя моим другом, Рик?

— Конечно, ваше превосходительство, — прекрасно. Пешка знала где ее место и не зарывалась, как тот же покойный мастер К’Баот, бесцеремонно переходящий на личное общение тогда, когда считал это нужным себе. — Я выполню ваше поручение.

Палпатин еще раз мысленно поблагодарил своего учителя за мудрость. Кажется, у него появилась еще одна возможность подтолкнуть Энакина ближе к Темной стороне.

— Тогда, не стоит медлить, — улыбнулся Палпатин. — Я немедленно свяжусь с сенатором Амидалой.

***

— Привет!

Асока, понуро бредущая мимо стеллажей Архива, буквально встрепенулась, услышав знакомый голос.

— Оли!? — Увидев знакомую, тогрута буквально расцвела.

Наказание, которое для нее назначил магистр Винду, казалось девочке крайне жестоким. Целый месяц охранять Архив! Как будто здесь что-то может произойти!? Скука, да и только.

Особенно, учитывая, что здесь практически не бывает никого из ее знакомых. Даже словом перекинуться не с кем.

Она должна быть сейчас на фронте! Воевать, крушить железок, а не растрачивать впустую свои таланты, пока магистры сочтут ее достаточно искупившей свою вину за неподчинение приказам учителя и Оби-вана.

Да и вообще! Она побеждала, между прочим! Обратила целый полк железок в бегство — и при этом у нее была лишь небольшая механизированная часть. Ну, да, учитель может и прав — бидоны отступали потому, что наседали на его и Кеноби позиции. Но, ведь, бежали же!

— Хвала Силе, что ты здесь, — обрадовалась ученица Скайуокера. — Находиться в Архивах — просто скукота!

— Если ты не забыла, я бывший падаван Архивариуса Ню, — напомнила черноволосая девочка. — И здесь куча всего полезного, вообще-то!

Асока закусила губу. Хатт, и как она упустила это? Так Оли и обидеться может, уйдет — и снова придется коротать время, обходя эти бесконечные стеллажи по периметру.

— Я… не совсем это имела ввиду, — стала оправдываться маленькая тогрута. — Ладно бы мне позволяли читать здесь что-то, но я ведь просто патрулирую…

— О, тогда да, — закивала в знак согласия Старстоун. — Чертовски скучно. Мастер сказал, что тебя слишком жестоко наказали.

— Я тоже так думаю, — тягостно вздохнула Тано. — Твой учитель целую речь произнес в мою защиту. Но, похоже, к его мнению никто не прислушался.

— Так бывает, — пожала плечами девочка. — Мне тоже кажется, что многим джедаям следует почаще с ним советоваться. Но, кому интересно мнение двух падаванов?

— И то верно, — согласилась Тано. — Погоди, а ты-то в Архивах чего забыла? Я думала ты все на свете знаешь.

— Поверь — и близко нет, — засмеялась Оли. — Учитель улетел на встречу с канцлером Палпатином, а мне поручил отправить заявки на новую технику производителям.

— С самим канцлером встречаться будет? — Округлила глаза тогрута. — Ничего себе. Они что, друзья?

— Очень вряд ли, — с холодом ответила собеседница. — Палпатин назначил его гранд-моффом и отдал под его ответственность территории Пространства хаттов, тринадцатой, четырнадцатой и пятнадцатой секторальных армий. Мы теперь десятая системная армия «Джент».

Последнюю фразу подруга произнесла с явной гордостью. Оно и понятно — учитель так доверяет ей. Вон, отправил технику закупать. И на фронт они скоро вернутся. А она так и будет здесь, стеллажи сторожить.

Просто несправедливо!

Эх, если б Энакин заступился за нее, поддержал на Совете, как это сделал Доуган! «Вины падавана Тано в том, что она увлеклась боем, не может быть в принципе! Она ученик, который действовал в боевых условиях. Она приняла решение продолжить бой, и в общем-то, побеждала. И сейчас мы готовы наказать ее за это? Так почему мы не наказываем тех, кто провалил операцию на Джабииме? Или кто допустил восстановление фабрик дроидов на Джеонозисе? Кто оставил умирать наши силы на Рилоте? Это двойные стандарты, господа. Или наказывать всех, кто хоть когда-то провинился, или никого. Не знаю, какое решение примет Совет, но я однозначно против наказания Асоки при таких условиях». Девочка оценила такой поступок мастера. Ни один из других магистров, даже Оби-ван, которого она знала уже долгое время, не вступился за нее. Конечно, это было обидно — особенно со стороны учителя Энакина и магистра Пло.

Да, Энакин взял вину на себя, говоря, что ее промах — это недостаток его обучения. Но, тем самым он лишь подчеркнул, что она действительно ошибалась.

И от этого становилось только грустнее.

— Ну, раз ты занята, — Асока оторвалась от своих мыслей, сообразив, что подруга что-то говорила за то время, что она вспоминала произошедшее на Совете. — Я пойду, посижу за одним из терминалов. И, не волнуйся, — улыбнулась Оли, — как и любой джедай, я умею пользоваться компьютерами Архива.

Глядя на удаляющуюся фигуру ученицы мастера Доугана, Асока мысленно выругала себя за произошедшее. Ну, на кой хатт она предалась размышлениям, во время диалога? Вот сейчас опять придется нарезать круги по Архиву в попытке себя чем-то занять. А ведь кроме Оли тут ни души!

И словно в опровержение ее мыслей, в поле зрения появился другой джедай, вошедший в Архив.

— Добрый день, мастер Энисенс! — Обрадовалась новому гостю Асока, искренне улыбаясь джедаю, которого видела-то от силы пару раз.

Скриллинг обратил на нее внимание, несколько удивившись тому, что его кто-то окликнул. «Ну, да, — с грустью подумала Асока. — Не такая я уж и крупная гизка, чтобы меня каждый в Храме знал».

— Добрый день… девочка, — поприветствовал ее джедай.

«Что и следовало доказать, — сама себе доказала очевидную истину ученица. — Он даже не знает, кто я такая».

— Вам помощь не нужна? — С затаенной надеждой поинтересовалась Асока. «Может хоть чем-нибудь!? Пожалуйста, скажи что тебе нужна помощь!»

— Нет, — скриллинг бросил отказ через плечо, лишь на мгновение остановившись от своего движения к дальнему ряду компьютерных терминалов. — Но, благодарю. Не стоит беспокоиться.

Асока едва удержала себя от порыва переспросить еще раз, но вовремя вспомнила наставление Оли. Каждый джедай знает, как пользоваться терминалами в Архиве. Кому тут нужна ее помощь? Да вообще, кому тут вообще нужна охрана, если самое большое скопление информации в галактике находится в недрах самого Храма джедаев?

Вздохнув, Асока приготовилась было к очередному обходу, когда услышала писк своего комлинка.

— Да? — С надеждой, что это может быть учитель, ответила она.

— Ты долго там будешь столбом стоять? — Шепотом (Джокаста Ню сильно ругалась, когда кто-то повышал голос в Архивах. Библиотека, все же) поинтересовалась Оли. — Или потихоньку смоешься ко мне в пятый зал и вместе поработаем с заказами?

— Уже лечу! — С воодушевлением воскликнула Тано, бросившись к лестнице в другом конце Архивов, тщетно пытаясь вспомнить, где же расположен пятый зал.

***

Падме старалась не обращать внимание на человека, шагающего рядом с ней.

Напыщенный…

Сенатор постаралась удержать себя от резких эмоций. Вдох-выдох, вдох-выдох.

Дыхательная гимнастика, которой ее когда-то обучил Энакин. Помогает сдерживать эмоции.

Для чего ей нужна охрана, если она отправляется на нейтральную планету? КНС не столь опрометчивы, чтобы нападать на Сципио, где хранятся и их вклады тоже. Так зачем ей там охрана? Хватило бы и простого военного транспорта, чтобы доставить ее до места.

Канцлер решительно сгущает краски, размышляя об опасности, которую может представлять подобное путешествие. Да, ей придется лететь через занятую противником территорию, но, ведь существует правило дипломатической неприкосновенности! Даже граф Дуку три раза подумает, прежде чем напасть на корабль сенатора. Он же не генерал Гривус…

— Сенатор Амидала, — обратился к ней Доуган. — Мой корабль будет готов к полету к завтрашнему утру.

— Рада за вас, — огрызнулась Падме, мгновенно постаравшись взять себя под контроль. — Простите, но мне охрана не нужна. Тем более Сципио — нейтральная сторона…

— При всем уважении, но эта миссия поручена мне канцлером, — напомнил джедай. — И, в угоду вашему мнению, нарушать данный приказ я не собираюсь.

— Как вам угодно, — фыркнула набуанка, продолжив движение по коридору.

До чего же настырный тип! Вопиющее поведение для джедая — немудрено, что Энакин так возмущается его поведению!

— Вы до самого отлета собираетесь меня сопровождать? — Сообразив, что Доуган продолжает идти вместе с ней, бывшая королева остановилась, посмотрев на джедая максимально презрительным взглядом, на который была способна.

— Что? — Казалось джедай только что включился в разговор, витая где-то в своих мыслях. — Нет, у меня есть дело к одному из сенаторов. Не моя вина, что строители здания Сената разместили миссии в одном круговом коридоре.

Покачав головой, набуанка внутренне поразилась подобной наглости. Критиковать строителей в угоду своей выгоде! Подобного она могла ожидать от кого угодно, но только не от джедая…

— И к какому же сенатору у вас дело? — С толикой ехидства поинтересовалась девушка.

— Райо Чучи, — коротко ответил джедай. Брови набуанки взлетели вверх, потому как и она направлялась в ту же дипломатическую миссию. Панторанка просила ее зайти, как только закончится встреча с канцлером. Но, не говорила, что там будет присутствовать и этот… джедай.

Или он направляется туда по собственной инициативе?

Внезапно Падме поразила догадка.

Энакин рассказывал, что Доуган довольно молод — ему еще не было и тридцати. Самому же Скайуокеру едва исполнилось двадцать, и порой набуанку беспокоила их разница в возрасте — целых пять лет. С высоты своего опыта она старалась обуздать бешенный темперамент молодого джедая, но Энакин… он еще слишком юн, чтобы воспринимать всю полноту неприятностей, которые могут последовать, если об их тайном браке станет известно кому-либо. Он потеряет свое место в Ордене, ее же могут отозвать из Сената. Или же она потеряет голоса некоторых сторонников, которые не будут слишком довольны ее «тесной связью» с Орденом. Неизвестно, что из этого хуже для демократии.

Но, возможно, Падме и Энакин не единственные в Сенате и Ордене, кто пошли против правил?

Теория могла иметь место быть. Конечно, близкими подругами с Райо она никогда не была, поэтому задушевных разговоров они никогда не вели — все сугубо в рамках работы. Но, с другой стороны, панторанка, хоть и на год старше, все равно, мила собой и весьма учтива. И то, что Падме никогда не слышала от нее ничего о своей второй половинке, да и не видела ее ни с кем за пределами Сената, могло стать косвенным доказательством, что возлюбленный у нее все же есть. И, раз так, то неудивительно, что Чучи так тщательно охраняет свою личную жизнь.

Кроме того, с начала войны они обе сблизились друг с другом. Не раз и не два, Энакин находил ее в Сенате в обществе Чучи, которая вполне могла сделать предположения, аналогичные тем, что сейчас мелькнули в голове у Падме. И вполне могла поделиться ими со своим возлюбленным, которым, Падме была практически уверена, и является этот джедай. Немудрено, что он тогда, на Родии, не мешкая, отдал плащ Энакина именно ей, сказав, что она-то точно знает его хозяина.

Так ли это? Или лишь плод ее фантазии?

Вероятно, это можно будет проверить во время встречи. Да, лица джедая она видеть не могла, зато панторанка с ее неумением контролировать свои эмоции — как открытая книга.

Меж тем, их совместное путешествие закончилось у двери, за которой расположилась миссия Панторы.

— Ну вот мы и на месте, — многозначительно произнесла Падме.

— Да вы прям капитан очевидность, сенатор, — из-под маски донесся смешок. Джедай, явно привычным жестом нажал на клавишу, отпирающую дверь.

— Сенатор Чучи, — обратился он к панторанке, которая подозрительно близко находилась ко входной двери, по мнению Падме. Словно ожидала кого-то.

— Генерал… — На лице Райо пробежала гамма эмоций, когда она увидела стоящую рядом с закованной в доспехи фигурой Амидалу. Ну здесь все понятно. — Падме! Ты пришла…

— Как я могла бросить подругу в такой ситуации, — с улыбкой, довольная тем, что ход ее мыслей оказался правильным. Набуанка бесцеремонно прошла внутрь помещения, обратив внимание на других лиц, находившихся внутри. — Председатель Папаноида, рада вас видеть! Райо говорила, что вы скоро прибудете…

— Сенатор Амидала, — бывший барон был приземист, толстоват, одет в традиционной одежде своего рода. Излучаемая им радость от встречи была буквально осязаема. — Это мои дочери, Чи Иквей и Чи Аманве, — он указал на двух молодых панторанок, стоящих рядом. — Мой сын, Айон, — синекожий юноша пожал протянутую ему руку сенатора. — Мы решили прилететь пораньше, чтобы иметь возможность подготовиться к предстоящему заседанию Сената по нашему вопросу. А кто наш гость?

Падме с интересом наблюдала за тем, как джедай, приблизившись, учтиво поклонился. При этом, набуанка, стоящая рядом с ним, расслышала негромкую фразу, оброненную Доуганом: «Папа Смурф, ты ли это?», но поняла, что никто другой этого не услышал. «Наверное, какое-то приветствие», — решила девушка.

— Председатель Папаноида, это генерал…, - Райо, пожелавшая представить гостя, стушевалась. Падме внутренне улыбнулась, еще раз убеждаясь в том, что была права.

— Высший генерал-джедай Рик Доуган, — Амидала постаралась скрыть свое удивление. Доуган — магистр Ордена? Как это произошло? Почему Энакин не сказал ей об этом? И даже во время разговора с канцлером, подобная информация не была озвучена. Надо будет серьезно поговорить с ее ревнивым мужем.

— Приятно познакомиться, — расплылся в улыбке Папаноида. — Ваш облик кажется мне знакомым…

— Вы могли видеть в ГолоНете запись моего сражения с Темной прислужницей графа Дуку Сев’ранс Танн, — ответил джедай. — Насколько помню, запись крутили по вашим информационным каналам.

— Ах да, — закивал Председатель. — Кажется, припоминаю. — Что привело вас в кабинет сенатора Чучи?

Джедай мельком взглянул на панторанку, которая молчаливо стояла слева от него. Падме хватило одного взгляда на смущенную девушку, чтобы последние сомнения отпали.

— Канцлер назначил меня гранд-моффом десятой системной армии «Джент», — с Энакином придется ОЧЕНЬ серьезно поговорить. Несмотря на то, что они долгое время не виделись после того случая, когда она втерлась в доверие к бывшему любовнику, Рашу Кловису и выведала о строительстве нового завода дроидов на Джеонозисе, отношения между тайными мужем и женой значительно охладели. По вине самого Энакина. Безмерная ревность и тяготящая его вынужденная конспирация никак не добавляли стабильности в их брак. Порой, Падме казалось, что семейная чаша дала трещину, которую невозможно заделать. Но, каждый раз вспоминала, что этот мальчик значит для нее намного больше, чем она готова признать. И все же, размолвка и ссоры — не повод, чтобы скрывать от нее подобную информацию. Назначение джедая сперва моффом, затем гранд-моффом может означать, что канцлер пытается навязать свою волю Ордену. Или, как минимум — заручиться их поддержкой, учитывая недовольство некоторых сенаторов передачей Палпатину огромного количества полномочий. — Пантора теперь входит в сферу моей ответственности. Так уж вышло, что я услышал часть разговора сенатора с канцлером о проблемах вашей планеты и установленной блокаде. Потому, решил поинтересоваться, не могу ли я как-то помочь.

Падме украдкой улыбнулась. Это так романтично — рыцарь в сверкающих доспехах, приходящий на помощь своей возлюбленной. Ради таких моментов стоит жить. Они столь трогательны — как и те, когда Энакин, в знак своей любви и преданности передал ей свою падаванскую косичку, став рыцарем-джедаем. Или его подарок — собранный своими руками протокольный дроид С-3РО, который верно служил ей уже столько времени.

— Это похвально, — оценил Председатель. — Торговая Федерация ввела блокаду нашей планеты, что в военное время просто недопустимо.

— В целом я вас поддерживаю, — согласился джедай. — Но, какова причина блокады?

— Представители Федерации говорят, что дело в наших долгах за импорт, — презрительно произнес барон. — Но, задержки с оплатой были всегда, и наших поставщиков это всегда устраивало. Сейчас же, стоило только образоваться задолженности в двести миллиардов, и над нашей планетой висит боевая станция.

— Сколько вы сказали? — У Падме даже дыхание сперло. Торговая Федерация десять лет назад ввела блокаду ее родины, в ответ на попытки молодой королевы привлечь внимание Республики к тому, что неймодианцы воспользовались неискушенностью предыдущего правителя в галактической торговле и, покупая у Набу плазму за сущие кредиты, перепродавали ее по баснословным ценам. Установление налогов на прибыль со стороны Республики, могло осадить неймодианцев, но привело лишь к оккупации планеты. И ведь вопрос объема средств, которые должны были поступить в бюджет Республики с этих налогов, касался не миллиардов — а трехсот миллионов кредитов в год. — Это гигантская сумма! За какой период образовалась такая задолженность?

— С начала войны, — подала голос Райо. — Условия жизни на нашей планете не самые приятные — большая часть Пантоны это болота, и урожай там не вырастить.

— Потому нам приходится завозить продукты питания, — закончил мысль барон. — Чтобы обеспечить миллиард жителей…

— Надо просто перестать пилить бюджет, — неожиданно произнес джедай. — Председатель, двести миллиардов — это не просто большие деньги. Это охренеть какая огромная сумма. Не помню точно, но установленный Республикой минимальный прожиточный минимум составляет…

— Сто кредитов в год, — вспомнила Падме. — На эту сумму можно прекрасно жить, если не работать. Неужели на вашей планете такая огромная безработица?

— Нет, что вы! — Запротестовал Папаноида. — Да, около трети населения не трудоустроены, но вы ошибаетесь. На Панторе нет коррупции.

— Ну да, один раз не ловелас, — хмыкнул Доуган. — Так понимаю, Сенату известна ситуация в целом?

— Да, генерал, — эхом отозвалась Райо.

— В таком случае у вас нет даже шанса на то, чтобы представить подобное поведение Торговой Федерации как военную оккупацию, а не внутренние дела, — решительно заявил гранд-мофф. — Как думаете, сенатор Амидала?

— Мне жаль, Райо, — покачала головой Падме. — Но, здесь я согласна с генералом. Двести миллиардов долга — Торговая Федерация в своем праве. Боюсь, их следующим шагом будет инициатива по введению внешнего управления для погашения долгов.

— Это все вздор! — Заявил Папаноида. — Это происки сепаратистов. Граф Дуку предложил нам вступить в Конфедерацию, в обмен на снятие осады. Многие члены Ассамблеи поддерживают это решение. Республика — наш последний шанс…

В помещении миссии воцарилась тишина. Падме, украдкой поглядывая на Чучи, могла лишь посочувствовать девушке. Внешнее управление, или союз с Сепаратистами — оба варианта плачевны. Похоже, принц в сияющих доспехах не сможет ей помочь.

— Дуку очень точен в выборе своих слов, — нарушил тишину джедай. — Он сказал лишь о снятии блокады. Но, не о закрытии долга…

— А ведь генерал прав, — вмешался сын барона. — Все мы знаем коварство лидера сепаратистов.

— Но, как тогда быть в этой ситуации?! — Воскликнул Папаноида. — Мы отрезаны от всех торговых сообщений. Народ голодает!

— Думаю, есть решение, — джедай бросил взгляд на рабочий стол Чучи, и, подойдя к нему, в полном молчании вывел трехмерную карту галактики. Затем, сузил ее до размеров сектора Суджимис.

— Пантора находится на отдалении от всех значимых гиперпространственных маршрутов, — напомнил он собравшимся. — Но, вместе с тем, планета располагается едва ли не на границе освоенного пространства Внешнего кольца. Причем — вдали от фронта в вашем сверхсекторе.

— На самом деле, фронт сейчас проходит приблизительно по линии Ругоса-Вохай-Суарби, — припомнил сын барона. — Так что, мы почти на передовой.

— Ну, не в окопах же, — парировал джедай.

— И все же дроиды в недавнем прошлом пытались основать на нашей луне свой аванпост, — напомнил Папаноида.

— Как и Республика, — вмешалась Чучи. — Но, после столкновения с местными жителями, Великая армия оставила свою базу.

— Это так, — согласился Доуган. — Но, что мешает основать новую?

— Жители Орто-Плутонии, — усмехнулся Папаноида. — Они воинственны и недружелюбны к пришельцам.

— А жители Панторы? — Усмехнулся джедай.

— Простите…

— Как гранд-мофф я имею право самостоятельно решать, где будут располагаться тыловые базы моей системной армии, — пояснил Доуган. — И, что-то мне кажется, Торговая Федерация нарушит несколько республиканских законов, если будет препятствовать движению военных кораблей Республики — как и созданию базы на планете.

— Но… — Папаноида на мгновение замолчал, словно переваривая информацию. — Предположим, я соглашусь на это. Однако Ассамблея может не согласиться с подобным решением.

— Я пришлю на планету группу джедаев для расследования фактов коррупции, — продолжил Доуган. И, заметив, что председатель намерен возражать, бесцеремонно добавил. — Не отрицайте, она есть. Ее не может не быть. Или вы всерьез думаете, что двести миллиардов могут просто исчезнуть?

— Жители планеты мало в чем себе отказывают, — произнес Папаноида.

— А следовало, — с толикой укоризны произнес джедай.

— И все-таки, — заметила Амидала. — Это не решает вопроса с поставками продовольствия. Как и с самим долгом.

— В моей зоне ответственности есть немало сельскохозяйственных миров, — припомнил Доуган. — Жители планеты Юкио благодарны мне за освобождение от оккупации КНС. Думаю, с ними получится договориться о поставках на вашу планету продовольствия, хотя и за него придется все-таки платить.

— Нам попросту нечем, — призналась Чучи. — Пантора почти что банкрот.

— Если кормить армию безработных — да, — возразил Доуган. — Но, думается мне, что среди трехсот миллионов разумных найдутся те, кто готовы работать. Стоит только провести разъяснительную беседу.

— О чем это вы? — Нахмурился Папаноида. — Пантора, как и другие миры Республики не принуждает своих граждан к труду…

— Я к тому, что в системной армии «Джент» имеется огромное количество вакансий, — намек, от которого у Падме по спине пробежал холодок. Как можно кого-то заставлять трудиться? Ведь это обязанность правительства — заботиться о благосостоянии своих жителей. — Думается мне, если хотя бы половина из этого числа пойдет на службу добровольцами, встав на армейский паек и обеспечение — это существенно снизит нагрузку на бюджет планеты. Не говоря уже о том, что в армии огромное количество вакансий специалистов — техников, обслуживающего персонала. Не говоря уже о службе в действующих частях.

— Генерал, вы забываетесь, — слегка повысил голос Папаноида. — Это обязанность Республики — защищать планеты, входящие в ее состав. Клоны должны обезопасить нас от армии КНС!

— Напомните об этом графу Дуку, когда ваши люди будут умирать от голода, а оставшихся в живых сгонят в концентрационные лагеря или будут использовать в качестве живого щита для артиллерийских орудий, как это было на Рилоте, — холодно произнес Доуган.

— Генерал Доуган, — негромко произнесла Чучи. — Я слышала, что у вас большое количество друзей среди жителей Кристофсиса. Разве они не могут помочь нам, погасить долг перед Торговой Федерацией?

— Думаю, об этом стоит говорить с их представителем, — пожал плечами Доуган. — Но, как по мне — вы смените одного кредитора на другого. И, раз уж пошла такая пьянка — Кристофсис не считает зазорным направлять в мою армию добровольцев для участия в войне.

— У них население — тридцать пять миллиардов! — Отмахнулся Папаноида. — Даже если они потеряют в войне половину — они все равно смогут сохранить свою расу, а мы…

— Это, конечно, сугубо мое мнение, председатель, — заметил джедай. — Но, когда вопрос касается непосредственно безопасности своей родины — каждый ее сын или дочь, должен взять оружие в руки и отстаивать свое будущее. А если вы надеетесь на клонов, то вспомните, сколько их всего в Великой армии. И какое количество бидонов у сепаратистов.

Барон решительно отвернулся от стола, на котором все еще кружилась голограмма сектора. Сделав несколько шагов в сторону, он так же резко повернулся назад, устремив свой взгляд на джедая.

— Хорошо, — несмотря на сведенные брови, его лицо не казалось воинственным. — Я соглашусь на размещение военной базы вашей армии на территории Панторы. Однако, ратифицировать подобный договор может только Ассамблея. Как и решить вопрос о допуске джедаев до расследований вопросов о мнимой коррупции.

— Как скажете, председатель, — подозрительно легко согласился джедай. Падме, как прожженный годами интриг противник, почувствовала неладное.

— В настоящий момент мне и сенатору Амидале предстоит выполнить крайне ответственную миссию, — внимание набуанки привлек моргающий огонек комлинка на наруче джедая. — Но, как только мы с ним закончим, то сразу же направимся к Панторе. А до того момента, председатель, не сочтите за наглость, но я бы попросил вас уделить большое внимание охране ваших детей. Раз вы прибыли сюда для того, чтобы противостоять Торговой Федерации, лично я не буду удивлен тому, что неймодианцы попытаются оказать на вас воздействие, похитив кого-то из них.

— Простите, но это уже вздор, — решительно заметил Папаноида. — Они же просто торговцы…

— А над вашей планетой висит корабль-балкер, а не боевой звездолет, — сыронизировал Доуган.

— Председатель, — Падме привлекла к себе внимание покашливанием. — По собственному опыту могу вам сказать, что перед достижением своих целей, эти разумные не остановятся ни перед чем.

Презрительно фыркнув, Папаноида бросил взгляд на своих детей, словно ища у них поддержки. Но, буквально в следующее мгновение, обессилено произнес:

— Ваша взяла. Присылайте свою охрану.

— Мой падаван как раз на связи, — Доуган коснулся клавиши комлинка. — Оли… Что?! Какого хрена ты там делала?! Кто-нибудь пострадал?! Молись своим богам, чтобы я тебя не убил, когда вернусь.

Отключив средство связи, джедай посмотрел на присутствующих. Однако, проследив направление его взгляда, Падме подметила, что его лицевая маска была устремлена на сенатора Чучи.

— Прошу прощения, господин председатель, — наконец произнес джедай. — Возникли некоторые трудности. Я пришлю вам других охранников. А сейчас, мне срочно необходимо вернуться в Храм. Председатель, сенаторы, дети председателя, — приложив указательный и средний палец к правой части лба над прорезями для глаз, джедай стремительно покинул помещение дипломатической миссии.

— И что это было? — Нарушив молчание, образовавшееся после ухода генерала, поинтересовался Папаноида.

— Гранд-мофф, — отозвался Айон с усмешкой, взирая на улыбки на лицах своих сестер.

— Джедай, — пожала плечами Падме. Очень своеобразный, но от того, не менее интересный. Волевой, властный… даже деспотичный, по ее мнению. Сложно представить, что Орден мог взрастить такого жесткого адепта Силы, который мог столь бесцеремонным образом общаться не только с сенатором, но и правительством планеты, союзной Республике. Однако, сравнивая Доугана со своим мужем, Амидала не могла признать, что у первого имелся ряд неоспоримых преимуществ. В частности — умение проявить твердость, не взирая на протесты слабой половины. Падме не раз использовала свой «сенаторский тон», чтобы осадить эмоциональные порывы Энакина. Даже ситуации, в которых она не была до конца права, девушка умудрялась обращать в свою пользу. И, как не стыдно признавать, делала это в надежде изменить возлюбленного, как говорила ее мама — «загнать под каблук». Девушка всегда себя оправдывала тем, что по сравнению с юным мужем, ее жизненный опыт значительно богаче, и именно она имеет право задавать тон в их браке. Возможно, однажды Энакин и станет тем сильным и волевым мужчиной, который был ей нужен. Добьется таких высот, как Доуган, будет обладать такой харизмой, что присуща Кловису…

Но, когда это будет? Сколько еще скандалов произойдет? Сколько подозрений в неверности ей предстоит пережить? Сколько обвинений выслушать?

Сравнивая своего возлюбленного с другими мужчинами, что неминуемо ее окружали, Падме порой задумывалась над тем, не поторопилась ли она с выбором своего избранника. Страсть и влюбленность, обуревавшие ее на пороге смерти, через год замужества выветрились. На их месте появились быт и привычка.

Падме ужаснулась, подумав, что возможно, на самом деле никогда и не любила Энакина. И ее поцелуй на арене Петранаки произошел вовсе не от того, что она действительно испытывала любовь к этому неординарному пылкому юноше, а потому что хотела подарить ему и себе последние приятные минуты жизни, прежде чем их казнят разъяренные джеонозианцы…

Ошеломленная своими мыслями, Падме тряхнула головой, стараясь изгнать их из своей головы.

— Мне предстоит долгая дорога, — нашла она повод покинуть собрание набуанка. — Многое предстоит еще сделать. Пожалуй я пойду.

— Я завидую тебе Падме, — прошептала ей у двери Райо. — Вам предстоит совместная миссия. Генерал Доуган… необычный джедай.

— Поверь, — вздохнула бывшая королева Набу. — Многое б я отдала, чтобы не оказаться с ним рядом во время предстоящей миссии.

***

Мало кто обращал на обычного кревааки внимание на нижних уровнях Корусанта. Его обходили стороной, не мешая медлительному разумному следовать свой дорогой. Даже шайки бандитов, что обычно промышляли в этих районах, старались обходить его стороной. И, даже если некоторые из них отваживались заступить ему путь, Бодо всегда находил подходящие слова, чтобы утихомирить горячие головы.

Он прожил долгую жизнь. Слишком долгую, чтобы закрывать глаза на те изменения, что из поколения в поколение преследовали Орден.

С тех самых пор как он получил голокрон от своего предка, не проходило и дня, чтобы он не добавил в него что-то новое. Сперва, ужаснувшись тому хаосу, что достался ему в этой маленькой коробочке, которую он всегда носил при себе, Баас потратил не одну сотню лет, чтобы систематизировать разрозненные сведения. Затем, вот уже семь сотен лет, джедай занимался тем, что заполнял устройство новой информацией.

Здесь было все. Его личные мысли о несогласии с политикой Ордена под управлением Йоды и Винду. Его мнение о программе обучения молодых джедаев. Собственные размышления о пути джедаев…

Все его победы на дипломатических рингах.

И все его неудачи.

Впервые его дипломатический талант потерпел неудачу чуть больше пятисот лет назад.

Когда Ордену стало известно о существовании пользователей Силой, называющих себя Зейсон Ша, джедаи направили к ним своих представителей, среди которых был и Бодо. Цель миссии, как и всегда в таких случаях, была проста — убедить адептов присоединиться, если их взгляды были созвучны с джедайскими. Или же, уничтожить угрозу. Ничто в этой галактике не должно было позволить Темной стороне восторжествовать. К сожалению, в свете последних событий, Баас вынужденно констатировал, что бой с наследием Темной стороны Орден проиграл.

Как и не добился успеха в переговорах с Зейсон Ша.

Обитатели планеты Янибар, несмотря на то, что их взгляды, в некотором смысле и соответствовали мировоззрению джедаев, отказались присоединиться к Ордену. Слишком многое в учении Ордена было чуждым для Зейсон Ша. Изоляция учеников от семей, которой придерживались джедаи, оказалась последней каплей терпимости жителей Янибара. Они согласились присоединиться к Ордену, но лишь при условии, что отказ от семьи, изоляция учеников от родителей, и несколько других фундаментальных догм Ордена будут отменены. И, несмотря на поистине невероятный потенциал этих адептов в телекинезе и обращении со своим уникальным оружием — боевым диском, Высший Совет отказался пойти на уступки, заявив, что Кодекс един для всех.

Как будто и не существует кореллианских джедаев, чьи жизненные принципы шли вразрез с политикой Ордена.

Второе разочарование Бодо в своих дипломатических способностях ощутил на встрече с лидером Матукай. Выходцы с планеты Карвосс II, узнав о миссии джедаев, радушно выслушали их. Но, как только разговор коснулся вопросов объединения обоих организаций, лидер Матукай, Мендор Тайфунс заявил, что стиль обучения джедаев значительно уступает их собственным. Сперва это было воспринято как шутка, но, чем дольше продолжались переговоры, тем больше джедаи понимали, что с ними никто и не шутит. Матукай, в отличие от джедаев, не постигали Силу путем длительных тренировок. Нет, каждый из них, несмотря даже на самую низкую чувствительность к Силе, путем длительных, хорошо продуманных физических тренировок превращался в страшное оружие непомерной мощи. Матукай строили свою философию вокруг такого понятия, как «центр сосредоточения», которым выступало их собственное тело.

Они всегда сохраняли баланс и гармонию между Силой и физическими аспектами собственного тела. Появлявшаяся в ходе долгих тренировок гибкость духа позволяла направлять Силу столь эффективно, что по заявлениям лидера Матукай, полностью гарантировало от любых форм мучений. И, как ни странно, спасало их от проявлений Темной стороны. Огромное достижение, которое неподвластно Ордену джедаев в целом.

С тех пор прошли столетия. Тетринский голокрон, как называлась реликвия его предков, пополнился сотнями тысяч наставлений. И даже короткая заметка о Темной страже — отколовшейся от Братства Тьмы тысячу лет назад фракции ситов — нашла свое отражение в недрах бесконечного вместилища данных.

Воспоминания о безжалостном истреблении Темной стражи, секте, что никогда не вмешивалась в политику или жизнь простых людей, постигая могущество Силы, правда в аспекте Темной стороны, бередили немолодую душу Бодо. Страница Ордена, которая навсегда вычеркнута даже из Архивов — как и сотни душ темных адептов, выслеженных и уничтоженных примерно сто лет назад. Но, в отличие от Йоды, Бодо никогда не прятал голову в песок — оттого и вечные протесты против политики Совета. Считая сокрытие печальных страниц истории Ордена — позором, который лишь туманит разум юнлингов и развращает помыслы молодых джедаев, Бодо кропотливо собирал собственную версию истории Ордена, тщательно скрывая свою работу от остальных джедаев. Лишь его близкий друг, Ашка Бода, знал об этом. И, как и подобает верному товарищу, хранил эту тайну.

Но, сейчас, Бааса привело в это Силой забытое место, совсем не воспоминание о прошлом. Точнее, не только оно.

Оннеплохо разбирался в предвидении, потому, несмотря на пелену Темной стороны, мог разглядеть с помощью Силы, некоторые проблески будущего. Но, образы были столь нечеткими, что ему приходилось смиряться со своими неудачами. До сегодняшнего дня.

Несмотря на переполох в Храме, он не отменил встречу.

Он никому не сообщил об этом, Даже Ашка пребывал в неведении.

Бодо Баас шел навстречу судьбе. Знаниям, которые пообещала ему незнакомка по комлинку. Знаниям о далеком прошлом, о Вечной Империи, построенной многие тысячелетия назад чувствительным к Силе человеком по имени Валкориан. В Архивах он не смог найти хоть что-то о личности этого человека, но незнакомка уверяла его, что Валкориан и древний Император ситов Вишейт — одно и тоже лицо. И, говорила о доказательствах.

Подобная информация могла стать огромным пластом в его голокроне. Потому, джедай соблюдал все правила, которые установила его собеседница.

Наконец, оказавшись напротив входа в указанный склад, Бодо, ввел на панели сообщенный ему код, и прошел внутрь.

Его глаза вглядывались в полутьму пропахшего плесенью и гнилью помещения, покрытого слоем пыли. Потянувшись Силой, он с облегчением обнаружил единственное живое существо, помимо него, находящееся рядом. И неторопливо направился к нему.

— Я джедай Бодо Баас, — завидев фигуру в длинном плаще, представился он. — Вы — та, кто хотела сообщить мне о Вечной Империи?

— Да, — донесся до него негромкий женский голос. — Вы пришли один, как я и просила?

— Конечно, — вторил ей джедай. — Я никогда не нарушаю данного мной слова.

— Это хорошо, — ему показалось, что тон собеседницы изменился.

— Так что вы хотели мне сообщить? — Спросил он, приблизившись к незнакомке на добрый десяток метров. Теперь он стоял в паре метров от нее и видел, что девушка, прячущая себя под полами плаща — это твилечка-летанка. Редкая гостья на Корусанте. Единственного представителя этого подвида твилеков он видел в обществе сенатора от Рилота. И более — никогда.

— Дело в том, что — Бодо слегка опешил, увидев, как из плаща появилась закованная в броню рука, сжимающая световой меч. Мгновение — и плащ оказался на полу, а оружие ожило алым цветом. — Вечная Империя вернулась.

Бодо поблагодарил Силу, что подсказала ему взять в этот раз оружие с собой. Зеленый клинок отразил сильный верхний удар летанки, после чего Бодо был вынужден перейти в полную защиту. Выпады сыпались на него градом, а все, что он мог — лишь пятиться в сторону выхода, надеясь выбить дверь Силой и сбежать, прежде чем его противник сможет одолеть Бодо.

Как и большинство дипломатов, Баас использовал в сражении стиль Ниман — достаточный, чтобы противостоять обычным противникам. Но, явно недостаточный, чтобы победить в сражении с прекрасно обученным форсюзером.

Летанка наносила удары сверху и снизу, под разными углами, очевидно прочувствовав всю неполноту защиты Бодо. Кревааки отчаянно защищался, пытаясь провести контратаки, но это завершилось лишь глубоким шрамом на его хитиновой лицевой пластине.

Не было смысла вести диалог с этим ассасином. Следовало бежать, сохранив самое ценное, что у него было…

Бодо, воспользовавшись тем, что твилека отвлеклась, изжарив контрольную панель Молнией Силы, нанес размашистый удар, который, достигни он цели, должен был обезглавить врага.

Вместо этого, убийца парировала выпад клинком, задержав его у своего лица, и с силой отбросила джедая назад. К дверям, что стали ловушкой. Бодо чувствовал, что Темная сторона замкнула цепи и теперь вместо простой панели, от свободы его отделяет бронированная плита, которая была скрыта в стене склада до нужного момента. Тщательно подготовленная засада.

Твилечка подпрыгнула, одновременно наносы скользящий удар по его правой руке, который Бодо инстинктивно заблокировал.

И в следующую же минуту получил сильный удар в лицо, отбросивший его на металлическую стену склада. В следующую секунду алый клинок пригвоздил его правую часть тела, пронзив все существо нестерпимой болью.

Световой меч Бодо оказался в руках убийцы, которая недолго думая привела его в негодность, разрубив собственным оружием. И только после этого, склонилась над поверженным врагом.

— Для дипломата вы еще долго продержались, мастер Баас, — с толикой восхищения произнесла она, срывая с кревааки дородный пояс, в котором хранился голокрон. После короткой проверки, она извлекла устройство и мгновенно спрятала его в собственной одежде. — Поверьте, это похвала.

— Кому ты служишь, сит? — Пытливый ум джедая не оставлял его и в самый последний момент. Бодо не строил надежд насчет собственной судьбы.

— Своему господину, — коротко ответила твилечка. Отступив на несколько шагов, она Силой захватила пару контейнеров, в которых обычно хранятся химические реактивы, и метнула их в джедая.

Почувствовав боль физическую, Бодо в следующую же секунду ощутил, как теряет контроль над собственным телом. Тяжелый газ, от которого невозможно было избавиться, или вдохнуть воздуха, заполнил его легкие и сознание джедая померкло.

========== Глава 45. Случайные жертвы. ==========

Словно спидер, я влетел в холл, где располагались покои Совета. Как и всегда — он был пуст. За одним исключением. Тем самым, что проявляло свой норов так, что порой хотелось ее хорошенечко отпиз… Так, выдыхаем. Детей об колено ломать нельзя. Пока что.

Но, потушить свое недовольство действиями ученицы, которая сообщила мне по комлинку, что пошла в Архив, где совершенно случайно (ага, расскажи это моим порткам) встретила Асоку, с которой разговорилась… А потом резко и внезапно в Храме началась маленькая война, которая стоила жизни нескольким джедаям.

— Какого хатта ты творишь? — схватив девочку за отворот мантии, я не обращая внимание на ее протесты, рывком поднял этот будущий бараний вес со скамейки на ноги. — Я сказал тебе, чтобы ты и близко не находилась возле Асоки!

— Я… мне было скучно…

— Ты понимаешь, какой адовый пиздец ты натворила? — В полной тишине холла я хоть и старался говорить тихо, получалось… неважно. Больше похоже на шипение змеи перед тем, как она готова вонзить свои зубы в жертву. — Она охраняла Архив! Во время военных действий! А ты подставила ее, да еще сразу после того, как ее наказали! Какие будут последствия?!

— Я не думала…

— Оли, предупреждаю последний раз. Либо ты берешься за голову и делаешь то, что я приказываю, — указательным пальцем я обвиняющее тыкал в лоб девочке. — Либо мы расстаемся. Причем — фатально. Все понятно?

— Да-да, мастер, — с переполненными от ужаса глазами, девочка, казалось, впала в оцепенение. Ну еще бы, наверняка представила, что я ее покромсаю на куски. И, признаюсь, мне этого очень хотелось.

— А сейчас — марш в свою комнату, — рыкнул я на девочку. — И чтобы носа наружу не показывала без моего разрешения! Ясно!?

— Да, мастер, — совсем уже убитым голосом произнесла девочка.

Повесив голову на грудь, она побрела в сторону лестницы.

Сперва хотелось догнать ее и все объяснить…

«Адик, ты тупой!», вспомнилась бородатая кавээновская миниатюра. Вот только Адик, это я.

Ее следует взять в ежовые рукавицы. И, никак иначе. В противном случае — девчонка точно станет причиной моей гибели. Как и всего того, за что я здесь задницу рву на республиканский флаг.

Глубоко вдохнув, открыл дверь покоев Совета.

Уже в дороге Винду сообщил мне об экстренном заседании. Настолько срочном, что аж ноги должны гореть от скорости, которую следует использовать, чтобы оказаться в башне Совета.

— Приношу прощение за опоздание, магистры, — сумбурно пробормотав извинения, я, бросив быстрый взгляд на стоящих в центре помещения Скайуокера и Тано, занял свое место.

И, судя по напряженным лицам всех здесь присутствующих, они либо страдали коллективным запором, либо пришла беда, откуда не ждали.

Пока небезызвестная парочка в полной тишине стояла посреди комнаты, при этом Шпилька тупила глазки в пол и всем своим видом показывала, как ей неуютно здесь находиться, «рыцарь без страха» буровил меня тяжелым взглядом. Похоже, его друг, Оби-ван, не удосужился рассказать ему об изменениях в Совете.

Ох, небось пукан Скайуокера горит, будто сверхновая. Ну и пусть — не местом в Совете жив джедай в галактике.

Меж тем, практически все присутствующие здесь джедаи негромко переговаривались друг с другом. Лишь те, кто представлен был голограммами, вроде Пло Куна, хранили гордое молчание.

— Что происходит? — Шепотом спросил я у Пиела.

Ланник, бросив взгляд на Винду, перешептывавшегося с Йодой, наклонился в мою сторону.

— На Храм напали. Взорван центр связи, разграблено хранилище голокронов.

— Что?! Как это вообще может произойти?! — Ну, каноничные события я-то знал, но, в который раз убеждаюсь, что мои действия сказываются на окружающих, как круги на воде.

— Для этого и вызвали Скайуокера и Тано — объясниться. Они сплоховали больше всех. Но, ситуация паршивая…

— Тишина! — Прервал беседы между членами Совета Винду. — Печальные вести достигли нас с Деварона.

— Мастер Ропал убит, — продолжил Йода. — Кайбер-кристалл пропал.

Присутствующие удивленно переглянулись. Похоже, эта новость стала для них очередной неожиданной и неприятной. Н-да, хранители мира, которых в собственном доме застали со спущенными штанами. И вот эти разумные учат меня, как быть джедаем? Даже не смешно. Совет не видит дальше своего носа.

Конечно, я тоже понимал, что такое пресловутая цаца с Деварона, и с чем его едят, но…

— Прошу прощения, магистры, но кто такой Мастер Ропал и чем опасен этот кристалл?

— Мастер Ропал являлся хранителем кайбер-кристалла от голокрона, на котором записаны сведения обо всех детях галактики, особо чувствительных к Силе, — прояснил Пло Кун. — Его потеря — невосполнима.

— Как и потеря хранилища голокронов в принципе, — напомнил Кит Фисто. — Подумать только, я ведь утром был там…

— Я извиняюсь, — характерным «скороходовским» тоном прервал поток сознания наутоланина ваш покорный рассказчик. — Но, меня как-то забыли просветить о произошедшем.

— Как и большинство из присутствующих здесь, — пояснил Йода. — Но, пробел этот мы исправим сейчас. Видение было у меня о вторжении в Храм. Скайуокера и Кеноби отправил я проверить все.

— Мы с Энакином осматривали вентиляцию, когда обнаружили, что один из дефлекторных щитов на верхнем уровне Храма, подвергся взлому. Мы спустились вниз по шахте воздуховода и оказались в непосредственной близости от центра связи. Моя вина, ибо я решил, что цель вторжения — это информация, хранящаяся там.

— Не вини себя, Оби-ван, — посоветовал Йода. — Заблуждаться каждый может.

— Так или иначе, но я и Энакин пробрались по вентиляции к центру связи — как раз тогда, когда перед нами выскочил дроид с бомбой. Мы смогли увернуться от взрыва, но, буквально в ту же секунду я лишился сознания, оглушенный электроразрядом.

— Как и я, — добавил Скайуокер. — А когда пришел в себя, то обнаружил, что пропал мой световой меч.

— Как и мой, — дополнил Оби-ван. — Мы оба лежали в шоковых наручниках, которые, как известно, разработаны против джедаев. Однако, притворяясь по-прежнему лежащими в бессознательном состоянии, мы смогли разглядеть нападающих…

— И кто же это был? — Поинтересовалась голограмма Пло Куна.

— Мандалорцы, — негромко произнес Оби-ван. — Их броню я узнаю из тысяч вариантов. Да и эти ракетные ранцы… никто другой в галактике не использует подобную технику.

— Что мандалорцам нужно было в Храме? — Задал я вопрос. Не стоит светиться со своей осведомленностью.

— Пожива, — мрачно ответил Винду. — Тысячу лет назад, во времена противостояния Ордена с Братством Тьмы, мандалорцы вторглись в практически беззащитный Храм, убили многих джедаев, разграбили практически все ценное, до чего смогли добраться. Большинство из украденного нам со временем удалось найти и вернуть. И лишь Темный меч — клинок, созданный первым и последним рыцарем-джедаем с Мандалора, до сих пор сокрыт от нашего взора.

Ах, так вот когда утек из Храма тот самый клинок с черным лезвием, которым в сериале так гордился Пре Визсла. Стильный, кстати, световой меч…

— Я извиняюсь, но что в этот раз было украдено?

— Голокроны, — коротко ответил Винду.

— Эм… я в сущности знаю что это хранилище информации, но, они ведь разные бывают. Например, я вернул в Орден голокрон Улика…

— Все, — перебил меня Винду. — Все голокроны из Архивного хранилища были украдены — без мастера Ню мы даже приблизительно не можем сказать, сколько потеряно. Но, уже сейчас можно говорить, что мы утратили голокрон, возвращенный вами, голокрон Асли Кримсан и больше десятка других джедайских голокронов. По сути, единственное, чем мы сейчас действительно обладаем — это Великий голокрон, да и то, только потому что он находится под постоянной охраной Стражей.

— Совет как всегда предпочитает видеть только половину проблемы, — проворчал Пиел. — Пропажа голокронов ситов представляет куда как большую опасность!

— Что?! — Выпалила Асока. — В Храме хранились голокроны ситов?

— Не смейте прерывать членов Совета, падаван Тано, — озлобленным голосом произнес Винду. — Вы уже достаточно сделали!

Маленькая тогрута замолчала, сжавшись, словно корун отвесил ей оплеуху.

И, самое печальное в том, что никто не посмел одернуть афроджедая, мол, негоже так себя вести с ученицей. Как же правило — солдат ребенка не обидит?

Странная логика. Нахрена вообще она тут стоит и слушает рассуждения Совета? Раз уж девчонка опростоволосилась, то вызовите ее на ковер после всего, да отдерите отдельно. Зачем устраивать этот показательный цирк? И, тем более — обсуждать крайне щекотливые моменты в присутствии Скайуокера, к которому тоже не особо много доверия, не говоря уже об ученице, которая по сути только начала постигать пути Ордена.

— Я извиняюсь, — пришлось привлечь к себе внимание. — Но, какие именно голокроны ситов мы потеряли, известно?

— Все, что находились в том хранилище, без исключения, как и джедайские, — поморщился Фисто. — Это же было сказано…

— Уж простите, магистр Фисто, но я в Совете меньше суток, а здесь уже адовый пиз…коллапс творится. Простите мне мою необразованность, но лично я не знаю, какие голокроны хранились в Ордене. Потому и спрашиваю.

— Мы владели многими, но не всеми, что когда-либо создавали ситы, — произнес Пиел. — Среди них те, что принадлежали королю ситов Адасу — первому, кто смог создать ситский голокрон, а ведь хотели отправить его в сектор Тапани на сохранность! Голокрон короля Накгру — оттуда же. Утрачен также голокрон, которым владел Дарт Нихилус — падший джедай, что обладал способностью поглощать Силу, голокрон, созданный Тулаком Хордом — древним повелителем ситов. Также похищен Темный голокрон — устройство древних ситов, в котором некогда хранились души сотен ситов. Экзар Кун, падший джедай, перешедший на сторону Тьмы выкрал его из древней библиотеки на Оссусе и использовал, чтобы подчинить своей воле тела многих джедаев. Его уже пытались похитить в недалеком прошлом — падаван по имени Лориан Нод, изгнанный из Ордена. Кстати говоря, голокрон самого Куна тоже пропал. Голокрон Белии Дарзу, что был обнаружен нами несколько сотен лет назад, вместе с голокроном Дарта Андедду — одним из многих, который тот создал при жизни. Голокрон Дарта Анграла — сита далекого прошлого, что едва не уничтожил Орден. Эти потери для Ордена невосполнимы — к изучению ситских голокронов вообще никто не приступал с момента их обнаружения и доставления в Храм. Хатт побери, даже голокрон Дарта Бейна — основателя Правила Двух — и тот потерян для нас! А голокрон Эргаста?! Да чтоб его только поднять нужны два человека! А ведь сколько я просил разрешения у Совета исследовать их!

— Слишком опасны голокроны эти! — Возразил Йода. — Нельзя допустить ошибок прошлых повторения.

— Тогда, почему бы их не уничтожить? — Поинтересовался я. — Зачем хранить нечто столь опасное?

Ответом мне было молчание. Словно Совета, вроде бы как умнейшие джедаи своего времени, не смогли найти ответа. Забавно было наблюдать в этот момент выражение лица Асоки и Скайуокера. Которые тоже озадачились тем же вопросом.

Пиел, выждав несколько секунд, продолжил:

— Потеряны все ноетиконы — секретов, света, науки. Как и все инфокроны, — он бросил взгляд на Йоду, — на которых зафиксированы исторические хроники — первоисточники того, что мы имеем в Архивах. Но, возможно самый загадочный из голокронов, это тот, что был выполнен не в виде привычной пирамиды, а с прозрачным кристаллом наверху. Совет первого знания так и не смог выяснить его природу, кроме того, что он создан именно ситами. Их многие десятки — тех, что мандалорцы унесли с собой, без мастера Ню, точно и не сказать. Хранилище было рассчитано на содержание сотни голокронов — и теперь оно пусто. Но, наверное, самая большая утрата — это голокрон расы ква, принадлежавший мастеру А’нену — древнейший из всех известных нам голокронов. Его изучение начали чуть больше десяти лет назад, после конфликта у Набу.

— Сношать меня трехфазным током, — вырвалось из груди. Эка ж постарались. Вынесли все, что не прибито к потолку. — Но, ведь это огромное количество… Как это все могли унести одни люди? Да им бы потребовался спидер!

— Падаван Тано, — бросил Винду. — Не расскажете, что произошло в Архивах?

— Я… я отвлеклась от своей обязанности по охране Архива, — девочка выглядела раздавленной. Потому, вовремя не заметила, что один из джедаев в библиотеке ведет себя не как джедай. Лишь после того, как прозвучал взрыв и из хранилища голокронов повалил дым, я поняла, что произошло непоправимое.

— И где вы находились до этого времени? — Строго спросил Винду. — Точнее — с кем?

— Магистр, я…

— Не усугубляйте свою судьбу ложью, Тано! — Повысил голос корун.

— Магистр, — подался я вперед. — Не стоит кричать на нее. Она ведь просто ребенок…

Ответом мне был полный ярости взгляд Винду, который, если б мог, расплавил меня на месте. И, полный благодарности взгляд Асоки.

Но, признаюсь, от происходящего, меня пробирал озноб.

Я буквально кожей чувствовал раздражение практически каждого члена Совета, разве что Йода и Пиел продолжали хранить спокойствие. И знаете, это страшно — находиться в обществе могучих людей, которые концентрировали свою злость на беззащитную девочку… Да уж, удар по Ордену был нанесен поистине ужасающий.

— Что произошло после взрыва, Асока? — Спросил магистр Кун.

— Когда я и падаван Старстоун прибежали к хранилищу, то обнаружили мастера Ню лежащей на полу без чувств. Мастер Энисенс, точнее тот оборотень, что прятался за его внешностью, уже открыл дверь в хранилище.

— И тогда ты увидела мандалорцев? — Спросил Кит Фисто.

— Да, магистр. Они сразу же открыли огонь по оборотню и всем, кто оказался поблизости, — продолжила девочка. — Я и Оли попытались им противостоять, заметив, что они вывозят что-то из хранилища в контейнерах на антиграве, но один из них смог ее ранить в плечо, — вот же ж! А ведь она даже ничего мне не сказала. Да и я хорош — даже не поинтересовался, не пострадала ли она. — Мы спряталась за стеллажами Архива и в это время прибыли стражи.

— Тогда мандалорцы применили тяжелое вооружение? — Спросил Тийн.

— Да. Ракеты из их ранцев, — сдавленно произнесла девочка.

— Как они смогли пронести в Храм гравиконтейнеры? — Поинтересовался я.

— Скорее всего — через вентиляцию, — предположил Пиел. — По крайней мере — воздуховодные трубы — единственное место в том районе Храма, в котором они могут разместиться.

— Я видела, как двое из них грузили в контейнер большую светящуюся пирамиду, — негромко произнесла Асока.

— Голокрон сита Эргаста, — определил ланник. — Ты попыталась их остановить, так?

— Да, но… — продолжила девочка, однако ее бесцеремонно перебил Винду.

— Но, в результате два стража погибли, еще четверо в лазарете, а добрая треть Архива уничтожена, — если б я не знал, что передо мной джедай, мог бы решить, что корун буквально источает злость.

— Магистры я пыталась…

— Пытаться нельзя, — возразил Йода, указав когтистым пальцем в сторону маленькой девочки. — Либо делай, либо нет. Этому учу я юнлингов. И тебя — в том числе.

— Я знаю, магистр, но…

— Здесь не может быть возражений, — оборвал ее икточи. — По вине падавана Тано, Орден утратил значительную часть своих реликвий.

— Магистры, вина лежит целиком на мне, — попытался вмешаться было Избранный. Но, не тут-то было.

— Прекратите, рыцарь Скайуокер. — тем же, полным яда тоном заткнул человека икточи. — Будь она на своем посту, не отлынивала бы от своих обязанностей — то распознала бы оборотня. Поднятая тревога спасла бы Орден от подобного печального результата.

— Это даже не просто нарушение приказа в бою, за что падаван уже была наказана, — заметил Винду. — Это попирание постулатов самого Ордена. Пренебрежение к нашим верованиям, отрицание основ иерархии и единоначалия. Подобное поведение не может сочетаться с членством в Ордене джедаев…

В который раз в покоях Совета повисла тишина. Настолько шокировавшая присутствующих, что можно было слышать как работает система вентиляции в помещении. Или, как пыхтит ланник, ерзая на своем месте.

— Я согласен с магистром Винду, — произнес Тийн. — Асоке — не место в Ордене.

Что?! От осознания услышанного у меня аж перехватило дыхание. Во имя всего святого, пусть это будет глупой шуткой, пугалкой…

— Поддерживаю, — в этот раз Кит Фисто не продемонстрировал свою фирменную улыбку.

— Да как вы можете! — Взвился Энакин. — Это несправедливо!

На тогруту было жалко смотреть. Девочку словно ударили под дых. Она блуждала взглядом по членам Совета, но, ни в одном из них не могла найти сопереживания.

— Я против, — впрочем, один тут есть. В моем лице. — Через чур строгое наказание для столь юного…

— Возраст не помеха для чудовищных проступков, — возразил Винду. — На совести Тано жизни джедаев, годы работы предыдущих поколений, и все последствия, какие только могут быть в галактике если мы не вернем голокроны.

— Так может стоит не принимать решение сгоряча, — посоветовал я. — А сперва попытаться найти похищенное.

— Практически невозможно это, — с грустью произнес Йода. — Корабль поджидал мандалорцев, дизайна нам не известного. Как только Храм покинули они, скрылся корабль от сенсоров, невидимым став.

— Корабль-невидимка? — Переспросил я. — Простите мое недоверие, но откуда у мандалорцев такая техника?

— Это были бойцы «Дозора смерти», — пояснил Кеноби. — Я разглядел эмблемы на их доспехах. Учитывая слухи, что Мандалор ведет переговоры о присоединении к Конфедерации, граф Дуку приложил руку к этому налету. Оттого им были известны все наши действия и способы обойти защиту.

— Погодите, — я подался вперед. — Вы хотите сказать, что Совет не предпринял мер по улучшению защиты Храма после того как стало ясно, что Дуку — наш враг?

— В этом не было необходимости, — произнесла голограмма Шаак Ти.

— Имела жаба удава, — с тихим стоном я откинулся в кресле. Да как они вообще живы до сих пор? — Простите, магистры, но это ваша вина, что системы защиты Храма не были обновлены. Нельзя ставить подобное в вину падавану…

— И все же, — решительно произнес Пло Кун. — Ее вина бесспорна. Как мне не прискорбно это признавать, но Асока должна быть изгнана из Ордена.

— Магистры! — Срывающимся тоном, со слезами на глазах, девочка подалась в сторону Йоды, но Скайуокер остановил ее, положив руку на плечо. По ходящим желвакам на лице джедая, я понимал, что внутри него бушует огромная волна эмоций. И, как никогда в этот момент, был с ним солидарен.

— Не помогут слезы, Асока, — произнес Йода. — С нелегким сердцем, но солидарен я. Не место тебе в Ордене.

— Я поддерживаю, — произнесла Ти.

— Как и я, — присоединился Ранцизис. Чертов коврик волосяной, и ты туда же!

— А я возражаю, — пробурчал ланник. — Тем более голосовать при отсутствии двух членов Ордена…

— Их голоса не смогут повлиять на решение, — заявил Винду. — Большинство магистров за изгнание Асоки Тано.

— На самом деле, лишь шестеро против, — заметил я. — Магистр Кеноби…

— Я солидарен с мнением гранд-мастера, — старательно пряча глаза от бывшего ученика и падавана с которым он бок о бок провел последний год, ответил Оби-ван.

— Учитывая, что голос гранд-мастера имеет двойной вес, — напомнил присутствующим древнюю традицию корун, — большинство членов Совета за изгнание Асоки Тано из Ордена, лишения ее звания падавана и всех привилегий.

— Чертов цирк, — возмутился я. — Одумайтесь! Она ведь просто ребенок! Который ослушался приказа, потому что плохо обучен своим наставником!

— Оби-вана и Скайуокера из Ордена за утрату световых мечей мы тоже будем? — Ехидно заметил ланник.

— В бою потеряли они свое оружие, — возразил Йода. — Не может это ставиться им в вину.

— Магистры, — поднявшись со своего места, обратился я к собравшимся. — Одумайтесь! Асока — один из выдающихся падаванов современности! Ее ошибки — лишь результат недостаточного контроля со стороны Скайуокера! Нельзя изгонять ее за то, что…

— Сядьте мастер Доуган! — Понизив тон произнес Винду. — Совет принял свое решение! Асока Тано, передайте свое оружие стражам, — при этих словах дверь в покои открылась и внутрь вошли два джедая в бело-золотистых одеждах со световыми посохами на поясе. Они бесцеремонно отодвинули пребывающего в прострации бывшего раба с Татуина. Один безликий джедай бесцеремонно оторвал тоненькую цепочку, символизирующую статус падавана у тогруты. Второй в полном молчании снял с пояса тихо плачущей девочки ее оружие.

— Асока, — подал голо кел-дор. — У тебя есть два часа, чтобы собрать вещи и покинуть Храм.

— Я…я поняла, магистр Пло, — ответ девочки прерывался всхлипами. — У меня нет вещей, я уйду сразу же.

— Хатт побери! — Скрипя зубами я одним длинным шагом преодолел разделяющее нас расстояние и оказался рядом с девочкой. — Магистры! Я заклинаю вас, прошу! Измените решение! Я возьму шефство над Асокой, как над свои падаваном! Она станет лучшим джедаем…

— У вас уже есть падаван, мастер Доуган, — возразил Фисто. — И, не самая лучшая, чтобы мотивировать Совет передать вам еще кого-то на воспитание!

— Если говорить о падаванах, — едва не прорычал я, — то моя хотя бы выжила при встрече с крайне одаренным противником. И перед этим — заставила его попотеть, чтобы устроить ловушку. Ваш же самонадеянно бросился на генерала Гривуса. И где он сейчас? Порублен на суши в тайном логове киборга!

— Да как вы смеете!? — Вскочил со своего места наутоланин. — Я возмущен…!

— ТИШИНА! — Заметно повысив голос взорвался Винду. — Прекратите, немедленно! Это Зал Совета, а не место для выяснения своих личных претензий! Вы джедаи! Хранители мира!

— Хороши же хранители, которые даже свои реликвии не смогли спасти, — проворчал Пиел, подымаясь со своего места. — Причем, дважды за тысячу лет. Если так пойдет и дальше, то мы вымрем, до самого последнего момента не узнав, кто наш враг.

— Магистр Пиел! — Бросил вслед коротышке Винду. — Заседание Совета еще не окончено!

— Это не заседание, а какое-то судилище, — огрызнулся одноглазый воин. — В котором я принимать участия не собираюсь.

Едва полурослик вышел за пределы комнаты, вслед за ним из покоев Высшего совета, на негнущихся ногах вышла и маленькая тогрута. Скайуокер, попытавшийся было двинуться вслед за ней, натолкнулся на неодобрительный взгляд со стороны Винду. Мгновение происходила дуэль взглядов, после чего юный джедай обмяк, словно из него выдернули стержень, и покорно остался на месте.

Твою мать, да он же просто тряпка! Что в каноне сериала, что сейчас, просто не смог отстоять свою собственную ученицу, которая, между прочим, ему жизнь спасала! И таким видит Сидиус величайшего лорда ситов? Забодай меня Зидан, да им можно просто полы вытирать!

— Куда вы, мастер Доуган? — Заметив, что я тоже направился к выходу, бросил мне в след Кеноби.

— Не хочу принимать участие в этом маразме, — услышал он ответ сквозь зубы. Кажется, Винду хотел еще что-то сказать, но я быстрым шагом убрался подальше от презренной комнаты. Как жаль, что в период приказа 66, здесь были юнлинги, а не члены этого дрянного Совета.

***

Старательно задушивая в горле плач, Асока медленно брела в сторону лифтов, которые доставят ее до основной части Храма. Оттуда — полдюжины лестниц, и она окажется в Вестибюле. Роскошном помещении с множеством колоссальных колонн, которые она увидит в последний раз.

Орден, которому она отдала всю свою жизнь, с которым связывала свои надежды и мечты, предал ее. Выбросил за ворота, как глупую гизку. Без малейших средств к существованию, без возможности искупить свою вину…

Да, она покривила душой, сказав, что у нее нет вещей. Кое-что удалось скопить за прошедшее время. Чуть больше полусотни кредитов — должно хватить на какое-то время. Потом…

Девочка отказывалась думать, будет ли это потом.

Совет словно вырвал у нее твердую поверхность из-под ног. Лишил смысла в дальнейшем будущем. Что теперь делать? Что она умеет помимо того, чтобы быть джедаем? Немного разбирается в технике, умеет пилотировать корабли… Но, для всего этого в обычной жизни нужны подтверждающие документы, которые ей, само собой никто и не даст из джедаев.

О, Сила, как же больно осознавать, что теперь она не часть этой огромной семьи…

— Асока! — До нее донесся звук тяжелых приближающихся шагов. Быстрым движением утерев слезы, девочка постаралась взять себя в руки.

— Асока, — мастер Доуган поравнялся с ней и взяв за плечи, развернул лицом к себе. — Девочка, мне так жаль…

— В этом нет вашей вины, — с всхлипом произнесла тогрута. — Я сама виновата…

— Ты мне это брось! — Погрозил пальцем джедай. — Или думаешь, не знаю про то, что это моя ученица тебя позвала?

— Я… но…

— Ты очень смелая и храбрая девочка, — джедай присел перед ней на корточки, чтобы смотреть ей прямо в глаза. — Совет не понял, как много он потерял в твоем лице. Не знаю, что на них нашло, но все должно было быть не так…

— Спасибо, что защищали меня, — как в детстве, тогрута утерла слезы рукавом перчатки. — Я думала, что Энакин поддержит…

— Да к ситам Скайуокера! — С неожиданной злобой произнес мастер-джедай. — У него отца-то никогда не было. Как он может воспитать нормального ученика.

— Я не понимаю, — насупилась девочка. — Как у учителя… как у Скайуокера не может быть отца? Он ведь человек и физиология…

— Ай, — отмахнулся мужчина. — Там долгая история. Мать его залетела чуть ли не от святого духа. У меня на родине было нечто подобное, но тогда пришли волхвы с дарами. Короче, мутная история про женское умение втирать дичь в уши простаков. Меня сейчас больше волнует твоя судьба.

— Правда? — Девочка внезапно осознала, что ее переживания отошли куда-то на задний план. По телу больше не бегали мурашки, не хотелось плакать, а ее гордость не давила обида. В компании с мастером Доуганом ей отчего-то становилось легко. Не волновало, как она будет жить за пределами Храма, чем зарабатывать на жизнь.

Словно само присутствие Доугана затмевало все проблемы. Как будто он мог их решить в одно мгновение.

«Странно, подумал Асока. — Ничего подобного я раньше не испытывала. Даже Энакин не казался таким уверенным и волевым».

Но, практически сразу эта мысль куда-то улетучилась, уступив место всепоглощающей нирване, в которой куталась девочка, чувствуя, как через касание мастера-джедая в нее проникает легкое тепло, вымывающее все возможные печали.

— Ведь тебе негде жить, так? — Спросил Доуган.

— Да, — ответила девочка, неловко улыбаясь Ей стало капельку стыдно, что она поделилась с собеседником своими проблемами.

— Значит, слушай меня внимательно, — последние три слова джедай произнес с каким-то особым нажимом. Асока сама не поняла, как все ее естество превратилось в слух. — У меня есть квартира на Корусанте. Поживешь какое-то время там, пока не решим что с тобой делать. Конечно, там уже есть жильцы, но, думаю, к моменту вашего знакомства, это перестанет представлять проблему. Согласна?

— Конечно, мастер, — с легким оттенком возмущения произнесла тогрута. Как он может думать, что она откажется? Ведь он предлагает ей ночлег, защиту, то есть собирается поделиться с ней, маленькой падаваном-недоучкой частью своей жизни, частью монументальной стабильности. Как можно возражать столь убедительному человеку?

— Ну и отлично, — джедай поднялся на ноги. Коснувшись комлинка на наруче, он произнес. — Оли? Как себя чувствуешь? Отлично. Жопу в горсть и жду тебя на выходе из Храма. Будем разбираться с твоей самодеятельностью.

— Вы накажите Оли? — Асока чувствовала легкое головокружение от переполняющей ее теплоты. Небольшое подташнивание, но ничего, что могло бы препятствовать тому, что она продолжала шагать рядом с закованным в броню джедаем.

— Еще не решил, — признался мужчина. — Очень хочется ей ремня всыпать за ее дела, но в самый последний момент ее становится жалко. Эта засранка установила между нами Узы Силы, и я не мог раньше проявить достаточно твердости, чтобы приструнить ее. Впрочем, сейчас подобной слабостью я не обладаю, так что твоя подруга еще увидит небо в алмазах.

— Не будьте к ней слишком строги, — попросила Тано, в то же время отдавая себе отчет, что не может диктовать условия этому человеку. Отчего-то хотелось его слушаться, беспрекословно, впитывая каждое его слово, как драгоценную влагу в пустыне.

— Вот чего не обещаю, того не гарантирую, — отозвался джедай.

***

Почувствовав приближение Повелителя, Атрокса мгновенно выпорхнула из-под одеяла. Не обращая внимания на такие условности, как тот факт, что она была одета в практически невесомое и прозрачное нижнее белье, летанка вышла из комнаты и направилась в сторону лифта.

Господин предупредил ее, что сегодня будет ночевать в своей резиденции, и девушка не мудрствуя лукаво подготовила хозяйскую спальню, согрев постельное белье теплом собственного тела.

— Император, — едва створки турболифта открылись, летанка изобразила поклон. — Рада вас видеть.

— Как и я тебя, — хозяин переступил порог обители, удерживая на руках тело худенькой девочки-тогруты. — Ты одна?

— Да, — просто ответила твилека, окинув взглядом спящую. Затем, ее взгляд слегла сменил направление, и она разглядела вторую девочку, на этот раз человека, стоящего за спиной мужчины. — Вы не предупреждали, что у нас будут гости.

— Непредвиденные обстоятельства, — буркнул человек, быстрыми шагами направляясь вглубь «стронхолда». — Атрокса, знакомься — та мелкая зараза с черными волосами, моя ученица, Оли Старстоун. Устрой ее на ночлег в соседней с моей спальне. Шей ведь нет?

— Она не возвращалась после миссии, — слегка повысив голос крикнула убийца. — Прислала сообщение, что доставляет груз в столицу.

— И твой тоже?

— Да.

Стоя напротив друг друга, обе представительницы прекрасного пола придирчиво изучали друг друга, буровя взглядами с ног до головы. Затем, прекратив мысленные сравнения, обе отправились в недра пентхауса.

— А ты красивая, — с оттенком зависти произнесла девочка, непрекращая разглядывать богатое убранство жилища.

— Ты тоже миленькая, — улыбнулась леди-сит. — Могу поспорить на свой световой меч, что когда вырастешь, станешь очень привлекательной девушкой.

— Световой меч? — Брови человеческого детеныша поползли наверх. — Вы тоже джедай?

Летанка улыбнулась, обнажив белоснежные зубы.

— Малышка, я сит, — пояснила она. — Но, мы обе служим одному и тому же человеку. Надеюсь, ты не надумаешь драться со мной?

Оли мгновение молчала, закусив нижнюю губу. Затем, вздохнув, ответила:

— Нет, я выше всего этого дерьма, — еще раз поглядев на стройное тело своей собеседницы, добавила: — Я в курсе происходящего и на стороне своего учителя.

— Тем лучше, — вновь улыбнулась твилека. — А что за малышка тогрутка?

— Моя подруга, Асока, — пояснила девочка. — Хорошая, но из-за меня ее выгнали из Ордена сегодня…

— Что же она такое сотворила? — Вежливо поинтересовалась Атрокса, жестом указав на небольшой холл, на другой стороне которого располагались три одинаковые двери. — Твоя — та, что справа.

— Нарушила приказ, — вздохнула девочка, подходя к обозначенной двери. — Ей было приказано охранять Архив Храма, а она отвлеклась на посиделки со мной. В результате, мы не смогли противостоять налетчикам, которые выкрали реликвии Ордена. Пострадали несколько джедаев, есть убитые…

— О, повелитель говорил мне об этом, — понимающе кивнула Атрокса, вслед за девочкой входя в спальню. Световые панели, реагируя на движение, наполнились энергией, разогнав полумрак. Летанка придирчиво оглядела интерьер. Просторная кровать, на которой при желании могли уместиться сразу пять разумных, массивный рабочий стол, платяной шкаф с косметическим столиком, мягкие ковры на полу, роскошно исполненная мебель… Да, немногие корусантские гостиницы могут предложить подобное своим клиентам. Еще недавно здесь жили две другие джедайки, Руки господина. Но, и они покинули крепость, отправившись на задание.

— Да? Мне казалось он молчал всю дорогу до этого места, — нахмурилась девочка.

— А, ты об этом, — негромко рассмеялась летанка. — У меня, как и у большинства Рук ментальная связь с господином.

— Вы общаетесь мыслями? — Округлились глаза падавана.

— Именно так, — кивнула летанка. — Он говорит, мы слушаем.

— Удобно, — признала юная джедайка. — Вот бы и мне так.

— Это очень сложная ситская техника, — предупредила Атрокса. — Некоторые сходили с ума, прежде чем достигали результата.

— Ну, я сильная, — пожала плечами девочка, устраиваясь на кровати. Попрыгав на матрасе, она, по-видимому, оценила качество изделия, так как практически сразу принялась стаскивать с себя подобие джедайской робы, в которое была одета.

— Тогда, почему бы тебе не поговорить с повелителем, — предложила Атрокса, устроившись на диванчике рядом с кроватью. — Мне кажется, он не откажет.

— Он очень зол на меня, — едва девочка сняла блузу, летанка мгновенно заметила ожог на ее плече, который мог оставить только бластер. — Не думаю, что сейчас время обращаться к нему с подобным.

— Тебя подстрелили, — указала наманикюренным пальцем леди-сит. Девочка, словно испугавшись, тут же прикрыла ожог ладошкой.

— Ерунда, — пробормотала она. — Я обработала бакта-спреем. Заживет через пару дней.

— Позволь, — вовсе не стесняясь своего откровенного вида, летанка присела на край кровати лицом к девочке, которая, к слову, и сама, за исключением нижнего белья, пребывала нагишом.

Летанка, приложив руку к ране, привычно обратилась к Темной стороне, всколыхнув в себе воспоминания последнего сражения. Гнев раскаленной струйкой потек по ее венам, подчиняя Силу своей владелице. Обратившись с скудному арсеналу ситских целебных способностей, Атрокса позволила Силе зачерпнуть часть ее собственных жизненных сил и посредством телесного контакта переместить в рану ученицы господина.

Касание продлилось немногим больше минуты, после чего, летанка, отняв ладонь, с довольным видом посмотрела на розоватую кожу на месте недавнего ожога.

— Ого! — С восхищением воскликнула Оли. — Не знала, что ситу умеют исцелять раны! Вы ведь стремитесь к разрушению…

— Ты очень многого не знаешь о нас, — улыбнулась твилека, проведя ладонью по щеке девочки. — По сути, наши Ордены не такие уж и разные. Просто имеют глубокую нетерпимость друг к другу. Император намерен это исправить, вернув чувствительных к Силе разумных к философии Равновесия Силы в каждом из нас.

— И у тебя получается? — С сомнением произнесла Оли. — Контролировать обе стороны Силы?

— Мне более привычно обращаться к Темной стороне во время сражения, — призналась летанка. — Но, и многие джедайские приемы освоила за последние четыре тысячи лет.

— Сколько? — Округлились глаза Оли. — Тебе четыре тысячи лет?

— Биологически, да, — кивнула летанка. — Но, большую часть времени я и другие Руки провела в карбонитовой заморозке. Так что, сейчас мне чуть больше тридцати стандартных лет. Детский возраст для моего народа.

— Столько лет в карбоните, — ошарашено произнесла девочка. — Я читала в Архивах про отравление этим веществом из-за долгой заморозки. Поэтому его и не используют на людях…

— Ты удивишься, узнав, как много технологий прошлого оказались утрачены за время бесконечных войн, — Атрокса погладила лекку. — В частности, я и другие руки, перед заморозкой принимали специальное вещество, которое абсорбировало отравление карбонитом. Поэтому, можно сказать, что я заморозила свою красоту.

Девочка заулыбалась, увидев, как летанка обнажила зубки. Она что-то хотела сказать в ответ, но на пороге спальни появился ее учитель.

— Так, команда голожопых, — сердито произнес он. — Всем по койкам, детское время вышло. И, Оли, завтра я с раннего утра улетаю на миссию, ты остаешься на попечении Атроксы. У вас будет ответственное задание, хоть я и не хочу тебя отправлять на него. Не вздумай и его выполнить по-своему.

— Да, учитель, — покорно произнесла Оли, склонив голову.

— Ну, значит живо в кровать, — рыкнул он. — Атрокса, ты ей не мамочка, колыбельную на ночь читать не нужно.

— Как прикажете, повелитель, — наклонила голову летанка. Джедай, секунду постояв в дверном проеме, ушел в сторону.

Оли, покорно выполняя волю учителя, забралась под одеяло, раскидав свои роскошные волосы по подушкам.

— Он сильно не в духе, — прикусив губу, произнесла она.

Бросив взгляд на пустой дверной проем, летанка наклонилась к лицу девушки так близко, что смогла ощутить легкий, практически призрачный запах ее духов.

«А ведь ученица не так проста, как хочет казаться», — подумала летанка. Догмы джедаев запрещали им приукрашатьсебя. И, за тысячелетия ни один из постулатов давних врагов ситов не изменился, следовательно запрет на косметику продолжал действовать. Так для чего в ночное время маленькой девочке стараться использовать духи с возбуждающими зелтронскими феромонами?

— Я знаю как смягчить его, — шепотом произнесла она. — Но, ты, маленькая проказница, — летанка ласково провела пальцами по щеке девочки, — останешься у меня в долгу.

Ученица, явно смущенная столь неэтичной близостью с особью одного с собой пола, лишь хлопала глазами. Атрокса с улыбкой отметила, как к щекам девочки прилила кровь, а ее дыхание участилось. Ах уж этот период полового созревания. Как много рас в галактике, а практически у всех проходит одинаково.

Атрокса не могла отказать себе в маленьком искушении. Ее губы легонько коснулись чуть полноватых, но мягких и сладких на вкус губ ученицы джедая. Позволив своей руке совершить волнующее путешествие по молодому, но уже подтянутому и для своего возраста — вполне привлекательному телу Старстоун, летанка, завершая свою маленькую противоестественную близость, не удержалась, просунув между полуоткрытых губ девочки свой язык, волнующе пощекотав его кончиком нёбо девочки.

Когда поцелуй закончился, леди-сит с внутренним наслаждением наблюдала за тем, как губы девочки все еще тянутся в сторону поцелуя, а глаза закрыты в блаженной неге. Похоже, это был ее первый поцелуй — если не в жизни, то с женщиной — точно.

— Не смей позволить кому-либо попортить тебя, — лукаво подмигнула она, когда Оли, наконец, открыла глаза. — Убью любого, кто попробует сорвать твой цветок невинности прежде чем это сделаю я. Конечно, если меня не опередит сам Император.

Проглотив вставший у нее в горле комок, девочка, в едином порыве впилась в ее губы своими, неуклюже попытавшись обнять твилеку и повторить возбуждающие ласки рукой, которые летанка продемонстрировала ей до этого.

Атрокса ответила ей со всей лаской и страстностью, на какие только была способна. Но, помня о своем долге, ненавязчиво прервала ученицу хозяина, подарив ей напоследок легкое покусывание шеи. «Твилекский поцелуй страсти», как называли этот элемент прелюдии ее предки.

— Не торопись познавать новое, моя хорошая, — летанка с улыбкой погладила девочку по щеке. — У нас еще будет время. Удивительно, что повелитель не ценит такой прелестный экземпляр человеческой женщины, как ты.

— Порой, — отрывисто дыша, прошептала Оли. — Я и сама в недоумении. Чего только не пробовала. Он говорит, что я еще слишком маленькая для подобного.

— Древние предрассудки, — улыбнулась Атрокса. — Я поговорю с ним по этому поводу, если ты этого действительно хочешь.

— Очень, — судорожно сглотнув, произнесла девочка.

— Тогда, у нас с ним будет о чем поговорить после всего, — твилечка пригладила непослушные волосы Оли.

— О, так вы…, - пораженная догадкой, девочка закрыла рот руками.

— И я еще ни разу не пожалела об этом, — захихикала леди-сит.

Еще раз поцеловав юную красавицу на прощание, Атрокса быстрым шагом вышла из гостевой спальни, юркнув в хозяйскую спальню.

Повелитель, сбросив потертые доспехи, уже лежал под одеялом, прикрыв глаза рукой. Летанка проворно заползла под одеяло, прижавшись к молодому телу своими прелестями.

— Вы скучали, повелитель?

Человек отнял руку, которой прикрывался от искусственного освещения, от лица, посмотрев на любовницу глазами, в которых плескался янтарный огонь.

— Не говори мне, что ты положила глаз на мою ученицу, — с оттенком угрозы произнес он.

— Девочке никак не меньше четырнадцати, — заметила летанка, совершая расслабляющие пассы руками по груди повелителя. — И, если вы не знали, то с этого возраста в галактике уже разрешена близость. Конечно, с согласия родителей или опекунов.

Сейчас ее пальцы ощущали бугристые перекаты едва затянувшиеся кожным покровом волокна мышц груди и живота. Конечно, кто-то, глядя на его лицо без маски, мог бы и ужаснуться. Сейчас, спустя столько времени после поражения Молнией Силы, кожа, постепенно затянула мышечную структуру, сделав его лицо отчасти отталкивающим и неприятным. Безобразные хрящи, обтянутые кожей, обожженные губы, черты лица, ставшие более хищными в результате выгорания кожного покрова — Атрокса находила это, наоборот, притягательным. Мужчина должен быть чуть симпатичнее ранкора. И ее мужчина, в контексте этой древней присказки, был поистине прекрасен.

— Она ребенок, который пытается залезть в штаны к своему учителю, — парировал джедай. — Я хоть и падок на женский пол, но как-то не стремлюсь добавить к своему послужному списку еще и «педофил». И, уж точно не буду искать ее родственников, чтобы спросить разрешения на порочную связь.

— Вообще-то, являясь ее мастером, вы же и ее опекун, — усмехнулась Атрокса. — Так что, учитывая, что девочка чрезвычайно хороша собой и не против…

— Бл. ть, да прекрати ты! — Оборвал ее повелитель. — Она ребенок, и точка! Лучше расскажи, как прошло с Бодо Баасом.

— Все, как вы и запланировали, — Атрокса легла рядом с человеком таким образом, чтобы иметь возможность смотреть на лицо своего господина. — Выманила его в безлюдное место, обезоружила, отобрала голокрон и заморозила в карбонитовом газе. Затем, поместила его в стазис на борту «Фурии» Визлы. Думаю, сейчас он на половине пути к Закуулу. Вместе со всеми джедайскими и ситскими голокронами, что я и ее ручные мандалорцы смогли добыть.

— Да уж, добыча без сомнения знатная для нашего нового Ордена, — согласился Император. — Практически все, что смогли скопить джедаи за многие годы. Плюс голокрон Бааса… Ты отменно потрудились.

Повелитель наградил ее поцелуем.

— Хотя, не могу не отметить, что разносить Архив в щепу с помощью ракетного вооружения не приказывал Визле. Ненужные жертвы и разрушения.

— Что вы хотите с дикой орды мандалорцев? — Усмехнулась Атрокса. — Они разом свели счеты со своими давними противниками. Причем, услужили и вам, и своему делу.

— О, да, — улыбнулся мужчина. — Подставить «Дозор смерти» — бесценно. Сейчас Совет ускорить события, связанные с Мандалором. Что пойдет на руку моему плану по покорению всего сектора и всех миров, что придерживаются мандолорианского нейтралитета. Империи очень пригодятся такие войны, как мандалорцы, да и «МандалМоторс» способна производить в огромных количествах столь необходимую для нас тяжелую технику — одни танки «Кандерос» чего стоят.

— Вы верите Шей, что она не пытается разыгрывать собственную партию в паззак?

— Ни в коем случае, — усмехнулся человек. — Я никому не верю, даже тебе.

— Истинно ситский образ мысли, — улыбнулась летанка. — Девочка-тогрута тоже была частью вашего плана?

— В общем-то да, но ее вербовка не планировалась сейчас, — признал мастер. — Но, и упускать подобную возможность я не мог. Уж слишком ранима она была в этот момент. Так что, подтолкнуть ее к нужным мне мыслям оказалось очень и очень просто. Сейчас она спит, пока ее разум впитывает мои ментальные закладки. Думаю, завтра утром станет ясно, удалось ли мне ее сломить и подчинить полностью, или нет.

— И что же ждет ее в последнем случае? Как и мастера Икрит и Баас станет топливом для Новой Кузницы?

Мужчина помолчал несколько секунд, прежде чем ответил.

— Нет, у нее большой потенциал. Если не получилось сегодня, значит поместим ее в стазис и отправим на Закуул. Я планирую отправиться в столицу сразу же, как только закончу с миссией на Сципио.

— Вы поэтому приказали всем Рукам по завершению заданий отправляться в столицу, — догадалась твилека.

— Именно, — едва заметно кивнул мужчина. — Завтра тебе и Оли предстоит связаться с бароном Папаноидой, представителем планеты Пантора. Если не ошибаюсь, то сегодня ночью его дочерей должны похитить. Если так, то одна из них будет находиться на Татуине — наемник Джаббы по имени Гридо должен участвовать в похищении и приведет тебя на место. Вторая дочка охраняется Торговой Федерацией на борту линкора, который висит на орбите Панторы. Ты отправишься на Татуин и разберешься с Гридо и его отморозками. Оли и сенатора от Панторы, Райо Чучи, направь на корабль неймодианцев. И, как обычно, не стоит «светить» свою чувствительность к Силе. Как закончишь — возвращайтесь сюда и дожидайтесь меня.

— Эта планета так важна для вас?

— Она находится в относительном тылу действующей армии. Разместив там базу преданных мне войск, повторив ритуал Совращения Силы, как это было на Кристофсисе, я получу еще один мир, готовый предоставить сотни миллионов своих граждан для моей армии. Как только закончим там, предстоит заняться Рилотом.

— Хотите покорить всех девушек с моей исторической родины? — Улыбнулась Атрокса.

— Не стоит ревновать, моя хорошая, — человек привлек ее к себе, поцеловав. — На самом деле, меня больше привлекает полтора миллиарда тви’лекских граждан, которые, как показывают отчеты Надии с Закуула, очень способные воины и станут чудесным дополнением к моей растущей армии.

— У вас далеко идущие планы, господин, — оценила летанка. — Думаю, мои сородичи посчитают за честь служить вам.

— Как и кристофсианцы, — негромко засмеялся человек. — Жаль только не удалось заполучить адеганские кристаллы со складов Ордена. Это могло значительно расширить количество дредноутов, оборудованных системой невидимости.

— Разве вы хотите, чтобы каждый «Рассекатель» во флоте мог обладать способностью исчезать на глазах своих врагов? — Томно поинтересовалась твилека, ловким движением избавляясь от одного из двух лишних предметов одежды.

— Нет. Я намеревался увеличить численность кораблей в эскадре «Призрак Императора», которую впоследствии планирую использовать как свой личный флот. Впрочем, с этим можно и потерпеть до определенного момента.

— Малгус не очень рад тем миссиям, которые вы для него отводите, — Атрокса постаралась как можно тактичнее намекнуть на то, что древний сит может представлять угрозу. Даже будучи полностью подконтролен повелителю. История имела не один и не два примера того, как Темная сторона помогала форсюзерам стряхнуть с себя оковы систкой магии.

— Я ощущаю его ярость в Силе во время сеансов связи, — усмехнулся человек. — При личной встрече придется прояснить ему, насколько важно то, что он делает.

— А мне вы окажете подобную честь? — Испытующе поинтересовалась Атрокса.

— Да, — без какого-либо позерства ответил Повелитель. — Ты единственная из Рук, кто так глубоко завяз в моих ментальных манипуляциях, что даже если сильно захочешь, никогда не предашь меня.

— Это верно, мой господин, — освободившись от остатков одежды, твилека, ведомая первобытным инстинктом приступила к предварительным ласкам, отбросив одеяло в сторону.

— Ну, а возможно дело в том, моя хорошая, — человек положил руки ей на голову, контролируя ее движения. — Что твой разум для меня — открытая книга. Из которой я стираю все свои секреты когда почитаю нужным.

— И как часто вы это делаете, господин? — Девушка оторвалась от своего занятия, стерев с губ слюну.

Нет, ее вовсе не напугало и не обидело признание Императора о том, что он делает все, что ему заблагорассудится с ее разумом. В конце концов, она его собственность. Император вправе использовать своих Рук так, как посчитает нужным.

— Когда почитаю нужным, дорогая, — настойчивым движением он вернул ее голову на место. — Завтра ты и не вспомнишь о том, что захватила для меня голокрон и самого мастера Бааса. Как и не вспомнишь нашего ночного разговора о том, что те двое, кого ты переманила у «Верфей Куата» — наиболее выдающиеся ученые в области создания супероружия. Лемелиск построил бы для Палпатина боевые станции, способные уничтожать планеты и флотские группировки. Уэссекс — та, что с компьютерным интерфейсом в голове, сейчас создает для меня флагман, по сравнению с которым сепаратисткий «Злорадство» — просто детская игрушка. Остальные ученые — тоже хороши в своем деле. Создатель «Гиперскоростной пушки», способной стрелять снарядами, путешествующими в гиперпространстве. Хотя, сейчас он озадачен вопросом создания «Мироопустошителей» — неразрушимых автоматических кораблей-заводов, которые смогут расчистить планеты-свалки, астероиды и переработать мертвые планеты и потухшие звезды, одновременно создавая готовую продукцию. Кибернетик нужен мне для защиты мозгов армии дроидов от возможного вмешательства. Майор в будушем прославится как создатель выдающегося стрелкового оружия. Фрап Радикон — ему судьба в моем лице уготовила работу по созданию кораблей-заградителей, которые смогут выдергивать вражеские суда из гиперпространства, или наоборот, удерживать их на поле боя, не позволяя скрыться. Что же касается Дарта Мола, — человек удовлетворенно замычал. — То этот парень подчинит для меня весь преступный мир. К несчастью, деньги на счетах, как и запасы драгоценных металлов, имеют свойство кончаться. А этого я допустить не могу. «Черное солнце», пайки, хатты — три самые влиятельные преступные организации в галактике. Одних только ресурсов фоллинцев и пайков будет достаточно, чтобы обеспечить Империю Закуул баснословной прибылью.

— Разве у вас есть нейтральная сила, которая могла бы действовать в тайне от Республики и КНС, чтобы провернуть такое? — Удивилась Атрокса, переходя к «главному блюду».

— Джабба с радостью избавится от своих конкурентов, — улыбнулся человек. — И предоставит необходимую мне армию и флот преступников, чтобы восстановить шахты Джабиима, столь заботливо взорванные теми двумя идиотами-мандалорцами, которых ты завербовала для той миссии. Кстати, что с ними случилось?

— Они вышли из шлюза в гиперпространстве, — улыбнулась Атрокса. — Вряд ли от них осталось хоть что-то.

— Прекрасно сделано, — похвалил ее человек. — Не перестаю удивляться, как же просто у тебя выходит манипулировать идиотами.

— На то они и обделены интеллектом, чтобы служить тем, кто сильнее и умнее их.

— Расходный материал, как не прискорбно, — человек погладил ее лекку, касаясь эрогенных зон, отчего девушка не смогла сдержать в себе протяжный стон.

— Но, как вы рассчитываете захватить сектора, сенаторам которых вы пообещали освободить их от КНС? — По требованию повелителя, девушка переместилась, легла на спину на кровати, позволив теперь мужчине задавать темп соития.

— Джабба не упустит своего. Неспроста я предложил ему эти «восстановительные работы» и «помощь беженцам». Преступники уничтожат силы КНС, при этом и сами значительно опустошат свои ряды. Хатты сделают за нас всю черную работу, прежде чем необходимость в их услугах отпадет. А дальше, сектора, чья оборонительная мощь не сможет сравниться с нашей армией и флотом, выйдут из состава Республики, сперва в тайне, а затем и в открытую примкнув к нам. И в тылу КНС и Республики возникнут очаги сопротивлении обеим армиям, которые заставят обоих противников в случае открытого конфликта, растягивать свои коммуникации. Что, в конечном итоге приведет к моей победе. И над галактикой вновь воцарится мир.

— Ваш план великолепен, хозяин, — девушка облизнула пересохшие губы. — Я рада тому, что являюсь частью механизма по его осуществлению.

— А уж я как рад, Атрокса, — и, прежде чем она смогла что-то сказать в ответ, человек закрыл ей рот поцелуем.

И, пусть она не вспомнит всего того, что он сказал ей этой ночью, глубоко внутри она будет твердо знать, что на протяжении всей их миссии именно она, чудом спасшая леди-сит, оказалась самой преданной слугой Вечного Императора Доугана.

========== Глава 46. Жернова бюрократии. ==========

Не будь он джедаем, непременно дал бы волю своей ярости.

Но, вместо этого, он вынужден оставаться спокойным. Улыбаться всем встреченным на пути джедаям. Излучать спокойствие и уверенность.

Нет эмоций. Есть покой.

Так гласит Кодекс.

Но, кровавая пелена застилала его взор. Требовала высвобождения. Сжирала изнутри.

Она оставила его. Не дождалась!

Много месяцев он, Оби-ван и Асока находились на Внешних рубежах, сокрушая армии сепаратистов везде, куда могли дотянуться. Без жалости, без колебаний. Он грел себя одной лишь надеждой, что по возвращению на Корусант, после возмутительно долгих брифингов, наконец, увидит Падме. Скажет, как он любит ее. Обнимет, прижмет к себе, показав, как он скучал. Попросит извинения за все те сцены ревности, что ей пришлось пережить. Покается…

Но, словно сама судьба толкала его в противоположном направлении.

Сперва — нравоучения Совета по рапорту бывшего учителя, который не замедлил сообщить о проступке Асоки. Зачем он это сделал? Почему не послушался его, Энакина, совета, оставить произошедшее между ними тремя? Разве он не видел, что Асока, подобно самому Энакину в ее возрасте, стремится к победе. Не приемлет отступление. Доводит начатое до конца. Почему Оби-ван, столько лет прощавший подобное ему, в этот раз изобличил его падавана?

Хотел так донести до бывшего ученика, что стоит быть более принципиальным при воспитании подрастающего поколения? Так почему не сказал об этом наедине? Зачем было выносить это на суд Совета? Ведь даже без ошибки Асоки кампания на Фелуции была проиграна с самого начала! Тех сил, которыми они располагали, было категорически недостаточно, чтобы победить дроидов.

Чем больше Энакин, подобно темной туше, шагающей по коридорам Галактического Сената, размышлял об этом, тем чаще ловил себя на мысли, что Оби-ван просто завидовал ему. Тому, как легко Энакин смог установить подлинно дружеские отношения со своим учеником. То, чего сам Кеноби не смог сделать в свое время.

Да, они считали друг друга едва ли не братьями после всего того, что им обоим пришлось пройти. Но, Энакин не чувствовал с ним родства душ, такого, какое у него образовалось с Асокой. Оби-ван, несмотря ни на что, продолжал оставаться его учителем, и молодой джедай всегда помнил об этом.

Изгнание Асоки из Ордена ударило по нему сильнее, чем он рассчитывал. Резкость Совета буквально выбила его из колеи. Словоохотливый и находчивый, он просто растерялся, не в силах подобрать слов в защиту Тано. И сейчас корил себя за то, что не смог выступить со столь же пламенной речью, что и Доуган.

При упоминании зарвавшегося джедая, Скайуокер поймал себя на мысли, что до хруста сервоприводов сжимает пальцы правой руки в кулак. И, пусть она состоит из металла ниже локтя, все равно он почувствовал сильный удар током в нерв от перенапряжения.

Доуган.

Энакин и сам не мог понять почему, но этот джедай его раздражал. Одного его присутствия на Совете было достаточно, чтобы вывести татуинца из себя.

Заносчивый мужчина всегда обходился с ним так, будто Энакин был в чем-то виновен. Он буквально чувствовал исходящее от человека в броне недоверие, недовольство, возникающее каждый раз, как только они оказывались в одной компании.

А уж после того, что он узнал сегодня утром…

После изгнания Асоки, Совет задержал его до глубокой ночи, засыпав вопросами о состоянии дел в его легионе, готовности отправиться на новый фронт. Энакин слушал их вполуха.

Весь его мир перевернулся после того, как он увидел Доугана среди членов Высшего Совета. Как?! За какие заслуги он стал магистром? Да еще в столь юном возрасте! Почему он, почему Совет не пригласил Энакина?!

Оби-ван перед своим отлетом пытался разъяснить ему, что нет причин для недовольства. Совет оценил вклад Доугана в общее дело — части под его началом добились самых больших результатов ценой больших потерь. Но, сравнивая их с теми, что творились в других секторальных армиях, оказывалось, что новоиспеченный гранд-мофф лучше всех пекся о сохранности своих войск.

Да, как и Энакин, он всегда, за редким исключением, достигал победы. Но, если клоны Скайуокера несли едва ли не тридцатипроцентные потери, то показатели Доугана едва ли переваливали за двадцать. А то, что люди Кристофсиса души в нем не чаяли, поставляя в его армию добровольцев, и, неслыханное дело — боевые корабли! Хатт побери, ведь он тоже сражался там! Его бойцы тоже понесли потери, защищая местных от рук сепаратистов! Так почему чествуют как героя Доугана, а не его, «Рыцаря без страха»?

Доуган… За год войны, Энакин ощутил, что фамилия ненавистного ему джедая становится синонимом головной боли, всего того, что он испытывал и тщательно скрывал.

И даже тогда, когда он, наконец, смог вырваться из Храма сегодня утром, на крыльях любви летя к своей тайной жене, Доуган нанес ему удар на том фронте, где его появления Энакин никак не ожидал.

Хоть и прошло несколько часов с тех пор, как это случилось, Энакин помнил каждое слово, которая она сказала ему за время их короткой встречи.

Возлюбленная отстранилась от него, стоило молодому джедаю попытаться заключить ее в свои объятья.

— Энакин, — она всегда называла его полным именем, когда считала, что его чувства проявляются не к месту. — Я тороплюсь. Меня ожидает корабль.

— Что, но ведь я только прибыл! У меня целая неделя отпуска, пока Оби-ван отсутствует на Корусанте! Мы просто обязаны провести это время вместе!

— Энакин, я не могу, — она вновь выскользнула из его объятий. — Моя миссия очень важна, и отложить ее невозможно!

— Так давай я полечу с тобой! — Слегка опешив от ее отстраненности, пробормотал Скайуокер. — Должен же кто-то пилотировать твой корабль…

— Я лечу не на своей яхте и не на звездолете Сената, — закрыв последний чемодан, Падме посмотрела на него едва теплым взглядом. Так она вела себя, когда считала, что он сделал что-то неправильно.

— Но…

— До места меня доставит генерал Доуган на своем корабле, — пояснила она.

Энакин почувствовал, как в груди становится тесно от распирающего его недовольства. Как? Почему? Они встретились за его спиной?

— Ты не говорила мне, что виделась с ним после того случая на Родии, — медленно, старательно сдерживая свою клокочущую ярость, произнес он.

— Я не должна перед тобой отчитываться за каждый свой шаг! — С вызовом воскликнула она. — Энакин! Тебе пора повзрослеть! У каждого из нас есть свой долг перед Республикой, и мы не можем уклоняться от него в угоду своим чувствам.

Это были последние слова, которые она произнесла до того, как села в спидер, унесший ее в неизвестность.

В неизвестность к Доугану!

Он просидел несколько часов в пустых апартаментах, рефлексируя. Но, никак не мог взять свои эмоции под контроль.

И тогда, джедай направился сюда.

В эту обитель бюрократии и неэффективности.

Политическое болото, арену позерства и лжи, в которой был лишь один достойный его внимания человек.

Шив Палпатин.

Канцлер Республики и его друг.

Единственный, кто никогда не осуждал. И кто всегда мог выслушать — в любое время дня и ночи. Дать совет.

Даже Оби-ван и Йода не обладали и крупицей той мудрости, что крылась в разуме бывшего сенатора от Набу.

И вот сейчас, заметив, как пара Алых гвардейцев — личной охраны канцлера, пришедшая на смену напрочь коррумпированному и некомпетентному подразделению сенатской гвардии, не раз опорочившему свое имя в грязных скандалах — расступается при одном лишь его появлении, Энакин отметил, что даже эти двое, простые солдаты, выказывали ему должное уважение и почет. Джедаям, которых он превосходил по уровню мидихлориан, следовало поучиться у них. Ведь именно Энакин был самым сильным джедаем, не только в своем поколении, но, и возможно, во все времена.

К несчастью, после кражи всех источников информации Совета, проверить так это или нет, никто уже не мог. Но, Энакин и без исторических хроник знал, что равных ему не было и нет.

— А, Энакин! — Стоило ему перешагнуть порог кабинета, как канцлер поднялся из-за своего рабочего стола ему на встречу. Мас Амедда, его верный помощник, присутствовавший тут же, сдержанно поклонился молодому джедаю. — Как я рад тебя видеть!

— Верховный канцлер, — ответил на приветствие джедай. — Эта радость взаимна.

— Мы поговорим о наших делах позднее, Мас, — Палпатин мгновенно спровадил своего заместителя прочь. — Как твои дела, мой мальчик?

— Неважно, господин канцлер, — от Палпатина он никогдане скрывал истинного положения вещей в своей душе. Единственная тайна, что была недоступна его другу — это тайная свадьба на Набу с Падме. Да и то, Скайуокера то и дело подмывало рассказать о ней.

— Что-то случилось? — На лице канцлера появилась озабоченность. Как и всегда, он искреннее переживал за дела своего воспитанника. Ведь, не кривя душой, именно канцлер всегда был близок к нему.

— Совет… — Энакин рухнул в кресло напротив стола Палпатина. — Они изгнали моего падавана из Ордена.

— Вот как? — Опешил набуанец. — Это крайне серьезный шаг со стороны джедаев. Она совершила какой-то проступок?

— Совет назначил ее охранять Архив Храма, — сперва Скайуокер сомневался, стоит ли рассказывать столь внутренние дела Ордена, но, затем отмел все сомнения. Кто как не канцлер сможет его поддержать в трудную минуту? Чей совет он без раздумий примет как указание к действию? Только его. Но, если так, то почему нельзя поведать всю картину? Энакин не мог найти доводов против откровенности. — Она ушла со своего поста и вовремя не подняла тревогу. В результате, диверсанты уничтожили часть Архива и захватили реликвии Ордена. Йода и другие магистры ближе к ночи выслали по их следам джедаев, но, большой уверенности в том, что удастся их настичь, ни у кого нет. Совет боится, что попав в руки мандалорцев, знания джедаев могут повлечь большую беду.

— Мандалорцев? — От удивления брови Палпатина поползли вверх. — Я думал, что они больше никогда не пойдут против воли джедаев.

— Это были радикалы из группировки «Дозор Смерти», — пояснил Энакин. — Оби-ван отправился на Мандалор, чтобы окончательно прояснить слухи о якобы его присоединении к сепаратистам. Быть может, с помощью герцогини Крайз удастся выйти на след нападавших.

— В таком случае, я буду молиться за успех его предприятия, — благодушно произнес Палпатин. — Да, сегодняшний день богат на неприятные известия…

— У вас тоже что-то случилось?

— Как и в любой другой день, — устало произнес канцлер. — Ночью похитили дочерей Председателя Панторы, барона Папаноиды. Розыск ведется, но, пока никаких известий.

— Зачем кому-то потребовалось это делать? — Нахмурился Энакин. Конечно, он понимал, что подобного рода преступления совершаются для оказания влияния на родителей похищенных. Но, какой прок от заштатной планеты, которой являлась Пантора?

— Боюсь, у меня нет ответов, мальчик мой, — развел руками Палпатин. — Как и нет ясности в деле об уничтожении «Творения Спаарти». Ты ведь знаешь что это?

— Слышал краем уха, — признался Энакин. — Уникальный завод, который за ночь возможно перестроить для выпуска новой продукции.

— В общих чертах — да, — подтвердил его догадку Палпатин. Улыбнувшись, он добавил. — Меня переполняет гордость от того, каким мудрым джедаем ты становишься.

— Все благодаря вашим наставлениям, канцлер, — вернул любезность Скайуокер. Но, сделал это от чистого сердца. Действительно, многие из его достижений стали возможны только потому, что он прислушивался к мнению канцлера, а не Совета. Что несколько коробило Оби-вана, но вслух он никогда не высказывал претензий относительно дружбы своего ученика и канцлера.

— Ты мне льстишь, Энакин, — отмахнулся Палпатин. — Ты и сам обладаешь такой мудростью, которая превосходит любую такую у остальных джедаев. Пройдет совсем немного времени, и, как я предвижу, ты станешь самым сильным из когда-либо живших людей в нашей галактике. Однажды, даже твой учитель, Оби-ван признает это. И весь Орден.

— Я в этом не уверен, — покачал головой Скайуокер. — Если вы видите во мне мудрого джедая, то почему Совет так слеп? Почему Доуган, а не я входит в Высший Совет Ордена? Оби-ван обмолвился, что магистры приняли такое решение по вашему настоянию.

— Он так сказал? — Удивленно заморгал глазами Палпатин, как делал всегда, когда на него обрушивалась совершенно новая информация. — Наверное, он что-то перепутал. Да, мы разговаривали с Йодой о том, что нашу Великую армию следует реформировать, создав системные армии, во главе которых должны стать самые выдающиеся из членов Ордена и Совета. Признаться, я до сих пор считал, что Йода правильно понял мои слова — ведь я едва ли неприкрыто говорил о тебе.

— Обо мне? — Теперь настал черед Энакина узнать нечто новое. — Я во главе системной армии? Вы, наверное шутите…

— Ни в коем случае, мой мальчик, — Палпатин поднял палец вверх, словно старался акцентировать внимание своего собеседника. — Когда я говорю, что ты выдающаяся личность, то говорю это от сердца, без малейших поблажек. Будь моя воля, я бы с первых дней войны поставил тебя во главе всей армии клонов, поскольку уверен, что только ты сможешь привести Республику к победе. Но, стоит мне сделать так, и Сенат, все эти крючкотворы и бюрократы, мгновенно ополчатся на меня. Может дойти даже до вотума недоверия, как это было с предыдущим канцлером. И тогда, в разгар кровопролитной войны, наше государство останется без лидера.

— Я понимаю, канцлер, — и он действительно понимал. Явственно ощущал, что лишь только Палпатин говорит ему чистую правду. Потому что, только ему, он может доверять.

Энакин не раз ловил себя на мысли, что Совет искусственно пытается ограничить его силу. Замедлить стремительный рост его карьеры и славы. Поставить его в один ряд с теми, кто не добился больших успехов на военном поприще. Канцлер прав — несмотря на всю свою мудрость, Йода и другие магистры, просто не могут идти в ногу со временем, держась за отголоски прошлого. Будь Йода более прозорлив, он, Скайуокер, сидел бы среди членов Совета, но никак не выскочка-Доуган. Произойди это, и никто бы из магистров не посмел лишить его ученика.

— Вы правы, — со вздохом произнес Скайуокер. — Совет не может или не хочет слышать вас. А ведь именно единение в столь тяжелый для Республики час, могло бы привести нас к скорейшей победе. Я должен быть среди членов Совета!

— Досадно видеть, что Совет не хочет оценить по достоинству твои таланты, — с искренним огорчением произнес Палпатин.

— Если бы я знал почему, — сокрушенно произнес бывший раб. — Все больше я чувствую, что в Ордене я словно чужой. И, неудача с падаваном, лишь усилила наши разногласия с Советом.

Он встретился взглядом с Палпатином, на лице которого царило выражение, которое канцлер использовал, чтобы показать своему другу, что ответ, который он ищет, уже есть у него. И лишь страх того, что его мысли могут оказаться правдой, не позволяет юному джедаю самому произнести это. Но, не в присутствии канцлера. Не после всего того, что он пережил за этот год войны.

— Совет… — Энакин почувствовал, как у него свело горло. — Они знают что-то про Силу, и скрывают это от меня.

Палпатин облегченно выдохнул. Как делал всегда, когда хотел дать понять, что его друг озвучил именно то, о чем набуанец и хотел ему сказать. Энакин с горечью подумал о том, как бы все было просто, если б Палпатин обладал чувствительностью к Силе. Несмотря на свой статус рыцаря-джедая, он бы отдал все на свете, чтобы стать его учеником и познать хоть часть его мудрости.

— Тебе не доверяют, Энакин, — с сочувствием произнес Палпатин. Скайуокер вздрогнул, смущенный тем, что канцлер вот так просто озвучил его сокровенные мысли. — Они видят твое будущее, и знают, что ты обретешь такую мощь, которая им неподвластна. Тебе следует прорваться через завесу… недоверия, которой джедаи окружили тебя. Я верю, что это в твоих силах.

— Не уверен, что у меня это получится, — покачал головой джедай. — Я чувствую, что после неудачи с Асокой, Совет еще больше подозрителен ко мне. Они хотели, чтобы я научился ответственности, сопереживанию, оказали мне большую честь, передав ее под мое покровительство. И, я не справился…

— Уверен в этом? — С толикой интриги поинтересовался Палпатин.

— Что вы имеете в виду? — Сглотнул подступивший к горлу ком Скайуокер.

— Ты коришь себя за неудачу с ученицей, считая, что именно на тебе лежит вина в ее провале, — терпеливо пояснил канцлер. — Но, разве ты не задумывался о том, что быть может, она не прислушивалась к твоим наставлениям не потому что ты плохой учитель — в последнее я ни за что не поверю. Быть может она — неспособная ученица? Можно провести годы, обучая гунгана основам пилотирования звездолета, но он все равно врежется в болото.

— Вы действительно так думаете? — Палпатин озвучил мысль, которая терзала его, словно коррозия дюрасталь. Но, если сам Энакин даже думать боялся в подобном ключе, вспоминая все то, что они пережили вместе, то Верховный канцлер озвучил самую суть его душевных терзаний. И от этого словно камень с души упал. Ведь это не его слова, а человека, безмерно далекого от Силы. И раз он пришел к такому выводу, не может ли это быть действительностью? — Я… задумывался об этом.

— Мудрость твоя воистину велика, — улыбнулся Палпатин. — Но, надеюсь, то что я скажу тебе, останется только между нами?

— Да, конечно, — горячо подтвердил свое намерение оставить содержание беседы с канцлером в тайне Энакин.

— Размышляя над тем, что ученица не была способна к пониманию твоих уроков, я задумался, а не кроется ли в этом какой-то больший, глубинный смысл?

— Что вы имеете в виду? — Похолодел Скайуокер.

— Насколько мне рассказывал мастер К’Баот, каждый джедай сам выбирает себе ученика, — припомнил Палпатин. — Так по какой причине Совет навязал тебе Асоку Тано? Почему пошел на столь грубое нарушение собственных традиций?

Энакин промолчал. Как же он сам до этого не додумался все это время? Почему даже на мгновение не озадачился этим вопросом.

— Я… не знаю…

— Где же твое чутье, мой мальчик? — Ласково, но в то же время суровым тоном спросил Палпатин. — Ответ на поверхности. И если даже я его вижу, то ты с твоим потенциалом должен был догадаться сразу же…

— Наверное я не так мудр, как вы думаете, — попытался увильнуть от ответа Скайуокер. На самом деле, ему хватило и минуты, чтобы понять, какова же была истинная причина появления Асоки в его жизни.

— Энакин, — миролюбиво произнес Палпатин. — Тогда, на Набу, когда я пообещал следить за твоими успехами, и после, когда ты впервые пришел ко мне за советом, ты помнишь, что я попросил у тебя?

— Никогда не лгать вам, — сглотнул накопившуюся во рту слюну джедай. Как он мог, так долго скрывать от канцлера тайну своей свадьбы… Он отвратительный друг и неправильно продолжать хранить эту тайну!

— Вот именно, — кивнул Палпатин. — Но, не забывай, что есть разница между ложью и сохранением своих собственных секретов. Какими бы мы ни были друзьями, но, я не раскрою тебе всех секретов Республики, а поверь, мне порой этого так хочется. Но, сейчас, ты пытаешься обмануть меня, сказав, что не получил ответ, который на самом деле уже в твоем разуме. Неужели я такой плохой учитель?

— Нет, канцлер, — Энакин почувствовал свою вину за эту детскую попытку скрыть от своего друга истину. Шумно выдохнув, он добавил. — Вы правы. Я знаю ответ, почему Совет определил мне Асоку в падаваны.

— И ты готов озвучить его для меня? — Прищурившись, спросил набуанец.

— Да, — тихо ответил Скайуокер. — Совет дал мне непослушного падавана, чтобы она подвела меня. И тем самым, они могли бы уверить меня в моих собственных слабостях, как джедая и дальше сдерживать рост моих сил.

— Чудно, — Энакин уловил легкое удовольствие, исходящее от канцлера. Но, отнес его к гордости наставника за своего ученика, разрешившего сложную задачу. — Понимание причины — первый шаг к исправлению ситуации. Если ты хочешь добиться большего — ты должен поступать так, как считаешь нужным. И никто — ни Совет, ни джедаи, ни Оби-ван, не должны вставать у тебя на пути.

— Я… понимаю, ваше превосходительство, — Энакин почувствовал себя вновь учеником, которому наставник читает лекцию. И, если занятия Кеноби вызывали лишь скуку, то мудрость канцлера — восторженное восхищение.

— Как и в битвах, потерпев неудачу в первый раз, ты не должен сдаваться, — продолжал говорить с ним сильным, волевым тоном Палпатин. Энакин, впитывая его слова, сидел молча, уставившись в одну точку. Со стороны могло показаться, будто он впал в какой-то джедайский транс, но это было не так. Скайуокер не мог позволить себе хоть как-то отвлечься от впитывания совета своего истинного наставника. — Граф Дуку, бывший ученик Йода, пошел против Ордена. Но, разве гранд-мастер прекратил обучать юнлингов?

— Нет, — эхом ответил Энакин.

— Раз ты потерпел неудачу с одним падаваном, которого тебе навязал Совет, чтобы замедлить твой прогресс, должен ли ты оставить попытки воспитать в Ордене хотя бы одного джедая, способного думать своей головой, а не зашоренными догмами джедаев?

— Нет…

— Тогда почему ты до сих пор не подыскал себе ученика, чьи взгляды будут тождественны твоим?

— Я не уверен, что в Ордене есть кто-то подходящий…

— В самом деле? — Удивился Палпатин. — Мне говорили, что на Джабииме ты спас падавана, которая, как и ты, не верит в проницательность Совета, а предпочитает думать своей головой.

— Обри Уин? — Удивленно уточнил Скайуокер, совсем не удивляясь тому, что канцлеру известно это имя. — Но, она слишком близка к Темной стороне, поддается эмоциям…

— А разве ты нет? — С добродушной улыбкой спросил Палпатин. — Мне всегда казалось, что самые мудрые из чувствительных к Силе не следуют слепо за догмами Ордена. Ведь ты сам мне рассказывал, как ради спасения жизни своей бывшей ученице предпочел нарушить принцип ненасилия и добился от Поггля Младшего нужной информации. А тот случай с тускенами на Татуине?

— Я был близок к Темной стороне, — Энакин почувствовал, как у него пересохло во рту.

— Как и она. Разве это не делает вас подходящими на роль учителя и ученика?

Энакин не ответил.

В самом деле, на Джабииме Обри, ради достижения цели не задумываясь сделала то, что нужно. Как и он сам. Сила буквально сделала их отражением друг друга. Что это, если не знак свыше?

— Вы как всегда правы, канцлер, — он поднялся с кресла, почтительно поклонившись. Палпатин поднялся, и подойдя к нему, положил руку на плечо. Неторопливым шагом они направились в сторону выхода. — Иногда я сожалею, что вы не можете быть моим учителем.

— Быть может однажды, мой мальчик, — с одобрением и плохо скрываемым удовлетворением, произнес Палпатин. — Быть может однажды.

***

— Вы так заботитесь о безопасности всех сенаторов, генерал? — С легким кокетством поинтересовалась Падме. Она почувствовала легкие угрызения совести, мысленно обругав себя за то, что словно наивная девочка, старается произвести впечатление на джедая, которого до недавнего момента просто не переваривала.

С другой стороны, они встречались всего раз. И большую часть информации о Доугане она почерпнула из рассказов своего мужа. Чем дольше она находилась в компании Рика, тем чаше ловила себя на мысли, что ее предыдущие суждения оказались предвзятыми.

«И с каких пор я уже называю его по имени?», — осеклась набуанка.

— Нет, сенатор, — не отрывая взгляда от массивного голографического терминала, расположенного на мостике звездолета, произнес джедай. — В этом смысле, вы у меня первая.

«Нескромная двусмысленная шутка», — с толикой разочарования подумала Амидала. Услышать подобное от джедая удивительно. Но, поправила себя девушка, она который час находилась в компании совершенно не обычного члена Ордена.

— Я прежде не встречалась с таким типом кораблей, — попыталась она продолжить беседу. — Что-то новое?

— Скорее — хорошо забытое старое, — джедай повернулся к ней. — Крейсера класса «Доблесть», вроде «Телоса», на котором мы и находимся, были построены Республикой в период Великой галактической войны и последующей за ней Холодной войной. К сожалению, до нашего времени дожил только этот корабль, а ведь они значительно превосходят все вражеские аналоги.

— Так почему же их не строят заново? — Недоуменно поинтересовалась Падме.

— Производство одного такого корабля стоит как целая эскадра «Венаторов», — заметил джедай. — Потребовалось немало средств, чтобы обновить устаревшие системы и ввести его в строй. Этот полет — его первая миссия, помимо испытательных.

— У вас поразительная тяга к атрибутам старины, — заметила Падме. — Ведь «Молотоглавы» тоже являются реликтами древних войн, так?

— Для той, кто активно ратует за сокращение военных расходов, вы поразительно точно осведомлены, — усмехнулся джедай. — Но, не мне выбирать. «Молотоглавы» заказаны правительством Кристофсиса и безвозмездно передаются для нужд моей армии. Пока мы летим в гости к Банковскому клану, флот из сотни этих крейсеров, достроенных в авральном порядке, уже прибывает в новую штаб-квартиру системной армии на Кристофсисе. Как и корветы класса «Мародер», которые производит компания Сиенара.

— Вы неразборчивы в том, что касается поставщиков вооружения. Райт Сиенар был уличен в торговле военными технологиями с сепаратистами.

— Если б мне давали по звездному разрушителю каждый раз, когда я это слышу, — вздохнул джедай. — Давно б уже недостачу кораблей бы покрыл. Да, подобная информация до меня доходила. Но, заметьте, мы живем в такое время, когда часть Торговой Федерации и Банковского клана воюет против нас. И по какой-то причине мы все еще держим в Сенате их представителей. Так почему я должен отказываться от прекрасных кораблей, если сенаторы не могут проявить одностороннюю жесткость в подобных вопросах в своем кругу?

Падме не нашлась что ответить. Действительно, в галактике происходят воистину причудливые вещи. Джедай озвучил лишь те, что у всех на слуху. А как много он не знал?

— Даже в этой миссии, находясь в отпуске, вы продолжаете заниматься делами армии? — Спросила она, указывая на голографическую фигуру боевой машины.

— Должность обязывает всегда быть включенным в дела, — просто ответил Доуган.

— Кажется, я не видела такой техники в рядах Великой армии Республики, — призналась Падме.

— Они есть, но в крайне малом объеме, — сообщил ей джедай. — Это АТ-РТ,экспериментальный шагоход, созданный компанией «Тяжелое машиностроение Ротаны» для печально известного флота Катана.

— Да, я слышала об этой утрате, — припомнила Амидала. — Огромное количество кораблей, утраченных для Республики навсегда.

— Это верно, — согласился Джедай. — Республике их не видеть, как профицита в своем бюджете.

— Наслышана о вашем умении изыскивать самые продуктивные образцы вооружения, — подпустила лести Падме, предпочитая пропустить мимо ушей очередную колкость в адрес ее работы. — Так чем же этот шагоход превосходит те, что имеются уже на вооружении?

— При экипаже в два человека, АТ-РТ обладает огневой мощью целого подразделения, — пояснил джедай. — И в отличие от медлительных АТ-ТЕ, умеет бегать, красться. Да, уступает в бронировании, но эта машина не приспособлена для того, чтобы сражаться против тяжелой техники. Да и в городских условиях боя, она значительно превосходит все аналоги в первую очередь благодаря своей маневренности.

— Если он так хорош, то почему не получил широкого распространения в армии? — Нахмурилась Амидала.

— По той же причине, по которой и «Мародеры» закупаю только я, — усмехнулся Доуган. — Не всем это выгодно.

— Вы буквально везде ищите коррупцию, — с негодованием произнесла Падме.

— Печально, что вы ее не видите, — парировал джедай. — Да и с чего вам, ярой противнице военных действий, интересоваться боевой техникой?

— Люблю получать новый опыт, — дежурно улыбнулась сенатор. — Ведь Сенат занимается выделением финансов для армии. Если буду знать больше, на что конкретно идут кредиты, возможно смогу убедить своих коллег пересмотреть свои взгляды на запреты закупки отдельных образцов вооружения.

— Ах, вон оно что, — покачал головой джедай. — Раз так, то давайте продемонстрирую вам всю линейку техники, которую намерен приобрести на все деньги, что поступили на счет моей системной армии. Кстати говоря, не проясните мне, почему, объем средств, который теперь поступил на счет «Джент», значительно больше чем суммарный бюджет всех трех армий в прошлом году?

— Боюсь, вам следует спросить об этом членов профильного комитета, — развела руками сенатор. — Я знаю лишь, что финансирование системных армий было увеличено по протекции большинства сенаторов, входящих в Комитет Лоялистов. Да и то, для каждой армии выделяются разные суммы — не все они находятся на острие атаки, как, например, ваша.

— Дайте угадаю, — щелкнул пальцами в воздухе джедай. — Вы голосовали за сокращение бюджетов.

— Естественно, — как само собой разумеющееся произнесла бывшая королева, и бровью не поведя. — Так что насчет ознакомления с образцами вооружения?

— А вам палец в рот не клади, — хмыкнул джедай.

— И не только палец, — холодно заметила Падме. Увидев, как нарочито медленно джедай поворачивает голову в ее сторону, оторвавшись от голотерминала, больно прикусила себя за язык. Ну вот кто ее просил вспомнить шутку своей молодости?

— Вон как, — произнес джедай. — Похоже, в противном случае, откусите все по самый копчик. Буду иметь ввиду. Итак, военная техника…Хорошо знакомый всем АТ-ТЕ, куда уж без него…

Падме слушала в полуха, больше ловя себя на мысли, что следит за хорошо поставленной, грамотной речью джедая. Без изысков, строго по существу, он словно читал лекцию, не больно то и сверяясь с техническими данными на голограмме. Казалось, он действительно знал, о чем говорит.

Бывшая королева на мгновение представила его на месте политика. В Сенате, где большинство выступающих либо прибегали к мольбам и уговорам, либо сбивчиво читали свои речи с дек, он определенно завладел бы вниманием масс. Как и она сама, Бейл Органа, Мон Мотма, Райо Чучи, джедай говорил, что называется, «своими словами». Но, при этом, достаточно просто и емко, так, что даже неискушенному слушателю, в роли которого она выступала, становилось предельно понятно.

Так она с первых же секунд уяснила, что несмотря на все свои достоинства — защиту от ионного оружия, благодаря встроенным электромагнитным щитам, возможность, благодаря шаговым опорам, проникать сквозь энергетические щиты, сравнительно большую скорость и приемлемую для своего класса маневренность, АТ-ТЕ обладали рядом недостатков. Небронированная легко поражаемая кабина пилота, открытое место канонира главного орудия, невысокая скорострельность и низкая точность последнего, уязвимость для ракетных и воздушных атак в виду отсутствия комплексов противоракетной обороны и зенитной артиллерии, узкие сектора обстрела для стрелков нижних орудий, вкупе с высотой самого шагохода делали его сравнительно легкой мишенью.

АТ-НЕ, которые являлись модификацией предыдущей боевой машиной на более высоких шаговых опорах, по мнению генерала получились еще хуже, чем их предшественники опять же по всем указанным пунктам. Разве что сектора обстрела для нижних орудий стали более широкими. Но, в то же время, новая машина часто застревала там, где проходит АТ-ТЕ.

Экспериментальная модель АТ-ХТ, по мнению Доугана, несмотря на то, что так и не запущена в серийное производство, все же заслуживала внимания, во многом благодаря тому, что сохранила концепцию вооружения АТ-РТ — лазерные орудия вкупе с протонными минометами. И опять же — один такой сравнительно недорогой шагоход мог заменить целый взвод на поле боя.

Легкие шагоходы AT-RT так же получили от генерала лестные отзывы, хотя и не без констатации недостатков, вроде открытой кабины без малейшей защиты, которая превращала единственного пилота в мишень для высокоточного оружия противника. Разглядывая хрупкую на вид конструкцию и слушая пояснения джедая, Падме поймала себя на мысли, почему создатели этой боевой машины не установили, к примеру генераторы поля, аналогичные тем, что использовались сепаратистами на дройдеках. Или щиты, технологически основанные на принципах работы гунганских пехотных щитов. Создавалось впечатление, что создатели техники ничуть не заботились о сохранности жизни бойца, который управлял этой машиной.

Танки ТХ-130, как и установки СТАУ, джедай отнес к разряду «необходимое зло», поскольку в армии Республики они, несмотря на длительность конфликта, оставались единственными представителями репульсорных танков и дальнобойной артиллерии соответственно. Продемонстрированная следующей модель противопехотной пушки AV-7 попала в ту же категорию.

Линейка колесных вездеходов класса «Джаггернаут» по мнению Доугана прекрасно подходили для действий на зыбучих и мягких поверхностях — одним словом там, где шагоходы теряли свою маневренность окончательно. Неудивительно, что им были закуплены поистине колоссальные партии обеих модификаций вездеходов — А5 и А6.

А затем, джедай начал весьма прохладный рассказ об образцах техники, которые характеризовал как «ненужная хрень». Шагоход АТ-ОТ — огромное чудовище на восьми «ногах», защищенное лишь четырьмя легкими орудиями завод изготовитель характеризовал как транспортный шагоход Способный перевозить поистине смехотворное количество солдат — всего три десятка, он по какой-то причине, как помнила Падме из рассказов Энакина, пользовался популярностью в армии.

О шагоходах АТ-АА, АТ-АР, UT-AT Падме уже не слушала, но не подавала виду, что монолог ее перестал интересовать.

Честно говоря, на самом деле война и все, что с ней было связано в техническом плане Падме интересовало очень мало в данной ситуации. Да, по долгу своей работы, ей приходилось хоть отчасти, но отличать шагоход от «джагернаута», но в технические подробности она никогда не погружалась.

Слушая же джедая, она поняла для себя простую истину.

Этот человек поглощен войной. Целиком отдан ей, и не видит в этом ничего зазорного.

Его рассказы о преимуществах и недостатках того или иного вида наземной техники со стороны мог показаться байкой о приключениях нескольких друзей в легком подпитии. Так могут говорить лишь люди, глубоко увлеченные своим делом.

Подобные рассказы «взахлеб» она слышала и от Энакина, когда ему доводилось пилотировать какой-то новый корабль. С горящими глазами, с мельчайшими подробностями, с бескрайним вниманием к деталям.

Падме поймала себя на мысли, что сама не заметила, как подобный тип мужчин прочно вошел в ее жизнь.

Первым был Раш Кловис, с его преданностью делу Банковского клана. Он мог часами рассуждать о денежных эмиссиях, процентных ставках, новых программах погашения кредитов и собственном видении дальнейшего развития банковского дела.

Вторым стал ее супруг, Энакин. Иногда, выступая молчаливым слушателем его монологов, набуанка ловила себя на мысли, что в этом любовном треугольнике она совершенно лишняя. Порой, казалось, что если б было можно, ее муж взял бы себе вторую жену — одну из имевшихся в ее распоряжении набуанских яхт, чье сложное устройство вызывало нарекание механиков во многих уголках галактики. Для Скайуокера же, все было наоборот — чем сложнее была техника, тем ярче горели его глаза.

И, наконец, третий. Гранд-мофф Доуган. Человек, джедай, полководец. Словно издевка над устоями Ордена, он жаждал битв. Его желание заботиться о своих солдатах лишь подчеркивало, как глубоко он во всем этом погряз. Человек, чья жизнь отныне — не сохранение мира, а ведение войны. С самого Джеонозиса она боялась, что однажды Энакин превратится в кого-то наподобие Рика Доугана. Человек-машина, живущая в царстве вечной войны.

Это пугало ее. Миролюбивая по своему характеру, она, конечно, не гнушалась взять в руки бластер, когда того требовали обстоятельства. И не раз с риском для жизни выбиралась из сложных передряг. Но, ни за какие кредиты не сунулась в них снова по собственной воле.

И в тоже время, ее странным образом привлекала в мужчинах такая неистовая страсть к своему делу. На Набу она не раз видела семьи, где мужья, хоть и являлись главами семей, жили, плывя по течению. Без увлечений и стремлений, целиком отдавая себя семье. Подобного хотела для себя и Падме. Раньше.

Сейчас, когда галактика была объята огнем, она, как и любая женщина в ее возрасте задумывалась о том, чтобы зачать и родить ребенка. Оставить политику и посвятить себя материнству. Она боялась заводить с мужем подобные разговоры — обмолвившись об этом всего раз, она столкнулась с полным его непониманием чудес рождения ребенка. Энакин был тверд в своих убеждениях — нынешняя галактика — не место для невинного дитя. Слишком опасно, слишком непредсказуемо. Но, если не сейчас, то когда? Жизненный цикл человеческой женщины не долог — в среднем сто лет. Репродуктивный — и того меньше. И чем дольше длилась эта война, тем больше поводов у ее ревнивца-мужа было, чтобы возражать против зачатия.

Интересно, а Доуган и Чучи задумывались над этим? Падме с позором признала, что достоверно не знает, могут ли панторанцы и люди иметь общее потомство. Но, последние же — боковая ветвь людей. Как коруны, кореллианцы. Наверняка это возможно.

— И, как я понял, вам совершенно уже безразлично, что я говорю, — менторский тон джедая сменился на насмешливый. Падме тряхнула головой, отрываясь от своих раздумий.

— Совсем немного, — слукавила она. — Вы весьма занимательно рассказываете, я аж заслушалась и ушла в мысли, обдумывая, как мне переубедить сенаторов уделить достаточно внимания рекомендованным вами образцам техники.

— Ага, — скучающим тоном произнес джедай. — Пока говорил, наблюдал за вами. О чем бы вы не думали, но, совершенно не о шагоходах. Не в моих привычках лезть кому-то в душу, но для вас сделаю исключение. Итак, сенатор, вас что-то беспокоит?

Падме даже не попыталась скрыть своего легкого удивления. Конечно, Энакин тоже реагировал на ее перепады настроения и общий эмоциональный фон. Но, никогда не спрашивал вот так в лоб.

— У каждого из нас есть о чем переживать, — напустила туману набуанка. — Поверьте, это мои личные проблемы, вам о них знать ни к чему.

— Как скажете, — подал плечами джедай. — Повернувшись к голотерминалу, он выключил устройство, после чего извлек из него информационный чип и спрятал в кармашке на своем поясе.

— Если буду вам нужен, то я буду в передней части мостика, — шутливо отсалютовав ей, он прогулочным шагом направился в противоположную от нее сторону.

Девушка осталась одна посреди необъятного пространства рубки.

Ей доводилось бывать на боевых кораблях. Но, сравнивая размеры рубки управления на «Телосе» с теми, что она повидала, девушка констатировала, что здесь могли бы разместиться несколько истребителей.

Множество тактических терминалов, за которыми находились клоны из членов экипажа демонстрировали постоянно меняющуюся информацию, в то время как сквозь широкое остекление рубки внутрь проникал бело-голубой свет гиперпространства. Картина завораживающая, и одновременно пугающая.

Падме внезапно почувствовала, что ей становится холодно. Поежившись, она пожалела что выбрала наряд с открытыми плечами и спиной. Следовало предусмотреть другой вариант. Жаль нет времени сходить в каюту переодеться.

Через полтора часа они прибудут на орбиту Сципио, после чего на военном шаттле достигнут поверхности. После чего ей предстоит встреча с правлением банков, чтобы выполнить свое задание.

Несмотря на то, что она часто ощущала себя одинокой на своей работе, сейчас ей хотелось чтобы рядом была компания. Потому, окинув огромный мостик взглядом, девушка направилась в сторону обзорных транспаристалевых окон.

— Уже соскучились, сенатор? — Хмыкнул джедай, едва она приблизилась к нему. Сложив руки на груди, он вглядывался куда-то сквозь окна, будто мог разглядеть в мельтешащем мареве что-то конкретное.

— Какие-то проблемы с вентиляцией, — поежилась она. — Кажется, я стала замерзать.

— И пришли ко мне, чтобы я вас согрел? — Усмехнулся джедай.

Падме вспыхнула от подобной бестактности.

— Если это шутка, то крайне неудачная, — сухо заметила она.

— Да какие уж тут шутки, — она не успела и глазом моргнуть, как Доуган ловко сбросил с себя матово-черную накидку, украшенную серебристо-серыми окантовками, и набросил ее на плечи девушки. И, практически в то же мгновение, она почувствовала себя лучше. Озноб отступил, и вялое состояние мгновенно сменилось на отчетливое восприятие реальности.

— Благодарю, — смущенно пробормотала она.

— Обращайтесь, — просто ответил он.

Девушка с любопытством посмотрела на него. Словно впервые видела.

Он был выше нее ростом, как и Энакин. Но, в отличие от ее супруга, высокого и поджарого, Доуган полностью скрывал свое тело под тканевой броней, поверх которой были надеты серого цвета доспехи.

Да, Энакин тоже носил броню, но лишь некоторые элементы. За всю свою жизнь и политическую карьеру, девушка видела в подобном глухом обмундировании, покрывающем все тело, лишь членов Алой гвардии — нового охранного подразделения канцлера.

— Почему вы носите доспехи? — Спросила она.

— Это продлевает жизнь, — отозвался он. — В костюм вплетены особые виды металла, которые, к примеру, отключают световые мечи. Полезное приобретение, когда хочешь сохранить все части тела при себе.

— И лицевая маска тоже для этого нужна? — Сперва она думала, что на его голове надет шлем, но сейчас, когда его накидка лежала на его плечах и капюшон не скрывал большую часть головы, за исключением лица, она заметила, что на самом деле это лишь маска, одетая поверх тесного капюшона, обтягивающего голову.

— Нет, — из-под маски донесся смешок. — Не только потому, что не хочу получить бластерный болт от вражеского снайпера. В сражении с прислужницей графа Дуку мое тело… сильно изменилось. Лицо стало менее презентабельным что ли.

— В галактике существует множество способов избавиться от увечья, — напомнила Падме. Внутри нее разыгралось обычное женское любопытство — узнать, как же выглядит ее собеседник под маской. И, как он выглядел до ранений.

— В Небесной реке много чего имеется, — философски заметил Доуган. — Вопрос собственной красоты для меня сейчас не приоритетен, хотя, способ вернуть себе первозданный облик имеется. Займусь этим в ближайшее время, — добавил он с усмешкой.

— А что же для вас — первоочередное? — Полюбопытствовала девушка.

— Установление мира и спокойствия в галактике, — просто, но в тоже время претензионно ответил джедай.

— Не слишком ли объемная задача? — Усомнилась Падме.

— Ну, если Сенат не справляется, кому ж кроме меня.

— И вновь вы очерняете работу народных избранников, — сморщила носик сенатор. Как может такой вроде бы прогрессивный человек заявлять такие откровенные глупости?

— Там нет работы, — заявил джедай. — На моей родине есть пословица «У семи нянек дитя без глазу». Так и с демократией — каждый тянет одеяло на себя, вместо того, чтобы работать сообща.

— И вместе с тем, демократия — лучшая форма правления в галактике, — уверенно заявила девушка.

— Правда? — В голосе джедая зазвучала ирония. — Поэтому на Набу избирают королей, а не президентов?

— Это наша традиция…

— Собраться всем миром и выбрать того, кто будет разгребать все назнервшее дерьмо, — прокомментировал Доуган. — Да, безмерно эффективно. А когда король не устроит — выбрать другого. Наша песня хороша, начинай сначала.

— Демократия — это путь свободы народа! — Горячо запротестовала набуанка. — Ведь даже в Республике избирается Верховный канцлер — чтобы задавать курс развития.

— Поэтому вы его сместили, сенатор? Не устроил курс?

— Нет, там была совершенно другая ситуация!

— Сенатор, — Доуган оторвался от созерцания гиперпространства и повернул голову в ее сторону. — Десять лет назад, благодаря вашей незрелости к власти пришел человек, против которого вы по факту сейчас и выступаете, ратуя за ограничение его полномочий. Вам не кажется это каким-то фарсом?

— Я верю, что у канцлера Палпатина благие намерения, — произнесла Падме. — Но, чрезвычайные полномочия…

— Вы не думали, по какой причине Сенат с такой легкостью наделяет канцлера все новыми полномочиями?

— Для разрешения кризиса, разумеется.

— И, скажите, чем в таком случае канцлер, получив назад все полномочия, которые на протяжении последнего тысячелетия урезались у его должности, отличается от монарха, тирана и деспота?

Амидала хотела ответить чем-то броским и дерзким, но, не смогла своевременно сформулировать репризу. А, спустя минуту молчания, произнеси она ее, это выглядело бы поистине смешно.

— Вы критикуете канцлера, — заметила она. — Но, ведь именно он поставил вас на этот пост. Неужели не боитесь, что кто-то может сообщить Палпатину о ваших мыслях?

— И кто же, сенатор? Может быть вы, ярая его противница? Или кто-нибудь из членов экипажа? Поверьте, клонам совершенно не интересно, о чем мы с вами разговариваем.

— Вы так уверенны, что я вас не выдам… — пробормотала девушка. — Хороший же у вас способ заводить друзей.

— Так мы с вами уже друзья? — Усмехнулся джедай. — Но, без шуток, Падме. Галактике придется не сладко, если канцлер получит неограниченную власть.

— Для этого ему потребуется ликвидировать Сенат, — возразила девушка, пропустив мимо ушей тот факт, что Рик назвал ее по имени.

— Поверьте мне, — странно вкрадчивым тоном произнес джедай. — Палпатин способен на все, чтобы удержать власть. Но мне вы можете верить безоговорочно. Как бы вам это не казалось со стороны — я категорически против того, чтобы канцлер продолжал находиться у власти.

Падме почувствовала легкое головокружение. Мужчина продолжал говорить, но она уже не разбирала слов. Его голос словно гипнотизировал, и она послушно, закрыв глаза, стояла рядом с ним, прислушиваясь к тембру. Легкая хрипотца в голосе мужчины придавала каждому его слову своеобразный шарм, отчего держать глаза открытыми становилось все тяжелее.

— Н-да, — расслышала она его голос, который доходил до нее словно из другой галактики. — Разморило вас. Интересный побочный эффект. Пора тебе на боковую. Не дай бог еще упадешь, ударишься головой. И так-то дура-дурой, как бы хуже не стало.

Не спрашивая разрешения, джедай бесцеремонно подхватил ее на руки и уверенной поступью направился прочь с мостика. Падме, чувствовала исходящее от Доугана приятное тепло, которое, словно солнечные лучи убаюкивало ее, заставляя расслабиться. Девушка, находясь почти в забытье, отмечала, что это неправильно, чтобы ее, замужнюю женщину относил в апартаменты посторонний человек, мужчина, коллега ее мужа. Как это унизительно. Словно она вновь очутилась на выпускном балу в школе политики на Набу.

А с другой стороны, какая разница? Энакин же этого не видит.

***

Едва фонарь кабины его истребителя откинулся, Оби-ван легко выбрался из кокпита «Эфирной феи», с молодцеватой легкостью спрыгнув на посадочную площадку. С шумом втянув в себя воздух, он на мгновение представил себе тот момент его жизни, когда он впервые вступил на землю этой планеты.

Мандалор.

Родина свирепых воинов, безжалостных убийц, садистов и лучших в галактике наемников. Немудрено, что именно одного из них Сайфо-Диас выбрал в качестве донора для армии клонов.

— Герцогиня Сатин ожидает вас, — в поле его зрения появился дворцовых охранник в наглухо закрытом шлеме. Личная охрана правительницы Мандалора.

— Не могу себе позволить заставить ее ждать еще дольше, — вздохнул Оби-ван, поднимаясь на борт репульсорного транспорта, который, едва он оказался подле присланного для его встречи охранника, сорвался с места.

Они познакомились в разгар Мандалорской гражданской войны, когда молодую герцогиню Крайз, ставшую лицом и символом пацифистского движения в варварском и гиблом мире, не желал убить разве что самый ленивый. Вдвоем с его учителем, Квай-гоном, он целый год защищал девушку от участи быть убитой.

Именно это и сблизило их в то время — пышную юность, богатую на краски, фантазии, мечты и непреодолимое желание разделить свою судьбу с самым дорогим для тебя человеком.

Как и в случае со своей первой неразделенной любовью, Сири Тачи, Оби-ван предпочел остаться верным Ордену, вернуться после задания на Корусант. Хотя, если б она попросила его остаться… Скорее всего он бы ушел. Нет, даже наверняка бы покинул Орден, только бы остаться с ней.

Но, она промолчала. Как и подобает герцогине, холодно встретила его сообщение об отъезде, сдержанно поблагодарила за спасение ее жизни. И, с тех пор они не виделись… слишком долго.

И сейчас, вновь лишь долг привел его на эту планету. Долг и обязанность перед Орденом, ради которого он пожертвовал своим счастьем. И вряд ли ему стоит надеяться на теплый прием.

Уже одно то, что спешившись, после короткой прогулки, Кеноби встречала не сама правительница Мандалора, а ее премьер-министр.

Обменявшись приветствиями в тронном зале, Оби-ван с затаенным вожделением наблюдал за пустующим троном.

— Как мне не приятно видеть на нашей планете джедая, — меж тем, продолжал Алмек. — Меня беспокоит, что вас к нам привели беспочвенные обвинения и подозрения. Мандалор — нейтральная система, и ни о каких союзах с сепаратистами речи и быть не может.

— И все же, определенные факты имеются, — возразил Кеноби. — На черном рынке появилось явно мандалорского дизайна оружие и броня. Если же это просто случайное совпадение, то я приношу извинения заранее. И, кроме того, я бы хотел переговорить с герцогиней с глазу на глаз, — попросил он премьер-министром.

— Генерал джедай Оби-ван- Кеноби, — откуда-то сбоку, из потайной двери выскочила хрупкая на вид женщина, одетая в традиционный мандалорский наряд, — В галактике кончились миры нуждающиеся в вашей помощи? — Поинтересовалась герцогиня.

— Рад видеть вас в добром здравии, — улыбнулся Оби-ван, почувствовав исходящую от мандолорианской правительницы холодную вежливость. И, затаенную радость встречи. — Сожалею, но трагические события вновь привели меня на Мандалор…

========== Глава 47. Внутренняя борьба. ==========

Практически бесшумно ступая по петляющей между строениями тропинке, Асока, стараясь не спускать взгляда с пленника, меж тем, мыслями находилась далеко отсюда.

Буквально еще вчера ее мир рухнул. Изгнание, потеря наставника и смысла жизни…

А уже сегодня утром, едва забрезжил рассвет, проведя в беспамятстве остаток ночи, ее судьба сделала радикальный поворот.

Как только она проснулась, то практически сразу ощутила в комнате рядом с собой чрезвычайно могучего чувствительного в Силе разумного. Спросонья, девочка обрадовалась, подумав, что рядом ее бывший учитель! Лишь он один обладал подобным уровнем Силы.

Повернув голову, она с удивлением уставилась на знакомого ей джедая в броне, сидящего в кресле рядом с ее кроватью. Девочка прислушалась к своим ощущениям, и поняла, что не ошиблась. Вся эта мощь исходила от мастера-джедая. Но, ведь раньше ничего подобного она не ощущала, находясь в его присутствии!

— Проснулась? Ну и хорошо, — Доуган слегка подался вперед. — Тебе следует кое-что услышать…

Говорил он долго. И с каждой минутой девочка чувствовала, что по ее позвоночнику пробегают мурашки. С каждым новым фактом — крупнее предыдущих.

Сперва она подумала, что джедай шутит. Нападение на Храм и кража голокронов — дело рук его подчиненных? Значит, и ее изгнание — тоже последствие его действий. Но, для чего?!

Мужчина дал ответ и на этот вопрос. И на каждый, который возникал у девочки. Без утайки, рассказал обо всем.

О том, какая судьба уготована Ордену джедаев.

О роли ее бывшего учителя в гибели ее братьев и сестер по оружию. И даже юнлингов.

О терроре и страхе, что наводнят галактикой ситы.

О многочисленных войнах, конфликтах, миллиардах погибших.

О вторжении пришельцев из-за пределов галактики и долгой, изнурительной борьбе с ними.

Джедай (хотя, какое право он может иметь, чтобы называть себя так?!) продолжил свой рассказ историями об очередных попытках ситов реставрировать свою Империю.

И, напоследок, в общих чертах сообщил девочке о своем желании положить конец междоусобицам в галактике.

Когда он закончил, то, сложив руки на колени, сцепил пальцы в замок. Вся его поза намекала на выжидательный характер. Он хотел получить ответ на вопрос, который не прозвучал.

— Я не знаю, какой реакции вы от меня ждете, — бросила она, отворачиваясь от человека. — Вас следует выдать Совету Ордена и судить. Вы, а не ситы, главная угроза для галактики и джедаев.

— Как ни странно, но я не намерен тебя отговаривать от этого, — неожиданно произнес Доуган. — У меня есть просьба.

— Не собираюсь делать для вас хоть что-то! — Заявила девочка.

— И, между тем, я ее озвучу, — настоял мужчина. — Ночью были похищены дочери правителя Панторы. Ты ведь знакома с сенатором Чучи? Можешь не отвечать, знаю, что да. Оли и одна из моих помощниц отправятся на миссии по их освобождению.

— С чего бы вам помогать панторанцам?

— Потому что могу. Ну, и немаловажный фактор — Орден отказался вмешиваться в это дело, посчитав похищение детей несущественной проблемой для вмешательства.

— Вы лжете! Совет не мог!

— Проверь это сама, — пожал плечами человек. — Барон Папаноида ждет обещанных мной помощников к девяти утра по стандартному времени. Не думаешь ли ты, что он будет тебе лгать?

— И что же, если то что вы сказали — правда?

— Я прошу тебя присоединиться к миссии по спасению дочерей Председателя. А после — если не захочешь присоединиться ко мне, ты вольна делать все, что пожелаешь.

Девочка с подозрением уставилась на человека. В его словах точно должен быть трюк. Ну не стал бы он, автор такого масштабного плана, так рисковать.

— От меня мало толку, — заявила тогрута. — У меня даже оружия нет.

— Это решаемо, — Доуган указал ей на небольшой столик, стоящий рядом с ее кроватью. Повернув голову, Асока с удивлением увидела две рукояти световых мечей. Совершенно не похожих на ее собственное оружие.

— Я был бы рад поговорить с тобой еще некоторое время, — мужчина поднялся и пошел в сторону выхода. — Но, меня ждут дела.

Убедившись, что он повернулся к ней спиной, Асока молниеносно выскочила из-под одеяла, притянула Силой к себе оружие. Одна из рукоятей легла в ее небольшие кисти как влитая. Комната наполнилась звуком активированного светового меча.

— Надумала убить меня? — Слегка повернув голову в ее сторону, спросил человек.

— Мне бы очень этого хотелось! — Сквозь зубы прошипела девочка. Держа белоснежно-серебристый клинок перед своим лицом привычным обратным хватом, тогрута не лгала. Ей действительно показалось, что нет смысла пытаться захватить человека. Она уже догадалась, что он все это время скрывал свою истинную мощь в Силе. Не факт, что и сейчас он не маскирует еще больший потенциал. Его просто опасно оставлять в живых.

Но, что-то останавливало ее, не позволяло броситься в атаку. Асока поймала себя на мысли, что на самом деле, действия Доугана имели смысл. Как одна из вероятных линий развития событий. Даже кражу голокронов после его признания, она воспринимала как верное решение — в таком случае, они хотя бы не попадут в руки ситов. Одним из которых должен стать ее бывший учитель.

В подобное Асока слабо верила. Конечно, Скайуокер придерживался радикальных взглядов и часто действовал в разрез с Кодексом. Но, пасть на Темную сторону? Убивать детей?

Нет, в подобное она не верила.

— Я знаю, — спокойно произнес Доуган, развернувшись к ней лицом. — Твои эмоции выдают тебя. Если позволишь, я научу тебя быть сильной.

— И служить Темной стороне? Нет, спасибо, обойдусь!

— Придерживаться Равновесия в Силе, — поправил ее мужчина. — Черпать энергию из Единой Силы, не разделяя ее на две грубые стороны. Осознать и подчинить свой собственный потенциал и использовать его во благо галактики.

— Которая к тому времени будет под вашей пятой? — Прищурилась девочка. — Никогда!

— Грустно это слышать, — признался мужчина. — Но, поговорим после того как вернемся. У тебя будет время все обдумать. Леди Атрокса выдаст тебе подходящую одежду — не будешь же ты спасать кого-либо в одних труселях?

Твилечка-летанка, что распоряжалась в доме, на деле оказалась приветливой и внимательной хозяйкой. Асока ощущала исходящую от нее энергию Темной стороны, но, подобно Оли, предпочла не озвучивать свои соображения. Еще не время. Следовало вникнуть в происходящее и только после этого действовать.

Барон Папаноида подтвердил слова Доугана. Совет действительно не занялся делом о похищении девочек. И это несколько покоробило бывшего падавана.

Обнаруженная кровь на одной из статуэток вывела их на Гридо — родианского охотника за наживой, что по словам леди Атроксы, обитал на Татуине. В то же время, твилека была уверена, что одна из дочерей Папаноиды может находиться на борту корабля, осуществляющего блокаду Панторы. Откуда у нее эта информация, она сообщить не утрудилась. Но, Асока и без объяснений догадалась, что к распутыванию этого преступления приложил руку Рик Доуган.

Их маленькой компании пришлось разделиться, чтобы поспеть в оба места одновременно. Оли, с которой тогрута так и не успела толком пообщаться, в компании сенатора Чучи вылетели к Панторе.

Сама же она, вместе с леди Атроксой, отправилась на Татуин.

Не сказать, что Джабба Десилиджик Тиуре, глава преступной организации, контролирующей огромные территории Внешнего кольца, был рад подобным гостям. Выслушав их подозрения в его причастности к похищению детей председателя, хатт лишь рассмеялся. Однако, услышав от твилечки, кого именно они представляют, переменил свое мнение относительно их сброса в яму с ранкором. И велел свои прихвостням привести родианца, который, судя по всему, решил «подзаработать на стороне», в обход главного правила своего хозяина — получать деньги и работу только из рук самого Джаббы.

Отпирался он не долго — Атроксе оказалось достаточным отрезать световым мечом ему всего один палец, чтобы наемник начал говорить. Подробно и обстоятельно рассказывал о том кто и по какой причине нанял его. Где содержатся пленницы. И, кто еще замешан в его сторонней работе.

На прощание, хатт попросил Атроксу передать свое безграничное уважение гранд-моффу Доугану. И это лишь еще больше убедило юную тогруту, что План, о котором говорил мужчина, на самом деле куда как многограннее, чем ей показалось сначала.

Энакин рассказывал ей, что хатты — крайне мерзкие и предельно жестокие существа, которых не заботят человеческие судьбы. Только личная нажива. Они уважают силу, и в галактике вряд ли есть человек или организация, способная заставить их подчиниться.

Выходит, бывший учитель ошибся. Такая сила нашлась.

Асока слышала о том, что Доугану удалось заключить союзный договор между Республикой и хатами. Последние прилагали огромные усилия и тратили миллионы кредитов, организуя в различных уголках Внешнего кольца лагеря для беженцев и участвуя в восстановительных работах разрушенных в ходе войны миров. Деятельность, не свойственная хаттам в принципе. При других обстоятельствах, Орден, конечно бы непременно занялся бы расследованием этой подозрительной активности. Но сейчас, в разгар войны, джедаи были заняты на полях сражений.

— Какие мысли тебя терзают, маленькая тогрута? — Ворвалась в ее размышления леди Атрокса.

— Я… много чего в голове, — попыталась уйти от ответа девочка.

— Понимаю, — улыбнулась летанка. Заметив, что родианец снизил шаг и пытается оглядываться по сторонам, она отвесила тому крепкую затрещину. Зашипев от боли, наемник вернулся к быстрой ходьбе. — Я испытывала нечто подобное после своего пленения на Коррибане.

— И как с этим справились? — Полюбопытствовала Асока.

— Меня пытали, — пожала плечами летанка. — Несколько лет. Расщепляли сознание и склеивали его вновь. Непрекращающаяся идейная пропитка. Когда я пыталась сопротивляться, мое тело подвергали пыткам. И все повторялось снова и снова…

— Бррр, — представив себе эту картину, тогрута не смогла удержать себя от нервной дрожи. — Выходит, мне еще повезло, что со мной Доуган просто поговорил…

— В самом деле? — Улыбнулась твилека. — Он… намного лучше, чем тот, кому я и другие Руки служили до этого.

— Правда? Мне кажется, что тот, кто планирует войну в целой галактике не может быть лучше хоть кого-то.

Твилека засмеялась.

— Поверь, познакомившись с Вишейтом, ты бы молила всех своих богов, чтобы сбежать от него как можно дальше. Вот он, действительно чудовище. По крайней мере был им.

— И что же он сделал?

— Высосал жизнь из нескольких планет в угоду своему бессмертию, — принялась перечислять Атрокса. — Развязал Войну между крупнейшими государствами галактики ради тотального истребления, намереваясь перекроить Небесную реку по собственному вкусу. Дальше перечислять?

— Да уж, — проглотила подступивший к горлу комок, произнесла Асока. — На его фоне Доуган действительно просто душка.

— Вот видишь, — улыбнулась леди-сит. — Не все так плохо, как тебе кажется.

— Массовые убийства и война — не путь Светлой стороны.

— Император не приверженец только лишь Света, — поправила девочку летанка. — Он не ограничивает себя в инструментах достижения цели. Равновесие в Силе — это наша философия, которая уходит корнями в далекое прошлое. И единственная, которая действительно служит благу, а не эгоистичным побуждениям конкретных орденов.

— Да, он говорил. Орден дже’дайи, — вспомнила Асока. — Не уверена, что готова вот так просто отступить от своих принципов и научиться пускать Молнии или предаваться гневу.

— Я была бы безмерно удивлена, если ты сразу приняла новую философию, — призналась леди. — Все это чересчур фундаментально, чтобы действовать опрометчиво. Нужно время.

— Нет, я действительно понимаю необходимость положить конец всем войнам и разногласиям, — сказала девочка. — Но, разве это вообще возможно?

— Побуждения у повелителя, конечно, идеалистические — конфликт он в самой природе разумных, — признала Атрокса. — Однако, объединение галактики под властью одного, вдумчивого и деятельного лидера, под защитой армии и флота, готовых вмешаться в любые незаконные действия и пресечь их на корню, разве не достаточная мотивация для галактики, чтобы снять с глаз шоры?

— Принуждение к миру под страхом военной интервенции? — Вспыхнула Асока. — Это варварство! Подобные действия лишь настроят тех, кого вы намерены привести к миру против вас.

— Вообще-то, — неожиданно для обеих, подал голос Гридо. — В ее словах есть смысл. Многие расы уважают силу, большую, чем есть у них самих. Мандалорцы, викуэи, хатты, родианцы, дуросы, барабелы, трандошане…

— Тебя никто не спрашивал, — огрызнулась Асока, — далеко еще?

— Еще один квартал, — с поникшей головой произнес Гридо.

— Вот и шагай, — посоветовала Атрокса. — Но, за солидарность — спасибо.

— Это мне палец не вернет, — окрысился наемник.

— Зато научит не перечить тем, кто сильнее, — заметила Атрокса. — Ты же сам сказал, что твои сородичи уважают Силу.

— И я тоже! — Пискнул зеленокожий. — Вам не нужно меня убивать!

— Вот как закончим с заложницами, вернемся к этому вопросу, — пообещала твилека. Однако, Асока была уверена — эту ночь родианец не переживет.

И все же, он подтвердил слова твилеки.

В галактике действительно уважали силу и решительность. Проблема была в том, что ни Орден, ни сама Республика не поступали так. Они снимали симптомы проблем, но редко когда добирались до самой проблемы. В то время, когда следовало радикально решить вопрос с сепаратистами, Республика вела кровопролитную войну. Хотя, тот же Энакин говорил, что собрав все силы в кулак, флот мог прорваться сквозь порядки противника и сокрушить его стратегические центры. И тогда, война закончилась бы за несколько месяцев.

К сожалению, несмотря на огромное количество верфей и заводов в своем подчинении, республиканцы не могли себе позволить столь авантюрную идею, скованные мнением сенаторов, политиков, которые ничего не смыслили в войне. Но, осаживали военных, диктуя им свою волю. И, это лишь затягивало конфликт, в ходе которого гибли миллионы граждан.

Девочка поймала себя на мысли, что несмотря на интуитивные возражения, она согласна с Атроксой. Сильная централизованная власть, имеющая постоянную поддержку армии — это гарант стабильности. Как много проблем бы смогли избежать, если б Республика имела и умела применять свои вооруженные силы? Процветало бы пиратство и контрабанда? Смогли бы тогда Торговая Федерация и Банковский клан иметь свои собственные вооруженные силы? Ведь они появились у частных лиц только как ответ на творящееся вокруг беззаконие! А было бы вообще оно, это беззаконие? Как много разумных захотели бы пуститься в насилие и преступления, если б знали, что по их следам полетят боевые группы и жалости к ним не будет? А будет честный и беспристрастный суд; не многолетние тяжбы, в которых побеждал тот, у кого больше денег и связей?

Пока они летели сюда, Атрокса рассказала ей о первой Вечной империи, едва ли не утопическом государстве, где адепты Силы стояли на страже закона. Где армии дроидов работали во благо населения, которое жило в достатке и умиротворении. Рассказала про Вечный флот, что сотни лет берег мир и спокойствие в государстве, а позже — держал под контролем и Республику и Империю ситов, получая от них дань в обмен на безопасность. Да, там были ужасные страницы истории — когда к власти пришел Арканн, сын Бессмертного императора, узурпировавший трон. И тогда, утопия превратилась в кошмар на долгие годы — пока Герой Тайтона не подчинил себе эту силу и не вернул мир в галактику. И кто нарушил этот мир? Республика и Империя ситов, Тьма и Свет, которые не могут ужиться, зная о существовании друг друга. Но, сотни лет мира и процветания Вечной Империи Закуул подтверждали концепцию Доугана — служа Единой Силе, ее адепты могут установить порядок в галактике. Или, хотя бы какой-то ее части.

Асока почувствовала, как ее обдало жаром.

Это что, на самом деле? Она действительно пришла к выводу, что деспотия — лучшее, что уготовано для этой галактики?

Как это появилось у нее в голове!? Быть может она просто поддалась чьему-то влиянию?

Или же…

Тогрута похолодела.

Или же действительно она, не связанная больше обязательствами с Орденом, избавившаяся от гнета догм и Кодекса, стала мыслить самостоятельно. И, за пределами мировоззрений джедаев, оказывается, что галактике действительно нужна сильная рука?!

Ответа на этот вопрос юная тогрута так и не смогла обдумать.

— Это здесь, — указал на неприметную типично татуинскую постройку, сказал Гридо. — Одна из панторанок здесь. Но, я вам нужен!

— С чего это? — Не поняла твилека, рассматривая в руках свой световой меч.

— Если вы появитесь там без меня, то они заподозрят неладное! — Быстро залепетал родианец. — А так, я скажу, что вы представители КНС и перевозите заложницу…

— Хм, — издала леди-сит. — Ну, давай попробуем. Ты же понимаешь, что твои шансы обратно пропорциональны количеству проблем, которые у нас возникнут?

— Да-да-да, — стушевался родианец. — Так, мы идем?

Без слов, твилека подтолкнула пленника в спину, мол, пошел. Бросив быстрый взгляд на тогруту, твилека одобрительно улыбнулась, заметив, что та, подобно летанке спрятала свое оружие в перчатке. Не стоит афишировать здесь присутствие форсюзеров. По крайней мере — до тех пор, пока все не покатится в тартарары.

Внутри было… грязно. Как и всегда, в подобных местах. За время ученичества, Асока не раз бывала за компанию с Энакином в подобных сомнительных заведениях.

И лица присутствующих тут разумных намекали на то, что от них больше проблем, чем пользы.

— Будь настороже, — шепнула леди-сит. — И не позволяй им завладеть инициативой.

Меж тем, Гридо, подошедший к стойке, завладел выпивкой одного из присутствующих здесь преступников и потребовал от него привести пленницу.

«Кажется, все хорошо», — подумала Асока.

— Ты что здесь забыл? — К родианцу подошел один из посетителей, поведение которого говорило о его месте в иерархии преступников, повыше чем у самого родианца.

— Планы изменились, — бросил наемник. — Нам приказали перевести пленницу.

— Да? И кто же?

— Заказчик. Сказали, что ее отец ищет девчонку и ее сестру — надо перепрятать их получше.

— Что-то ты темнишь, Гридо, — с подозрением произнес преступник. — И странно нервничаешь… Кто эти две бабы?

— Представители заказчика, — перехватила нить разговора Атрокса. — И если не хочешь проблем — делай как приказано.

— Да ну? — Картинно удивился товарищ Гридо. — А вот мне сказано было, чтобы я удерживал девку тут. И что-то я сомневаюсь, что у Торговой Федерации есть наемники-дети…

Договорить он не успел.

Ослепительно красный росчерк светового клинка развалил его от плеча до…хм, того места на котором его вид физиологически мог сидеть.

Едва первый враг упал, летанка вихрем сорвалась с места, обрушивая свою ярость на бандитов, только что сообразивших, что они вляпались в историю с неясным финалом.

Асока молниеносно отразила выпущенный в нее заряд бластера, перенаправив его в пол. Следующий прицельный выстрел викуэя, которого Гридо отправлял за пленницей, но, очевидно, не дошедшего до нужного места, она вернула его автору. С прожженной в правом глазу дырой, бандит упал замертво.

Тогрута, содрогнувшись, от истошных воплей, заполонивших заведение после того, как Атрокса, ворвавшись в группу негодяев, безапелляционно кромсала их на части. Разрезая тела на части, она, подобно смертоносному природному катаклизму, уничтожала любую угрозу.

И, спустя несколько минут, все было кончено.

— В-вы монстры, джедаи, — прошептал Гридо, чудом уцелевший в этой заварухе. Родианец, созерцая картину расправы из-за барной стойки, куда юркнул, едва началась бойня, сейчас выполз из укрытия. В его руках находился бластерный пистолет, однако его ствол был устремлен в столешницу.

— Мы не джедаи, — сдавленным голосом произнесла Асока. Но, объяснять наемнику разницу между адептами Силы, никто не собирался.

— Приведи девочку, — потребовала Атрокса, схватив его за шиворот. — Пока не присоединился к ним.

Гридо, оттолкнув от себя оружие, медленно, каждый шаг оглядываясь через плечо, не нападут ли две убийцы со световыми мечами, скрылся в задней комнате заведения.

— Неужели это было так необходимо? — Поморщилась тогрута, отводя в сторону от бедлама глаза.

— Да, — коротко ответила леди-сит. — По той же причине, по которой ты не оставила в живых его, — она ткнула в сторону жертвы бывшего падавана.

— Это… рефлекс, — попыталась объясниться девочка. — Отражать выстрелы дроидов КНС обратно в цель.

— И для чего же ты так себя натренировала?

— Чтобы нейтрализовать угрозу, — нахмурилась девочка. Разве это не понятно?

— Каждый из них, — летанка указала на трупы. — Они были угрозой. Которую мы нейтрализовали, чтобы выполнить наше задание. Ранив кого-то из нас, или раскрыв нашу личность кому-либо, они непременно станут причиной наших последующих неприятностей. Разумные не меняются и в будущем ты непременно столкнешься с последствиями своих излишне жалостливых решений.

— А он? — Увидев появившегося из закутка Гридо, Асока заинтересовалась его судьбой. — Разве не угроза?

— Вот она, — родианец, с паническим взглядом подтолкнул к ним рослую панторанку со связанными за спиной руками и кляпом во рту. — Надеюсь, наша договоренность в силе?

— Ты очень плохой наемник, Гридо, — летанка ловко развязала панторанку и вынула изо рта последней кляп. — Тебе следует стрелять первым.

— Кто вы? — С испуганным взглядом панторанская девушка переводила взгляд с твилечки на тогруту.

— Мы доставим вас к отцу, — поспешила успокоить ее Асока. — Я провожу вас…

— Я сама, — неожиданно произнесла леди-сит. — А ты, закончи здесь так, как считаешь нужным.

После этих слов, твилека, бесцеремонно, взяв панторанку под локоток, вышла наружу, оставив Асоку наедине с Гридо и десятком мертвецов разной степени обезображености.

Не нужно быть ситом, чтобы понять — твилека позволила ей самостоятельно решать, жить наемнику или умереть. Дилемма, открывшаяся перед девочкой поставила ее в двоякое положение.

— Пожалуйста, — забормотал Гридо. — Не убивайте меня. Я буду молчать. Нем как банта. Я… я улечу отсюда, сменю имя и больше никогда не вспомню о том, что здесь произошло, — сложив руки в умоляющем жесте, родианец сделал несколько шагов навстречу тогруте.

Учитель всегда говорил, что наемникам верить нельзя. Они готовы продать за пачку кредитов мать родную — и это самые лучшие из них. Гридо же и вовсе — местная шпана, готовая за деньги совершать любую низость.

Но, вместе с тем, он безоружен. Джедаи так не поступают. Он беззащитен и не представляет угрозы. Нужно лишь взять с него обещание молчать.

— Хорошо, — выдавила девочка, повесив рукоять своего оружия на пояс. — Ты сделаешь так, как сказал. И тебе же лучше, если об этом никто и никогда не узнает.

— Да, конечно, все будет в лучшем свете, — обрадовался родианец.

Девочка окинув взглядом место бойни, тяжело вздохнула и направилась к выходу.

Внутри ее грызли сомнения, но Асока решила, что поступит правильно. Возможно, она больше и не джедай, но служить Силе обязана. Она ничем не обязана Доугану. Он и его прислужники ошибаются. Галактику не нужно исправлять, позволяя случиться непоправимому. Война — это разруха, а не оздоровительная процедура. Она вернется на Корусант, и выдаст его Совету. Не для того, чтобы вернуться в Орден, а чтобы зло не осталось безнаказанным. А следы в этой кантине послужат неопровержимым доказательством…

Первое, что она услышала, был глухой стук упавшего рядом с ней предмета. Глянув себе под ноги, девочка с ужасом обнаружила, что у ее пяток лежит пояс с активированным термальными детонаторами. И, судя по морганию индикаторов — времени осталось совсем немного.

— Умри, проклятый джедай! — Гридо стоял возле стойки, целясь в нее из бластера. Того самого что нашел пока прятался во время зачистки кантины.

Она не раздумывала над тем, как действовать. Инстинкты взяли свое.

Толчком Силы она отбросила от себя детонаторы в гущу обезображенных тел. Одновременно с этим, парировала выстрел из бластера, перенаправив его в грудь наемника. Следующим действием она рванула наружу, высадив дверь кантины все той же Силой.

Взрывная волна ударила в спину, отбросив ее на несколько метров. Зарывшись в песок, девочка застонала, почувствовав, что в спину впилось несколько мелких осколков.

Прикусив губу, она медленно поднялась на ноги, кинув взгляд на полыхающее ярким огнем заведение. Его крыша и большая часть стен обрушились, погребя под обломками тела убиенных бандитов. Тогрута потянулась Силой к руинам. Надежда, что родианец мог пережить взрыв, оказалась опасной.

— Признаться, — произнесла из темноты Атрокса, выходя на свет из тени ближайшего строения. — Я думала ты просто проткнешь его мечом. Но, взрыв, согласна, решает прям все проблемы. Да и красиво, хатт побери.

— Я не собиралась его убивать, — призналась Асока. — Но, как только я отвернулась, он бросил мне под ноги гранаты и попытался убить из бластера.

— Вот как, — твилека вернулась в темноту, ловко и без каких-то усилий подняв на плечо находящуюся в бессознательном состоянии панторанку. — Я думала ты умнее.

И, не сказав больше ни слова, побрела знакомой дорогой в сторону космопорта.

Оставшись одна, Асока, заметив снующих между домами зевак, поспешила спрятаться в соседнем проулке. Не стоило светиться рядом с дымящимися и полыхающими руинами заведения, внутри которого по меньшей мере четыре разрубленных на части трупа.

Шагая по теплому песку Татуина, девочка сняла с пояса оба световых меча — подарок Доугана. Они явно сделаны с заботой и весьма походили на ее старый меч. Она ощущала внутри каждой рукояти несколько кристаллов, что было редкостью даже для членов Совета. Наверняка, каждый из этих «камушков» усиливал те или иные стороны форсюзера — она слышала об этом еще будучи юнлингом. Что прямо говорило о том, что Доуган не передал ей первое попавшееся оружие. А, наверняка, сделал его заранее и хранил, чтобы передать в нужный момент.

Но, раз он сказал, что ее изгнание — случайный побочный эффект, то для кого он делал эти мечи, если она должна была остаться в Ордене? Девочка направила Силу в клинки и получила приятный отклик от кристаллов. Нет, оружие непременно собиралось для нее. Выходит, он давно собирался переманить ее на свою сторону?

Одни загадки, и никаких ответов.

Морщась от саднящих ран на спине, она с грустью поймала себя на мысли, что даже при угрозе смерти, Гридо не упустил своего шанса проявить подлую натуру. Не развей в ней война инстинкт самозащиты, она непременно бы погибла — если не от детонаторов, то от бластера точно.

И это после того, как она проявила к нему сострадание?!

Или же, слабость? Тем, что не смогла сделать то, что нужно, тогда, когда это нужно. Ликвидировать опасность, чтобы избежать ее в будущем.

Неужели это все правда? Даже Атрокса усыпила бывшую пленницу, чтобы та не смогла запомнить корабль, на котором ее вернут домой. Предусмотрительно.

Вздохнув, девочка призвала на помощь Силу, чтобы заглушить боль. Впредь следует быть осмотрительной. Или же, перестать вести себя как подросток и использовать хотя бы тканевую броню. Еще одна ошибка прошлого — пожертвовать защитой в угоду маневренности. И вот чем это все закончилось!

Асока, проделав немалый путь, вернулась к посадочной площадке корабля. Тело болело и ныло, раны кровоточили и причиняли огромное количество боли.

Взглянув на одинокую фигуру Атроксы, скучающей возле подъемной аппарели корабля, Асока лишь молча покивала головой.

Нет. Она не выдаст их Совету и Республике.

Она даст им шанс исправить галактику, позволит разорвать порочный круг сито-джедайского конфликта. И постарается избежать судьбы, при которой ее упакуют в мешок для трупов.

***

— Эти цифры реальны? — Оторвавшись от чтения отчета, Эйла посмотрела на сидящего перед ней дуроса поверх деки. — Слишком оптимистично, чтобы быть правдой.

— Генерал, — вальяжно раскинувшись в кресле Ривас Нуодо казался самой беспечностью. При первом знакомстве и не скажешь, что он — глава частной военной компании. — Если я вам говорю, что мы подготовили три миллиона рекрутов, значит так оно и есть. Можете хоть по головам посчитать.

— Поверю бумаге, — хмыкнула твилечка. — Однако, вы своих денег стоите.

— Ну еще бы, — хмыкнул дурос. — Так что, не волнуйтесь, все прибывшие корабли будут укомплектованы экипажами.

— Было бы о чем волноваться, — вновь углубившись в чтиво, произнесла Секура.

Прошла всего неделя с того момента, как она встала во главе десятой системной армии. Временно, конечно, пока Доуган находится в отпуске.

Повелитель Доуган, поправила она себя. Не стоит забывать, кем она является в иерархии Вечной Империи Закуул.

Пять сотен «Мародеров» и аналогичное количество «Молотоглавов», прибывших накануне, буквально спасли положение. Полторы сотни звездолетов, оставшихся после соединения трех секторальных армий — слишком малое количество, чтобы даже удержать те территории, что остались под контролем Республики.

С наземными подразделениями дело обстояло еще хуже. Сведя имеющиеся легионы и полки воедино, в сухом остатке получилось всего четыре корпуса клонов, да два корпуса добровольцев. Первый возглавлял Мэтью Мантрелл, заменивший убитого во время заварушки на Нексус-Ортай командира. Коренной кристофсианец, человек, с мрачной внешностью. Во время последнего нападения Тренча он потерял всю семью, погибшую под бомбами «стервятников». С тех пор его подразделение, наравне с клонами воевало в первых рядах, оставляя после себя минимум потерь и максимум металлолома.

Дизи Азмо, родианец, возглавивший Второй добровольческий корпус Кристофсиса, целиком состоящий из его сородичей, уроженцев этой же планеты, мало чем отличался от своего человеческого коллеги в желании уничтожения как можно большего количества дроидов. Родианцы составляли вторую по численности нацию на Кристофсисе. Учитывая их природные охотничьи инстинкты (недаром, что именно родианцы стояли за созданием организации охотников за головами «ГеноХарадан», первой в своем роде в галактике), немудрено, что подобно смертоносному вихрю они, специализируясь на десантных операциях, шли в авангарде большинства нападений.

Пятьдесят четыре новых корпуса кристофсианских добровольцев линейной пехоты, лишь недавно закончивших тяжелые тренировки под руководством «Частной военной компании Нуодо», в настоящий момент проходили последние приготовления перед тем как быть переброшенными на новые базы. Вооруженные республиканским оружием, обученные воевать на республиканской технике, стоящей на вооружении ВАР, это была огромная армия, способная в кратчайшие сроки сломить любое сопротивление КНС.

Или же, Республики, напоминала себе Эйла.

Идея Повелителя была до нельзя проста.

Тактика «ударил-отступил», которой придерживались обе стороны конфликта, в настоящий момент уходила в прошлое. И Республика и КНС после кровопролитных боев на Рилоте и Джеонозисе пришли к выводу, что подконтрольные планеты должны иметь собственные военные базы. Новоиспеченный гранд-мофф принял эту концепцию раньше всех. Именно потому, к исходу первого года войны, на большинстве планет уже были созданы укрепленные аванпосты, на которых в ближайшее время персонал клонов будет заменен на кристофсианских добровольцев.

— Так понимаю, от следующих заказов на обучение вы не откажетесь? — Поинтересовалась Эйла.

Несмотря на то, что с Камино уже прибыло пополнение на двух десятках «Аккламаторов», спешно заказанных «Тяжелому машиностроению Ротаны», даже восьми свежих полнокровных корпусов явно недостаточно для полноценных боевых действий.

Повелитель требовал, чтобы именно клоны составляли основу ударной силы армии. Двенадцать корпусов линейной пехоты, все как один, состоящие из клонов мандалорского наемника Джанго Фетта — это весомая сила.

327-ой звездный корпус, который по прежнему являлся ее личным ударным подразделением под командованием Блая в настоящий момент заканчивал медицинскую обработку в кристофсианском медицинском центре. Впоследствии, когда Повелитель вернется, Эйла, как и подобает генералу-джедай, отправится причинять добро и устанавливать демократию на планетах в зоне ответственности. Контр-адмирал Кривз, который, как и большинство свежеиспеченных офицеров, назначенных на заново сформированные ударные эскадры, в настоящий момент заканчивал комплектование своего соединения. Как и прежде, несмотря на поступление в армию двух сотен «Венаторов» и «Аккламаторов», он по-прежнему оставался на мостике своего «Победоносного». И, в дальнейшем им предстоит работать одной командой.

156-ой штурмовой корпус, возглавляемый клоном маршал-коммандером Вентором, как и ударная эскадра «Булава» контр-адмирала Деметруса Заарина распоряжением Повелителя возглавляла Сири Тачи. Еще одна находка. Скромная с виду, девушка смогла удивить даже искушенную в вопросах страсти Секуру. После того как Рик открылся им, посвятив в тонкости своего Плана, во время перелета с Камино до Кристофсиса, бывшая возлюбленная Оби-вана Кеноби приняла свой новый статус — подчиненной Вечного Императора, без особой радости. Но, вместе с тем, беспрекословно подчинилась приказам и сейчас вместе со своими людьми готовилась к атаке на одну из планет, граничащую с Пространством хаттов. Если она будет так же стремительна и обратится к своим эмоциям, как сделала это в капитанской каюте «Защитника» после объяснений Императора, КНС так и не успеет запустить свой новый тайный завод по производству клонов.

Порой, Эйла задавалась вопросом, что с ними произошло, раз верные долгу и клятве верности Республики, они обе примкнули к джедаю, который прямо говорил, что все догмы и верования Ордена и государства придется оставить в прошлом. Не сказать, что она жалела — наконец-то она смогла получить то, чего хотела.

Разбитое сердце и кипящие страсти получили свою пищу. Да, скорее всего он что-то сделал с их разумами, пока обе девушки восстанавливались в бакта-камерах на Камино. Иначе сложно объяснить легкость принятия такого решения.

Но, она была счастлива. Да, пусть она одна из многих женщин, что делят с ним постель — Повелитель не скрывал этого. Среди твилеков подобные отношения считались нормой, и требовать лично для себя императорского тела — как минимум глупо.

63-ий штурмовой корпус, возглавляемый клоном с крайне странным именем ЛешКа, как и ударная эскадра «Копье» под командованием контр-адмирала Макати получил своего генерала в лице Серры Кето в настоящий момент проходил доукомплектование. Собранное из остатков наземных сил 14-ой секторальной, это подразделение сейчас размещалось на Рилоте — до тех пор, пока гранд-мофф не уладит возникшие трения с местными. Магистр Винду пообещал вывести войска как только планета будет отбита у КНС. Но, ввиду того, что большая часть сверхсектора сейчас контролировалась сепаратистами, делать это, мягко говоря неблагоразумно.

89-ый корпус маршал-коммандера Зорги, как и спешно доукомплектованная ударная эскадра «Щит» контр-адмирала Освальда Тешика сейчас вела вялотекущие бои на Джеонозисе, продолжая усмирение непокорных местных, то и дело норовящих устроить какую-нибудь пакость. Генерал Соэра Энтана, перенесшая тяжелое ранение во время второго вторжения на планету, хоть и контролировала ситуацию в стадии «стабильно тяжелой», по мнению Эйлы все же нуждалась в помощи. Отчасти это было связано с тем, что несмотря на сильнейшую контузию, джедай вернулась на планету, проведя несколько часов в медблоке на борту республиканского медицинского корабля.

Именно по этой причине 217-ый корпус, закаленный в боях на территории 15-ой секторальной армии, возглавляемый маршал-коммандером Ривиривом в настоящий момент грузился на «Аккламаторы», чтобы под охраной коммодора Зинджа и его «Мародеров» из отряда «Стрела -1» под началом Сиа-Лан Везз, восстановившейся после тяжелого ранения ускорить операцию по принуждению джеонозианцев к миру. Повелитель особо подчеркнул важность и опасность этого мира, наказав не сравнивать его с землей, по возможности принимать меры к сохранению то и дело обнаруживаемых фабрик по производству дроидов. И если в Энтане Секура не могла быть уверена, то Сиа-Лан Везз пережила свое ранение только благодаря господину. Наверняка он провернул с ней тот же трюк, что и с самой твилекой.

Гораздо проблематичнее было решить, кому из прибывающих в армию джедаев поручить командование новыми корпусами. Наспех обученные и не нюхавшие тибанны клоны запросто могут заплатить огромную цену за первый военный опыт.

305-ый десантный корпус под началом маршал-коммандера Мифиспи вместе с эскадрой «Стилет» контр-адмирала Тигеллинуса, прихватив рыцарей-джедаев Кенто Марека и Роана Шрайна уже отбыли к Экссарге, чью рудодобывающую промышленность КНС захватили в кратчайшие сроки после битвы при Джеонозисе. Сражение предстояло жарким, потому Эйла распорядилась Третьему добровольческому корпусу Кристофсиса под командованием Спин Котора, которые едва закончили свое обучение, спешно выдвигаться вслед за 305-ым корпусом. «Стилет 2» и «Стилет 3» коммодоров Син и Гранджера должны будут прикрывать транспорта. В отличие от наземных сил, в космосе вблизи Экссарга КНС не располагала силами мощнее двух десятков «Щедрых» под командованием тактических дроидов. К наземным силам также присоединятся и новоприбывшие джедаи — Кай Джастис, Салмара, Сайдем Форт и его ученица-тогрута Деран Налуан.

,

77-ой разведывательный корпус, несмотря на то, что едва прибыл с Камино, имел в своих рядах опытных клонов — из числа тех, что проходили лечение на своей родине. Темная женщина, свалившаяся будто снег на голову жителям Татуина, безапелляционно забрала этих угрюмых и нелюдимых другими клонами солдат, чей клон маршал-коммандер Мики, уже успевший получить прозвище «Яростный» являлся ветераном первой битвы за Джеонозис. Вице-адмирал Пеллеон и его эскадра «Молот», при поддержке отрядов «Стрела 4» и «Стрела 5» доставят этих ребят к Доум-Брадден, где сепаратисты разместили полноценную базу, находящуюся под защитой сильного флота. Планета не представляла особого интереса в плане ресурсов или чего-то иного. Но, факт остается фактом — этот мир в настоящий момент находился на острие прорыва единого фронта. Если КНС удастся удержать этот плацдарм, они смогут шарить по тылам десятой секторальной. Сражение предполагалось крайне тяжелым — немудрено, что джедаи Толм, Т’ра С’аа и Мо, которых к ним направил Совет среди прочих, прямиком с Корусанта отправились к точке рандеву.

Пополнение…

С ними тоже не все так просто. Несмотря на поистине огромную зону ответственности, Совет выделил всего три десятка джедаев в качестве пополнения. При этом, наряду с умелыми бойцами, или же джедаями-асами, в армию должны были прибыть и те, кто к войне имел лишь опосредованное отношение.

Повелитель распорядился до его возвращения направить все подкрепления либо на передовую, либо на второстепенные базы, которыми теперь выступали бывшие центры секторальных армий — Орд-Пардрон, Рилот, Кеймет, которые планировалось превратить в укрепленные форпосты, узловые части обороны в секторах. И если с первой и последней планетой проблем не возникало, жители Рилота категорически возражали против присутствия республиканских войск, баз и техники в своем мире. Но, Император пообещал со всем этим разобраться.

Как именно — Эйла не представляла. Возможно, как и на Кристофсисе. Ведь неспроста все население в едином рывке боготворило человека, возводя в центре столицы, на месте правительственного квартала, где во время обороны находились войска Доугана, огромную цитадель, одного взгляда на чертежи которой было достаточно, чтобы понять — это явно не задумка кристофсианцев.

— Нужно быть идиотом, чтобы отказаться, — хмыкнул родианец. — Старейшина Айзель говорил о двадцати — тридцати миллионах рекрутов. А это просто неприличная сумма.

— Хвала Силе, выплачивать ее не нам, — вздохнула Эйла.

Откуда у местных такие огромные деньги, на которые они финансируют строительство флота для господина, тренируют армию, строят космические станции и ремонтные доки в своей системе, ей не было известно. Повелитель не пожелал рассказать ей об этом. Значит так нужно.

— В таком случае, вам лучше вернуться к своим людям, — произнесла она. — И проконтролировать отбор рекрутов.

— Как прикажете, генерал, — шутливо козырнув, Нуодо покинул ее кабинет.

Твилека, проследив за тем, что он скрылся за дверью, устало откинулась на спинку кресла.

Вскоре эта база на Орд-Пардроне потеряет свою первостепенную важность. Да, здесь останется вся инфраструктура и полноценный гарнизон из пяти добровольческих корпусов Кристофсиса — они уже прибыли и размещаются в казармах. Но, как только Цитадель на Кристофсисе будет готова — все командование системной армией переместится туда.

Пока же, ей предстоит закончить обработку информации, подготовленной для нее штабом армии.

Чем больше структура в армии, тем шире раздут ее штат. Так было везде в Республике. Но, не в «Дженте».

Штаб десятой системной армии возглавлял генерал Джин. Престарелый человек не просто слыл гениальным стратегом и тактиком, но и не переставал подтверждать свое громкое имя. Работая вместе с недавно прибывшими Яном Додонной, Адаром Таллоном гениями космической тактики и стратегии, он добился перевода под свое крыло полковника Джентиса, лишь недавно перешедшего на штабную работу после неравной кровавой бойни своего подразделения клонов против самого безжалостного отряда наемников КНС «Пылающие угли». Еще одним приобретением штаба являлся майор Ром Мок, превосходный офицер и инженер, строивший стратегию противодействия силам КНС исходя из слабостей конструкции солдат противника. Мара Кросс — оперативный офицер, состоявший ранее в штабе эскадры «Молот». Несмотря на молодой возраст, девушка прекрасно ориентировалась в оперативной обстановке на фронте, что называется «держала руку на пульсе», а потому любые доклады штаба, составленные ей были точны и понятны после первого же прочтения. Шаддай Поткин, несмотря на то, что являлась джедаем и по идее должна была возглавлять боевое подразделение, в виду пережитой душевной травмы, едва не покинула Орден. Однако, после длительной беседы наедине с господином, переменила свое мнение, перейдя на работу в штаб, возглавив отдел оценки угроз.

Однако, изюминкой штаба являлось сформированное буквально вчера подразделение специальных операций. И, тем интереснее были разумные, которые в него входили.

Возглавлял новый отдел бывший мандолорианский наемник Кэл Скирата. Престарелый мужчина, несмотря на то, что ранее занимался подготовкой клонов для Великой Армии Республики, а последний год сотрудничал с Бюро специальных операций, отчего-то с легкостью сменил место службы. И привел за собой свой неадекватный выводок.

Элитные республиканские коммандос класса «Нуль». Те, кого каминоанцы сочли бракованными и собирались утилизировать. Делали это они не потому что дети вышли уродами или пускали слюну в строю, глупо хихикая. Каминоанцы модифицировали гены донора, создав «Нулей». И те, в свою очередь получились весьма… специфичными. Они слушались только Скирату, выполняли только его приказы. Ходили слухи, что когда «Нулей» собирались заморозить после битвы при Джеонозисе год назад, они захватили казармы и удерживали их от всей службы безопасности до тех пор, пока им не пошли на встречу, вернув Скирату в армию и отдав под его начало.

Эйла уже имела не совсем приятный разговор с генералом Зеем, бывшим командиром коммандос. Тот, лишившись лучших оперативников, был несколько разочарован. Но, когда узнал, что взамен этой шестерки Секура передаст ему две полноценные группы коммандос, последних, что подготовили на Камино, недовольство сразу пропало. Джедай даже пропустил мимо ушей, что некоторые из них имеют тяжелые увечья, замененные кибернетическими протезами. Он был рад тому, что получил хоть что-то взамен утрате столь ценного ресурса.

Твилека прекрасно понимала радость Зея — «Нули» всегда выполняли лишь то, что хотели, или что приказывал Скирата. А если приказ им не нравился — могли и проигнорировать его. Другое дело — послушные коммандос из поколения «Альфа». Конечно, Зею никто не сказал, что каждый клон из этих отрядов служит Великой армии лишь для приличия. Когда придет время, они сделают свои ходы.

«Декрет об управлении секторами» наделял Доугана, а также и Секуру, замещающую его, весьма широкими правами. И, если раньше задачи коммандос ставились лишь на Корусанте, то теперь каждый из гранд-моффов мог себе позволить иметь собственные подразделения клонов-коммандос, затребовав их перевод из Бюро специальных операций. Надо признать, повелителю это удалось.

Помимо «Нулей», отдел специальных операций так же пополнился рыцарем-джедаем Этейн Тур-Мукан, бывшим падаваном самого Зея. А вместе с ней, на Орд-Пардрон прибыли несколько групп коммандос.

Отряд «Дельта».

Отряд «Омега».

Отряд «Айва».

«Ионная группа».

Отряд «Веват».

Отряд «Йайакс».

Учитывая, что по распоряжению Доугана в новое подразделение были включены также два новых отряда — «Команда «Ураган» под командованием Альфы, и отряд «Ласковый май» под началом Балды, это была поистине внушительная сила. Конечно, последнюю группу еще предстояло доукомплектовать — но, за этим дело не стало.

Учитывая репутацию каждого из отрядов, их заслуги перед Республикой, Эйла продолжала удивляться тому, как широко раскинул свои сети ее господин.

К «спецам» так же присоединились и несколько прибывших джедаев. Джон Антиллес — бывший падаван Темной женщины. Ларант Тарак — член группы «серых паладинов» Ордена, которые не использовали световые мечи, предпочитая обычное бластерное оружие. Сиан Джейсел — одна из немногих, кто покинул Орден в знак протеста началу войны. Но, вернувшаяся, поддавшись на уговоры магистра Винду. Дасс Дженнир — прекрасный воин, но в то же время, крайне необщительный.

Именно этим разумный предстояло наносить точечные, но безмерно болезненные удары на огромной территории. Однако, какого-либо недовольства поставленными задачами, они не выказывали.

Эйла вернулась к списку джедайского пополнения.

Пробежавшись еще раз глазами, она остановилась напротив знакомого имени.

Ксиаан Амерсу. Рутианская твилека, которая некогда помогла ее бывшему возлюбленному, Квинлан Воссу, обрести часть своих воспоминаний. И, близкая подруга самой Секуры. Настолько близкая, что Эйла прекрасно знала о чувствах, что то и дело проявляли себя между Ксиаан и ее тайным возлюбленным — А’Шарад Хеттом, чье имя также присутствовало в списке. Следует сообщить господину, что крайне опасно держать этих двоих вместе. Хетт нестабилен по своей агрессивной природе — и отсутствие над ним контроля может негативно отразиться на будущем.

Сверившись с декой, что каждый из прибывших джедаев получил свое назначение, твилека позволила себе немного расслабиться.

Ровно через три минуты Мара Кросс сообщила ей о возникших проблемах.

***

— Ку! — Едва устояв на ногах от разрыва тяжелого снаряда, сотрясшего всю рубку, Рачи Ситра еще раз обратилась к своему товарищу джедаю. — Если ты не поторопишься, нас просто сметут!

— Рачи, я уверен, что Долина где-то здесь! Мне нужно еще полчаса, час от силы! — Голограмма Ку Рана, такого же джедая-исследователя, что и она сама, дрогнула, когда новый поток турболазерных зарядов прошелся по корпусу «Молотоглава».

— Еще полчаса и вывозить тебя с планеты будут уже сепаратисты! — Произнесла девушка. Встретившись взглядом с коллегой, молодая джедай-исследователь, пригладила дрожащий от негодования кончик лекку и открыла канал связи с пилотом штурмового шаттла. — Лодброк!

— Я на связи, генерал Ситра, — отозвался командир группы разведчиков.

— Немедленно завершайте свою миссию и возвращайтесь на «Стремительный».

— Как прикажете, генерал.

— Рачи, нет! Мы не можем, — запротестовал Ку Ран. — Я так долго пытался добраться сюда!

— Вот значит, доберешься сюда и потом, — отрезала твилека. — Нас отправили сюда не планеты исследовать, а найти этот чертов пост прослушки!

Честно говоря, Рачи до сих пор не понимала, зачем ее, джедая-исследователя, потребовали на фронт. Да, она нетривиальный исследователь, вроде Ку Рана, и один из лучших фехтовальщиков в Корпусе, но, чтобы воевать? Командовать подразделениями?

Произойди это в начале войны, она бы смогла объяснить свое нежелание Совету. И скорее всего осталась в Храме.

Но, сейчас, когда Верховный канцлер интегрировал членов Ордена в военную иерархию Великой армии Республики, отказаться она не могла. Потому, прихватив свои нехитрые пожитки, отправилась к месту службы.

Задание, которое поручили ей, Ку Рану, Малоруму, мастеру Симмс и ее падавану Нойра На, казалось простым. Обследовать ряд систем на границе Пространства Хаттов, чтобы обнаружить пост прослушивания переговоров, устроенный здесь сепаратистами. О его существовании сообщила республиканская разведка, после того как несколько конвоев, проходящих через Пространство хаттов расстреляли сепаратистские рейдеры, сразу же, как те оказались в космическом пространстве Республики. Конечно, можно было бы списать это на случайность, если б подобные нападения не повторились в пять раз в разных концах сектора.

Учитывая, что о графике движения и курсе знали лишь командиры конвоев, да члены Ордена, сам собой встал вопрос о том, что сепаратисты прослушивают республиканские каналы связи. И подобную угрозу следовало решить как можно быстрее.

Ей и Ку Рану выпала проверка системы Руусан. Только что сошедший со стапелей «Молотоглав» под командованием капитана Воса Парка, подняв на борт клонов-разведчиков из 212 разведывательного корпуса, что лишь недавно прибыл с Камино во главе своего клона маршал-коммандера Синилиана, отправился к заветной цели. Остальные джедаи также приступили к обследованию собственных зон поиска.

Предчувствие беды посетило Рачи сразу же, как только они оказались в системе Руусан. Десяток разведывательных шаттлов и истребители поднялись с ангарных палуб, чтобы одна за одной исследовать планеты и их спутники на предмет возможного наличия в системе сепаратистов.

Сперва все шло как обычно — клоны работали, сканируя раз за разом очередное небесное тело. Сири уже подумала, что это не та система, что им нужна, однако ее размышления прервало сразу два события.

Во-первых, на связь вышел командир группы разведчиков, отправленных к спутнику Руусана, имевшему в галактическом атласе обозначение Руусан-2. Иван (Ударение на первую букву), доложил, что за ними по пятам следуют истребители КНС. Учитывая, что в системе жестянками даже и не пахло, выходило, что в толщине этого газового спутника планеты имеется что-то ценное для сепаратистов.

Ку Ран, присоединившийся к ней на этой миссии, вместе с разведчиками отправился на поверхность Руусана, чтобы проверить свою давнюю рабочую теорию

Тысячу лет назад в этой системе джедаи и ситы сошлись в смертельной битве за контроль над галактикой. Руусан пережил аж семь наступлений, по результатам которых ситы были окончательно побеждены — по крайней мере так считалось до недавнего времени. История гласит, что после гибели сотни джедаев и ситов, в память об их жертве, в Долине, где и произошло последнее кровопролитное сражение тех времен, члены Ордена и благодарные народы Республики воздвигли монумент павшим героям. К сожалению, время безжалостно отнеслось к сохранению точной информации об объекте культурного наследия.

Как итог — где именно расположена эта Долина Джедаев, никто в Ордене не знал. Даже информация, что она находится на Руусане — это лишь домыслы самого Рана. Которые он и вознамерился проверить.

Как раз перед тем, как разведчики с Руусана-2 вернулись, в систему вошли три сепаратистских фрегата класса «Щедрый», которые наметили курс на сближение с одиноким «Молотоглавом».

И завязалось космическое сражение.

Рачи благодарила создателей этого прекрасного корабля, который спокойно выдерживал концентрированный огонь сразу трех противников, неся при этом минимальные потери.

— Противник использует стандартную схему «Треугольник», — сообщил ей капитан Парк, едва она поравнялась с ним у передних обзорных иллюминаторов крейсера. — Видите, два корабля расположены выше одного. Это позволяет им держать нас под перекрестным огнем, в то время как мы вынуждены концентрировать свои турболазеры только на одной цели, чтобы добиться приемлемого результата. В конечном итоге, если генерал Ку Ран не вернется на борт крейсера, мне придется скомандовать отступление без него.

— Я понимаю, капитан, — заверила его твилека. — Никому не хочется рисковать своим новым кораблем впервой же битве…

— Дело не в этом, — отрицательно покачал головой офицер. — Корабль лишь инструмент. А вот люди на нем — гораздо ценнее.

— И здесь, пожалуй, с вами соглашусь, — произнесла твилека.

Человек, бросив неодобрительный взгляд на замолчавшего генерала, тягостно вздохнул.

— Палуба, — наклонившись к консоли, он активировал интерком. — Поднимайте все, что у нас есть.

Еще раз бросив взгляд на джедая, Вос Парк лишь покачал головой и негромко пробормотал:

— Может хоть истребители выиграют нам больше времени.

***

Бросив «Эфирную фею» влево, Гарен ушел от очереди преследующих его дроидов-истребителей. Быстрыми, но в тоже время тщательно выверенными движениями, он направил свой истребитель между скоплением астероидов, чтобы стряхнуть с хвоста преследователей.

— Синий-лидер, — раздалось в наушнике. — Не видим вас.

— Все в порядке, Факир, — обнадежил он своего ведомого. — У меня несколько жестянок на хвосте, но это дело поправимое. Продолжайте выполнять задачу.

— Есть, сэр, — отозвался клон.

Обратившись к Великой Силе, джедай-ас Гарен Мульн, погрузился в нее целиком, охватывая своим разумом всю картину боя.

Задача их отряда сформирована крайне просто — провести разведку среди астероидов Вергессо, где были замечены силы КНС. В бой вступать не рекомендовалось, пока силы противника в регионе не ясны. А учитывая недавний прорыв фронта — в этом секторе мог находиться целый флот, справиться с которым может быть и не под силу даже ударной эскадре.

Однако, капитан Сагоро Отем, что сейчас стоял на мостике звездного разрушителя класса «Венатор», придерживался совсем другого мнения.

— Генерал, — после брифинга с Эйлой Секурой, капитан обратился к нему с предложением. — Мне кажется, разведка силами одного разрушителя и четырех «Мародеров» — чересчур растратное дело, не находите?

— Такова поставленная перед нами задача, капитан, — удивился Гарен. — Разведка, и ничего больше.

— И что же, обнаружив пару сепаратистких фрегатов, мы отступим? — Продолжал жать свою линию Отем. — Не разберем их на запчасти, пользуясь численным преимуществом?

— А вы не прочь подраться, капитан, — заметил джедай.

— Чем больше мы пустим их кораблей и дроидов на переплавку, тем быстрее закончится эта война, — холодно заметил Сагоро. — Мне всегда казалось, что вы, джедаи, этого хотите больше всего.

— Вы совершенно правы в своем убеждении, — подтвердил Мульн. — И да, мы превратим в металлолом любую вражескую цель, какую сможем. Вся ответственность на мне.

Сперва все шло как обычно. Они вышли из гиперпространства на границе астероидного поля, подняли эскадрильи прикрытия, принялись сканировать пространство…

Первым вражеские корабли, маскирующие свое присутствие за огромными каменными скоплениями заметил Факир. Двадцать фрегатов типа «Щедрый», окружающих «Барышник». Поистине неприятный сюрприз.

А следом, республиканцы узнали, что у противника имеются «базы подскока» в астероидном поле — наспех оборудованные посадочные площадки для дроидов-истребителей. Которые активировались, стоило только республиканским пилотам просочиться сквозь оборонительный периметр.

Началась борьба за выживание.

Собственные корабли мало чем могли им помочь — никто не сунется в пояс космических валунов, размером с хорошую планету, рискуя каждую секунду быть раздавленным. Поэтому, беспорядочный турболазерный огонь, который республиканские звездолеты концентрировали в месте сосредоточения кораблей КНС, скорее, преследовал демонстративную, чем действенную цель.

Перед глазами мелькнула знакомая машина с эмблемой Республики.

— Турр! — Вызвал джедай командира Красной эскадрильи. — У тебя двое на хвосте!

— Спасибо, генерал! — В наушниках раздался веселый голос лейтенанта. — Это ненадолго.

И в следующую секунду, на глазах джедая-аса, «V-крыл» Феннира юркнул между двумя сходящимися глыбами. Гарен с помощью Великой Силы чувствовал, что с пилотом все хорошо — его искра жизни светилась. А вот дроиды размазались по каменной поверхности астероидов.

— Недурно, лейтенант, — похвалил джедай. — Но рискованно.

— Ничуть, сэр! — Возразил Красный-один. — Эти «Нимбы» — просто конфетки. Сепам ни за что за ними не угнаться. Кстати, а вы собираетесь стряхивать с хвоста «Стервятников»?

— Зачем? — Удивился Гарен. — Они мне не мешают.

— В самом деле? Я уж было подумал, что мелькающие лазерные залпы вокруг вашей «Феи» начали вам докучать.

— Самую малость, — выбравшись, наконец, на относительно свободное от камней пространство, Гарен заложил нисходящую расширяющуюся спираль, заставляя преследователей прекратить координированную атаку. И, как только убедился в том, что каждый из истребителей решил подловить его в определенной части следующего витка, резко включил тормозные двигатели, заставив свой кораблик развернуться в противоположную сторону, буквально на пяточке.

— А теперь пойдет потеха, — с улыбкой произнес он, ловя в прицел первого «стервятника».

***

— Капитан Отем, — молодой офицер открыл канал связи с флагманом. — Наши истребители возвращаются.

— Да, мы тоже это видим, лейтенант Нида. Готовьтесь убираться отсюда сразу же, как только мы примем все истребители на борт.

— При всем уважении, сэр, я хотел предложить другой план.

— Сражаться с двумя десятками «Щедрых», которые лезут на нас? — Удивился старший офицер. — Я тоже не прочь подраться, но они натравят на нас свои истребители. Фрегаты держатся в тылу и с такой дистанции наши турболазеры им, разве что, краску поцарапают…

— Мой план строится вокруг ударных ракет наших корветов, — заметил Лорт. — лейтенанты Монти и Кейн уже в состоянии готовности.

— Погоди-ка, — над голотерминалом в рубке «Мародера» Лорта Ниды появилась миниатюрная фигурка капитана Сагоро Отема. — Я тебя правильно понял? Засыпать их ракетами, когда они будут выходить из астероидного поля? Как это провернули у Ботавуи?

— Не совсем так, сэр, — признался юноша. — Мы будем уничтожать астероиды.

— Что? — Опешил Сагоро.

— У нас недостаточно ракет, чтобы сдержать их авиакрыло, — пояснил Нида. — Но, мы можем превратить астероиды на пути вражеских истребителей в боеприпасы осколочного действия. Взрыв ракеты превратит любой астероид в тысячи мелких камней…

— Которые со скоростью бластерного выстрела будут крошить жестянок, — закончил Отем, погладив свой подбородок. — Рискованно и смело, лейтенант. Приступайте.

— Есть, сэр! — Довольно улыбнулся молодой командир «Мародера».

Признаться, он ни разу не пожалел, что ответил на предложение перевода в десятую системную армию. Конечно, жить на Корусанте и просиживать штаны в кабинете, не рискуя своей шкурой, конечно, более безопасно для здоровья. Но, как можно называться офицером, если ты на борту корабля был всего раз десять, а в настоящем сражении — лишь три?

Ему нравился «Мародер». Стремительный, опасный. Прекрасный корабль поддержки, способны в одиночку разобрать любой корабль противника классом дозвездного разрушителя. Ну, а в вопросе прикрытия главных сил от назойливых и вездесущих малых летательных аппаратов противника — поистине незаменим.

— Запуск ударных ракет, — скомандовал лейтенант команде мостика.

— Есть, сэр, — эхом отозвался смуглый мужчина.

Кристофсианец, припомнил Лорт. Один из тех, кто осознали, что судьба галактики не может решаться только лишь руками клонов и джедаев. Пережившие оккупацию и зверский налет сепаратистов. Пережившие горечь утраты близких и со слезами на глазах взирающий на дымящиеся руины своих городов.

Если раньше Лорт, проходя службу на «Консульском» отмечал прекрасную выучку клонов, познания и умения обычных разумных с которыми даже близко не стояли, то сейчас… Нет, эти ребята не даром едят свой паек. Да, они не такие одинаковые, как клоны, но исполнительны и безжалостны. Для них война — не работа, для которой их создали.

Обязанность, без которой предстоит умыться кровью, если сепаратисты возьмут верх.

И Нида был с ними полностью согласен. Также, как и командиры других «Мародеров» — Конан Антонио Монти, Ардус Кейн и этот неулыбчивый здоровяк Барроу Ойкунн. Лорт припомнил, что последний — один из немногих уцелевших после орбитальной бомбардировки генералом Гривусом его родной планеты. Какое-то время они служили вместе на Корусанте — как и Монти с Кейном. А затем, гранд-мофф Доуган предложил им подняться на мостики своих собственных кораблей.

Должно ли честному офицеру отказываться от такого предложения? Никогда в жизни.

А меж тем, оставляя за собой реактивные следы, десятки ударных ракет с борта каждого корвета устремились к каменным гигантам, меж которыми уже показались первые группы «стервятников».

Буквально в следующее мгновение край астероидного пояса превратился в ад из огня, пепла и смертоносных обломков.

Спустя полчаса, уничтожив несколько сотен космических булыжников и тысячи дроидов-истребителей, отряд капитана Отема, разрядив по передовым фрегатам противника остатки ударных ракет и добившись многочисленных попаданий, отступил к базе. Следовало вернуться сюда с большими силами и вычистить от сепаратисткой нечисти стратегически важный район.

***

— Можете не благодарить, сенатор, — дверь в салон, где в одиночестве выпивал Раш Кловис, открылась, пропустив внутрь знакомую фигуру джедая. — Ни за спасение вашей жизни, ни за помощь в раскрытии хищений.

— И все-таки, я ваш должник, — негромко произнес банкир. — Если б вы не пришли нам на помощь…

— В самом деле думаете, что наемник собирался вас убить? — Усмехнулся джедай, устраиваясь на диване напротив.

— Мне кажется, его оружие говорило само за себя, — с непониманием произнес Кловис. — Сперва убийство служанки Падме, потом покушение на нее саму, наконец нападение на мою резиденцию…

— Если я вам скажу, что все это — тщательно поставленный спектакль? — Неожиданно поинтересовался джедай.

— Вздор! — Замахал руками Раш. — Кому нужны столь изощренные способы провокации?

— Графу Дуку, — пожал плечами джедай. Потянувшись к столику, на котором стояла початая бутылка кореллианского виски, он наполнил чистый стакан и вновь откинулся на спинку дивана. — Подумайте сами.

— Если в этом и есть логика, то она от меня ускользает, — признался Кловис. — Впрочем, можно допустить, что граф не хочет, чтобы я и Падме сообщили Сенату о махинациях Банковского клана. Ведь тогда станет известно, что Конфедерация не выплатила ни одного процента по кредитам…

— В корне не верно, — махнул рукой джедай. Наклонившись вперед, он снял лицевую маску и положил ее на столик. Вернувшись в первоначальное положение, мужчина по-прежнему скрывал свое лицо, благодаря теням, что падали на него от надетого капюшона. — Будут еще попытки?

— Быть может тогда вы, мастер-джедай, просветите меня? — Прищурился банкир, которому подобная комедия уже стала надоедать.

— С радостью, — хмыкнул тот, пригубив напиток. Затем, ловким движением бросил в руки банкира крохотный информационный чип. — Здесь полная информация по счетам, на которые выводились деньги Республики. С их помощью вы запросто докажете в Сенате, что правление кланов наживается на хищениях. Правда, денег там уже нет — правление толи обналичило, толи вывело эти средства в другие. Так или иначе, но два годовых бюджета Республики уже не вернуть. Впрочем, когда все это всплывет, думаю, мууны восполнят недостачу, чтобы не подрывать авторитет Банковского клана еще больше.

— Откуда это у вас? — С сомнением поинтересовался банкир.

— Вы дали сенатору один чип, я другой, — пожал плечами человек. — В конце концов все мы делаем одно дело.

— Не уверен, что так, — Кловис взвесил на руке чип, словно раздумывая, стоит ли принимать помощь джедая. — Для чего вы мне помогаете?

— А вот здесь все просто, — джедай пригубил напиток. — Вы идеалист, который хочет вернуть прозрачность и работоспособность Банковскому клану. Мне кажется, что предоставив эти доказательства, вы сможете уговорить Сенат поставить вас во главе Банковского клана.

— Да, именно так я и планировал, — признался Кловис. — Но, не думаю, что меня поддержат.

— Поддержат, — уверенно заявил джедай. — Среди моих знакомых есть авторитетные сенаторы, к голосу которых другие прислушаются.

— Падме Амидала из их числа? — С ноткой ревности поинтересовался Кловис.

— Сенатор Амидала — это вещь в себе, — туманно произнес Доуган. — Но, мне кажется, она вас поддержит. В память о прошлом.

Кловис почувствовал прилив адреналина, услышав, каким тоном произнес это джедай.

— Послушайте, — он поднялся со своего места. — Я не позволю…

— Нет это ты послушай, — с угрозой в голосе произнес джедай. Раш почувствовал, как у него под одеждой по коже пробежали мурашки. Еще никогда в жизни он не боялся того, что происходит. Да, он слышал о мифической Силе и нечеловеческих возможностях джедаев — и даже лично в этом убедился на Сципио. Но, никогда не думал, что это происходит именно так…

— Ты лишь пешка в чужих руках, Кловис, — почувствовав, что его ноги подкашиваются, банкир сел, не в силах отвести глаз от созерцания черноты под капюшоном джедая. — Твой идеализм используют, чтобы попытаться разорить Республику. В конце концов это станет причиной подрыва к тебе доверия со стороны Сената, республики и обожаемой тобой Падме Амидалы, — джедай встал. Подобно черной тени, он прошел к двери и заблокировал ее изнутри.

— Теперь нам никто не помешает, Кловис, — банкир нашел в себе силы, чтобы бросить взгляд на джедая. И к своему ужасу заметил, как из черноты капюшона на него смотрят два пылающих глаза, цвета расплавленного ауродиума.

— К-к-то вы такой, — заплетающимся языком спросил он. — Что вы от меня хотите?

— Я тот, в чьих руках твоя судьба, Кловис, — казалось, человек говорит голосами тысяч людей. Эта какофония звуков била по ушам, причиняя невероятную боль. — Служи мне, Кловис! Я сделаю тебя главой Банковского клана, помогу навести в нем порядок и восстановить работу этой системы так, как ее задумывали создатели.

— Э-это все, что я хочу, — произнес банкир.

— Все? — С насмешкой спросил джедай. — А как же сенатор Амидала?

— Я… я даже не смею надеяться.

— Служи мне, Кловис и получишь все, что нужно, — с нажимом произнес человек.

Вибрации, исходящие от джедая, буквально вырывали из памяти фрагменты его жизни, складывая их в уродливую картину происходящего. Да, он прав. Кловис идеалист, и стремится к исполнению своей мечты — сделать банки единственно верным регулятором в галактике. И сейчас дело всей его жизни может реализоваться. Этот страшный человек может дать ему то, что он пожелает. То, что ему нужно. Но, боги, как же сложно сконцентрироваться…

— Стоит лишь согласиться, и боль пройдет, Кловис, — словно прочитав его мысли произнес человек. А быть может действительно прочитал?!

Бессмысленно противиться столь могущественному существу.

— Я… я согласен, мой повелитель! Что я должен сделать?

— Ты сделал мудрый выбор, Кловис, — похвалил его Доуган. И, чудо, раскалывающая его голову на части, боль прошла. — Сразу после твоей победы в Сенате, заручись поддержкой Падме Амидалы в работе с банковскими счетами. Не показывай ей тот чип, что я передал тебе. И, — он не видел лица человека, но почувствовал, что тот улыбается. — Не бойся подставиться под кулаки ее мужа.

— Она… замужем? — Раш почувствовал, что его словно ударила молния. Как так? Когда это произошло?

— Это не имеет значения, — отрезал джедай. — Придерживайся моего плана, и этот брак продлится не долго.

Раш почувствовал щенячий восторг от того, что уже сейчас, его новый союзник готов помочь ему в жизненно важной сердечной борьбе.

Бывший сенатор сполз с дивана на пол, встав на колено перед черной фигурой.

— Я исполню все ваши указания в точности, мой повелитель.

========== Глава 48. Большие надежды. ==========

Обжигающее солнце Або приятно нагревало кожу. Легкий ветерок трепал его волосы.

«Чудесная планета», — подумал Райт. — «Здесь можно было бы основать хороший курорт. Конечно, если б на орбите местного светила не болталась самая секретная космическая станция Вечной Империи Закуул.»

Новая Кузница.

Так ее назвал Император.

Райт не особо вдавался в подробности, что же произошло со старой.

Официально планета называлась Лехон — точно так же, как и солнечная система — но для остальной галактики оставалась еще одним миром в глубине пространства, которое именовалось Неизведанными регионами.

Почти четыре тысячи лет назад в этой невзрачной на первый взгляд системе, расположенной за дальними окраинами исследованного космоса, Дарт Реван и Дарт Малак обнаружили раката: древнюю расу обладателей Силы, что заправляла Галактикой задолго до рождения Республики.

Доуган говорил, что здесь разгорелось колоссальное сражение, завершившееся гибелью предшественницы той великолепной орбитальной станции, которая находилась сейчас в безраздельном властвовании Сиенара. «Звездная кузница» — великолепное инженерное сооружение, созданное раката оказалось уничтожено, как и большая часть флота Республики и их противников.

Даже сейчас оставались в ближайшем космосе следы той колоссальной битвы. Корабли обеих флотилий поглотил разрушительный взрыв, который погубил «Звездную кузницу». Все, что подхватило ударными волнами, было деформировано и разорвано в клочья в соответствии с физическими законами. Искореженные куски металла еще долго блуждали в этой системе, прежде чем их не поглотила Новая кузница, преобразовав в части себя.

Но, даже сейчас вокруг Лехона кружился огромный пояс обломков, которые захватывались механизмами Кузницы и преобразовывались в нечто новое. То, что спроектировал сам Сиенар.

Древние обломки превращались в звездолеты.

Пусть их сейчас немного — всего две дюжины, но это лишь начало. Потребовалось много времени и весь интеллектуальный гений кораблестроителя, чтобы перестроить хотя бы одну линию сборки Кузницы для выпуска новых «Рассекателей». Да, этого мало в рамках галактики — несравненно мало против армад Республики и Конфедерации, но, это лишь начало.

Джедай уверял его в том, что нынешние возможности станции — лишь малая часть. Истинный потенциал станция раскроет лишь тогда, когда в ее недра будет доставлено особое топливо. И тогда, Куат с Куата станет кусать себе локти, сокрушаясь, что этот великолепный завод принадлежит не ему.

Работать с автоматикой Райту было привычно. Несмотря на то, что его компания объединяла под своим крылом несколько сотен тысяч разумных, машинам он доверял больше. Именно потому, никто и никогда не узнает о том, какие корабли строились на засекреченных стапелях его компании, вдали от людских глаз.

Он уже мог гордиться тем, что созданные им «Фурии» без каких-то нареканий приняты в казну Империи. И, судя по всему, уже успели насолить Куату — шпионы с этого мира рыли носом землю, чтобы узнать, кто же построил эти машины. Судя по доносившимся до него слухам, одна из «Фурий» вывезла самых талантливых ученых Куата. Чувствительный удар.

Там, где Райт всегда обходился собственным разумом, создавая свои шедевры в соответствии со своими замыслами, другие компании предпочитали иметь на руках целые группы талантливых инженеров, проектирующих их технику. Он не осуждал подобный подход — каждый разумный выживал в этом сумасшедшем мире самостоятельно.

Именно потому он, когда вступил впервые на поверхность этого мира, был счастлив от того, что единственные обитатели этой системы — безжизненные дроиды, к компании которых он привык давным-давно.

Здесь не было никого, с кем нужно было считаться. Местные давно погибли, вымерли вскоре после той знаменательной битвы. Огромный контингент имперских штурмовиков, базирующийся в системе, да пребывающее пополнение для экипажей кораблей его мало интересовали. У них имелось собственное командование, потому в их дела Райт не совался. А потому, человек мог без оглядки на кого-либо бродить по всей планете не стесняясь делать то, что захочет.

Раката были расой, находившейся на грани полного вымирания, когда их обнаружили те, кто стали в будущем их палачами. По сути, все свидетельства их существования за пределами этого крохотного мирка были уже уничтожены: Райт не нашел ни одного упоминания раката в исторических хрониках. Лишь легенды и домыслы.

В частности, одна из них приписывала создание первого гипердвигателя именно раката. Может оно и было так, сейчас подобные дилеммы стоит оставить только историкам.

Лехон изобиловал песчаными пляжами и девственными лесами. Множество мелких тропических островков, разделяющих сверкающей поверхностью голубого океана, чьи воды чисты, как слеза младенца.

Свою резиденцию Райт расположил на одном из крупнейших островов планеты. Поистине гигантский кусок суши был почти целиком покрыт густыми, пышными джунглями. Кое-где проглядывали каменные развалины строений, столь древних, что сперва казались ветхими. Но, изучив их близко, Райт констатировал, что в очередной раз раката сумели удивить тех, кто придет в их дом позднее.

Каменные блоки на поверку оказались строительным материалом, по крепости превышающей пермакрит. Немудрено, что на планете имелись десятки самых разных строений, сохранившихся в относительной целостности за столь огромное время.

К сожалению, самое большое строение оказалось разрушено — кто-то уничтожил фундамент, в результате чего вся конструкция рухнула, как песочный замок в прилив. Сейчас там велись восстановительные работы — командующий штурмовиками разумный счел светлой идеей восстановить то, что Доуган называл Великим Храмом. Ну, и пусть. Чем бы штурмовики не тешились, лишь бы не мешали.

Потому, Райт, в качестве своей резиденции выбрал постройку поменьше.

Она имела множество подземных этажей — не говоря уже о поистине огромном количестве помещений над уровнем земли. Древняя электроника и дроиды, которые представляли для него чисто научный интерес бережно были перемещены в обширные подземные уровни, где он проводил время, разбираясь в архаичных механизмах. Надземные этажи пока что пустовали — кроме «официального» рабочего кабинета Сиенара, откуда он приглядывал за работой станции и время от времени погружался в новые проекты, вдохновленный своими изысканиями в секретной, подземной лаборатории.

Новый вид перехватчика, разработанный им на основе гибрида ракатанских и собственных наработок, сейчас ожидал его на испытательном полигоне. Быстрее предшественника, еще более маневреннее, он пока что не был запущен в серию, так как требовал отладки многих систем. Конечно, можно было воспользоваться услугами любого из клонов, однако, кораблестроитель предпочитал сперва довести свое изделие до ума, прежде чем презентовать Императору.

Райт остановился возле машины, издали похожей на те образцы, которые он модифицировал для базирования на «Рассекателях». Проверив герметичность скафандра, Сиенар легко поднялся в кокпит и закрыл за собой фонарь кабины. Запустив предполетную подготовку, он откинулся в кресле.

Возможно взгляды Доугана на переустройство галактик идеалистические. Возможно, даже радикальны. Не ему судить. Когда начнется заварушка, он будет попивать свой кореллианский виски, загорая под палящими лучами Або. Воевать должны те, кто для этого рожден.

Его смысл жизни в том, чтобы обеспечивать своих союзников оружием. Лучшим, чем есть у конкурентов.

А когда пыль от передела галактики осядет, он станет крупнейшим поставщиком военной техники. Скорее всего, Новая Кузница ему не достанется — вряд ли Доуган настолько глуп, чтобы доверить ему этот совершенный конвейер навсегда. Однако, джедай обещал, что компания Сиенара затмит собой Куат и все его производственные площадки.

Когда Вечная Империя Закуул сокрушит Республику и Конфедерацию, кому будет дело до компаний, которые не смогли обеспечить свои стороны подходящими звездолетами? «Системы Сиенара» из второстепенного производителя, небрежно отодвинутого на задний план бюрократами из Сената превратится в гегемон, по сравнению с которым история восхождения к вершинам власти Куата с Куата окажется лишь детской сказкой.

Услышав сигнал готовности, кораблестроитель оторвал перехватчик от посадочной площадки.

Цикл испытаний начался.

***

— Приступим к голосованию! — Раздался голос с центральной платформы канцлера.

Стоя в пустующем проеме, Энакин едва сдерживал свой гнев.

Лицемер!

Предатель!

Сепаратист!

Как он может вот так, улыбаясь тем, против кого он действовал еще совсем недавно, обещать привнести порядок в работу банков? А сенаторы? Тоже хороши!

Этот человек финансировал создание одной из самых производительных фабрик дроидов на Джеонозисе. Действовал во вред Республике! А сейчас, они всерьез готовы обсуждать вопрос о том, чтобы вручить ему бразды правления от мощнейшей экономической структуры галактики? Только потому что Кловис поклялся соблюдать нейтралитет?

Каким слепцом надо быть, чтобы не замечать этой очевидной лжи?!

Как Верховный канцлер, друг Энакина мог высказать поддержку этому… этому…

— Глядя на твое натруженное лицо, Скайуокер, — раздался голос рядом. — Ты или хочешь прикончить Раша Кловиса взглядом, или из последних сил стараешься сдержаться, чтобы не убежать галопом в ближайшую уборную.

— Мастер Доуган, — сквозь зубы поприветствовал подошедшего джедая Энакин. Этот здесь что забыл?

— Ай, оставь ты эти титулы, когда мы наедине, — махнул рукой, закованной в бронированную перчатку тот. — Можешь называть меня просто Рик. Ну или «Доуган», если тебе так удобно.

— Особой разницы нет, — фыркнул джедай. — Ты и без этого знаешь мое к тебе отношение.

— Как и ты мое, — заметил оппонент. — Прямо здесь схватимся на световых мечах?

— Что? — Опешил «рыцарь без страха».

— Темная сторона через плечо, — Доуган негромко хохотнул. — Ладно тебе, расслабься. Я просто подумал, что наша взаимная неприязнь уже дошла до той степени, что пора провести дуэль.

— Глупости, — огрызнулся Энакин, продолжая глазами поедать платформу, на которой стоял Кловис, ожидая решение членов Сената. И рядом с ним, буквально в одном метре, стояла его жена!

Энакин сотни раз уже проклял свою несдержанность.

Увидев, как настырный банкир пытается поцеловать его жену в его доме, молодой джедай на мгновение поддался ярости, прикрасив лицо Кловиса несколькими хорошими ударами. И… едва не забил его до смерти. Хвала Великой Силе, что Падме вмешалась!

Почему, почему она согласилась работать вместе с Кловисом над разоблачением Банковского клана? Почему не послушалась его, своего мужа? И как она вообще допустила, чтобы этот мерзкий слизняк остался с ней наедине! После всего того, что между ними было!?

— Дыши глубже, — посоветовал Доуган. — А то пар из ушей пойдет.

— Какого хатта тебе от меня вообще нужно? — Проскрипел зубами Скайуокер. — Что ты забыл в Сенате? Разве не должен вернуться к своей системной армии? Уверен, тебя там заждались.

— Всему свое время, — усмехнулся Рик. — Вообще у меня были дела с председателем Папаноидой. Если ты не слышал, у него обеих дочерей похитили, чтобы вынудить Пантору присоединиться к сепаратистам.

— Бессмысленная суета, — не отрывая взгляда от платформы, произнес Энакин. — Папаноида, как и любой их председатель, мало что решает. Ассамблея враз может отменить его решение.

— Я думал также, — признался Доуган. — До тех пор, пока птичка на хвосте не принесла известия, что все без исключения члены Ассамблеи оказались убиты. Летели себе на очередное заседание в правительство и вот незадача — их корабли оказались взорваны.

— Нападение? — Настороженно поинтересовался молодой джедай.

— Нет, что ты. Просто у пяти аэроспидеров разом взорвались двигатели. Случайность, чистой воды, — по голосу мастера-джедая невозможно было понять, шутит он или говорит серьезно.

— Сепаратисты устранили мешающих им людей, — озвучил свои мысли Энакин.

— И я того же мнения, — кивнул Доуган. — Теперь Папаноида единственный из членов правительства, который может диктовать волю своему народу. Хорошо что его дочерей спасли, иначе б сенатор Чучи, — он кивнул в сторону озвученной девушки. — Представляла свою планету уже в другом Сенате.

— Хорошо, что это закончилось так просто, — отмахнулся Скайуокер. Меж тем, до его ушей донесся одобрительный гул сенаторов.

— Так-так, — произнес Рик. — Похоже Сенат в очередной раз проявил свое скудоумие и назначил Кловиса на пост главы Банковского клана.

— Похоже на то, — сквозь зубы произнес Скайуокер. До боли сжав кулаки, он с ненавистью смотрел на возвращающуюся на свое место платформу с Падме и банкиром. И лишь когда она подлетела достаточно близко, Энакин осознал, что по привычке наблюдает за заседанием Сената из ложи, аккредитованной для миссии Набу. И представитель этой планеты, судя по ее нахмурившемуся прекрасному лицу, была очень не рада его видеть.

— Гранд-мофф Доуган, — расплылся в искренней улыбке Раш Кловис. — Рад вас видеть.

И уже с плохо скрываемым холодом, бросив презрительный взгляд на второго джедая, добавил:

— Генерал Скайуокер, — едва заметный кивок головы в его сторону свидетельствовал о том, что банкир не очень-то рад его видеть. Да и хатт с ним, не к нему он пришел.

— Взаимно, — кивнула черная фигура. — Слышал, вас можно поздравить с назначением?

— Благодарю, — от Энакина не укрылось, что банкир поклонился мастеру-джедаю чуть ниже, чем того требовали правила приличия. Но, выбросил это из головы сразу же, как только встретился глазами со своей женой.

— Сенатор Амидала, мне необходимо поговорить с вами, — произнес он.

— Прощу прощения, генерал Скайуокер, — покачала головой супруга. — Сейчас я не располагаю временем. Быть может на следующей неделе?

Вспышка гнева едва не сломила стенки печи, в которой томился сжирающий Энакина дракон страха. Боязнь потерять ее вновь захлестнула его.

Как она может быть такой бессердечной? Разве она не видит, как ему больно? Как он раскаивается в содеянном?

— Я свяжусь с вами позже, сенатор, — тихо произнес он, усмирив свои эмоции. Хоть он и не видел лица Доугана под маской, но стремительный поворот головы джедая в его сторону указывал, что тот несомненно уловил его темные эмоции.

Энакин боялся представить, каково было бы дальнейшее развитие событий, если б не услышал тактичное покашливание за своей спиной. Обернувшись, он со вздохом вернул свою ярость туда, где ей было самое место.

— Учитель Скайуокер, — поклонившись, обратилась к нему девушка. — Канцлер Палпатин просил вас зайти к нему.

— Да, конечно, — отозвался он. Как же это вовремя. Он всегда вовремя.

— Учитель? — Подняла бровь Падме. — Я думала ваш падаван покинула Орден джедаев.

— Ее изгнали, — уточнил Энакин. — Не каждому дано стать джедаем и учиться у лучших. Обри, — он указал на девушку, — моя новая ученица. Намного более способная, чем предыдущая.

— Фугас мне в глаз, — тоном полным удивления произнес Доуган. — Обри Уин.

— Мастер Доуган, — словно только что его заметила отреагировала девочка. — Что-то не так?

— Нет, все путем, — все путем, — тоном, полным разочарования, произнес джедай.

— Раз так, то нам нужно спешить, — безапелляционно произнес Скайуокер. — Всего доброго, мастер Доуган, сенатор Амидала. Кловис, — банкиру Энакин посмотрел в глаза, стараясь дать тому понять, что его презрение к новоиспеченному главе Банковского клана никуда не делось.

Отойдя несколько шагов от этой компании, Энакин услышал негромкую фразу джедая в доспехах.

— Надо бы поспешить, пока весь Отряд падаванов не растащили.

***

— Ваше предложение, Верховный канцлер, действительно интересно, — на лице арканианца явно читалось пренебрежительное отношение к собеседнику. — Но, чем вас не устроили клоны с Камино?

— Разве это так важно? — Нейтральным тоном поинтересовался Палпатин.

В своих мыслях он уже перебирал варианты умерщвления выродка. К сожалению, немедленно привести расправу в исполнение он не мог. Поэтому, приходилось и дальше отыгрывать свою роль.

— Вне всякого сомнения, — тем же вежливо незаинтересованным тоном продолжил остроухий. — Раз вы решили обратиться за помощью к нам, значит каминоанцы вас чем-то не устроили?

— Не совсем так. Камино неоднократно подвергалась нападениям, что значит угрозу для нашей фабрики клонов. В галактике война, и мы не можем себе позволить лишиться своего ресурса солдат.

— То есть, ваше предложение никак не связано с тем, что каминоанцы могут вырастить для вас боеспособного солдата только через десять лет, а мы — всего через три месяца? — Заметил инородец.

— Так быстро? — В самом деле, это была новая информация для канцлера. Выбирая нового поставщика клонов, Палпатин сделал ставку на арканианцев лишь потому, что Исард предоставил данные, согласно которым боеспособное подразделение остроухие готовы предоставить заказчику через шесть месяцев. Но, никак не в два раза быстрее.

Хоммиты — еще одни специалисты по клонированию, справлялись за год. При этом, их изделия не были подвержены быстрому старению, что являлось одним из условий заказа. Наоборот, хоммитские клоны старели куда как медленнее. Конечно, это плюс для Плана Палпатина — как только Республика падет ему потребуется армия и флот послушных солдат, чтобы удержать галактику под контролем. И, в отличие от арканианцев, хоммиты категорически отказывались имплантировать чипы ингибиторы, которые должны были обеспечить беспрекословное выполнение Чрезвычайных приказов.

Арканианцы подобным трепетным отношением к продукции не располагали. Их услуги были дешевле каминоанских в два раза, но в то же время остроухие требовали заказ почти на миллиард клонов — не только линейной пехоты, но и обслуживающего персонала, вспомогательных родов войск. Огромная сумма, но, благодаря уступчивости муунов, вернувших украденные предыдущим правлением Банковского клана средства, кредиты имелись. Даже больше чем нужно.

И в то же время, информация о столь быстром изготовлении клонов требовала осмысления.

— Мне сообщали о более длительном сроке изготовления, — решил не утаивать подобную информацию Палпатин. — В чем же причина?

— Нам удалось усовершенствовать процесс обучения изделий, заполучив некоторые технологии с Картао, — откровенно признался арканианец. — Больше нет необходимости в периоде обучения изделий. Они выходят из пробирок уже с памятью реципиента.

— Как любопытно, — улыбнулся Палпатин.

Хаттов Дориана. Он должен был доставить сохранившиеся цилиндры Спаарти в сокровищницу на Вейланде. Вместо этого он пропал вместе с грузом. Командир присланного за ним корабля выяснил, что за сутки до их прибытия, в системе находился еще один республиканский «Аккламатор», на который и были погружены сохранившиеся образцы. Что это за крейсер, кто его прислал, и куда он делся по прежнему оставалось загадкой. Палпатин сперва подумал, что в деле замешаны джедаи, но вынужден был констатировать, что храмовники не причем.

Все чаще ему стало казаться, что на доске для дежарика появилась третья сила. Слишком часто запланированные мероприятия срывались. Причем, как со стороны Республики, так и у сепаратистов. Пропажа клонирующих цилиндров Спаарти, бесследное исчезновение темных прислужников Дуку. Да еще эта вспышка Темной стороны вскорости после сражения на Джеонозисе. Как жаль, что не удалось установить ее причину. Сидиус рассчитывал, что в его руках появится новый способный адепт Темной стороны, способный заменить безвременно почившую Ассаж Вентресс. Как бы не хвалился Дуку, но аколитка была куда как способнее в вопросах убийства джедаев, чем другие Темные прислужники.

Хорошо еще, что Раш Кловис покорно принял подношение от графа Дуку, получив список счетов, на которые ушли деньги Республики. Конечно, их уже не вернуть, зато это помогло ему выставить себя в выгодном свете перед Сенатом. Теперь оставалось только заставить его действовать в соответствии с Планом. И клоны Великой армии нанесут визит на Сципио, установив контроль Республики над банками.

— Но, раз клонирующие фабрики подвергаются атакам КНС, — заметил арканианец, — то, если вы согласны на наши условия, вам следует разместить наши лаборатории в совершенно защищенном месте.

— О, не волнуйтесь, — улыбнулся Палпатин. — На одной из лун Корусанта уже все приготовлено, чтобы вы работали в полной безопасности.

— Самое сердце Республики? — Ухмыльнулся инородец. — Прекрасно, нас это устраивает. Вы готовы сейчас обсудить вопрос о донорах для работы?

— Деталями должны заниматься профессионалы, — улыбнулся канцлер. — Единственно, меня интересует, как быстро вы сможете наладить производство?

— Через две недели после того, как мы подпишем контракт. Оборудование компактно может быть доставлено в кратчайшие сроки.

— Вы говорили моему помощнику, что ваши изделия превзойдут тех клонов, которых мы используем сейчас, — Сидиус сделал вид, что вспоминает какую-то информацию.

— После того, как мы получим образец генов, нам потребуется несколько дней, чтобы модифицировать их. Наши клоны будут быстрее, сильнее, умнее. Если сейчас клоны мандолорианского наемника в два-три раза превосходят сепаратистских дроидов В-1 по боевым показателям, то наш продукт будет в пять раз смертоноснее. Без должной скромности могу сказать, что арканианские технологии самые совершенные в галактике. Удивляюсь, почему джедаи обратились к каминоанцам, чтобы создать армию.

— Сам этого не понимаю, — развел руками Палпатин. «Потому что десять лет вы бы не смогли скрывать несколько миллионов клонов от всего мира», — подумал он. — Возможно, они вам не доверяют?

— В таком случае, это взаимное чувство, — холодно заметил арканианец.

Совершив очередной рывок, старший клон-коммандер Мики нырнул в ближайшую воронку от взрыва. Странное имя для клона. На Камино его звали КС-37/666. Но инструктор-дурос заявил, что его номер — это число дьявола и не стоит светить свой номер в приличном обществе. Жаль, что тогда не удалось выяснить весь глубинный смысл взаимосвязи между религией и цифрами. Когда он попытался выведать это у инструктора, искренне не понимая, как вера может быть столь слепа, чтобы опасаться простой математики, наставник рассердился, назвав его нетолерантным к чужой вере. Что такое «толерантность» дурос тоже объяснить не потрудился.

После долгих раздумий клон придумал себе имя — Мики. Многие так делали — как оказалось, командирам сложно выговаривать их номера, чтобы привлечь внимание клонов. И, по совету мандалорцев, тренировавших многих из его братьев, клоны стали обзаводиться именами. Сперва несмело, оставляя это лишь для своего внутреннего круга общения.

Однако, Джеонозис все изменил. Они, наконец-то, вступили в бой. Исполняли то, ради чего вышли из пробирки. И там же, познали что такое смерть в промышленных масштабах, когда красная кровь оросила песок планеты.

Несмотря на прошедшее время всё ещё не привык к новому позывному, но что поделать. Генералам так удобнее. Кто они такие, чтобы оспаривать?

Всего через мгновенье над его головой просвистела очередь бластерных болтов, авторами которой являлась «коробка» В-1, что бесчувственной стеной шагали на его подразделение.

Позади с душераздирающими криками упали двое клонов, что бежали за ним. Война продолжала свою кровавую жатву.

Выглянув из воронки, Мики принялся анализировать ту мясорубку, в которую их загнал генерал-джедай. Да, он считал, что именно из-за приказов джедая их корпус оказался в окружении сепаратистов. Это не было блажью или неповиновением клона. Лишь констатация факта. Из-за приказа о лобовой атаке, корпус в первые же минуты лишился двух батальонов, погибших в огне и смертельном вое осколков ракет КНС.

С самого начала битвы на Джеонозисе их 77-ой разведывательный корпус послали в битву на острие атаки, хотя никто из джедаев даже и не удосужился узнать об их специализации. Как и коммандос, разведчиков бросили в пекло, словно обычную пехоту.

Действительно, их можно было назвать элитой по сравнению с линейной пехотой клонов благодаря насыщению различной техникой — по крайней мере так во время тренировок говорили инструктора. Их сила — в скрытности и маневре. Но никак не в плотном строе и перестрелками с нападающими.

Согласно планам, они не могли быть в первых рядах, служа скорее второй линией или авангардом вторжения, что планомерно устраняет самых опасных противников или спасая то или иное подразделения от многократно превосходящих сил дроидов. Однако, джедаи распорядились иначе. Оспаривать приказ никто не стал. Они обязаны подчиняться — по праву своего «рождения».

Они бесправны и покорны, обязаны подчиняться — потому их и создали. Их задача — воевать, не обсуждать. Для этого есть генералы — размышлять над приказами и ставить задачи.

Но, в отличие от остальных своих братьев, Мики занимался несвойственной ему задачей. Он переосмысливал слова командиров. Но, делиться своими соображениями с окружающими — даже с братьями, не спешил. Хорошие солдаты выполняют приказы. Не обсуждают. Только исполняют. Любые приказы.

Мики задавался вопросом — почему должно быть именно так? Для чего джедаям армия послушных солдат, которым с рождения запрещено вступать в полемику с командирами. Его так и подмывало спросить об этом у инструкторов, каминоанцев или самих джедаев. Но, он сдерживал себя.

Не потому что считал свои мысли кощунством. Скорее — в силу инстинкта самосохранения. Клоны, которые не выполняли приказы каминоанцами утилизировались. Как — никто не знал. Те, кто уходили на утилизацию, не возвращались. «Нули» и «Альфы» поговаривали, что физически здоровым клонам просто стирают память и под новой личностью отправляют в другие подразделения, однако, по понятным основаниям, это нельзя было ни подтвердить или опровергнуть.

Мики четко помнил момент, когда в его голове стали появляться вопросы. Тренировка в условиях, приближенных к боевым, примерно за год до битвы на Джеонозисе. Один из клонов его подразделения не справился с учебной задачей по разминированию взрывного устройства — весь отряд погиб. Сам же Мики отделался серьезной контузией и травмой головы. Раны затянулись, но головная боль так и не прошла. Порой она захлестывала так, что ему приходилось сжимать зубы, чтобы не закричать. Спасали лишь медикаменты из портативной аптечки. Но и дальше жить на обезболивающих он не мог. Организм начинал привыкать и постепенно боль возвращалась. Медик говорил, что это называется «привыканием» и спасти может замена лекарства. Но, кто бы это сделал даже для командира армии, в которой все — от бойцов, до амуниции одинаково.

В воронку сыпануло грунтом. Крошечные кусочки почвы застучали по его шлему. Тряхнув головой, клон сбросил крупицы с обмундирования. Высунувшись из-за края воротки он практически не целясь полоснул по наседающим шеренгам дроидов из своего оружия. Целиться в такой ситуации не обязательно — каждый бластерный болт найдет себе цель.

Рядом рвануло — еще одна сеповская ракета вырвала кусок планетарной плоти, разбросав по округе куски клонов, которым повезло меньше, чем ему.

Мики почувствовал, как на его спину что-то упало и за шиворот потекло нечто теплое. Заведя руку за шлем, он достал оттуда оторванную по самый локоть руку одного из братьев. Такую же руку как у него — с точностью до микрон. Бросив кусок трупа на дно воронки, он с горечью констатировал, что погиб еще кто-то из его братьев по оружию.

Осыпая на дно воронки песок, рядом с ним оказался командир одного из легионов, входящих в корпус. Мики с ходу распознал его по манере часто проверять заряд в DC-ишке. Огр. Командир 306-ого легиона. Неплохой боец, но чрезмерно щепетильный.

— Живой? — Поинтересовался он, высаживая картридж по показавшемуся подразделению дроидов. Как подкошенные «жестянки» повалились на землю, дымясь пробитыми корпусами.

— Как видишь, — отозвался Мики. — Сам?

— Осколок в ноге, — Огр продемонстрировал внутреннюю поверхность левого бедра, где кусок металла размером с ладонь пробил белоснежные доспехи.

— Нужен медик, — определил клон-коммандер.

— Да ты что? — Присвистнул Огр. Да, он еще и юморист. — А я не знал. Ну, ты тогда тут передовую подержи, а я в лазарет по-быстрому.

— Не смешно, — Мики высунулся из воронки. Как раз вовремя, чтобы заметить парочку супердроидов В-2, что пытались обойти их позицию справа. Теперь, обе машины — лишь куски высокотехнологичного металлолома. — Как ситуация в целом?

— Нас убивают, но мы крепчаем, — Огр вынул из подсумка термальный детонатор и, размахнувшись, послал его за несколько десятков метров впереди воронки. Ухнул взрыв и над их головами просвистели несколько фрагментов В-1. — Три легиона в труху, меньше чем за два часа. Кроме твоих больше никого.

— Это превышает допустимые потери, — угрюмо произнес Мики.

— Согласен. В учебниках такого не было. Ну так что, какие будут приказы?

— Это пусть джедаи решают, — отрезал Мики. — Или маршал.

— Я тоже так думаю, — Огр махнул куда-то себе за спину. — Да вот только наших командиров разорвало ракетой. А запасного джедая нам не выделили. Как и маршала. Ты старший по званию. Командуй.

— Мы в одинаковом звании, — возразил Мики.

— У меня некем командовать, — стараясь перекричать грохот рвущихся рядом снарядов, Огр до предела повысил голос. Да, в этом аду не спасали даже встроенные в шлем коммуникаторы. — Командуй.

Мики еще раз выглянул из своего импровизированного окопа.

Дроиды обходили их с флангов. Пока они еще не сомкнули кольцо вокруг 77-ого — тяжелые бластерные повторители в нескольких окопавшихся точках не позволяли им прорваться. Это хорошо. Плохо, что среди клубов пыли за нескончаемым потоком В-1 двигается тяжелая техника КНС. Это уже реальные проблемы.

— Нужно отступить и перегруппироваться, — решил Мики. — Здесь все понятно — нас сомнут как только подойдут танки.

— Тогда отходи, — без спроса схватив запасной картридж с его пояса, Огр плюхнулся на брюхо на стенку воронки так, чтобы наружу была видна только его горячая голова в белом шлеме. — Я прикрою.

— Это неправильно! — Возразил Мики. — Я отдал тебе приказ.

— Мы в одном звании, забыл? — Даже сквозь грохот боя он слышал хохот Огра, поливающего жестянок тибанной.

Бросить товарища он не мог, и даже не собирался. Огр решил пожертвовать собой, справедливо оценив шансы на выживание двух клонов, один из которых с трудом ходит. Так нельзя.

Мики рухнул рядом с ним, подключившись к отстрелу противника.

— Ты в своем уме? — Закричал Огр. — Уходи, иначе мы оба покойники!

— Разведчики своих не бросают, — угрюмо заметил Мики, переходя на беглый огонь.

Расстреляв магазин бластерной винтовки DC-15A, он привычными движениями, отточенными до автоматизма, перезарядил оружие и снова стал точными выстрелами косить дроидов B-1, что шли плотным строем прямо на расположение его позиции.

Огр не отставал, прикрывая правый фланг.

Пришлось несколько раз скрываться на дне воронки, чтобы сосредоточенный огонь дроидов не продырявил их раньше времени.

И там, лежа на дне, в относительной безопасности, он увидел грязные от местного песка днища некогда белоснежных канонерок LAAT, что пронеслись над ними на бреющем, накрывая огнем из всех стволов ровные коробки дроидов. Пилоты выжигали перед ними свободное пространство. Братья давали возможность передышки.

Стена огня поднялась в небо, уничтожая в хлам хрупкую броню дроидов B-1 и нанося серьезные повреждения более продвинутым супердроидам B-2. Но, даже последние ничто против лазерных турелей, что закреплены по бортам канонерок. Концентрированные лучи света разрезали армию противника как раскаленный нож масло. Отлично, есть время перевести дух. Минуты будет достаточно.

— Ну и жарища. — проворчал Огр, лёжа в паре метров от Мики. Он снял с себя шлем, подставив знакомое каждому клону лицо под палящее солнце.

— Пекло ещё нас ждёт. — чуть подвинулся ближе к краю воронки Мики, ища новые цели за грудой металлолома, что только что перли на него.

Не успела осесть пыль от многочисленных взрывов, как из ниоткуда выскочили на высокой скорости два дроида-танка «Огненный Град». Вот же дерьмо банты!

Не снижая скорость ни на секунду, они выпустили череду ракет, что, оставляя густой след черного дыма, полетели в сторону частей второго эшелона.

Последовали взрывы, сопровождаемые султанами огня и дыма. Хоть Мики и не мог слышать этого, ему казалось, что в ушах стоят предсмертные крики погибающих братьев.

Три танка армии Республики AT-TE, что медленно двигались по направлению передовой, разлетелись на куски, словно были сделаны из бумаги, когда второй шквал ракет сепаратистов ударил по спешащему к выжженной земле подкреплению.

— Такими темпами мы лишимся всего тяжёлого вооружения! — простонал Огр. Мики краем глазазаметил, что тому становится все труднее выбираться на край воронки. Кровопотеря давала о себе знать.

— А ты чего ждал, когда мы попали на эту планету? — ответил ему Мики, не прекращая огонь по дроидам. — Легко было только в учебке.

Артиллерия противника без умолку перемешивала с песком оставшихся в живых клонов. Вся без исключения техника корпуса превратилась в раскаленные, коптящие едким черным дымом остовы, возле которых собирались группки немногочисленных раненых разведчиков. В воздухе стояла невыносимая вонь горелого мяса и оплавленной проводки, от которой не спасали даже респираторы шлемов.

— Последний картридж, — присоединив магазин, произнес Огр.

— У меня есть пара гранат, — отозвался Мики, предпочитая не задумываться о том, что будет после того, как кончатся боеприпасы.

Умирать не страшно. Они выходили из клонирующих цилиндров с мыслью, что если не погибнут на поле боя, то в скорости умрут от старости — быстрый метаболизм намекал на то, что их век недолог. И все же, умирать не хотелось.

Дроиды перли, за считанные секунды восстанавливая собственные потери. Дроидам проще — они не знают, что такое смерть. Не испытывают боли, не ведают эмоций.

А они, несмотря на то, что клоны, все же люди, хоть и пущенные на убой.

Авиация, хоть и владела преимуществом в небе, не могла остановить надвигающихся волн противника.

Смешиваясь с пылевыми облаками, противник двигался навстречу, и в такой ситуации не надо быть джедаем, чтобы подчитать свои шансы уцелеть в этом светопреставлении.

Их позиция — на самом переднем крае. Слева и справа, на удалении в несколько десятков метров — аналогичные воронки, но уже преимущественно наполненные трупами. Еще дальше, сквозь облака пыли еще прорываются синие бластерные лучи — значит, там есть кто-то живой. Но, надолго ли?

— Отстреливаемся до последнего, — Мики интуитивно пригнул голову, когда рядом разорвался вражеский боеприпас. — Затем отходим.

— Раньше надо было думать, — огрызнулся Огр. — Они в двухстах метрах впереди нас. Будто «летуны» и не выжигали их сверху.

— Дроиды, что с них возьмешь, — пожал плечами Мики, беря на прицел очередного противника.

DC-шка сухо щелкнула. Боеприпасы закончились.

— Пустой, — сообщил Мики, вытягивая из подсумка детонатор.

— Тогда, подпустим поближе, — Огр скатился на дно воронки. Мики последовал его примеру. Пробежавшись глазами по трупам братьев, отметил, что ни у одного из них полного картриджа не осталось. Они все расстреляли. Детонаторов — тоже. Печально.

— Дай второй, — протянул руку Огр. Мики вложил в его ладонь шарообразную гранату, отметив, что броня брата запачкана кровью вперемешку с прилипшими частичками песка.

Они выждали ровно пять минут — достаточно, чтобы «бидоны» приблизились на дистанцию броска. Осторожно подползли к краю воронки. Так и есть — между ними и противником метров двадцать.

Синхронно, хоть и не сговариваясь, оба клона швырнули свои детонаторы в гущу противника. Последовали взрывы, разметавшие «жестянок» на мелкие куски.

— Кажется, все, — заметил Огр. — Ножи?

Вибронож — часть экипировки клонов-коммандос. Линейная пехота подобной роскошью не была снабжена. Однако, разведчики — совсем другая каста.

Сколько получится прикончить, прежде чем дроиды смогут их подстрелить? Парочку, может троих. Маловато, конечно, но не в их случае выбирать

— На счет «три», — предупредил Мики, вглядываясь в пульсирующее лезвие.

— Раз, — отсчитал Огр.

— Два, — вторил клон-коммандер.

Едва раздалось «три» в небе вновь мелькнули канонерки, изрыгающие пламя из своих орудий. Микки рывком поднялся из воронки, с ходу перебив тонкую шею ближайшему В-1. Еще одному наотмашь полоснул по «голове». Третьему — вонзил оружие в корпус.

В небе завизжала летящая ракета.

Мики успел вырвать из закоротившего противника холодное оружие, прежде чем ударная волна подбросила его вверх, без трепета впечатав в дно воронки.

Перед глазами поплыло. Он успел заметить, как Огр, несмотря на свою рану продолжает полосовать солдат противника. Но, следующим же разрывом снаряда его тоже сбросило на дно импровизированного окопа.

Последнее, что Мики запомнил — это приближающаяся спина товарища…

Рывком открыв глаза, Мики сел на кровати.

Вокруг царила тишина, нарушаемая разве что храпом братьев а соседних койках. Холодный пот катился по спине, заставляя его ежится от неприятных ощущений.

— Хаттов Джеонозис, — выругался маршал клон-коммандер, спуская ноги на пол отсека.

События первого в его жизни боя всегда приходили во сне. И возвращали Мики в то состояние отчаяния и безудержной ярости.

Да, они выжили тогда.

Чудом.

«Летуны» буквально выжгли вокруг них периметр, в которых хлынули подразделения второго эшелона. Только благодаря им, он и остался в живых — вряд ли бы дроиды потратили много времени, чтобы добить контуженых клонов.

Затем — долгое лечение на Камино. Немногочисленные выжившие, включая Огра, были направлены сюда для восстановления. Которое, мало чем могло помочь тем, кто пережил этот кошмар. Из тридцати с лишним тысяч их осталось чуть больше пятисот. И все как один — раненные, контуженные, увечные. Тех, кто потерял конечности каминоанцы без промедления направили на утилизацию.

Именно там — в медицинских боксах пришло понимание, что нет никакого стирания памяти. Дефектных клонов просто уничтожают.

Огр лишь по большой случайности смог избежать подобной участи. Несмотря на раздробленную кость и огромное количество потерянной крови, тот еще представлял ценность. Потому отправился к медикам, а не в блок утилизации.

После Джеонозиса были и другие битвы, мало чем отличающиеся от самого первого побоища. Они несли потери, столь же чудовищные, что и в первый раз. Снова возвращались на родину, лечились, доукомплектовывались и возвращались в строй. Джедаи менялись один за другим, оставаясь на поле боя.

Пришлось оставить легион на попечение другого клона-коммандера, возглавив корпус. Не потому что он такой талантливый.

Нет.

Просто он живучий.

Война притупила чувства. Ослабила желание думать. Все чаще хотелось просто исполнять приказы и заботиться о выживании себя и своих братьев. Получалось сравнительно неплохо — после бойни на Мимбане в живых из всего корпуса осталось аж три батальона. Правда, вновь погиб джедай. Как же его звали?

Мики вспомнить уже не мог. Так быстро они менялись, что нет смысла запоминать всех.

Сейчас же после долгого лечения и укомплектования, четвертого по счету, на Камино их ждала новая битва на Доум-Брадден, где он вновь покажет жестянкам почему его прозвали «Яростным».

***

Кронал с трудом разлепил веки.

Кружилась голова, во рту пересохло.

Так уже бывало, когда медитации затягивались.

С трудом разминая затекшие ноги, Пророк поднялся с пола, отряхивая свою мантию.

Темная сторона давала все, что необходимо. Однако, сегодня темное искусство оказалось чрезвычайно богатым на откровения.

Мужчина, с трудом передвигаясь, добрался до чана с водой. Зачерпнув ковшом прохладной жидкости, он выпил ее всю без остатка. И лишь потом позволил себе вернуться мыслями к своему видению.

Их культ существовал долгие сотни лет, основанный Дартом Милленниалом. Последний, считаясь отщепенцев в Ордене лордов ситов, покинул обреченных на его взгляд последователей Правила Двух Дарта Бейна, скрывшись в глубинах галактики, чтобы постигать тайны будущего, не поддерживая, ни соперничая ни с ситами, ни с джедаями. Полезная мудрость, позволяющая прожить подольше.

Кронал пригладил свою длинную черную бороду — такие носили все члены культа. Неотъемлемый атрибут, такой же, как и черные одежды, буквально поглощающие свет.

Некоторое время назад культ нашел себе покровителя — Дарта Сидиуса, наследника древней традиции «Правила двух». И уже под его руководством, Пророки, сперва осторожно а затем все более нагло, вмешивались в дела галактики.

Идея уничтожить в Архивах Храма информацию о почти что четырех десятках миров, одним из которых и являлся Дромунд Каас, как казалось самому Сидиусу, принадлежала ему. На самом же деле, искусно плетя сеть интриг, именно пророки смогли подтолкнуть его к этой мысли. Древний мир, пропитанный энергией Темной стороны, отныне принадлежал только им и являлся тайной для всей остальной галактики.

Планета, поверхность которой никогда не видела солнца. Пропитанная мощью Темной стороны Силы, она являлась домом для культа долгие годы. Обитая в Темном Храме — монументальной постройке времен Империи ситов Императора Вишейта, пророки всегда находились в контакте с Силой, что обеспечивало им точность предсказаний.

Сотрудничество с Сидиусом имело свои плюсы.

В первую очередь для юного Каданна. Юный пророк с необычайно сильным даром к видению будущего встал во главе культа по настоянию Дарта Сидиуса. И удерживал власть в своих руках в рамках нескольких десятилетий. Да, под его началом пророки процветали, и за это необходимо отдать ему должное.

Впервые за тысячу лет, Пророки достигли такого уровня развития, что могли не только созерцать грядущие, но и подталкивать неуступчивое колесо истории в том направлении, какое считали верным. Сотни шпионов по всей галактике были готовы исполнить волю своих мастеров — достаточно было только отдать соответствующее распоряжение.

Его собственная дочь, Сарисс являлась одной из них.

Кронал с раздражением подумал, что великолепная идея — продолжать держать девушку в неведении относительно ее собственного происхождения. Она родилась от запретной по меркам Пророков любовной связи Кронала и простой женщины, имя которой было не важно. Как и ее последующая за родами судьба.

Пророки чтили путь разрушения, неотрывно связанны с Темной стороной. А потому, зачатие Сарисс являлось кощунством. Кронал без какого либо сожаления отрекся от нее, позволив другим членам культа сделать собственную дочь объектом сексуального вожделения. В замкнутой группе культа, где чувствительные к Силе женщины к расцвету своих сил превращались в сморщенных старух — Темная сторона не жалела физическую красоту — иметь под рукой юную и привлекательную послушную особь для удовлетворения своих естественных желаний, было поистине даром Провидения.

Ее крепкая связь с Силой обеспечила девочке сносную судьбу — в то время, когда она не была занята удовлетворением похоти кого-нибудь из братьев по культу, Сарисс служила превосходным проводником воли Пророков. И даже Каданн, выскочка и любимчик Дарта Сидиуса, не мог отрицать того, что дочь Кронала являлась лучшим из инструментов влияния Пророков Темной стороны на галактику.

Кронал не завидовал тому, что Каданн, в два раза младше него самого, в свои годы возглавлял самую влиятельную ситскую организацию в галактике. Он прекрасно понимал, что его час наступит. И вся полнота власти в культе однажды будет принадлежать ему.

Отчасти — именно благодаря тому, что Сарисс по его указанию выполняла все мыслимые и немыслимые пожелания братьев, порой даже ценой сильных физических травм, он потихоньку получал влияние среди них. Как и любой сит, он прекрасно умел манипулировать окружающими, с помощью едва заметных рычагов давления заставляя их с каждым новым годом относиться к его фигуре все более лояльно. И даже многочисленные факты инцеста с дочерью помогали ему в этом. Зная об этой извращенной связи, оставшиеся пророки считали подобное лишь данью философии культа. И ничем больше.

Однако, Каданн, в силу своей молодости уступал опыту Кронала.

В частности, именно молодой лидер культа сообщил их покровителю, что пророки бессильны в том, чтобы разузнать первопричину вспышки Темной стороны Силы годичной давности. Это не обрадовало Сидиуса, который за годы сотрудничества привык к тому, что у пророков на все найдется ответ. Крошечный эпизод в биографии культа — но, немаловажный с точки зрения охлаждения отношений между молодым лидером и могущественным покровителем.

Кронал же добился успеха там, где его собратья потерпели поражение.

Он смог прорваться сквозь пелену, скрывающую истину. Подобно тому, как пророки скрывали будущее от провидцев Ордена Джедаев, источник той вспышки имел едва ли не самую совершенную ментальную защиту из всех, виденных им.

И все же, Кронал добился успеха.

Путем долгих медитаций на пределе своих возможностей, он смог уловить некое родство ментальной защиты источника вспышки и аурой, что царила в Темном храме. Осознание этого факта едва не свело его с ума, ведь считалось, что ситы, некогда безраздельно властвовавшие в этом регионе галактики, для которых Дромунд Каас стал домом после многолетних скитаний в поисках спасения от джедайского истребления, погибли в пучине веков.

Однако, Сила не может лгать тому, кто ей повелевает.

Объяснений этому родству могло быть всего два.

Либо древний владыка ситов смог пережить эти тысячи лет с момента разгрома джедаями Империи ситов.

Либо же в галактике имелся сит, постигший пути Темной стороны с помощью древнейших знаний выходцев из этого мира.

Вне зависимости от того, какая из этих теорий верна, в галактике появилась сила, с которой непременно следовало считаться. Как минимум до того момента, пока он, Кронал, не познает пределов могущества этого неизвестного сита. А ведь по самым скромным подсчетам, индивид, способный скрывать себя от взора пророков, должен обладать непомерной Силой, превосходящей все то, что могли противопоставить ему обитатели Дромунд Кааса.

Осознание этого факта пришло к нему во время утренней медитации.

Делиться своим открытием с собратьями Кронал не спешил. И вовсе не потому, что те вряд ли способны на столь глубокое погружение в Силу, чтобы понять истинность его наблюдений. Отдав свои судьбы на откуп воле Дарта Сидиуса, они уже сделали свой выбор.

Кронал же сделал свой.

— Сарисс, зайди ко мне, — произнес он в комлинк.

— Сию секунду, Повелитель Кронал, — покорно отозвалась девушка.

Под надзором братьев по культу, Сарисс познавала пути Темной стороны. Нет, пророком ей не стать — для этого необходимо родиться с таким даром. Девочке, к несчастью, не повезло. Но, вместе с тем, она превосходно управлялась со световым мечом и обращала свои эмоции в несокрушимое оружие. Когда она закончит обучение, равных ей не будет. Уж среди джедаев — точно.

Поощряя ее встречи с членами культа, Кронал также, помимо остального, преследовал цель завладеть тайнами собратьев, чтобы однажды обратить их в свою пользу. И потому, деля с ними ложе, Сарисс как и прежде слушала, смотрела, запоминала. Чтобы позже передать только ему.

— Вы звали меня, повелитель Кронал, — дверь в его покои распахнулась и перед ним предстала миловидная девушка четырнадцатилетнего возраста с короткими светлыми волосами. Она была одета в легкую блузу без рукавов и аккуратную накидку с капюшоном. Как и положено, ее поза выказывала полную покорность и желание услужить любым способом.

— У меня для тебя будет задание, — пророк вновь утолил жажду. Хаттовы побочные эффекты от столь изматывающих практик Темной стороны.

— Все, что прикажете, господин, — девочка опустилась перед ним на колени, демонстрируя свою готовность к восприятию информации.

— Сейчас ты не нужна другим братьям, — покривил душой пророк. Желающие поживиться молодым телом находились в культе каждый день. — Отправляйся в сектор Саварин на Внешнем кольце. Там тебе предстоит собрать информацию и вступить в контакт с одним разумным. Передай ему, что я хочу встретиться с ним.

— Исполню в точности как вы сказали.

— Об этом задании никто не должен знать, — предупредил он. — Возьмешь мой личный транспорт.

— Как пожелаете, господин, — покорно произнесла Сарисс. — Но, как я узнаю того, с кем следует встретиться?

Хороший вопрос, конечно. В своих видениях Кронал так и не смог разглядеть лица существа, стоящего за маревом Темной стороны. Но, так ли это важно? Столь искушенный в практиках Темной стороны разумный гарантированно обратит внимание на Сарисс, как бы умело она не скрывала себя при помощи Силы. Следовательно и на контакт он пойдет сам. Как минимум потому, что не упустит шанса выяснить причину ее нахождения на той планете.

Кронал бывал в этом мире однажды и практически сразу опознал характерную застройку. Ошибиться он не мог — интересующий его разумный несомненно появится на Кристофсисе. Если Сарисс будет необходимо прождать там хоть двадцать лет — значит она будет проживать свою жизнь там.

— Он сам тебя узнает, — поделился своими соображениями пророк. — Используй Маскировку Силы, чтобы скрыть свою принадлежность к нашему ордену. И выжидай там столько сколько нужно. Каждый день появляйся в городе, чтобы он мог тебя заметить.

— Но как…

— Он чрезвычайно могуч в Силе и раскусит твои фокусы практически мгновенно.

— Повелитель, но ведь я не могу поддерживать Маскировку постоянно, — напомнила дочка. — Мне не хватает для этого сил…

— Значит у тебя будет лишний шанс потренироваться, — отрезал пророк, раздражаясь ее жалкими оправданиями. — Или ты забыла свое место?

— Нет, господин…

— А я вижу, что забыла, — Кронал почувствовал прилив сил, почувствовав страх девочки перед ним. Впитывая ее эмоции, он пропускал их через себя, восстанавливая собственные силы. Хорошо… То, что ему сейчас нужно.

— Запри дверь, — распорядился он. Дочка послушно задвинула засов на массивных створках, не поднимая головы.

— Отправляйся на ложе раздевайся, — продолжил он повелевать девочкой.

Он уже был не молод, поэтому каждый раз следовало хорошенько взбодрить себя, чтобы не вышло осечки. Допустить подобного он просто не мог — дочь все-таки. Для нее он должен быть всегда лучшим из лучших.

Глядя на то, как c девочки падают последние одежды, в полутьме своих покоев, Кронал с затаенным вожделением взирал на не оформившееся тело с несуразными женскими чертами и детским личиком. Да, то что нужно.

— Ты прекрасна, — произнес он, поглаживая ее по спине.

Рука то и дело натыкалась на рубцовую ткань, пока он проводил ей от плеч до поясницы. Следы предыдущих встреч с ним. Память об отеческих наставлениях. И доказательство для других в том, что он не испытывает к ней каких-то платонических чувств. Она лишь инструмент в его руках. Не больше, и не меньше.

— Подай плеть, — с придыханием произнес он.

Девочка вздрогнула всем телом, но подчинилась. Она всегда сперва пугается, а затем кричит от удовольствия, когда его плеть, сплетенная из кожи молодого ранкора, вспарывает ее детскую розовую кожицу.

Мало кто среди Пороков Темной стороны знал о нем больше, чем он сам пожелал рассказать. Кронал сам породил большинство слухов о своем происхождении, сделав их настолько правдоподобными, что иногда он и сам в них путался.

Для кого-то он был бывшим республиканским сенатором, отошедшим от дел и посвятившем остаток своей жизни изучению путей Темной стороны. Некоторые отчаянные головы даже утверждали, что, якобы он был дружен с Великим канцлером в бытность того простым сенатором от Набу. Какая же глупость.

Для кого-то просто безумным стариком, погрязшем в своем сумасшествии.

Пророки знали совершенно иную теорию о его происхождении. Рожденный датомирской ведьмой он в раннем детстве был похищен Колдунами Ранда, с которыми прожил не один год, впитывая их мудрость. После чего по призыву Темной стороны сам нашел Пророков и присоединился к ним.

Но, на самом деле все было куда как проще и прозаичнее.

На заре своей жизни, когда все еще носил имя Перес, он был обнаружен джедаями и доставлен в Храм, где прошел обучение. Не без труда, конечно, поскольку с детства мальчика одолевали зависть к более успешным сверстникам. Но, так или иначе, последнее его пристанище — это Архив Храма, где он долгие годы занимался тем, что редактировал самую большую библиотеку в галактике, помещая в нее сведения из сотен сохраненных джедаями источников исторической мудрости. И чем дольше он этим занимался, погружаясь в хроники, тем больше убеждался, что путь Светлой стороны — не для него.

Так он и нашел записи о Дромунд-Каасе. Месте, где некогда самое великое существо темной стороны возродило свою цивилизацию, став еще сильнее. В конце концов, Вишейт построил свою Империю, которая затмевала все достижения ситов с момента их открытия.

Но, не смог сохранить свое наследие.

И, вместе с тем, хроники утверждали, что завеса Темной стороны на планете столь велика, что для уничтожения ситского наследия потребовалась целая эскадра, что на протяжении суток непрерывно обрушивало на планету, покрытую непроницаемой облачной завесой.

Он порвал с Орденом, преисполненный надежд отыскать этот мир и присвоить все обнаруженные там артефакты — не могло быть уничтожено абсолютно все. Что-то да должно остаться.

Он сошелся с арканианским гениальным генетиком, который помог будущему пророку сменить свою внешность, чтобы продолжать оставаться неузнаваемым. То, с чем он работал в Архивах слишком важно, чтобы позволить джедаям выйти на его след.

К несчастью, генетику пришлось исчезнуть после операции. Кронал сохранил его выдающуюся работу, и за время скитаний по галактике в поисках нового дома, изучил все, что генетик смог получить за свою недолгую жизнь. Периодически, в отдаленных уголках планеты, Кронал ставил опыты на местных животных. Не всегда удачно, правда. Но, это уже проблемы местной фауны.

Дромунд-Каас он обнаружил спустя несколько лет своих поисков. И, с первого же взгляда влюбился в этот мир, полный разрушительной необузданной Силы. Которую он сможет себе подчинить, повелевать ей.

К несчастью, его первые опыты стоили многого. Нет, физических уродств удалось избежать. Разве что волосы по всему телу пропали, а кожа получила мертвецкий бледный оттенок. Это едва не стоило ему жизни, но он спасся. Во многом благодаря Пророкам, что нашли и выходили его. А затем, предложили присоединиться к ним и вместе раскрыть все потенциалы Темной стороны.

Устоять против подобного искушения, не может никто. И Кронал — не исключение.

И все равно по прошествии десятков лет, он так и не продвинулся по карьерной лестнице, продолжая занимать одну из низших ступеней среди других Пророков. Ему удалось добиться некоторого признания со стороны остальных, когда появилась возможность воздействовать на них, подкладывая под их иссушенные немощные тела собственную дочь.

Было ли подобное отношение к собственному ребенку омерзительным и преступным? Да, возможно и так где-нибудь в диких неразвитых секторах так и происходит. Но, те, кто понимают путь Темной стороны, кто знает, что перед достижением цели хороши любые средства, не будет размениваться на то, чтобы придать значение подобному ничтожному эпизоду в жизни разумных Небесной реки.

Кронал оторвался от своих мыслей, бросив взгляд на тихонько хнычущую у его ног дочку. Как славно, он даже не заметил, что превратил ее спину в кровавое месиво, где вместо кожи остались лишь одни лоскуты ткани.

— Прекрасно, — восхитился своей работой Кронал. — Тебе нравится этот урок?

— Да, господин, — прошептала девочка. Она была не искренна — пророк это почувствовал. В таком случае, ей следует преподать еще один урок.

Зарычав от предвкушения удовольствия, пророк что есть силы хлестнул плетью по окровавленной спине дочери.

========== Глава 49. Мотивация. ==========

— Мы готовы, сэр, — Мэтью встал справа от адмирала. — Все корабли доложили о готовности к прыжку.

— Ты же знаешь, что не должен исполнять обязанности моего помощника, Мантрелл? — напомнил Ширано.

Мужчина не ответил. Какая разница? Он и Эрвин — два старших офицера на борту кораблей флота. От того, что командир корпуса передал адмиралу слова старшего помощника, занятого последними приготовлениями к прыжку, ничего не изменится.

— Что же, — поняв, что от него не добиться ответа, вздохнул рендилиец. — Тогда в путь. «Непокоренный» готов к старту?

— Уйдет в гипер следом за нами, — припомнил доклад Мантрелл.

— Отлично, что я могу сказать, — развел руками Эрвин. — По крайней мере, не будем бледно выглядеть перед Императором при встрече. И без того опаздываем.

Он не напрашивался в этот полет. И никто из его ребят тоже. Однако, их выбрали. Среди всех имеющихся корпусов Кристофсиса они — наиболее закаленные в боях. Наиболее подготовленные. Лучшие из лучших. Немудрено, что именно они станут основой для новой армии Империи.

Оглядываясь назад, Мэтью не раз и не два сравнивал свою жизнь до и после оккупации Кристофсиса КНС.

Веселый балагур, один из передовиков производства на астероидных шахтах, он больше всего ценил две вещи в жизни. Свою семью и независимость своего мира от Республики. Процветающий мир, хоть и не самый плодородный, Кристофсис всегда особняком стоял в своем секторе. Местные жили пусть и небогато, но относительно спокойно. Бедняки хоть и имелись, но по сравнению с остальной галактикой — не так много. И не так плачевно.

Вторжение сепаратистов все изменило.

Аристократы, которых ранее чтили все без исключения жители, сбежали, оставив планету на растерзание оккупантам. Навязанный последними террор и угнетение способствовали созданию ополчения из самых ярых патриотов планеты. Мэтью был одним из тех, кто пошел за Жо Птаром.

И сотню раз об этом пожалел.

Сепаратисты жестко карали за неподчинение. И патриотизм Мэтью стоил ему семьи, расстрелянной дроидами за его решение бороться с армией машин. Именно тогда он перестал улыбаться.

Прибытие джедаев — «хранителей мира» мало что изменило. Они разрушили то, что даже после захвата планеты сепаратистами осталось цело. Это окончательно подорвало веру населения в Орден.

До тех пор, пока всего один джедай не показал им, что не все еще потеряно. Что рано сдаваться и прятаться.

Доуган. Он открыл им глаза, против воли многих заставив принять простую истину — война не закончится, пока цел хотя бы один завод по производству дроидов. И даже после победы Республики, хорошего будущего ждать не следует.

Республика никогда не смирится с тем, что на окраинах имеется процветающий независимый мир, способный приобретать флоты, создавать собственную армию. Не нужно быть гением, чтобы понимать — победи в этой войне КНС, всех их ждет рабство. Победит Республика — рабство будет закреплено на законодательном уровне красивыми фразами. Хищник, почувствовавший кровь своей добычи, никогда не отпустит. Ни Республика, ни КНС, узнав о богатствах их сектора, не отступятся, пока не получат над ними полный контроль.

Сложно не верить человеку, который смог сделать то, чего другие его братья-храмовники не сделали. Или же не хотели делать.

Он же — сделал. Принудил последних аристократов распечатать свои «копилки» и пустить деньги на восстановление Кристофсиса. На создание его собственной армии и флота. Джедай заставил правительство работать на людей, а не наоборот, как это было долгие сотни лет.

Казалось бы, что может измениться? Оказалось, что все. Оказалось, что не нужно ждать годами, когда починят дороги или построят новое жилье, восстановят разрушенное и дадут работу всем нуждающимся. Чтобы все заработало так, как надо, нужна лишь сильная рука наверху.

Потому-то население и пошло за джедаем. За ним одним — не за Орденом. Добровольцы взяли в руки оружие, поднялись на палубы звездолетов. На планете не осталось семьи, не пострадавшей от действий сепаратистов или же Великой армии Республики. А потому, не было тех, кто так или иначе не хотел послужить делу победы в этой войне.

Но победы Республики или КНС никто не желал. Ни одна из этих сил не сделала для планеты чего-то хорошего. Кристофсианцы желали победы Доугану.

Джедаю, что их спас. Джедаю, которому они верили. Джедаю, которому не верили его же собратья.

Мэтью, даже если бы захотел, не смог забыть того времени, когда на планете появились члены Ордена, убежденные в том, что Доуган подчинил жителей Кристофсиса своей воле. И, чем дольше они искали этому подтверждения, тем меньше им хотелось признаваться в том, что все их обвинения беспочвенны. Верх глупости — считать, что можно настроить против кого-то население целой планеты. Особенно, когда этому самому населению «на пальцах» показали, какая судьба их ждет в случае победы той или другой стороны.

И от этого становилось все понятно как день.

Республика или КНС — не важно как называется оккупант. Когда-нибудь эта война окончится, и пройдет немного времени, прежде чем победившая сторона подчинит себе этот богатый независимый мир. А это уже шло вразрез с мнением самих жителей Кристофсиса.

И, потому, они служили под началом гранд-моффа Доугана.

Человека, который не просто говорил о мире — он приносил его. Реальными действиями, а не словами.

И потому, немудрено, что пользовался поддержкой во всех слоях населения. Именно поэтому призывные пункты ломились от количества добровольцев. И так будет продолжаться до тех пор, пока Доуган не победит.

Да, Мэтью, как и большинство сколько-нибудь значимых людей на планете, знал, что где-то там, за пределами известной галактики, создается справедливое государство. Вечная Империя Закуул, чьи идеалы оказались близки всем жителям Кристофсиса. И потому, Кристофсис воевал уже не на стороне Республики против КНС. Кристофсианцы воевали против сепаратистов, ожидая приказа начать войну и против второго врага. Того, что допускал рабство, того, кто позволял частным компаниям иметь собственные армии и армады кораблей, устанавливать блокады мирным планетам. Того, кто не мог справиться со своими обязанностями. Того, что в тяжелый час прикрывается армией рабов, а не берет в руки оружие и не защищает с ним свои границы.

Кристофсис ждал своего часа, чтобы вернуть должок Республике. Принести ее гражданам боль и скорбь. Заставить их испытать то, что пережили сами местные по вине тех, кто пытался перестроить галактику по-своему.

И гранд-мофф обещал дать им шанс. Этого достаточно — своего они не упустят.

Каждый командир в армии, каждый доброволец знал — настанет момент, когда они смогут воздать своим врагам сторицей. Им не нужно чужого — свой мир богат так, что его природных запасов хватит, чтобы обеспечить десятки поколений своих потомков. Но расти они должны в государстве, которое не трещит по швам. И гарантирует своим гражданам лучшее будущее.

Ради этого они жили. Ради этого они воевали. Ради этого — умирали.

И потому, ни один кристофсианец никогда не предаст своего правителя. Не старейшину, что лишь олицетворяет власть на планете. А того, кто открыл им глаза.

Командир Первого добровольческого корпуса не идеализировал Доугана.

Никто не идеален, и вряд ли когда-то будет. Однако, желание положить конец дряхлому порядку, который позволяет одним угнетать других, заслуживает уважение. Ради шанса на светлое будущее, стоит попробовать. Хуже уже точно не будет.

Неделю назад, когда гранд-мофф Доуган прибыл на Кристофсис и собрал всех верных ему людей в Цитадели — будущей Резиденции Императора в этом сверхсекторе, он поставил перед Мантреллом, Ширано и его людьми новую задачу.

Взять под контроль Флот Катана, что был давно потерян Республикой. Мэтью практически не удивился тому, что джедаю известно о местонахождении этих кораблей. Он уже давно доказал, что добивается успеха там, где республиканцы терпят неудачи.

И сейчас первый выпуск флотских команд из числа кристофсианских добровольцев готовился к гиперпрыжку в Дикое пространство — туда, где во мраке космоса скрывается Закуул — столица нового государства. «Темным силам» предстоит стать частью флота Империи. Получить свое боевое крещение и расширить границы государства там, где не ступала нога жителей Республики.

А Первому добровольческому корпусу, как и десятку других, оказана великая честь — стать острием клинка, что устранит угрозы в Диком пространстве для будущих граждан Империи. И, хатт возьми, они справятся с этой задачей.

Мэтью знал это не только потому, что его люди — одни из лучших.

Сорок лет назад его родителей посетили джедаи. Как и всегда, они искали чувствительных к Силе детей, чтобы забрать их на Корусант и сделать частью своего Ордена. Родители отказались, и джедаи ушли ни с чем — это в Республике они могли забирать любых детей, даже вопреки воле родителей. На нейтральном в ту пору Кристофсисе действовали свои законы. И джедаям в тот раз не повезло.

Мэтью не мог сказать, что он прям отличался от обычных людей. Нет, каких-то больших различий между ним и сверстниками никогда не наблюдалось. Лишь иногда, в минуты тяжелейшего кризиса, он мог интуитивно чувствовать, как следует поступить. Словно кто-то со стороны говорил ему об этом.

Кайли Омас, джедай, что с недавних пор возглавляла Кристофсианский медицинский центр, залечивая ему осколочное ранение легкого, сказала, что его уровень чувствительности к Силе лишь немного превосходит таковой у обычных разумных. Этого достаточно, чтобы заинтересовать джедаев. Но, чтобы стать одним из них — нет.

Он и не стремился к этому никогда. Достаточно было и того, что Сила, как назвала Кайли его интуитивные решения, помогала ему выживать в боях. И не жертвовать своими людьми понапрасну. Милая девушка. Определенно, она могла была бы его заинтересовать, если б перед глазами не стояла картина убитых сепаратистами членов его семьи. Возможно когда-нибудь потом, когда он отомстит и каждый причастный к страданиям его народа заплатит за это, Мэтью начнет жизнь с чистого листа. Тем более, что Кайли — одна из тех, кто разделяет взгляды Императора на послевоенное устройство галактики. Значит, когда война закончится, они останутся на одной стороне.

А до тех пор, в его сердце живет только война.

Мэтью поймал себя на том, что воспоминания о прошлом заставили его сжать руки в кулаки. Взяв над собой контроль, он через силу смог их разжать. Не время и не место демонстрировать свою злость. Скоро они прибудут на Закуул и Император поставит перед ними новую задачу — и тогда сверкающие на солнце доспехи кристофсианцев, надетые поверх матово-черных комбинезонов, вновь покажутся в самой гуще очередного кровопролития.

Кровопролития за Империю!

***

Скайуокер буквально из-под носа увел у меня Обри Уин, падавана, пережившую бойню на Джабииме и вплотную подошедшую к Темной стороне (подтолкни, и она падет — а там лепи все что нужно), так еще из запрошенных мной сотни джедаев и падаванов мало того, что отправили не всех, кого я просил, так еще и не совсем тех, что надо. А ведь она была в том списке, что я передал Йоде — новый отряд падаванов, который предполагалось держать при моей армии — подальше от Корусанта. Не скажу, что те, кого мне все же доверили, хуже или лучше этой девицы. Но, уверен — с Обри у меня было бы куда как меньше проблем по переманиванию на свою сторону чем с Уи Марло, Бене, Талиссибет Эстерхази, Зетт Джукасса, которых Совет навязал мне. Причем, из всех них я просил только Эстерхази — несмотря на низкую чувствительность к Силе, по мнению джедаев, девчушка обладала недюжинной силой воли. А согласно точке зрения Вишейта, с которой я по понятным причинам был согласен, именно воля — основа для постижения Силы и получения над ней контроля. Про Марло я знал совсем немного. А двое оставшихся, так вообще ученики Тролля — и однозначно шпионы.

Я не сомневался, что смогу переманить их на свою сторону. Как-никак, полноценного обучения они еще не прошли. Проблему может представлять лишь Эстерхази, но вода, как известно, камень точит.

После приснопамятной встречи в Сенате в течение двух недель я завершал необходимые дела на Корусанте. Вычистил свою резиденцию, проверил поступление в армию всех заказанных кораблей и техники. Нанес несколько визитов крайне занимательным сенаторам, сделав вывод, что присоединиться к моему начинанию они не готовы. Пока что. Оплатил услуги наемников, устроивших кризис власти на Панторе. Заручился поддержкой Папаноиды — не без помощи Джаббы, с которым тот имел совместные и крайне интересные знакомства. Да и спасению дочерей он оказался очень рад. Как и снятию блокады, которой добилась моя ученица Оли, действующая в тандеме с сенатором Чучи. Последняя особо отметила старания падавана во время переговоров с неймодианцами по вопросу рассрочки в погашении задолженности планеты перед Торговой Федерацией. Несмотря на то, что, присвоив двухгодичный бюджет Республики, я мог это сделать, не стоило снимать Пантору с «крючка». Благодаря созданному Кенни «ледорубу», Империя Закуул не только обогатилась на поистине огромную сумму, выведенную дроном в Пространство хаттов, где Джабба за не совсем маленький процент помог «отмыть» деньги, но и спасла себя от бюджетного кризиса. И обеспечила свое дальнейшее существование на ближайшие несколько лет точно — до тех пор, пока наша собственная промышленность не выйдет на положенный ей уровень.

Легко говорить, что ты богат, когда твои счета и слитки драгоценных металлов добыты кем-то другим, чью волю ты исполняешь. Однако, как бы ни были велики эти счета, они имеют свойство заканчиваться. Огромные заказы на Кореллии и Рендили практически полностью опустошили тамошние номерные счета. С компанией Сиенара все выходило чуть получше — за счет средств с номерных счетов происходило строительство «Мародеров» для Империи, в то время как за деньги системной армии строились аналогичные же корабли для гранд-моффа Доугана. И определенный процент прибыли с последних заказов поступал на мой номерной счет, тем самым увеличивая количество производимых корветов для Закуула. То, что можно назвать «круговоротом денег в компании». С большой натяжкой.

Все под той же легендой о принадлежности номерного счета правительству Кристофсиса, старейшина Айзель производил закупки на Куате военную технику, аналогичную той, что я как гранд-адмирал закупал для системной армии. Пока никто особо косо не смотрел на подобное наращивание мощи отдельно взятой системой. Но, однажды это произойдет. Не может не произойти.

С полученных на Сципио средств некоторая часть поступила руководству «МандалМоторс» в качестве аванса за поистине неприличную по объему партию танков «Кандерос», которые на данный момент существовали лишь в качестве проектов и тестовых образцов. Однако, по всем характеристикам они на голову превосходили аналогичную технику Куата. А вкупе с тем, что мандалорцы имели мощности для быстрого выпуска огромного количества танков, не приходилось сомневаться в том, что когда придет момент, армия Империи будет иметь самое современное оружие.

Именно с такими мыслями я вернулся на Кристофсис, польстившись на заверения Айзеля, что Цитадель завершена. Одна из трех, имевшихся на данный момент в галактике. Оригинальная и основательно разрушенная — на Дромунд Каасе. Вторая — на Закууле. Кристофсианская — третья, и на данный момент последняя.

Выполненная в виде точной копии Императорской Цитадели Вишейта на Дромунд Каас (благо чертежи имелись на Императорской станции), она казалась чуждой среди ландшафта Кристального города. Но, выстроенная из местных материалов, окрашенная в привычный глазу зеленый цвет, она не вызывала гнетущего чувства опасности от одного взгляда на нее.

До того момента, как настанет время выйти из тени, Цитадель — лишь штаб-квартира десятой системной армии. С положенными для нее штабными, командными, оперативными центрами, оборудованными по последнему слову техники. Но это лишь внешняя ее часть.

А вот внутренняя — это уже мое личное пространство, защищенное самыми современными системами безопасности, в том числе и теми, что на черном рынке продают преступным синдикатам для защиты от джедаев.

Джедаев…

При одной мысли о Совете, во мне закипал гнев.

Какого хрена? Я думал, что сумел переключить все стрелки в неизвестность. Но, похоже, магистры решили не доверять мне до конца.

Иначе, как понять их выкрутасы с пополнением моей армии джедаями?

Вместо сотни рыцарей и мастеров и десятка падаванов, мне прислали от силы половину. И, отнюдь не тех, кого я просил — по большей части это малоизвестные, или же неизвестные для меня вовсе джедаи.

И, признаться, к этому повороту события готов я не был.

Даже в этом веке среди джедаев и обычных разумных имелись персонажи, которые могли бы существенно усилить позиции Вечной Империи после того, как настанет время выйти из тени. Потерять их по прихоти Палпатина мне категорически не улыбалось. Потому я и старался переманить в свою армию тех, кто по моему мнению, заслуживал внимания.

По той же причине, в армии и флоте появлялись люди, которые качественным образом поспособствовали становлению Галактической Империи. Или же Альянса за восстановление Республики. Как бы не развернулись события в будущем, усиливать Палпатина и его клику — не самая удачная мысль. Как и возможное сопротивление.

Да, пусть подобные перемещения и выглядят подозрительно, особенно на фоне других системных армий, которые не заморачиваются переводами своих офицеров или закупками новых образцов оружия. Но, какая разница, если всему этому бардаку осталось совсем недолго?

Впрочем, о лояльности переведенных под мое командование офицеров я размышлял не в первую, хотя и не в последнюю очередь. В отличие от джедаев, их пожелания и помыслы прозрачны, как слеза ребенка. Стоит дать им нужное и совсем немного подтолкнуть Силой, и они сделают верное решение. Проверено.

А вот чувствительные к Силе…

Это уже совсем другая история.

Их можно подчинить, можно поработить, но большого толка от этого не будет. Сила всегда найдет способ, как избавить разумного от того, что навязано ему против его воли. Дарт Малгус — прямое тому подтверждение. Даже находясь под воздействием ситской магии, неоднократно сломленный, он демонстрировал свое непослушание ровно до тех пор, пока я не прибегнул к исключительным мерам. Но даже в этом случае я не до конца уверен, что Темная сторона в конце концов не возьмет верх и не освободит его разум.

Валкориан программировал Рук по тому же принципу, что и собственную дочь, Вэйлин. В итоге, она все же разорвала ментальныеоковы, и сит не смог ничего с этим поделать.

Переманивая на свою сторону Луминару, в отношении которой пришлось просто пробиваться сквозь ментальные блоки, причиняя травмы различной степени, я впоследствии пришел к выводу о том, что ситская магия — не самый надежный инструмент в подобных вопросах. В частности — нынешнее состояние Ундули, плавающей в бакта-камере, отчасти связано с тем, что я буквальным образом вторгся в ее разум силой. Это имеет последствия — по словам Кайли, не самые хорошие. Бакта может залечить физические раны, но вот вернуть разумному его прошлую жизнь, словно ты не проворачивал его мозги в блендере — нет. Для этого требовалась куда как более совершенная целительская сила, чем та, которой располагала девушка. Возможно с этим могла помочь Баррис Оффи, которая вместе со мной вернулась на Кристофсис. Пока ее магистр находится на лечении, Совет, скрипя зубами, все же разрешил мне забрать девчушку под свое крыло. Потому, улетая с планеты, я надеялся, что девчата смогут продержаться до моего возвращения.

На Закууле имелось средство для излечения разума Луминары. Оставалось его лишь взять и воспользоваться.

И, вместе с тем, следовало качественно переосмыслить свою политику в отношении прибывших джедаев. Они — не то и не те, что я хотел видеть в своей армии. Но, Винду ясно дал понять — других не будет. Сепаратисты усилили свой нажим на территориях большей части системных армий и практически все свободные джедаи и падаваны находились там. Мы же, несмотря на огромную территорию ответственности, забрали тех, что есть. Точнее, мне направили не самых лучших, конечно, но и не полных штребней.

Как раз вот тут-то и притаилась заковыка.

Совращение Силой, которое я использовал на Кристофсисе, а также с адмиралами Джерджирродом, Блоком — лишь закрепило в головах людей то, к чему они пришли сами, тем или иным путем. И, когда Темная сторона рассеялась, их разумы оставались неповрежденными. Корректировался лишь образ мышления. Одни приоритеты возвышались, другие — наоборот снижались. Легко раздуть пожар тогда, когда есть хотя бы искра. Но, как быть с джедаями, в которых подобной искры нет? Что делать с теми, кто верой и правдой служит Светлой стороне и вряд ли воспримет мои идеи как благо, а не как очередной способ захвата власти темным джедаем?

Именно потому я потратил много времени, чтобы подобрать кандидатуры тех джедаев, кто либо перешел на сторону Палпатина после Приказа 66, либо покинул Орден незадолго до этого, считая позицию джедаев неверной.

Но, увидев перед собой совершенно незнакомых мне храмовников, среди которых лишь добрый десяток лиц смутно напоминал о том, что когда-то я все же интересовался их персонами на просторах Интернета, ко мне подкралось понимание краха моего замысла.

Я могу подчинить их Силой, сломав их ментальные блоки, как это было с Ундули. Но, что в итоге? Она сама на себя не похожа. Моя топорная работа нанесла определенный вред, что отразилось на ее боевых качествах и как следствие стало причиной ее травмы и глубокой комы.

Зачем, спрашивается, мне армия одаренных рабов, способных лишь исполнять мою волю?

Экзар Кун, из чьего арсенала я и почерпнул сей прием, не слишком церемонился с джедаями. Просто освободил души ситов, которые и захватили джедайские тела. И, получил свою собственную армию одаренных. А когда ему потребовались слуги — с помощью ситской магии подчинил себе массасси.

Еще когда Вишейт настоятельно советовал мне подчинить своей воле всех Рук, я отказался, решив заслужить их уважение собственными поступками, а не подавлением разума. И, теперь я вернулся к тому, с чего начал. Джедаи.

Джон Антиллес.

Бывший падаван Куро, выбравший путь джедая-скитальца. Своеобразный гибрид бомжа и рыцаря дорог — иду туда, не знаю куда, Сила сама приведет. О нем я знал немного — только то, что он должен был погибнуть в начале Войн клонов во время операции по извлечению антидота к какой-то ядреной заразе, разработанной КНС. Его и еще нескольких джедаев Вентресс и наемник-гендай Дурдж просто на куски покромсали — спасся только Кеноби, который и доставил лекарство в Республику.

Выходит, что-то пошло не так. То ли он не участвовал в этой миссии, то ли смог выжить — неясно. Но, и спрашивать «Чувак, ты почему еще живой?» тоже как-то не к месту.

Ах да… среди тех, кто должен был там погибнуть, была еще Фэй.

Мастер-джедай сэфи, которая также относилась к скитальцам и блуждала по галактике в надежде, что Сила подскажет, где ж она сможет совершить доброе деяние. О ее подвигах ходили легенды в Храме — память оригинального Доугана подсказывала, что будучи юнлингом, он, как и многие другие, заслушивался историями о легендарном мастере. И все детство мечтал быть на нее похожей. Эх, мальчик, знал бы ты к чему все идет — мыслил бы чуть более приземленно.

Так вот, к чему я о Фэй вспомнил. Вместе с другими джедаями, она сейчас томилась в грузовом трюме, замороженная в карбонитовую плиту. Причем, что наиболее примечательно — я не просил ее перевода в мою армию у Совета. И в списках тех, кого Орден отправил в «Джент», она тоже не значилась. Любопытный факт? Более чем. Особенно в свете последних событий, когда все идет наперекосяк.

И в результате, у меня в активе — полсотни замороженных в карбоните джедаев и падаванов — совсем не тех, что я собирался заполучить.

Вот скажем, этот самый Рии'ке Эн. Вполне себе такой средненький рыцарь-джедай, без каких-то особых заслуг или верований. Ничего примечательного о нем не мог сказать совершенно никто из присутствовавших. Ничем не выделялся, ничем не запомнился. Не знаю, что он такое и чем его едят, но все что помню про этого парня — так это то, что он погиб во время операции на Хоногре, когда пытался добыть информацию с разбившегося сепаратистского корабля. Вроде бы именно это крушение и добило экосистему планеты, после чего Дарт Вейдер смог завербовать ногри на свою службу, пообещав им восстановить фауну родного мира. Как водится у ситов — облапошил простолюдинов незадорого. И вскрытие того факта, что имперцы не восстанавливали Хоногр, а лишь поддерживали его в состоянии безжизненной пустыни, повлекло за собой смерть гранд-адмирала Трауна, на службе у которого к тому моменту и находились некоторые из ногри. Круг замкнулся. Один Скайуокер завербовал ногри, другой — освободил.

Хм… ну предположим, появление этого джедая хотя бы напомнило мне о существовании ногри. Признаться, подзабыл об этих ребятах, решая сиюминутные задачи. А ведь ошибка не из самых простительных — лучших разведчиков, диверсантов, наемных убийц и телохранителей в одном флаконе Расширенная Вселенная Звездных войн не знала. И лишь счастливая случайность в лице препон со стороны Совета не позволила мне проморгать подобную деталь. Над этим следовало поразмыслить…

Мо. Кроме того, что этот парень малость с головой не дружит и был прислужником Джерека, я ничего вспомнить и не смог. Значит, Куро, по протекции которой этот паренек и появился в моей армии, придется прояснить ситуацию. По этим же причинам я совсем немного помнил о джедае исследователе Ку Ране — вроде бы он был тем, кто обнаружил Долину джедаев на Руусане. А вот про его симпатичную коллегу — твилечку с фиолетовой кожей, Рачи Ситру, я слышал впервые. Как и про Гарена Мульна — только то, что он джедай-ас, как и Джайзен Суэл. Да, Сири говорила, что вроде бы знакома с парнем.

В эту же категорию можно отнести и Ларант Тарак, Сиан Джейсел, Кая Джастиса, Салмару, Сайдема Форта и его ученицу Деран Налуан, Мастера Симмс и ее падавана Нойру На, Дасса Дженнира и Мандера Зума.

Б'инк Утрилла и ее падаван Реннакс Омани. Вот тут пошло чуточку получше. Об этой парочке я читал в свое время. Девчатам было поручено позаботиться об артефакте Темной стороны. И как только Утрилла его случайно коснулась, то пережила эмоциональное потрясение, которое повлекло за собой уход из Ордена ее падавана. И финалом жизненного пути твилеки стало то, что ее, и ряд других мастеров, в капусту переработал небезызвестный генерал Гривус во время своей атаки на Корусант.

Ксиаан Амерсу. Это имя всплыло в моей памяти при ассоциации с другим джедаем.

А’Шарад Хетт.

Вот уж кого не ждали. Рыцарь-джедай, воспитанный тускенами. Подобно некоторым джедаям, Хетт имел симпатию к твилечке-рутианке Амерсу, погибшей в конце войны возле Селюкамай. Впоследствии, этот парень пережил Приказ 66 и последующие репрессии со стороны Вейдера и Инквизитория. И настолько обиделся на Палпатина, что задумал его прикончить. Для чего нашел себе учителя — призрака КсоКсоан, одной из первых Повелителей ситов. И, как Илья Муромец местного разлива, двадцать лет провел, изучая премудрости темной стороны. А когда вылез из своей норы, оказалось, что и Палпатина с Вейдером уже нет. Парень пригорюнился. Как раз началась война с йужань-вонгами, в ходе которой вторженцы подвергли его пыткам и окончательно свернули парнише кукушку. Настолько сильно, что лет через сто с небольшим после битвы при Явине он объявил себя Дартом Крайтом и начал очередную резню в галактике. Милота, мать ее. С таким союзником и врагов не нужно.

И, наконец, Малорум. Этот паренек еще краше. Лишь недавно приобщился к рыцарству. Как показывает история ДДГ, Приказ преткновения он пережил. Да еще настолько эпично, что стал первым Инквизитором одноименной службы, созданной Палпатином после провозглашения Империи для охоты на джедаев и различные форсюзерские ништяки.

Просто великолепно. Парни как на подбор — один другого краше. Хм, порой мне кажется, что в этой галактике только девочкам стоило быть джедаями — не так часто меняют точки зрения на Силу. Хотя, казалось бы — вон у меня целый гарем примеров от противного.

Да уж, и это только начало списка…

Мое внимание привлек едва различимый шорох, раздавшийся со стороны вентиляции.

Салон, который я занимал на своем флагмане, был огроменным — не меньше рубки в размерах, а уж там есть где разгуляться. Умели же строить в старину.

Условно салон можно было разделить на три части, относительно входа. Справа располагалась спальня, отделенная от остальной части помещения весьма толстыми стенами. Слева — просторный кабинет, оборудованный всем необходимым для плодотворного труда.

Ну, а в центральной части — своеобразная приемная, обставленная по последнему писку моды — мягкие диваны и кресла, вмонтированные в пол, барная стойка со вместительным охладителем для спиртного. Да, здесь впору устраивать вечеринки — человек сто может разместиться с комфортом.

Вентиляция проходила под потолком, окружая центральную часть гостиной, а также выходя решетчатыми ставнями в кабинет, где я сейчас и находился, и в спальню.

Шорох повторился.

Вот теперь это точно не совпадение.

Окунувшись в Силу, я направил ее в сторону звука. Ничего. Но, раз вентиляция пуста, то…

В следующую секунду, мгновенно призвав гнев и переплавляя его в ярость, я выпустил поток Молний, пробивших радиаторные решетки и хлынувший внутрь. В следующее же мгновение в темноте вентиляции появилось тело в черных одеждах, бьющееся в конвульсиях.

В воздухе запахло озоном и сгоревшими человеческими волосами.

Так, кажется, этого будет достаточно.

Подхватив Силой тело, я без особых церемоний переместил его на диван в гостиной. Ну и что это за хрень? Хм, вроде дышит. Это хорошо, надо успеть задать ей пару вопросов.

И, практически сразу дверь в мои апартаменты распахнулась, а внутрь, с клинками наголо, просочились две девчушки одного возраста, но разной расовой принадлежности.

— Учитель, — вскричала Оли. — Мы услышали грохот боя…

— Да ну? — Удивился я. А затем, вспомнил, что сам разрешил им поселиться в каюте по соседству. Раз уж у нас «инспекционная поездка», то следовало взять с собой и падавана.

И коммандера Асоку Тано, принятую на должность практически сразу после моего возвращения на Кристофсис. А что, вполне себе респектабельно — и девчушка постоянно при деле, не будет набивать лишние шишки на жизненном пути. Тем паче что присоединилась к нашему тесному узкому кругу.

Оставалась всего неделя отпуска, после чего предстояло вернуться к исполнению обязанностей. Сейчас там руководила Эйла, и в общем-то справлялась — пока штаб устраивался на новом месте, на подконтрольной территории гремели жестокие бои, и ресурсы армии, даже добровольческие, таяли не по дням, а даже по минутам. Слишком большая территория, чтобы ее можно было полноценно оборонять. Но делать нечего — приходится выкручиваться, как можем.

Именно поэтому, несмотря на горячее желание взять с собой еще нескольких джедаев, чтобы по дороге было чем заняться, я затем отказался от этой идеи.

Мало ли что произойдет. Не хотелось бы лишаться потенциального рекрута из-за каких-то внезапностей. Вроде тех, что сейчас лежала на моем диване.

— Эхм… Сэр, — Асоке стоило больших трудов, чтобы отвыкнуть от предыдущего обращения. — Кто она?

— Не знаю, — пришлось признаться. — Но, мы это выясним.

На вид ей лет тринадцать-пятнадцать. Белокурая, с длинными прямыми волосами. Для ребенка — миленькая. Про таких говорят — вырастет привлекательной.

Одета в черный комбинезон — глаз сразу распознал тканевую броню. Итак, товарищ не простая воришка или безбилетник. Таким на подобную экипировку деньжат не хватит.

— Девчат, — повернув голову к Оли и Асоке, кивнул на бесчувственное тело.

Как приятно, что тебя понимают без слов. Отойдя в сторону, чтобы не мешать и не глазеть на то, что должно было произойти, я принялся насвистывать навязчивую песенку-пародию из прошлой жизни. «Несмотря на милое личико, грудь «единичка», грудь «единичка». Жопа может быть и отлична, но грудь «единичка»…

И нет, я не подглядывал. Просто наметанным глазом легко определить, когда перед тобой «доска». Впрочем, чего ожидать от детей в таком возрасте?

Мысли сразу бросились вскачь, представив перед моими глазами заспанную Оли. Да и Асока, хоть и сменила свои тряпицы на полноценную человеческую одежду, судя по всему, тоже на местный аналог капусты налегает.

А, твою мать, повырастают акселераты! Фу такими быть. Все детство насмарку.

— Учитель, — окликнула меня Старстоун. — Тут такое дело…

— Какое? Девочек в трусах не видели?

— Она джедай! — выпалила Асока.

— Чего? — я повернулся к девочкам как раз в тот момент, как в руке Асоки ожил синий клинок. С первого взгляда стало понятно, что это оружие не принадлежит никому из двух бодрствующих девочек. — Какого рожна?

— Это еще не все, — тогрута повернула незваную гостью на бок, открыв вид на худенькую спину девочки, сплошь покрытую застарелыми и едва затянувшимися шрамами.

— Какой ужас, — Оли прикрыла рот ладонью.

Да, картина не из приятных.

Кем бы ни была эта энная девица, ей явно жилось нелегко. Мало того что тощая, аж все ребра пересчитать можно, так еще и явно подвергалась насилию. Причем, судя по тому, что многие шрамы успели затянуться — довольно продолжительное время.

— Смотрите, — Асока перевернула девицу на живот, продемонстрировав нам тату на правой лопатке. — Это что такое?

— Проблемы, — произнес я, разглядывая черный треугольник с тремя глазами на вершинах. — Большие проблемы.

***

— Я не позволю сепаратистам поработить мой народ! — развернувшись на передних лапах, сообщил дож Урсо. Маластарский правитель выглядел обеспокоенным. И неспроста.

Армия дроидов стояла в зоне прямой видимости от его резиденции. От их позиции до дворца — два часа марша. И небольшой отряд республиканских клонов, стоящий на пути этой грозной силы.

— Уверяю вас, дож Урос, — на лице голограммы канцлера появилась одобряющая улыбка. — Этого не будет…

Энакин не слушал его. Возможно, первый раз в жизни.

Своими мыслями он был очень далеко отсюда.

«Как она может? — Подумал он. — Ведь мы муж и жена! И уже три недели мы даже не общаемся!»

Разлука приносила ему боль, превращая израненное сердце в кровоточащую рану. И со своими душевными муками ему предстоит разбираться самому.

Тогда, в Сенате, Верховный канцлер попросил его поучаствовать в этом сражении. Превосходство в космосе осталось за Республикой, но на планете осталось так много дроидов, что впору говорить о том, что теперь этот мир принадлежит им.

Как бы не так.

Не в его смену.

Этим огромным «коробкам» дроидов очень скоро настанет конец — как только они подойдут достаточно близко, чтобы без ущерба использовать эскадрилью бомбардировщиков. Испытание нового оружия — электро-протонной бомбы, пройдет здесь и сейчас.

— …. Утверждает, что электронное поле бомбы опасно только для дроидов, — донесся до него голос канцлера.

На самом деле, он был несколько неправ.

Это новое оружие работало против любой электроники — а значит, когда его взорвут, то пострадают не только дроиды, но и техника, броня, оружие республиканцев, попавших в зону действия бомбы. Однако, если смотреть на ситуацию со стороны — лучше пожертвовать малым количеством солдат, подпустив противника поближе, заманить в ловушку, чем совершить все это и остаться ни с чем.

— Клонам и вашим воинам ничто не угрожает, — пояснила ученый. — Мы постарались учесть все возможные проблемы.

— Угроза все-таки существует, — произнес Мейс Винду. — И это меня беспокоит. Должен быть иной выход.

Магистр выжидательно посмотрел на голограмму канцлера, словно пытался в ней найти поддержку. Однако, тот предпочел отвести взгляд.

— Увы, нет, — возразил он. — Только эта бомба дает нам шанс на победу.

— Мастер, — негромко окликнула Энакина ученица. — Дроиды идут в атаку.

Шум от шагов армии сепаратистов достигал его ушей даже на таком расстоянии.

Энакин бросил короткий взгляд на магистра Винду. Он должен быть в гуще сражения, а не здесь, в тылу! Почему всегда, когда командует Винду, он находится вдали от боя?

То ли дело Оби-Ван. Он и сам не гнушается передовой, и Энакина никогда не сдерживал от этого. Поскорее бы завершилась его миссия на Мандалор! «Рыцарь без страха» начинал уставать в компании тяжелого характера магистра Винду. Однако, Энакин понимал необходимость своего присутствия здесь.

Республика вела кровопролитные бои в Среднем кольце. И Маластар с его запасами топлива — тот необходимый плацдарм, который поможет развить наступление, не снижая темпа. Но даги затягивали с подписанием договора. Сперва они требовали снять с их планеты блокаду КНС.

Республика сделала это. Ценой огромных потерь, и все же.

Теперь, оставалось совсем немного — победить наземные силы противника. К счастью, сепаратистами командовал дроид-тактик, если верить донесениям разведки. А излюбленная стратегия этих машин — генеральное сражение, в котором решалась участь планеты или сектора.

И потому, малочисленные силы 501-ого легиона сейчас готовились принять сражение с численно превосходящим их противником, в арсенале которого имелись все возможные виды вооружения — от дроидов В-1 и В-2, до дроидов-крабов и репульсорных танков ААТ. И против них Республика могла выставить лишь потрепанный в боях легион, щедро насыщенный канонерками и шагоходами АТ-ТЕ.

Правда, в рукаве джедаев имелся козырь, о котором тактик знать просто не мог.

Бомба, которая дожидалась своего часа под фюзеляжем бомбардировщика, готового сорваться со всей эскадрильей с места и доставить свой смертоносный груз прямиком в центр вражеского войска.

И для этого приходилось жертвовать жизнями клонов, и выжидать. Сидеть здесь и смотреть как алые росчерки сепаратистских бластеров, подобно океаническим волнам, затапливают передовые линии 501-ого…

Вдвоем с Обри они могли бы многое сделать там, но не здесь! Энакин до боли в локте сжал пальцы искусственной руки. С некоторых пор это стало входить в привычку.

Скайуокер медленно выдохнул, стараясь вернуть себе спокойствие. Но, какой к хатту, покой, если вокруг такое творится? И он думал не о войне.

Падме предложила расстаться. Да, она сказала ему это в сердцах во время его драки с Кловисом, но тогда он не воспринял это всерьез. Подобное уже бывало — он взрывался, она капризничала. Со временем все приходило в норму.

И все-таки их брак дал трещину.

Она не позвонила ему, как пообещала в Сенате. Энакин нашел ее сам, приехав в их дом ночью, как вор. Но бывший сенатор от Набу отказалась с ним говорить, заявив, что ей необходим перерыв в отношениях.

Перерыв!

Как можно вообще в браке говорить о подобных вещах, поклявшись в вечной любви друг другу?

Это непостижимо!

Это возмутительно!

Энакин чувствовал, что раздражается.

«Не трогай меня!», сказала Падме после его стычки с Кловисом. Сказала ему, своему мужу, в ИХ доме!

Пошла против своего мужа! После всего того, что они пережили вместе!

И посмела прикрывать свою интрижку с Кловисом поручением канцлера!

Заявила ему, что не чувствует себя в безопасности! Сообщила, что их отношения строятся на лжи и обмане! И брак не стоит ничего, раз они не верят друг другу! Падме не верила ему! Ему! Тому кто спас ее народ от оккупации Торговой Федерации! Кто не единожды спасал ей жизнь! Ему, рыцарю без страха!

«У других женатых пар есть все, чего у нас нет и никогда не будет!»

Энакин чувствовал горечь, заполняющую его душу. Спасибо Канцлеру, который подержал его дружеской беседой, втайне сообщив, что он, как и Энакин, не доверяет Рашу Кловису. Осознание того, что он не единственный, кто так считает. И, если Падме не видит того, что происходит у нее под носом, то он, Энакин, и канцлер Палпатин, могут. И Энакин выведет нового управляющего Межгалактическим банковским кланом на чистую воду!

Он мог выжить в любом сражении — на земле или в космосе.

А на любовном фронте он терпел поражение.

— Учитель, — падаван тронула его за локоть. — С вами все в порядке?

— Что? — растерялся Энакин. Неужели его эмоции написаны у него на лице? Девочка выглядела крайне обеспокоенной и, хвала Силе, говорила шепотом. — О чем ты?

— Я почувствовала, что вам грустно, — стушевалась Уин. — Не знаю, почему так решила, но…

— Ты права, — посерьезнел Энакин. — Мне и в самом деле не по себе.

Меж тем, на горизонте, в самом центре вражеских порядков вспыхнуло ярчайшее пламя, отчасти напоминающее взрывы древних ядерных боеголовок. И, спустя секунду, на месте взрыва образовалась огромная полупрозрачная синяя сфера, внутри которой бушевали молнии. Энакин похолодел. Как же это похоже на Молнии Силы, что использовал против него граф Дуку. Впечатляющая и ужасающая одновременно сила. Разрушительная и… прекрасная.

Сфера неуклонно росла, поражая своими ветвистыми молниями технику сепаратистов. Выгоревшие механизмы останавливались на месте, неспособные более к каким-то действиям. Однако, практически сразу сфера перекинулась на республиканскую армию. Энакин, ошарашенный, смотрел на то, как танки застывают, пораженные собственным оружием.

— Что это? Что происходит? Я теряю связь! — забеспокоился канцлер, когда сфера коснулась замка дожа. Голотерминал заискрил и отключился. Голограмма пропала. Энакин ощутил, как протез правой руки закоротило. Пальцы стали произвольно сжиматься и разжиматься, пока не прекратили двигаться совсем. Левой, собственной рукой, джедай открыл панель на протезе и вынул элемент питания. Да, так и есть — расплавился. В остальном механизм, вроде бы цел.

— Ну, док, — с улыбкой Энакин посмотрел на автора этого чудо-оружия. — Вроде бы все получилось.

На лице Сионвер Болл, ученой, разработавшей бомбу, только что примененную на войсках сепаратистов, появилась радостная улыбка. Которая тут же сошла на нет, едва в воздухе послышался чудовищный грохот.

А затем земля треснула…

***

Взирая с высоты башни Председателя Межгалактического Банковского клана на заснеженные равнины Сципио, Раш Кловис чувствовал глубокое удовлетворение.

Он добился того, чего хотел. Возглавил банки, остановил коррупцию и нечистоплотных муунов.

Вернул стабильность банковской системе.

И все это он. Обычный человек.

За спиной ожил голографический терминал.

— Ну что, Кловис, нравится новый кабинет? — пользуясь тем, что граф не видит его из-за спинки кресла, Раш включил запись разговора.

— Дуку, — констатировал он, разворачиваясь лицом к голограмме. — Чего тебе?

— Должен сказать, за этим столом ты неплохо смотришься, — польстил бывший джедай. — Дружище, неужели ты думал, что в такой важный день я не загляну, чтобы пожелать тебе удачи?

— Мы не друзья, граф, — нахмурился Кловис. — Но, между тем, спасибо. Удача тут ни при чем. Передача власти прошла без проблем. Можете не беспокоиться о вкладах Конфедерации.

— Само собой, — расплылся в улыбке Дуку. — Сепаратисты полностью на твоей стороне.

— И что это значит? — поднял бровь Кловис. — Я — нейтральная сторона. И на моей стороне нет никого из Республики или КНС.

— А ведь именно мы поставили тебя на эту должность! — С нажимом произнес граф Дуку.

— Я благодарен вам за поддержку моей кандидатуры в процедуре назначения, граф, — Кловис развел руками. — Но моя должность означает, что я не должен оказывать предпочтения ни Республике, ни Конфедерации.

Голограмма Дуку разразилась сдержанным смехом.

— Да неужели? И когда это ты стал законченным идеалистом? — улыбка бывшего джедая приобрела вид хищного оскала.

— К чему этот разговор, Дуку? — прищурился Кловис.

— Я хочу воспользоваться своими инвестициями, — торжествующе произнес лидер сепаратистов. — Как думаешь, что произойдет, если в Республике станет известно, что именно я предоставил тебе сведения о тайных счетах муунов?

Не дожидаясь ответа от молчащего банкира, граф продолжил.

— Ты не можешь сообщить Республике, что именно я дал тебе эти сведения, иначе лишишься своего поста. Я наделил тебя властью, Кловис! И ты принадлежишь мне со всеми потрохами! И если хочешь остаться у руля, то будешь делать то, что я тебе прикажу!

— Этому не бывать, — Раш рукой рассек воздух. — Банки будут действовать беспристрастно.

— В таком случае, — граф сложил руки на груди, — сепаратисты не смогут платить проценты по кредитам.

— И это поставит банковскую систему в неудобное положение, — закончил за него Кловис. — Банки рухнут…

Мужчина, задыхаясь от осознания происходящего, рывком поднялся с места, расхаживая по кабинету. Остановившись напротив стены, на которой висела картина — портрет первого Председателя Межгалактического Банковского клана, человек посмотрел в нарисованные глаза мууна древности.

— Нет, Кловис, — расплылся в улыбке Дуку. — Ты сможешь стабилизировать ситуацию, если повысишь процентную ставку по кредитным линиям Республики.

Кловис почувствовал, как его губы расползаются в улыбке.

Доуган оказался поразительно прав. Лидер Конфедерации собирался воспользоваться его доверчивостью, чтобы выдвинуть на пост главы банков. А затем — с его помощью манипулировать финансами. Хитро с его стороны, особенно учитывая, что в отличие от Республики, КНС ни кредита не внесла по своим займам, которые превышают республиканские в три раза.

— Так вот какова цена твоей помощи, граф, — он повернулся лицом к голограмме и неспешно подошел к столу, расположившись в своем кресле. — Хочешь моими руками настроить Республику против Банковского клана. Интересно, зачем это тебе?

— Как и всегда, — пожал плечами Дуку. — Ради победы в войне.

— Да, я примерно так и подумал, — ухмыльнулся банкир, извлекая из ящика стола информационный чип. — Узнаешь?

— Это тот чип, на котором я записал для тебя данные о счетах, на которые мууны вывели деньги Республики, — отозвался Дуку.

— Именно, — Раш небрежно бросил кусок пластика на стол. — Знаешь, если б я им воспользовался, меня, банки и Республику ждали неприятные последствия.

— И ты им воспользовался, — хмыкнул Дуку. И в следующую секунду насторожился, видя, как заулыбался банкир.

— К твоему сожалению — даже не прикасался, — Раш сложил пальцы домиком на своей груди. — Та информация, которую я использовал для обличения преступников, попала ко мне совсем другим путем. И любая экспертиза докажет, что с момента записи этого диска, он никогда не открывался, — наклонившись над столешницей, банкир постучал указательным пальцем по чипу. — Твой шантаж неудачен, Дуку.

— А я смотрю, ты не гнушаешься помощью со стороны, — усы Дуку дернулись в раздражающем жесте. — Но тебе это не поможет. Ты либо поможешь нам добровольно, либо армада сепаратистов не оставит камня на камне в этой звездной системе.

— Уверен? — Поднял бровь Кловис. — Насколько я помню, в распоряжении Банковского клана внушительный флот, который по недоразумению попал в ваши руки. Но, даже если ты не захочешь вернуть его, а уж в обратном я полностью уверен, то у МГБК достаточно средств, чтобы нанять целые армады, которые остановят любое вторжение. Коли и этого не будет достаточно, то Республика с радостью установит собственную базу в системе и пригонит сюда целый секторальный флот, лишь бы только банки не достались КНС.

— Радует, что ты так уверен в своих силах, Кловис, — поднял бровь сепаратист. — Признаться, я был уверен, что ты давно стал бесхребетным. Сразу после того, как тебя бросила твоя подружка — сенатор Амидала.

Кловис украдкой усмехнулся. Да, повелитель оказался прав с поразительной точностью. Немногие банковские аналитики могли похвастаться подобными способностями к анализу.

— Шантаж не сработает, Дуку, — произнес он. — Но, раз ты настаиваешь — я свяжусь с канцлером, попрошу его позаботиться о безопасности сенатора. И перешлю ему копию нашего с тобой разговора.

— Ты затеял опасную игру, Кловис, — прищурился граф. — Будь осторожен. В том вакууме, в котором ты болтаешься, есть астероиды и покрупнее. Столкнетесь — и тебя разотрет в труху.

— Прекрасная идиома, граф, — похвалил Кловис. — Пожалуй, я это запишу. И, да, спасибо за прекрасную идею.

— Это которую?

— Поднять проценты, — удивился Кловис. Неужто граф настолько стар, что даже не помнит, о чем они говорили всего несколько минут назад?

— Рад, что ты одумался, Кловис.

— Рано радуешься, граф, — Раш пробежался по клавиатуре, подключенной к голопроектору. — Я направил тебе, как официальному лидеру КНС, претензию о наличии просрочек по ранее выданным кредитам.

— Как я уже сказал, — заявил граф, — сепаратисты не в состоянии выплачивать проценты по кредитам.

— Что ж, в таком случае, я буду просто вынужден проинформировать Отдел безопасности и сбора денежных средств о грубых нарушениях ранее заключенных договоров. Благо часть ваших займов имеет солидное обеспечение, — Раш улыбнулся. — Советую вернуть все до кредита, Дуку, пока ваши планеты и ваша собственность не пошли с молотка. Даю вам месячный срок на раздумья.

— У тебя есть неделя, Кловис, чтобы принять наше предложение, — вторил ему Дуку. — Откажешься — и Сципио, горячо тобой любимый мир, сгорит. Как ты помнишь, генерал Гривус совершенно не интересуется сопутствующим ущербом.

Граф отключился, оставил Раша Кловиса в одиночестве созерцать бегущую строку курсов драгоценных металлов.

Как все интересно сложилось. Нужно подготовить отчет для повелителя. И, чем быстрее — тем лучше.

***

Против ожидаемого, Тронный зал Шпиля, можно сказать, пустовал.

— Не сказать, что здесь торжество намечается, — негромко произнесла Ветт. Однако все без исключения ее услышали.

Находясь в огромной транспаристиловой сфере, увенчивающей самую высокую башню Шпиля, даже говоря шепотом, можно было вызвать грандиозное эхо. Благодаря великолепной акустике, в этом помещении ни один разговор не мог оставаться полностью конфиденциальным.

Внутреннее убранство помещения представляло из себя четыре массивные балки, соединенные на центральной платформе, на верхней части которой на возвышении располагался Вечный трон. Да, это не то устройство, которое контролировало Вечный флот. Но, выглядело оно в точности как то, что было потеряно. Да и функция у него осталась та же — управлять армадой кораблей. Другое дело, что в отличие от многочисленных, но откровенно слабых кораблей, сейчас этот трон повелевал целым флотом «Рассекателей», которые, подобно дредноутам из флота Катаны, расположились в системе, ожидая приказа. И он, несомненно, поступит — неспроста же Доуган наметил встречу здесь и потребовал присутствия всех Рук без исключения.

Но кроме них, здесь имелись и другие разумные.

Бойцы Штурмового корпуса в полной боевой выкладке стояли по обе стороны главного помоста, олицетворяя собой почетный караул, носили ту же броню, что и Альфа с Балдой, за тем исключением, что на доспехах коммандос имелись все еще республиканские знаки различия и расцветка.

Штурмовики, напротив, хоть и были одеты, как их биологические предки, в броню элитного отряда «Опустошение», вот только раскраска на их доспехах присутствовала в гамме Вечной Империи Закуул — черное с серебром. А потому, несмотря на всю свою схожесть друг с другом, Альфа и Балда, занимающие места по обе стороны от Вечного трона, разительно отличались от других клонов. Но, как и свои более младшие «коллеги», не проронили ни слова с того момента, едва заступили на свой пост.

Все как один они являлись точными копиями донора и для республиканской армии. Но, служили только своему повелителю — Императору. Немудрено, что именно бойцы Штурмового корпуса в настоящий момент являлись основой правопорядка на Закууле, где стараниями многочисленных союзников население росло буквально как на дрожжах.

Началось все с тви’лекских переселенцев, спасенных Доуганом из лап работорговцев. Затем, то и дело на планете стали появляться новые граждане Империи. Сейчас население Столицы составляло чуть больше сотни тысяч, преимущественно работники промышленных предприятий в Старом городе. Несмотря на благополучную в криминогенном плане обстановку, на планете были расквартированы несколько подразделений Штурмового корпуса. Потому, патрулирующие территорию планеты наряды штурмовиков понемногу напоминали местным, что на планете существуют силы правопорядка. А также — несли охрану особо важных объектов, как, например, заводы по производству техники, Императорская Цитадель, расположившаяся у основания башни, увенчанной сферой, внутри которой они все находились, энергостанция, питающая всю планету от одного-единственного, размером с линкор, солнечного генератора, или территория военного гарнизона, занимающая огромное пространство в центре столичного города.

Сквозь прозрачные стены сферы каждый из присутствующих заметил огромный республиканский корабль. С типичным для звездолетов Старой Республики плавными обводами, огромным «плавником» двигателей, он, будто исполинское животное, оказавшись на орбите, приступил к вальяжному маневрированию между зависшими в вакууме кораблями флота Империи.

— Класс «Доблесть», — на ходу определил Дарт Малгус.

— Древность, каких поискать, — хмыкнула из-под шлема Визла. — Удивительно, что еще на ходу.

Видя, что желающих поддержать ее тему разговора не имеется, Факел продолжила мерить шагами центральную часть Тронного зала.

Кира, мельком оглядев присутствующих, отметила, что Руки, как и прежде, старались держаться особняком друг от друга. Лишь она и Надия, да Атрокса с Ветт стояли вместе. Ашара, Шей и Малгус предпочли дожидаться появления «гвоздя программы» в гордом одиночестве.

В отличие от остальных кораблей флота, «Доблесть» вошел в верхние слои атмосферы, на ходу выпустив из своих недр шаттл, взявший курс на стыковочный узел Тронного зала.

Попасть сюда можно было лишь двумя путями. Первый — пристыковавшись к ангару, откуда проходил прямой путь до входных дверей.

Второй — с помощью просторного турболифта в основании башни, на вершине которой располагалась блестящая в лучах местного светила сфера.

И, судя по всему, Император не заставил себя долго ждать — его шаттл скрылся в недрах ангара.

— Ну, кажется, впервые за прошедший год мы собрались здесь все вместе, — негромко произнесла Кира. И, несмотря на то, что ее слова предназначались лишь Надии, услышали их всех. Акустика в этом месте не оставляла и тени шанса на конфиденциальность разговора.

— А ведь точно, — оживилась Ветт. — Эх, сколько всего произошло за это время…

— Критическое замечание. Надейтесь, что хозяин вас не заморозит, мешки с мясом, — раздался ехидный голос со стороны входных дверей, где ошивался несносный дроид-убийца.

— Вот что ты в нем такого нашел, — в голосе мандалорианки просквозил холод, — что решил восстановить этот набор микросхем.

— НК — уникальная в своем роде машина, — произнес Малгус. — В качестве убийцы ему просто нет равных. Он как балерина-сефи, что режет глотки и срезает скальпы.

— Восторг. Истинно верное описание моих незаурядных способностей, мешок с мясом, — несмотря на разделяющее их расстояние, Кира смогла разглядеть, как блеснули оптические сенсоры дроида. — Ты заслужил того, чтобы прожить еще немного.

Кира почувствовала, как от сита повеяло раздражением. Но комедия прекратилась, едва массивные створки единственного дверного проема в зале разошлись в стороны, пропуская внутрь фигуру в отливающих металлом доспехах и мантии, столь темной, что казалось, будто она поглощает свет. А по бокам от него шагали две девочки, первая из которых была одной с Заврос расы, а вторая принадлежала все же к человеческому виду.

— Торжественное объявление, — выкрутив громкость на максимум объявил НК. — Приготовьтесь к экстерминатусу, мешки с мясом. Император прибыл.

========== Глава 50. Итоги. ==========

— Не самый удобный формат, — посетовал я, наблюдая за тем, как семеро Рук, две девочки-подростка и два дроида выстроились передо мной едва ли не в линеечку. — В следующий раз соберемся в Цитадели.

— Как прикажете, повелитель, — отозвалась Атрокса. Отчего заработала недоверчиво-насмешливые взгляды от всех присутствующих. Даже механические вояки переглянулись между собой. От меня не укрылось, как НК характерным жестом продемонстрировал окружающим, что у летанки не все дома.

— Итак, я хотел бы услышать от каждого из вас информацию о выполненных вами последних миссиях. Начнем с тебя, Дарт Малгус.

— Как прикажете, — прохрипел сит. — За исключением системы Дромунд, Пространство ситов находится под нашим контролем. Я разместил штаб-квартиру на Коррибане, откуда удобно добраться до любого мира в пределах туманности.

— Республика или сепаратисты знают о вашем присутствии?

— Ни в коем случае, — возмущенно произнес Малгус. — Сепаратистские аванпосты блокированы и уничтожены, армада вторжения республиканцев частично уничтожена. Корабли класса «Аккламатор» захвачены и после длительного ремонта могут быть введены в строй. На орбите Коррибана, Зиоста, Ч'ходоса и ряда других миров я разместил орбитальные станции и гарнизоны в аванпостах ключевых планет.

— Превосходно, — ответил я. — Райт Сиенар подготовил для Империи полсотни разрушителей класса «Рассекатель» и «Предел». Возьмите еще пять кораблей каждого типа и полсотни «Дредноутов». Этот флот должен удержать захваченные территории любой ценой.

— Я исполню вашу волю, — несмотря на то, что глаза Малгуса явно не выражали желания подчиняться, он низко поклонился.

— Как обстоят дела с остальными вашими поручениями?

— Как вы и приказывали, джедай Квинлан Вос и остатки сита Дарта Мола доставлены. Оба помещены в казематы Цитадели. Это, — он вынул из-под своей мантии две пирамидки, в которых я мгновенно опознал голокроны ситов, — мой дар вам.

— Подробнее, — нет, чисто практически подобного добра должно быть у меня навалом, но, с какого бы хрена я отказывался от чего-то нового? — Откуда они у тебя?

— Один принадлежит Дарту Андедду. Квинлан Восс и еще один Темный прислужник охотились за ним во время моей высадки на Коррибане.

— А второй?

— Он принадлежит КсоКсаан, — подняв голову, сит посмотрел мне прямо в глаза.

— Как интересно, — пробормотал я, подхватив Силой обе пирамидки и поднося их к себе.

Вот так сходу дело стало приобретать стремительный оборот.

Дарт Андедду — древний сит, в свое время завоевавший планету Пракит в Ядре галактики. Там он свой культ основал, ну и помер, естественно. И случилось так, что за тысячу лет до сегодняшних событий, Дарт Бейн побывал на Праките и заполучил голокрон Андедду, из него выведав, как переместить свое сознание после смерти в другое тело. Что, чисто технически, позволяло жить вечно. Вот только незадача — насколько я помню, Бейн разрушил тот голокрон, совершив ментальное проникновение внутрь объема данных.

— Не знал, что Андедду имел несколько голокронов, — признался я.

— Вежливое обращение. Вы позволите мне, хозяин? — Хм, а вот подобного развития событий я уж точно не ожидал. Ему-то что нужно?

— В чем дело, НК?

— Благодушное пояснение. Мой предыдущий хозяин, да упокоит, наконец, Сила его неуемную душу, говорил мне, что Андедду к моменту своей смерти стал параноиком, а потому, судя по всему, создал несколько голокронов, которые его последователи оставили в разных местах.

— Спасибо за экскурс в историю времен Дарта Ревана, НК, — усмехнулся я.

— Радостное восклицание. Я рад услужить вам, Император. Затаенная надежда. Не желаете, чтобы я убил тех двух мелких мешков с мясом, которых вы привели с собой? Пожа-а-алуйста, скажите «да, НК, можешь выпотрошить их и высушить».

— Что? — опешил я. В Силе явственно ощущалось, что Асока и Оли, тихонько стоящие справа от меня, в значительной степени напряглись. — Не, НК, нельзя их убивать! Они мои ученицы!

— А вот здесь я солидарен с коллегой по цеху, — ожил иокатский дрон. — У вас достаточно одаренных слуг, чтобы воспитывать еще двух спиногрызов, — его наплечная пушка шевельнулась в сторону детей.

— Ах ты кусок ржавой дюрастали! — вскипела Оли, активировав свое оружие. — Только шелохнись, и на переплавку пойдешь!

— Восторг. Неужели здесь появился хоть кто-то, достойный внимания? — оптические сенсоры НК загорелись. Честное слово, не был бы он дроидом, я бы подумал, что сейчас онплачет от радости. — Огорченная констатация. Знал бы ты, коллега, как много времени я провел без достойной цели.

— Твое огорчение мне понятно. Я — один из лучших штурмовых дронов Иоката. И у меня сенсоры смазкой кровоточат, когда приходится видеть, какие убогие у противника механические солдаты.

— Радостное восклицание. Хочешь, я расскажу тебе, как уничтожил повстанцев на Кристофсисе?

— Эта информация заслуживает внимания…

— Что за хрень тут происходит? — негромко охнула Ашара.

— Звучит противно, — сморщила носик Ветт. — Но, похоже, эти двое одинаково повернуты на мании убийства.

— Даже на слезу пробило, — поджав губы, произнесла Надия, с умилением взирая на картину откровений двух дроидов.

— Что за сопли, — Шей демонстративно отвернулась от беседующих дроидов. — Ведут себя как два… О хатт, я представила эту картину, — девушка интуитивно подавила спазм, согнувшись в пояс. — Меня сейчас стошнит.

— Шлем свой не забудь подставить, — посоветовал я. Затем, видя назревающий гвалт, потребовал тишины. — НК, Кенни, покараульте с обратной стороны входной переборки.

— Радостно. Все что прикажете, хозяин!

— Так ведь там стоят штурмовики, — мигнул оптическим сенсором дрон.

— Вот их и покараульте.

Оба дроида прошагали в сторону выхода. При этом, НК, яростно жестикулируя, в красках рассказывал о том, как вырезал добрую сотню людей.

— … а потом я раздавил его грудину и заметил «Что-то я не слышу звуков гидродоминирования и перекатов, мешок с мясом!» — эта фраза стала последней, после которой два приятеля с маниакальными замашками скрылись по другую сторону входной переборки.

— Это даже на слух звучало мерзко, — сморщилась Ашара.

— Вам повезло, что вы это только слышали, — посетовала Ветт. — Я все видела…

Сам факт того, что они позволяют себе вести подобные фривольные беседы в моем присутствии во время своих докладов, ради которых я их все-таки собрал вместе, демонстрировало, что несмотря ни на что, для Шей, Ашары и как ни странно — Ветт, я не являюсь кем-то особенно значимым. Само поведение выдавало их отношение ко мне. И, если стиль Шей я понял с первой встречи — ее можно было только сломать, но никак не прогнуть под себя, а Ветт в принципе — дама без тормозов, то что к этой парочке активно присоединилась Ашара — глава Академии на Тайтоне, меня удивило. Похоже, девица пробыла слишком долго в отрыве от реальной власти и несколько «попутала». Ничего, раз нужно поставить на место — за мной не заржавеет.

Глядя на невозмутимое лицо Грелл, я отметил, что узоры на ее лице напоминают мне картинку, виденную не единожды на ресурсах, посвященных джедаям-изгнанникам.

КсоКсоан. Не было печали…

Семь тысяч лет назад среди членов Ордена наступил еще один период недовольства и желания приобщиться к таинству Темной стороны. Вспыхнул конфликт, прозванный Столетней тьмой, по результатам которой сторонники запретных учений закономерно отхватили по всем частям тела. Джедаи довольно споро в неравной борьбе добрым словом и световыми мечами сократили поголовье инакомыслящих до одной дюжины, после чего ВНЕЗАПНЕНЬКО в джедаях проснулось милосердие. Потому они осудили двенадцать отступников к изгнанию и выслали их на разваливающемся корабле за пределы известного пространства.

К несчастью для Республики, да и всей галактики в целом, изгнанники выжили. Они разбились на Коррибане, где в кратчайшие сроки подчинили себе местную расу чистокровных ситов, возвысившись над ними. Так впервые появился титул Повелителя ситов.

КсоКсоан была одной из них. Наряду с Карнесом Мууром.

Дамочка оказалась не так проста, как того хотелось. Как и Муур, она смыслила в исцелении с помощью Темной стороны, создавала различные амулеты… После своей смерти, согласно источникам о цикле произведений, происходящих в галактике спустя сотню лет после битвы при Явине, она оставила на Коррибане свой голокрон и заключенный в нем призрак, который ожидал подходящего ученика. Которым оказался небезызвестный уже А’Шарад Хетт, ставший впоследствии Дартом Крайтом.

И, выходит, помимо духа Муура, в моем поле зрения оказываются еще два, тесно связанные с Империей Дарта Крайта. Дух КсоКсаан я буквально ощущал внутри пирамидки — он пробудился, ощутив столь лакомое скопление Силы, особенно — Темной стороны. Однако, ни хранитель голокрона, ни дух ее хозяйки не торопились с тем, чтобы показать себя. Как мило. Неужто Ксаан не считает меня достойным того, чтобы обучать своим премудростям? Помнится, она выжидала тысячелетия, прежде чем не столкнулась с Хеттом и не признала его подходящим для обучения.

Как ни странно, но создатель способа, как не умирать никогда, Дарт Андедду тоже оставался призраком Силы — в своей крепости на Практике. Один из последователей Дарта Крайта наведывался к старику в гости по определенным вопросам. Договориться у них не получилось.

И теперь это моя головная боль. Просто прекрасно.

— Благодарю вас за щедрые дары, Дарт Малгус, — я посмотрел ему в глаза. Придется держать с ним ухо востро — уверенности в том, что сит не заглянул в содержимое голокронов. Особенно того, что принадлежал одной из первых леди-ситов. Там и сам Вишейт не разберет, можно ли ему доверять дальше, или этот казачок уже «засланный». — Да, кстати говоря, о системе Дромунд. Я даю вам разрешение на ее захват.

— Это честь для меня, повелитель, — я мог чувствовать исходящую от него радость и предвкушение.

— Верните над ней контроль, — продолжил свое указание. — И введите в строй судостроительные ресурсы системы. Того количества минералов и материалов, что вы добываете на других планетах Пространства, должно хватить для бесперебойной постройки кораблей, которые усилят ваш флот.

— В таком случае мне потребуется больше живых солдат, необходимых для управления новыми звездолетами, — напомнил он.

— Они у вас будут, — пришлось пообещать. Да уж, планы по захвату галактики стремительно лишают меня ресурсов. — Да, и напоследок. Захватите максимально возможное количество Пророков Темной стороны.

— Повелитель? — с недоумением воззрился на меня Малгус. — Я не осуждаю ваше мнение, но зачем нам эти отщепенцы?

— Нам? — пришлось переспросить.

— Вам, Император, — мгновенно поправил себя сит.

— Не забывайся, Малгус, — холодно произнес я. — Мне нужен только один из них. Все остальные пойдут на корм Новой Кузнице. Что позволит нам в кратчайшие сроки увеличить ее производительность.

Да, автоматический завод мог без промедлений создавать любой вид техники, повторяя ее тысячи раз. Но, как и другая технология раката — Кузница требовала питания Силой. Пока что, мастера Икрит и Баас, заключенные в ее недрах позволяли ускорить производство моего флота. Но, несмотря на их потенциал, как ни прискорбно, век их не долог. Кузница иссушит их, после чего потребуется заменить «топливо».

— Я выполню вашу волю, — склонил голову сит. — Разрешите отправляться немедленно?

— Идите, владыка Малгус, — скомандовал я. — И принесите победу Империи.

***

Рачи Ситра, отразив выпущенный ей в лицо бластерный заряд, перенаправила его назад, во вражеского дроида.

— Отступаем! — скомандовала она.

Больше здесь ничего не сделать.

Да, они обнаружили станцию прослушивания. На втором спутнике Руусана.

Вот только никто не собирался отпускать их с этой информацией.

А потому сепаратисты, методично выжигая огневые точки на ее корабле, брали практически беззащитный звездолет в «коробочку».

И, не мудрствуя лукаво, высаживали десант — благо пробоин в корпусе хватало.

Твилека держала оборону на ангарной палубе, куда механические солдаты КНС ломились, будто им здесь моторным маслом намазано.

Оглядевшись, девушка зацепилась взглядом за ближайшего к ней клона с нанесенными на шлем отличительными знаками.

— Эркас!

Клон мгновенно отреагировал на призыв.

— Я здесь, генерал, — не обращая внимание на снующие во все стороны бластерные болты, он приблизился к ней, не забывая поливать противника из своей винтовки.

— Мы должны покинуть ангар, — распорядилась она. — И разгерметизировать его!

— Мэм, — хоть на голове клона и был надет шлем, ей казалось, что он смотрит на нее как на дуру. — Бидонам все равно — есть воздух или нет.

Рачи закатила глаза.

— Мы выбросим их из ангара потоком воздуха, — пояснила она. Заметив группу дроидов, она Силой подхватила транспортный контейнер с палубы и метнула его в противника.

— А, тогда хороший план, мэм, — клон показал большой палец вверх. — Получше, чем предыдущий.

Эркас командовал отделением клонов, которое она реквизировала, когда бросилась отбивать ангар. Ей казалось, что десяти бойцов будет достаточно, чтобы при поддержке палубной команды отбросить противника. Однако, стоило только створке открыться, как она поняла, насколько сильно просчиталась.

Дроиды не высаживаются на корабль. Они уже тут.

И палубная команда тоже — правда, без признаков жизни.

Десантное судно дроидов стояло посреди ангара, поэтому Рачи, несмотря на протесты Эркаса, приказала уничтожить корабль КНС из гранатомета. Бойцы беспрекословно выполнили приказ. И в результате, обломки разрушили основную панель управления дверью ангара. Оставив бронированную переборку незапертой, она так и не смогла осуществить свой план — перекрыть противнику скорейший доступ к недрам «Молотоглава».

Эркас и оставшиеся в живых два клона отступали вместе с Рачи, переползая от одного укрытия к другому. Наконец, предстояло лишь совершить один рывок — добраться до входа. И прорываться с боем к рубке — дорога наверняка усеяна трупами солдат и целеустремленными фигурами дроидов.

Подхватив Силой несколько транспортных контейнеров, Рачи швырнула их в сторону дроидов, на мгновение перекрыв им сектор обстрела.

— Отступаем! — скомандовала она.

Троица клонов не заставила себя ждать. Прикрывая свой отход огнем на подавление, последние оставшиеся в живых бойцы скрылись в коридоре. Один из солдат полоснул очередью по контрольной панели, и тяжелая бронированная плита перекрыла выход из ангара.

— Это их задержит, — одобрила Рачи.

— Слишком много убитых, — произнес Эркас, указав на усеянное трупами клонов пространство внутри корабля. До слуха Рачи доносились отдаленные звуки перестрелок, значит на борту еще кто-то жив. Это радостная новость.

А вот то что их корабль движется в сторону вражеского форпоста — это уже ситуация не из приятных.

Связь была нарушена с самого начала противоабордажных мероприятий — наверняка дроиды ее глушили. Она даже не могла узнать, что происходит вокруг.

— Что дальше, генерал? — поинтересовался солдат.

Ох, если бы она знала!

Если б Ку Ран сдержал свое слово и вернулся вовремя — они давно были бы в гиперпространстве. Но нет же! Он все-таки продолжил свою миссию, из-за чего крейсер вынужден был принять неравный бой. И где сейчас Ку? Неизвестно. Как неясна и судьба капитана Парка. Они знакомы не очень давно, но по своей воле он бы даже поврежденный корабль не стал бы вести в сторону противника.

— Пробиваемся к рубке, — прикинув, что это не так-то и далеко, девушка решила во что бы это ни стало попытаться спасти корабль — единственный способ сбежать из системы.

— Как скажете, мэм, — Эркас кивнул клонам, и те практически молниеносно принялись обыскивать трупы своих падших братьев. Твилека почувствовала, как у нее поднимаются брови. Клоны-мародеры?

Очевидно ее удивление было чересчур заметно, поскольку сержант пояснил, очевидно, специально для нее:

— Мертвым боеприпасы ни к чему, мэм. А нам пара лишних картриджей не помешает.

— Да, наверное, вы правы, — смутилась девушка. Заметив, что солдаты закончили пополнять боезапас, она скомандовала двигаться.

Быть генералом — нелегко. Особенно, когда ничего не смыслишь в военном деле. О, Сила, вот если б ее поставили командовать археологической экспедицией — это другое дело. Но война…

Она решительно ничего не смыслила в этом. И ее приказы проистекали лишь из логических (на ее взгляд) рассуждений. Но, судя по всему — не до конца правильных. Когда она увела с собой подразделение клонов, их корабль не брал курс на базу противника. Сейчас же, она корила себя за то, что не осталась там, на защите командного центра.

Корила за то, что не смогла приказать Ку Рану и избежать этой ситуации в принципе…

Свернув за угол, девушка буквально нос к носу столкнулась с отрядом дроидов-диверсантов. Машины мгновение оценивали ситуацию, после чего, приняли решение атаковать.

Джедай успела быстрее. Отбросив Силой нескольких, она мгновенно активировала свой белоснежный световой клинок, закружившись в смертоносном танце.

Ближайшего она разделила на две неправильные половинки, полоснув его от таза до плеча. Второму девушка, парировав выстрел себе в живот, буквально отрубила переднюю часть головы. Третий и последний схлопотал в голову выстрел от клона в корпус, сник, громко рухнув на пол.

— Кажется, с этими все, — прокомментировал сержант, проходя мимо дымящихся остовов.

— Будем надеяться, что дальше будет не хуже, — посетовала джедай.

На удивление, дальнейший путь оказался куда как спокойнее. Им попались несколько отрядов В-1, с которыми разобрались быстро и без лишней суеты. Вот бы так по всему кораблю, подумалось ей.

Рубка находилась в каком-то переходе от них, когда до Рачи донесся звук плавящегося металла.

— Будьте осторожны, — на всякий случай напомнила она. — Я слышу, что кто-то пытается вскрыть бронедверь рубки…

— Приготовились, — махнул клонам рукой Эркас. Защелкало оружие, оповещая своих владельцев о готовности к новым перестрелкам.

Выглянув из-за угла, Рачи быстро сориентировалась в обстановке.

— Капитан Парк? — Удивленно произнесла она.

Офицер выглядел жутко. Одна половина его лица была обожжена до костей черепа. Левый глаз вытек, а правый он постоянно держал прищуренным. Вместо волос на голове — одна сплошная рана, затянувшаяся корочкой.

Правой рукой он то и дело придерживал левую, очевидно перебитую в кости — стоило ему ее только отпустить, как она свисала плетью.

— Генерал Ситра, — прохрипел офицер. Он стоял в окружении полуроты клонов и членов команды, прикрывая пару клонов, что с помощью тяжелого резака пытались пробиться сквозь толстенную переборку. — Рад, что вы живы.

— Это взаимно, капитан, — промолвила девушка, приближаясь к команде. Тройка клонов проследовали за ней. — Что произошло?

— О, самая малость неприятностей, — по тону и возбужденному состоянию человека, джедай поняла, что тот находится в шоковом состоянии. — Просто дроиды-диверсанты прорвались в рубку и принялись убивать мой экипаж. Лодброк, — он указал на одного из разведчиков, — вытащил меня из рубки после взрыва. Мы собрали отряд, чтобы отбить корабль обратно.

— Я сожалею, что это произошло, — искренне произнесла Рачи. Офицер лишь дернулся, как от удара. — Вы не знаете, где генерал Ран?

— Не знаю, и знать не хочу, — огрызнулся командир. — Увидите, передайте, как я рад, что он нашел то, что искал. Сейчас меня больше интересует, куда движется мой корабль.

— Дроиды ведут нас к своему кораблю-базе, — поделилась последними новостями твилека. — Во время сражения за ангар мы его заметили. Корабль-ядро Торговой Федерации. Но, весь облепленный средствами коммуникации.

— Наверное это и есть та самая станция прослушивания, — предположил Вос. — Жаль только нам разнести эту хреновину нечем.

— Ракетные шахты целы, сэр, — напомнил Эркас. — Думаю, в зоне техобслуживания мы сможем найти несколько пригодных к полету истребителей.

— Это нам не поможет против четырех сеповских фрегатов, — отрицательно заявил Вос Парк. Глянув на взломщиков, он поинтересовался: — Долго еще?

— Минут двадцать, сэр, сплав очень толстый, — ответил клон.

— Хатт, — выругался офицер. — За двадцать минут мы уже причалить успеем

— Позвольте, я попробую помочь, — вызвалась Рачи. Подойдя к переборке, она активировала свой световой меч, погрузив его в сплав металла.

Раньше она ничем подобным не занималась. Хоть и являлась хорошим бойцом на световых мечах, заслужив похвалу во время ученичества от самого Тролля, девушка мало применяла свое оружие по прямому или какому другому назначению.

Рыцарем она стала совсем недавно — меньше двух месяцев назад, когда ее учитель посчитал своего падавана готовой к прохождению Испытаний, которые она блестяще прошла. И, вместо экспедиции на Оссус — древнюю обитель джедаев, Совет некоторое время держал ее в Храме, не поручая каких-либо миссий, а затем объявил об ее участии в войне. Как и подобает джедаю, девушка не стала обсуждать волю Совета.

— Туго идет, — заметил Лодброк, прокомментировав ее усилия. Девушка посмотрела на десятисантиметровую оплавленную борозду, оставленную ее клинком. Да, действительно металл крепкий. Но, дело продвигалось куда как быстрее, чем если бы клоны продолжали резать переборку самостоятельно.

Меж тем, капитан, решив оставить проблему переборки на ее совести, принялся распоряжаться, отрядив клонов занять позиции, выгодные для обороны — на случай появления нежданных гостей.

— Вы не знаете, что случилось с генералом Раном? — Негромко поинтересовалась она у разведчика.

— Я высадил его на Руусане, — услышав это, твилека едва не выпустила клинок из рук.

— Что? Он ведь должен был вернуться.

— Я ему так и сказал, мэм, — признался клон. — Но, генерал потребовал меня доставить до ущелья, на котором стоят какие-то обветшалые статуи. И затем — покинул шаттл, прихватив с собой кое-какие запасы. Мы пробовали его ждать и искать, но он отключил свой комлинк.

Мысленно девушка выругалась, поймав себя на мысли, что джедаю не стоит произносить подобного вслух. Но, как, хатт побери, Ку Ран мог так поступить?! Неужели его одержимость поиском Долины Джедаев так велика, что он готов нарушить свою клятву верности Республике? Джедай, дезертировавший из армии? Это очень не понравится Совету. Да и гранд-мофф Доуган будет не в восторге.

Рачи никогда не встречалась с ним, но в Храме ходили крайне противоречивые слухи. Кто-то говорил, что он герой и превосходный воин, кто-то — что самодур и позер, зарвавшийся в своем высокомерии. Формировать мнение на основе чужих слов твилека не привыкла, поэтому решила отложить это занятие до личной встречи с коллегой-джедаем.

И в том, что она будет не самой приятной, девушка уже начала смутно догадываться.

Клинок коснулся механизмов двери — из-под оплавленного металла посыпались искры. Отдернув руку, на которую попала одна такая, Рачи заметила, что плита подалась в сторону.

— Капитан, — окликнула она Парка. — механизм уничтожен, бронедверь можно отодвинуть вручную.

— Отлично, — человек отдал соответствующее приказание, и несколько клонов, вцепившись в края, принялись сдвигать тяжеленную плиту в сторону.

Едва появился просвет, достаточный, чтобы в него мог проникнуть человек, девушка, не раздумывая ни секунды, юркнула внутрь, на ходу активируя свое оружие.

В рубке находилось порядка двух десятков дроидов — преимущественно В-1, парочка В-2 и с полдюжины дроидов-коммандос. Ничего, с чем бы она не могла справиться.

Ситра открылась Великой Силе, прося о том, чтобы та направила ее руку.

Клинок, словно продолжение ее тела, замелькал, отражая бластерные выстрелы, вгрызаясь в обшивку корпусов противника. Она скорее почувствовала, чем заметила, что следом за ней в рубку хлынули клоны, ведя прицельный огонь по дроидам.

Девушка возликовала. Шансы на успех возросли многократно.

Присев перед В-2, неожиданно появившимся перед ней, девушка взмахом меча отсекла ему обе руки со встроенным оружием, после чего скользящим ударом снизу вверх рассекла его на две половинки.

Тут же перед ней мелькнуло лезвие виброклинка, которым орудовал один из дроидов-коммандос. Девушка отшатнулась, избежав участи заиметь шрам на все лицо, после чего, притянув к себе дроида, одним мощным росчерком белоснежного клинка перерубила его пополам.

Еще один коммандос, попытавшийся выстрелить в нее в упор, рухнул с оплавленной головой, простреленной точным выстрелом Эркаса. Девушка позволила себе отвлечься от сражения на мгновение, кивнув клону в знак признательности. Тот шутливо козырнул ей, приложив прикладом в голову невесть откуда появившегося перед ним В-1.

Спустя пару минут, в рубке не осталось ни одного целого дроида.

— Управление вроде цело, сэр, — доложил Парку клон из команды. — Мы контролируем двигатели, вооружение. Можем совершить гиперскачок…

— Не сейчас, — медленно произнес человек, уставившись сквозь обзорный экран на висящую перед кораблем махину станции перехвата.

Подобно животному, чья шерсть за тысячелетия эволюции превратилась в острые шипы, корабль-ядро ощетинился сотнями антенн различных конструкций. Даже невооруженным глазом было видно, что этот звездолет уже никуда не полетит — это стационарная конструкция, которую определили на орбиту второго спутника Руусана, чтобы из тени прослушивать переговоры. И без посторонней помощи свое пристанище он не покинет.

— Противник, очевидно, не знает, что корабль снова под нашим контролем, — выразил свои соображения Эркас. — Это может сыграть нам на руку.

— Ты совершенно прав, сержант, — согласился капитан. — Отправляйся за ракетный пульт. Как только приблизимся к этой станции — открывай огонь из всего, что у нас есть.

— Сэр, в таком случае мы себя раскроем, — заметил Лодброк.

— Но уничтожим пост прослушивания, — возразил командир корабля. — Это для нас — приоритетная цель в сложившейся ситуации. Неизвестно, останется ли корабль-ядро в системе, если мы просто сбежим. Если да — значит сепы приведут сюда армаду, чтобы защитить объект. Если нет — то нашим придется вновь рыскать по всему сверхсектору в поисках этой заразы. Так что, мы сделаем все, чтобы уничтожить пост прослушивания. Возражений нет? — и не дав никому даже рта открыть, капитан продолжил. — Вот и славно. Отправляйся за ракетный пульт, сынок.

— Есть, сэр, — отозвался Эркас, занимая место напротив одного из массивных операторских пультов.

— Выжидаем до последнего, — предупредил Вос Парк. — Шахты открыты?

— С начала боя, сэр.

— Ну вот и замечательно, — зловеще ухмыльнулся капитан. — Будь готов открыть огонь, как только мы окажемся на расстоянии пары километров от их базы. Нельзя допустить, чтобы они смогли увернуться или перехватить ракеты.

— Капитан, — твилека подошла к человеку. — Вы совершаете, бесспорно, героический поступок. Сепаратисты и мокрого места от нас не оставят после того, как мы уничтожим их базу.

— Я в курсе, генерал, — кивнул обожженный офицер. — Не нужно озвучивать мне мои же мысли. Вы ведь джедай? Говорят, у вас всех есть способность к предвидению. Нам бы пригодилась любая помощь — особенно, при управлении гипердвигателем.

Сперва девушка опешила, осознав, что капитан отдает ей приказы. Но, сообразив, что время и обстановка не располагают к обмену любезностями, она молча уселась за нужный пульт.

— По команде будьте готовы выпустить ракеты, — капитан слегка повысил голос, чтобы его могли слышать все присутствующие. Сразу после взрыва — включайте гипердвигатель, попробуем сбежать отсюда…

«Молотоглав» и корабль-ядро разделяло буквально пять-семь километров, когда ракетные шахты крейсера изрыгнули поток ударных снарядов. Словно огромные дымные сигары, они вынырнули из своих гнезд и устремились в сторону беззащитной станции — визуально на поверхности корабля сепаратистов не было даже противометеоритных орудий. Что же, тем хуже для них.

Одновременная детонация дюжины снарядов — страшная вещь. Они буквально вывернули корабль противника наизнанку, превратив его в огромный огненно-осколочный дождь.

«Молотоглав» дернулся, когда о его носовую часть застучали многочисленные обломки.

— А вот теперь пора бежать, — довольно произнес Парк.

Крейсер тряхнуло. Затем еще несколько раз — противник раскрыл их проделку и теперь пытался хотя бы не позволить им скрыться.

— Генерал! — крикнул Парк, когда на экране состояния корабля появилась новая отметка о повреждениях. Все, о сенсорном кластере можно забыть. «Молотоглав» ослеп.

— Я уже, — девушка закончила ввод гиперпространственных координат, после чего, словно получив пинок под зад гигантской ногой, корабль устремился к звездам, избегая участи оказаться превращенным в горсть обломков.

Едва крейсер исчез, перейдя на гиперскорость, место, на котором он находился секунду назад, прорезали десятки турболазерных росчерков.

***

— Итак, — произнес я, обращая свой взор на стоящую с независимым видом мандалорианку. — Как обстоят дела на Западном фронте?

— Без перемен, — пожала плечами девушка. Затем, сообразив, что не в том месте она показывает свой гонор, продолжила. — Я завербовала всех указанных тобой джедаев, оставшихся на Корусанте. Всех отвезла на Тайтон.

— На самом деле меня больше всего интересует та бойня, которую вы устроили в Храме, — ледяной тон моего голоса словно отрезвил рыжеволосую, стряхнув с нее наваждение собственной непогрешимости. — Разве я ставил подобную задачу?

— Нет. Мы действовали по обстоятельствам, — повернув маску в сторону тогруты, я отметил, что девочка буквально пышет злостью. — Прошли по следам дуроса, и после взрыва его бомбы связали джедаев, обездвижили Бейна, ворвались в хранилище. Не наша беда, что тот оборотень решил скрыться через лаз в вентиляции. Он сумел снять защиту с внешних дверей — и тогда нас в процессе работы увидели все, кто находился в Архиве.

— Вы просто мясники! — будто маленькая хищница, приготовившаяся к атаке, тогрута сделала несколько шагов вперед. — Из-за вас погибли джедаи!

— Мелкая, — лениво произнесла Визла. — Мы — мандалорцы. Пускать джедаев на кровавый фарш — наш национальный вид спорта.

— Да как ты смеешь! — тогрута от негодования схватилась за мечи, но благоразумно не активировала их.

Дала мне возможность остановить весь этот балаган.

— На самом деле, мандалорцам есть за что мстить, — отрезвил я девочку. — Не много прошло времени с тех пор, когда джедаи провели Мандалорскую чистку, полностью уничтожив экосистему Мандалора и нескольких других планет.

— Это… не может быть правдой! — убежденно заявила Асока.

— И между тем, это так, маленькая пигалица, — заявила Шей. Глядя на смутившуюся тогруту, она продолжила. — Я доставила все голокроны и наемника на Закуул.

— Кэд Бейн? — Судьба наемника меня не очень-то интересовала, но он обладал некоторой информацией, которая пригодится.

— В казематах Цитадели, — пожала плечами мандалорианка. Естественно, она считала сохранение жизни дуроса ошибкой, но посвящать ее или любого другого своего подручного в свои планы я не собирался. — Немного помят, но жив.

— Превосходная работа, — девушка никак не отреагировала на похвалу. — Куэ'валь Дар?

— Прекратил работу на Республику, — отозвалась Визла. — Семьдесят человек на моей стороне. Некоторые предпочли отсидеться.

— Тем хуже для них, — заключил я. — Отправляйся на Мандалор. Необходимо решить вопрос с любыми конкурентами.

— Как два пальца о пермакрит, — хмыкнула мандалорианка. — Какие будут распоряжения насчет герцогини Крайз?

— О ней позаботятся, — услышав мое обещание, Асока вздрогнула. Что ж, привыкай, мелкая. В этом мире дипломатия ничего не решает.

Едва за спиной Факел закрылась дверь, Надия Грелл сделала шаг вперед. Преклонив колено, девушка протянула мне небольшой светящийся кубик. Подтянув его к себе Силой, я почувствовал слабое тепло, которое он источал. В противовес ситским хранилищам знаний, от контакта с которыми холод пронизывал до костей.

— Я активировала голокрон, имплантировав кайбер-кристалл, — пояснила девушка. — Мы располагаем всеми сведениями. Мне приступить к вербовке?

— Пока в этом нет необходимости.

И в самом деле, на кой черт в разгар войны изымать детей, пусть даже и особо чувствительных к Силе, из семей? Пока что учебная программа Академии на Тайтоне не готова пролить свет во столь юные умы.

— Как поживает генерал Лоатсом?

— Как и было приказано — лично проверил выживаемость спасательных капсул при их сбросе в гиперпространстве.

— Итог?

— Разлетелся на атомы.

С моей стороны было крайне неосмотрительно оставлять следы своей деятельности — и тем более использовать Рук на Кристофсисе. Потому, благо за тысячи лет Совет так и не сподобился сменить местоположение своей тайной тюрьмы, Надия исправила мои ошибки. Несмотря ни на что, не следует оставлять джедаям или канцлеру возможность подобраться ко мне слишком близко.

Да, на суд Лоатсом был доставлен уже в «обработанном» состоянии — первый мой опыт по подчинению чужого разума с помощью Силы, прошел неважно. Генерал нес всякий вздор и заливал окружающее пространство слюной. Но даже в таком состоянии он был опасен — если джедаи вознамерятся восстановить его разум с помощью целителей. А так — нет разумного, нет проблемы.

— Ты ознакомилась с голокроном мастера Бааса? — При упоминании знакомой фамилии, мой падаван и коммандер Тано оживились. Ну да, кто же в Храме не знал этого парня.

— Да, повелитель.

— Они нужны мне все, — предупредил я. — Либо Зейсон Ша, Матукай и остальные примкнут к Закуулу, либо замолкнут навеки. Нейтралитет мало желателен, потому — будь крайне убедительна. Тех кто станет нашими союзниками, доставь на Тайтон — они станут ценным приобретением для нашего нового Ордена.

— Как вам будет угодно, — девушка поклонилась. На ее лице читалось полнейшее равнодушие. Как и на лицах остальных чувствительных к Силе Рук. А вот обе малолетки горели в Силе волнением. Не потому, что волновались за каких-то адептов Силы, о которых в Храме ходили лишь слухи. А от осознания того, на каком уровне ведется реализация моего Плана.

— На время этой миссии я передаю тебе «Ретвизана», «Цесаревича» и «Орла», — флагман эскадры «Призрак Императора» давненько простаивал без дела. Как и его уникальное оружие. С того момента, как модифицированные Сиенаром корабли стали пополнять флот Империи, нужда в рутинном использовании уникальных дредноутов отпала, и все они ждали своего часа на орбите столичного мира. — Возьми в помощь коммандера Асоку Тано, — девочка буквально взорвалась удивлением.

— Но, чем же я могу помочь? — смутилась маленькая тогрута.

— Ты яркий представитель того, как несовершенна политика Ордена джедаев, — пояснил я. — Думаю, нашим потенциальным союзникам будет интересно послушать из первых уст, как именно обстоят дела в Вечной Империи Закуул.

— Я…, - встретившись взглядами с Атроксой, девочка обреченно вздохнула. — Как прикажете.

— Можете быть свободны, — поймав на себе едва ли не просящий взгляд тогруты, я предпочел его проигнорировать. Нужно понимать, что в деле перекраивания галактики, чистеньким не удастся остаться никому.

***

Размытые следы мириад звезд сжались в привычные для взгляда точки. Гиперпрыжок завершен. Флот прибыл в систему Доум-Брадден. И одного взгляда на разворачивающиеся порядки противника Гиладу хватило, чтобы понять — предстоит серьезная проверка на прочность.

— В другое время на этой планете было бы замечательно организовать тропический курорт, — заметил стоящий рядом с ним джедай Толм.

Офицер бросил на генерала косой взгляд, надеясь, что благодаря шраму и невидящему глазу, тот не заметит скепсиса, написанного на лице командующего эскадрой.

Не вышло.

— Вы чем-то озадачены, адмирал? — поинтересовался Толм.

«Да, хатт тебя дери! Озадачен — мягко говоря, — со злостью подумал Пеллеон. — Сперва из-за вашей компашки мне пришлось прервать рейд и лишиться возможности разбить сепов по частям. Затем — прождать кучу времени, пока вы все соизволите разработать «гениальный» план. А сейчас предстоит двигаться в лобовую на флот противника! И вся эта хаттова операция теперь грозит огромными потерями! Вы вообще на чьей стороне, генералы?»

— Самую малость, генерал Толм, — ровным голосом произнес Пеллеон. — Мне кажется, что противника совсем немного очень даже до хатта.

Под конец он не сдержался и влил в свою речь раздражение и обиду.

Разведка сообщала, что противник к изначальному моменту атаки будет иметь на орбите Доум-Брадден не больше десятка фрегатов типа «Щедрый» — для его эскадры — просто смехотворная угроза. Не прошло бы и часа, как они превратили сепов в космический мусор и высадили войска на планету. И к тому моменту, как основные силы КНС в этом секторе спохватятся и стянутся — он смог бы занять выгодное положение и при поддержке приданных «Стрел» вести сражение даже с превосходящими силами противника.

А сейчас ситуация в корне изменилась.

Разведка противника не дремала. Едва они сопоставили курс Пеллеона с возможным направлением атаки, то стянули к планете все свои наличествующие силы. А это — ДВА десятка «Щедрых», пять «Барышников» и звездный разрушитель «Провидение», с которым ни одному кораблю его эскадры не тягаться один на один. Да, и следует помнить, что все это добро щедро приправлено сотнями истребителей противника.

А у него в активе — «Уравнитель», десяток «Молотоглавов», два десятка «Мародеров», четыре «Аккламатора», в перегруз загруженных пехотой и техникой, да две медицинские «Пельты». Да, есть пяток «Консульских» — но эти как мертвому припарка. Их все сражение придется держать рядом с десантными кораблями — чтобы не потерять хотя бы десантные части.

Гилад почувствовал, как у него по спине пробежал холодок.

Нет, он не трусил. Он заранее переживал за тысячи погибших в этом бою.

— Поднять истребители, — приказал он, обращаясь к команде на мостике. — Приготовить бомбардировщики.

В голове уже стал вырисовываться план сражения.

Становится ясно, что в этом сражении участие придется принять всем без исключения боевым кораблям.

— Передайте на «Пельты», — пусть держатся ближе к крейсерам, — распорядился он. — «Консульским» — охрана медицинских кораблей и «Аккламаторов» от МЛА противника. «Молотоглавам» и «Стрелам» — построение «Бутерброд». «Стрела 5» — нижняя полусфера.

Чисто формально противник уступал в количестве кораблей, но не в их качестве. Каждый «Барышник» стоил половины его тяжелых крейсеров типа «Молотоглав». И забронированы они очень даже на совесть. «Грызть» этот «кактус» придется долго. Тем более, что противник уже предпринял перестроение.

Командующий вражеским флотом разместил корабли Торговой Федерации буквой «Х» в центре своего построения. Фрегаты занимали места между этими кораблями. И словно надсмотрщик, над центральным «Барышником», зажатый с двух сторон двумя другими, покоился «Провидение». Хатт бы подрал его разработчиков! Это же натуральная машина смерти, с которой не каждый «Венатор» сможет бороться на равных!

Так, нужно успокоиться. Вдох-выдох, вдох…

— Расслабьтесь, адмирал, — выдал перл джедай. — Этим соединением командует дроид-тактик.

— С чего вы взяли? — нахмурился Пеллеон. Сейчас, после года войны, тактики уже не представляли для офицеров республиканского флота тот суеверный ужас, что в самом начале их применения. Сепы постарались, вложив в них сведения о сражениях за тысячи лет. И как следствие — дроиды успешно командовали. До тех пор, пока республиканские командиры не научились ломать их запрограммированные и однотипные схемы ведения боя неожиданными маневрами.

— Органик ни за что бы не выпустил большую часть авиакрыла нам навстречу, — он указал в крошечные точки, что приближались к ним. — Сейчас он фактически оставляет без прикрытия свои линейные корабли для наших бомбардировщиков. Да и к тому же — на их «Барышниках» отсутствуют центральные части — наверняка на планете, высаживают наземные силы.

— В таком случае, — прикинул Гилад, — «Бутерброд» наиболее актуален.

Тактический ход под названием «Бутерброд» появился чуть больше полугода назад — сразу как «Мародеры» доказали всей галактике, что их не стоит недооценивать. Ударные ракеты, плюс хорошее вооружение — все это ставило их по сути в одну линию с легкими крейсерами. Но упрямцы из Сената по-прежнему отказывались провести корабль на торги, чем затруднялось восполнение боевых потерь.

«Бутерброд» представлял из себя ордер, в котором основные ударные силы находились в центре построения, снизу и сверху прикрываемые ракетными кораблями, способными за минуты превратить вражеские корабли в небоеспособный кусок металла. Но, как показала практика — наиболее эффективно подобное построение против вражеского авиакрыла.

Кстати об этом… похоже удача все-же ему улыбается.

Корабли Торговой Федерации значительно теряли в защите при отделении корабля-ядра от основной части звездолета. Следовательно — их щиты ослабли. Подобным просчетом врага следовало воспользоваться.

Из ангаров кораблей сепаратистов вылетали бесчисленные множества дроидов-истребителей, или, как их называли, «стервятников», готовясь нанести лобовой удар по его флоту.

Ну, не в его вахту.

— Передать на «Мародеры» — заградительный огонь, — распорядился он.

Этот прием — массированный налет авиации с кораблей КНС, уже не раз разбирался на тактических играх в секторальном командовании. Излюбленная тактика командных дроидов. Хм, кажется, джедай все же прав.

Или вражеский командир намеренно вводит их в заблуждение.

Флот Пеллеона уже достаточно сблизился с противником, чтобы в дело вступили орудия всех без исключения кораблей. Даже «Консульские» нет-нет, а постреливали в сторону противника.

В подобной мясорубке сложно оценить всю картину целиком, стоя на мостике. Гораздо удобнее делать это возле тактической схемы на голотерминале. Но его сейчас, как назло, оккупировали остальные джедаи. Ну и хатт с ними.

— И все же вы ошиблись, генерал, — Пеллеон указал на маневр уклонения, совершенный истребителями противника. Понеся огромные потери, они, против обычного, не продолжили свою атаку, а разбились на звенья, вступая в бой с истребителями Республики. Подобная тактика у дроидов была не в чести. То есть — вовсе не встречалась.

Бой плавно перерастал в клинч.

Командиры «Стрел», вовремя сообразив, что охотиться за истребителями противника бесполезно и чревато повреждением собственных МЛА, перешли к дуэли с «Щедрыми». «Молотоглавы» в это время метелили двух «Барышников», причем — весьма удачно.

Один уже парил, выбрасывая в космос остатки кислорода и сравнительно мелкие куски металла. Второй еще отбивался, но и его деньки были сочтены.

— Поднимайте бомбардировщики, — распорядился Толм.

Пеллеон негромко выругался. В такой свалке отправлять их на бой — гарантированно потерять большинство. Но и риск оправдан.

— Всем кораблям, — распорядился Пеллеон. — Эскадрильи бомбардировщиков — на вылет. Цель — корабли-ядра.

От внимательных глаз немолодого офицера не ускользнуло, как в практически пустующем небе Доум-Браддена появились «ядра», в стремительном рывке старающиеся воссоединиться с остальным флотом. Но кто ж им это позволит сделать без проблем?

Меж тем, противники обменялись первыми потерями.

Больше полудюжины вражеских фрегатов так или иначе вышли из строя — кто превратился в пытающие обломки, кто просто терял атмосферу или куски обшивки. Среди республиканцев тоже имелись потери — один из «Молотоглавов», «Странник», схлопотал пробоину в ангарной палубе и больше не мог осуществлять ротацию МЛА.

На глазах Пеллеона ближайший к республиканцам корабль-ядро превратился в шар раскаленного газа, после захода эскадрильи бомбардировщиков. Гилад улыбнулся. Хорошая примета.

Но не обошлось и без жертв со стороны клонов — победоносная эскадрилья лишилась двух третей своего личного состава, сгоревшего во вспышках зенитных орудий сепаратистов. И практически сразу к ним в хвост пристроились «стервятники». Заметив эту несправедливость, на выручку бросились ближайшие истребители «Поток», но поздно.

К тому моменту, как они закончили с сепаратистами, от эскадрильи остался один бомбардировщик.

— Чье это соединение? — осведомился Пеллеон у тактического офицера-клона.

— Золотая эскадрилья с «Предвестника», сэр, — отозвался он. — Выжил только комэск, Корво.

— Понятно, — как ни было жаль пилотов, но на войне всех не убережешь.

Беззвучно лопнул один из «Барышников» — как раз в тот момент, как к нему пристыковался шарообразный корабль. Этого, похоже, достали «Мародеры» — ударные ракеты так и снуют вокруг кораблей Торговой Федерации.

— Флагман противника в зоне действия наших орудий, — доложил оператор.

— Внимание соединению «Аккламаторов», — Гилад открыл канал связи. — Цель — разрушитель класса «Провидение».

Нескончаемый же поток «Стервятников» сократился едва ли не вдвое, что облегчило нагрузку для республиканских истребителей. «Потоки» сновали словно бешеные, заливая пространство синими лучами.

Сейчас бой перетек в фазу, которую офицеры между собой называли «свалка».

Четкие границы между сторонами стерлись. Вражеский командир выдвинул свои силы вперед, прекратив изображать из себя наседку. Стремительный рывок неприятеля нарушил порядки республиканского флота. И сейчас сражение превратились в перестрелку.

Вместе с тем, Пеллеону удалось сохранить концентрирование огня на вражеском флагмане.

Авианесущий корабль загорелся, рассыпаясь буквально на глазах, едва в него воткнулись несколько чудом долетевших до цели протонных торпед с «Аккламаторов». Слепая удача.

— Противник без щитов!

— Полный залп ударными ракетами! — мгновенно сориентировался Гилад.

В отличие от своих собратьев, «Уравнитель» мог показать противнику такие зубы, что тому и в страшном сне не привидятся.

Подобно снежной лавине на Хоте, поток ударных ракет покинул шахты на борту флагмана Пеллеона. Десятки реактивных следов пронзилибезвоздушное пространство, разделяющее два флагмана…

Противник среагировал. Причем в нескольких направлениях. Огромное количество дроидов-истребителей ринулось на перехват смертоносных снарядов. Да и сам вражеский флагман постарался отвернуть с намеченного курса.

До цели добрались лишь треть от первоначального числа ракет.

И этого хватило.

Вырывая куски обшивки, сминая орудийные башни и сенсорные кластеры, ракеты вошли в левую скулу «Провидения», мгновенно вырвав из корабля кусок, куда мог поместиться хороший корвет. И, к несчастью для вражеского флота — рубка, блиставшая зеленым транспаристилом, скрылась в огненных вспышках.

— Продолжать обстрел флагмана! — подал голос джедай.

Гилад лишь усмехнулся. На кой черт? Эти корабли, несмотря на свою мощь, не имеют возможности управляться с запасных мостиков, по причине отсутствия последних. Сейчас, вражеский флот потерял управление, а значит…

Беззвучная вспышка света возвестила о гибели одного из «Молотоглавов». Хатт…

Следом за ним, под сосредоточенным огнем «Барышника» сперва вышел из строя, а затем развалился на части после серии внутренних детонаций, еще один. На фоне этого взрыв трех «Мародеров» показался чем-то несущественным.

— Противник меняет курс, — заметил джедай, указав на то, как вражеская эскадра, прекратив ломиться сквозь строй кораблей Республики, завалилась направо, подставив свои изрядно побитые борта.

— Отступают, — сообразил Пеллеон, когда крайний из «Барышников», пользуясь свободным пространством превратился в стремительный силуэт. — Нет, так дело не пойдет!

— Приказ по флоту! — Он открыл общий канал связи. — Сконцентрировать огонь на кораблях типа «Барышник» — нельзя допустить, чтобы они ушли!

— Адмирал, — рядом появился еще один джедай. Высокий, крепко сбитый. «Генерал Мо», припомнил Гилад. — Что вы делаете? Нам следует уничтожить их всех!

— Оглянитесь, генерал, — Пеллеон указал по направлению кораблей противника. — Из их флота лишь несколько «Щедрых» могут совершить прыжок. Остальные — это летающий мусор. Нам нужно добить «Барышники», чтобы они не появились здесь через неделю!

— Я не согласен, — заявил Мо. Словно в опровержение его слов, в огне исчез еще один корабль флота КНС. А вместе с ним — и две эскадрильи бомбардировщиков Республики. — Я отменяю ваш приказ…

— Успокойся, Мо, — оживился Толм. — Адмирал совершенно прав. Нам нельзя допустить, чтобы эти корабли шлялись в тылу армии. «Щедрые» не представляют угрозы, в отличие от «Барышников».

Джедай постоял, помолчал, наверное, минут пять. После чего, став свидетелем гибели еще одного звездолета Торговой Федерации, развернулся и зашагал прочь.

— Тяжелый разумный, — заключил адмирал.

— Вы еще не знаете, каким он дотошным и надоедливым бывает, — хмыкнул Толм. — Ну, раз нам никто больше не мешает, давайте посмотрим, как мы можем ускорить уничтожение вражеской группировки…

Спустя ещё два часа сражения, хотя было бы точнее сказать, добивания остатков вражеского флота, Республиканский флот приступил к десантированию 77-ого разведывательного корпуса на поверхность Доум-Брадден.

***

— Все тридцать тысяч клонирующих цилиндров Спаарти доставлены на Одессен, — сообщила Ветт, когда настал ее черед отчитаться о проделанной работе. — Адмирал Блок возглавил штаб-квартиру и просил передать, что производство клонов идет в строгом соответствии с графиками. Уже сейчас мы имеем пять полнокровных корпусов линейной пехоты, которые ожидают приказа.

— Ты доставила трофейный «Аккламатор» на Лехон?

— Да, — расплылась в улыбке девушка. — Сиенар долго и подробно расписывал ущербность этого проекта, однако, пообещал исправить недоработки и запустить в производство улучшенную версию. Попутно предупредил, что после его модернизации это будет уже полноценный большой десантный корабль, а не «поделка с Куата, потомок противоестественной любви майнока и нетопырки».

— Наш главный кораблестроитель, как всегда, в своем репертуаре, — усмехнулся я. — Он обозначил сроки?

Несмотря на то, что в Диком пространстве опасаться прослушивающих станций КНС или Республики не приходилось, я все же не рисковал. Хоть Райт и заверял меня, что зашифровал каналы связи так, что «ни одна республиканская погань не разберет что к чему», моя позиция продолжала оставаться неизменной. Может быть, в случае перехвата сигнала, наши враги и не поймут, о чем там речь. Но, отследить источник и направление канала связи смогут. Пока что мы еще не готовы к тому, чтобы выдерживать осаду своих миров.

— Ему нужна неделя на переработку чертежей и производство прототипа. Как только тот будет готов и испытан, Сиенар готов начать их производство. По его заверениям, он сможет, пользуясь наработками «Разорителей», сократить количество экипажа до двухсот человек, но увеличит количество перевозимых бойцов до корпуса, включая сопутствующую им технику.

— Как и всегда, амбициозно, — я улыбнулся под маской. Действительно прекрасные новости.

Несмотря на то, что у нас имелись линейные корабли — «Рассекатели», легкие разрушители класса «Предел», после модернизации больше подходящие под классификацию «линейные крейсера», а также звездолеты из «Темных сил», Империя по-прежнему не обладала вооруженными транспортами для перевозки наземных сил. Использовать для подобных целей первые три типа звездолетов — истинное кощунство. «Аккламаторы», захваченные Малгусом в битве при Коррибане, подходили для этого как нельзя лучше.

За время, проведенное в командовании секторальной армией, я, как и большинство военачальников Республики, все больше убеждался, что «Аккламаторы» не оправдывают своего первоначального класса — ударный крейсер. Да, они были сравнительно неплохо вооружены — в передней полусфере. Однако, не годились для линейного боя — только тогда, когда реально нечего ставить против превосходящего противника. Потому, несмотря на их огромную закупку для системной армии, этим звездолетам была уготована судьба военных транспортов, прикрываемых в составе соединений судами, созданными непосредственно для отражения атак линейных сил противника. В своей изначальной компоновке, эти корабли могли перевозить легион клонов с полным обеспечением и тяжелой техникой, и пару полков добровольцев, на которых падала забота по обеспечению работы тыла и охране стратегически важных объектов на планетах, куда произведена высадка. Если Сиенар (впрочем, зная его — следует говорить «когда», а не «если») добьется успеха с модификацией «Аккламаторов», для доставки одного корпуса моей армии не придется тащить сразу четыре корабля такого типа — достаточно будет одному приземлиться, чтобы высадить три десятка тысяч клонов со всей необходимой тяжелой техникой поддержки. Учитывая, что как системной, так и имперской армии придется значительный промежуток времени действовать без опоры на близкие тыловые базы — самое подходящее решение.

— Как себя чувствует господин Дориана? — поинтересовался я, припомнив визит Ветт и НК-47 на Картао. Увлекательная махинация по отъему последних клонирующих цилиндров Спаарти из всех, что имелись в галактике. Десять тысяч Ветт увела из-под носа Сидиуса, два десятка тысяч затем на борт псевдо-республиканского корабля погрузили каминоанцы. И теперь Одессен, где отныне разместился Генеральный штаб Имперской армии и флота под командованием адмирала Блока, из базы Вечного Альянса превратился в конкурента Анаксиса, разместив на своей поверхности и под ней наши клонирующие ресурсы и бесконечные казармы для клонов. Четыреста тысяч зародышей Джанго Фетта довольно быстро возмужают под действием аппаратуры Спаарти. И отправятся в глубины неизвестного для Республики космоса, чтобы обезопасить границы растущей Империи.

— Дожидается своего часа в камере под Цитаделью, — весело произнесла Ветт. Словно в мрачном подземелье подручного Сидиуса сейчас не резали на куски, получая от него любую возможную информацию.

— Уже озвучил что-либо полезное?

— Пока — только о своем участии в уничтожении «Сверхдальнего перелета».

— Что? — не сдержалась Оли. — Экспедиция уничтожена?

— Да, — откровенно говоря, я не солгал. Лишь не до конца озвучил известные мне факты.

«Сверхдальний перелет» — это инициатива мастера-джедая Джоруса К’баота по выходу за пределы известной галактики. Масштабный проект, который канцлер Палпатин, он же Дарт Сидиус, поручил Дориане уничтожить, с помощью кораблей Торговой Федерации, дабы не допустить даже возможности того, что корабли могут попасть в руки йужань-вонгов, к противостоянию с которыми будущий Император и готовился всю свою жизнь после уничтожения Ордена джедаев.

Но, Сила распорядилась иначе.

Корабли Дорианы были уничтожены молодым коммандером Доминации чиссов — Трауном. Он же, находясь под влиянием рассказов Сидиуса об угрозе экспедиции для галактики, если они попадут в руки вторженцев, помог Дориане сбить корабли джедаев. Официально считалось, что все поселенцы погибли. Однако, правда состояла в том, что хоть «Сверхдальний перелет» и не достиг своей цели, он рухнул на планету Редут, что находилась в пределах территории Доминации. Выжившие находились в полной изоляции от окружающей галактики несколько десятков лет, пока чиссы, установив дипломатические контакты с Новой Республикой — государством, пришедшим на смену Империи, после гибели Палпатина на второй Звезде смерти, не обнаружили обломки. И потомков переселенцев.

Помимо гибели экспедиции, Дориана, не знающий, что Сидиус и Палпатин — один и тот же человек, выполнил немало для своего хозяина. И, чую, постановочное покушение на канцлера — его рук дело.

Да, пусть сейчас советник Палпатина не особо разговорчив. Вскоре он запоет. Хатт Зиро тоже не особо шел на контакт — пока с него не стали снимать кожу тупым ножом.

— Лаборатория на Явине IV продолжает свою работу под защитой клана Фарр, — продолжила Ветт. — Тысяча клонирующих цилиндров беспрерывно изготавливает солдат по новым вводным.

Я лишь молча кивнул.

Да, цилиндры Спаарти изготавливали расово верных лишь мне клонов, которые никогда не пойдут против Империи или моей воли. По крайней мере — так задумано.

Однако, по моей личной просьбе, Ко Сай создавала особенных клонов. Внешне они ничем не отличались от остальных клонов Джанго Фетта — за исключением некоторых неизвестных широкой общественности особенностей. Этим бойцам предстоит стать не просто штурмовиками. Им уготована роль моей личной армии, беспрекословно исполняющей любой приказ — от орбитальной бомбардировки до убийства любого разумного, кем бы он ни был. Особенно — если противник чувствителен к Силе. Именно из них будут комплектоваться экипажи для моего личного флота — «Призрака Императора», который я планирую расширить, как только появится возможность обзавестись адеганскими кристаллами. Не дело это — иметь Бессмертному Императору всего дюжину кораблей. Нет, ребята. Мой флот должен нести службу, охраняя стратегически важные системы Империи, куда обычным разумным доступ будет просто запрещен. Явин IV, Нафема, Зиост, Дромунд-Каас, Тайтон, Лехон, «Объект Мау». Малгус, безусловно, догадывается, что под его началом именно лояльные мне клоны, но вряд ли знает, насколько глубоко в их головах прописано это подчинение.

«Вы все мои слуги, рабы, орудия», — однажды произнес Вишейт. И, надо сказать, я начинаю понимать этого маньяка. Когда вопрос стоит о покорении галактики силой, удержании ее от распада и разложения — все средства хороши. Во имя лучшего будущего.

Разумные, даже самые преданные, могут предать — как это не раз доказывала история этой галактики.

А вот те, у кого на подкорке прописано подчинение мне — никогда.

***

Маршал-коммандер Ривирив наблюдал за последними партиями грузов, что грузовые канонерки доставляли на поверхность планеты.

Скрестив руки и нахмурив брови, он немигающим взглядом осматривал пейзаж, что сейчас раскинулся перед его глазами.

Джеонозис.

Проклятая планета с палящим солнцем. Казалось, что сам воздух обжигает легкие. Приходилось сражаться за каждый горный кряж, за каждую кажущуюся безобидной дыру в земле.

Местные никак не хотели успокаиваться. Даже после двух масштабных зачисток — они все еще располагали огромным количеством дроидов, бронетехники и оружия, чтобы сопротивляться.

Клон провел рукой по двум коротким полосам волос на голове. Хатт, песок даже в волосах! Еще немного, и он будет сыпаться из каждой щели при движении.

Гулко громыхая шагающими опорами, по огромной аппарели из недр транспортных кораблей вышагивали АТ-ТЕ. Огромные машины, основа бронированного кулака, что будет направлен против очередного укрепления противника.

Джеонозианцы засели в полой горе, что виднелась на самом горизонте. Непрерывно поливая огнем из тысяч бластеров наступающие войска, жуки чувствовали себя в безопасности. Оно и понятно — стоило только тяжелой технике приблизиться к укреплению, как все пространство вокруг укрепления превращалось в адское пекло, если можно так назвать массированный ракетный обстрел, которым местные встречали каждую попытку штурма.

Сколько уже ребят погибло? Две, три тысячи? Непогребенные тела белели в ржавом пейзаже планеты, напоминая наступающим о судьбе их предшественников.

— Ривирив, — услышал он свое имя.

— Генерал Везз, — поприветствовал он женщину-джедая. — Снова на штурм?

— Да, — что ж, надо, так надо. На то джедаи и поставлены во главе армии — руководить военной кампанией. — Но, не сейчас.

— Согласен. Танки все еще выгружаются.

— Дело не в них, — возразила Сиа-Лан, прищурившись смотря на треклятую крепость джеонозианцев. — Из штаба прислали поддержку.

— В самом деле? — удивился клон. — Я думал, мы и есть подкрепление.

— Оказывается, есть еще кто-то кроме нас, — улыбнулась она. Поискав глазами кого-то в толпе, она кивнула в сторону группы клонов в доспехах «Катарн».

— Коммандос.

— Слышал о них, — на самом деле, байки о подвигах коммандос ходили по всей Великой армии, передаваясь от одного клона к другому. Солдатское радио, как его окрестил кто-то. — Если они действительно представляют из себя то, что я о них слышал, то они сами смогут выиграть войну.

— Смотрю, ты не шибко рад им, — заметила джедай.

— Не поймите меня неправильно, генерал, — замялся маршал-коммандер. — Они такие же, как мы, но по какой-то причине они — элита. А мы так, грязь под ногами, расходный материал.

— В этом ты не прав, Ривирив, — покачала головой женщина. — Любая жизнь ценна. И для нас нет разницы, кто перед нами — клон, инородец или разумный.

— Даже жизнь джеонозианцев ценна, мэм? — нахмурился клон.

— Да, — брови клона поползли вверх. — Но для меня — они менее ценны, чем солдаты под моим началом.

— Приятно это слышать, генерал, — хатт, и ведь действительно приятно, когда твой командир говорит, что ты не просто солдат, выведенный в пробирке, чтобы погибать за интересы государства, в котором ты никогда не жил. В армии, когда одно лицо на всех, сложно найти свой кусочек индивидуальности.

Маршал уже не раз слышал от клонов из других подразделений, что большинство джедаев, хоть на словах и говорят о своем стремлении хранить мир, на самом деле мало заботятся о том, чтобы спасти жизнь своих подчиненных. Те же коммандос могут это подтвердить — в первой битве за Джеонозис из десяти тысяч выжило чуть больше половины. Джедаи пустили их в бой, словно обычную пехоту, ни на мгновение не задумавшись о том, в чем разница между клонами. Ведь неспроста их всех тренировали по разным программам — пехоту отдельно от разведчиков, десантников — от «тяжелых», огнеметчиков раздельно с инженерами. Ну, и само собой — коммандос совершенно по особой программе.

— Так в чем их задача, генерал? — Поинтересовался он.

— Пока мы будем наращивать силы за пределами зоны поражения джеонозианских укреплений, коммандос проникнут в расположение обороняющихся и выведут из строя их артиллерию, генераторы защитного поля. В общем — стандартная работа для них.

— Наверное так, — клон наклонился в сторону от джедая, с силой проведя по волосам, чтобы дать возможность песку высыпаться из волос. — Жаль, что их не прислали раньше. Могли бы спасти столько жизней.

— К сожалению, — с грустью признала Сиа-Лан. — Коммандос в нашей армии маловато, по сравнению с другими системными армиями. Как-никак, но секторальное командование старается самостоятельно ставить им задачи. Наличие у нас почти десяти отрядов коммандос — это все, что на данный момент мы можем себе позволить. К сожалению, этого недостаточно, чтобы хотя бы один отряд присутствовал на планетах во время вторжения. Мы ведем слишком много сражений…

— Генерал, — понизив голос обратился клон. — Разрешите вопрос?

— Да, конечно.

— Ходят слухи, что каминоанцы вскоре прекратят поставки клонов в Великую армию Республики. Но, если мы несем такие потери, — он махнул рукой в сторону равнины, заваленной горой трупов, некогда являвшихся бойцами 89-ого корпуса. — Как мы выиграем эту войну?

— Хотела бы я знать, Ривирив, — призналась джедай. — Но даже того количества клонов, что имеется в Великой армии, недостаточно, чтобы полноценно воевать. На один только Джеонозис потребовалось два корпуса линейной пехоты. А сколько таких планет в нашем секторе? В сверхсекторе? В регионе?

— Я понял принцип, мэм, — прервал джедая клон. — Но, почему тогда клонов так мало?

— Если б я знала, Ривирив. Наверное, когда мастер Сайфо-Диас делал заказ на Камино, он считал, что бойцы, превосходящие дроидов в два-три раза, справятся в том количестве, которое он заказал. Кажется, пятнадцать миллионов клонов заказано на Камино?

— Если брать линейную пехоту, Корусантскую гвардию, спецподразделения и технический персонал наземной техники и канонерок — то да, — прикинул Ривирив. — Честно говоря, никто не знает, сколько нас всего. Ведь наши братья воюют и в космосе — а экипаж одного «Венатора» это уже несколько тысяч клонов. Можно, конечно, рассчитать, если знать, сколько всего кораблей у Республики…

— Думаешь, это кто-то считает? — улыбнулась джедай. — Порой мне кажется, что мы все находимся в каком-то колесе и бежим вперед, вертимся в нем, вертимся, но никак не можем выбраться.

— По крайней мере вам, джедаям, после войны есть куда вернуться, — горько вздохнул клон. — Бойцы иногда спрашивают у меня, что с нами будет после победы. И я не знаю, что им ответить.

— И никто из вас не задумывается, что будет, если мы проиграем? — удивилась Везз.

— А что тут размышлять? — развел руками клон. — Если сепаратисты победят, то мы все умрем. Это и без лишних слов понятно.

— Да, скорее всего так… Тогда нам следует сильно постараться, чтобы выжить, — под конец фразы девушка попыталась улыбнуться, но получилось как-то неловко.

— Знаете, до меня в корпусе командовал маршал-коммандер Флеш, — помолчав несколько секунд произнес клон. — Ему оторвало ногу и левую руку по локоть во время заварушки на Арбре. Как боец он уже никуда не годен, потому его комиссовали. Сперва хотели в штаб отправить на канцелярскую работу, но потом командование решило, что он свое уже отвоевался. Списали на гражданку, отправили в медицинский центр на Корусанте. Подлечили, подштопали. Поставили ему какие-то простенькие протезы, самые дешевые — кто ж будет тратиться на клона? Назначили ему пенсию по инвалидности, да и забыли. Некоторые ребята с ним по-прежнему общаются по ГолоНету. И он говорит, что едва сводит концы с концами. Как вы знаете, у нас быстрый обмен веществ, так что на продукты у него почти вся пенсия уходит. Заплатит за комнату, где живет, и совсем без средств к существованию. Мы с парнями иногда отправляем ему посылки — пайки, какие остались от… — Ривирив замолчал, поняв, что сболтнул лишнего. Взглянув на джедая, он понял, что та все прекрасно поняла.

— Вы отправляете ему пайки тех, кто погиб? — Уточнила она.

— Да, мэм, — сглотнув горячую слюну, сознался клон. — Я знаю, что это преступление, ведь собственность Республики. Но, вы поймите, они все хорошие парни! Мы росли вместе, ели одну еду, сражались и умирали плечом к плечу… Мы просто не можем им отказать в помощи! Тяжело осознавать, что когда ты выработаешь свой ресурс, то останешься никому не нужен.

— Они… — произнесла джедай.

— Простите, что, мэм? — Не сообразил клон.

— Ты рассказывал про одного клона, но потом оговорился, что твои ребята помогают нескольким клонам.

— Э… я оговорился, генерал.

— Ривирив, — на лице джедая появилась строгость. — Сколько их?

— Мэм, — запаниковал клон. — Я отвечу за растрату пайков, только прошу…

Джедай округлила глаза.

— Причем здесь пайки? — удивилась она.

— Так ведь вы расспрашиваете меня о количестве клонов, которым мы отправляем пайки, чтобы узнать, как много мы растратили, — уточнил маршал-коммандер.

— Что за вздор! — махнула на него рукой джедай. — Не говори глупости. Взаимовыручка в армии — это одна из основ, которая должна стать для всех железным правилом. Так что, я даже не собиралась тебя в чем-то уличать или сообщать об этом куда-то.

— Спасибо, генерал, — клон почувствовал, как у него отлегло. Хатт, ну зачем он вообще начал этот разговор? Подумал, что раз она так трепетно относится к своим подчиненным, чем-то отличается от того генерала, что послал их в лобовую атаку на механизированное подразделение КНС на Арбре? С чего бы? Они ведь джедаи — все одним мирром мазаны.

Скорее всего, она просто запретит ему и дальше помогать братьям, ставшим инвалидами. И от этого становится грустно. Неприятно на душе, когда ты из-за собственной болтливости портишь то, что работало на протяжении целого года. Как теперь братьям выживать?!

— Так сколько? — повторила свой вопрос генерал. Уточнять, что именно она имела ввиду, не было большого смысла.

— Пятьсот семнадцать, мэм, — произнес он. — Но, мы делали это из лучших побуждений. Поймите, они ведь кроме войны ничего не знают. Мы можем обращаться с любым видом оружия, управлять любой техникой, но для гражданской жизни совершенно не приспособлены. Кто-то, конечно, смог найти работу, вроде посудомойщиков или уборщиков, но основная масса работодателей не желает иметь дел с клонами, которые мало того, что стареют на глазах, так еще и не имеют рук и ног.

— Это тяжело, — согласилась она. — Наверное, не только в вашем корпусе покалеченные клоны испытывают трудности в гражданской жизни.

— Разрешите откровенно, мэм? — Подобрался клон.

— Конечно.

— Республике наплевать на нас, после того, как мы перестаем приносить пользу в войне, — выпалил он то, что не раз обсуждали солдаты в казармах, читая очередные послания братьев с гражданки. — Мы понимаем, что обеспечить миллионы инвалидов пристойным жильем и работой — выше сил государства, но ведь никто из чиновников даже и не старается!

— Я понимаю твое негодование, Ривирив, — заверила его девушка, положив руку на плечо. — Но ты удивишься, узнав, что из сложившейся ситуации есть выход.

— Правда, мэм?

— Да, — на этот раз на ее лице появилась ободряющая улыбка. — Знаешь, когда я лежала в госпитале на Кристофсисе, то обратила внимание, как много на планете клонов с протезами. Они по-прежнему в армии — кто-то в штабе, помогает планировать операции, кто-то обучает добровольцев. Кто-то несет службу по охране складов на базах.

— В самом деле, генерал? — брови клона поползли вверх. — Конечно, я и мои ребята были в госпитале на Кристофсисе, — клон почесал заживший шрам на правой половине головы. — Но как-то не сталкивались там с нашими братьями. Ведь протезы, которые бы могли вернуть нас в строй, стоят больших денег. Я не знал, что мы кому-то небезразличны после того, как не можем держать оружие в руках. Даже не думал об этом…

— Как и я, — призналась джедай. — Но, пообщавшись с гранд-моффом, я на многое взглянула под другим углом. Поэтому, не сомневаюсь, что если обратиться к нему с просьбой о помощи покалеченным клонам, он однозначно поможет.

— Звучит как сказка, мэм, — почесав затылок, произнес клон. — Какое дело джедаю, и тем более — гранд-моффу, до судеб клонов, которые потеряли свою ценность в бою?

Джедай заулыбалась.

— Поверь мне на слово — этот джедай сильно отличается от остальных, с кем ты имел дело. И в беде он никого из своих бойцов не бросит. Каждый боец в 13-ой секторальной это знает.

— Хорошо, если так, — согласился клон. — Генерал, позвольте еще один вопрос?

— Нет нужды у меня каждый раз спрашивать об этом, — предупредила она. — Я всегда открыта к диалогу.

— Почему генерал Доуган, если он такой чуткий руководитель, не баллотируется на должность в правительстве? Или хотя бы в секторальном командовании? Если он в самом деле неравнодушен к судьбе простого солдата, то, обладай мы правом голоса на выборах, у него была бы поддержка всей Великой армии Республики. Когда солдаты знают, что командир позаботится о них, даже если они перестанут приносить пользу на поле боя — они готовы идти за таким генералом даже в пекло. Не говоря уже о том, чтобы поддержать его на выборах или выполнять его приказы.

Сиа-Лан негромко засмеялась. Ривирив стушевался, подумав, что сказал какую-то глупость.

— Извините, если сказал что-то неправильное, — произнес он. — Просто подумал, что раз у нас такой откровенный разговор, то почему бы не быть откровенным до конца.

— Откровенность за откровенность, — сказала Везз. — Не думаю, что это ему нужно. У него… крайне радикальные взгляды на положение вещей в Республике. Рискну предположить, что однажды он устанет от всего творящегося бардака и переиначит галактику по своему вкусу.

— Если это так, мэм, — заметив, что поток танков уже иссяк, клон вернул на голову шлем, — то можете ему передать, что если ему понадобится помощь в наведении порядков, я и мои парни в деле.

Ривирив отметил, как изменилось выражение лица джедая. Интересно, какие мысли заставили ее веселое настроение испариться?

— Боюсь, маршал-коммандер, — тихо произнесла она, — это время может наступить раньше, чем все мы думаем.

— В таком случае, — клон перехватил поудобнее винтовку, — только позовите.

***

Светящийся кристалл в прозрачном контейнере, притягивал к себе взгляды. Размером с голову младенца, он аж сквозь оболочку источал поистине запредельную Силу.

Немудрено, что даже Альфа и Балда, ни разу не чувствительные к Силе, и то не могли оторвать от него взгляда.

— Кристалл Кайбурр, Император, — негромко представила это чудо вселенной Кира.

— Он прекрасен, — прошептала Оли. Девочка смотрела на источник Силы огромными глазами, будто голодавший неделю хищник разглядывал уставшую и мясистую добычу у водопоя.

Толика правды в ее словах есть. Кристалл действительно даже на первый взгляд можно было отнести к произведениям искусства. В галактике есть немало чудес, и знай бы составитель того перечня об этом объекте — неминуемо занес бы его в список.

Не узнает. За пределы этого зала кристалл уже не выйдет.

Как говорил один известный персонаж — «Моя прелесссть».

— Ты хорошо потрудилась, Кира, — похвалил я подчиненную. Девушка, на мгновение улыбнувшись, поклонилась. — Были проблемы с его получением?

— Ничего, с чем бы я не справилась, — нейтральным тоном ответила бывшая возлюбленная Героя Тайтона.

Мне решительно не понравился ее тон.

Кира Карсен, лучик света во тьме, похоже, сломалась. Из веселой и доброжелательной, она превратилась в холодную и мрачную. Даже стоящая рядом с ней Атрокса не источала столько Темной стороны Силы, как бывшая джедайка. Подобного допускать не следовало. Среди всех Рук, Кира занимала особое положение.

И дело даже не в том, что в игре этот персонаж был моим любимым из всех второстепенных. Девушка действительно обладала неким магнетизмом — потому я все не решался, несмотря ни на что, превратить ее в одно из своих орудий. Но сейчас эта невысокая стройная красавица с каштановым каре, которую не портил даже тоненький шрам на лице, казалась мне отталкивающей и безжалостной.

Глядя на нее, я понимал, что именно в подобное превращаются могущественные джедаи, павшие на Темную сторону. Они упиваются новыми способностями, получают наслаждение от чужих мук и страданий. Словно дети, дорвавшиеся до сладкого в неограниченном количестве.

И это пугало.

Концепция равновесия в Единой силе должна была стать неотъемлемой частью новой Империи. Придерживаться ее должны были все чувствительные к Силе, состоящие на службе. И тем более — мои Руки, проводники моей воли.

Сестры Гелла сообщали мне, что девушка разительно изменилась после своего визита в «стронгхолд» на Нар-Шаддаа, но я не думал, что настолько. Она буквально пала во Тьму и наслаждалась этим полетом в бездну. Как много времени пройдет, прежде чем она превратится в неистовое чудовище, остановить которое будет не под силу всем остальным?

История этой галактики показывала, что адепты Силы, познавшие одну из ее сторон чрезмерно глубоко, превращали свои благодатные порывы в ужасающие для галактики последствия.

Многочисленные Расколы среди джедаев всегда оборачивались для галактики нескончаемыми кровопролитиями и последующими бедствиями.

Дарт Малак, провозгласив себя Повелителем Ситов, ради уничтожения Бастилы Шан уничтожил Тарис, а это миллиарды убитых и раненых.

Дарт Нихилус опустошил Катарр, чтобы утолить свою ненасытную жажду Силы, без которой он просто не мог существовать дальше.

Дарт Сидиус залил галактику кровью, едва лишь уничтожил своих оппонентов — джедаев.

Дарт Вейдер, в порыве отречься от старой жизни, утопил в крови Храм джедаев, не пощадив даже юнлингов. И еще больше двадцати лет переламывал хребет галактике, наводя в ней свой извращенный, и, по его мнению, эффективный мир и порядок.

Джейсен Соло, приняв Темную сторону за главенствующее учение о Силе, повторил путь своего предка, убив жену Люка Скайуокера и вновь утопив галактику в крови.

Дарт Крайт, в погоне за властью, воспитанный КсоКсаан, переживший пытки йужань-вонгов, превратился в зверя, беспощадно истребляющего все на своем пути.

Кем же станет Кира? Джедай с четырехтысячелетним опытом, падший во Тьму? Боюсь даже представить.

И тем более не допущу этого. Моя любимица не превратится в монстра. Пока я жив — уж точно.

— Твоя миссия по захвату ковчега удалась? — спросил я. Хоть я и знал о результатах каждой из миссий Рук, мне все же доставляло удовольствие слушать, как они отчитываются передо мной. Преимущество верховенства власти — ты можешь получить все, что хочешь.

— Да, повелитель, — без тени эмоций произнесла девушка. — Ковчег и его содержимое доставлены на Закуул и ожидают вас в Цитадели.

— И ты не хочешь мне рассказать о той кровавой бойне, которую ты устроила на той планете? — спросил я. Подробностей я не знал. Но, находясь в Храме, не мог пропустить мимо ушей информацию о горе трупов на Джеббле. Учитывая, что их обнаружили после того, как Карсен сообщила мне об удачном окончании своей миссии, сложить два и два проблем не составило.

— Я лишь устранила препятствия к осуществлению порученной мне миссии, — просто ответила Кира.

Н-да. Устраивая галактический переворот, в преддверии глобального кровопролития, я отчитываю девушку за то, что она прикончила работяг. Каламбур галактического масштаба.

Но, несмотря на поверхностное сходство, каждое убийство должно иметь под собой весомое оправдание. Одно дело — убить банду, готовящую теракт. Другое — разделаться с шахтерами, которые вряд ли представляли опасность.

Выслушав мои соображения, Кира, с тем же непробиваемым видом ответила:

— Каждый из них был свидетелем того, что именно я забрала ковчег и его содержимое. Оставлять подобную зацепку для кого бы там ни было — опасно.

Да, логика в ее словах более чем есть. Свидетели — дело непредсказуемо. Никогда не знаешь, как быстро они воткнут тебе нож в спину.

— Мне категорически не нравится твой подход, Кира, — покачал я головой. — Ступай в свои покои. Позже поговорим.

— Как прикажете, господин, — девушка изобразила книксен и четко, через левое плечо развернувшись, быстрым шагом покинула Тронный зал.

— Учитель, — негромко позвала Оли. — Вы говорили, что Кира бывший джедай…

— При этом — одна из лучших, — задумчиво произнес я. — Она была верным соратником одного из лучших джедаев прошлого…

— Ревана?

— Героя Тайтона, — пришлось нейтрализовать пробел в образовании ученицы. — То, что ты видишь — результат серьезной эмоциональной травмы. До добра это не доведет.

— Так она на Темной стороне? — не унималась с расспросами Старстоун.

— Похоже на то, — кивнул я. — Она останется на Закууле — пока не решу, что с ней делать.

— Разве можно это как-то изменить? — удивилась ученица. Ашара, услышав подобную нелепицу, прыснула со смеху. И мгновенно замолчала, едва подняла на меня глаза.

— История показывает, что адепты Силы меняют свои пристрастия к сторонам Силы, будто на турболифте катаются, — припомнил я исторические переобувания джедаев и ситов в воздухе. — Но возвращать ее к Свету точно не следует. А вот восстановить Равновесие…

Я не договорил, вновь посмотрев на стоящий у подножия кристалл.

На него имелись большие планы, однако, в свете последних событий пришлось изменить их.

— Оли, — позвал я ученицу. — Коснись кристалла.

— Что?! — посмотрев на девочку, я увидел как у нее округлились глаза. Впрочем, не только у падавана. Атрокса и Ашара выглядели не менее ошарашенными.

— Я не в громком голосе, что ли? — сердито поинтересовался у юной сподвижницы.

— Нет, конечно, то есть да, то есть… — девочка посмотрела на меня умоляющим взглядом.

Она боялась. Впервые в жизни она наблюдала подобное сосредоточение Силы. Немудрено, что благоразумно не хотела с ним связываться. В отличие от меня, ей не были известны последствия.

— Ты не доверяешь мне? — пришлось спросить напрямик. — Боишься, что кристалл навредит тебе?

— Я… — девочка мгновенно стушевалась, повесив голову на грудь. Она боялась источника Силы. И тем более страшилась в этом признаться, считая, что слабаков здесь не держат.

Отчасти она была права.

Но, слабости на то и нужны, чтобы преодолеть их и стать сильнее.

Какой смысл быть всесильным Императором, если твоя собственная ученица и рядом не стояла в своем могуществе? Сравнивая наши энергии, я пришел к выводу, что девочка вряд ли когда-то сможет стать отменным адептом Единой Силы. Ей банально не хватало собственных ресурсов. И она весьма агрессивно воспринимала нападки на догмы джедаев в своей голове. Как бы я ни старался их выбить из нее.

Прям хохма.

«Батя выбивал из меня дурь, но я всегда знал где взять еще».

— Пусть будет так, — возможно, еще не время делать ее сильнее. Силу нужно заслужить, принять и быть готовым к познанию нового. Но, навязывать новое против воли — это не наш путь.

В полном молчании я поднялся с трона и не спеша спустился к основанию постамента, на котором он размещался.

Контейнер с кристаллом стоял у моих ног. Стоило лишь протянуть руку…

Присев на одно колено перед источником Силы, я проворно снял бронированную перчатку с правой руки. Посмотрев на уродливую костяшку, обтянутую мышцами и спайками эпидермиса, я положил длань на кристалл.

— Действительно теплый, — голос звучал глухо… и словно принадлежал не мне. Точнее не только мне.

— Учитель, вы с ума сошли! — бросилась ко мне Оли. Однако, резко затормозила, остановившись в каком-то метре от меня. — Ч-что происходит?

Ее голос доходил до меня, словно проходил через тонну ваты в ушах.

Действительность исказилась, приобретая красные оттенки.

Теперь кристалл, казавшийся белоснежным, предстал передо мной в кроваво-красном цвете. Будто потоки артериальной крови, из него исходили волны энергии, которые проходили сквозь мое тело.

В голове застучало, словно миллионы мастеровых включили отбойные молотки. Шум нарастал, как и интенсивность энергетических пульсаций из недр кристалла. С каждой секундой все происходило быстрее и быстрее, до тех пор, пока перед моими глазами не появилось кровавое марево, застилающее все вокруг.

А вместе с ним — ощущение необычайной силы.

И до этого я не считал себя слабаком, но сейчас…

Словно кто-то открыл плотину, из которой с ревом хлынул Ниагарский водопад энергии. Будто стая диких животных разом сорвалась с места, и мчалась вдаль по бесконечному травянистому лугу. И вся эта сила, мощь, бушевала во мне, распирала изнутри, стремилась вырваться, распространиться вокруг.

Сила хотела бесноваться и крушить. Сминать все на своем пути и обращать все в пыль. Сила хотела разрушать…

И вот, когда бесчисленный табун Силы все же добрался до границ ареала своего обитания, поле кончилось. Я воздвиг на пути этой неудержимой мощи стены, которые во мгновение ока опоясали бешеных животных. Сила взывала, требуя выхода.

Я не подчинился. Напротив, сам стал сжимать эти стены, до боли стиснув зубы.

Эта Сила только моя. И я единственный, кому она будет принадлежать.

Стены двинулись навстречу потоку, угрожающе сокращая ареал его обитания.

Стая дикой энергии повторно взвыла, требуя свободы. Я остался глух к ее призывам.

«Я повелеваю тобой», — словно мантру стал я повторять про себя.

Сила ответила отказом. Она не хотела подчиняться.

Тогда я сдвинул границы своего сознания так, что бесам просто негде было развернуться. Стены сдавили их со всех сторон, заставляя становиться друг к дружке все плотнее.

Сила разразилась диким ревом и бросилась на стены. Чудовищные удары крушили материал, из которого я воздвиг стены, высекали искры и щебень из преграды.

Она не могла вырваться. Сила попала в капкан. И чем больше пыталась найти себе выход, тем меньше возможности маневрировать оставалось у этой необузданной стихии.

Сила раз за разом бросалась на ограду, нанося удары в единственном направлении — она стремилась пробить себе хотя бы трещинку, в которую могла юркнуть и разорвать свои оковы изнутри.

Моя воля оказалась сильнее.

Сила, подобно бушующему океану, слилась воедино, накатывая на стены, стремясь перемахнуть через них. Не тут-то было. Едва я понял, что именно замышляет заключенная в кристалле энергия, как накрыл ее темницу куполом, срастив его со стенами. Вот теперь из ловушки не было ни единого способа вырваться.

И Сила это поняла. Она успокоилась, превратившись в безмятежную океаническую поверхность.

Сила принялась торговаться. Просить, умолять, требовать выпустить хотя бы часть ее наружу. Взамен она обещала мне оставить частицу себя, сделать меня сильнее.

Сила шептала, что я не готов к подобному могуществу. Сила насмехалась над моим прошлым и ехидно твердила, что не таким как я следует ею повелевать.

И этим Сила подписала себе смертный приговор.

Ловушка схлопнулась, перемалывая частицы этой энергии в труху своими неприступными стенами. Воля рвала непокорную на части, раз за разом отрывая от нее куски и поглощая их. И с каждым таким приемом стены становились все тверже, а пространство внутри них — все меньше.

И когда от необузданной Силы остались лишь мелкие крохи, она взмолилась о пощаде. Она взывала к моему милосердию, добродушию и всему самому светлому, прося сохранить хотя бы ее крошечную часть.

Я остался глух к ее мольбам.

Воля поработила эту Силу целиком. Преобразовала в часть себя, уничтожив ее индивидуальность.

Открыв глаза, я первым делом заметил, что кристалл перестал светиться. Теперь это был просто красный кусок драгоценного камня, который, действительно, весьма отдаленно напоминал маленький череп.

Пустой и холодный череп.

— Повелитель, — рядом оказалась Атрокса. Ашара в то же мгновение приблизилась, помогая мне подняться. — С вами все хорошо?

— Почти, — несмотря на победу, в голове все еще стучали отбойные молотки. А внутри меня словно струился по венам электрический ток. Даже волосы на спине стояли дыбом.

— Знаешь, — освободившись из хватки своих Рук, я вернул бронированную перчатку на место и осмотрел на ученицу. — Ты была права, что не захотела касаться кристалла.

— Да? — с затаенным восхищением спросила девочка. — Вы… вы так долго светились, что я стала волноваться.

— Нет, что ты, — махнул я рукой, медленно поднимаясь по ступеням. — Если человек светится — это нормально. Так и было задумано эволюцией.

Рухнув в кресло, я пропустил через себя расслабляющую волну. Слегка полегчало, и молотки стали бить тише.

— Леди Атрокса, — обратился к летанке. — Вы прекрасно потрудились на Куате.

— Благодарю вас, Император, — девица низко поклонилась.

— Я уже получил первые результаты от адмирала Джерджиррода, — сообщил новость. — Они… интригующие.

Летанка стояла, наклонив голову, ожидая моих дальнейших слов.

— Вам следует потолковать с Кэдом Бейном, — спустя несколько минут молчания, произнес я. — Он владеет информацией касательно лаборатории нашего врага на Мустафаре. Хочу, чтобы вы выбили из него эти данные.

— С удовольствием, повелитель, — я почувствовал, что девушка улыбается. Насилие для исконных приверженцев Темной стороны — то еще лакомство. — После этого отправляйтесь в это убежище и получите всю информацию, какая там имеется. Затем, отправляйтесь в древний джедайский анклав на планете — чуть позже я сообщу вам его местоположение.

— Что я должна сделать там?

— В этих руинах обитают адепты Темной стороны, некогда отколовшиеся от Братства Тьмы Повелителя Каана, — пояснил я. — Они называют себя Темная стража. Завербуйте их, или уничтожьте. Разрешаю вам взять для этого «Севастополь» и необходимый контингент наземных сил.

— Как прикажете, мой повелитель, — девушка разогнулась. На ее лице действительно блуждала улыбка.

— И последнее, леди Атрокса, — головная боль ушла, стоило только пропустить через свое тело Силу. — Темная стража обладает огромными знаниями касательно Темной стороны.Эта информация должна попасть в мои руки при любом раскладе.

— Считайте, что она уже у вас, — хищно улыбнулась девушка.

— В таком случае, больше вас не задерживаю, леди Атрокса, — жестом я продемонстрировал, что летанка может быть свободна.

***

Он засек джедайский корабль, как только тот вышел из гиперпространства. Всего-то небольшой сенсорный массив на орбите Ругосы, а сколько от него будет проблем у джедаев. И как много это сулит сепаратистам.

— Прыжок в гиперпространство, — скомандовал он голографической проекции командиру корабля. Дроид В-1 послушным болванчиком ответил «Понял, понял», и где-то там, в бездонном космосе, фрегат КНС сорвался со своего места, разорвав пространство и время.

Кирван, взирая на голографическую модель корвета «Консульский», улыбнулся. У гранд-мастера, «учителя учителей», нет ни одного шанса.

Йода может сколько угодно вещать в уши джедаям, что Темная сторона не дает преимуществ над Светом. Он ошибается. Учение ситов — вот где истинное могущество, истинная власть.

Каждый в этой галактике стремится к власти. А те, кто ее не желают — лишь слабаки и неудачники. Он и сам был таким, когда состоял в Ордене. А сейчас, открывшись учению графа Дуку, он во сто крат лучше любого джедая.

И самый главный из них сейчас познает это на своей шкуре.

Над орбитой Ругосы, луны, над которой Тойдария имела протекторат, пространство-время начало утончаться; вздулось пузырем; порвалось. Наксу не было нужды видеть это своими глазами — окунувшись в Силу, он мог это наблюдать даже с поверхности луны.

Словно капля воды, конденсирующаяся на холодном стекле, через зазор в обычное пространство вышел первый сепаратистский корабль. Как и всегда это был труженик флота Конфедерации — фрегат «Щедрый». Следом за ним — еще один.

И наконец, разрывая ледяной вакуум своим могучим корпусом, заполняя орбиту планеты нескончаемым потоками турболазерных выстрелов, в пространство выскользнул «Владыка».

Практически полная копия печально известного «Зловещего», уничтоженного под командованием генерала Гривуса, «Владыка» являлся его полным братом-близнецом, за одним существенным отличием.

Флагман Кирвана не имел ионных установок, что так щедро проредили флот Республики. Вместо этого, как оказалось, чрезвычайно уязвимого оружия, мощные реакторы дредноута питали многочисленные турболазерные батареи, коих на борту корабля класса «Покоритель» имелось в два раза больше, чем у первенца Корпуса инженеров-добровольцев Свободного Дака.

Корвет, оказавшись в ловушке, начал истерично маневрировать, стараясь избежать прямого попадания, которое грозило ему не просто пробоиной — весь корабль мог бы испариться. Накс с улыбкой встретил доклад дроида, исполняющего роль командира.

— Противник окружен. Мы ведем огонь, однако цель ускользает.

— Ничего страшного, — решил падший джедай. В самом деле, куда может деться Йода в сложившейся ситуации? Только если слиться с Силой.

Он осторожно потянулся к корвету Силой, заключив его в свои ментальные объятья, словно твилечку-наложницу.

Барон улыбнулся, коснувшись разума пилота. Хоть тот и был клоном, копией человека, созданной только лишь для войны, он все равно испытывал эмоции. В данный момент — страх. Нет, даже ужас: фрегаты выпустили дроидов-«стервятников», чтобы загнать добычу еще быстрее.

Кирван расхохотался, почувствовав, как попавший вскользь по корпусу корвета выстрел турболазера словно банта языком слизал один из трех двигателей.

«Консульский», словно побитая нексу, стал вращаться, выбрасывая в космос клубы дыма и куски красной обшивки.

Какая драма, кто бы мог подумать.

Магистр-джедай Йода, лучший из членов Ордена, расчетливый и дальновидный политик и руководитель, попал в ловушку, расставленную его бывшим воспитанником.

Барон улыбнулся, буквально ощутив, как благодарен ему будет граф Дуку, когда корабли КНС уничтожат гранд-мастера.

Йода спешил на встречу с королем Тойдарии, чтобы обсудить вопрос о строительстве республиканской базы на планете. Единственный мир, расположенный в Пространстве хаттов, но не контролируемый этими жирными слизнями. Во всяком случае — не напрямую.

Тойдария с начала конфликта придерживалась нейтралитета, между тем не забывая помогать Республике. Как, например, она это сделала, предоставив свою планету в качестве плацдарма для отправки гуманитарной помощи осажденному Рилоту. Граф Дуку был сильно недоволен тем, что подобная афера сенатора Бейла Органы и этого клоуна, по недоразумению называвшимся представителем от Набу Джа-Джа Бингсом, увенчалась успехом.

С тех пор Совет Ордена джедаев не упускал шанса, чтобы переманить тойдарианцев на свою сторону. Король Катуунко, правящий Тойдарией, наконец, спустя почти год с момента своего участия в афере альдераанца и гунгана, решился на открытую встречу. Шпионы при его дворце утверждали, что король уже принял свое решение — присоединиться к Республике.

Что сделает ситуацию в ближайших секторах значительно менее привлекательной для сепаратистов. На Тойдарии могут сойтись республиканские перевозки через Пространство хаттов, что может означать размещение там целого флота. Который создаст проблемы планам графа Дуку в близлежащих системах.

Кирван был отправлен правителем Серенно с одной-единственной целью — привлечь Катуунко на сторону КНС. Если король окажется слишком глуп, чтобы понять очевидное — Конфедерация победит в этой войне, рано или поздно, то барон получал карт-бланш на переговоры с преемником короля. Благо, тот, кто должен им стать, в случае гибели правителя Тойдарии, не отличался дальновидностью своего короля. Но ведь так даже лучше?

Сила резанула по нервам.

Накс в бешенном порыве сорвал с пояса монокуляр и навел его на орбиту, как раз в тот момент, когда республиканский корвет разлетался на миллионы мельчайших осколков.

ВЕЛИКОЛЕПНО!!!!

Барон, не веря своим глазам, отнял прибор от лица, посмотрев на голограмму дроида.

— Вы уничтожили корабль, — констатировал он, плохо сдерживая свою радость.

— Да, милорд, — скрипучим голосом произнес В-1. — Только…

Радостное настроение падшего джедая сразу улетучилось. Неужели опять эти металлические болваны напортачили?

— Говори! — Прорычал он.

— С борта корабля успела отчалить спасательная капсула, — но в этих словах уже не было смысла. Кирван и без подсказки дроида видел, как, оставляя за собой дымный след от раскаленной при вхождении в атмосферу луны обшивки, к земле, в сотнях километров от его позиции, мчится спасательная капсула. Отсюда она была больше похожа на горящий метеор, который разлетится на части при контакте с почвой. Но, к сожалению, подобного не произойдет в реальности.

Сила подсказывала барону, что пассажиры капсулы непременно выживут.

В порыве внезапного неконтролируемого гнева, он Молнией Силы уничтожил голопередатчик. Хаттовы недотепы. Все приходится делать самому.

Барона всегда поражало то, насколько незаметна смерть в космосе. Нет воздуха, и не слышно ни грохота взрыва, ни предсмертных криков. Даже в Силе конец жалкой жизни почти никак не отразился: пилоты и команда корвета умерли тихо, без воплей. Их образы в Силе мигнули и погасли, как свечи на ветру.

Запрыгнув в кабину истребителя, падший джедай поднял машину в воздух, направив нос истребителя в сторону, откуда шел дым — капсула с магистром Йодой приземлилась. Теперь необходимо доделать свое дело — иначе пытки графа будут еще страшнее, чем в прошлый раз, когда он провалил миссию на Камино.

Эскорт Йоды хорошо знал свое дело. Едва корабль бывшего храмовника, как две капли воды похожий на излюбленный истребитель генерала Гривуса, материализовался над зоной посадки, его уже ждали. Они мгновенно прочитали ситуацию и открыли огонь из всего доступного им оружия. Кирван бросил свой корабль в сторону, избегая встречи с парочкой ракет. По обшивке застучали бластерные болты — слишком слабые, чтобы даже поцарапать краску на обшивке.

Кирван метнулся вверх, кувыркаясь между острыми потоками смертоносного света исходящего с земли. Хатт, оказывается у тех маленьких фигурок на земле есть не только ручное оружие — но и тяжелые повторители — пробитый стабилизатор говорил сам за себя. Это усложняло задачу.

Истребитель мгновенно дернулся вбок и развернулся, пропуская мимо себя еще пару ракет, которые растворились в грязном воздухе. Похоже — обычные пехотные пусковые установки. Против воздушной цели они малоэффективны — а вот если бы в них имелись головки самонаведения, пришлось бы попотеть, чтобы отвязаться от настырных снарядов.

В удачный день Кирван мог уничтожить легион мясных дроидов и не вспотеть. Сейчас же, поливая огнем из своих орудий место посадки спасательной капсулы, он чувствовал, как по спине стекает струйка пота.

Нет, сегодня он не проиграет. Любой день, когда представлялся шанс доставить хозяину поджаренную зеленую голову Йоды, был, без сомнения, удачным.

Заходя в пике, он заметил крошечную фигурку в белых доспехах, поливающую его истребитель из скорострельного оружия. Клон! Оскалившись, барон навел оружие на источник опасности.

Еще один огонек мигнул и погас.

Йода, наверное, тоже это почувствовал.

Вот он, огромный сияющий в Силе шар энергии, которая, будто маленькое солнце, могла ослепить любого, если смотреть на нее слишком долго. Барон довернул нос истребителя и нажал гашетку. К черту, постоянное обращение к Силе выматывало. Он разделается с врагами Конфедерации старым способом.

Да, гранд-мастер не может без акробатики. Кирван заскрежетал зубами, увидев, что зеленый карлик принялся скакать по веткам местных растений.

Взмыв в воздух, он заложил несколько виражей, после чего вновь ушел в пике, заливая огнем массивные кустарники песчаного цвета.

Неожиданно на глаза попался отблеск зеленого светового меча вблизи спасательной капсулы. Кирван ощутил исходящую от обладателя меча Силу. Прекрасно!

Переведя огонь на капсулу, Кирван с удовлетворением наблюдал, как она превратилась в шар огня и обломком. Огонек Силы погас, что вызвало в падшем джедае победный вопль.

Заложив вираж, он повел свой истребитель к точке, где король Катуунко ожидал встречи с магистром Йодой.

Пора сообщить королю, что рандеву не состоится.

***

— Леди Заврос, — тогрута подобралась, услышав после нескольких минут молчания свое имя. — Как обстоят дела на Тайтоне?

Тогрута пригладила рукой свой лекку, после чего заговорила.

— Я полностью восстановила Храм джедаев, превратив его в штаб-квартиру Академии. Местная форма жизни — Пожиратели плоти, под моим полным контролем. Были попытки восстаний, и мои ученики блестяще их подавили.

— Есть ли осложнения с вашими студентами?

— Некоторые, — девушка наклонила голову на бок. — Были особо рьяные приверженцы Света, но я исправила этот недостаток.

— Вот как? Кто-то из дженсаарай или из последнего пополнения?

— По одному из каждой группы.

— Даже так… Какова реакция остальных?

— Они с готовностью постигают заветы своих далеких предков дже’дайи, — поведала девушка. — И их стремление к новому щедро вознаграждается.

— Как обстоят дела с Великими храмами?

— Мы обнаружили все их руины и практически восстановили их в первозданном виде. Пройдет совсем немного времени, и они будут готовы к приему студентов.

— Учитель, — нарушила беседу Оли. — Что такое Великие Храмы?

Я заметил, как тогрута украдкой улыбнулась. Похоже, для нее этот вопрос более чем актуален.

— Леди Заврос, не хотите просветить молодой и пытливый ум?

— С превеликим удовольствием, мой мастер, — Ашара почтительно наклонила голову. Затем, встретившись с моей ученицей глазами, начала свой рассказ.

— Орден дже’дайи сформировался больше тридцати шести тысяч лет назад на планете Тайтон, где Император и повелел основать Академию нового Ордена. Дже’дайи делили Силу на два аспекта — Светлую и Темную сторону, считая необходимым поддерживать в себе равновесие этих двух начал. Если дже'дайи нарушал баланс и был склонен к темной стороне, его отправляли на Ашлу, одну из лун Тайтона, чтобы он медитировал, пока не восстановит баланс внутри себя. Аналогично, на Боган, другую луну, ссылали тех, кто отдавал предпочтение Светлой стороне. Основой учебного процесса дже’дайи являлось Великое странствие, которое занимало два года. За это время каждый ученик должен был посетить все девять Великих храмов, воздвигнутых на планете.

— Но, зачем так много?

— Каждый из храмов имел свою уникальную специфику. Например, храм Махара Кеш, расположенный на поверхности одного из океанов, специализировался на преподавании целительства. На континенте Масара располагается храм Бодхи, где студенты познавали Силу через литературу, музыку, рисование, скульптуру и другие виды искусства. Внутри стен храма Цигун Кеша дже'дайи оттачивали навыки Силы и расширяли границы знаний о ней. Часть занятий проходила на репульсорных площадках, парящих между шпилями, а часть — за стенами храма, в Пустыне безмолвия — пески которой поглощают любые звуки. Храм боевых искусств, также известный как Став Кеш использовался дже'дайи для изучения и оттачивания боевых навыков; он также тесно взаимодействовал с храмом-кузницей Вур Тепе, в котором ученики познавали физические аспекты Силы и изготавливали свое оружие.

— Световые мечи настолько древние? — присвистнула Оли. Чем вызвала еще один приступ смешков со стороны тогруты.

— Повелитель, разрешите мне вернуться на Тайтон вместе с этой юной непоседой? — обратилась ко мне Ашара. — Заверяю вас, что не пройдет и года, как она поразит вас своими успехами.

— Прости, дорогая, — печально усмехнулся я, глядя на тогруту. — Но это, — кивок в сторону Старстоун, — не твой бой.

— Понимаю, — улыбнулась девушка, после чего продолжила. — Над одним из самых загадочных мест Тайтона — Пропастью, располагается храм Энил Кеш, где дже'дайи постигали науку и алхимию, накапливая теоретическую базу и добиваясь практических результатов. И, наконец, последний из обнаруженных и восстановленных нами храмов — Калет, или Храм знаний. Здесь древние дже’дайи аккумулировали все свои знания, добытые в течение тысяч лет. К сожалению, мы не смогли найти еще два храма, и даже не подозреваем об их назначении, но свою работу не бросим.

— Сколько же времени нужно, чтобы побывать в каждом из храмов и научиться там хотя бы чему-нибудь? — Восторженно произнесла Оли. — Это же огромный труд… В Храме джедаев мы учимся едва ли не всю жизнь.

— А у дже’дайи весь путь занимал около двух лет, — улыбнулась Ашара.

— Два года!? — воскликнула девочка. — Да что можно узнать за это время?

— Ты удивишься, маленькая, — хмыкнула Ашара, — но даже сейчас, когда обучение проводится только в штаб-квартире Академии, многие из студентов знают и умеют побольше, чем многие джедаи.

— Вздор! — самодовольно заявила девочка. О, надо же. Кажется кое-кому действительно стоит отправиться на Тайтон.

— Последнего своего студента, кто сказал мне подобное, — просто ответила Ашара, — я сперва заставила выкопать могилу, после чего отправила туда его труп.

Падаван мгновенно замолчала, очевидно, сообразив, что не стоит спорить с человеком, которого твой учитель поставил во главе обучения нового Ордена.

И в подтверждение этих слов, Ашара непринужденно окружила себя Коконом, на поверхности которого то и дело проскакивали миниатюрные молнии.

— Это комбинация нескольких общеизвестных Техник Силы, — пояснила она. — Сфера защищает меня от любого воздействия извне, а молнии могут атаковать любого, находящегося в непосредственной близости. Прекрасный способ, чтобы прорваться сквозь ряды врагов.

— Вау, — восхищенно произнесла Оли. — Учитель, а вы так можете?

— Ты не видела и малой доли того, что умеет Император, — назидательно произнес я. — Припомни, кто-нибудь из джедаев может вытворять нечто подобное?

— Н-нет, кажется, нет, — заикаясь, произнесла Оли, любуясь извивающимися молниями, пляшущими по моей кисти. — Но, ведь молнии — это атрибут только Темной стороны Силы. Как же Равновесие?

— Мы прибегаем к той или иной стороне Силы в зависимости от ситуации, в которой находимся, — покачала головой Ашара. — Это не значит, что мы пали на одну или другую сторону Силы. Наоборот, как только надобность в подобном отпала — мы продолжаем удерживать наши способности внутри своих тел, не нарушая внутреннюю гармонию.

— Есть хоть кто-то из студентов, кто готов к выпуску? — поинтересовался я.

— Немного, — без утайки ответила Ашара. — Я привезла с собой две дюжины наиболее выдающихся студентов, чтобы продемонстрировать их вам. Остальные же… Все без исключения понимают причину контроля своих сил, но не больше чем десяток оставшихся студентов действительно понимают это и применяют на практике. Нам сильно не хватает профильных мастеров в области единоборств, Темных искусств, Силовой ковки… Кладезь Радживари, бесспорно сокровищница, которая дает студентам за короткие сроки те знания, что они не могут получить и за десять лет. Однако, простой теории недостаточно. Нужны практики, способные полноценно демонстрировать и объяснять то, где мои собственные познания не так сильны, как хотелось бы.

— А что такое Кладезь…? — снова огласила Тронный зал своим вопросом Оли.

Переглянувшись с тогрутой, я знаком дал ей понять, что настало время еще одной лекции.

— Мастер Радживари, один из первых джедаев, один из четырех основателей Ордена джедаев, — пояснила она. — К сожалению, после того как дже‘дайи отринули концепцию Равновесия, они сосредоточили свои изыскания в пользу Светлой стороны. Радживари был настроен радикально. Он создал свою собственную базу знаний дже’дайи. Да еще столь оптимальную. И эффективную — она могла за короткий промежуток времени обучить студента тому, что тот постигал годами при обычной учебной программе, вроде джедайской. Или же ситской.

— Я думал, джедаи уничтожили Кладезь, — сказать, что, услышав о сохранности этого объекта, моему удивлению не было предела, значит ничего не сказать.

— Нет, повелитель, только заблокировали к нему доступ, — отрицательно покачала головой Ашара. — Если мне будет позволено, я хотела бы озвучить свою просьбу.

— Внимательно слушаю, — кивнул я.

— Среди моих студентов ходили разговоры об уже упомянутых вами Зейсон Ша и Матукай. Первые — несравненные мастера в физическом проявлении Силы, вторые — в боевых искусствах. Даже один представитель от каждого из этих учений внес бы неоценимый вклад в развитие Академии, — произнесла Заврос.

— Что ж, если они примкнут к нам — все они попадут на Тайтон, — пообещал я. — Если же нет, то…

— И в тоже время они не единственные, кто мог бы обогатить учебный процесс, — продолжила тогрута.

— То есть?

— Во время моей юности мой учитель — Гнев Императора, посещал планету Восс, — припомнила девушка. — Мистики Восса — одни из лучших провидцев и философов в галактике. И не придерживаются сколько-нибудь радикальных взглядов на Силу.

— Они давно не контактируют с остальной галактикой, предпочитая изоляционизм, — вспомнилось мне. — Но, я услышал тебя. Как только появится возможность, я направлю к ним эмиссара. Будут ли еще пожелания у главы Академии?

— Селкаты, — вместо ответа произнесла она. — Реван смог заручиться их поддержкой во время своего кровавого похода против Императора. У них существовал собственный Орден, который делал большие успехи в области целительства. Это тоже было бы для нас огромным подспорьем.

— Мой ответ аналогичен предыдущему, — что еще можно сказать? Республика ходит вокруг Манаана, как кот вокруг протекающего пакета со сметаной. Родина селкатов — единственный поставщик второго по ценности медицинского препарата после бакты — колто. И вести диалог с ними следует очень осторожно. — Кажется, тебе есть еще что мне предложить?

— Да, — не смутившись, добавила Ашара. — Во времена Первого великого раскола среди джедаев, так называемые Легионы Леттоу использовали боевое искусство терас-каси, которое, как и аналогичные тренировки Матукай, помогали адептам Силы и без помощи оружия противостоять своим противникам — в частности, джедаям. Но, кроме того, Легионы объединяли в себе философию многих других учений о Силе — Стражей дыхания, Последователей Палавы, Ордена Дай Бенду, Баран-До, Академии Чатоса и многих других. В каждом из этих учений есть нечто, что могло бы обогатить наш собственный учебный процесс, а значит — качественно усилить моих воспитанников для лучшего служения Империи. Если мне позволено говорить открыто, то я бы хотела тщательно разобраться в том, какие из этих учений о Силе все еще действуют, и приобщить необходимые практики из их арсенала в учебный процесс.

— Мысль интересная, — нет, без сарказма — в самом деле интересная. Каждое учение о Силе в галактике имело свою изюминку, отличалось чем-то от остальных. Джейсен Соло в свое время провел много времени в скитаниях по галактике, подмечая уроки у различных школ Силы. И стал одним из самых могущественных джедаев своего времени, способности которого многократно превышали аналогичные у остальных джедаев. Потому, следовало крепко подумать и воспользоваться возможностью, обогатив собственное учение, основанное лишь на взглядах дже’дайи. Лишь бы только не в ущерб собственным интересам. Ведь упомянутый Первый раскол произошел как раз-таки потому, что некоторым джедаям хотелось приобщиться к большим познаниям о Силе. Как итог — из всех членов Легиона Леттоу выжила лишь Арден Лин, которую в далеком будущем в Расширенной вселенной обнаружил Дарт Вейдер и приобщил к служению Темной стороне. — Мне нужно время, чтобы это обдумать и принять решение. Завтра на рассвете я хотел бы встретиться с твоими студентами и проверить их в деле. Если они так хороши, как ты говоришь — им найдется применение.

— Как будет угодно моему повелителю, — тогрута сдержанно поклонилась. Получив знак, что аудиенция окончена, девушка, бросив прощальный взгляд на Старстоун, тихо удалилась, оставив меня в раздумьях.

========== Глава 51. Штрихи. ==========

Интерьер Императорского Шпиля поражал своим великолепием.

Мойра Стратус привыкла считать себя человеком, которого сложно удивить. Даже на Джабииме, среди грязи, которая там считалась почвой, и бесконечных дождей, ее народ умудрялся творить произведения искусства. Конечно, особой роскошью даже резиденция правительства не отличалась, но Мойра навидалась подобного на других планетах.

В частности, проведя детство на Альдераане, обучаясь премудростям дипломатии, Мойра все свои студенческие годы провела, поражаясь красотой местных дворцов. Да и всей архитектурой, созданной народом в целом. Конечно, большинство из этих шедевров было воздвигнуто в былые времена, когда альдераанцы не были столь щепетильны в вопросах насилия. Но творческий потенциал народа ни на минуту не заставлял сомневаться в том, что красивее мира в галактике не сыскать.

Однако, Закуул смог развенчать подобный миф.

Джабиимка полным задумчивости взглядом сквозь иллюминатор шаттла наблюдала за планетой, погруженной в белоснежные облака, сквозь которые прорывались остроконечные шпили невероятно высоких зданий. Подобного на ее родной планете, или даже на Корусанте невозможно было бы даже представить.

— Капитан Хермит, — негромко позвала она начальника своей охраны. И, по совместительству — действующего командира «Нимбусов». Высокий крепко сбитый мужчина с небольшим шрамом на шее — прощальный подарок от джедаев во время их последнего вторжения на планету — поднялся со своего кресла и бесшумно приблизился к ней. — Что вы думаете, глядя на эту планету?

Офицер, не отличавшийся болтливостью, посмотрел за борт тяжелым взглядом. Помолчав пару секунд, он пожал плечами.

— Приятный мир, — пояснил человек свое телодвижение. — Здесь даже на вид не так гадко, как на Корусанте.

— Первое впечатление обманчиво, знаешь ли, — негромко произнесла Мойра.

Хоть она и приняла приглашение — встретиться лично со своим благодетелем, пришлось согласиться на множественные меры предосторожности. Рандеву в ненаселенной системе со звездолетом, одного вида на строгий корпус которого, с раздвоенной носовой частью, хватало, чтобы понять — этот корабль строился явно не в Республике. Только турболазерных батарей на нем было в разы больше, чем на любом республиканском звездном разрушителе. Что прямо указывало на то, что эту посудину создавали явно профессионалы в военной сфере, а не вчерашние проектировщики кораблей для Корпуса Юстиции.

Дрейган Аллоус, командир дредноута Вечной Империи Закуул с гордым названием «Неустрашимый», встретил джабиимцев в ангаре своего звездолета. Коротко поприветствовав делегацию, он подчеркнуто вежливо попросил всех проследовать с его солдатами в каюты, где они и находились до конца перелета.

Мойра подмечала все, что видела. По ее подсчетам, корабль летел долго — достаточно, чтобы покинуть известное пространство галактики. На борту находилось довольно много солдат — они щеголяли в доспехах, выкрашенных в черно-серебристые цвета, не снимая своих шлемов ни на минуту. Экипаж старался держаться в стороне от посетителей, поэтому с ними никому из джабиимцев не удалось даже взглядом перекинуться.

А вот боевые дроиды имперцев впечатляли. Белоснежные, с тяжелым вооружением и сплошь состоящие из брони, они несомненно превосходили по боевым показателям те жалкие поделки Торговой Федерации, что КНС поставляла на Джабиим для борьбы с джедаями.

И лишь сейчас им всем позволили выйти наружу, и на шаттле Империи отправиться на долгожданную встречу.

Целью ее путешествия являлась шарообразная постройка, увенчавшая один из самых высоких небоскребов Закуула. Выполненная целиком из транспаристила, она в лучах рассветного солнца представлялась вторым светилом в системе.

«Претенциозно, — подумала Мойра. — Но, крайне неэффективно. Такая постройка практически сразу подвергнется атаке при вторжении». Однако, чем ближе ее корабль подлетал к шару, тем больше она сомневалась в справедливости своего первоначального суждения.

Сквозь пушистое одеяло облаков то и дело проскальзывали серые корпуса многочисленных звездных разрушителей, как две капли воды похожих на тот, что доставил ее в эту систему. Похоже, правитель этого мира умел преподнести сюрприз тем, кто вдруг надумает уничтожить его резиденцию.

Отработав двигателями, шаттл впорхнул в открытый зев просторного ангара. Закуульский пилот мастерски остановил машину, едва посадочные опоры коснулись матового черного пола. Через иллюминатор Мойра заметила десятки разумных в черно-серебристых доспехах, которые охраняли периметр ангара и единственный выход из него. Охраны здесь было немало.

Спустившись по пандусу вдвоем с Хермитом, девушка слегка удивилась, обнаружив встречающую ее делегацию.

Десять человек, разительно отличающихся от тех, кого она видела при посадке. Их одеяния чем-то напоминали джедайские, но вместе с тем в стиле прослеживалась определенная импозантность. Приталенная, с элементами начищенной до блеска брони, закрывающей ноги, грудь, спину и руки, она разительно отличалась серо-серебристым цветом исполнения. И глухим шлемом, полностью скрывающим лицо собеседника под белоснежным забралом.

Мойра мгновенно оценила, что на поясе у каждого из этих безликих воинов висит по рукояти светового меча. «Джедаи!» — была ее первая мысль. «Ловушка!» — осенило ее следом. По напрягшемуся лицу сопровождающего ее командира «Нимбусов», она догадалась, что его посетили те же соображения.

— Леди Стратус, — от группы встречающих отделился один разумный, как две капли воды похожий на остальных. — Мое имя Сейбрн, из гвардии Вечной Империи Закуул. Мне поручено сопровождать вас к Императору.

— Не желаю ничего общего иметь с джедаями, — зло бросила Мойра.

— Как и Император, — отозвался гвардеец. Положив руки на свое оружие, он слегка повернул голову так, чтобы его шлем смотрел на обоих джабиимцев. — Не одни лишь джедаи используют световые мечи.

— Леди, мне это не нравится, — тихо шепнул ей на ухо Хермит. — Рекомендую…

— Раз мы сюда прибыли, — прищурилась Мойра, — стоит выслушать, что же предлагает этот правитель.

— Следуйте за мной, — не дожидаясь ее реплики, Сейбрн круто развернулся на каблуках и зашагал в сторону выхода. Мойра на мгновение замерла, решая, следует ли ей продолжить свой визит или стоит вернуться. Но, припомнив, какой вред планете принесли джедаи и насколько быстро представители Закуула пришли им на помощь, в кратчайшие сроки запустив разрушенные шахты, она все же сделала шаг навстречу гвардейцам.

Заняв вокруг делегатов места по обе стороны, безликие обладатели световых мечей сопровождали их в коротком походе от ангара до огромной, богато инкрустированной бронированной двери, которая по ее прикидкам вела внутрь шарообразной конструкции.

Ни слова не говоря, Сейбрн коснулся панели и, как только массивная переборка разошлась в стороны, так же молча проследовал внутрь. За ним, продолжая придерживаться своего плана — как минимум узнать, что может ей предложить неизвестный Император — шла Мойра, за спиной которой маячил охранник.

Тронный зал встретил их атмосферой, подчеркивающей их собственную незначительность. Мойра чувствовала, как в столь огромном помещении она, словно маленькая девочка, стала волноваться, ощущая себя неуютнее с каждым шагом по широкому помосту, ведущему к центральной части сооружения.

Поддерживая ее первоначальное впечатление о роскоши и захватывающем стиле интерьера, в центре помещения располагался массивный помост, увенчанный внушительным троном, спинка которого, выполненная в виде двух сужающихся к концам плоскостей, возвышалась на добрый десяток метров над самим помостом.

А в центре всего этого пугающего великолепия, разглядывая огромную голограмму планеты, в которой Мойра с удивлением распознала собственную родину, сидел человек. Его лицо, как и большая часть тела, были скрыты под длинной накидкой, украшенной серебристыми узорами и окантовкой.

Мойра, заметив, как Сейбрн дошел до конца помоста и, присев на одно колено перед этой фигурой, негромко заговорил, оглянулась. Теперь их сопровождала лишь троица гвардейцев — остальные, будто статуи, располагались по обе стороны помоста, на равном расстоянии от своего соседа. Еще пара стояла по стойке смирно спиной к стене у входа в тронный зал.

Наконец, едва до помоста, на котором восседал неизвестный, осталось чуть больше десятка метров, еще двое гвардейцев оставили их, встав на краю помоста. И,как только она достигла центральной платформы, Сейбрн и последний охранник заняли свои места по обе стороны от трона. Молчаливые, но, она могла поклясться дождями Джабиима, смертельно опасные.

Мойра думала, что у нее и сопровождающего заберут оружие при входе или хотя бы попросят сдать оное. Но Сейбрн и его подчиненные просто стояли навытяжку и ждали. Похоже, единственное, что им разрешено в Тронном зале без воли своего хозяина — дышать. Они ничуть не тревожились, что вооруженный человек запросто получит аудиенцию. Их не заботило, что Бессмертный Император, как его называл командир Дрейган, может стать жертвой покушения.

Мойра почувствовала, как на ее лбу появилась испарина.

То, чему она была свидетелем — лишь доказательство безмерного могущества Императора. Она прекрасно понимала, что попробуй сейчас взорвать крошечную барадиевую гранату, скрытую в каблуке ее сапога и надежно экранированную от любых видов сканирования, это причинит непоправимый вред Империи Закуул — никто не может выжить в подобном взрыве. И охранники не могут не понимать последствий своих действий.

Нет же. Они все прекрасно понимали. Они знали, что не успеют предотвратить теракт, если вдруг она задумает его исполнить. Они были просто уверены в том, что жизни Императора ничего не угрожает.

Было в этом месте нечто такое, отчего становилось не по себе. Как обычный разумный может не бояться смерти? Какой силой он обладает, чтобы вот так просто встречаться лицом к лицу с теми, кто может принести смерть?

Или же, все это ее домыслы? И на самом деле все происходящее — результат некомпетентности охраны Императора?

Мойра почувствовала, как в это же мгновение от фигуры, сидящей на троне, стали исходить волны энергии: они были такой силы, что сам воздух, казалось, шел рябью. Нечто подобное она чувствовала, когда сражалась на Джабииме против джедаев. Но там это было в сотни раз слабее. Женщина охнула от мысли, которая, казалось, висела в воздухе — Император чувствителен к Силе. И превосходит в этом любого из тех, с кем она имело дело. Если так, то это существо способно противостоять джедаям и Республике. К подобным разумным следовало приглядеться особо.

Император поднялся, и с оглушительным лязгом створки за ее спиной сомкнулись. Голограмма Джабиима растворилась в воздухе. Мойра почувствовала, как к горлу подступил комок. С силой она проглотила его, стараясь сохранить спокойное выражение лица.

— Леди Стратус, — молвил Император. — Я рад видеть вас на Закууле.

Мойра потерла друг о друга внезапно взмокшие ладони, обратив взор на фигуру, возвышающуюся перед ней. Император сбросил капюшон и открыл свое лицо. Однако, вместо привычных черт, на нее смотрела холодная металлическая маска, с прорезями для глаз, закрытыми черными светофильтрами.

Одного взгляда на Императора было достаточно, чтобы Мойру бросило в дрожь. Она попыталась заговорить, но слова застряли в горле. Во рту внезапно пересохло, и Стратус охватил приступ удушья. Она опять с усилием сглотнула и закашлялась. Это вызвало легкий смешок со стороны стоящего перед ней человека (и человека ли?), на который она постаралась не обращать внимания. Наконец, набрав достаточно слюны, чтобы начать свою речь, женщина, сделав за спиной знак Хермиту не волноваться, ответила на приветствие.

— Рада встретиться со своим благодетелем лицом к лицу, — произнесла она.

— Ты просила встречи со мной. Я всегда готов к диалогу со своими подданными, — заверил его Император.

Что-то странное было в его голосе. Он звучал так, словно устами правителя Закуула говорило не одно существо. Он был необыкновенно звучен и раскатист, как будто несколько созданий произносило его слова слаженным хором.

Мойра отбросила подобные мысли — ей нужно было сосредоточиться. Одно неверное слово, и она может не покинуть это помещение. Во всяком случае — живой.

— Я еще не приняла окончательного решения о присоединении к Вечной Империи, — объяснила сестра Альто, — и прибыла для того, чтобы услышать ваше предложение лично.

Она сделала паузу, ожидая, что Император произнесет что-то в ответ. Спустя несколько секунд она поняла, что реплики не последует.

— Я и мой народ благодарны вам за оказанную помощь планете. Шахты восстановлены, и Джабиим вновь готов вернуть себе место в этой галактике.

— Тебе следует обратиться к Республике, если ты ищешь величия среди руин, — промолвил Император. Его тон не переменился, но угроза между строк была вполне осязаема: «Такой пустяк не заслуживает моего внимания».

Мойра почувствовала приступ тошноты. Казалось, что ее голова закружилась.

— Меня не интересует место в прогнившем государстве. Я хочу знать, что может предложить Империя для нашего мира. И какая за всем этим стоит цена.

Она сложила руки на груди, демонстрируя свою принципиальность. И ее действительно волновал этот вопрос. Планета пережила разруху, оказавшись в точке столкновения интересов двух сверхдержав. И меньше всего сейчас Джабииму было нужно, чтобы на его поверхность вновь высаживались экспедиционные войска Республики или Конфедерации. И, если этот ответ ее не устроит, планета, хоть и будет благодарна за помощь Закуула, предпочтет остаться наедине со своими проблемами.

— Как и любой другой мир, система, сектор, что прозреют и присоединятся к Вечной Империи, — не меняя тона, продолжал Император, — вы будете платить единые налоги, на вас будут распространяться те же законы, что и в других областях. Ваши люди будут призваны на службу Империи и станут частью нашей военной машины.

— Пока что я не услышала того, что могло бы принести пользу моей планете, — призналась Мойра. У нее перехватило дыхание, едва безликая маска уставилась на нее своими непроглядными глазницами.

— Порядок и процветание уже не в чести в вашей части галактики? — негромко поинтересовался Император. — Защита от любых врагов и инвестиции в вашу экономику — на мой взгляд, достаточная мотивация, чтобы сбросить шоры и выйти из стагнации. И, в отличие от Республики, Империя своих граждан не бросит на произвол судьбы в тяжелое время.

— Наш мир богат полезными ископаемыми, — напомнила Мойра. — Торгуя ими, мы можем самостоятельно построить флот и взрастить армию. У нас уже есть опыт противостояния захватчикам.

— Как скоро на вашей орбите появится армада любой из держав, после того как вы продемонстрируете галактике, что готовы торговать своими богатствами? Через день? Месяц? И как много кораблей вы успеете приобрести за это время?

Что называется — удар в самое сердце. Мойра прекрасно осознавала, что Император говорит правду, поскольку и сама мыслила в том же ключе. Однако, она все еще не услышала четких гарантий. О чем и сказала Императору.

— Вот эти гарантии, — произнес Император, указывая на массивный корпус звездного разрушителя, на котором она прибыла сюда. — И сотни таких же, как он. Каждый наш звездолет в разы сильнее любого корабля Республики или Конфедерации. Как и наша армия. Вы это и так знаете, леди Стратус.

Мойра неосознанно кивнула, соглашаясь. Командир разрушителя, доставившего ее сюда, оказался славным парнем, который поведал ей о преимуществах военной машины Закуула. Но, как любой правитель, заботящийся о своем народе, она не могла не предпринять попытку выторговать себе лучшие условия.

— И все-таки, мне кажется, что Джабиим с его ресурсами заслуживает куда как более привилегированного положения в составе Империи, — покачала головой женщина. Ее фраза вызвала у Императора низкий смех. Больше похожий на скрип металла.

— Империя не торгуется, Мойра, — его смех прервался, как только он сделал шаг вперед и в мгновение ока оказался перед девушкой. Император был на голову выше нее, поэтому, чтобы вглядываться в его маску, приходилось запрокидывать голову — властитель Закуула, наплевав на этические нормы личного пространства, стоял на расстоянии десятка дюймов от нее. — Вам оказана честь — предложение присоединиться. Соглашайтесь — и будете вознаграждены по совести. Откажитесь — и мы заберем Джабиим по праву сильного. После того, как Республика или Конфедерация пройдутся там огнем и мечом. В любом случае — то, что интересует Империю — будет ей принадлежать.

— Когда мы можем рассчитывать на прибытие ваших войск?

— Передовые отряды будут направлены сразу же после того, как вы присягнете на верность. Точнее говоря, раз вы надумали торговаться со мной и принесли в мой тронный зал взрывчатку, — от него ощутимо пахнуло холодом, — убедите меня принять ваш мир в состав Империи, а не уничтожить там все до основания.

Мойра почувствовала, как пот градом стал катиться по ее спине. Подобного агрессивного прагматичного подхода она не слышала даже от графа Дуку. Она услышала, как засопел Хермит, предчувствуя опасность. Как он узнал? Хаттовы джедайские штучки!

— Вам служат джедаи, — заметила она, кивнув в сторону гвардейцев. Не зря она была самой сообразительной в их семье. Близкая опасность придавала ей уверенности и заставляла быстрее соображать.

— Раньше они ими были, — произнес Император, медленно возвращаясь на свое место. — Теперь они служат мне и Империи.

Император не выказал никакого беспокойства по поводу разоблачения близкой опасности. Он был тих и невозмутим, как сама смерть. Но температура воздуха вокруг джабиимки, казалось, начала падать.

— В таком случае, на нашем шаттле есть подарок для вас. И для Империи.

Мойра почувствовала, как по телу пробежал озноб. Она понимала, что в опасности не просто ее жизнь и жизнь Хермита. Это существо, кем бы оно ни было, обладало силой, достаточной, чтобы превратить ее родину в выгоревший планетоид. И все потому, что она не вняла здравому рассудку и привычно решила подстраховаться.

Наступила долгая тишина, и у женщины сложилось стойкое впечатление, что Император незримо общается с кем-то вне тронного зала.

Спустя несколько секунд двери распахнулись, и появилась пара гвардейцев, одетых в точности как и те, что находились внутри. Они оба мерно шагали, в то время как за ними, на антигравитационной платформе, двигался огромный прямоугольный металлический ящик.

— Интересная конструкция, — прокомментировал Император. — Мандалорская работа. И их же бескар.

— Вы правы, — согласилась женщина. — Камера создана мандалорцами для пленения джедаев. И сейчас она используется по назначению.

По ее сигналу Хермит, знакомый с устройством капсулы, приблизился к ней и быстрыми движениями отпер переднюю крышку.

Внешне конструкция представляла из себя прямоугольный гроб с одним-единственным смотровым окном. Символы снаружи рассказывали о славных подвигах мандалорцев на почве противостояния джедаям. Казалось бы, ничего сверхъестественного.

Но, стоило отнять переднюю стенку…

Намертво прикрепленный кандалами из бескара, сквозь которые пропускался чувствительный электрический заряд, внутри камеры находился пленник. Его руки, ноги, туловище и даже голова в нескольких местах были зафиксированы дополнительными энергетическими лентами, сковывающими любое движение. Просто и эффективно — крепежи удерживали пленника в одном положении, а разряды тока мешали концентрации.

— Любопытно, — изрек Император.

— Один из джедаев, что участвовал в атаке на Джабиим, — прокомментировала Мойра. — Крайне агрессивна. Яростный боец, от рук которой погибло немаломоих солдат.

— И каким же это образом вы ее пленили?

— Мы нашли ее в бессознательном состоянии после сражения, — призналась Мойра. — Жизнь еле теплилась в ней, но наши лекари поставили ее на ноги.

— Вы собирались передать ее графу Дуку.

Император не спрашивал. Император констатировал.

Те же гвардейцы, что сопроводили камеру сюда, без малейшего слышимого приказа переместили конструкцию к основанию платформы левее трона. Так, чтобы теперь ничто не мешало обоим джабиимцам стоять прямо перед Императором.

— С твоей стороны очень смело так предлагать мне то, что было обещано другому, — промолвил он. — Но поскольку твое суждение правдиво, я вознагражу тебя… на этот раз. Джабиим будет принят в состав Империи на тех условиях, которые я озвучил. Без последствий для твоего низкого поступка.

— Благодарю вас, мой Император, — произнесла Мойра, поклонившись.

— Если ты еще раз попытаешься сделать хоть что-то во вред мне, Империи или моим слугам, — добавил властелин, — тебя постигнет участь более тяжкая, чем ты можешь себе представить.

Черные озера его светофильтров подернулись клубами красного тумана, и на краткое мгновение Император приоткрыл Мойре свою истинную сущность.

Прикосновение длилось меньше секунды, но сестра Альто Стратуса успела воочию увидеть невыразимый ужас, который превосходил все, что мог изобрести даже самый искусный палач на Джабииме в самом страшном ночном кошмаре.

Мойра завопила в муках, когда Император прикоснулся к ее разуму, и рухнула на пол, по-детски трясясь от страха. Хермит мгновенно отреагировал, оказавшись рядом с ней. Подхватив женщину под одну руку, другой он вынул из потайной кобуры бластер, однако, не успел навести его на источник мучений, как молниеносный росчерк белоснежного энергетического клинка перерубил оружие пополам.

Капитан «Нимбуса» отбросил в сторону бесполезное оружие, и попытался вынуть второе оружие. Однако, прервался, когда почувствовал у своей шеи энергетическое лезвие.

— Какая комедия, — произнес Император, не отводя от нее взгляда.

Ужасное видение быстро закончилось, и другие образы почти тут же вытеснили его в подсознание. Мойра едва нашла в себе силы подняться с пола. Хермит, все так же контролируемый гвардейцем, держащим один белоснежный клинок у горла офицера, а второй — поперек его спины, стоял, не шелохнувшись, разведя руки в стороны. Мойра почувствовала, как пересохло во рту. Ее верный соратник в смертельной опасности — женщина не сомневалась в том, что его судьба уже предрешена.

Чувство товарищества толкало ее тут же потребовать его освобождения. Однако, инстинкт самосохранения, ровно как и негласное послание в глазах капитана твердили ей совершенно обратное.

— Идите за мной, — сказал Сейбрн, как только Мойра оказался на ногах. Как он смог оказаться рядом — осталось для нее загадкой.

Только сейчас Стратус заметила, что Император потерял к ней всякий интерес, разглядывая очередную голограмму перед собой. Мойра силилась припомнить, где она уже видела эту планету, но не смогла.

— Теперь я понимаю, отчего вы не обыскали нас, — пробормотала Мойра, едва она, два стража и Хермит оказались за дверью тронного зала.

— Вы подвергли себя и свою планету огромной опасности, — промолвил Сейбрн, и по его тону было сложно понять, какие эмоции он пытался передать своей речью. — Вы должны радоваться тому, что вам сохранили жизнь и против вашего мира не выслан карательный отряд.

— А что будет с Хермитом? — спросила Мойра, сглотнув комок обиды. Она наблюдала, как второй стражник, погасив свои клинки, вывернув руку бойца «Нимбуса» под неестественным углом, уводит его в противоположную от ангара сторону. Там, как смогла заметить леди Стратус, располагались двери турболифта. — Что предпримет Император?

— Его ликвидируют, — ответил Сейбрн.

Мойра вздрогнула от того обыденного тона, которым она это произнес. Нет, ей приходилось видеть смерть — на поле боя, где кровь и ужас, и твоя жизнь может оборваться в кратчайшие сроки, стоит лишь зазеваться. Но, то, как о смерти прекрасного солдата сказал гвардеец… Словно о животном, которого ведут на убой.

Мойра вновь испытала желание заступиться за своего подчиненного.

— Я вам этого не советую, — тихо произнес гвардеец, повернувшись к ней лицом. — Ваши эмоции выдают вас, леди Стратус.

— Неужели совершенно ничего нельзя сделать?

— Нужно три раза подумать, прежде чем приносить оружие на аудиенцию Императора, — назидательно произнес гвардеец. — Вам следует быть благодарной за то, что вышли из тронного зала живой, — он красноречиво указал взглядом на ее обувь.

Мойра почувствовала смущение. Старая армейская привычка едва не привела к краху всего… Женщина лишь на мгновение припомнила весь тот ужас, который ей продемонстрировал Император. Нет, решительно — Джабиим нуждается в сильном покровителе. Чтобы Республика и сепаратисты умылись кровью, если посмеют еще раз раскрыть свою пасть на богатства ее мира.

Они достигли дверей ангара, за которыми ее возвращения дожидался шаттл.

— Мне велено передать, что «Неустрашимый» доставит вас до точки рандеву, — сообщил он и повернулся на каблуках. Перед тем как исчезнуть в дверях цитадели, он добавил: — Имейте в виду, что Император распорядился отправить в вашу систему наши вспомогательные силы. В качестве наказания за попытку вашего охранника применить оружие. До тех пор, пока вашей системе не будет прямой угрозы, основной флот будет находиться в тени неподалеку. Счастливого пути, леди Стратус.

Глядя в спину гвардейца, Мойра почувствовала себя грязной. Она явилась сюда полная надежд добиться преференций. А получила… что? Вспомогательные войска? Нужно расспросить словоохотливого капитана, что это за зверь.

Уже садясь в пассажирское кресло, любуясь видами на залитое солнечным светом полушарие, Мойра позволила себе улыбнуться. Да, Император — тот еще фрукт. Вероятнее всего, один из бывших джедаев — с началом войны их много покинуло свой драгоценный Орден. И, подобно всем джедаям, он был слеп в своей надменности.

Мало кто знал на самом Джабииме, и уж тем более за его пределами, что запасы полезных ископаемых на самом деле в ближайшие двадцать-тридцать лет снизятся до уровня, обычного для любой рядовой планеты в галактике. И Джабиим превратится в никому не нужный комок грязи. Вот только к тому времени Империя вольет в него достаточное количество кредитов, чтобы после остановки шахт население могло обеспечить себя другой работой.

Уж Мойра постарается на этом поприще.

***

Едва кандалы спали, пленница, более ничем не удерживаемая, кулем рухнула на пол. Руки и ноги едва слушались — похоже, что со времени своего пленения на Джабииме, она не сделала ни одного самостоятельного шага.

Кое-как перебирая руками, девушка, тряхнув пышной гривой, поднялась на ноги. Стоя на трясущихся конечностях, стыдливо прикрывая обноски старой джедайской робы, огляделась, словно затравленный зверь. Затем, заметив сидящую на троне фигуру, справедливо рассудив, кто здесь главный, с легким оттенком вызова произнесла:

— Кто ты такой? Что происходит?

Фигура, взмахнув рукой, без каких-то усилий преодолела ее сопротивление и подняла девушку в воздух. Беспомощно барахтаясь, она приблизилась к фигуре в мантии.

— Как любопытно, — произнес тот, кого назвали Императором, после того, как джедайка, будто рекламный щит, сделала перед его глазами полный оборот вокруг своей оси. — В самом деле — чудесный экземпляр.

— У меня есть имя, — вспыхнула девушка. Она постаралась сконцентрироваться…

— И я его знаю, Зул Ксисс, — фоллинка почувствовала, что ее конечности холодеют. — Попытаешься воспользоваться своими феромонами, я разорву тебя на части. Доступно выражаюсь?

Бывший падаван, почувствовав, как затрещали ее кости, поспешно закивала. Сила, державшая ее, исчезла, и девушка рухнула на пол, судорожно вдыхая воздух.

— В тебе есть потенциал, — пророкотал Император. — Ты так близко подошла к Темной стороне…

— Я никогда не буду служить ситам! — пафосно заявила девушка. — Лучше умереть!

— Ты видишь здесь хоть одного сита? — холодно поинтересовался сидящий на троне.

— Ты, — она обвиняющее указала на собеседника. — Я чувствую в тебе Тьму.

— Так же, как и я в тебе, — резонно заметил он. — Жизнь заставляет нас отбрасывать нелепые правила и установки, которыми забивают наши головы с рождения. Разве ты не чувствуешь, что на краю смерти, там, на Джабииме, зачерпнув энергию Темной стороны, ты стала сильнее?

— Минутная слабость!

— Так почему же ты по-прежнему продолжаешь это делать?

Вопрос поставил падавана в тупик.

Агрессивная и упрямая, она больше пяти лет назад была определена в обучение мастеру-джедаю Глайву. Учитель погиб, когда они расследовали причину гибели колонии гунганов от химического оружия сепаратистов — пал жертвой наемника Дурджа, от которого она сама едва смогла спастись. Чудовищные шрамы на спине от его оружия до сих пор болели — несмотря на то, что прошло более полугода с момента их появления. Фоллинка догадывалась, что это отголоски фантомной боли, но поделать она ничего с этим не могла.

А дальше начался форменный ад.

Наряду с другими учениками, потерявшими наставников в ходе войны, она примкнула к «Отряду падаванов». И, их направили на Джабиим.

Зул вздрогнула, едва в ее памяти появился образ этой вечно дождливой, покрытой слякотью планеты. Дождь, проникающий повсюду, столь холодный, что одного его взгляда хватало, чтобы тело начинало мелко дрожать.

Прошло совсем немного времени, когда командование огромным военным контингентом свалилось на плечи Зул и ее друзей по отряду — все более опытные джедаи погибли, сраженные джабиимскими «Нимбусами».

Последней ее миссией стала оборона станции «Кобальт». Сорок дней и ночей она провела в этом мире, постоянно сражаясь и борясь за свое выживание. Сорок дней и ночей она ходила по краю, все ближе подступая к Темной стороне.

Природная агрессия служила ей проводником жестокости на поле боя. Подобно смертоносному вихрю, она крушила врагов, упиваясь ощущением смерти. И не было никого вокруг, кто мог бы ее остановить.

Кроме шагохода АТ-АТ, который в своей неповоротливой манере просто не заметил скачущей под ногами фоллинки.

Она хорошо запомнила этот момент. Как в последнюю секунду смогла поднять хотя бы мало-мальскую защиту. Как пролежала в грязи несколько часов, не в силах выползти на поверхность, ибо каждое движение доставляло боль.

А затем были нескончаемые месяцы пыток. «Нимбусы», залечивая ее раны бактой, продолжали выпытывать секреты Республики. И, лишь свыкнувшись с мыслью, что ее бросили здесь, оставили умирать, даже не проверив, жива ли она, девушка, наконец, сломалась.

Знала она немного — да и то, в большинстве своем, это все касалось планов и информации, давным-давно устаревшей.

Однако, даже это привлекало внимание местных. Что ж, она не против. Если подобное хоть отчасти поможет отомстить Республике. Совету джедаев. За это предательство. За ее мучения. За ее лишения…

— Месть — прекрасный мотив, — голос Императора, казалось, вещал прямо у нее в голове. — Но, что будет, когда ты утолишь свой голод отмщения? Не говоря уже о том, что ты погибнешь, коли выступишь одна.

— Это мое дело!

— Ошибаешься, — Император поднялся со своего места. Между ними появилась небольшая голограмма галактики.

— В Небесной реке больше ста восьмидесяти миллионов звездных систем, — напомнил он. — Из них, лишь треть сейчас так или иначе не причастна к войне. Однако, две трети галактики поражены кровопролитием. Миллионы разумных истребляют друг друга. И все — по вине правителей Республики и Совета джедаев. Они проглядели возвращение ситов. Не смогли поставить точку тогда, когда это было нужно. Итог — война, которая лишь набирает обороты, а в руинах уже сотни миров и миллиарды погибших. Еще больше — обездоленных и раненых.

— Мне нет до них дела, — фыркнула девушка.

— Ошибаешься, — Император смахнул голограмму в сторону, отчего та исчезла. — Мы, чувствительные к Силе, рождены не для того, чтобы тратить свое время на созерцание Силы и действовать по ее указке. Мы, ты, я, все кто служат моей Империи — рождены, потому что должны привнести мир и порядок в эту галактику.

— Это невозможно, — заявила девочка. — Галактика огромна…

— Именно так и говорили представители Республики, отказав в помощи Джабииму, страдающему от эпилепсии, — заметил Император. — А сколько еще было этих «джабиимов»? Сколько раз коррупция Сената и политическая импотенция Ордена приводили к краху и конфликтам?

Девушка призадумалась. Да, в его логике есть что-то верное. Как же она сама раньше не замечала того, что именно Совет и Республика виноваты в том, что происходит?! Да, возможно, не прямо, но косвенно — они развязали эту войну. Позволили отделиться мирам, которые с самого начала следовало вернуть в состав Республики, несмотря ни на что. Да, возможно, это вызвало бы недовольство среди граждан Республики — но мир, ценой малого, ради большего… Ради такого стоило бы нарушить многовековые инертные традиции и нанести упреждающий удар по сепаратистским лидерам, едва они проявились, когда еще не успели создать Конфедерацию.

— Может, и так, — осторожно произнесла девушка. — Но Орден воюет как раз для того, чтобы прекратить эту войну.

— В самом деле? Тогда почему не наносятся удары по ключевым мирам сепаратистов? Туда, где расположены их основные заводы и доки. Почему за графом Дуку не ведется охота? И почему Совет толком ничего не предпринимает для поиска сита в Сенате?

— Сит в Сенате? — ужаснулась фоллинка.

— Да, — уверенно произнес Император. — Разве Совет не проинформировал всех членов Ордена о словах графа Дуку Оби-Вану Кеноби на Джеонозисе? Темный владыка ситов манипулирует этим конфликтом, с каждой из его сторон. Его цель — сокрушить Республику и Орден Джедаев. Моя же — забрать лучших из джедаев и открыть им истину. Показать, что Сила — неделима. И каждый из нас в состоянии получить небывалое могущество, поддерживая Равновесие между Темной и Светлой стороной Силы внутри себя. И только тогда у нас будет достаточно сил, чтобы положить конец тысячелетнему противостоянию ситов и джедаев, которые разрывают галактику на части. Только так — собрав галактику воедино, под моей властью, мы сможем прекратить кровопролития в будущем. Это — моя миссия. И я предлагаю тебе присоединиться к ней. Стать лучше, чем ты была. Открыть тайны, которые от тебя и других скрывал Совет Джедаев. Познать свой истинный потенциал.

Зул открыла было рот, чтобы сказать «Это нужно сообщить Совету».

И осеклась.

Какому Совету? Тому самому, что столько времени считает ее мертвой? Тому, который не предпринял ни единой попытки, чтобы забрать с этой грязной мокрой планеты тела павших героев?

Совету было наплевать на них. Они — просто расходный материал для никчемной политики. Для бездарей, что отправляют других на убой, даже не озаботившись тем, чтобы подготовить войска как следует. Будь на Джабииме больше «джаггернаутов», вместо репульсорной и шагающей техники — они бы дошли до столицы и разгромили националистов!

Хаттов Совет! Хаттова Республика! Пусть горят огнем и страдают так, как страдала она!

— Предлагаю посмотреть на это со стороны, — безразличным тоном произнесла она. Император, казалось, посмотрел на нее с интересом. — Вы ведь для этого со мной разговариваете? Хотите завербовать к вам на службу.

— А ты смекалиста, — из-под маски Императора раздался смешок. — Я отдаю должное тем, кто знает себе цену и не боится делать то, что требуется. Ведь ты из таких разумных? Умеешь думать своей головой?

Ксисс впервые за свои двадцать с небольшим лет ощутила, что кто-то, невероятно могущественный, облеченный властью, обратил на нее внимание. Не просто как на малька, шныряющего в пруду среди других таких же. А как на личность.

Зул на мгновение прислушалась к Силе. Та, казалось, сама пребывала в растерянности, не зная, куда направить своего адепта. Казалось, словно Сила боялась открыть будущее. Фоллинка раздраженно фыркнула.

Светлая сторона трусила. Светлая сторона — слепа. Одна лишь она — залог поражения. Неспроста Орден не может обнаружить Повелителя ситов у себя под носом.

А вот ярость Темной стороны… Да, это оружие, которое всегда доступно, и всегда готово помочь. Она познала это на Джабииме, и не готова распрощаться с этим знанием. Ни за какие тортики.

— Предположим, что служба организации, способной раздавить джедаев и Республику как слизней, мне интересна, — промолвила девушка. — Но я не собираюсь быть пешкой в чьих-то руках.

— Поверь, моя маленькая, — светофильтры маски Императора сверкнули подобно черным алмазам, — ты будешь вознаграждена по совести.

Ксисс почувствовала холод, пронзивший ее при этих словах. Но, быть может, это и есть показатель могущества? Сила, которая так велика, что порой прорывается сквозь смертную оболочку. Кто из джедаев может соперничать с подобным существом?

Несмотря на комичность своего внешнего вида — полуистлевшая, грязная и рваная джедайская роба — девушка присела на одно колено перед Императором.

— Я клянусь в верности вашему учению…

***

Пробуждение приносило боль.

Селеста чувствовала, как тело будто одеревенело, и тепло едва наполняло ее. Но оно постепенно росло, выталкивая мерзлоту.

Сознание еще было затуманено, и перед глазами плясали разноцветные пятна.

«Соизволила, наконец, проснуться», — раздался старческий ворчливый голос в ее голове.

Девушка с тихим стоном пошевелила рукой.

«Я надеялась, что за годы стазиса ты погибнешь», — призналась она.

«Я Повелитель ситов, глупое дитя, — язвительно напомнил дух Карнеса Муура. — Я не могу умереть».

Разум наполнился легкой болью. Древний сит вновь пытался показать, кто главный в ее голове.

Селеста, благо что силы возвращались к ней по экспоненте, усилием воли пресекла очередные поползновения в сторону контроля над ее телом.

«Можешь тешить себя этой маленькой победой, джедай, — с насмешкой произнес Муур, — но в результате все равно победа будет за мной».

«Это же я слышала, когда только завладела твоим Талисманом, сит, — с вызовом ответила Селеста. — И, как видишь, до сих пор ты заперт в моем разуме».

В ответ она услышала ехидный смех.

«Это ненадолго, джедай. Мои последователи уже здесь».

Девушка, с замиранием сердца обратилась к Великой Силе. Охватив с ее помощью все окружающее пространство, она с внутренним стоном констатировала, что на этот раз сит оказался прав.

Они находились на корабле — огромном звездолете, явно боевом — многочисленные орудийные установки говорили сами за себя. Селеста ощущала присутствие огромного скопления Силы в том же отсеке. И, словно насмешка над ее жертвой, обладатель этой Силы явно не относился к членам Ордена джедаев.

«О, Зейн, неужели ты не сдержал слово…»

Грустная мысль отбросила ее в прошлое.

Всю свою сознательную жизнь она служила Светлой стороне Силы. Как член Ордена джедаев, как агент секретной организации внутри Ордена — Завета. Она посвятила себя служению Завету после того, как вся ее семья погибла в конфликте с ситами. Завет — тайная группа джедаев, поставившая перед собой цель — оставаться на страже, уничтожать любые артефакты Темной стороны, чтобы предотвратить возвращение ситов в галактику. Истинно благородная цель, поскольку только уничтожением знаний о Темной стороне джедаи могли уберечь галактику от новых разрушений.

Ее последнее задание — выследить артефакт Талисман Муура, некогда принадлежавший Темному повелителю ситов Карнессу Мууру, способный превращать все живое в опасных тварей — ракгулей, и контролировать их. Опасное изобретение древних ситов, способное в мгновение ока превратить галактику в пышущие ядом и заразой ракгулей кладбище. Его просто необходимо было обнаружить и уничтожить.

Кроме того, Завет поставил ей цель — обнаружить и доставить к ним для суда беглого падавана Зейна, обвиняемого в многочисленных убийствах падаванов на Тарисе.

И, без прикрас, можно сказать, что оба задания она почти что выполнила. Она нашла падавана, и узнала судьбу артефакта, полученного мандалорцами и отвезенного на Джеббл. Проследовав по пути захватчиков, которые, без сомнения, собирались использовать артефакт для создания армии тварей, одним лишь своим укусом или царапиной способных обратить людей в себе подобных, Селеста пришла к выводу, что Зейн может быть и невиновен в том, в чем его обвинял Завет. И в будущем это предположение лишь подтверждалось — Керрик слишком дорожил любой жизнью, даже судьбами мандалорцев, что сеяли Хаос в галактике. В погоне за тем, чтобы не допустить попадание артефакта в руки негодяев, Селеста приняла решение стать его жертвой. Потому что только у нее достало силы и внутреннего контроля, чтобы держать сита запертым в своем мозгу и не дать ему поглотить галактику, превратив все ее население в подконтрольных Темной стороне чудовищ.

Лишь одно средство могло помочь в тех обстоятельствах.

Зейн погрузил ее в ковчег Дрейпа — ситскую камеру стазиса, пообещав доставить устройство вместе с Селестой на базу Завета, где джедаи должны были помочь ей. Селеста, пользуясь тем, что зрение частично восстановилось, смогла разглядеть, что по-прежнему лежит в ковчеге. Ситском артефакте, где она провела… Хатт, как долго она спала?

— С добрым утром, мастер Морн, — услышала она голос. Он исходил от единственного живого существа на корабле. Существа, обладающего огромным потенциалом в Силе. Но, это явно не адепт Светлой стороны…

— Сколько? Сколько мы… Сколько я… Была внутри? — голос срывался, да и Муур, решив поиздеваться над ней, принялся путать мысли. Джедай усилием воли заставила того забиться в самый дальний уголок ее разума.

— Четыре тысячи лет, — произнес незнакомец, оказавшись рядом с ней. Женщина, чье зрение пришло в норму, увидела перед собой существо, с ног до головы закованное в броню, поверх которой была надета черная с серебром мантия. Бросив взгляд на его пояс, она увидела висящую там рукоять светового меча. — Плюс-минус несколько лет.

— О, Великая Сила, — взмолилась она. ЧЕТЫРЕ ТЫСЯЧИ ЛЕТ! Что произошло за это время?! Почему Зейн не сдержал своего слова?! Как может быть, что артефакт до сих пор на ней?! Кто предал ее? Керрик? Завет? Или, быть может, мандалорцы захватили ее и удерживали в плену все это время? Но, тогда кто этот…

— Успокойтесь, Селеста, — посоветовал разумный в броне. — Вы слишком долго пробыли в стазисе…

Девушка почувствовала, что ее секундная паника обошлась слишком дорого. Муур, воспользовавшись ее растерянностью, смог прорваться сквозь ментальные заслоны. Кроваво-красный призрак древнего сита появился по другую сторону от ее темницы.

— Я, Карнесс Муур, один из первых повелителей ситов! — торжественно провозгласил он. — Ты силен, незнакомец. Сокруши ее разум, чтобы тело досталось мне, и твоя награда будет неописуемой!

Селеста в ужасе попыталась восстановить свои ментальные блоки, но, похоже, сит все же смог перехватить контроль. Все ее труды пошли прахом — ее защита пала, и чтобы восстановить ее, требовалось больше Силы, чем она могла подчинить себе сейчас.

— Жевать картон без хлеба, — с притворным удивлением произнес неизвестный. — Ты чего такой дерзкий-то, старикашка?

Селеста почувствовала, как хозяин талисмана опешил. Их ментальная связь буквально кричала его оскорбленным достоинством и возмущением. А у девушки зародилось подозрение, что, пусть ее спаситель и не строгий приверженец Света — сквозь сполохи клубящейся вокруг него Темной стороны, она все же почувствовала отнюдь не малую долю света в его ауре — но, и не последователь ситского учения. Значит, быть может, он сможет помочь!

— Не слушай его! — Произнесла она. — Он хочет воспользоваться силой своего артефакта, обращающего всех разумных в чудовищ — ракгулей, — она дотронулась до похожего на украшение предмета на своей шее, — чтобы править галактикой…

— Потому на этом корабле и нет разумных, кроме меня. А вот в части правления галактикой, старикашка, — незнакомец повернул свою голову в сторону призрака, — вынужден тебя разочаровать. Конкуренты мне ни к чему.

— Жалкий щенок! — прорычал сит, взмахнув руками. На кончиках его пальцев затрещали искры…

И в следующую секунду призрак оказался припечатан к переборке, стоило только незнакомцу поднять руку. Селеста в ужасе ощутила, как вокруг него заструились потоки Силы — Темной и Светлой стороны, которые, превратившись в видимые серые сгустки энергии, похожие на колья, будто стая гончих пронзили тело призрака, распяв его подобно древнему богу.

Сит зарычал. Бывший агент Завета уловила, что призрак не просто в гневе. Он буквально излучал волны ярости, смятения, волнения и… страха. Она просто не могла поверить своим ощущениям. Впервые за все то время, что они были вместе, могущественный сит чего-то боялся! Не просто абстрактной угрозы, а конкретного живого человека!

Возможно ли, что за четыре тысячи лет адепты Силы научились бороться с подобными проявлениями Темной стороны? Невероятно!

Меж тем, не обращая внимания на проклятия, сыплющиеся со стороны призрака, незнакомец подошел к нему вплотную. Протянув руку, он СХВАТИЛ ПРИЗРАКА ЗА ГОРЛО!

Селеста не верила своим глазам! Никогда прежде она не то что не видела — даже не слышала о подобном обращении с Силой.

— Эта галактика — моя, старый пердун, — негромко произнес разумный в доспехах. Селеста увидела, как его тело стало светиться красным, будто внутри него проснулся супервулкан. И в то же время контраст самого призрака медленно, практически неуловимо, стал тускнеть.

— Что ты делаешь, безумец!? — прокричал Муур. — Моя сила не поддается твоему пониманию! Продолжишь ее вбирать в себя — и тебя разорвет! Никто не обладает подобной силой воли, чтобы принудить меня…

— На твое несчастье, — все тем же бесцветным голосом произнес незнакомец, — у меня превосходный учитель. По сравнению с которым, ты и твои друзья — Изгнанники — просто детский сад, седьмая группа.

— Ты глупец! — Селеста пересилила слабость, выбравшись из ковчега. Кем бы ни был этот незнакомец — следовало быть настороже. Нужно только восстановить свои силы… — Я владею всеми тайнами ситов! Я могу дать тебе огромную власть!

— И что же ты можешь мне предложить? — с усмешкой поинтересовался неизвестный.

— Мои познания в Темной стороне — безграничны! — принялся обольщать своего мучителя призрак. — Я владею ситской магией, алхимией. Никто не познал целительские методики Темной стороны Силы так глубоко, как я! Они ведь нужны тебе — чтобы избавиться от уродства! Ты пострадал от воздействия Темной стороны! И только мои знания могут тебя исцелить!

— И это все? — в голосе неизвестного появилась скука. — У меня есть голокрон КсоКсаан — и там этого добра навалом! Предложи мне еще что-то, чтобы я оставил тебя существовать!

— КсоКсаан — просто ребенок по сравнению с моим могуществом! — продолжал сит. — Я могу рассказать тебе о тайниках своих соратников, где спрятаны великие сокровища и знания!

— Мое терпение заканчивается…

— Сорзус Син! — истерично выкрикнул призрак, ставший уже практически прозрачным! — Я знаю, где спрятан ее голокрон!

— И он у меня тоже есть, — пожал плечами его собеседник. — Подделка, правда…

— Настоящий она спрятала в своей лаборатории на Зиосте! — уже не кричал, выл Муур. — Я знаю где он — моя память таит множество секретов, которыми я поделюсь с тобой!

— Ремулус Дрейпа! — от имени создателя ее темницы, Селеста вздрогнула. — Как найти его ковчег?!

— Так вот же он! — ошарашено вращая глазами, произнес призрак, указывая на распахнутый зев прибора, в котором мастер-джедай провела последние четыре тысячи лет.

— Дрейпа создал еще один, подозреваю, как раз перед тем, как покинуть Коррибан со своими сторонниками, — пленивший призрака сжал свободную руку в кулак, отчего призрак буквально заверещал. Селеста, не выдержав колебаний в Силе, тщетно попыталась заглушить крики, закрыв уши руками. Напрасно. Казалось, боль Муура пульсировала в ее голове.

— Да, да, да! — Закивал призрак. — Ты прав, я вспомнил! Был еще один! Ремулус оборудовал их маячками, которые работают на одинаковой частоте…

— Зачем?!

— Чтобы мы, те кто остались на Коррибане, могли пройти следом за ним и насладиться его триумфом. Он был намерен уничтожить Республику и джедаев…

— Что еще ты можешь мне предложить?

— Все свои знания! — в шепоте Муура звучала мольба. Но, судя по уменьшающемуся присутствию призрака в Силе, его стенания никого не интересовали.

Понял это и сам древний сит.

И, прежде чем Морн успела что-то предпринять, она почувствовала, как острые клешни амулета освободили ее шею. На лице призрака Муура появилась торжествующая ухмылка, когда артефакт взмыл в воздух, направляясь к голове незнакомца.

— Вот же пень старый, — лишенным эмоций голосом произнес незнакомец. Свободной рукой он схватил амулет так, что до ушей Морн, находящейся в почти бессознательном состоянии, донесся звук сминаемого металла.

— Не может быть, — охнул Карнесс. — Это не поддается объяснению. Сохрани мою жизнь, и я буду служить тебе.

— А вот это в мои планы не входит, — Селеста почувствовала, что неизвестный будто превратился в черную дыру, которая безжалостно впитала в себя остатки воющего призрака. Его фигура стала нестерпимо светиться красным. Во все стороны от него исходили волны ярости, которые доставляли практически физическую боль Селесте. Каждая клетка ее тела завопила от боли, заставив девушку потерять ориентацию в пространстве и упасть на колени, схватившись за край ковчега.

Тело горело, словно его окунули в лаву. Каждый кусочек ее, даже волосы, источали потоки боли, что мутило ее сознание. Бывший агент Завета почувствовала, что готова провалиться в небытие.

А затем все стихло…

Энергия Муура исчезла, оставляя после себя лишь неприятное послевкусие. Словно она только что съела тухлятину…

Голова, словно чугунная, клонилась к полу. Перед глазами плясали разноцветные точки. Девушка почувствовала приступы тошноты. Однако, ее желудок был пуст последние четыре тысячи лет, поэтому спазмы выгибали ее дугой, заставляя исторгать из себя желчь и неприличные звуки.

В разгар этого занятия, она услышала, как о пол гулко ударился металлический предмет.

Из последних сил девушка подняла от пола глаза, призвав Силу, чтобы прояснить сознание.

Прямо перед ней, в каком-то полуметре, лежала металлическая маска. Та самая, которую она видела на лице незнакомца. И золотистые куски, в которых она с непередаваемым облегчением распознала куски талисмана Муура.

Затем в поле зрения появились полы его накидки. Стопы сменились коленями — ее освободитель опустился перед ней. Селеста почувствовала, как ее подбородка коснулись холодные металлические пальцы. Против ее воли ее голова задралась вверх.

Девушка едва сдержалась от крика.

Лицо того, кто уничтожил ее проклятье, было ужасным. Покрытое кусками оплавленной кожи, огрубевшими обнаженными мышцами, запекшимися корочками крови, лишенное носовых хрящей, покрытое белесыми шрамами, с обезображенными губами, на нее смотрело лицо человека. Точнее того, кто когда-то им был. А из глубины капюшона на нее смотрели, словно подсвеченные внутренним огнем, две льдинки, испещренные янтарными точками.

Селеста попыталась отстраниться от него, но свободной рукой человек схватил ее за длинную косу и приблизил к себе. Их лица почти соприкасались, и она чувствовала его теплое, приятное дыхание. И легкое щекотание своего мозга…

Джедай попыталась интуитивно воспрепятствовать его проникновению в ее разум. Но, казалось, что ее ослабленное тело не может сопротивляться. Да и к тому же, чем дольше этот ужасный мужчина находился в ее голове, тем быстрее утихала головная боль. И тем сильнее клубилась вокруг него Темная сторона. И рос ее страх перед этим существом.

— Не сопротивляйся, Селеста, я не хочу тебе зла, — негромко проговорил мужчина. — Муур просто из вредности не мог покинуть тебя, не нанеся вреда мозгу. К счастью, добрый дядюшка Карнесс оставил мне много полезного…

Селеста чувствовала, как в ее бесчувственное тело вливаются потоки Силы. Огонь и боль отступали, а на смену им приходили расслабленность и прохлада…

Ее неумолимо клонило в сон, но она всеми силами пыталась не поддаться. Мастер-джедай прекрасно понимала, что ее вялое состояние должно быть продиктовано воздействием Силы этого человека на нее. Избежав одного плена, она не собиралась попадать во второй.

Морн медленно потянулась к своему поясу. Хвала Силе, ее световой меч на своем месте.

Стараясь не привлекать к себе внимания, она отцепила оружие и направила его эмиттером от себя…

— Только попробуй, — ее обдало холодом. Оголенные участки кожи мгновенно покрылись мурашками. — Убить не убьешь, а вот меня сильно разочаруешь.

Почувствовав, что ее силы восстановлены, а голова прояснилась, Селеста, вместе с тем ощущала в человеке, сидящем напротив, огромную усталость.

Двумя сильными и резкими движениями, она высвободилась из его хватки и, разорвав дистанцию, активировала свое оружие, направив его в сторону человека, продолжавшего сидеть на полу.

— Ты — сит! — изрекла она. — Подобные отметины оставляет Темная сторона после длительного использования!

— Катать асфальт в рулоны! — промолвил человек. Он медленно поднял на нее взгляд. Селеста без страха вновь взглянула на уродливое лицо. И не удержалась от возгласа.

Буквально на глазах обезображенные черты исчезали. Шрамы, струпья, оплавленная кожа — все это медленно, но верно размягчалось, расплывалось, закрывая поврежденные участки кожи. Не веря своим глазами, Морн окутала себя Силой, чтобы прервать возможную атаку на свой разум.

Однако, человек по-прежнему сидел на полу. Она молча наблюдала за тем, как он скинул со своего столь же безобразного черепа капюшоны накидки и брони, и метаморфозы, которые претерпевало его лицо, перекинулись и на череп. Селеста могла поспорить, что и все тело было подобным уродством. И сейчас — исцелялось!

В записях Завета была информация о том, что ситы умели использовать Темную сторону для исцеления. Но быть живым свидетелем этой вакханалии Тьмы Селесте еще не доводилось.

Наконец, спустя продолжительное время, человек — теперь она не сомневалось в этом — поднялся на ноги, отряхнув простым жестом невидимую пыль со своей мантии.

— Вот так — гораздо лучше, — произнес он, смотря куда-то в стену рядом с ней. Девушка бросила короткий взгляд, разглядев большое зеркало, вмонтированное в переборку. Лишь сейчас, незамутненным взглядом, она понимала, что находится в просторном медотсеке космического корабля. Но это мало что меняло — сейчас перед ней стоял противник. И долгом Селесты было уничтожить любое проявление Темной стороны.

Однако, вглядываясь в это сравнительно молодое, слегка вытянутое скуластое лицо, с волевым подбородком, прямым носом, абсолютно лишенное волос, как у только что родившегося младенца, мастер-джедай не могла найти в себе сил, чтобы броситься в бой.

Опустошение родного мира Селесты в течение войн с ситами привело к тому, что она ненавидела их всем своим сердцем. Она искренне считала, что служение Завету — несмотря на его коррупцию — это благо. Пустое бдение Высшего Совета джедаев в ее время было тем самым спусковым крючком, что толкнуло ее навстречу Завету. Искоренение любого проявления Темной стороны — вот залог мирного существования галактики. И для этого все средства хороши.

Спустя четыре тысячи лет, промелькнувшие для нее как одно мгновение, ее нетерпеливый, грубый и местами заносчивый нрав никуда не делся. Лишь притупился на время — пока она была слаба и не могла контролировать ситуацию. Но сейчас… мастер-джедай, избавившись от своего бремени, с сожалением подумала, как несправедливо она поступила во время ее недолго сотрудничества с Зейном Керриком и его помощником. Не проходило и часа, чтобы она не оскорбляла их. Но лишь спустя четыре тысячи лет, осознав, что все, кого она когда-то знала и любила — давно превратились в пыль, развеянную ветрами по галактике, девушка, глядя в лицо человека, окутанного Темной и Светлой стороной, задумалась.

Четыре тысячи лет назад она, не мешкая, бросилась бы в атаку и не пожалела бы ничего, лишь бы только прикончить это чудовище. Он прямо сказал, что Муур — его конкурент в деле покорения галактики. Джедаи не следуют подобным принципам — лишь те, чье сердце неизгладимо искажено учением ситов, стремятся к власти.

И в то же время, когда ее разум не был затуманен кознями сита, она отчетливо осознавала — ее чувство справедливости, сострадание к жизни — никуда не делись. Она не может убить без необходимости. Даже тогда, когда она была простым агентом, столкнувшись на Тарисе с зараженным ракгульской чумой человеком, она не посмела оборвать его жизнь до тех пор, пока он не мутировал и не стал представлять опасность для окружающих.

Она обладала прагматичным взглядом на жизнь. Зло порождает зло, агрессия — агрессию. Нетерпимость — ответные меры. Притеснения — бунты. Её железная воля и преданность делу по защите галактики от влияния ситов, в конце концов, привели ее к плену продолжительностью в четыре тысячи лет. От которого, как и от бремени Талисмана Муура, ее освободил этот человек. Тогда, принимая тяжкую ношу, она, взвесив все «за» и «против», решилась соединиться с артефактом, поскольку считала, что лишь она способна противостоять воздействиям призрака и его мерзкого талисмана. По этой причине она не позволила на Джеббле Керрику пожертвовать собой, отстранив от него Талисман.

По этой же причине, когда смогла пересилить влияние артефакта в Ледяной крепости мандалорцев на Джеббле, она добровольно согласилась лечь в стазис — подобная угроза галактике должна была быть устранена. Селеста испытала огорчение, поняв, что Керрик по каким-то причинам не смог сдержать свое слово и доставить ее на базу Завета. Почему — следовало узнать. Благо теперь она свободна.

Для нее не существовало такого понятия как «дружба». Селеста никогда и ни к кому не привязывалась близко. Для нее существовало лишь две категории разумных — «враги», к которым она была беспощадна, и «союзники», в число коих входили те, кто могли произвести на нее впечатление. Те, кому она могла довериться. И если число первых неуклонно сокращались, то вторая категория… сейчас она просто не существовала.

— Так мы деремся, или, может, поболтаем? — Мужчина силой привлек к себе маску, закрепив ее на своем поясе. — Мне кажется, что у тебя накопились вопросы.

И здесь он был чертовски прав.

— Кто ты?

— Мастер-джедай Рик Доуган, — он изобразил шутливый поклон. — Член Высшего Совета Ордена.

— Лжец, — девушка обвиняющее ткнула в него своим клинком. — В Совет могут войти лишь магистры.

— О, этот дивный новый мир, — усмехнулся мужчина, погладив себя по лысине. — За четыре тысячи лет многое изменилось. Но, поверь — я был удивлен не менее твоего. Особенно, если учитывать, что Совет пошел на поводу у Повелителя ситов, чтобы так нарушить свои традиции.

Селеста почувствовала, что ее мир рухнул. Джедаи служат ситу? Такого просто не может быть! И ради всего этого она провела столько лет в заморозке, словно филе банты?!

— К чести Ордена, могу сказать, что они не знают, что галактика контролируется ситами, — добавил Доуган. Видя недоумение и смущение на лице Селесты, он пояснил причину своей ремарки. — Не забывай, что я был в твоей голове. Ты для меня открытая книга, тень.

— Не льсти себе, сит, — прорычала она. — Ты воспользовался моей минутной слабостью.

— Знаешь, это несправедливое обвинение, — на лице мужчины пробежала насмешка. — Да, я не ярый сторонник Светлой стороны. Как и Темной. Но, могла хотя бы поблагодарить, что я первый, кто спустя четыре тысячи лет решил избавить тебя от твоей ноши. Не за что, кстати.

Морн негромко скрипнула зубами, пропустив колкость мимо ушей.

— Я не хочу с тобой драться, Селеста, — произнес сит. И в его голосе девушка услышала искреннее желание избежать сражения. — Во мне заключена сила Карнесса Муура и Экзар Куна. Плюс я буквально вчера поглотил один из Источников Силы, да ознакомился с парочкой голокронов. Если все же дойдет до открытого противостояния — я размажу тебя по всей Вселенной настолько тонким слоем, что даже мидихлорианам потребуется микроскоп, чтобы рассмотреть твои останки.

Она это прекрасно понимала — девушка прекрасно знала могущество Муура. Да и исторические хроники недвусмысленно говорили о Куне как об одной из страшнейших угроз галактики, для убийства которого пришлось привлекать практически все доступные силы Ордена. Чего ожидать от человека, который на ее глазах расправился с призраком одного из Изгнанников так легко, что даже она не могла представить подобного. Сомневаться в его словах, что он смог завладеть силой Куна, ей почему-то не хотелось.

— Как джедаи могут не знать о существовании сита? — потребовала она ответа.

— Потому что у них в головах дерьмо вместо мозгов, — развел руками человек. — В твое время джедаи основательно расслабились — сейчас это стало поистине преступной халатностью. Даже более того — сит возглавляет Республику и ежедневно встречается с представителями Высшего Совета. А они до сих пор ищут кошку в черной комнате, даже не подозревая, что она давно у всех на виду.

— Ты оскорбляешь мудрость Совета! — Вскипела девушка. — Да, никто из нас не идеален, но подобное…

— Знаешь, я могу просто открыть тебе свое сознание и показать что к чему, — предложил человек. — Расскажу о том, что сит подчистую уничтожит Орден, на десятилетия погрузит галактику в террор и бесчинства. И так будет продолжаться добрую сотню лет — с разной степенью интенсивности. И в итоге, вся цивилизованная галактика предпочтет жить под властью Империи, чем терпеть постоянные дрязги и лишения.

— Откуда тебе это знать, мерзость? — Селеста не смогла себя удержать от оскорбления. — Ситы не могут видеть будущее.

— Так я и не сит, — просто ответил он. — И не джедай. Больше нет.

— И как же ты себя называешь?

— Бессмертный Император Вечной Империи Закуул, в системе которой ты и находишься, — холодно пояснил он. — На борту одного из моих кораблей, кстати. Пришлось эвакуировать экипаж, чтобы Муур не смог обратить их в ракгулей. Ну, или чтобы ты не соблазнилась подобным способом ослабить меня.

Селеста молчала. Она чувствовала, что человек говорит истину. Но врожденное упрямство не позволяло ей принять услышанное на веру.

— Ты сказал Мууру, что собираешься захватить галактику, — припомнила она.

— В общем-то верно, — Морн удивилась тому обыденному тону, которым он признался в своем намерении погрузить обитаемые миры в хаос. — Или я — или ситы.

— Не вижу большой разницы.

— Это еще не значит, что ее нет. Видишь ли, я открыт новому, а потому считаю, что Силу пора прекратить использовать для междоусобных дрязг. Учение дже’дайи, на мой взгляд — самое верное. Потому в моей Империи чувствительные к Силе не служат эфемерным идеалам. Мои Имперские рыцари используют все свои возможности, чтобы устранять угрозы до того момента, когда они наберут силу и станут грозить массовыми смертями.

— Звучит более чем разумно, — прагматичный характер Селесты отозвался в унисон заявлению Императора.

— Как видишь, в то время как Орден почивает на лаврах прошлого, не в силах заметить растущую угрозу у себя под носом, приходится действовать тем, кто не равнодушен к судьбе галактики.

— В твоем лице?

— А чем я хуже того, что может быть? В моей Империи всегда есть рабочие места, нет голода, рабства, угнетения. И никто не сидит сложа руки, пока зло набирает силу. Как видишь — я не считаю чем-то зазорным проверить древнюю легенду о герое прошлого, защитившем галактику от угрозы ракгульской чумы. Заметь — я, тот, кого ты едва ли не помоями покрываешь. А не твой хваленый Орден джедаев.

— Тебе нужна была сила Муура, — возразила она. — Никак не я.

— Ошибаешься. Это два хатта, растворенных в одном чане с кислотой. Его сила, необходимая мне, чтобы сравняться с величайшим злом в этой галактике. И один из самых лучших джедаев-теней за всю историю галактики. Поверь, в галактике, как и прежде, огромное количество угроз со стороны различных радикальных сект, для устранения которых мне пригодилась бы твоя помощь.

— Ты думаешь, что я помогу тебе уничтожить Орден джедаев, которому я служила всю жизнь? — с вызовом произнесла Селеста.

— Орден уничтожат и без меня, — покачал головой Доуган. — Я же стараюсь спасти всех тех, кого могу. Присоединяйся ко мне, и вместе мы сможем сохранить гораздо больше жизней, чем если бы я действовал один. У меня есть стойкое ощущение, что ты в состоянии улучшить даже самый хороший план.

— И что будет, если я не соглашусь? — прищурилась девушка.

— Ты ведь неглупая дама. Отпущу тебя — и пройдет совсем немного времени, прежде чем Республика нагрянет сюда, уничтожая все то, что создано непосильным трудом. Я не кровожадное животное, поэтому, если ты откажешься, — он выразительно посмотрел на ковчег. Селеста, проследив за его глазами, инстинктивно вздрогнула. Нет, в стазис она не вернется. Ни за какие тортики.

— Я помогу тебе победить ситов, — подумав, произнесла она. Она деактивировала свое оружие и вернула его на пояс. — Но мой клинок никогда не обагрится кровью джедаев.

— Меня это устраивает, — улыбнулся Император. — Поверь мне на слово, пройдет совсем немного времени, и ты переменишь свое решение.

Уверенность, с которой человек это произнес, заставила Селесту в очередной раз вздрогнуть. Какой же ужас произошел в галактике, раз ради спасения ее следует погрузить в хаос войны?

========== Глава 52. Конец игры. ==========

— Рад Вас приветствовать, Император, — едва закуульский шаттл коснулся своим днищем пермакритовой поверхности огромного рукотворного ареала обитания разумных, глава корпорации «Инком» поспешил оставить свою небольшую свиту и встретить меня лично.

— Взаимно, Кат, — я пожал руку мужчине, оглядываясь вокруг. — А вы здесь неплохо устроились…

Когда-то это место называлось Бескрайним болотом — за безграничные водные пространства, окруженные со всех сторон буйной растительностью, кишащей различными тварями. Сейчас же, природный ландшафт уступил свое место рукотворному.

Старый мир — первый город, появившийся на Закууле во время правления Валкориана, в первое мое посещение представлял из себя захолустье, не выдержавшее проверку временем. Некогда здесь селились отбросы Вечной империи — преступники, изгои, беженцы. До этих категорий населения праздным закуульцам, проживающим в мегаполисе, возведенном поверх построек Старого мира — Шпиле, совсем не было дела.

Но сейчас передо мной открылась совсем иная картина.

Первое поселение заиграло новыми красками. Большая часть построек претерпела значительную перестройку — вместо огромных жилых комплексов поверхность Закуула оказалась застроена монументальными заводскими корпусами, ангарами, складами, окруженными бесконечными пермакритовыми полями. Когда Надия утверждала, что кси-чар после своего прибытия изменили это место к лучшему, я ожидал много чего — но только не этого рая для глаз промышленника.

Шпиль занимал своей площадью несколько сотен квадратных километров.

А вот лежащий у его подножья Старый город — несколько десятков тысяч. И все это сейчас оказалось превращено в бесконечный заводской комплекс. Причем, конструкции корпорации «Хаор Челл» значительно отличались своим обтекаемым внешним видом от той части города, что попала под контроль инкомовцев.

Далиг же предпочел характерную человеческую архитектуру в своем комплексе — прямоугольные здания, просторные ангары, огороженная по периметру территория, на которой в изобилии возвышались диспетчерские вышки.

— У нас было время подстроить такое огромное пространство под себя, — улыбнулся человек.

— Главное, чтобы с пользой для дела. Кстати, о нем. Как обстоят дела с нашим проектом?

Человек улыбнулся.

— Лучше, чем можно было бы предположить в самом начале. Позвольте, я Вам лучше продемонстрирую…

Свита генерального директора почтительно поклонилась, приветствуя меня и моих сопровождающих. В отличие от инкомовцев, моих людей было совсем немного. Селеста, Оли, Альфа и Балда, да несколько гвардейцев. И тихо катящийся следом за всеми R3, который, наконец-то, спустя столько времени вернулся к своему хозяину. Скромненько, но со вкусом. Это на территории Республики я всего лишь обычный джедай — один из многих. Здесь же…

На Закууле все ощущается иначе.

Этот мир переполнен Силой, которая гармонирует с моим собственным могуществом. И, как следствие — чтобы уловить настроение окружающих разумных достаточно совсем крошечных усилий с моей стороны.

Мое эго слегка тешилось в лучах искренней преданности, которой буквально лучились инженеры и конструкторы «Инкома», беззвучной тенью сопровождающие своего начальника в сторону главного ангара, раскинувшегося на краю вместительной посадочной площадки.

И, стоило только массивным воротам разойтись в сторону, как я увидел святую святых корпорации.

Полигон прототипов.

Центральную часть крытого полигона занимали две эскадрильи истребителей, от одного взгляда на которые у меня в сладкой истоме заныло сердце.

— Вы их все-таки сделали, — произнес я.

— Не только сделали, Император, — Далиг одним из последних узнал о подоплеке того, что происходит. Однако, несмотря на мои переживания, отнесся к этому безразлично. Делов-то, подумаешь, сменил работодателя. Какая разница, кто финансирует твою компанию, если предыдущий заказчик предпочел сократить объем закупок? — Но и значительно улучшили изначальный прототип.

— С нетерпением хотелось бы услышать подробности, — я подошел к ближайшему «крестокрылу». Хм, похоже, Кат воспринял мой рисунок как категоричное пожелание к форме корпуса. И оттого сейчас перед моими глазами стояла практически точная копия любимого корабля Веджа Антиллеса.

— Перед вами базовая модель, — пояснил глава «Инкома». — В реестрах компании проходит как Т-65. Между собой мы называем его «крестокрыл», — услышав мое довольное хмыканье, Далиг улыбнулся и продолжил. — Одноместный многоцелевой звездный истребитель. Эволюционное развитие проектов АИР-170 и Z-95 «Охотник за головами». Имеет четыре лазерных орудия, расположенных на конце плоскостей, которые при переходе в боевой режим раскладываются в характерное перекрестье. Для достижения крейсерской скорости на досветовых скоростях, плоскости все же приходится складывать в горизонтальное положение. Оборудован четырьмя ионными двигателями, а также гипердрайвом. Как и АИР-170, для управления навигационной системой и устранения мелких неисправностей, истребитель в специальном гнезде позади ложемента пилота имеет астродроида — серии R2 или R3 подойдут.

Кат с намеком взглянул на моего астродроида. Ну что ж, понятно.

— И всего-то за полгода, — покачал головой я. Нет, действительно приятное удивление! В оригинале этот самый крестокрыл лет двадцать конструировали. А тут…

— Помнится, я просил вас позаботиться о размещении ракетного вооружения и дефлекторов, — повернув голову в сторону генерального директора «Инком», отметил, что тот ничуть не изменил своего настроения. Похоже, краткую презентацию он не закончил.

— Генераторы дефлекторов интегрированы в конструкцию, — подтвердил мои догадки он. — Мы потратили много времени, чтобы решить вопрос с ракетами. В конце концов, пришлось отказаться от их размещения на плоскостях — это ведет к снижению аэродинамики и перегрузке фюзеляжа. Поэтому, главный конструктор линейки «крестокрылов», — он указал на мужчину средних лет с импозантной бородкой, стоящего рядом с ним, — Зки Роэль, принял решение разместить пусковые установки под днищем истребителя.

Не особо церемонясь, я присел на корточки, проследив в направлении, которое указывал глава корпорации. Хм, в самом деле. Под днищем «X-wing»-а располагались две утопленные в корпус шахты, которые сперва можно было принять за воздухозаборники для атмосферных полетов. Две выпуклости, похожие на половины конусов, вмонтированные краями в фюзеляж, даже намеков не давали на то, что они — пусковые установки смертоносного оружия.

— Истребитель в состоянии принять на борт по пять ударных ракет с модифицированными головками наведения для каждой из пусковых шахт, — продолжал Кат. — Кроме того, нижняя часть корпуса, в которой и расположены пусковые установки и боезапас к ним — это сменный модуль. При желании, крестокрыл может нести до шести протонных торпед, или четыре сверхтяжелые барадиевые бомбы.

— Итак, вместо тяжелого истребителя, вы разработали универсальную платформу — истребителя-бомбардировщика, — подвел итог я.

— АИР-170, как и «Охотник за головами», дали нам понять, что создавать узкоспециализированные МЛА — тупиковый путь, — вмешался в разговор конструктор. — И я принял решение разработать универсальную платформу со съемным модулем. Это значительно упрощает обслуживание — для подготовки истребителя к вылету необходимо всего четыре минуты. Две из которых — установка съемного модуля вооружения.

— Звучит крайне оптимистично, — признал я.

— Наш корабль полностью автономен, — продолжил Кат. — В отличие от тех же перехватчиков Сиенара, наш пилот может покинуть свой корабль и продержаться в космосе чуть больше пяти часов. Также, в кабине предусмотрен багажный отсек, куда можно разместить до двадцати килограммов личных вещей. Я уже не говорю об эргономике кабины и простоте панели управления. При необходимости, кораблю не нужен авианоситель — он и сам может совершать гиперпереходы, и это не отразится на здоровье пилота.

— Превосходный рейдер, — заметил я. — Для тактики «ударил-отступил» — лучше не придумаешь.

— Мы надеялись, что вы оцените наши труды, — улыбнулся человек. — Конечно, мы продолжаем работу над этой моделью — в частности, хотим сменить обшивку, без потери прочности, но с выигрышем в пользу меньшей массы. Пока что — работаем с тем, что имеем. Но, уже имеющиеся образцы прошли самые требовательные проверки и по высшему классу оценены вашими подчиненными. Дарт Малгус, леди Атрокса и госпожа Ветт лично убедились в качестве наших машин. К слову, я навлек на себя гнев господина Малгуса, до получения вашего одобрения отказав ему в предоставлении всех имеющихся образцов Т-65 для его флота.

— Ничего страшного, — хмыкнул я. — Переживет.

Я услышал сдержанный смешок, источником которого была моя ученица. Обратив на нее взгляд, заметил, что девочка мгновенно придала своему лицу серьезность. Селеста же, с плохо скрываемым интересом разглядывала крестокрылы, выполненные в цвете космоса.

Одни лишь гвардейцы молодцы — спокойно себе стоят, бдят. Надо будет поблагодарить Ашару, благо, что она еще на Закууле, за столь прекрасных слуг. Все как один — сильны в Силе, прекрасно обучены владению световым мечом и Силой. Получить подобных стражей — истинное удовольствие. И теперь, когда ситская магия связала их разумы с моим столь крепко, что они даже помыслить не могут о том, чтобы предать Империю или ее первое лицо, мне даже как-то спокойнее стало.

Императора играет свита. И на данный момент, располагая преданными мне Руками, последователями и стражами, можно с уверенностью говорить, что на фоне тех, кто стоит за спиной, мое величие и авторитет не только не теряются, но и затмевают любое другое. Мойра Стратус уже ощутила на своей шкуре, что такое аура Бессмертного Императора, усиленная беззаветно преданными ему слугами…

— А что же с этими машинами? — Я указал на эскадрилью черных как ночь истребителей, внешне напоминающих пресловутых крестокрылов. Но слегка меньше по размеру и форме некоторых деталей.

— А вот это наш действующий проект, — пояснил Кат. Он подошел к угольно-черному истребителю и по-отечески погладил его по носовой части. — Он находится в стадии доработки. Его потенциал огромен.

— Кат, — вежливо оборвал я его. — Что это за модификация?

— О, это отдельная линейка крестокрылов. Мы называем их «невидимками».

Хорошо, что на моем лице маска. А то было бы смешно видеть Императора Закуула с округлившимися глазами.

Дело в том, что в Расширенной вселенной имелся случай, когда «Инком» создал «невидимки». Это были крестокрылы, чей корпус изготовлялся из особого материала, рассеивающего сканирующие лучи вражеских систем обнаружения. Черная окраска делала корабли визуально незаметными на фоне космоса. К тому же, создатель сильно модифицировал двигательную установку, отчего продукты распада топлива рассеивались буквально в следующую секунду после того, как были выброшены из дюз.

— Наши друзья из «Хаор Челл», — Кат кивнул головой в сторону соседнего производственного комплекса, — подали нам прекрасную идею — использовать фиберпласт вместо сплава титана и дюрастали, как на обычном истребителе. Главный инженер этого проекта — Лана Кут, — в группе, сопровождающей генерального директора компании, находилась всего одна девушка. Точнее — молодая женщина, с правильными чертами лица, одетая в дорогое офисное платье с заколкой, на которой виднелась обновленная эмблема «Инкома» — черный контур крестокрыла на фоне схематичного изображения планеты красного цвета. Хм, похоже, этот истребитель понравился создателям с первых минут своего конструирования, — значительно переработала оригинальную схему крестокрыла. Эта версия не имеет дополнительного вооружения, почти на метр короче штатной модели. При этом обладает самой совершенной сканирующей системой в галактике. К тому же, нам удалось свести к минимуму ионное излучение, так что отследить наш продукт по следам выработанного топлива не удастся никому. Но есть и недостатки. Пока что нам не удалось совместить технологию дефлекторного щита с постулатами невидимости корабля для сенсоров. Мы столкнулись с рядом проблем, которые нарушают незаметность корабля. В частности, работающее дефлекторное поле, выстрел из бортового энергетического оружия, или использование внешней системы связи полностью демаскирует корабль перед сенсорами противника. Но, — видя, как я вернул свой взгляд в сторону убийцы Звезд Смерти, Кат поспешил вновь оказаться перед моим взором. — Мы дорабатываем проект и уверены в успехе. Нам необходимо совсем немного времени…

— Оно у вас есть, Кат, — признался я. — Инициативные люди на службе Империи Закуул — это самый драгоценный ресурс. Ваши истребители — само совершенство. Поэтому, вам следует приступить к производству готовых видов крестокрыла уже сейчас.

— В каком объеме? — Далиг буквально лучился удовлетворением. Ну, еще бы — в столь сжатые сроки получить такой прекрасный продукт. И без нареканий — получить похвалу от первого лица государства.

— Все, что сможете изготовить, — среди сопровождающих Ката инкомовцев пробежала волна перешептываний. — И не стоит спешить с решением проблемы связи на «невидимках». Эти корабли не будут использоваться обычными разумными.

И вновь масса удивления. Даже Оли и Селеста в Силе вспыхнули непониманием. Что ж, никто же не рассчитывает на то, что я буду обсуждать свои решения?

— Мой государь, — слегка изменившимся от удивления голосом произнес глава компании. — Хоть у нас и ограниченное количество сборочных линий здесь, на Закууле, все равно мы можем производить не меньше семи эскадрилий крестокрылов в неделю. Это огромные объемы. Если мы задействуем все мощности «Инкома» — эта численность возрастет в десятки раз. Я не оспариваю вашу мудрость, но мы банально можем произвести слишком много техники.

— Кат, — я повернулся к человеку лицом. — Вы, главное, произведите. А уж пилоты для этих кораблей найдутся. Будьте в этом уверены.

***

Высоких гостей Прелат встречал у входа в мастерские.

Хозяин великодушно посвятил его в свой план — приобщиться к произведению искусства, которое «Хаор Челл Инжиниринг» создает для Вечной Империи Закуул.

Поэтому, в святилищах, которые непросвещенные гуманоиды называли «мастерскими», члены ордена Кси Чар готовили к высочайшему смотру свои произведения.

Многие в галактике считали их служение высокоточному машиностроению, которое для расы кси чар было сродни поклонению божеству, лишь надуманным прикрытием, благодаря которому они могли выставлять огромные ценники своим заказчикам.

Гуманоидам никогда не понять, что значит для их расы, для их веры создание совершенной технологии.

И здесь, на Закууле, разбираясь в останках давно погибшего мира, изучая образцы его технологии, Прелат впервые за свою жизнь столкнулся с достойным конкурентом.

Нет, безусловно, древние технологии Закуул уступали современным аналогам. Несмотря на отсутствие качественного революционного прогресса в галактике за последние четыре тысячи лет, эволюционно технология все же развивалась. Компьютеры улучшили скорость обработки информации и точность своих расчетов. Оружие стало более смертоносным. Корабли — быстрее.

Однако, нельзя было не отметить, как искусно древние разумные создавали своих дроидов.

Прелат умел признавать чужие триумфы. А потому, чрезвычайно тщательно продуманная конструкция технологии древних закуульцев вызывала у него уважение. Да, им далеко до самих кси чар. Но качество исполнения техники Закуула несравненно превосходило то, что могли противопоставить ведущие производители дроидов галактики. Поэтому кси чар с большим пиететом относились к своей миссии — изучить и улучшить то, что могло послужить Вечной Империи. И потому боевые дроиды, ранее создававшиеся на Закууле и в мирах ситов, сейчас обретали новую жизнь, становясь еще более смертельно опасными для своих врагов.

До ордена доходили слухи, что не только они занимаются подобным во благо своего нового хозяина.

Несмотря на то, что много лет назад Райт Сиенар украл в их цехах весьма ценную технологию, которая позволила ему оптимизировать работу его собственного изобретения — генератора солнечной ионизации — лидер кси чар уже не держал на него зла. Только лишь потому, что последствия для неразумного юноши были куда как печальнее, чем для них самих. Гибель родителя, не вовлеченного в дела потомка — горе даже по меркам «Хаор Челл». Поэтому, Прелат посчитал месть свершившейся и более убийцы не приходили за жизнью Райта Сиенара.

Они не виделись долгие годы. Прелат уже имел возможность изучить модернизированные Сиенаром корабли Империи. И, должен был признать, что время, проведенное Райтом в их цехах, пошло ему на пользу. Да, до самих кси чар ему далеко. И все же, прогресс налицо. Не зря хозяин выбрал Сиенара на должность главного кораблестроителя Вечной Империи. И, раз построенные им корабли непрерывно пребывали в систему, значит, его работа Императора более чем удовлетворяла.

Сейчас же Прелату предстояло самому держать ответ перед своим заказчиком.

— Кси чар рады приветствовать вас, хозяин, — произнес ТС-97, персональный переводчик лидера и духовного наставника кси чар. — Прелат передает вам слова радости от воссоединения.

— Передайте, что я тоже безмерно рад нашей встрече лично, — он понимал человеческий язык, называемый «общегалактическим». Но, духовные заветы запрещали ему общаться лично с другими разумными, не являющимися членами ордена Кси чар. — Надеюсь, вы меня не разочаруете?

— Прелат сообщает, что он готов с гордостью продемонстрировать образцы искусства кси чар и заверяет, что ни на одной планете галактики ничего подобного просто быть не может.

Император был не один. Вместе с ним в мастерские вошли две человеческие самки — одна совсем молодая, другая же — в самом расцвете сил. Их сопровождали несколько безликих воинов, пара клонов и астродроид. Чересчур пышная процессия для таинства приобщения к искусству, по мнению кси чар. Но желание клиента — всегда закон.

Согласно законам ордена, никто, даже заказчик, не мог быть допущен до святая святых — внутренних помещений, места, где создавались предметы искусства. Для этих целей «Хаор Челл» со времен своего первого клиента всегда имела выставочный павильон, где заказчик мог воочию увидеть то, за что он заплатил кси чар.

Постройки их расы в корне отличались от всего того, что могли создать люди. Углы, переборки, длинные плоские стены — все это чуждо кси чар. Гармония производства — в плавных изгибах. Внешней красоте внутреннего совершенства.

Именно поэтому выставочный павильон имел вид огромной полусферы, сотканной из толстенного транспаристила — знак уважения к резиденции хозяина. Впервые оказавшись на Закууле, кси чар были до глубины души потрясены красотой этого мира. А поскольку подражание — высший эталон почитания, то немудрено, что, обосновавшись в Старом мире, они создали нечто подобное и для себя. Соблюдая рамки приличия, дабы не оскорбить взор заказчика полным копированием его обители.

Внутри гостям пришлось бродить между массивных платформ, на которых демонстрировались полностью действующие образцы искусства кси чар. Плода чистейшей платонической любви древних схем и креативного гения самой расы.

Хозяин настаивал на том, чтобы кси чар не создавали больше те предметы искусства, что они делали для Конфедерации. Прелат понимал его. Использовать старое искусство для нового заказчика — величайшее оскорбление.

А потому, Император и его свита взирали лишь на совершенно новые образцы техники.

Прелат начал свою презентацию с самого малого.

— Хозяин поручил кси чар, — быстро переводил дроид стрекотание Прелата, — две задачи. Первая — провести модернизирование некоторых образцов технологий Империи ситов и Вечной Империи, чтобы они отвечали требованиям современности. Вторая — создание качественно новой техники для Вечной Империи Закуул, которая должна будет поступить на вооружение армии.

— Прелат, — Император повернул голову в сторону лидера «Хаор Челл». — Я прекрасно помню, какие задачи перед вами поставил. Меня интересуют результаты.

Инсектоид наклонил голову, в знак подчинения.

— Мы подвергли модернизации боевого дроида Империи ситов, модель первую, — приземистая боевая машина на четырех шагающих опорах, вооруженная парой сдвоенных тяжелых бластерных турелей, занимала первое место в списке экспозиций. — Обновленный продукт прошел проверку в реальных условиях в армии Дарта Малгуса. Каких-либо нареканий мы не получили.

Дроид повернулся в сторону следующего экспоната.

— BD-148 «Предшественник», боевой дроид старой Вечной Империи Закуул. Как и предыдущий образец, подвергся обновлению вооружения, электроники, двигательных узлов и бронирования. В отличие от аналога Империи ситов, вооружен всего парой скорострельных ракетных орудий. К несчастью, как и боевой дроид ситов, этот продукт не может быть оборудован энергетическими щитами по аналогии дройдек КНС в силу конфликта программного и аппаратного обеспечения. Однако, экономия на чрезвычайно дорогом оборудовании позволяет нам увеличить его массовое производство.

Далее, кси чар продемонстрировал собравшимся доведенный до совершенства шаттл Империи Закуул, в который стараниями рабочих вдохнули новую жизнь. Теперь подобное транспортное средство использовалось для перевозки особо важных и влиятельных разумных, получив статус элитного корабля. Прелат, хоть и не подавал виду, что наблюдал, как именно на этом транспортном средстве Император прибыл к стенам его мастерских, почувствовал гордость за своих рабочих.

Следующие два экспоната — антропоморфные боевые машины. Император с интересом обратил свое внимание на них. Оно и понятно — оба боевых дроида уже приняты на вооружение и отлично себя зарекомендовали в боях в Пространстве ситов. А вот сравнительно недавно завершенные творения…

— Это — дроид-страж, — представил новшество дроид, в точности следуя указаниям Прелата. — Использовался во время противостояния Республики и Империи ситов Дарта Ревана. К настоящему времени оригинал полностью устарел. Но, Кси чар смогли вдохнуть в него новую жизнь. Сейчас это абсолютно новое в исполнении произведение искусства компании, цель которого — ведение патрулирования важных объектов, а также — контроль за правопорядком. Может быть вооружен абсолютно любым стрелковым вооружением. Броня выдерживает попадание из легкого стрелкового оружия.

— Любопытно, — одна из сопровождающих Императора самок подошла к стражу, проведя рукой по его глухому шлему. — В мое время это были чрезвычайно опасные противники. Но не слишком поворотливые и туповатые.

Дроид, вслушавшись в комментарий Прелата, послушно перевел.

— Кси чар приложили немало усилий к его созданию. Этот дроид превосходит любые известные аналоги в своем классе. Однако, нежелательно его использование в полномасштабных военных действиях — его защита уступает таковой на нашем следующем произведении.

Наконец, они приблизились к четвертому образцу творчества «Хаор Чел».

Двухметровый великан, закованный с ног до головы в белоснежную броню, сжимал в своих механических пальцах бластерную винтовку, опустив ее стволом к полу.

— Прелат горд тем, что может вам представить обновленную версию дроида-десантника, — в механическом голосе дроида появились оттенки торжества. — «Небовик 2» является полностью переработанной моделью своего предшественника в этом модельном ряду. На данный момент он самый совершенный из дроидов, когда-либо созданных компанией «Хаор Челл». Все внутренние части дроида защищены обновленной усиленной композитной броней. Его интеллект и сенсорная система позволяют ему контролировать до одного километра окружающего его пространства, сопровождая все враждебные цели, устанавливая приоритет их опасности для выполнения задания. Мы запланировали при разработке придать этой модели максимальное сходство с солдатами Штурмового корпуса, чтобы затруднить противнику раннюю идентификацию. Способен к действиям в любой среде. Благодаря встроенному портативному реактору, его автономность не ограничена временными рамками — как и ресурс действия десантного ранца, который использует тот же источник питания.

— С такими дроидами, — изрек один из клонов, — пропадает необходимость в существовании самого Штурмового корпуса.

— Не принижайте свою значимость, коммандос, — тихо возразил Император. — Ни одна машина не заменит живого человека. Какова стоимость производства подобного десантника? — последний вопрос был адресован Прелату. И он честно на него ответил.

— О чем я и говорил, Балда, — усмехнулся хозяин корпорации. — За такую цену можно построить отделение старых «небовиков», которые в современных реалиях уже не выдерживают конкуренции. Хорошо, Прелат. Ваши дроиды поступят на вооружение Империи. В конце концов, существуют ситуации, когда рисковать жизнью живых солдат просто глупо.

Инсектоид повторно поклонился своему господину. Последний, как никто из разумных, смотрел в саму суть происходящего.

— Я так понимаю, шагоход Вечной Империи тоже подвергся модернизации? — поинтересовался Император, указывая на следующий экспонат.

Двуногая, элегантная в своей смертельной красоте машина возвышалась над всеми остальными продуктами компании и являлась следующим экспонатом в презентации.

— Прелат восхищен вашей наблюдательностью, Император, — перевел дроид. — Это AT-ST Вечной Империи Закуул. Как и прочие образцы, шагоход модернизирован и улучшен. Управляется парой человек экипажа, обладает повышенной проходимостью, хорошей защитой и вооружением. Шагоходы Республики уступают ему по всем параметрам — защиты, вооружения, электроники, проходимости и ремонтопригодности.

— Ну что ж, берем, — хмыкнул тот, ради которого и проводилось все это мероприятие. — Как понимаю, мы переходим к технике, которую «Хаор Челл» создали с нуля?

— Именно так, — дроид, а вслед за ним и остальные, прошли к новым стендам. — Компания учла желание заказчика на создание колесной и гусеничной бронетехники для нужд армии. Вся техника прошла полный цикл испытаний и готова к использованию. Прелат имеет честь представить вам легкую бронированную машину пехоты.

— Ох ты ж… — донеслось из-под шлема все того же штурмовика.

Прелат, видя изумление свиты Императора, продолжил диктовать дроиду-переводчику информацию об изделии, которую помнил наизусть. Для всех кси чар тактико-технические характеристики изготовляемой техники — не просто набор цифр и характеристик. Это священное писание, знать которое обязан каждый.

— Легкая бронированная машина пехоты, — повторил название дроид. — Четырехколесное транспортное средство, имеющее защиту от стрелкового энергетического оружия, вплоть до средних орудий. Предназначено для перевозки отделения бойцов с полным вооружением и запасом припасов по пересеченной местности до места назначения. Помимо композитной брони, оборудована скорострельным тяжелым бластерным повторителем и шестью протонными минометными установками на башне. Экипаж — три человека. Источник питания — модульный конденсатор высокой емкости. Прелат просит Императора оказать честь кси чар и благословить данную технику, как и другие произведения искусства нашей расы, которые сочтет нужным для принятия на вооружение.

— И какова же процедура благословения? — по оживлению в голосе Императора, Прелат сделал вывод, что техника ему понравилась.

— Кси чар смиренно просят вас дать название их скромному труду, — пояснил дроид.

— Хм… — человек на мгновение задумался. Затем, посмотрев на парочку клонов, решительно произнес: — «Берсерк».

— Прелат преклоняется перед вашей мудростью, господин, и просит проследовать к следующему продукту.

— Тяжелый бронетранспортер, — пояснил дроид, указав на восьмиколесную машину, в два раза больше предыдущей. Серо-синяя броня и защита колес указывала на то, что, по сравнению с предыдущим изделием, это готово выдержать куда как более сильный обстрел. — Является логическим развитием объекта «Берсерк». Вооружен восемью протонными минометами дальнего радиуса действия. Имеет бойницы для использования личного стрелкового оружия экипажем или перевозимым контингентом солдат. Оборудован системой постановки электронных помех для создания безопасной от наведения управляемых ракет зоны. Экипаж — три человека. В защищенном тяжелой броней салоне могут разместиться два отделения пехоты. Также возможна перевозка боевых дроидов в задней части десантного отсека. Ввиду своей массивности уступает предыдущей модели в скорости.

— Подойдет, — кивнул Император. — «Преторианец».

Дроид указал на следующий экспонат.

— Кси чар знают, что гусеничная техника обладает значительным превосходством над колесной в контексте ряда условий поля боя. Для этого был разработан десантный танк-амфибия, — Прелат внимательно следил за реакцией маленькой человеческой самки, которая, увидев массивную боевую машину песочного цвета на гусеничном ходу, с приземистой башней, оборудованной тяжелым масс-драйверным орудием и парой бластерных повторителей, удивленно открыла рот.

— Этот танк в состоянии перевезти отделение солдат, надежно защитив его от поражения тяжелой дюрасталевой броней. Гусеничное шасси делает машину пригодной для использования в болотистой и иной труднопроходимой местности. Главный калибр — модифицированное масс-драйверное оружие с кинетическими снарядами различного воздействия — бронебойного, осколочного, фугасного…

— Думаю, «Каратель» — самое подходящее название для этого танка.

— Как пожелаете, — с энтузиазмом воспринял реакцию хозяина Прелат. Действительно, этот танк мог воздать за грехи любому противнику.

— Находясь на службе Конфедерации, кси чар имели возможность ознакомиться с концепцией репульсорного танка Республики и сочли ее недостаточно эффективной, — Прелат жестом предложил людям следовать к массивной боевой машине, стоящей на соседнем подиуме.

— «Хаор Челл» изготовили две модели основного боевого танка, — пояснил Прелат вокабулятором дроида-переводчика. — Первый танк, — он указал на блестящую под искусственным освещением машину на гусеничном ходу с гладкой башней и тремя орудиями. — Вооружен одним масс-драйверным орудием среднего калибра и двумя легкими бластерными пушками. Боезапас — по тридцать снарядов на каждое. Для защиты от ракет противника машина оборудована двумя счетверенными пусковыми установками противоракет — с трехкратным боезапасом. Танк относится к категории средних, обладает большой проходимостью и высокой скоростью, благодаря чему может не только поддерживать наступление своих частей, но и использоваться для преследования отступающих войск противника. Экипаж — шесть человек.

— Расскажите о втором танке, — потребовал Император.

— Данное изделие кси чар относится к категории тяжелых танков, — Прелат указал лапой в сторону черной махины с двуствольной башней. — Вооружен двумя высокоточными плазменными орудиями большой дальности. Имеет две независимые гусеничные трансмиссии — рулевую и приводную. Защита — дефлекторная. Корпус выполнен из материала, рассеивающего сканирующее излучение, в результате чего, танк имеет низкую заметность, но из-за низкой скорости крайне уязвим для удара артиллерии и авиации. Для противодействия пехоте и легким силам противника оснащен четырьмя скорострельными повторителями — два в носовой части и столько же на корме. Экипаж — девять человек, из которых один — командир танка, четыре — стрелки повторителей, два — стрелки главного калибра и два механика-водителя. Также оборудован пусковыми установками для запуска протонных мин или противоракет.

— Это просто… машина смерти, — громко прошептала маленькая самка. — Учитель, такая техника…

— … нужна Империи, — резко оборвал ее хозяин. — Прелат, я в восхищении. Вы создали прекрасную альтернативу республиканской линейке танков ТХ-130 и RX-200 «Сабля». Оба танка поступят на вооружение. Трехорудийный под наименованием «Потрошитель», с плазменным вооружением — «Судный день».

Император погрозил пальцем своей маленькой подчиненной. Та, нахохлившись, бросила на Прелата гневный взгляд. Что именно ей не нравится? Ведь эта техника — совершенное оружие уничтожения?

— «Хаор Челл» знает о пристрастии Конфедерации к использованию созданных ими истребителей и бомбардировщиков для нанесения ударов по наземным целям, — продолжил Прелат. — Для этого, кси чар подготовили несколько вариантов зенитных оборонительных моделей.

— Первый объект, — лидер ордена Кси чар указал на белоснежную гусеничную машину, напоминающую башенный танк. Вот только вместо орудия в центральной части башни располагались четыре длинноствольных кинетических орудия. — Вооружен четырьмя скорострельными масс-драйверными пушками, способными поражать цель на расстоянии нескольких десятков километров. Сенсорная аппаратура, — по его требованию дроид указал на сканирующую «тарелку» в кормовой части радара, — позволяет экипажу из четырех человек контролировать территорию в радиусе сотни километров вокруг изделия. Для отражения ракетного нападения, зенитный комплекс имеет пусковые установки противоракет. Для поражения возможной наземной угрозы, комплекс оборудован дюжиной ударных ракет, закрепленных в контейнерах по шесть в каждом на боковых частях башни.

Видя отсутствие реакции со стороны Императора, Прелат продолжил.

— Второй объект — это ракетный зенитно-наступательный комплекс, — кси чар указал на песчаного цвета экспонат. — С целью большей мобильности в случае поражения ходовой части, мы разработали концепцию, по которой этот комплекс имеет четыре гусеничных привода и способен двигаться при выходе из строя половины из них. Модульная система комплектации позволяет установить на изделие кластеры как с ударными ракетами, так и зенитными. Комплекс оснащен той же системой обнаружения, что и предыдущий. Для защиты — оборудован двумя автоматическими бластерными повторителями.

— Хм… — многозначительно произнес Император, направляясь к следующему экспонату. — А что это?

— Корпорация провела работу по созданию универсального изделия на основе гусеничного танка, — поведал Прелат. — Мы создали объект, на башне которого размещается как тяжелое и противопехотное, так и зенитное вооружение.

Парочка клонов, посмотрев на последний образец, переглянулись.

— Как будто нетопырка с ранкором спарилась, — озвучил свое мнение словоохотливый клон. — Повелитель, разрешите вопрос к Прелату?

— Действуй, Балда, — человек, судя по всему, не впечатлился линейкой зенитного вооружения. Прелат почувствовал скорбь. Прежде не было такого, чтобы заказчик оставался недоволен.

— Прелат, — в то время как остальная часть свиты хозяина продолжила свое путешествие вдоль выставочных экспонатов, клоны-штурмовики привлекли внимание инсектоида. — Способны ли ваши зенитные комплексы противодействовать не только авиации КНС, но и Республики?

— Конечно, — как само собой разумеющееся, произнес кси чар. — Благодаря высокой мобильности и самым современным системам слежения, наши установки могут не только отслеживать и уничтожать известные типы техники, но и противодействовать неизвестным.

— КНС не раз наносили удары по движущимся частям Республики, — припомнил доселе молчавший штурмовик. — А также по гражданским объектам. Не лучше ли будет разработать стационарные системы защиты, чем использовать переносные?

— Прелату искренне непонятен ваш вопрос, — перевел дроид. — Разве стационарные зенитные установки не требуют транспорта для своей перевозки? Так зачем создавать немобильный комплекс, если есть возможность изготовить технику, которая самостоятельно доберется до места базирования?

Вопрос, казалось, поставил штурмовиков в тупик.

— Эхм, — решил было что-то сказать первый штурмовик, но так и не изрек свои слова. Парочка еще покружила вокруг трех объектов, после чего присоединилась к удалившейся свите, что-то поясняя хозяину.

«Неужели мы подвели заказчика?», — забеспокоился кси чар. Подобного позора «Хаор Челл» еще не знала.

Повелитель потребовал от них разработать весь модельный ряд техники для армии Империи. Выходит, где-то его инженеры не смогли воплотить желание в металле? Прелат почувствовал, как у него подрагивают конечности. Неисполнение заказа — святотатство для кси чар. И по священным законам должно быть наказано смертью для всех мастеровых, ответственных за воплощение заказа. В том числе — и ему надлежит покончить жизнь ритуальным самоубийством, как главному виновнику нарушения священного контракта. Ведь именно он не смог правильно понять заказчика.

— Прелат, — из раздумий его вывел голос дроида. — Хозяин просит нас рассказать об артиллерийской части экспозиции.

Инсектоид присоединился к заказчику, находясь в расстроенных чувствах. Он потухшим взглядом посмотрел на хозяина, который вел разговор со своими штурмовиками. Прерывать их беседу он не собирался. Но и начать презентацию тоже не мог — традиция кси чар не позволяла сообщать кому-то информацию о заказе без личного участия заказчика.

Наконец, спустя пару минут переговоров, Император, сделав жест штурмовикам прекратить спор, подошел к Прелату.

— Мой друг, — он положил свою тяжелую ладонь на хитиновый панцирь лидера ордена. — Вы должны простить мне мой скепсис относительно предыдущих трех моделей. Я не то чтобы очень далек от познаний в военном искусстве, но все же не смог оценить весь потенциал ваших произведений. Смею вас заверить, что мои сомнения развеяны. Все три модели должны поступить в нашу армию. Я нарекаю их «Шилка», «Шквал» и «Смерч» соответственно тому порядку, в каком вы нам их демонстрировали.

Прелат почувствовал исходящие от хозяина волны одобрения. Конечно, наречение техники позволяло ему и его рабочим продолжить свое священное служение богам машиностроения. Но иоставляло привкус горечи — хозяин показал, что им следует трудиться усерднее, дабы никогда впредь их произведения не вызывали недопонимания своих преимуществ перед заказчиком.

— Я буду рад, если вы расскажете мне про оставшиеся образцы техники, — миролюбиво произнес Император.

— Прелат передает вам свою признательность и благодарит за оказанное ему доверие, — перевел его стрекотание дроид. Выслушав слова кси чар, он продолжил презентацию.

— «Хаор Челл» считают необходимым наделить тяжелую артиллерию возможностью самостоятельного передвижения, — пояснил механизм. — Мобильность в наше время — залог сохранения техники от вражеских ударов возмездия. Кроме того, в отличие от артиллерии Конфедерации и Республики, кси чар считает, что Империя лишь выиграет от того, что ее тяжелая артиллерия будет представлена самоходными образцами.

Прелат указал на две внушительные конструкции.

— Первый образец — это масс-драйверная кинетическая артиллерийская установка, — он ткнул конечностью в сторону гусеничной машины с башенной установкой с массивным двуствольным орудием, заботливо укрытым бронированным прямоугольным разгонным кожухом. — Поражает любой наземный объект в радиусе до пятидесяти километров. Использует различные виды боеприпасов среднего калибра.

— Вторая машина, — кси чар расположился вблизи шестиколесной бронированной громадины с полубашенной установкой в задней части. Единственный массивный ствол указывал на то, что это орудие в принципе не оставляет шанса уцелеть кому-либо или чему-либо в зоне поражения. — Это протонное сверхдальнобойное сверхтяжелое универсальное орудие, способное уничтожать цели на расстоянии от пятидесяти до двух тысяч километров. Особая подвеска транспорта позволяет орудию работать без сколько-нибудь серьезной откатной системы, благодаря чему ей не требуется лафет или амортизация, как это принято на шагающих орудийных установках Конфедерации и Республики. Благодаря нашим наработкам, протонный боеприпас для питания этой установки увеличился в два раза по сравнению со стандартом, используемым в Республике и КНС.

— Что вы имеете в виду, говоря «универсальное»? — спросила длинноволосая самка человека.

— Этот комплекс может вести огонь как по наземным, так и крупным космическим целям, от корвета и больше.

— Мне страшно уже представить, что будет, если такая махина выстрелит по заводу сепаратистов, — раздался смешок одного из штурмовиков. Прелат, прищурившись, решил внести ясность.

— В случае поражения подобным боеприпасом наземной цели, ударная волна уничтожит все в радиусе сотни метров от места детонации снаряда. Пробивная способность снаряда уничтожит все подземные постройки, какие только могут возвести солдаты противника. Чтобы было более наглядно — улью джеонозианцев для полного уничтожения хватит полудюжины таких снарядов. Мы разработали для этого комплекса не имеющую аналогов в галактике сверхточную систему наведения, благодаря которой ни один снаряд не попадет мимо цели.

Инсектоид горделиво застрекотал. Как жаль, что дроид не может передать все его эмоции.

— Знаете, Прелат, — проговорил Император. — Мне импонирует, что вы даже шанса не оставляете противнику Империи. Да и к тому же дизайн последней машины — просто захватывающий. Вы превзошли сами себя. Я в истинном восхищении от этих артиллерийских систем. Пожалуй, — человек призадумался. — Первая самоходная артиллерийская установка получит название «Гиацинт». А вот вторая… однозначно МСТА.

— МСТА? — переспросил немногословный штурмовик.

— Мимимишная смертельно точная армагеддинка, — произнес Император. — Вспоминая рассказы о том, как протонная артиллерия КНС уничтожала беззащитные транспорты Республики во время высадки на Рилоте, думаю, при столкновении с десантными судами противника, расчет МСТА может приговаривать «Каюк тебе, десант несчастный».

Видя непонимающие взгляды членов своей свиты, хозяин тяжело вздохнул, после чего добавил:

— Пусть будет — мобильная сверхтяжелая артиллерия.

Прелат, расценив слова Императора как похвалу, застрекотал, внося дополнительные пояснения.

— По расчетам инженеров «Хаор Челл», МСТА сможет преодолевать броню кораблей Республики и КНС, детонируя внутри. В половине проектных расчетов это приводит ко множественным внутренним взрывам и уничтожению цели. Наши инженеры считают, что для этого будет достаточно одного-двух попаданий.

— Надеюсь вы говорите не о том виде попадания, когда снаряд входит в нос «Венатора», а выходит через дюзы? — насторожился Император.

— Нет. Но, кси чар работают над этим, — заверил хозяина Прелат.

— Ради Аллаха — не надо, — внезапно запротестовал человек. — Пробивание металлического изделия вдоль — это легенда о супероружии из другой вселенной.

— Прелат просит хозяина пройти к последним образцам, — продекламировал дроид-переводчик.

— Так, — остановившись напротив массивного бронированного колесного носителя. — Это система залпового огня?

Прелат довольно улыбнулся, обнажив хищные зубы.

— Данный комплекс на базе восьмиколесного бронированного вездехода имеет сменный модуль для запуска ударных ракет, — пояснил дроид. — Два кассетных магазина по двадцать боеприпасов в каждом. Дальность стрельбы — от пяти до ста километров. Прелат интересуется мнением повелителя.

— Однозначно — да, — пожал плечами человек. — Нарекаю это произведение искусства кси чар «Градом».

— И последнее, — дроид указал на пару огромных колесных транспортов. Несмотря на свой внушительный вид, оба за исключением средней брони не имели вооружения. — Эти объекты созданы для инженерных войск. Наведение переправ, разбор завалов, возведение наземных укреплений…

— Будь в Великой армии подобные механизмы, — заворчал говорливый штурмовик, — не приходилось бы сутками напролет возводить укрепления.

— Согласен, — неожиданно быстро согласился Император. — Пусть будут…

Человек неожиданно замолчал, застыв на одном месте. Прелат непонимающе посмотрел на свиту хозяина, но буквально через одно моргание глаз, человек вернулся к жизни.

— «Бобр», — он указал на изделие, похожее на горбатого жука, — и «Скорпион», — взмах руки в сторону восьмиколесного транспорта со строительным краном наверху.

— Прелат выражает свою наивысшую радость, — сообщил дроид-переводчик. — И просит разрешения у господина приступить к серийному производству данных произведений.

— В свою очередь, Прелат, — человек обратился к инсектоиду, — я выражаю вам благодарность за самоотверженный труд на благо Империи. И — да, жду скорейшего серийного производства этой техники.

Повернувшись к своей свите, Император произнес:

— Альфа, Балда, — оба штурмовика вытянулись перед господином. — Отправляйтесь в «Инком» и сообщите Далигу, что я хочу получить эскадрилью крестокрылов. Ты, мой маленький друг, ведро с болтами, — он посмотрел на астродроида, — выбери для меня самый лучший истребитель.

Впервые за все это время продукт Промышленных автоматов подал голос, разразившись свистящей трелью.

— Оли, Селеста, — Император посмотрел на обоих самок. — Нам пора в Тронный зал. Гвардейцы доставили последних наших «гостей». Мне еще следует успеть кое-что сделать.

***

Вглядываясь в лица конвоирующих его и других пленников неизвестных бойцов, Дарт Мол испытывал плохо скрываемую ярость.

Одиннадцать долгих лет он провел на мусорной планете, опустившись на самое дно галактики после поражения от рук неказистого падавана. Его разум находился в забытье, но теперь все прояснилось. Забрак смутно помнил, как его разум восстановился. Но он отчетливо ощущал, что вернуть сознание помогла именно Темная сторона. Иначе быть просто не может.

Мол с вожделением подумал, что наверняка его спас учитель. Дарт Сидиус не мог бросить своего подопечного. Ведь вдвоем им необходимо осуществить План.

Происходящее смущало его. Да, он был благодарен учителю за то, что тот вернул ему способность ходить, дополнив его тело кибернетическими конструкциями ниже пояса. Однако, это не объясняло, по какой причине он находится в шоковых наручниках. Как и четверо других пленников, следующих за ним по просторному коридору. И кто те три воина без лица, что конвоируют их? Кому они служат? Почему Сила в них ощущается так странно… Будто Темную сторону разбавили Светлой…

Он не узнавал интерьер. Он много где побывал в галактике, но вся эта праздность…

— Шагай прямо, — приглушенный шлемом голос не мог скрыть от него личность того, кто бесцеремонно толкнул его в спину.

Макс, Адкар и Логан — три гвардейца, что сторожили узников, которых сейчас конвоируют в неизвестном направлении. Они были немногословны, лишь сообщили свои имена. Вопросы и попытки разговорить их игнорировались, гвардейцы продолжали беззвучно охранять казематы.

До сегодняшнего вечера, когда троица, надев на каждого из пленников шоковые наручники, сопроводила их через внутренние переходы к кабине турболифта.

Свет, единственный источник познаний о смене режимов суток, проникал в камеру забрака через узкую щель под самым потолком. Но, к сожалению, разглядеть через нее хоть что-то он не мог — весь обзор загораживала массивная стена, окружавшая место, где он находился.

Мол и сам не заметил, как их процессия остановилась перед огромными дверьми, где их уже поджидала невысокая беловолосая человеческая девочка с затравленным взглядом. Как по команде, створки разошлись в стороны, и молчаливая троица конвоиров скомандовала им всем пройти внутрь.

Забрак с затаенным восхищением взирал на то, как перед его взором открылось огромное сферическое помещение, сквозь прозрачные стены которого можно было разглядеть миллионы звезд в черноте космоса.

Конвоиры повели их по широкому помосту, ведущему к центральной платформе, где на искусно выполненном возвышении находился трон, подобных которому он никогда прежде не видел.

А на нем сидел человек в роскошных черных одеждах, поверх которых были закреплены декоративные белоснежные элементы брони. Впрочем, приблизившись, Мол понял, что броня настоящая. А вот человек, сидящий перед ним — явно незнакомец.

Забрак и следующая за ним четверка прошли мимо четырех пар стражников, как две капли воды похожих на тех, что сопровождали их до этого места. И, что странно, стоило им оставить охранников за спиной, те едва слышно разворачивались и уходили в раскрытые двери.

Лорд-сит почувствовал, что попал в некую хитрую игру. Здесь что-то происходило, но понять, что именно — он не мог. Но не сомневался, что вскоре все прояснится.

Как только он и другие пленники оказались у подножия трона, забрак с удивлением разглядел, что на самой первой ступени, ведущей к вершине, разложены рукояти световых мечей. Два посоха, два одинаковых одноручных клинка и три разные рукояти. Кажется, это предназначалось для них.

Подняв голову вверх, забрак с запозданием отметил еще двух присутствующих. Человеческая девушка-подросток, закованная в блестящую броню с характерной джедайской накидкой поверх нее, и высокая черноволосая женщина с длинной косой. Они стояли по обе стороны от трона, слегка прячась в его тени. И у обеих на поясе висели световые мечи.

Ловушка джедаев? Вряд ли. Иначе как объяснить, что среди пятерых пленников один — точно адепт Светлой стороны. По крайней мере — был им. В нем отчетливо ощущались отголоски Темной стороны. Не столь явные, как в самом Моле или трех других узниках, но достаточные, чтобы констатировать, что этот человек вряд ли действующий член Ордена. Да еще эта белобрысая девчонка, что стояла позади пленников…

— Явились, — человек, сидящий на троне, поднялся, сделав пару шагов вперед, так, чтобы все его разглядели. — Отлично. Надеюсь, вы все набрались сил, поскольку каждому из вас предстоит испытание.

— Кто ты такой? — с вызовом прошипела стоящая рядом с забраком лысая женщина.

— Что за игру ты затеял? — прорычал второй забрак в их компании. Хоть он и был крупнее Мола и его потенциал в Силе вызывал уважение, он явно не был прилежно обучен.

— Заткнитесь и слушайте, — незнакомец приложил немалую Силу, чтобы заставить всех узников упасть на колени перед ним. — Каждый из вас заслуживал смерти в свою последнюю встречу со мной или моими слугами. Но я даю вам шанс. Последний шанс навсегда изменить свою судьбу. Перестать служить низменным идеалам своих господ, а примкнуть ко мне.

— Этого… не может быть… — до слуха Мола донесся шепот синекожей инородки, стоящей крайней слева от забрака и лысой женщины. — Это не может быть он.

— О ком ты говоришь, дура красноглазая? — прошипела лысая.

— Ты разве не чувствуешь? — всхлипнула та. — Он стал еще сильнее с момента нашей с ним встречи. Но я узнаю его. Это Доуган!

— Не может быть, — воскликнула лысая. И в ту же минуту Мол пожалел о том, что не заткнул обеих. Всю пятерку прошила сине-фиолетовая молния. Забрак с ужасом вспомнил, как учитель наставлял его таким же способом.

— Молчать, — тихим, но от того не менее устрашающим голосом произнес человек. Одновременно с этим боль ушла, как и отблески Молнии Силы.

— Ты права, Сев’ранс, — продолжил он тем же бесцветным голосом. — Я — Рик Доуган. Мастер-джедай. И при этом — Бессмертный Император Вечной Империи Закуул.

— Джедайская погань, — прохрипела лысая. — Я выпотрошу тебя…

— Поверь, у тебя, как и у всех здесь присутствующих, — он обвел рукой всех шестерых, стоящих перед ним, — будет шанс. Из этого Тронного зала вы можете выйти живыми только в двух случаях — либо, если присягнете мне на верность и станете верными подданными Вечной Империи, либо — если сможете убить меня и моих слуг, — небрежным жестом он указал на парочку, стоящую позади него.

— Почему мы должны служить тебе? — задал вопрос доселе молчавший мужчина с волосами, заплетенными в дреды. Именно его Мол заподозрил в принадлежности к Ордену.

— Потому что лишь я вижу будущее этой галактики, — при этих словах забрак насторожился. — Эта война — лишь манипуляция ситов, чтобы уничтожить Орден джедаев, — мужчина указал на него. — Дарт Мол не даст соврать. Некогда и он служил этому Плану. Однако, в истории галактики подобное случается регулярно. И я считаю, что подобному — противостоянию ситов и джедаев — пора положить конец. Я и мои последователи считаем, что адептам Силы следует вернуться к основам. Понять, что Сила Едина. Что следует использовать обе стороны, поддерживать в себе Равновесие. И прекратить кровопролитие, привнеся в галактику мир и порядок.

— Под твоим началом, не так ли? — огрызнулась лысая.

— Именно так, Асажж, — холодно произнес Доуган. — В отличие от тех, кому вы служили ранее, я не лгу вам. Подобно Дарту Сидиусу, я не использую тебя, Мол, для достижения своих целей и не выбрасываю тебя, стоило тебе оступиться. Подобно слуге Сидиуса, Дуку, я не использую тебя, Вентресс, и тебя, Танн, обещая могущество, которого вы никогда не достигнете. Не пытайся перечить мне, Опресс — ты в глазах графа и вовсе просто животное, замена Вентресс, чтобы быть триггером для джедаев и приковывать их внимание там, где это требуется. Ты ухмыляешься, Вос? Напрасно. Из всех присутствующих, ты единственный, кто мог бы убедиться в правоте моих слов, — при этом Доуган протянул вперед свою руку. — Не желаешь воспользоваться своим уникальным даром?

С последними словами, оковы человека с гулким звоном упали на пол. Вос поднялся на ноги, растирая затекшие запястья. Оглядев остальных узников, он медленно поднялся по ступеням.

— Узри, Квинлан Вос, какой ужас ждет галактику, если я позволю реализоваться будущему, о котором говорю, — с этими словами Доуган бесцеремонно схватил измученного человека за плечо.

Сперва Мол не заметил изменений. Спустя пару секунд заметил, что на лице Воса пробежала тень. За ней — мимика человека стала выражать великую скорбь, боль. Спустя минуту, Квинлан уже стоял на коленях перед Доуганом, сжимая зубы. Его тело было напряжено, словно через него пропускали заряд электричества. Вскоре мужчину стали сотрясать судороги, после чего, наконец, Доуган отпустил его, и длинноволосый с криком упал навзничь. Мол с интересом наблюдал, как взрослый мужчина, адепт Силы, трясся, будто младенец, при взгляде на новый мир.

— Что ты увидел? — потребовал ответа второй забрак. Однако, Квинлан лишь скулил, съежившись в позе эмбриона. Прошло несколько минут, прежде чем он смог успокоиться и произнести хоть что-то членораздельное. И все же его речь невозможно было разобрать с такого расстояния.

— Тряпка, — с презрением бросила Вентресс. — И это — мастер-джедай? Размазня! Всех вас следовало вырезать…

— А джедаев и вырежут, — спокойно произнес Доуган. — Как и десятки раз до этого — практически всех. Остальные настолько разочаруются в учении Ордена, что забьются в самые дальние уголки галактики, предоставив ситам править галактикой.

— Значит, так тому и быть, — прорычала Вентресс. — Ситы восторжествуют!

— Только ты этого не увидишь, — хмыкнул Доуган. — Да и никто из вас. Мола пленит Сидиус, после чего Оби-Ван Кеноби закончит свое дело, начатое на Набу. Ты, Асажж, подобно загнанной дичи, будешь скрываться по захолустью до конца своих дней. Любопытно, что убийцу джедаев постигнет участь джедаев, оставшихся в живых. Танн, — человек посмотрел на синекожую экзотку, которая с понурым видом продолжала сидеть на полу. — Твой путь еще более печален. Не обустрой я так, чтобы все считали тебя мертвой, тебя нашли бы джедаи. И твой жизненный путь оборвался бы еще полгода назад. Сарисс, — мужчина посмотрел на девочку, стоящую за спиной пленников. Та, судя по всему, обладала определенными привилегиями, раз не была в кандалах. — Годами Пророки Темной стороны измывались над тобой, делая вид, что обучают. Я же даю тебе шанс отомстить им, обрести подлинное могущество и занять свое место по праву.

— А что же насчет меня, джедай? — прорычал второй забрак. Мол на секунду почувствовал, что его лицо кажется знакомым. И наваждение сразу пропало.

— Опресс… Ты проживешь не очень долго. Прежде чем Мола захватит Сидиус, ты падешь. И более никогда не поднимешься.

— Почему мы должны верить вам, Император? — услышал детский голос за своей спиной Мол.

— Потому что я протягиваю вам руку помощи, тогда как любой из ваших повелителей давно бы заставил вас слиться с Силой, — усмехнулся Доуган. Он взмахнул рукой, и Мол заметил, что кандалы с каждого из узников упали. — Каждый из вас — особенный в своем роде. Танн, Вентресс, Мол, Опресс, Вос, Сарисс. Империя Закуул нуждается в талантливых индивидах. Служите мне, или встретьтесь со своей судьбой.

С этими словами, Император повернулся к ним спиной, намереваясь занять свое место на троне.

— Я никогда более не преклоню голову! — с вызовом заорал Опресс. Повинуясь ментальному призыву, в его руках оказался один из световых посохов. Мгновение — и воздух наполнился характерным звуком. Пара алых клинков всколыхнула воспоминания Мола.

— Ты сделал свой выбор, Саваж Опресс. Да будет так, — Дарт Мол услышал в голосе Императора нотки веселья.

А затем желто-черный забрак прыгнул.

***

Селеста была первоклассным фехтовальщиком; в старом Ордене джедаев даже инструкторы избегали встречаться с ней в поединке. Когда через нее текла энергия Светлой стороны, то клинок был больше чем оружием. Меч становился продолжением ее воли.

Забрак Саваж Опресс мастерски владел световым посохом, но Императора ему было не одолеть. Как жаль, что глупый дикарь этого не знал.

Шквал Молний Силы подхватил его в самой высшей точке прыжка. Рогатый заверещал, когда его тело стали пожирать заряды электричества. Крик превратился в агонизирующий вой, после чего Доуган простым жестом отбросил бесчувственное тело подальше от себя. С глухим ударом оно впечаталось в помост далеко от трона.

Мастер-джедай надеялась, что этого урока будет достаточно, однако, вместо этого на Императора бросились сразу два противника — лысая женщина по имени Вентресс и второй забрак.

Морн почувствовала, как падаван едва сдерживает себя от того, чтобы не присоединиться к сражению. Однако, Доуган дал четкие указания. Поэтому Селеста подала знак девушке не вмешиваться.

Словно по волшебству, из просторных рукавов одеяния Императора появились рукояти световых мечей. В дополнение к красным клинкам, воздух разрезала пара желтых.

Противники наступали несогласованно. Каждый из них действовал самостоятельно, стремясь убить Императора. Какая идиотская мысль двигала ими в этот момент? Селеста могла лишь покачать головой, видя, как бывший джедай Квинлан Вос, лежа на полу, смотрит в пустоту остекленевшими глазами. Возможно, сейчас он единственный, кто находится в безопасности из всех шестерых, пришедших на испытание в Тронный зал.

Любопытно другое. Ни девушка-чисс, ни малолетняя ученица ситов даже не постарались завладеть оружием. Вместо этого они с интересом наблюдали за происходящим.

Селеста усмехнулась. Типичный прием Темной стороны — выжидать, пока не объявится победитель. И примкнуть к нему. Просто, коварно и так по-ситски.

Меж тем сражение лишь набирало обороты. Один из клинков Императора нащупал брешь в защите забрака. Селеста не могла не восхититься игрой Императора — вместо того, чтобы убить нападающего, человек просто отсек ему один из головных рогов. После чего, оттолкнув Вентресс от себя Силой, нанес сильный удар ногой в грудь забрака, отчего тот кубарем скатился по лестнице.

Император на мгновение проследил его путь до основания. Это было опасно: на секунду он оказался уязвим. И убийца джедаев не замедлила воспользоваться внезапным преимуществом.

С диким криком она, держа оба клинка справа от себя, бросилась в атаку. Право, даже не смешно.

Селеста практически сразу поняла, что Император лишь играет со своими жертвами. Он определенно играл роль в представлении. Но кто его зритель? Девушка стала подозревать, что спектакль разыгрывается для всех присутствующих. Хотя цели у каждого разные.

Вентресс, встретив неожиданно сильный отпор, разорвала дистанцию, после чего вновь бросилась на противника, усиливая натиск за счет своей фантастической гибкости и ловкости. Она буквально купалась в Темной стороне, обращая ее вокруг себя словно небольшое торнадо. Интересно, на чем основана ее внутренняя мотивация? Какие эмоции она превращает в топливо для своих атак?

Меж тем, Император, сжимая в каждой руке по золотистому клинку, нанес два свирепых удара, которые аколитка попыталась блокировать. Однако, от бывшего джедая-тени не укрылось, как девушка взвыла от боли, когда кинетическая энергия ударов ее противника едва не выломала ей запястья.

Пока Асажж приходила в себя, Император переключился на поднявшегося по ступеням забрака. Сквозь призму Силы, Селеста видела, что забрак призывает к себе все могущество Темной стороны, на какое только способен. Глупый маленький мальчик…

Одного взгляда на ауру Императора было достаточно, чтобы понять — ни шесть, ни двадцать противников его не остановят. Он, словно огромное солнце, буквально окунался в Силу, с каждой секундой становясь все сильнее, быстрее своего противника. Не прошло и нескольких мгновений, как Император поднял краснокожего в воздух, с силой впечатав того в пол. Затем еще раз. И еще…

Тень заметила, что лицо забрака уже представляло из себя кровавое месиво, но Император продолжал вытирать им пол всего Тронного зала. Кровавые потеки были буквально на каждой ступени, однако, тщетно пытающийся освободиться забрак продолжал скользить лицом по блестящим предметам интерьера.

Наконец, когда Вентресс вновь вернулась к сражению, Император соизволил прекратить издевку над инородцем, зашвырнув его в сторону запечатанных дверей Тронного зала. Забавно, что его стремительный полет с интересом наблюдали все, кто находился в настоящий момент в сознании.

С серией из четырех ударов Вентресс справилась — Морн подмечала характерные связки Макаши. Грубоватые, но эффективные.

Однако, вместо того, чтобы продолжить эффективную комбинацию, лысая коряво ее прервала. Секунда потребовалась Селесте для того, чтобы осознать произошедшее. Аколитка не просто прервала последовательность. Она не знала ее продолжения! В то время, как серия из быстрых ударов по бокам противника должна его дезориентировать и заканчиваться элегантным проколом в области груди, противник Императора по собственной воле решила перейти в атаку на ноги. Что, собственно говоря, и привело к тому, что оттолкнувшийся от пола Доуган совершил полное сальто назад, впечатав обе ноги в лицо зазевавшейся Вентресс.

Фатальная ошибка.

Раненная, с кровоточащим лицом, она утратила концентрацию, оставив открытым правый бок, и клинок Императора глубоко вонзился в ее бедро. Асажж вскрикнула, выронила оружие и упала. Но, Император не собирался так быстро завершать свой урок. Он молниеносно приблизился к ней, всем своим видом демонстрируя желание открыть счет убийствам.

У ног Доугана Асажж пыталась нащупать свое оружие. От боли она запаниковала, ее движения стали неуклюжими, так что Император получил возможность насладиться ее муками. Селеста буквально различала, как мужчина, подобно миниатюрной черной дыре, втягивает в себя весь ужас происходящего. А когда пальцы женщины обхватили рукоять одного из клинков, он с размаху опустил сапог на ее руку, ломая кости.

Император в последний раз посмотрел в глаза женщины, смакуя ее ужас, после чего закончил избиение.

Не обращая внимания на жалкие попытки поверженного врага защититься, он рванул ее к себе Силой. И, как только та оказалась достаточно близко, нанес ей восходящий удар коленом в лицо, отбросив ее в сторону синекожей чисски.

— Учитель! — крикнула Оли. Обернувшись, Император увидел, как бывший джедай Квинлан Вос поднимается на ноги. Мгновение, и в его руке вспыхнул алый клинок.

***

Пока Доуган бился с Вентресс и забраками, Вос имел достаточно времени, чтобы прийти в себя.

То, что он увидел… Истребление Ордена, царствование ситов, террор, уничтожение планет, бесконечные войны… Это потрясло его до глубины души. Это чудовище в человеческом обличье заставило его пережить каждую смерть из тех, о которых он знал. И, лежа на холодном полу, киффар задавался лишь одним вопросом.

Откуда Доуган знал все это? Будущее всегда в движении, говаривал Йода. Так почему это чудовище знало грядущие события на полторы сотни лет вперед? Никто и никогда в истории галактики не обладал подобным даром предвидения.

Ему потребовалось минут десять, чтобы понять.

Доуган — вот причина этого будущего. Он приведет галактику к этим кровопролитиям.

И его долг, долг джедая, которым он являлся, несмотря на посулы Дуку и обещания Темной стороны — уничтожить зло!

Именно поэтому, Вос бросился к Императору.

Тот стоял неподвижно, фокусируя свою недюжинную мощь. В самый последний момент Император обрушил на бывшего джедая волну энергии, которая сбила его с ног и отшвырнула назад.

Киффар извернулся в полете, чтобы сразу по приземлении уйти в перекат. Он быстро вскочил на ноги и снова двинулся вперед, на этот раз значительно медленнее.

Император стоял в той же позе, что и прежде — будто и не шевелился вовсе. Он погасил свои световые мечи, сложив руки на груди. Квинлан смотрел в это молодое, надменное, явно презирающее всех окружающих лицо, и чувствовал как растет внутри него гнев. Приобщившись к Темной стороне, он уже не мог отказаться от нее.

И сейчас она давала ему силы продолжать бой.

Квинлан начал ощущать, как темная энергия давит на него: Император пытался сломить его волю и поработить разум. Но ярость помогала держать свой разум под замком.

Вместо того, чтобы бросаться в атаку, он открылся Силе: темная и светлая стороны хлынули в него двумя яростными потоками. Но он даже не думал фокусировать энергию — вместо этого джедай высвободил Силу в ее чистейшем виде.

Яркая вспышка осветила воздух между двумя противниками. Сила взрыва была столь велика, что Квинлан против своей воли отлетел на несколько метров назад, впечатавшись головой во что-то мягкое. Император же, стоя перед своим великолепным троном, хохотал.

— Право, Вос, ты меня удивил. Единая Сила в чистом ее проявлении, без какого-либо контроля… Ты ж чуть не поубивал здесь всех, — Доуган распростер руки, указав на край центральной площадки, за который, повиснув, держались синекожая чужеземка и беловолосая девочка. Что странно — стоящие позади Императора даже не шелохнулись.

Вос услышал негромкий стон. Обернувшись, он увидел, что приземлился на бесчувственного забрака, пострадавшего в самом начале бойни. Тот находился в беспамятстве, однако был жив.

Главным было другое.

Уверенным шагом к нему приближался Дарт Мол. В глазах забрака плескалось раскаленное золото. И его взгляд был устремлен на Императора, в то время как лицо сита было залито кровью.

— Мы сделаем это вместе, — Квинлан схватил забрака за руку, привлекая внимания. — Будем действовать одной командой.

Казалось, забрак его совершенно не слышит. Но, спустя пару мгновений, он согласно кивнул.

И теперь уже вдвоем, они медленно, ожидая выпада со стороны этого чудовища в человеческом обличье, приближались к трону.

Император, продолжая улыбаться, вознес руки над головой, и воздух между его ладонями словно загустел.

Квинлан осознал: противник накапливает мощь, чтобы обрушить на него ураган темной энергии. Джедай быстро прикинул свои шансы. Он не успевал добраться до Императора, чтобы пресечь атаку в зародыше, поэтому постарался очистить свой разум, собрал в кулак собственную мощь, чтобы впитать в себя энергию удара.

Очень рисковый шаг, учитывая, что сила Императора практически не имеет пределов.

Во всяком случае, для Квинлан Воса.

Извилистые пурпурные молнии ринулись в его сторону. Киффар с запозданием сообразил, что забрак, похоже, даже не осознает, что происходит. Дарт Мол — фехтовальщик, но никак не искусен в противостоянии Темной стороне.

Квинлан рванул вперед, перехватывая молнии Императора.

Единственный шанс — отвлечь чудовище на себя и позволить Молу нанести смертельный удар.

Электричество прожгло Воса, и бывший джедай содрогнулся всем телом. Его кожа покрылась волдырями, плоть на лице расплавилась и раскаленными ручьями стала стекать по телу. Но Император и не думал останавливаться.

Сквозь пелену неописуемой боли Вос различил силуэт Мола, увернувшегося от инфернальной атаки и медленно приближающегося к противнику. Казалось, что Доуган не замечает убийцу. Квинлан, почувствовав, что слабеет, упал на колени. Его взгляд коснулся того места, где раньше находились Вентресс, Танн и Сарисс. Ни одной из них на платформе не наблюдалось. Но и Вос уже не мог размышлять об их судьбе. Боль захватила его полностью.

Он повалился на пол, обожженный, но живой. Рукоять его погасшего клинка откатилась в сторону, оказавшись за пределами досягаемости. Не хватало сил, чтобы доползти до нее. И не было силы, чтобы призвать оружие в ослабевшую руку.

Слишком слабый, чтобы пошевелиться, Квинлан все же заставил себя поднять голову и увидел, как Император поворачивается к храброму забраку. По воздуху прокатилась дрожь — Император обрушил всю свою мощь на бывшего Повелителя ситов. Тот, словно тряпичная кукла, вжался в пол Тронного зала, завопив от боли. Квинлан ощущал, что Император медленно ломает кости в теле противника.

Он попытался встать, но раненое тело отказалось повиноваться. Он инстинктивно призвал Силу, пытаясь исцелить свои раны. Или хотя бы заглушить боль.

Наконец, крики Мола стихли. Квинлан посмотрел на него, и с великой печалью заметил, что тот не подает признаков жизни.

Император приближался к киффару неторопливо, целеустремленно. Махнув пальцами, он сбросил оружие джедая вниз. Лишь спустя несколько секунд обожженных ушей Воса достиг едва различимый звук падения.

Меж тем, до него донесся звук активированного светового меча. Лежа на ледяном полу, он увидел, как перед его лицом появился золотистый огонек. Чувствуя свою беспомощность, он мог лишь смотреть на то, как Император готовится нанести смертельный удар.

* * *

Сознание вернулось рывком. Саваж, чувствуя нестерпимую боль во всем теле, открыл глаза, разглядывая звездное небо над головой. До него доносились звуки сражения, однако он не спешил к нему присоединиться, предпочитая украдкой оценить обстановку. Впервые в жизни ему не хотелось сломя голову броситься в сражение.

События в тронном зале не внушали оптимизма. Темные молнии Императора жгли бывшего джедая, и его тело дергалось в конвульсиях. Он увидел, как рухнули вниз три девицы, едва воздух наполнился Молниями Силы, подобных которым забрак не видел даже в исполнении графа Дуку, которого до сих пор считал величайшим адептом Темной стороны.

Потом Дарт Мол в неуклюжей попытке убить Доугана встретил свою судьбу, размазанный по полу.

И вслед за этим, фигура Императора приблизилась к беспомощному джедаю, активировав свое оружие.

На все про все ушли считанные секунды. Саваж поднялся на ноги, но был слишком далеко, чтобы помешать Императору проткнуть распростертого у его ног джедая. Он не питал к тому каких-то дружеских чувств. Но практически сразу осознал, что единственное, что может остановить Императора — это совместная работа. И никак иначе.

В отчаянии он запустил меч по пологой дуге, направив его с помощью Силы. Вращаясь в воздухе, его клинок перехватил опускающееся золотистое лезвие и отвел его в сторону, тем самым выиграв драгоценные мгновения.

Саваж призвал оружие назад к себе в руку. Боль захлестывала его, однако, он, как и учил Дуку, направлял ее внутрь себя, превращая в бесконечный гнев, который, в свою очередь, придавал ему сил.

Император, чей клинок прочертил борозду в стороне от тела раненного джедая, казалось, растерялся. Он посмотрел на бегущего к нему со всех ног Саважа недоуменным взглядом, словно впервые его видел. И забрак использовал это замешательство, чтобы сократить разделяющее их расстояние.

Почувствовав сомнение и неуверенность Императора, который пытался оценить силу и слабость нового старого врага, Саваж, победоносно возопив, принялся раскручивать свое оружие, готовясь перейти в клинч с исчадием Бездны.

— Я ждал от тебя меньшего, Саваж — промолвил Император, когда их клинки, наконец, столкнулись.

Забрак подумал, что его противник, вероятно, тянет время, чтобы его стража смогла пробиться через запечатанную дверь. Впрочем, он не видел в этом большого смысла: к тому времени, когда они ворвутся в тронный зал, исход битвы уже будет решен — в ту или иную сторону. Да и почему они вообще покинули Тронный зал? Или, быть может, Император ждет помощи не от стражи, а от тех двоих людишек, что будто статуи стоят рядом с его троном?

— Ты недооценил мою силу, джедай, — объявил Саваж. — Я — истинное воплощение Темной стороны.

— Это мы еще посмотрим, — ответил Император, улыбаясь.

***

Для Квинлана вселенная внезапно застыла, как будто само время перестало существовать. Он осознал, что находится на финальном отрезке своей судьбы — следующие несколько мгновений определят способ, которым он завершит свой земной путь.

Внезапно, когда словно вихрь над ним промчался Саваж, Квинлан почувствовал, что его будто подхватила океаническая волна. Она захлестнула его с головой, заставляя проваливаться в Силу все глубже. Без малейшей возможности всплыть наверх и глотнуть воздуха реальности.

Перед его глазами проносились картины грядущего. Второй раз за все время, что он находился в Тронном зале. Вновь и вновь те самые ужасы, которые едва не свели его с ума.

Но в этот раз было еще что-то.

Точнее кто-то.

Черная фигура, что на его глазах расправлялась с магистрами Ордена, вершила геноцид и совращала умы населения целых планет, внезапно, обрела личину.

И, к своему ужасу, Квинлан осознал, что лицо у этого безмерного зла было отнюдь не доугановским.

Палпатин! Верховный канцлер — Владыка сит!

Он стоит за планом по уничтожению Ордена. Он навлек войну на галактику! Он желает возврата к деспотии ситов!

Он, не Доуган!

Стоило только ему осознать эту мысль, как перед его глазами пронеслась другая череда событий… Не менее мрачных, кровавых, но… это был лишь краткий период, после которого все закончилось.

Мир и покой настал. Навсегда.

И у этой стабильности тоже имелась личина.

Та самая, что сейчас словно со зверьком игралась с забраком. Доуган, способный за мгновение испарить живое существо, делал вид, что не может одолеть одного недоучку, ослепленного собственной яростью.

И тогда джедай понял, как нужно действовать.

Сила принесла откровение. Дала ответ на вопрос — для чего Император собрал их всех здесь.

Квинлан, как и до этого, призвал к себе Силу. Не только спокойствие Светлой стороны, но и ярость Темной. Он позволил этим двум силам слиться воедино, пропустил это непередаваемое могущество через себя.

И поднялся на ноги. Его глаза, пострадавшие во время сражения, слегка утратили четкость. Но он ясно видел свою цель. И сделал к ней шаг.

Оказавшись рядом с забраком, джедай призвал в руку световой меч, который висел на поясе Императора. Тот, казалось, и ухом не повел, глядя на то, как второй его клинок оказался в чужих руках, продолжая свой постановочный бой с забраком.

Отлично. Это упростит работу Восу.

— Давай, джедай! — прокричал ему почти в самое ухо Саваж. — Вместе мы одолеем его!

Квинлан, сделав шаг назад, лишь покачал головой.

Он не поймет. Возможно, что никто из них не поймет то, что должен сделать джедай.

Так велит Сила.

Кто он такой, чтобы ей перечить?

В сознании что-то промелькнуло, вселенная вновь задвигалась на полной скорости — и в этот момент острие его меча вошло точно между лопаток отвлеченного боем забрака.

Квинлан не мог видеть сквозь тело Саважа, но с помощью Силы точно знал, что трофейное оружие пробило тому оба сердца. Саваж умер мгновенно, так и не поняв, что его погубило.

Киффар почувствовал запах обгорелой плоти, раздражительно мазнувший по ноздрям. Чувствуя, что теряет контроль над своим телом, он отключил оружие и буквально рухнул на колени, протягивая его законному владельцу, одновременно склонив голову в знак своей покорности.

— Объяснись, — приказал Император. Его оружие покинуло ладони Воса и вернулось на свое положенное место. Однако, своего собственного активированного клинка Доуган не опустил.

— Я… ошибался… — прохрипел Квинлан. — Ты — чудовище. Но… есть еще хуже.

— Как мило, — без тени улыбки произнес Император. — Решил примкнуть к меньшему злу?

Киффар чувствовал, как в его голове начинается карусель мыслей.

— Ты ввергнешь нас в войну… более кровавую, чем эта… — пояснил он свое видение. — Но, затем… наступит мир. Вечный мир.

— И ты веришь в это? — усмехнулся Император, отключив свое оружие. Теперь он стоял перед поверженным врагом, заложив руки за спину.

— Сила показала мне это, — выдохнул киффар. — Я… джедай… я… служу… Силе.

— Если это правда, — промолвил Император, — тогда ты и должен покончить с угрозой для мира.

Квинлан почувствовал, как в него словно хлынул поток Силы. Она остужала его горящее тело, успокаивала мысли. И дала силу, чтобы подняться.

Он проследил за направлением взгляда Императора. И практически сразу понял, что должен сделать.

Притянув к себе оружие Опресса, бывший джедай активировал всего один клинок.

Он подошел к месту, где перестал сопротивляться Мол. Забрак продавил своим телом здоровую выбоину в поверхности, и сейчас там скапливалась кровь, вытекающая из ран по всему его изломанному телу.

Вместе с тем, несмотря на отсутствие целых костей в скелете, он был жив. Без сознания, без единой целой частицы тела, в беспамятстве. Но жив. Впрочем, он вряд ли долго протянет.

Вос поднял меч, чтобы пронзить сердца забрака — в последнее время он чертовски поднаторел в этом мероприятии.

Руки пошли вниз, но буквально перед самым касанием клинка и плоти ученика Дарта Сидиуса, Квинлан почувствовал, что его тело словно сковал паралич. Он застыл, не в силах пошевелиться. И с удивлением поднял свой взгляд на оказавшегося рядом Императора.

— Убери свой клинок. Ты прошел испытание, — промолвил Император. — А этот отброс мне еще послужит. На мгновение Доуган закрыл глаза. Квинлан чувствовал, как воздух вокруг него начинает становиться холоднее. Даже простоявшие все это время как статуи две девушки поежились. Однако, в следующую секунду он увидел, как из-за платформы появляются бесчувственные тела пропавшей троицы — Асажж Вентресс, Сарисс и Сев’ранс Танн. Все трое были без чувств, но Квинлан ощущал, что в них еще теплится жизнь.

— Вы все мне послужите, — на лице Императора появилась лукавая усмешка.

Сила покинула Квинлана. Он рухнул на одно колено, словно срубленное дерево. За все время он уже дважды давал клятву верности. Сперва Ордену, потом графу Дуку. Но сейчас ему казалось, что лишь этот день смог по-настоящему открыть глаза на происходящее.

Сила утверждает, будто Доуган сможет изменить галактику к лучшему. Раз так, то он, Квинлан Вос, после всех своих невзгод и передряг, переживаний и предательств, откроет свое сердце и разум новому. И станет служить тому, кто может сделать галактику лучше. Без пустой болтовни.

— Что дальше… мой господин? — тихо произнес он. Подняв глаза на Императора, он увидел ласковую улыбку на его лице. Но смотрел он совсем в другую сторону. Украдкой обернувшись, он заметил, что троица девиц зашевелилась, приходя в себя. Оглядываясь по сторонам, они явно были ошарашены окружающей разрухой. В конце концов, они уставились на Императора. И на сидящего перед ним Воса.

Шатающейся походкой Сев’ранс Танн приблизилась к Доугану, и, подобно Восу, рухнула перед ним на колени. А следом за ней — и Сарисс. Чуть позже — и бритоголовая Вентресс. Квинлан видел, что у каждой из них был вид избитой гизки. Сломленный, печальный. Вентресс даже не обращала внимание нато, что ее лицо представляло из себя сплошное месиво.

Затем, до ушей Квинлана донесся звук приближающихся шагов. Оглянувшись, он увидел, как в их сторону идет девушка с длинной черной косой. А вслед за ней — и юный падаван. Когда обе приблизились, то присели на одно колено, подобно Восу, устремив свои глаза в пол. Теперь Императора окружали сразу шесть человек.

— Вы прошли испытание, — пророкотал Император. — Теперь вы готовы служить Империи.

Вос, почувствовав легкий укол совести, рискнул поднять глаза на Доугана.

— Надеюсь, награда за тот кровавый хаос, в который мы превратим галактику, будет стоящей…

Лицо Императора расплылось в улыбке, от которой Квинлан весь похолодел.

— Обещаю, Вос, ты будешь вознагражден по справедливости. Уже скоро.

========== Глава 53. Завершенный этап. ==========

Двери Тронного зала распахнулись, пропуская внутрь нового посетителя.

Последнего, которого я намерен принять перед тем, как вернуться в миры Республики.

И, возможно, самого главного из всех тех, кто побывал здесь.

Его комплекция и внешность заметно напоминали человеческие. В общем-то, его раса и принадлежала к потомкам древних человеческих переселенцев — если верить одной из гипотез происхождения этой выдающейся расы.

Гость был облачен в простой офицерский мундир без знаков различия. Держался скромно, но с достоинством. Несмотря на то, что он практически не обращал внимания на окружающую обстановку, могу побиться об заклад, что его восхитительный разум и природный гений непрерывно анализировал происходящее.

Гость шагал между двумя шеренгами стражников, и, тем не менее, излучал какой-то налёт почти царской непоколебимости, уверенности в собственных силах. Как мило — даже в обстановке, когда его положение не было ясно до конца, инородец не терял лица. О таких говорят, что в нем есть «белая кость».

Этого парня не так-то легко будет удивить, чтобы завладеть его вниманием.

Впрочем… есть у меня одна мыслишка.

Гость остановился ровно напротив Вечного трона, и без какой-либо опаски или ложного пиетета посмотрел мне в глаза.

— Добро пожаловать на Закуул, столицу Вечной Империи, — не-человек, услышав родную речь, даже ухом не повел, чтобы показать свое удивление. Не думаю, что в этом краю галактики он часто слышал нечто подобное. И все же — лица не потерял. — Или, быть может, вы предпочтете продолжить разговор на общегалактическом, коммодор Митт'рау'нуруодо?

Несколько мгновений не-человек молчал, казалось, изучая того, кто не просто говорит на его родном языке — чеун, но и достаточно осведомлен о личности самого чисса.

— Ваше произношение… неправильное, — наконец, изрек он на общегалактическом.

— Чего не сказать о вас, — заметил я, подметив практически идеальную речь чисса на общегале. Да, в его словах имелся определенный акцент, который, к слову, придавал ему определенный шарм, но никак не выдавал в нем жителя мира за пределами Республики.

— У меня было время учиться, — произнес Траун.

Чисс неторопливо осмотрелся. Не как дикарь, только что открывший для себя огонь, которого восхищают размеры и величие роскошного места, в котором он оказался. А как военный, который оценивает Тронный зал с точки зрения его уязвимостей к атаке гипотетического противника.

— Роскошно, — произнес он. — Но… уязвлено.

— Уязвимо, — машинально поправил я ошибку. — На первый взгляд — да. На то и расчет.

Траун посмотрел на меня, прищурив глаза. Затем, спустя пару секунд, вновь поднял глаза к потолку. Проследив за его взглядом, я ухмыльнулся, заметив, с каким интересом он рассматривает днище проплывающего над нашими головами «Рассекателя».

— Вы — Император, — промолвил он, встретившись со мной взглядом. — Кар’дас говорил, что именно вы поручили ему быть моим учителем.

— Жорж весьма интересный человек, — произнес я. — Порой он бывает слишком… откровенен. Как сказал один человек, «Способность говорить — еще не признак разума».

Чисс без страха посмотрел на стоящих позади него стражников.

— Что вы от меня хотите? — напрямик вопросил Митт'рау'нуруодо.

Однако. А казалось, что вопросы в своем дворце задаю только я.

— А что вы хотите от нас? — пришлось парировать его вопрос своим. — Согласно записям Кар’даса, вы помогли ему починить корабль, атаковать рейдер и сбежать. Чего вы хотели достигнуть?

— Если вы собираетесь убить меня, я прошу, чтобы это было сделано быстро, — произнёс Митт'рау'нуруодо, игнорируя вопрос.

— Разумный с вашим интеллектом прекрасно понимает, что ни один правитель не будет сперва обучать кого-то, чтобы затем его казнить, — усмехнулся я.

С тех пор, как Ветт, на которую сейчас была завязана вся широкая транспортная сеть Империи, сообщила, что один из торговцев притащил на Закуул синекожего инородца с красными глазами, всеми силами я хотел встретиться с ним.

И тем более — завербовать к себе на службу. Оттого Кар’дас не только продолжал свои давние уроки лингвистики с чиссом, но и передавал ему для ознакомления многие документы, которые, по моему мнению, тот должен был изучить перед нашей встречей.

— Вы дали мне многое, — признался Траун. — Сведения по кораблям Республики и Конфедерации, политическую информацию. Позволили ознакомиться с достижениями в области науки, техники, вооруженных сил. Я повторил бы свой вопрос. Хотя, считаю, что у меня уже есть ответ.

— В самом деле? — улыбнулся я. — Хотелось бы услышать.

— Вербовка.

— Похвально. И каков же будет ваш ответ?

Чисс вновь замолчал, подняв глаза к потолку.

— Вынужден отказаться, — произнес он. — Не воспринимайте это как оскорбление, но много лет назад я уже получил подходящее предложение…

— От Дарта Сидиуса, — пришлось закончить за него. И, надо признать, мне удалось его удивить. Правая бровь чисса поползла вверх. Ненамного. Черт, он даже мимику свою контролирует лучше, чем я своих Рук!

— С этого момента мне даже стало интересно, — произнес чисс.

— Митт'рау'нуруодо, — я постарался произнести его имя так, чтобы не допустить ошибок. Судя по всему — получилось. — Мне известно, что несколько лет назад вы уничтожили флот человека — Кинмана Дорианы, который действовал по указке Дарта Сидиуса. Мне также известно, что вы пытались отговорить джедаев от продолжения экспедиции, чтобы не допустить их попадания в руки Чужаков издалека…

При последних словах, чисс поднял бровь еще выше.

— И, наконец, знаю о том, что Дарт Сидиус пообещал вам помочь в борьбе с этим врагом, с которым уже сталкивался ваш народ, — произнес я в заключении. — Как видите, Империя обладает большим объемом информации как о вас лично, так и о Доминации чиссов в частности.

— Какая цель стоит за сбором столь интригующих данных? — ровным голосом поинтересовался Траун.

— Вечная Империя создана мной как единственный оплот в галактике, цель которого — мир и порядок. И, как можно понять — меня совсем не устраивает соседство с такими угрозами, как вагаари, сси-руви, эбручей — и это только те, кто известны. Про йужань-вонгов, которые известны вам как Чужаки издалека, я и не говорю. Да, Дарт Сидиус вам обещал помочь в решении этого вопроса — но идут годы, а вы ждете своего часа на захолустной планете, вместо того, чтобы стоять на мостике флагмана флота, очищая галактику от угроз, и вести разведку новых территорий, тем самым нанося упреждающие удары по врагам не только галактики, но и вашей родины. Вы ведь согласитесь с тем, что даже части перечисленных мной угроз достаточно, чтобы вы хотели вернуться к своему народу?

— Я и хочу, — просто ответил Траун.

— Однако, не можете этого сделать в открытую, — продолжил я. — Ведь вас сослали — за использование тактики превентивного удара. Которую ваш народ не приветствует.

— Поражаюсь, как много вы знаете, — вздохнул чисс. — Особенно — учитывая замкнутость нашей расы.

— Информация — это такое же оружие, как протонная торпеда, или бластер, — пояснил я. — Вам это, наверняка, известно.

Чисс промолчал. Казалось, он думает о чем-то своем. И, признаюсь, мне не хотелось его прерывать.

В своем мире, при прочтении книги о Трауне, у меня возник просто детский щенячий восторг от этого персонажа. Его ум, тактика, способность быть на несколько шагов впереди всех своих врагов… Все это вызывало восхищение книжным персонажем.

И вот сейчас, этот самый разумный во плоти стоит передо мной. И, признаюсь, ощущения — противоречивы. От восхищения, до осознания необходимости убить его, если он откажется.

— Вас наверняка интересует, является ли Вечная Империя угрозой для Доминации, — озвучил я вопрос, который витал в воздухе.

Чужак даже не вздрогнул.

— Я думал об этом, — признался он.

— И к какому выводу пришли?

— Мой народ никогда не примет концепцию упреждающего удара, — вздохнул он. — Я единственный, кто готов рассматривать подобную тактику, как не выходящую за рамки приемлемых правил ведения боя.

— Не хотите убедить свой народ в необходимости перенять подобную стратегию?

— Даже не собираюсь, — спокойно произнёс Митт'рау'нуруодо. — Мне не нужно его позволение, чтобы сражаться от его имени.

— Даже если придется сражаться в одиночку? — поинтересовался я.

Митт'рау'нуруодо поднял на меня взгляд, и был готов поклясться, что разглядел на лице инородца презрительную мину. Господи, как же он хорош в своем лощеном и неподдельном великолепии. Такие офицеры Империи ой как нужны.

Такие офицеры нужны любой империи и в любом количестве.

Сколько времени пройдет, прежде чем остальные офицеры «Джента» достигнут хотя бы близкого уровня?

— Если необходимо, — холодно заметил Траун, — то я буду сражаться один.

— Весьма отважное стремление, — заметил я. — И одновременно глупое. А ещё потенциально расточительное.

— Вы готовы предложить альтернативу? — осведомился не-человек.

На моем лице нарисовалась лёгкая улыбка. Поднявшись с Вечного трона, я проследовал по ступеням вниз, остановившись в паре метров перед чиссом.

— Вы по-прежнему изучаете нас, не так ли? — полюбопытствовал я. — Даже сейчас, будучи моим пленником с призрачной надеждой на спасение, вы всё равно изучаете нас.

— Естественно, — равнодушно произнёс чужак. — Вы сами дали понять: вы — потенциальная угроза. Ваши корабли совершеннее тех, что имеются в распоряжении Доминации. Ваша армия превосходит нашу числом и насыщенностью боевой техникой. Стоит вам захотеть — и моя родина окажется втянута в кровопролитную войну с джедаями. Чего я не желаю категорически.

— Вы ошибаетесь, Траун, — чужак проигнорировал тот факт, что я без его разрешения перешел на среднее имя. — Вечная Империя Закуул — не враг Доминации. Скорее — потенциальный союзник.

— В самом деле? — обдал меня холодным безразличием чисс. — Меня предупреждали о джедайском коварстве. Стоит только довериться вам — и вы нанесете удар в спину.

— В этом ваша вторая ошибка, — покачал головой я. — Я и мои люди — не джедаи. И то, что мы используем Силу и световые мечи — еще не показатель. Как и информация — это лишь средство достижения цели — мира и спокойствия в галактике. Мои стражники, — я указал на безликих воинов, — это лишь еще один вид солдат, готовых пожертвовать своими жизнями ради благополучия всей галактики. И поверьте, они одинаково будут проливать кровь, что за меня, что за вас, что за мой народ, что за ваш. Угрозы, таящиеся в Неизведанных регионах и Диком пространстве, слишком опасны, чтобы позволить откладывать вопрос их уничтожения до лучших времен.

— Почему?

— Чужаки издалека здесь более четырех тысяч лет. Их разведчики уже в мирах галактики и лишь ждут, когда настанет удобный шанс нанести удар. А их флот — сколько лет пройдет, прежде чем он прибудет в нашу галактику? Десять? Двадцать? Сорок? Не лучше ли потратить оставшееся нам время на подготовку галактики к неизбежному кровопролитному сражению, чем ожидать, когда Дарт Сидиус, наконец, утолит свою маленькую месть, уничтожив джедаев — давних своих врагов, и примется делать то, чем я занят уже сейчас? С другой стороны, как лучше нейтрализовать потенциальную угрозу, как не изнутри?

Траун ни толикой мимики не выдал бушующих внутри него эмоций. Зато в Силе… Хатт, даже так он был спокоен. Ужасающе спокоен.

Психологи говорят, что не бывает чистых темпераментов — сангвиников, холериков, меланхоликов или флегматиков. В каждом из нас этого добра намешано в разных пропорциях. Но, я с уверенностью могу сказать, что стоящий передо мной разумный — это флегматик от макушки до пят. Он не поддастся сиюминутному раздражению, не будет лить слезы по своим неудачам. И не зальется звонким смехом над очередной шуткой. Это существо — органическая машина, существующая с одной целью — нейтрализовать угрозу для тех, кто ему дорог.

— Что вы предлагаете, Император? — ровным тоном поинтересовался он.

— Должность во флоте Вечной Империи Закуул, — заложив руки за спину, я неспешно стал удаляться от него.

В Силе не проскользнуло ни малейшего намёка на удивление, даже эмоциональный фон не изменился. Возможно, он был слишком шокирован, чтобы выказывать подобные реакции. Хотя, более вероятно, он уже предвидел такой поворот. Возможно, даже намеренно пытался завести разговор в это русло. Я буду очень разочарован, если это не так.

— У Империи множество врагов, — продолжил я. — Уже сейчас галактика пылает в огне — Республика борется с Конфедерацией за право диктовать условия разумному миру. Одни бюрократы и коррупционеры сражаются с другими, плетут интриги и строят заговоры. И все лишь для того, чтобы в галактике установилась новая власть, под покровом внешней стабильности, которая будет столь же безобразной и отталкивающей, что и сейчас. Таков план Дарта Сидиуса.

— Но не ваш, — заметил чисс.

— В отличие от джедаев и ситов, — я повернулся лицом к Трауну, чтобы позволить ему читать мою собственную мимику, — мое государство эффективно, а не эффектно. Единые законы, единый порядок. Армия и флот на страже законности. Закуул — это государство, в котором граждане будут жить и твердо знать, что они не станут объектом произвола коррупции, пиратов, рабовладельцев или зажравшихся чиновников. Военный лидер с качествами, присущими Митт'рау'нуруодо, стал бы для нас неплохим подспорьем.

— Ваша выгода очевидна, — заметил Митт'рау'нуруодо. — Как насчёт моей?

— Для начала, вы уже получили доступ ко всем имперским документам, касающимся инородных рас, здесь, во Внешних территориях и галактике в целом — произнёс я. — Я дам вам возможность вычислить и нейтрализовать любые возможные угрозы для Доминации чиссов в границах Империи. Вы получите шанс использовать свои умения, чтобы вычислить и нейтрализовать любые угрозы вашему народу в границах Империи.

— И только-то? То что вы называете Неизведанными Регионами и Диким пространством — территория, равная трети галактики. И в каждом из этих уголков может поджидать опасность для моего народа, который не входит в Империю Закуул, — заметил чисс.

— Раз уж на то пошло, любая угроза для Доминации — угроза и для Империи, — я продолжил свою мысль. — Глупо останавливаться на половине дороги только потому, что граница нашего государства будет отстоять от нынешних территорий на сотню секторов. Империя не остановит свою машину до тех пор, пока не очистит галактику от угроз.

— Каковы тогда могут быть гарантии того, что однажды вы не посчитаете Доминацию угрозой для Закуула?

— Государства сражаются за территории, ресурсы. Что делить нашим державам? Насколько я знаю, чиссы очень любят изоляцию и не стремятся к расширению жизненного пространства чрезвычайно агрессивными методами. Думаю, будь возможность у наших дипломатов встретиться и договориться, то в лице друг друга мы обрели бы хороших союзников. Но, если уж на то пошло, я даю ЛИЧНО вам слово — Империя не предпримет ни одного агрессивного действия в отношении Доминации. Моего слова вам будет достаточно, надеюсь?

Глаза Митт'рау'нуруодо сверкнули, покосившись на стражей за его спиной.

— А если ваш народ не примет меня?

— Ксенофобия — не путь Империи Закуул, — усмехнулся я. — Думаю, за те недели, что вы провели у нас в гостях, вы уже сталкивались с поселением твилеков и других нелюдей, что проживают здесь.

— Что будет, если я захочу оставить службу Империи?

— В таком случае, не рекомендую пытаться забрать с собой что-то из имущества Закуула, — холодно ответил я. — Чревато для здоровья.

— Смертельно чревато, так понимаю? — впервые на лице чисса появилось подобие улыбки. Теперь его лицо было больше похоже на оскал черепа.

— Так мы пришли к соглашению?

Какой смысл отвечать на его риторический вопрос? Он умнейший разумный из всех, кого мне предстояло вербовать. Сам все понимает.

— Риск заслуживает того, чтобы взять его на себя, — произнёс Митт'рау'нуруодо. — Я готов к тому, чтобы перейти под командование достойного штаб-офицера Вечной Империи Закуул.

— Не помню, чтобы в своей речи упоминал что-то подобное, — холодно возразил я. — Мне кажется, что отдавать вас кому-либо под начало — лишь ограничивать ваш стратегический гений.

— Вы безоговорочно доверите мне вооруженный отряд?

И вновь это легкое движение бровью. Ах, мой милый экзот, не думаешь ли ты, что все так просто?

— Я привык доверять своим офицерам, Митт'рау'нуруодо. Но вы правы. В Неизведанные регионы вы отправитесь не один. Я дам вам флот и все необходимые ресурсы. Успели познакомиться со звездолетами Закуула?

— Да. Кар’дас не скупился на информацию.

— В таком случае, Митт'рау'нуруодо, ваш новый флагман — звездный разрушитель «Предостерегающий» ожидает вас.

— Один корабль? — Траун позволил себе улыбнуться.

— «Мёртвая голова», «Вершитель», «Повелительный», «Неумолимый», «Непреклонный», «Штурмовой ястреб», «Воинственный», «Немезида», «Химера» — все эти линкоры-дредноуты класса «Рассекатель-2» лишь ядро вашего нового флота. На орбите вас ожидают еще десять линейных крейсеров класса «Предел» и сотня тяжелых крейсеров класса «Дредноут», — пояснил я. — Империя готова предоставить вам десять корпусов отборных солдат-штурмовиков и любую необходимую технику. Ваш компаньон в предстоящем походе уже ожидает на флагмане. Думаю, вы сработаетесь.

— Как прикажете, … Император, — Траун изобразил легкий поклон. Никакого подобострастия или лизоблюдства. Чинное движение, которым хорошие солдаты встречают инициативу своего командующего. — Могу ли я привлекать от вашего имени на службу Империи… других разумных?

— Я склонен полагать, что это будет самой логичной инициативой. Тем более, что даже среди офицеров Доминации есть те, кто разделяет ваши взгляды.

— Да, это так, — холодно заметил Траун.

— Советую начать с них, — я посмотрел в глаза чисса, сканируя его с помощью Силы. Удовлетворившись тем, что смог почувствовать, продолжил: — Вам потребуется оперативная база в Неизведанных регионах. Есть подходящая планета на примете?

В воздухе над нашими головами возникла голографическая карта галактики. Чисс, слегка подняв лицо вверх, мгновенно сориентировался и указал в известное мне звездное скопление.

— Как вижу, Закуул знает о системе Нируан, — заметил он.

— Безусловно, — усмехнулся я. — Корабли снабжения уже на месте.

— В таком случае, мне следует отправляться, — промолвил чисс, глядя мне в глаза.

— Совершенно верно, Митт'рау'нуруодо.

Уловив, что аудиенция окончена, он четко развернулся на каблуках и сделал несколько шагов по направлению к выходу.

— И последнее, Траун, — произнес я, не отрываясь от карты галактики. Чисс замер, повернувшись ко мне лицом. — Приведите свою форму в надлежащий вид. Белый цвет вам больше к лицу.

— Как пожелаете, Император, — офицер еще раз легко поклонился.

— Ступайте, гранд-адмирал, — произнес я. — Принесите мир и спокойствие нашей Империи.

***

— Хватит наводить глянец, сэр, — с шуткой буркнул лейтенант Блэйд, проверяя уровень в баллончике с кровоостанавливающей жидкостью. — Еще чуть-чуть полировки — и бидоны вас с орбиты разглядят без аппаратуры.

Рука клона-капитана Закари застыла на полувзмахе, с бритвой, зажатой между подушечками большого и указательного пальцев. Повернув голову, он смерил разведчика хмурым взглядом.

Блэйд, сделав вид, что его интересует вулканическая пыль, осевшая на ботинках, поспешил избежать взгляда командира.

Закари вернулся к прерванной процедуре. Ощупав рукой голую, как коленка, голову, он остался доволен результатом. Теперь оставалось разделаться только с отросшей щетиной на лице…

611-ый десантный корпус вовсю резвился на просторах бывшей 15-ой секторальной армии. Так, например, рота «Аурек», которую меньше недели назад выбросили на Малый Марикс, занималась тем, что карала сепаратистов за безрассудное размещение своих ресурсодобывающих мощностей рядом с линией фронта.

Маленькое — всего-то тысяч пять квадратных метров площади — предприятие КНС, размещенное на вулканической планете, где пейзажи унылых скал сменялись раздражающей какофонией вулканических извержений и резким свистом термальных гейзеров, заготавливало для сепаратистов сырье, черпая его прямо из недр планеты. И каждый день сотни тысяч тонн расплавленного металла очищались и в недрах огромных грузовых кораблей доставлялись на заводы по производству дроидов. Чтобы обрести свою жизнь в форме смертоносных боевых машин сепаратистов.

Разведка в кои-то веки не облажалась, точно определив военный контингент на планете — батальон В-1, да сотня разумных персонала. Для бойцов закаленного в сражениях корпуса — дело на пару часов. Что, в общем-то, и произошло. Удивительно только, зачем им вообще придали парочку джедаев. Закари справился бы и своими силами. Нет, нужно было зачем-то устраивать этот цирк с акробатикой и маханием световыми мечами.

Хорошо еще, что джедаи уцелели. В прошлый раз, когда ими командовал джедай, он не прожил и часа. Зачем, спрашивается, рваться в первые ряды, коли у тебя из брони одна лишь вера в Великую Силу? Ракетам все равно, какому богу ты поклоняешься, да и шрапнель беспощадна ко всем.

Что это такое, Закари не знал, да и особо не интересовался. Ну, верят определенные разумные в то, что вокруг существует какая-то высшая Сила, да и хатт с ними. Лишь бы только во вред не шло.

Он ощупал свободной ладонью свой блестевший как зеркало череп, проверяя, не осталось ли на нем волос. Слегка зашипел, почувствовав, что в очередной раз задел бритвой шрам на правой половине головы. Хаттовы медики, что, не могли сделать его более аккуратным? Да, конечно, это хорошо, когда командование проявляет заботу о своих бойцах — сытно кормит, дает восстановить силы после сражений, следит за состоянием здоровья. Но что за повальные сканирования мозга? Медики говорили, что это профилактика против биологического оружия, которое в последнее время сепаратисты не раз применяли на планетах Республики. Да, подобная теория имела право на существование — особенно после известий по «солдатскому радио», что во время второй атаки на Камино сепы пытались завладеть генетическими образцами их создателя — Джанго Фетта.

Закари прошелся бритвой по подбородку, убирая с него лишнюю растительность. Отрастая, щетина чесалась под шлемом, и это его раздражало. Бритье являлось для него не только обязательной ежедневной процедурой, но и развлекало его в свободное время. И даже было своеобразным успокаивающим ритуалом. Особенно сейчас, когда его голова гудела от усталости.

Непереносимая жара на планете заставляла многих клонов чесаться в самых нескромных местах. Потому гигиена, и без того образцовая в его роте, и вовсе вышла на первый план за время нахождения на этой хаттовой планете.

Обнаружив пропущенный участок коротких колючих волос на подбородке, он продолжил сбривать их точными легкими движениями. Благо, комплекс на Малом Мариксе конфедераты благоразумно оборудовали отсеками для живого персонала. Сейчас в этой легкой прохладе ютились свободные от дежурства клоны. Пара отделений непрерывно патрулировала периметр и вела наблюдение за окружающим пространством — после того, как в орбитальной перестрелке пострадал их корвет, Республика, отконвоировав захваченные транспортные «Барышники» Торговой Федерации с трюмами, полными запасов металла, еще не прислала орбитальное прикрытие. А второй «Мародер», что дежурил на орбите, хоть и внушительный корабль, но слишком слабая защита от неминуемой контратаки.

Генерал Утрилла сказала, что командование системной армии планирует разместить здесь полноценный корпус добровольцев и орбитальную станцию с небольшим флотом прикрытия. Учитывая, что «Джент» в регулярных стычках несла значительные потери, требовалось большое количество ресурсов для исправления поврежденных звездолетов. Так что, этот мир однозначно должен остаться под контролем системной армии. А значит, за него предстоит побороться.

— Если техники не починят систему связи, — во время боя один из клонов случайно забросил термальный детонатор в командный центр, и как следствие — большая часть оборудования пришла в состояние, близкое к металлолому, будете использовать мою голову в качестве отражателя для направленных сигналов. Лейтенант Грифф будет озадачен.

Блэйд рассмеялся.

Молодой командир «Мародера» был симпатичен всем без исключения клонам его роты. Открытый, вежливый, компетентный, он не стеснялся общаться с ними без какой-либо предвзятости — черта, которая, надо сказать, преобладала среди офицеров десятой системной армии. Закари припомнил, что нескольких офицеров гранд-мофф безапелляционно убрал с мостика звездолетов, когда стало известно, что те крайне высокомерно и негативно отзываются о своих подчиненных-клонах.

Несмотря на то, что гранд-мофф являлся джедаем, в армии его любили. Он одним из первых храмовников доказал, что клоны для него — не пушечное мясо. Тот же генерал Крелл, с которым Закари довелось повоевать на просторах 15-ой секторальной, не гнушался отправлять клонов в самые безумные атаки, даже тогда, когда имелась возможность не ломиться на укрепления дроидов, а обойти их. Капитан никогда бы не признался в этом кому-то еще, но узнав, что джедай выжил после близкого разрыва сепаратистской ракеты, он испытал безразличие.

Клоны не обсуждают приказы. Даже после того, как на Свиврене генерал Крелл перед отступлением распорядился выложить тела всех убитых на площади и распорядился АТ-ТЕ пройтись по трупам, превращая их в кровавое месиво. «Чтобы сепаратисты не знали численность наших потерь», — пояснил он свою мысль. После чего, скомандовал водителям танков — «Коробочка! Хорони ребят!».

Однако, после перехода под командование генерала Доугана, пройдя все эти тесты и обследования в медицинском центре на Кристофсисе, клон, прокручивая эту ситуацию в голове, пришел к шокировавшему его изначально выводу. Он сожалел, что генерал Крелл выжил. Этот джедай — мясник. И ему не место на командирской должности. Хорошо, что он сейчас где-то еще. Иначе, как знать — обошелся бы штурм комплекса всего десятком раненных солдат. Или рота «Аурек» нашла бы на Малом Мариксе свою могилу.

Впервые за много дней выдалась короткая передышка. Они выполнили свою задачу: захватили комплекс. И сейчас, несмотря на огромную температуру планеты, клоны могли немного передохнуть. Пусть и не в самых комфортных условиях.

— Как твои ребята? — поинтересовался Закари, надевая шлем на голову. Предстояло совершить обход, но без замкнутой системы брони — это просто пытка. В доспехах температура росла хотя бы не так быстро.

Во время последнего патрулирования отделение Блэйда попало в эпицентр извержения гейзера. Погибших не было, но большая часть клонов пострадала от термического воздействия. И сейчас восстанавливались в медицинском центре. Жаль только, сепаратисты не позаботились о большом запасе бакты на своем объекте, так что поставить бойцов на ноги в короткий срок не получалось. Сейчас, завернутые в бакта-бинты, они больше походили на древних мумий, чем на живых людей.

Пластоидные доспехи, которыми их снабжали каминоанцы, пусть и не держали как следует выстрелы из бластера, но все же были лучшим решением, чем вообще воевать без брони. И пусть, эта броня не была удобной, но ходили слухи, что для клонов разрабатывались новые доспехи.

Хотя, хатт побери, могли их снабдить и доспехами вроде тех, в которых щеголяли некоторые коммандос и бойцы 204-ого легиона. Вот там защита как нужно. Тяжелая броня, способная выдерживать несколько выстрелов из стрелкового оружия, оборудованная даже лучше чем «Катарн» у коммандос. Но, к сожалению, она поступала не самыми большими партиями и в первую очередь предназначалась для ветеранов 13-ой секторальной армии. Закари ухмыльнулся, подумав, что у этих парней вообще все иначе. У них даже свои флаги есть и эмблемы. Не просто мазня, которой многие подразделения украшали свои канонерки или истребители. А выполненные профессиональными специалистами и одобренные командованием.

Никто точно не знал, после каких обстоятельств подразделения получали право на собственную атрибутику. Но однозначно можно было сказать, что все эти ребята прошли сквозь ад, буквально кровью заработав право на знаки отличия.

Закари почувствовал звуковые импульсы вмонтированных в его шлем датчиков. Он сорвал шлем, чтобы отрегулировать громкость. Пережив несколько месяцев непрерывного использования, электроника брони требовала отладки. Не проведешь вовремя профилактику — и все, считай, что ходишь в дорогостоящей ни на что не годной скорлупе. В ту же секунду позади них раздался грохот. А спустя мгновение он ощутил ударную волну.

Землю потряс сильнейший взрыв, затем второй.

Блэйд мгновенно поднялся с кровати, на ходу возвращая свой шлем на голову и проверяя заряд картриджа в карабине.

Сквозь металлический грохот сыплющихся градом осколков пробился крик:

— Тревога!

Спасибо, мы заметили, мрачно подумал Закари. Нет, понятно, что сепы вернулись — они просто не могли оставить их в покое. Но, какого хатта дежурная смена проспала появление рядом с планетой чего-то, способного вести артиллерийский огонь?

— Я на КП, — оказавшись в коридоре, пояснил он лейтенанту. — Доберись до передовой и разузнай что к чему. Я попробую связаться с лейтенантом Гриффом.

Блэйд молча козырнул и бегом бросился в противоположную сторону.

Хатт, этот день был так хорош!

***

Не оглядываясь больше ни на груду искореженных тел, ни на единственного раненого солдата, которому заряд шрапнели снес большую часть правого бока, Мики схватил винтовку одного из убитых братьев и выглянул из укрытия. Оба генерала-джедая — Толм и С’аа — были уже снаружи расположения и теперь маневрировали на виду у противника, стремясь отвлечь внимание наступающего противника от суетящихся клонов. Глупо, конечно. Но эта парочка уже показала, что может выжить в любой ситуации. Вспомнить только, как они в одиночку зачистили артиллерийскую батарею противника, мешавшую высадке.

Клон быстрыми перебежками добрался до дымящегося остова АТ-ТЕ, присев за который, смог перевести дух. Не страшно. Ну подумаешь, два осколка в боку и пару ребер сломано. И не с таким справлялись.

Высунув голову из-за шагающей опоры танка, он увидел дроидов, шеренга за шеренгой надвигавшихся на них стеной, двигавшихся с какой-то жуткой, сверхъестественной синхронностью. Это не было похоже на вымуштрованную армию людей. Их точность была холодной, бездумной, неумолимой — казалось, оловянные солдатики, сметая все на своем пути, промаршируют и по тебе. Да, их много — до неприличия много. Но, все же — это В-1.

— Не уважают нас бидоны, — рядом плюхнулся Огр. Мики с усмешкой вспомнил, как на Джеонозисе они вот так же оказались на острие сепаратистской атаки. Вдвоем, и без шанса на спасение. Хорошо хоть сейчас за их спинами целый легион. Родной 306-ой, сплошь состоящий из ветеранов. — Мы насчитали всего-то полдивизии.

— Всего-то, — хмыкнул Мики. — Нам хватит и пары жестянок, чтобы не встретить закат.

— Обижаешь, командир, — Огр снял шлем. — Сейчас AV-7 развернутся — и от них только болты полетят во все стороны.

— Смотри генералов не зацепи, — напутствовал маршал. — Проблем потом не оберемся…

— Обижаешь, — повторился коммандер. — Генерал Толм сам приказал тщательно целиться.

— Ну, так жить-то всем хочется, — хмыкнул командир корпуса.

Мики навел бластер и прицелился. Выстрел — и В-1, невесть как оказавшийся в проеме разрушенных ворот базы, ничком ткнулся во влажную землю.

После кровавой бойни на орбите, десантные части 77-ого разведывательного корпуса в спешном порядке высаживались на планету. За каждый клочок земли этого покрытого растительностью мира приходилось платить бессонными ночами, удвоенной бдительностью или собственной кровью. Тропики, покрывавшие планету, мешали развертыванию крупной техники, что одинаково влияло как на республиканцев, так и на их противников. Дроиды не могли подступиться к созданной в глубине непроходимой чащи базе клонов, но и солдаты Великой Армии Республики не имели возможности вырваться на оперативный простор всеми силами.

Позиционный тупик. Так окрестила сложившуюся ситуацию старший генерал-джедай Темная женщина. Именно она, совместно с генералом Мо, взяв механизированную группу, отправилась в рейд по тылам противника — легион, погруженный на «Джаггернауты» — это сила, с которой жестянкам предстоит считаться. Особенно, когда орбита за Республикой.

В условиях, когда флот жестянок удрал, на планете оказались зажаты более семи сотен тысяч дроидов всех мастей. Благо, вице-адмирал Пеллеон всячески способствовал наземным силам, производя регулярные налеты бомбардировщиками по обнаруженным позициям противника. Это стоило сепам более половины всех наличных сил. Сейчас, взяв пример с клонов, они стянули свои силы в два больших лагеря в глубине джунглей, используя огромные кроны деревьев в качестве маскировки. Да, был еще и третий лагерь КНС, основной.

Сепы в своей излюбленной тактике, захватили столицу планеты, ощетинившись протонными орудиями и остатками авиации. Удерживая местных в заложниках, наемники КНС практически обеспечили себе живой щит. Их артиллерия не позволяла им выцеливать корабли снабжения Республики, а назойливых «Стервятников» или «Гиен» с завидным упорством гоняли «Охотники за головами» или «Потоки». Запасов продовольствия и медикаментов в столице хватит на несколько месяцев. Однако, Темная женщина не собиралась задерживаться здесь.

Мики не раз ловил себя на том, что без внутренней улыбки не может обращаться к джедаю. «Генерал Темная женщина, мэм, разрешите доложить!», «Генерал Темная женщина, разрешите обратиться!?» Ну вот кто сказал ей, что подобный псевдоним не вызовет казусов?

Однако, так или иначе, Темная женщина прекрасно себя проявила в военных операциях. Спидер-байки и «джаггернауты» без остановки совершали рейды, нанося удары по линиям снабжения между основной и передовыми базами противника. Каждая такая вылазка не обходилась без шумной перестрелки и большого количества уничтоженных дроидов. Впрочем, доставалось и клонам.

После каждого такого рейда приходилось копать могилы для павших братьев — процесс, который за более чем год войны въелся в кожу и стал чем-то обыденным. Новым было другое.

Директива гранд-моффа Доугана требовала от каждого командира подразделения вести учет мест, где погибли товарищи. Впоследствии, когда территория переходила под контроль Республики, сюда направлялись похоронные команды, которые возводили монументы на местах гибели клонов, чтобы увековечить их ратный подвиг. Признаться, сам Мики не видел в этом необходимости. Какая разница грядущим поколениям, что сделали солдаты из пробирки? Однако, высшее командование армии, похоже, имело на этот счет собственные мысли. И, судя по тому, что многие из клонов подобную практику считали правильной, значит, и действия командования можно было относить к верным. Как минимум, авторитет среди бойцов десятой системной армии и легкую зависть со стороны братьев из других подразделений Великой армии Республики это обеспечивало.

Мики, выбросив пустой картридж, отметил, что оба джедая-генерала, прекратив удерживать наседающих дроидов на расстоянии от разрушенных ворот, медленно отступали под прикрытием бластерного огня клонов, взобравшихся на укрепления.

С высоты полета истребителя, база представляла из себя правильный шестиугольник, защищенный по периметру высокими пермакритовыми стенами, увенчанными орудийными вышками и бойницами для отражения нападения. В центре располагалась диспетчерская, которая отвечала за работу большей части секций базы. Здесь располагался центр связи, оперативный центр, да и вообще большинство основных систем контроля. Запасной командный центр по приказу Темной женщины располагался в недрах одного из модифицированных дополнительными бронированными листами «джаггернаутов». Если провести воображаемые линии от углов базы к диспетчерской, то можно получить шесть зон. Первая — посадочная площадка для транспортных звездолетов, с завидной регулярностью доставляющих на поверхность новую технику взамен уничтоженной, продукты питания, медикаменты, боеприпасы.

Вторая — прикрытые капонирами места для нескольких эскадрилий прикрытия, которые базировались на поверхности и не позволяли остаткам авиации противника разбомбить республиканскую базу.

Третью и четвертую секции занимали склады и ремонтные мастерские, где день и ночь не прекращалась работа.

Ну, а последние две отводились под казармы и различного рода сопутствующие постройки, столь необходимые для обеспечения жизнедеятельности такого огромного количества солдат гарнизона.

Мики отметил, как с вершины укрепленных стен заработали тяжелые станковые повторители. Отлично. Значит, расчеты на месте, и атака дроидов скоро захлебнется. Нужно всего лишь удержать ворота базы, не допустить противника в расположение. Впрочем, заметив грохочущие шагоходы, выдвигающиеся к разрушенным воротам, Мики сделал вывод, что противнику не суждено прорваться.

— Вот сейчас пойдет потеха, — ухмыльнулся Огр, готовясь к броску до следующего укрытия.

***

Маршал сделал череду выстрелов по авангарду дроидов. Это в лучшем случае лишь замедлит их движение. Проверено. Игра здесь велась за численный перевес, а у дроидов он был подавляющим.

Забывшиеся недолгим сном либо подкреплявшиеся сухим пайком воины-клоны были застигнуты врасплох, и теперь торопились занять оборонительные позиции.

Рядом появилась коммандер Налуан. Следом возник и генерал Форт.

— Откуда, хатт возьми, они взялись? — не стесняясь в выражениях, произнесла девушка. Ее учитель, услышав слова девушки, поморщился.

Похоже, старший джедай не слишком был доволен молодой коллегой.

— Я же сказал тебе, что они обрушились на нас слишком внезапно, — сказал он, сгибая свой лазерный меч в дугу, чтобы отклонить от траектории град бластерных стрел. Его слова заглушал грохот очередей. — Победа, Деран…

— Победа, генерал? — удивился Мифиспи. — Мне кажется, что нас сейчас на куски порвут.

— Терпение, маршал-коммандер, — примирительно произнес джедай. — Пока что мы держимся. И тебе, моя юная ученица, не стоит поддаваться панике. Дроидов не так уж и много.

Клон, выглянув из-за угла здания, смерил неодобрительным взглядом наступающие шеренги дроидов, позади которых, переставляя огромные опоры, двигались боевые три-дроиды «Октаптарры». Не так уж и много?

— Скажите, что вы шутите, генерал, — произнес клон. — Их там тысячи! Будь у нас хотя бы эскадрилья бомбардировщиков…

— Это не я отдал приказ флоту отступить, — крепко сжимавший обеими руками лазерный меч, генерал Сайдем Форт твердо стоял на своем.

— Не стоило позволять генералам Шрайну и Мареку отправляться в погоню за дроидами, — сквозь зубы произнес клон. — Адмирал Тигеллинус сейчас в капкане и вряд ли долго продержится.

— Все мы хороши, и пусть это будет нам уроком. Надвигается вторая волна. Оружие к бою!

Мифиспи неодобрительно покачал головой, встретившись взглядом с ученицей джедая. Та, сжав губы, колючим взглядом смотрела на своего наставника, возглавляющего атаку на Экссаргу. Провальную атаку.

Ценой огромных потерь флоту удалось пробить коридор для высадки десанта на поверхность. В суматохе десантирования, канонерка с генералами Салмарой и Фортом оказалась сбита, и в командование вступил генерал Марек. Именно по его приказу остатки флота бросились в погоню за улепетывающими во все дюзы линкорами Торговой Федерации. А, как только они отошли от орбиты, невесть откуда к планете прыгнули новые силы сепаратистов. В результате, потрепанная в сражениях эскадра адмирала Тигеллинуса и приданные ей отряды «Стрела» оказались в окружении. Благо хоть высадиться на планету клоны и кристофсианские добровольцы успели вместе со своим скарбом. Взлетающий с планеты транспортный «Аккламатор» оказался сбит противником и сейчас догорал где-то на западе. Генерал Салмара, добравшись с выжившими после крушения ее транспорта до расположения корпуса, отправилась туда во главе нескольких полков, чтобы спасти выживших. Но угодила в засаду, расставленную командованием сепаратистов. Два часа боя, и 305-ый лишился двух полков. Судьба джедая до сих пор была неизвестна.

Генералы Марек и Шрайн бросились вдогонку за отступающими дроидами, считая, что те взяли их подругу в плен. И, что за напасть — попали в окружение в районе одного из обогатительных заводов.

Подумать только — прошло меньше недели. А в потери можно уже записать целый легион одних только убитых и тяжелораненых. Сколько их еще будет в ходе зачистки планеты от сил неприятеля?

Едва закрепившись в столице, 305-ый корпус принялся расширять свою сферу влияния, столкнулся на подступах к столице с крупными силами неприятеля и был вынужден ретироваться. Благо, инженерам удалось возвести сколько-нибудь сносную линию обороны, и сейчас бидоны вынуждены замедлить темп своейконтратаки. Иначе сейчас бы уже все улицы были устланы телами клонов и добровольцев.

Дроиды намеревались взять числом — они все прибывали и прибывали. Они были медлительны и хорошо воевать могли только на ровном поле и открытых пространствах, что, несомненно, давало преимущество клонам, засевшим в плотной застройке мегаполиса. Но жестянок было слишком много.

Мифиспи подал сигнал передовым частям отступить к спешно возведенной второй линии обороны и раствориться в пустынных улицах и переулках Эксскарг-Сити. Затем он передал координаты цели по встроенному в шлем передатчику. Такой технический уровень средств связи избавлял Рекса от необходимости использовать ручные сигналы, но он делал это чисто инстинктивно. А если вдруг случится, что полетит приборная панель, тогда всем придется вспомнить старые галактические способы военного искусства.

Откуда-то из центральной части города на бреющем выскочили канонерки, беспощадно поливая огнем наступающего противника. Ракеты и турели буквально смешивали механическую армию с почвой, но даже этого стремительного удара не было достаточно, чтобы хотя бы замедлить противника. Хатт!

Лязг-лязг-лязг. Боевые дроиды маршировали, как единый слаженный механизм. Маршалл ненавидел этот нескончаемый шум.

Противник, быстро оправившись от замешательства внезапного налета, принял контрмеры. В воздухе засвистели ракеты. Один из LAAT/i, не успев выйти из зоны обстрела, рухнул в десятке метров от позиции клона и джедаев.

Мифиспи рванул через улицу, ведя неприцельный огонь в сторону противника. Расчет был упрям. До своих — десять метров. От сбитой канонерки до противника — двести. Дроиды приближаются со скоростью одного метра в секунду. Три минуты на то, чтобы принять меры к спасению возможных выживших.

Заглянув в разбитый фонарь канонерки, маршал увидел, что один из пилотов все — таки жив. Хорошая новость. Плохая, что после падения, канонерка легла на бок, перекрыв доступ к внутренностям через десантный отсек.

— В сторону, — услышал он приказ. Оглянувшись, он с удивлением увидел, что падаван-тогрута, оказывается, двигалась за ним. И сейчас, активировав свое оружие, поглядывает на носовую часть поврежденной машины.

— Как скажете, коммандер, — ему нравилось работать с этой молодой джедайкой. В отличие от чопорных рыцарей и магистров, девочка не брезговала делить с клонами все тяготы армейской жизни, одной и первых вызывалась в рейды и оказывалась на передовой. Немудрено, что в корпусе ее ценили и уважали. — Я прикрою.

Присев возле носовой части канонерки, клон, вскинув винтовку, принялся вести редкий, но прицельный огонь по дроидам. Да, в одиночку пытаться остановить армию — глупость. Но чем больше он сможет уничтожить сейчас — тем проще будет потом.

— Маршал! — в шлеме пискнул комлинк.

— Слушаю, Скалолаз, — Мифиспи юркнул за свое укрытие, едва только В-1 принялись поливать огнем его позицию.

— Напомни, друг, нам же не говорили сохранять город в целостности? — уточнил командир Ионной группы.

— Издеваешься? — прорычал маршал, заметив, как тогрута ловкими движениями срезала фонарь кабины, и с помощью своих джедайских фокусов извлекает из кабины обоих пилотов. Клон мысленно поблагодарил провидение, которое заставило его отказаться от использования боковых турелей. Иначе сейчас бы он лежал в луже крови своего товарища, раздавленного при падении канонерки. — Приказов всего два — сохранить промышленность планеты и защищать местных.

— А, ну тогда все еще проще, — хмыкнул коммандос. — Ты бы убрался от канонерки. Задеть может…

— Не нравится мне твой тон, — проскрежетал клон. Видя, что тогрута убедилась в отсутствии жизненных показателей у первого пилота, он подбежал к ней.

— Этот живой, но без сознания, — промолвила она, указывая на штурмана, с которого уже успела стянуть шлем. Мифиспи покачал головой, видя, что в лицо брата впилось множество мелких осколков. Хатт бы побрал этих бидонов, перешедших на шрапнельную начинку своих ракет.

— Нам нужно уходить, коммандер, — закинув товарища на плечо, он наметил ближайший путь до укрытия на противоположной стороне улицы.

— Я прикрою, — с готовностью вызвалась тогрута, проигнорировав недвусмысленные жесты своего учителя, звавшего их назад. Ага, прям через сплошную пелену бластерных болтов противника.

— Спасибо, коммандер, — сказал клон. Заметив, что девушка поджала губы, старательно игнорируя огонек своего комлинка, клон положил руку ей на плечо. — У вас будут проблемы?

— Знал бы ты какие, — кивнула она. — Учитель совершенно не терпит, когда я действую против его замыслов.

— Несмотря на то, что в противном случае у нас есть шанс уцелеть? — удивился клон, указав, что интенсивность огня с носовой части канонерки намного меньше, чем с противоположной стороны, где дроиды пытались выдавить из укрытия целый взвод с тяжелым оружием.

— Порой я сама удивляюсь его упрямству, — вздохнула тогрута. — Ну, начали?

Мифиспи, вложив все свои силы в бег, рванул через забитую мусором и обломками улицу, внутренне содрогаясь от каждого близкого попадания. Лишь бы успеть, лишь бы успеть…

Наконец, едва он и ученица джедая оказались за углом массивного небоскреба, клон позволил себе выдохнуть. Из разбитых проемов показались головы других клонов, находящихся в засаде. Им, как и другому отряду с противоположной стороны улицы, предстояло ударить во фланг противнику, едва они продвинутся сквозь вторую линию обороны.

— Я б на твоем месте укрылся, — снова ожил комлинк.

Хаттовы коммандос! Почему они вообще действуют сами по себе, не подчиняясь даже джедаям?!

— Бойцы, всем в укрытие! — скомандовал маршал. Клоны, переглянувшись, принимая раненого, заспешили вглубь здания.

— А вы, маршал? — спросила тогрута, видя, что клон намерен занять позицию под защитой фасада здания.

— Останусь тут, — пожал плечами Мифиспи. — Хочу посмотреть, чего удумали эти…

В следующую минуту клону показалось, словно сам воздух стал реветь.

Чудовищный грохот, доносящийся со стороны движущейся колонны противника, оказался таким громким, что от него не спасала даже электроника брони. Падаван, сморщившись, упала на колени, зажимая свои органы слуха руками.

Лишь спустя секунду клон понял, что причина шума — это череда непрекращающихся взрывов, которые, хоть и с меньшей интенсивностью, но продолжали звучать и сейчас.

Перепрыгнув через край оконного проема, он выбрался наружу здания, выглянув за угол.

Та часть центральной улицы, по которой шагали дроиды, перестала существовать. Высокие небоскребы столицы, давно уже лишившиеся жителей, разваливались на куски, оседая камнепадом на проезжей части, превращая армию дроидов в поле металлолома, погребенного под обломками разрушенных домов.

— Хаттовы дети! — выругался маршал. Судя по всему, именно об этом его предупреждал Скалолаз.

— Вы совсем охренели? — он вызвал командира коммандос. — Вы половину улицы уничтожили!

— Мы? — удивился клон. — Ни разу. Это дроиды полезли проверять нашу нычку с боеприпасами.

— И разрушили часть города? Что у вас там в тайнике было?

— Ничего сверхъестественного, — равнодушно ответил коммандос. — Пара трофейных протонных боеприпасов, да много взрывчатки.

— Кому ты тут тибанну отгружаешь, — зарычал коммандер. — Вы там что склад боеприпасов всей армии устроили?

— Нет, конечно же, — самодовольно произнес Скалолаз. — Просто не сразу сообразили, что наша уютная норка оказалась местным газораспределительным узлом.

Мифиспи обреченно закрыл глаза.

Местные использовали в бытовых нуждах какой-то вид особо опасного газа, который добывали в шахтах — по одной на каждый район города. По этой причине клоны старались ограничить использование тяжелой артиллерии в районах, где подачу газа остановить не удалось. Газовые источники, на которых стоял город, это буквально бомба замедленного действия. Архитекторы, чтобы не допустить коллапса, устроили десятки замкнутых систем, ограничивая действие одного источника газа границами одного района. Чтобы, в случае опасности, весь город не взлетел на воздух. Судя по тому, что добрая десятая часть города превратилась в покореженный пласт земли, похоронив под собой несколько тысяч дроидов — ядро вражеской армии, коммандос явно сорвали пломбу с источника и подорвали его, тем самым превратив всю эту часть города в смертельно опасную ловушку для дроидов.

Маршал только сейчас заметил, что здание, в котором он прятался — одно из первых в новом районе. Понятно, почему оно уцелело.

— Вы — больные ублюдки, — прошипел он в комлинк.

— Эти ублюдки только что спасли тебя и твоих людей, — ледяным тоном произнес Скалолаз. — Прояви немного уважения, маршал. В конце концов, теперь, когда большая часть армии дроидов под этими завалами — мы, наконец, сможем добить оставшихся. Слышишь, какая тишина в городе?

И действительно. Столица планеты, едва улеглись последние раскаты взрывов, словно вымерла. Животные давно покинули эту область — едва начались перестрелки. Теперь здесь оставались лишь клоны — местные давно осели в северной части города, граничащей с непролазными болотами, что спасало их от атаки жестянок.

— Да уж, — Мифиспи снял с головы шлем, утерев лоб. — После нас только тишина и остается.

— Прекрасный девиз для твоего корпуса, маршал, — усмехнулся в комлинк коммандос. — Ладно, вы пока здесь отдохните, а мы отправимся за джедаями. Должен же их кто-то спасти.

***

— Хорошо, что ситуация с республиканским вторжением уладилась, — произнесла Падме, пригубив напиток. — Подумать страшно, что бы произошло, если б ты и генерал Кеноби не распознали фальшивку в записи.

Герцогиня, в помещении дипломатической миссии которой сейчас сидели сенаторы, лишь вежливо улыбнулась. Сквозь мишуру учтивой вежливости, Падме с сожалением отметила усталость на лице мандалорской правительницы.

— И вместе с тем, — взяла слово сенатор Бана Бриму, — по-прежнему не ясен вопрос — кому потребовалось фальсифицировать запись?

Амидала в знак согласия кивнула. Вопрос более чем животрепещущий. Некие силы, желая заставить Республику вторгнуться в мандалорское пространство, не постеснялись сфальсифицировать голозапись, которую затем передали канцлеру. Оставалось надеяться на обещание Палпатина выявить, кто являлся этим предателем.

— Дозору Смерти, больше это никому не нужно, — убежденно произнесла герцогиня Сатин. — Им не удалось убить меня и генерала Кеноби на Конкордии, не смогли достать меня и на Корусанте. Так что, единственный их способ захватить власть — это попытаться спровоцировать интервенцию, в ходе которой «Дозор Смерти» мог бы выглядеть как освободители, а не террористы.

— Рисковый ход, — признала Бриму. — Наверняка ваши террористы сотрудничают с сепаратистами.

— Я придерживаюсь того же мнения, — вздохнула Сатин. — До сих пор удивляюсь, почему Орден не приструнил своего бывшего члена и позволяет ему творить подобные бесчинства.

— Порой задаюсь тем же вопросом, — призналась Бана. — После оккупации моего сектора и нежелания Республики и дальше продолжать попытки его освобождения, все чаще задумывалась над тем, что Республика уже не та, какой была раньше.

— Что вы говорите, — с оттенком раздражения произнесла Падме. — Сейчас мы сильны как никогда…

— Мы? — удивилась сенатор от сектора Химбарин. — Или канцлер Палпатин?

— Канцлер — лицо Республики, — упрямо продолжала гнуть свою линию бывшая королева Набу. — Пусть я не согласна с некоторыми его решениями…

— Забавно слышать это от вас, Падме, — покачала головой Бана. — Ведь именно вам и представителю Бингсу Палпатин обязан тем, что сейчас происходит в Сенате.

— Простите? — Набуанка едва не подавилась напитком. Промокнув салфеткой губы, она поставила чашку на столик, с подозрением посмотрев на сенатора. — Что вы имеете ввиду?

— Знаете, каково это, когда отдаешь всю жизнь служению Сенату, а после того как Республика прекращает попытки освободить твою родину от оккупации, начинаешь переосмысливать происходящее, — отстраненно произнесла Бриму. — Я не плачусь о том, что по представлению канцлера Сенат лишил меня полномочий, фактически выбросив с политической арены. Не подумайте, что это обида. Просто у меня, наконец, упали шоры с глаз.

— Любопытно, — перебив открывшую было рот набуанку, произнесла герцогиня. — Продолжайте.

— Давайте посмотрим на происходящее со стороны? — предложила Бана. — Больше одиннадцати лет назад, вы, Падме, ради спасения своей планеты, инициировали перед Сенатом вынесение вотума недоверия канцлеру Валоруму. Не подумайте чего, я вас в этом поддержала — это следовало сделать давно, слишком уж мы погрязли в бюрократии. Побеждает Палпатин, и что изменилось за эти годы? Все стало только хуже. Представитель Бингс инициировал первую волну возложения на него чрезвычайных полномочий. И с тех пор Палпатин и месяца не проживает, чтобы не обзавестись новыми. Он получает все больше полномочий — осталось совсем немного, прежде чем он станет могущественнее любого своего предшественника за последнюю тысячу лет. А что от этого выигрывает Республика?

— Палпатин старается навести порядок, — пробурчала Падме. Тон, которым бывшая сподвижница критиковала происходящее, ей очень не нравился.

— Одних стараний мало, моя дорогая, — печально улыбнулась Бана. — По сути, именно при Палпатине сепаратисты подняли свои головы — и он не сделал ничего, чтобы прекратить расползание Республики по швам. Он не идет на переговоры ради прекращения кровопролития, накладывает свое право вето на инициативу сенаторов нанести удары по стратегическим мирам КНС — не политическим центрам, а их промышленной базе. Сепаратисты подобной щепетильностью не страдают — две атаки на Камино тому подтверждение. По сути, сейчас Сенат стал еще более громоздкой машиной, не способной на решение простых вопросов. Даже меня лишили полномочий спустя год после того как мой сектор оказался завоеван.

— Палпатин не чувствует угрозы с чьей-либо стороны, — произнесла Сатин. — Все возможные его политические противники — либо перешли на его сторону, либо лишились сколько-нибудь серьезной поддержки.

— Или уже мертвы, — добавила Бриму. — У вас не возникает подозрений, Падме, что смерть Валорума не случайна?

— Это был взрыв корабля, — припомнила набуанка. — Здесь нет никакой криминальной подоплеки.

Гибель бывшего канцлера, который после долгих переговоров согласился стать лицом оппозиции растущему влиянию Палпатина в Сенате, стала большим ударом для всех противников действующего канцлера. Однако, проведенное расследование не смогло найти хоть какие-то доказательства насильственной смерти. Да и откуда им взяться, если судно, на котором передвигался канцлер, оказалось расщеплено на атомы?

— В самом деле? — удивилась Бана. — Бывший канцлер, который жил спокойной жизнью больше десятилетия, погибает сразу после того как открыто присоединяется к противникам Палпатина?

Падме дернулась, словно ее ударили. Нет, конечно, подобные версии звучали среди сенаторов, но сколько-нибудь стоящие доказательства отсутствовали в принципе. А домыслы…

— Без веских доказательств никто из сенаторов не осмелится высказать вотум недоверия Палпатину, — помолчав, произнесла она.

— Забавно, — бывший сенатор криво улыбнулась. — В прошлый раз вас это не остановило…

— Послушайте, — начала заводиться Падме. — Валорум…

— Дамы, — примирительно произнесла Сатин, поднимая руки. — Нам всем стоит успокоиться. Криками мы ничего не добьемся. Да и что о нас подумает сенатор Чучи?

Стараясь сохранить маску невозмутимости на своем лице, Амидала мысленно выругалась. Как она могла забыть про Райо, которую сама и пригласила на эту встречу?!

Панторанка, тихонько сидевшая в кабинете, молча наслаждалась кафом, не забывая налегать на пирожные. Бывшая королева с легкой завистью подумала о том, что синекожая подруга может есть все что угодно, не заботясь о сохранении фигуры. Быстрый обмен веществ — одна из природных особенностей выходцев с Панторы.

— Райо, — ласково отвлекла девушку от поедания сладостей герцогиня. — Я слышала, что джедаи вмешались в проблему вашей планеты…

— Не совсем так, — вытерев губы салфеткой, молодой сенатор отложила деликатесы. «Поразительно, — подумала Падме. — Несмотря на то, что еще совсем недавно она стала свидетелем ярости бушующего древнего зверя с Маластера, Райо ведет себя так, словно ничего и не было. Впрочем, я и сама не особо-то паникую. Энакин все-таки смог остановить этого зверя. Пусть это и не привнесло сколько-нибудь значимого потепления в наш разладившийся брак». Набуанка постаралась выбросить из головы мысли о своем все еще супруге. Ни один подвиг не может исправить того, что он с каждым разом становится все более агрессивным, ущемляя ее свободу и право на личное пространство. — Орден предпочел остаться в стороне. Вмешался гранд-мофф Доуган. Я вместе с его ученицей проникла на корабль Торговой Федерации и обнаружила одну из дочерей председателя Папаноиды. После долгих дискуссий с участием ученицы мастера Доугана нам удалось договориться с руководством Торговой Федерации о снятии блокады с нашей планеты, и установлении рассрочки для выплаты долга.

— Интересно, — Бана задумчиво погладила подлокотник своего кресла. — Но ведь вы так и не решили продовольственный кризис на планете?

— Отчасти это так, — похлопала глазками панторанка. — Мастер Доуган договорился с правительством Юкио о поставках продовольствия на нашу планету по ценам, слегка превышающим себестоимость.

Падме почувствовала еще один укол зависти. У них совсем небольшая разница в возрасте, а меж тем сенатор выглядит едва ли не моложе самой бывшей королевы. Надо сказать, недурный выбор сделал мастер Доуган в пользу своей фаворитки. Хоть Чучи и старалась сделать вид, что не понимает намеков, Падме была по-прежнему уверена в своих предположениях. Право дело, стал бы джедай, да еще и гранд-мофф так напрягаться ради одной захолустной планеты? Очень сомнительно, если б его об этом не попросила его любовница, являющаяся по совместительству сенатором оной. Например, несмотря на все произошедшее, Падме была готова поставить руку на отсечение, что этот джедай точно не станет проявлять заботу о Набу. Не тот градус взаимоотношений между ними.

— Беспрецедентно, — заметила Крайз. — Джедаи, конечно, стремятся к соблюдению мира в галактике, но действовать подобным образом… Не похоже ни на одного из джедаев, кого я знаю.

«Ой, да кому ты рассказываешь, — раздраженно подумала Падме. — Можно подумать, никто не понял причину, по которой Оби-Ван Кеноби так старался спасти тебе жизнь и вывести предателей на чистую воду».

Внешне не подавая виду, она лишь подумала про себя, что джедаи словно стали придерживаться определенного тренда. Запрещено любить в открытую? Найди себе возлюбленную, которая уж точно не станет болтать о вашем романе подругам. Интересно, а у сенатора Бриму тоже есть свой персональный джедай?

— И вместе с тем, это так, — развела руками Чучи. — После гибели Ассамблеи председатель возглавил сформированное правительство Панторы.

— Я слышала, что вы в рекордно короткие сроки приняли ряд новых законов, — припомнила Падме.

— Это так, — согласилась Райо. — Председатель укрепил свою власть и сейчас фактически стал самым могущественным человеком на планете.

— Проворачивает комбинацию Палпатина? — прищурилась Бама.

— Нет, что вы, — отмахнулась от нее молодой сенатор. — Председатель действительно реформирует наше общество. Ввел налоги на роскошь, что помогло нам скорректировать налогообложение и добиться профицита бюджета. Я даже не могла подумать, что на планете больше четверти населения — олигархи! Притом — не все из них честные. За счет ареста их имущества и счетов Пантора смогла меньше чем за месяц выплатить больше десятой части своего долга Торговой Федерации.

— Забавная ситуация получается, — усмехнулась Бама. — Коррупция, выходит, процветала и в вашем мире?

— Я шокирована не меньше вашего, сенаторы, — покачала головой Райо. — На нашей планете никогда такого не было, и вот опять. Даже не знаю, как благодарить мастера Доугана.

— А он-то здесь причем? — нахмурилась Крайз.

— Мастер-джедай красноречиво убеждал сенатора и председателя, что коррупция на их планете все же есть, — припомнила Падме. — Просто панторанцы ее не замечают.

— Интересная, выходит, личность — этот джедай, — заключила Бриму. — Побольше бы таких в Ордене — быть может, не пришлось бы секторам так долго терпеть ужасы этой войны.

— В самом деле, — покачала головой Райо. — С тех пор как в нашей системе приступили к созданию базы флота десятой секторальной армии, в соседних регионах даже корабли КНС перестали появляться. Не говоря уже о том, что линия снабжения с Юкио никогда не прерывается.

— А для чего Доугану база на вашей планете? — удивилась Крайз. — Разве недостаточно того, что уже есть?

— Линия фронта совсем недавно проходила в считанных световых годах от наших границ, — пояснила Чучи. — Сейчас же флот армии «Джент» смог отодвинуть сепаратистов в нашем регионе едва ли не на четверть сектора. И размещение на планете республиканской базы вполне соответствует планам председателя по осуществлению безопасности нашего народа от внезапного вторжения сепаратистов.

Падме с подозрением посмотрела на подругу. В самом деле? Она считает, что размещение на планете военного объекта — это благо? Сепаратисты не посчитались с неучастием Набу в разгорающемся конфликте, хотя на планете не было ни одного республиканского военного. Чего говорить о том, какие ужасы постигнут Пантору, как только граф Дуку прознает о строительстве целой базы?

— Бана, — обратилась лидер Мандалора к бывшему сенатору. — А что же вы планируете делать после того, как лишились своего поста?

— Бороться за судьбу своего мира, — неожиданно бойко ответила женщина.

Падме посмотрела на нее с толикой недоверия.

— Какими средствами? — удивилась набуанка. — Ведь сектор Химбарин полностью под контролем Конфедерации…

— В галактике есть немало систем и секторов, пострадавших от действий обеих сторон, — туманно промолвила бывший сенатор. — Поэтому, раз Республика не собирается принимать участие в восстановлении мира и порядка в моем секторе, мне придется обратиться за помощью к иным лицам.

— Конфедерация? — глаза Райо Чучи расширились. — Но ведь именно граф Дуку и генерал Гривус стоят за орбитальной бомбардировкой вашего мира…

— Что вы, дорогая, — улыбнулась Бана. — Что Республика, что Конфедерация — два государства, которые отличаются друг от друга лишь на первый взгляд. Нет, у меня на уме предложение совершенно сторонней силы.

— И какой же? — полюбопытствовала Падме. И, судя по оживлению на лицах Сатин и Райо, их интересовал все тот же вопрос.

Бывший сенатор, обведя собравшихся лукавым взглядом, томно вздохнула, пригубив своего напитка.

— Сожалею, мои подруги, — Амидала почувствовала разочарование от подобного исхода. — Но мой благодетель просил оставить эту информацию в тайне. Однако, могу вас заверить — в ближайшее время армия сепаратистов будет выброшена из сектора Химбарин.

— Звучит здорово! — воскликнула Райо, захлопав в ладоши. — Надеюсь, после этого Сенат проголосует за восстановление вас в должности.

— Боюсь, подобной ошибки я больше не допущу, — покачала головой Бриму. — После того, как мой союзник вернет народу Химбарина его законное право распоряжаться собственной промышленностью и жизнью, более ничто не заставит нас присоединиться к Республике. И, — видя немой вопрос в глазах панторанки, добавила женщина, — уж тем более к Конфедерации.

— Разве есть в галактике сила, способная дать вам защиту от гнева КНС?

О том, что Республика может тоже не простить выход из своего состава одного из важных и мощнейших экономических и промышленных центров, Падме предпочла не думать.

Бана сдержанно улыбнулась.

— Поверьте мне, дамы, есть. И я не уверена, что даже объединенной силы Республики и Конфедерации будет достаточно, чтобы победить моего нового покровителя.

***

Энакин ринулся ко входу в заброшенное офисное здание. Рекс — следом за ним, чтобы, пробравшись сквозь городские завалы, тоннели и переходы, проникнуть в расположение противника с тыла. Взвод клонов, молчаливо трусивший сзади, не отставал ни на шаг.

Дорога пролегала параллельно главной улице столицы Агамара. И, несмотря на то, что с момента высадки прошло всего немного времени, выходец с Татуина уже успел возненавидеть планету всем сердцем.

Некогда лояльный Республике, этот крупный экономически процветающий мир переметнулся на сторону КНС. Выгодно располагаясь на пересечении двух гиперпространственных путей, Агамар оказался весьма состоятельным миром. Немудрено, что граф Дуку разместил здесь одну из баз своих механических солдат.

Кеноби и Коуди с группой солдат вели тяжелую разведку боем, огнем с разных позиций отвлекая их от обходного маневра Скайуокера и его падавана. Пока Оби-Ван свяжет противника столкновением, два отряда смогут зайти с флангов и внести сумятицу в позиции дроидов.

Развалины укрывали их от надвигающихся дроидов. Рекс не видел тех, но ощущал, как сотрясается под сапогами земля. В воздух поднимались клубы сизого дыма.

Энакин перепрыгнул через разрушенный фонтан, все еще извергавший воду из разбитого водовода. Когда-то в мирной жизни это, наверно, было живописное место. Джедай попытался восстановить в памяти свои недавние впечатления о городе, поразившем его воображение во время первой фазы десантной операции. Но, стоило только кораблям под командованием Кеноби отогнать противника, а республиканским войскам высадиться на поверхность, наваждение внешнего лоска пропало.

Несмотря на гордое название столицы, это поселение, меркнувшее по сравнению с большинством городов, где он успел побывать, представляло из себя очередную грязную дыру. Конечно, дроиды привнесли свою долю в дело разрушения населенных пунктов Агамара, но после налетов сепаратисткой авиации татуинец мог сказать, что ковровые бомбометания лишь улучшили общий внешний вид.

Уж, во всяком случае, хуже не сделали.

Энакин, пересекая пространство между двумя зданиями, бросил быстрый взгляд на наступающего противника. Шеренги В-1 продолжали чеканить ровный шаг, отчего, казалось, сама земля дрожала в эпилептическом припадке.

Так дрожал он, когда рвал жилы, чтобы спасти Падме, падающую со здания Сената. И все, чего добился — лишь слова скупой благодарности, разбившие его сердце.

Казалось, это произошло в прошлой жизни. Той самой, что причиняла боль.

Благодаря советам канцлера, он все же нашел в себе силы, чтобы все это пережить. Хорошо, хоть Оби-Ван уже закончил свои дела с мандалорианской герцогиней, и они теперь могли заняться своим первостепенным делом.

Войной.

Минут десять ушло на то, чтобы обогнуть расположение дроидов. Продвигаться приходилось под прикрытием высоких отвесных стен, чтобы их не обнаружили с воздуха.

Скайуокер стремительно прыгнул вперед. Когда клоны ворвались в здание через двери, он был уже на крыше одного из самых высоких зданий в районе, увенчанного энергетической сферой. Отряд подобрался к окружавшему сферу парапету. Энакин наблюдал за тем, как крыша заполняется солдатами. Очевидно, Рекс прихватил с собой не один взвод. Так даже лучше. Солдаты выбирали позицию и приготовили оружие — все что было в распоряжении — начиная от карабинов, заканчивая ракетными установками.

— Обри, — джедай коснулся клавиши комлинка. — У тебя все по плану?

— Естественно, учитель, — невозмутимым тоном произнесла Уин. — Все, как вы и приказывали.

Энакин испытал минутную гордость. Какая талантливая, а самое главное — внимательная ученица. Не достает его своими репликами, не мешается под ногами… Решительно, канцлер был прав. Как и всегда.

По его замыслу, отряд падавана должен был занять позиции в зданиях напротив, что помогло бы зажать авангард дроидов с трех сторон и перебить его с минимальными потерями. И как славно, что в коем-то разе все пошло по плану. С Асокой такое случалось крайне редко.

Скайуокер, стоя на обдуваемой всеми ветрами крыше, прикидывал длину очередного прыжка. Десятью этажами ниже своим отрывистым трехногим стаккато маршировали, выплевывая потоки орудийного огня, три дроида «Октаптарры» — каждый представлял собой сферу на тонких изогнутых ногах. Очень опасную, хоть и хлипкую на вид конструкцию. Благодаря своей высоте, такие дроиды могли вести огонь с большой дистанции и крушить не только передовые порядки республиканцев. Оставалось только разделаться с ними — без тяжелого прикрытия В-1 просто металлические болванчики.

— Как действуем дальше, сэр? — спросил Рекс, будто сам не знал. Тактика, использованная генералом, в точности повторяла ту, что он провернул на Кристофсисе.

Был только один верный способ взять такого дроида. Но их небольшие сферические тела были трудно поражаемой целью. Для наземных отрядов — уж точно. А канонерки дроиды старались сбивать на подлете — неудивительно, что их осталось считанные единицы.

Энакин открылся Великой Силе. Пропуская сквозь себя бурлящий поток энергии, он чувствовал, что способен реализовать любой свой план. Достаточно лишь захотеть — и он победит.

И, когда война закончится, он непременно станет ее героем. Настоящим героем без страха. Потому как стоит закончиться этой бойне — и страх отступит. Дракон, что сотрясает стены своей темницы внутри Энакина, падет. Через победу Энакин сможет преодолеть свои оковы страха.

Быть может, тогда Падме вернется.

Почувствовав в Силе энергию своего падавана, Скайуокер на мгновение задумался.

«Так ли нужно возвращаться к тому, мой мальчик, что тебя ослабляет?» — спросил у него канцлер после того, как он спас их всех от маластарского чудовища. Старый добрый друг, который всегда зрит в корень проблемы.

Действительно. Так ли нужна ему Падме, чей идеализм лишь тормозит его стремление спасти галактику?

— Следуйте за мной.

— Есть, сэр.

Рекс закрепил на краю крыши веревку и подал знак стоявшим позади. Скайуокер в таких хитроумных способах не нуждался. Он просто прыгнул.

Энакин приземлился на спину-сферу выбранного им дроида, достаточно жесткую, чтобы, балансируя на плоской верхней панели его сферического тела, не опрокинуться обоим. Вот сейчас наступит веселье.

Дроид оказался в беспомощном положении. Он тщетно вертелся вокруг своей оси, бился и метался, когда Энакин глубоко вогнал свой лазерный меч в его верхнюю панель. Судя по мгновенно поднявшему из отверстия едкому дыму — добрался до жизненно важных частей. Прекрасно.

Слегка наклонив клинок в отверстии, джедай принялся увеличивать площадь повреждений. Истеричная трель противника на бинарном заставила рыцаря прекратить свой акт военного вандализма и приготовиться к отражению новой атаки.

Один из спутников поверженного развернул свою пушку и выстрелил. Ну, сам напросился. Их разделяло метров двадцать — пустяк для такого превосходного воина, как он. Оттолкнувшись от сферического центра заваливающегося на бок дроида, лазерным мечом Энакин отбил выстрелы второго, одновременно свечкой уходя вверх.

Только для того, чтобы оказаться на новом противнике и приступить к его уничтожению.

В это время солдаты-клоны во главе с Рексом уже спешили ему на помощь. Открыв огонь, они расправились с двумя ближайшими супердроидами, невесть как оказавшимися посреди песчаного моря В-1. Не успела осесть пыль от падения первого «Октаптарра», как солдаты смогли пробить во вражеском строю приличных размеров брешь.

Затем они побежали сквозь руины, чтобы атаковать тыловую шеренгу боевых дроидов, к тому времени уже успевших сообразить, что им грозит арьергардный бой. Стараясь поразить цель, адские создания рассеивали в воздухе обломки и испускали смертоносные флюиды в радиусе нескольких метров вокруг себя.

Энакин понимал, что рискует. Как всегда бывало в такие моменты, его сознание в этот миг словно раздваивалось. Одна его половина убеждала, что он должен поступать именно так, а другая будто наблюдала за происходящим со стороны, одновременно и очарованная, и повергнутая в ужас. Его тело, казалось, обладало своей собственной сверхспособностью, независимой от высшей мозговой деятельности. Он инстинктивно чувствовал местонахождение каждого дроида и каждого солдата-клона. Он легко находил взглядом клинок лазерного меча Кеноби, пульсирующий синеватым светом сквозь дым сражения в самой гуще боевых дроидов — это при том, что их разделяло несколько сотен метров.

Он безошибочно определил момент вступления отряда Обри в сражение. Оглушительный шум — пронзительные вопли, скрежет разрезаемого металла, взрывы такой силы, что, казалось, лопнет грудная клетка, — всего этого он не слышал. Мысли, терзавшие его в этот миг, были сильнее того, что творилось вокруг, сильнее страха и боли. Образы ярко вспыхивали и исчезали перед его глазами, словно кинокадры. Обрушивая свой лазерный меч, он будто снова видел, как тускенские рейнджеры убивают его мать. Пришло время расплаты. В эту секунду он не осознавал, дроиды перед ним или Песчаные люди. Он, подобно крайт-дракону, сверзился с последнего поверженного тяжелого дроида, и, оказавшись на поверхности, просто врезался в шеренги врагов, яростно рубя и полосуя их.

Осколки металла, раскаленные добела, то и дело пролетали перед его лицом. Некоторые из них должны были попасть прямо в него, но под натиском необъятной Силы внезапно изменяли траекторию. Скайуокер то внезапным прыжком обрушивался на неясно видимый в дыму сражения силуэт боевого супердроида и вонзал лазерный меч в его грудь, то, наполненный Силой, мертвой хваткой вцеплялся в боевого дроида, отрывая ему голову.

Как же все просто. С тех самых пор, как он открылся канцлеру о произошедшем на Татуине и получил от него совет использовать этот неотступный образ в сражении, война стала для него чем-то личным.

Энакин все еще мог краем глаза видеть ненавистных тускенцев: тщетно они пытались спастись, укрывшись в гуще падающих дроидов. Солдаты в доспехах стремительно атаковали их, поражая огнем и виброклинками. Он бросился вдогонку за одним из них, но ему невольно помешал Рекс: обрушивая приклад своего DC-15 на хрупкую шею боевого дроида, отчаянно пытавшегося встать, он загородил путь. Молотя дроида правой рукой, левой он тянулся к патронташу, чтобы перезарядить ружье. Практически без паузы он вставил очередную обойму и вновь открыл огонь. Как раз в этот момент к нему повернулся другой дроид — возможно, поспешив на помощь к первому, — и был в упор расстрелян трассером из бластера.

«Это не Тьма. Я не во Тьме. Это не гнев».

Все в порядке — ему всегда так говорили. Он сражался, чтобы спасти своих людей, и если совершал ужасные вещи из сострадания и любви, то оставался на Светлой стороне. Таков был путь джедая.

«За мою мать. За моих солдат. За…»

Раньше он бы добавил «За Падме». Но, не сейчас. В этот конкретный момент, разделяя на две половинки очередного врага, он отчетливо понял, что больше не сможет сражаться от ее имени.

Не тогда, когда он отвергнут ею и вряд ли когда-либо сможет восстановить свой брак.

Клинок рубил металл без труда, как если бы Скайуокер косил траву. Солдаты-клоны во главе с Рексом были так же, как он, накачаны адреналином, сражались не менее самоотверженно — слишком яростно, чтобы испытывать естественный страх. И все же в тот момент, наполненные единой Силой, они ощущали себя иначе — свободными от этого охватившего Скайуокера дикого неистовства, этой душившей его ярости.

«Я не становлюсь темным», — мысленно возражал он всем тем, кто говорил о его склонности к Темной стороне.

«Я должен это сделать», — возражал он и тем, кто обвинял его в излишней жестокости.

«Не останавливайся и не раздумывай — это убьет тебя», — словно мантру повторял он наставления канцлера. Правда, плохо получалось.

Энакин стряхнул с себя сомнения. Его не пугала смерть. Минуя Рекса, он бросился в атаку на соседнюю шеренгу дроидов, почти задыхаясь в клубах дыма и стоявшей столбом пыли.

Отстраненно-холодное безумие, неуправляемое и дикое в своей мощи — теперь буквально поглотило его. Так же, как тогда, когда он, отомстив за смерть матери, стер с лица земли тускенскую деревню.

Он жаждал убивать. Сокрушать противника одним своим присутствием. Выплескивать все то, что накопилось в его душе. Почему-то не имело значения, что на этот раз под ударами его лазерного меча падали дроиды. Ему было все равно. Он бросался от одного В-1 к другому, вонзая клинок в корпус каждого. Ему казалось, что он может так продолжать целую вечность, и его не покинет это чувство…

Не ярости. Нет, не ярости.

Чем бы это ни было, он должен дать ему выход.

Лишенные возможности маневрировать, дроиды сталкивались друг с другом. Клоны из отряда Обри теснили противников, в упор расстреливая их в уязвимые места. Осколки с грохотом сыпались на доспехи солдат.

— Энакин!! — пронзительно завопил Оби-Ван. Он крутанул лазерным мечом вокруг головы и одним ударом уложил двух дроидов, разрубив их напополам. — Давай!

По его сигналу, клоны активировали минные поля, заранее установленные на пути вероятного направления атаки машин. Какая удача, что все расчеты совпали.

Груды металла, запах гари и едкого дыма, воронки от взрывов… Так теперь выглядело поле боя, по которому еще только некоторое время назад маршировали безукоризненные ряды несметной армады. Какофония битвы стихла. Скайуокер стоял лицом к лицу с Кеноби, возле обезображенных, поверженных дроидов, во множестве громоздящихся вокруг. На поле боя воцарилась внезапная тишина, от которой у Энакина зазвенело в ушах.

— Ты в порядке? — Кеноби пристально вглядывался в его лицо, будто увидел там нечто особенное.

Энакин перевел дыхание. На мгновение тускенцы, образ мертвой матери и резни в лагере Песчаных людей, равно как и поверженные дроиды, покинули его сознание.

— Да, учитель.

— Энакин, — улыбнулся в бороду Оби-Ван, — ты же знаешь, что давно можешь меня так не называть.

Скайуокер обернулся, чтобы пересчитать раненых.

Ему на глаза попала Обри, стоящая в каком-то метре от двух джедаев. И как она здесь оказалась?

Глядя на ее спокойное лицо, татуинец подумал, что она без сомнения слышала его короткий разговор с бывшим наставником. Будь на ее месте Асока, уже прозвучала бы какая-нибудь резкая шуточка.

— Рекс! Необходимо эвакуировать как можно больше людей, пока…

Это было лишь затишье перед бурей. Лязг-лязг-лязг — снова донеслось издалека. Новая волна дроидов.

— Нам потребуется подкрепление. Срочно, — сказал Энакин.

Кеноби задрал голову, словно ожидая увидеть прибывший по их вызову звездолет:

— Я до сих пор не могу связаться с адмиралом. Должно быть, причина тому — погодные условия.

— В любом случае давай-ка вывезем этих ребят, — устало сказал Рекс, указав на десятки клонов, пострадавших после сражения.

Кто-то из солдат взывал о помощи. Двое людей уже пробирались к раненому через груды искореженных останков дроидов. Нагромождение обломков — вот все, что видел Энакин вокруг. Однако и у наших были потери. По меньшей мере, дюжина воинов получила ранения.

— Я говорю, давай вывезем ребят! Шевелись! — прикрикнул он на капитана.

Клоны уступали дроидам в численности, но зато они были людьми — подвижными, находчивыми, целеустремленными. Дроиды были всего лишь машинами. Они пали жертвой собственной негибкости во всех отношениях. Помести их в ограниченное пространство — и они не только не способны уйти с линии огня, но и просто двигаться для них будет проблемой. Для того чтобы сражаться, им нужно много места — так они запрограммированы. Они не могут, как Рекс, использовать приклад бластера в качестве дубинки, или бросить гранату в люк и прыгнуть, как лейтенант Бобсон, что без раздумий первым повел за ним свое подразделение в это сражение, или самоотверженно сражаться, защищая жизнь собратьев, или даже думать. Они — машины. Всего лишь тупые машины.

«Я лишь вывел из строя машины. Я никого не убивал».

Энакин чувствовал себя так, словно трезвел после попойки, хотя и не пил. Сбитый с толку, смущенный этим непонятным чувством, он поспешил отогнать его от себя. Дроиды снова наступали, и нужно было эвакуировать раненых. Вместе с Кеноби, своим падаваном и Рексом он бросился помогать выносить с поля боя тех, кто не мог передвигаться самостоятельно.

Лязг-лязг-лязг.

— Погодите, громилы, — бормотал Рекс, подхватив под плечи солдата и оттаскивая его в укрытие портика. — Я с вами не прощаюсь.

Капитан бросил полный ненависти взгляд на надвигающиеся шеренги противника.

Энакин помогал нести, держа раненого за ноги.

Внезапно металлические звуки маршировки стихли. Скайуокер напряженно вслушивался. Что это? Неужели близкие взрывы повредили его слух? Нет, со слухом было все в порядке. На поле что-то было не то. По какой-то причине наступление дроидов приостановлено. Присмотревшись, он ясно увидел: шеренги металлических истуканов замерли, словно ожидая дальнейших указаний.

— Надеюсь, это не означает, что они готовятся применить дальнобойную артиллерию, — сказал Кеноби. Тыльной стороной перчатки вытер с бороды пыль и масло дроидов. — Это будет выше наших сил.

Да, к сожалению, сепаратистским протонным пушкам джедаям противопоставить было нечего. Собственные AV-7 шли во второй волне подкрепления — того самого, за которым еще предстояло отправиться на Орд-Мантелл.

Энакин услышал это еще до того, как почувствовал. Звук был вполне отчетливый, и казался для них музыкой. Он и Рекс одновременно посмотрели вверх, и то, что предстало их взору, было еще удивительнее, чем звук. Зрелище было настолько невероятным, что Энакин едва успел заметить, как дроиды вдруг, как один повернулись кругом и отступили.

Военный звездолетреспубликанцев — штурмовой шаттл класса «Ню», сделав крутой вираж над улицей, повернул в сторону центральной площади. Сопровождающие его канонерки LAAT/i, будто хищники в поисках добычи, устремились в сторону отступающих дроидов, на ходу поливая их ракетно-бластерным огнем.

— То-то, — пробурчал Рекс. Он облегченно передал раненного на руки медикам, и вместе с тем устало повел плечами. — Превосходство сил им явно не по вкусу.

Энакин повернулся к Кеноби, стараясь выглядеть бесстрастным, хотя на самом деле он едва сдерживался от радостного возгласа: у джедаев не принято давать волю эмоциям. В этом, он, конечно, мог брать пример со своей ученицы, ощущаемой в Силе, словно глыба льда. Но, с какой стати? Ведь это он — «Рыцарь без страха»!

— Оби-Ван, они отступают! Похоже, прибывшее подкрепление охладило их пыл. Пошли, Рекс, устроим товарищам достойный прием!

— Но где же сам корабль? — Рекс постучал пальцем по шлему, давая понять, что со связью возникли проблемы. — Не могу поймать сигнал в радиусе приземления.

— Скоро он будет здесь, — произнес Кеноби. — Пора встречать подкрепление, боеприпасы — и, быть может, мы вскоре закончим сражение здесь. В конце концов, Совет обещал прислать мне нового падавана.

Он весь словно светился изнутри. Чувствовалось, что битва вдохновила и зарядила его энергией. Кеноби подвесил лазерный меч к поясу и побежал по направлению к площади, служившей местом посадки космических судов.

«Интересно, — подумал Энакин, — охватывает ли его в бою эта одержимость, жажда убивать?»

Потом он подумал о новом падаване, и у него засосало под ложечкой. Опять эта необъяснимая тревога, которая не давала покоя и отвлекала от схватки с Тьмой. Впрочем, кажется, он знает, в чем дело.

— Здесь не время и не место тренировать падавана, учитель. Это обуза, — сказал он, шагая рядом с Оби-Ваном.

— Ну, я не знаю. — Кеноби прибавил шаг, затем перешел на размеренный бег и вырвался вперед. — Ты не был обузой. По большей части — не был.

— По большей части?

— В конце концов, знания получать лучше всего на практике. Тебе уже оказана подобная честь, — он кивнул в сторону молчащей Обри. — Ты многому сможешь ее научить. Я уверен, тебе это необходимо.

Энакин переглянулся с Рексом за спиной Кеноби и недоуменно приподнял брови. Капитан в ответ лишь пожал плечами.

Энакин готов был поклясться, что клона забавляет этот разговор. Он не видел его лица под Т-образным забралом шлема, но заметил легкий наклон подбородка и благодаря Силе, которая связывала их воедино, безошибочно уловил его настроение.

Рекс в знак одобрения украдкой показал Энакину большой палец. Тот подмигнул в ответ. Спасибо, капитан.

Между тем шаттл приземлился между двумя артиллерийскими установками и плавно опустил трап.

Но с борта воздушного судна сошли не солдаты-клоны и даже не дроиды-снабженцы, доверху нагруженные контейнерами и ящиками с боеприпасами.

Вместо них на площадь ступила юная арканианка в джедайской робе. Еще совсем девочка. Ребенок.

Кеноби остолбенел.

— Что здесь делает ребенок? Где корабль?! Что вообще происходит?!

Энакин, видя растерянность своего бывшего наставника, позволил себе улыбнуться. Кажется, Совет провернул с ним ту же шутку, что и с самим Скайуокером на Кристофсисе.

Маленькая девочка выпрямилась во весь свой небольшой рост и вытянула шею, глядя снизу вверх на Кеноби:

— Здравствуйте, магистр Кеноби. Меня зовут Ханна Динг, — он вежливо поклонилась. — Гранд-мастер Йода отправил меня, чтобы я стала вашей ученицей.

— Направил тебя? — переспросил Кеноби. — Но где же корабль? Где наше подкрепление? Резервные силы?

— Адмирал Юларен на орбите, ведет бой с резервами сепаратистов, — пояснила она. — Возникла чрезвычайная ситуация.

— Забавно, у нас — тоже. Может, ты не заметила… — Энакин кивнул через плечо на все еще поднимавшиеся в воздух клубы дыма.

Он старался не смотреть на Рекса, опасаясь, что Сила передаст капитану подкатившее к его горлу отчаяние. Едва испытав блаженное облегчение после отступления дроидов, вновь осознать весь ужас своего осадного положения — это было тяжелым ударом. Ни подкрепления, ни возможности передохнуть от бесконечных сражений… Полная безысходность.

— Разве они не получали наших сигналов бедствия? — спросил Кеноби. — Нам здесь просто необходимо подкрепление.

— По-видимому, это так. Может быть, нам удастся передать информацию с доставившим меня кораблем?

«Смышленая и тихая», — подумал Энакин. Что ж, похоже, бывшему учителю, наконец, позволят воспитать ученика под стать себе.

Кеноби вежливо поклонился, обрадовавшись, что появилась хоть какая-то возможность извлечь пользу из сложившейся ситуации.

А Скайуокер еще раз вознес хвалу наставлениям канцлера, благодаря которым смог сам себе выбрать падавана.

***

— Дрожит рука у тебя, — заметил Йода.

— Да. — Кирван хмуро посмотрел на непослушную конечность. — Плата за могущество, которым я обладаю.

Йода улыбнулся:

— Страх это.

— Не думаю…

Накс с раздражением подумал, что все кончено.

Прекрасный план пошел прахом.

Сперва он облажался, посчитав, что смог убить Йоду. Наивный дурак. Разве может величайший из живущих адептов Светлой стороны погибнуть от огня истребителя?

— Кто погиб вместо вас? — поинтересовался он.

— Джедай, — скромно ответил он. — Которому тебе уподобиться, барон, никогда не смочь.

— В этом вы правы, учитель учителей, — оскалился Накс. — Эту планету я не покину в мешке для трупов.

Тойдарианский король, который едва мгновение назад не погиб от алого клинка, молча парил в нескольких метрах от парочки джедаев, окруженный подразделением клонов. Накс не особо разбирался в том, кто перед ним из числа мясных дроидов, но судя по броне, отличающейся от таковой у рядового состава — выжившая троица явно не простые пехотинцы.

Они смогли преодолеть все — ловушки, что для них устраивал Накс, засады дроидов, погоню, столкновения с полудюжиной боевых отрядов. И из каждой такой стычки вышли победителями. Все, чего он добился — так это прикончил одного клона и одного неизвестного ему джедая.

— Джей Марук звали его, — словно прочитал его мысли Йода. — Хорошим джедаем он был.

— Теперь он просто кусок мяса, — презрительно заверил Накс. — Каким останетесь здесь и вы.

— Заносчивость в тебе вижу я, — покачал головой зеленый магистр. — Не довел эгоизм тебя ни до чего хорошего.

Лицо Йоды выражало безмятежность. Это был просто Йода, старый добрый Йода, наставник и заботливый учитель.

Барон тряхнул головой отгоняя прочь наваждение. К хаттам джедаев. Он покончит с угрозой для движения сепаратистов здесь и сейчас.

За его спиной неподвижно стояло отделение дроидов. Падший джедай справедливо полагал, что оставшихся у него на поверхности сил будет недостаточно, чтобы победить гранд-мастера.

— Я хитростью заманил вас сюда, — сказал Накс. — Это ловушка.

Йода ответил немедленно:

— Ловушка? О да, ловушка это. Но сработает ли она?

— О, еще как, — ухмыльнулся ученик Дуку.

Следовало просто разбомбить эту планету артиллерией его флагмана. Правда, тогда весь план пойдет банте под хвост. Да, он проиграл первые две партии — не смог убить Йоду и допустил его встречу с королем Катуунко. Последний, разумеется, намерен присоединиться к Республике — это видно по его уродливому лицу. Остается только одно — убить его, чтобы освободить дорогу ставленнику КНС.

Но, как это сделать, когда перед ним стоит сам Йода? Орбитальная бомбардировка сведет на нет все усилия — доказать, что именно Конфедерация убила короля, в этом случае не составит труда — ведь других кораблей в ближайшем пространстве просто нет.

Накс тянул время, в надежде, что случай предоставит ему шанс.

— На темную сторону переходить, полагаю, не следовало тебе, — проговорил Йода, словно обращаясь к самому себе. — Чувствую ли ее тягу я? Конечно! Но секрет позволь тебе раскрыть, ученик.

— Я не ваш ученик, — сказал Накс. Йода не обратил внимания.

— Йода тьму в себе несет, — продолжал старый учитель, — а Кирван несет свет. После стольких лет! Через необъятные океаны пространства! Несмотря на все эти трупы, которые ты старался нагромоздить между нами. Взывает он ко мне, этот маленький барон! Стремится к истинной Силе, как железо к магниту. — Йода хихикнул. — Даже слепое зерно прорастает, устремляясь к свету. Неужели могучий Кирван не способен достичь того, что может обыкновенное растение?

«Что за бред он несет?», — подумал Кирван. Йода явно не в своем уме. И оттого джедаи свернули с истинного пути, превратившись в цепных псов прогнившей Республики. Дуку видел это — потому и ушел. И Накс видит.

Помедлив, он сказал:

— Я слишком далеко зашел по темному пути, чтобы вернуться.

— Пфе. — Йода щелкнул пальцами. — Пустая вселенная — где она сейчас? Одинок ты, и никто тебе не хозяин. Даже Дуку. Каждое мгновение вселенная уничтожает себя и начинается вновь. — Он сильно ткнул мужчине посохом в грудь. — Выбирай и начинай снова!

— Я уже сделал свой выбор, — усмехнулся Накс. — Я стал сильнее любого джедая.

— Лишь самомнение свое ты взрастил, ничего более, — с грустью заметил Йода.

— Это, — клинок в руке Кирвана ожил, описывая замысловатую фигуру перед собой, — мы сейчас и проверим.

Движением ладони он поднял в воздух одного из клонов и швырнул того вниз со скалы. Глаза Йоды расширились от ужаса.

— Хотите ему помочь? — услужливо осведомился Накс, давая сигнал дроидам. Воздух наполнился алыми вспышками. Застигнутые врасплох охранники короля упали на землю и больше не пошевелились. Зато клоны, оправдывая свою репутацию, мгновенно оказались за укрытием — ближайшими валунами, откуда принялись поливать огнем шагающих в их сторону дроидов.

Одним прыжком Йода оказался у обрыва. Наксу не было нужды обращаться к силе, чтобы понять, что там происходит. Солдат летел сквозь тьму навстречу каменным скалам, крича и размахивая руками. Прищурившись, Йода потянулся Силой и подхватил его в полете на высоте чуть меньше трех метров над землей. После чего заботливо поставил на ноги.

В тот же миг он сам взвился в воздух и успел увернуться от мощнейшего Толчка Силы, подкрепленного яростью падшего джедая.

Алый клинок меча Накса молнией рассек воздух: оставив пылающую черту на одежде Йоды, оно разрубило его любимую трость пополам.

Йода выхватил собственный меч, одновременно мягко опускаясь на землю позади самого служителя Дуку.

— Боль тебе причинять не хочу я!

— Странно, — отметил тот. — А я с удовольствием вас убью.

В тот момент, когда Йода выпустил из вида угрозу со стороны дроидов, те, повинуясь знаку бывшего джедая, принялись поливать из своих бластеров маленького противника. Магистр, предоставив клонам самим разбираться с противником, бросился к Кирвану. Тот копил энергию, чтобы обрушить свою ярость на клонов и короля, стремительно отступающего со склона горы. Развернувшись, он взмахнул клинком наотмашь снизу вверх. Йода вынужден был парировать выпад своего бывшего ученика.

Однако, как может пусть и самый сильный джедай противостоять могуществу Темной стороны?

Кончик алого клинка прожег пылающую линию вдоль плеча старого мастера. Удар барона был быстр, как бросок змеи. А Йода словно даже не заметил этого ожога.

— Я вас ранил! — торжествующе воскликнул Кирван.

— И не в первый раз, — ответил Йода, парируя новую связку.

Ученик сита, погружаясь в Силу, почувствовал, как Йода прилагает усилия, чтобы отстраниться от боли. Право, даже смешно.

Меч джедая вспыхнул тем же яростным зеленым огнем, который пылал в прикрытых тяжелыми веками глазах.

— Но не убил ты меня, шанс имел когда. Ошибкой это было. Более восьмисот лет Йоде, опасности он пережил, и не снились тебе какие.

— Я теперь знаю, как убивать, — прошипел Кирван.

Йода широко распахнул глаза — полоска зеленого пламени оказалась почти прижата к его лицу.

— Да — но Йода знает, как выживать!

Их мечи схлестнулись, плетя паутину из зеленого и красного огня. Но зеленый пылал жарче. Быстрее. При других обстоятельствах Кирван мог бы подумать, что престарелый гранд-мастер использует Темную сторону — столь яростными были его атаки. Медленно, шаг за шагом, барон отступал; и в прохладном, одуряющем воздухе Ругоса на Йоду было страшно смотреть.

— Да, — шептал Кирван, опуская на маленького магистра свое оружие. — Почувствуй меня. Почувствуй мое вероломство. Столько лет ты учил меня, растил меня. Доверял мне. И вот теперь я, твой любимый сын, убиваю джедаев, одного за другим. Возненавидь меня, Йода. Ты же этого хочешь.

Барон яростно ударил мечом. Йода быстро отшагнул назад: красный клинок жарко рассек воздух в считанных сантиметрах от его одеяния. Йода подпрыгнул, развернулся и на лету нанес сильный удар ногами в спину противника. Тот, чертыхнувшись, кубарем пропахал густую траву. В последний момент увернулся и избежал проникающего выпада магистра. Он хлестко ударил в то место, где секунду назад был Йода. Они снова оказались лицом к лицу. Мечи столкнулись, замерли в равновесии.

— Искусен ты, — проговорил Йода, тяжело дыша.

— У меня были прекрасные учителя, — с гордостью произнес Кирван.

Йода упал и кувыркнулся вбок, целясь ему в лодыжки. Барон подпрыгнул, сделал сальто назад и легко приземлился на пол, повернувшись лицом к Йоде. Снова вскочив на ноги, старый джедай развернулся и нанес удар; его зеленый клинок с силой ударил в меч оппонента, заставив того отступить. Ученик Дуку атаковал безрассудно, забыв обо всем, кроме своей ярости, с каждым движением все глубже погружаясь в Темную сторону. Мечи гудели, шипя и рассыпая искры.

Он обрушил удар на голову маленького мастера. Йода парировал, клинок Кирвана наткнулся на его оружие. Йода сделал глубокий вдох, успокаиваясь.

— И все-таки, даже здесь… люблю тебя я достаточно сильно, чтобы уничтожить.

Он снова стал теснить Накса. Световые клинки замелькали огненными сполохами — кроваво-красный и цвета морской воды.

Барон отражал стремительные удары Йоды, по его лицу бежали ручейки пота, губы побелели от напряжения. Вокруг них кипела битва: клоны крушили боевых дроидов, наступавших волна за волной.

Йода вздернул голову:

— Выбор сделал ты, барон? Уверен ли в нем ты?

— Хочу еще раз обратить внимание, что я больше не ваш ученик, — с напором сказал ученик Дуку, тяжело дыша. — Конечно, всегда оставалась вероятность, что вы меня одолеете.

Йода атаковал; последователь Дуку парировал удар.

— Поэтому я приказал своему дредноуту, — Кирван стал осторожно отступать к открытому окну, — нанести орбитальный удар сразу же после того, как моя жизнь закончится. — Барон сделал паузу, переводя дыхание. — Король Катуунко, ваши драгоценные клоны — все они погибнут, когда «Владыка» откроет огонь. Так что решайте: что для вас важнее, учитель Йода? Спасти их жизни или взять мою?

На мгновение дуэль прекратилась. Гранд-мастер, погруженный в Силу, мог уловить правдивость слов своего оппонента. И, совсем уж неожиданно для графа, погасил свой клинок.

— Считай, дуэль эту выиграл ты, Кирван, — произнес он. — Бесчестием и угрозой невинным.

— Это они-то, — падший джедай указал в сторону обоих клонов, которые, несмотря на победу над дроидами, не шибко спешили выбраться из своих убежищ. — Или он, — новый взмах руки был адресован тойдарианцу. — Вы все виновны, гранд-мастер. Ваша слепота довела Орден до точки кипения. Разве вам было мало того, что тысяча ваших учеников покинула Храм, стоило вам захотеть присоединиться к войне между бюрократами? Не хватило всех тех жертв, что джедаи уже понесли? Нет, гранд-мастер. Признайтесь — вы сломили волю джедаев своим невежеством, превратив их в послушное оружие.

— Заблуждаешься ты, — тихо произнес Йода. — Сильны мы как никогда!

— С десяток, да, наберется, — хмыкнул Кирван. Винду, Кеноби, ваша новая собачка Скайуокер. И эта мразь Доуган. Остальные — сопляки перед нами.

Услышав, как сквозь атмосферу прорывается его корабль, барон погасил свой клинок и вернул его на пояс.

— Пройдет еще немного времени, учитель Йода, — произнес он, — и джедаи поймут, что сражаются отнюдь не на той стороне. Не мы злодеи — вы.

— Считай как должно, — равнодушно произнес гранд-мастер, — победа за нами будет. И каждого из вас к суду мы привлечем.

— Поживем — увидим, — хмыкнул падший джедай, поднимаясь по аппарели на борт яхты. — А до тех пор — прощайте, старый учитель. И молитесь, чтобы при следующей нашей встрече моя аристократическая вежливость позволила сохранить вам жизнь.

Стараясь не встречаться взглядом с зеленым джедаем, барон прошел в салон яхты и плюхнулся на сидение. К хатту. Пусть Дуку и будет недоволен сорванной миссией. Но он будет крайне доволен тем, что ему сообщит Кирван.

Йода слаб. И даже в минуту крайней необходимости не сможет пожертвовать собой, даже ради того, чтобы остановить ситов.

А раз так, то Конфедерация Независимых Систем обречена на успех.

***

Не найдя лучшего момента, внезапное откровение явилось к Кайли, когда она принимала душ перед тем, как отправиться в медцентр. Она потянулась за полотенцем, чтобы стереть влагу с лица и рук — предпочитала водяную мойку ультразвуковой, даже когда последняя работала. И когда она скользнула взглядом по своему мокрому отражению в зеркале над маленькой раковиной — оно внезапно пришло к ней…

Ответ лежит в Силе.

Это не должно было стать откровением. Эти слова она произносила тысячу раз, как минимум; литания, под звуки которой рос каждый джедай-ученик: «Когда сомневаешься — верь Силе. Ты можешь не всегда верно толковать её, но Сила никогда не лжёт».

Она это знала. Выучила ещё в детстве и росла, всё лучше и лучше понимая значение этих слов и всей душой им веря. «Сила не даст тебе ошибиться — она вечна, беспредельна и вездесуща. Если ты знаешь, о чём спрашивать, куда смотреть, и как это понимать — в ней всегда есть ответ, который тебе нужен».

В конце концов, сколько раз учитель Йода и Вокара Че повторяли ей эти слова — мягко, но со спокойствием, происходящим от абсолютной уверенности.

«Используй Силу, Кайли».

Не думай, не беспокойся, не отвлекайся на мелкие детали, на назойливые заботы. Просто используй Силу, верь ей, положись на неё. Потому что именно в этом жизнь джедая. Не в прошлом, не в будущем, но в этом вечном мгновении радостного понимания, этом вечно длящемся настоящем. Не позволяй страху ошибки заставить тебя упустить свой шанс.

Джедай-целитель вытерлась, повесила полотенце и заглянула в зеркало. Там отразилось её лицо, куда более спокойное и умиротворённое, чем прежде. Да, конечно. Ведь это так просто! Прекрасный пример тех причудливых загадок, которые любит задавать учитель Йода, чтобы помочь твоему разуму освободиться от узких мыслей и концепций.

Вопрос таков: как ей определить, воспользоваться ли снова бактой, чтобы усилить свою связь с Силой? Ответ: спросить Силу.

А что было сильнейшей, самой мощной и лучшей связью между ней и Силой?

Медитация.

Не простая, какую она применяла до сих пор.

Девушка постаралась сосредоточиться, открыв свой разум Силе.

Но не смогла.

Не после того, что она сделала.

Сказал бы ей кто-то, что она окунется в этот океан страстей, эмоций, вряд ли бы поверила. Ведь она всегда гордилась тем, что может держать свой разум закрытым для поползновений Темной стороны.

И вместо этого, позволила Тьме проникнуть в себя.

Сейчас она не жалела о том, что польстилась на речи Доугана и разделила с ним ложе. В конце концов — она женщина, пусть и джедай — и ничто человеческое ей не чуждо.

Однако после, когда рыцарь-джедай, ее подруга, раскрыла предусмотренную для нее роль в Плане их хозяина… девушка поняла, что должна сделать что-то, раскрыть его заговор. В отличие от большинства джедаев, она умела сопротивляться ментальным техникам. Оттого и горько становилось — осознание того, что ее герой, человек без страха, икона для Ордена, на самом деле лишь предатель.

Притворство раскрылось быстрее, чем она смогла послать закодированный сигнал в Храм. Эйла пленила ее, с легкостью обезоружив и заточив в гостевых покоях Цитадели — месте сосредоточения Силы и власти Доугана.

И, признаться, она впервые ощутила, что ее однобокий дар — целительство — стал скорее обузой, чем средством служения Силе.

Но сейчас…

Она чувствовала себя раздавленной, униженной… и злой.

Словно первый опыт как-то подстроил её, как надо раскрыл чувства, но на этот раз на неё накатило почти мгновенно. Удивительное чувство близости, сочетающееся с благоговением, удивлением и новизной, изумительное, захватывающее дух чувство, его ширина и глубина простирается в бесконечность…

Единая Сила.

Она считала, что готова к этому, но ошибалась. Это было просто слишком… огромным. Она не знала — как можно принять это, осознать полностью, осмыслить. Это не вмещалось в её ограниченное понимание — всё равно что отобразить сверкающее, многогранное великолепие огнекамня в плоском двумерном изображении. Её чувства, стянутые всего тремя измерениями, даже отдалённо не могли это описать. Но ей и не надо описывать, поняла она. Ей надо лишь принять это, соединиться с ним. Это было величественно, возвышенно и пугающе одновременно.

Страх, что всё — лишь иллюзия, исчез. Кто-то мог бы сказать, что это не подлинная связь с Силой, поскольку она вызвана чем-то внешним, а не пришла благодаря внутреннему равновесию и медитации. Она сама могла бы сказать подобное — но только не сейчас. Это вселенское единение не могло не быть истинным — она чувствовала это самой сутью своего существа.

Неважно, как она пришла сюда. Быть здесь — вот что имело значение.

Это было… словно она голодала, и, испытав голод в полной мере, оказалась перед бескрайним столом, уставленным всеми яствами, которые только можно вообразить. Отличить одно блюдо от другого было трудно, но всё же на ином уровне она знала, что может это.

Внезапно «стол» дрогнул и исказился, расплываясь пестротой цветов, похожих на перепутавшиеся нити споровых паука-шелкопряда. Он стал гигантским полотном шириной во всю галактику, гобеленом, вытканным так сложно и запутанно, что от взгляда на него слезились глаза. Великолепный образчик искусства, невыразимой красоты, невообразимого…

Но постойте. Да, тут было совершенство, но также тут было и кое-что ещё. Она почувствовала в узоре изъяны; крошечные, почти неразличимые дефекты, разбросанные по неизмеримому простору. Все выглядело так, будто кто-то, не автор этого произведения, вплел в него собственные узоры. Кайли интуитивно знала, что эти крошечные ошибки зачем-то нужны, что это швы в ткани мироздания — неприятные, но, тем не менее, необходимые. Без них полотно не было бы цельным.

Ведь идеал — недостижим.

Она потянулась разумом к одному из тех крошечных грубых стежков, увидела, как он растёт и меняется, его становится можно прочитать, словно…

То, что открывалось ей, было не словами или образами, не запахами, не вкусами, звуками или прикосновениями. Вместо них был удивительный сплав всего, а также чувства, которых не имеют создания из плоти…

В этот момент девушка, сама бывшая частью великого узора, поняла изъяны в этом полотне…

Галактика в опасности.

Стежки — лишь верхушки айсбергов, таящие под собой великие беды и несчастья. Все, как и говорила Эйла.

На крошечный отрезок времени, на какое-то мгновение ока, она знала больше, знала, как, кто, где и когда сделал это — но это чувство исчезло, сметённое вихрем энергии, которой она не могла управлять. Она не могла вспомнить подробности.

Кайли попыталась снова потянуться за ними, понимая, насколько это важно. Но что-то преградило ей дорогу…

Внезапно она поняла, что барахтается, словно подхваченная яростной бурной рекой. Она беспомощно металась в ней, словно унесённый потоком прутик — по его воле, а не по своей.

«Всё дело в изъянах», — подумала она. Она увидела один из них, потянулась к нему, но у неё не было ни силы, ни умения, ничего, что нужно, чтобы правильно управлять событиями. И теперь своей попыткой она как-то нарушила течение Силы. Она потеряла опору, то чувство твёрдой земли под ногами, которое давало ей спокойствие. Сейчас её захлестнуло смятение и её несет по течению…

Нет. У неё есть могущество. Огромное могущество. Она воспользуется им!

Она попыталась остановиться, но схватиться было не за что, не было ничего прочного, до чего она могла бы дотянуться. Её подхватил поток, буря, лавина, которые кружили и дезориентировали её. Глубоко внутри она знала, что отчаянно подыскивает метафоры для того, что невозможно описать, ищет какие-то мысленные аналогии, которые позволят ей отделить себя от хаоса. Она сражалась за спокойствие, дралась за то, чтобы сосредоточиться, но ничего не добилась. Казалось, это вливается в её глотку, словно поток, угрожая утопить; словно буря, это несло её во всех направлениях, выдавливая само дыхание из легких; словно лавина, это угрожало сломать её. Это было всем этим вместе — и одновременно ничем из этого не было.

Потом ей показалось, что кто-то заговорил тихим, знакомым голосом, источник которого она не могла определить.

«Отпусти её, — сказал он. — Не сражайся. Сделай вдох и нырни».

«Нет! Я могу её контролировать, могу использовать, направлять…

«Иначе ты умрёшь».

Кайли чувствовала заботу и участие в этом голосе, и где-то в глубине души знала, что тот прав. Она сделала вдох, расслабилась в могучем течении — и узнала говорившего.

Джедай-целитель обнаружила, что сидит на кровати, моргая, словно она только что очнулась от глубокого сна. Ей не требовалось глядеть на хронометр, чтобы узнать, сколько прошло времени. Она вышла из душевой в полдень. Сейчас она сидела в темноте.

Она встала, подошла к окну, протёрла его и выглянула наружу. Слабого свечения осветительных приборов было недостаточно, чтобы скрыть звёзды в чистом ночном небе над головой. Созвездия прошли своё ночное путешествие наполовину, было около полуночи. Она… уходила… на двенадцать часов как минимум.

Уходила в место, где она никогда не была. Где, подозревала она, мало кто побывал. Если побывал вообще.

Кайли отвернулась от окна. Она чувствовала себя свежей, словно хорошо выспалась, и не испытывала ни голода, ни жажды. Она улыбнулась. Память об ощущениях всё ещё была яркой, она отпечаталась в её разуме в великолепии света, звуков, запахов, вкусов и прикосновений…

Именно такой может быть связь с Силой. Именно такой она должна быть всегда…

Девушка с трепетом поняла, что впервые позволила Темной стороне поучаствовать в своей жизни. Прикоснуться к самой своей сути.

Она нахмурилась, чувствуя крохотную занозу в памяти. Изъян. Надвигающаяся на галактику катастрофа. По сравнению с космическим величием того, что она только что испытала, это было ничем, незаметной мелочью перед громадой целого; но всё же он существовал — как и прочие бессчётные изъяны. И хотя она знала, что в целом они необходимы, и полностью их не устранить — в некоторых случаях отдельные прорехи в ткани мироздания можно и должно залатать.

Ей это показали по веской причине — это она знала. Так же, как знала, что должна что-то предпринять.

Девушка почувствовала, как по щекам полились слезы.

Неужели сама Сила хочет, чтобы она приняла в себя учение Темной стороны, смешав его со своим непорочным Светом? Во что же она тогда превратится?

И вместе с тем, девушка услышала шепот в своей голове.

«Но, ведь Тьма позволила тебе увидеть изъяны. Предугадать опасности…»

Все так.

Многие джедаи испытывали видения Силы. Только не Кайли.

Ее дар был безмерно однобоким — кроме целительства и посредственного владения телекинезом и предвидением, она больше ничего не умела. Даже световой меч она носила лишь как дань традиции.

Вокара Че говорила о том, что большинство целителей слабы в других дисциплинах. И это утешало ее.

Но сейчас… Девушка испытала могущество, которое не поддавалось описанию. Разве может с ней сравниться хоть кто-то из джедаев?

«И раз ты стала сильнее, то почему бы не продолжить? Ты знаешь, кто может открыть границы твоего восприятия».

Кайли, на мгновение призадумавшись, пришла к выводу, что шепот прав. Набросив поверх нижнего белья свой костюм, она активировала голокомм.

— Эйла? Нам нужно поговорить.

***

Попивая виски, Мара с интересом наблюдала за происходящим на сцене.

Кантина, пользующаяся бешеной популярностью на Кристофсисе, открылась буквально несколько недель назад. Но именно сегодня заведение оказалось переполнено посетителями. Как-никак, выходные. И львиная доля как незанятых на службе офицеров, так и местных жителей, не пропустили возможность оценить просторное заведение с его ярким, не похожим на все, что они видели ранее, колоритом.

Нет, меню и ассортимент напитков в баре здесь мало чем отличался от лучших ресторанов Корусанта — в период своей учебы в академии, Кросс довелось побывать в парочке таких. Благо, тогда она крутила роман с сыном сенатора.

Признаться, репертуар музыкальной группы, восстанавливающей силы после очередной песни, тоже был не слишком свеж — как и в большинстве подобных заведений по всей галактике.

«Поддатый эвок» привлекал публику своей концертной программой. Апофеоз которой как раз приходился на выходные.

— А сейчас, дамы и господа, — на сцене появился ведущий вечера, улыбчивый твилек в изысканной одежде. — На сцене появится наш стендап-комик, Лана Бриз, давайте ей поаплодируем.

Зал разразился рукоплесканием.

Мара, бросив взгляд на соседку по столику, равнодушно потянула напиток через соломинку.

— Это действительно должно быть смешно? — устало поинтересовалась она.

— Поверь, — улыбнулась Сири. — Я сюда прихожу уже третий раз — пока что осталась довольна.

— Как скажете, генерал, — тихо буркнула Мара. И зачем она только согласилась? Сидела бы сейчас на квартире, да спокойненько потягивала какаву. Легла бы спать пораньше. Глядишь — выспалась бы, наконец.

Нет, хатт дернул ее согласиться на предложение джедайки, с которой она тесно сошлась на почве доукомплектования корпуса. Да и невежливо как-то отказывать старшему по званию — особенно, если учесть, что та завтра отбывает на фронт.

Потому и пришлось припомнить годы безбашенной юности, сменив униформу на обтягивающее платье, и заплатить в местной парикмахерской почти тридцать кредитов за модную прическу. Конечно, жалование позволяло. Учитывая, что дорогущие билеты за столики в первый ряд джедай приобрела самостоятельно.

Меж тем на сцене появилась молодая зелтронка, облаченная в обтягивающий костюм, выгодно подчеркивающий прелести ее тела. Мара скрипнула зубами, припомнив свои последние цифры на весах. Умеют же люди поддерживать форму!

— Привет! — задорно обратилась к присутствующим звезда юмора. — Как обычно, без прелюдий, давайте перейдем к случаю из жизни. Мне очень крутое предложение поступило недавно. Пишет мне значит в ГолоНете один разумный. «Лана, хочу предложить вам тайные встречи в гостиничном комплексе казино «Чужеземец», — девушка поиграла бровями. Затем, сделав заговорщицкий вид, продолжила. — Я еще такая думаю: «Надо же, самый известный гостиничный комплекс для элиты. Да еще так далеко. Обалдеть, какой обзор у твоей жены с балкона!?», — по залу прокатились ехидные смешки. Мара пригубила коктейль. И что в этом плохого? Хорошие апартаменты люкс. Проверено на своем опыте. — Нет, — зелтронка отрицательно покачала головой. — Я не буду называть вам его имя. Просто его хорошо знают в Сенате и королевском доме Альдераана, — девушка услышала сдавленный смешок со стороны джедая. Ну да, не хочет она называть имя.

— Ох, ребятки, — зелтронка закатила глаза к потолку. — Ну, вот что за придурок? Зовет в самый респектабельный отель практически в центре города и хочет, чтобы это было тайной? Да любая расскажет, что там была! — комик ухмыльнулась. — Я же первая сторис выложу и контору спалю.

Мара почувствовала, как у нее появляется улыбка. У нее тоже есть такой грешок. «Галактаграмм» — то еще болото, затягивающее разумных. Каждый день в ленте фотографии чьих-то задниц, сисек, крашенных ногтей, домашних тренеров и фитнес-еды. Словно разом у всех пользователей этого приложения для дек половину мозга удалили и закачали туда охладитель для репульсоров.

— А я ему и говорю: «Дорогой, если хочешь чтобы встречи были тайными — вези на Татуин», — зелтронка прищурила глаза. — Потому что если тебя привезли на Татуин, чтобы трахнуть, ты никогда и никому об этом не расскажешь! Еще сама на утро ему кредиток дашь, чтобы и он молчал! — В зале раздались аплодисменты и веселый смех. Рыжеволосая поймала понимающий взгляд джедайки. Ну да, девочки такие девочки. Татуин — это не гостиничный комплекс Манаана. О таком путешествии подружкам после бутылочки полусладкого не сболтнешь.

— Да и вообще странно, что он это мне написал, — пожала плечами комик. — Мне ж тридцать пять, а папики молодое мяско любят. Он меня один раз в «Чужеземце» без утягивающего белья увидит и скажет: «Фу, ты что, одной бантурмой питаешься?». Не надо мне такого счастья, — она отрицательно замахала рукой. — Во мне вообще-то много детей побывало, — задумчиво произнесла она. — Каждый бывший после расставания считал свои долгом меня упрекнуть «Я подарил тебе столько детей». Ну, а я ж разумная без комплексов. Я им и отвечаю — «Успокойся, я их всех сглатывала».

Пошлые намеки вызвали бурю хохота.

— Девочки, — она обратилась к женской части аудитории. — А похлопайте те, кому дарили дорогие подарки?!

В зале послышался жиденький ручеек рукоплесканий. Мара, забыв про свою усталость, выполнила требование комика.

— Хренассе, — поразилась зелтронка. — Ладно, уточняю. Дорогое — значит не дешевле бутылки кореллианского виски.

Аплодисменты повторились, но уже значительно тише. Кросс продолжила хлопать.

— Да ладно? — Лана остановилась напротив их столика. — Такая молодая, и уже мужики дарят что-то стоящее?

— Конечно, — ухмыльнулась Мара. О своих романах она предпочитала не распространяться — разве что публиковала в «Галактаграмме» «локации», куда ее забрасывали шальные связи.

— И что же тебе подарил твой последний ухажер? — с недоверием поинтересовалась Бриз.

— Спидер, — пожала плечами Мара, добавив название известной спортивной модели.

— Недурно, — задумалась зелтронка. — А годочков тебе сколько?

Мара, слегка смутившись, назвала цифру.

— Хренассе, — восхитилась стендап-комик. — Что ж ты в свои двадцать три умеешь такого, чем я в тридцать пять не обладаю, раз тебе тачку за полтора ляма подарили.

Зелтронка вернулась на середину сцены, округлив глаза.

— Слушай, — она повернулась в сторону девушки. — Ты где вообще богатого себе ищешь? Хотя, погоди, дай сама угадаю. Приходишь в кантину, смотришь у кого там из мужиков кальян на черной дыне и такая, — зелтронка ударила себя по бедрам. — Опа! Здесь деньгами пахнет! Пристрою-ка я сюда свою задницу, поворкую!

Публика разразилась неистовым смехом. Мара почувствовала, как к лицу приливает краска. Сири, отсмеявшись, положила ей руку на плечо, мол, не напрягайся, это просто юмор. Девушка с благодарностью подумала о своем решении сменить наряд и нанести на лицо «боевой» макияж, который во времена юности применяла как раз таки для «охоты» по озвученному комиком сценарию.

— Не обижайся, подруга, — махнула в ее сторону зелтронка. — Это я из бабской зависти говорю. А вообще, — она вернула свой взгляд к публике, — на Корусанте много женщин, которые живут за счет спонсоров. Одной моей подруге ее хахаль подарил сумку за две сотни тысяч кредитов из шкуры нексу. И тратит на нее в месяц — под два миллиона. Нехорошо считать чужие деньги, но вы только представьте, какой у них в семье доход, что он может из семейного бюджета два ляма увести на ногираздвигашку, а жена этого и не заметит!? В моем окружении, максимум что мужики могут любовнице подарить — это шоколадку. Да и то сразу жена спалит. Нет, не потому что он пять кредиток с тумбочки взял, а потому что слишком счастливый из дома выходит. И она ему сразу такая «Эй, ты, куда это такой довольный во всем чистом, глаженном, да еще и мытый. Ну-ка верни шоколадный батончик ребенку!»

Мара, не стесняясь, залилась звонким смехом.

— Это еще ничего, — продолжала зелтронка. — Она уже вконец охренела. Я как-то подслушала ее разговор со спонсором. Тот ей говорит: «Хочу секса в ложе Сената!», а она ему в ответ: «Сенатор, вы нахал! Я не настолько пошлая!». Ну, он мужик не робкого десятка, изрекает: «Ок, а если планету подарю!?». И что вы думаете, она ему ответила? «Продолжай!».

В зале прогремел хохот, плавно переходящий в истерику. Мара и Сири, едва сдерживаясь, смеялись от души. Действительно, есть в подобном времяпрепровождении своя изюминка.

— Знаете, я порой завидую всем этим бабам, — призналась зелтронка. — Мне, чтобы выглядеть так охрененно, — она рукой указала на свою фигуру, — приходится постоянно приседать, — на огромном мониторе позади сцены появилась фотография выступающей в обтягивающих лосинах и спортивном топе. Мара, не забывая о том, каких взглядов придерживается, все же признала, что ведущая обладает потрясающим телом.

— Но, — изображение сменилось. Теперь с экрана смотрела все та же Лана, только с характерным для последнего месяца беременности животом. — Стоило мне один раз нагнуться…

Мара и Сири, переглянувшись, без всякого стеснения заржали в голос.

***

Убедившись, что за его действиями никто не наблюдает, ТХ-65, опечатал запасной коммуникационный центр «Барышника». В его распоряжении, как всегда — не больше трех минут, чтобы системы слежения не обнаружили передачу.

Подойдя к голотерминалу, он набрал адрес знакомого абонента.

— ТХ-65, - произнес граф Дуку, едва его голограмма появилась над панелью — Ты опоздал с докладом.

— Требовался подходящий момент, граф Дуку, — произнес дроид.

— Отчет, — потребовал глава КНС.

— Первая фаза завершена, — сообщил дроид. — Как вы и приказывали, я внедрился в систему обороны Кристофсиса. Джедаи ни о чем не подозревают.

— Однако, твои усилия пошли прахом, — напомнил граф. — Организованное тобой Сопротивление уничтожено, саботаж оборонных платформ — тоже.

— Это позволило мне вычислить сообщников джедая Доугана, — возразил дроид. — Пересылаю вам их голоизображения.

Бывший джедай ненадолго замолчал, рассматривая содержимое полученных файлов.

— Два дроида, твилечка-рутианка, мандалорианка, твилечка-летанка, саркай и женщина-человек, — озвучил граф. — И что с этого?

— Я идентифицировал двух последних как джедаев, — заметил дроид. — Они участвовали в захвате генерала Лоатсома. Используют световые мечи.

— Странно, — граф погладил бороду. — Саркаи более трех тысяч лет не обучаются в Ордене. Чувствительность в Силе для них — скорее редкая мутационная аномалия, чем правило. Однако, я не помню ни одной из них в Ордене. Впрочем, это дело неважное — джедаев как бант нерезаных в галактике. А вот мандалорианка…

По выражению лица графа было видно, что он озадачен. ТХ-65 испытывал потребность в получении дополнительной информации. Но, протоколы не позволяли ему что-либо требовать от своего прямого командира.

— Не ошибусь, что именно она возглавляла нападение на Храм Джедаев, — усмехнулся граф. — По крайней мере, имеющиеся у меня файлы демонстрируют одного из налетчиков именно в этой броне.

— Я нашел информацию на обоих дроидов, — сообщил тактик. — Первый — штурмовой дрон с планеты Иокат, уничтоженной в ходе Второй великой галактической войны. Последний — дроид-переводчик серии НК, снятой с производства более трех тысяч лет назад. Компания «Цзерка» создавала подобных дроидов в качестве тайных убийц. Считаю, что данная модель является одним из подобных изделий.

— Откуда такие выводы?

— Он и рутианка вдвоем уничтожили все сопротивление Жо Птара.

— А, я-то думал, почему этот напыщенный алкоголик не выходит на связь, — хмыкнул бывший джедай. — Итак, наш гранд-мофф играет какую-то свою игру. Любопытно. Что насчет флота, который Кристофсис строит на Рендили?

— Заказ выполнен в полном объеме, — сверившись со своими данными произнес дроид. — Последние корабли прибудут на Кристофсис в течение двух месяцев. Общая численность — семьсот единиц.

— Ты отследил источник финансирования?

— Да. В компании «Звездолеты Рендили» имеется номерной счет, открытый более трех с половиной тысяч лет назад. До момента освобождения Кристофсиса этот счет нигде не использовался и не фигурировал.

— Вот как? И кто же его открыл?

— Я воспользовался кодами допуска старейшины Айзеля и установил личность этого существа. Счет открыт указанной мной женщиной-джедаем.

— Неожиданно, — на лице Дуку промелькнула смесь эмоций, которые ТХ-65 мог интерпретировать только как растерянность и сомнения. — Выходит, этой джедайке, а возможно и всем остальным его подручным — более трех тысяч лет. Неплохо сохранились.

— Использование стазисной или карбонитовой технологий позволяет остановить процессы жизнедеятельности в органических телах, — напомнил тактик. — Возможно, что использовался один из этих способов.

— Может, и так, — прищурился Дуку. — Это не отменяет самого факта, что наш джедай — крайне интересная личность. Где он сам?

— Официально — находится в отпуске еще два следующих дня. Реально его местоположение не установлено. Он отбыл на своем новом флагмане — тяжелом крейсере класса «Доблесть» десять дней назад в неизвестном направлении. По имеющейся у меня информации — нигде на территории десятой системной армии он не появлялся.

— Еще одна древность, — хмыкнул граф, имея в виду звездолет джедая. — Ну что ж, следует заняться им вплотную. Ты выяснил причину, по которой старейшина Айзель отбыл на Рендили?

— Он ведет переговоры о закупке трехсот крейсеров класса «Дредноут» из запасников, — выдал информацию дроид.

— И в чем смысл?

— Кристофсис отказался от поставок корветов класса «Транта» в пользу увеличения производства «Молотоглавов». Но продолжает закупать корабли в хорошем техническом состоянии.

— Которые, как и всегда, передадут в пользование Доугана, — понял Дуку.

— Именно так.

— Хорошо. Что насчет формирования добровольческих корпусов?

— Наемники продолжают обучать пополнение, — сообщил дроид. — Замечу, что практически все кристофсианцы, прошедшие подготовку по «флотской» программе, как и значительная часть пехотных корпусов, были отправлены в неизвестном направлении на пассажирских лайнерах с пилотами-дроидами.

— И курс их ты не определил?

— Не представилось возможным.

— Что ж, хороших новостей от тебя, как и всегда, не дождаться, — усмехнулся граф. — Продолжай работу, выходи на связь строго по графику.

— Будет исполнено, граф Дуку, — отчеканил дроид. Затем добавил. — Разрешите вопрос?

— Инициатива, ТХ-65? — удивился наследный аристократ Серено. — Что ж, возможно, я удовлетворю твое любопытство. Спрашивай.

— Почему вы отдали приказ мне и остальным дроидам-тактикам на планете сдаться лично Доугану и втереться в его доверие?

— Потому что, мой металлический друг, этот джедай не самый обычный, — проявил любезность граф. — То, что он вытворил на Джеонозисе, его Сила… все это не вяжется с образом простачка, который он стремится демонстрировать окружающим. Мне нужен верный слуга рядом с ним, чтобы понять — кто он такой. И, как видишь, твоя работа на благо дела Конфедерации Независимых Систем, не будет забыта. Когда проект супердроидов-тактиков будет завершен, ты получишь возможность стать одним из них.

— Рад служить делу КНС, — как и следовало программе, ответил дроид. — Однако, должен напомнить, что Доуган никак не был удивлен тем, что я сообщил ему вашу ложную информацию, что Верховный канцлер Палпатин — владыка-сит Дарт Сидиус. Логический алгоритм указывает на то, что джедай с вероятностью 80 % считает это фактом, не подлежащим сомнению.

— Я прекрасно помню твой первый отчет, ТХ-65, - резко ответил Дуку. — Джедай может верить во что угодно. Когда настанет время — Дарт Сидиус избавится и от него. Продолжай свою работу, дроид.

— Приказ понял, граф Дуку, — отчеканил ТХ-65, завершая сеанс связи.

========== Эпилог. ==========

Сон прервался, словно его кто-то обрубил световым мечом.

Какое-то время я лежал, уставившись в потолок своих апартаментов в Цитадели на Кристофсисе. За просторными окнами, из которых была выполнена одна из стен, без малейшей тревоги протекала звездная ночь. Сквозь нее, не поднимаясь с постели можно было разглядеть зарево огней ночного города.

Забавно. Безмятежность спящего мегаполиса в условиях кровопролитной войны, царящей в галактике. Интересно, среди миллионов миров, как много тех, кого не коснулась кровавая жатва?

Осторожно, чтобы не потревожить, я снял с груди руку Эйлы, выскользнув из под одеяла. Нашарив в темноте спальни легкую обувь и халат, неслышно проследовал в сторону выхода. Дверная панель бесшумно скользнула в сторону, выпуская меня в просторную, роскошно обставленную гостиную.

Жестом показав Кенни и R3, что беспокоиться не о чем, тихонько прошаркал в сторону кухни.

— Ну не спится человеку, — понизив звук своего вокабулятора, ответил на тихую трель астродроида дрон. — Вот что ты пристал, как стриптизерша до шеста?

Ухмыльнувшись, я налил в кружку сваренного аппаратом кафа. Пригубив напиток, с легкой улыбкой прошел к раздвижным панелям, ведущим на мансарду.

Необычно широкая — на ней с легкостью мог бы разместиться мой крестокрыл — она была окружена декоративными перилами из чрезвычайно редкого минерала. Да уж, строительство влетело бюджету Кристофсиса в кредиты. Но, мне нравится.

Хорошо еще, что у жителей этой галактики короткая память. Иначе б они задались вопросами — с какого это перепугу для джедая строится здание, некогда символизировавшее злобную власть Императора ситов. Сейчас же… если недоверие к постройке и было, то звучало так тихо, что даже контрразведка Кристофсиса не могла ничего нарыть. А за их компетенцию я был спокоен. Да и что может мне угрожать здесь, в сердце маленького филиала моей Империи? Правильно — ничего.

Даже Кайли Омас, внезапно оказавшаяся иммунной к ментальной обработке, в конце концов сделала правильный выбор. Ох, как же много секретов хранят древние ситские знания. Теперь можно не утруждать себя постельными забавами с милыми особями женского пола. Достаточно тонкого ментального вмешательства. И шепота, который они, наивные, воспринимают за откровения Силы.

Интересно, Валкориан так же забавлялся, подчиняя себе других?

С крыши Цитадели, последние этажи которой занимала моя резиденция и гостевые комнаты для моих люб… подручных баб, открывался потрясающий вид. Я прислонился к каменному парапету, подставив лицо прохладному ночному ветерку.

Город давно уже спал. Однако, то и дело среди величественных небоскребов мелькали гравициклы военных патрулей. Мирная жизнь, это, конечно, хорошо. Но и о безопасности граждан не стоит забывать. Сам факт того, что на планете было организовано подполье, говорил уже сам за себя. Не стоит допускать этого вновь.

Запрокинув голову, я принялся любоваться редкими облаками. Осадки — большая редкость для Кристофсиса. Открытых водоемов здесь недостаточно, чтобы знакомый всем с детства круговорот воды в природе действовал как часы. Оттого и облачность над поверхностью планеты — событие редкое.

Возвращение в штаб-квартиру десятой секторальной армии прошло даже как-то буднично. Без торжеств, без хлеба-соли. Честно говоря, отсутствие помпезности мне даже импонировало. Не стоит скатываться до уровня тех, кому власть в голову ударила.

Отхлебнув из кружки, я посмаковал вкус во рту. Поразительно похожий на насыщенный черный кофе, каф в этой вселенной отдавал нотками пряностей. И, бодрил не хуже той самой чашки крепкого, свежесваренного молотого кофе, вылитого на живот.

Несмотря на то, что вокруг царила ночь, я прекрасно понимал, что спать мне уже не придется. Постою, подышу воздухом, наслажусь пейзажами, да спущусь в кабинет и приступлю к работе. Война никогда не изменится. И вместе с ней — работа командиров. Вот только мне, предстоит действовать против привычной практики: «Наказать невиновных, наградить непричастных». Это — тупиковый путь, явно не для Вечной Империи Закуул.

Предаваясь равнодушному созерцанию городских застроек, я ощутил колебание в Силе рядом с собой.

— Признаюсь, я даже заждался. Все гадал, когда ты проявишь себя, — с лукавой улыбкой на губах, повернулся к незваному гостю, отхлебнув из кружки.

— Я пришел предупредить, — его голос звучал словно эхо. И, признаюсь, если б не голубоватое свечение вокруг персоны этого товарища, я б даже выказал ему уважение. Пожалев, что он не в числе моих сторонников.

— Хорошо, что не договориться. Вещай, раз пришел.

— Ты совершаешь большую ошибку, доверившись Императору.

— Свежо предание, — усмехнулся я. — Доказательства будут?

— Вишейт никогда и ни с кем не делил власть, — покачал головой призрак в усеянных шипами доспехах. — С чего ты взял, что станешь исключением?

— С чего мне отвечать на твои вопросы? Это не я вломился к тебе посреди ночи.

— Мне жаль тебя. Маленький обиженный на весь мир мальчик, дорвавшийся до власти, получивший огромную силу — и все, благодаря Вишейту. Немудрено, что ты из кожи вон лезешь, чтобы соответствовать его видению.

— Скучно, — я вновь пригубил напиток. — Что-нибудь новенькое есть в твоем репертуаре?

Призрак покачал головой.

— Ты ведь уже должен был догадаться, что будь Вишейт так всесилен, как заявляет, то не ограничивал свои появления такими краткими эпизодами в твоей жизни.

Усмешка на моем лице, казалось, поставила призрака в тупик.

Глупышка. Я не догадался. Я прекрасно знаю, что силы Императора ограничены. Конечно, для подтверждения этой теории пришлось пару раз пройтись по краю жизни и смерти, но… Истина всегда имеет свою цену.

— Будет ли что-то дельное, кроме пафосного нравоучения?

— Не позволь Вишейту вновь взять верх. Он чудовище, которое одержимо только манией власти в галактике. Он в очередной раз использует галактическую войну, чтобы напитаться мощью, и претворить в жизнь свой очередной безумный план, — послышалось предупреждение.

— Скажи мне чего-нибудь, что я не знаю, — как жаль, что каф заканчивается. — Интересно, что ты не захотел предупредить меня до того, как все началось. Что, карма не позволяла?

Призрак укоризненно покачал головой.

— Вишейт, даже в таком состоянии, опасен. Даже для нас — призраков Силы.

— Знаешь, меня всегда мучил вопрос. Как ситы умудряются сохранять свое сознание после смерти? Ведь существование в виде призрака — это преимущественно джедайская фишка.

— Сильная воля и немного джедайского знания, — ответил гость.

— Эх, — из моих уст вырвался усталый вздох. — И тебя коснулась длань марксизма-джедаизма. Не стыдно? Ведь таким кошерным ситом был…

— Паясничаешь, — определил призрак. — Возможно, что мое предупреждение запоздало, и ты поражен скверной Вишейта также, как и другие до тебя.

— Скорее всего, — равнодушно ответил я. — Но, знаешь — в этом нет ничего зазорного — быть учеником такого существа, как Валкориан.

— Ты не понимаешь…

— Нет, Дарт Марр, — я сделал быстрый рывок вперед, позволив кружке с остатками кафа разлететься на осколки при соприкосновении с полом мансарды. Однако, ценой столь незначительной жертвы, я добился эффекта внезапности.

Не нужно было глядеть в лицо призрака, сокрытое маской. Я ощущал в Силе, как он растерян. Ну еще бы. Сколько разумных за историю Небесной Реки могли себе позволить схватить Призрака Силы голыми руками за горло? Думается мне, для оглашения всего списка хватит и пальцев одной руки невнимательного сапера.

— Это ты не понимаешь, — произнес я, улыбнувшись. — Вы все — джедаи, ситы, прочие адепты Силы, считаете себя элитой этой галактике. Раз за разом разыгрываете один и тот же сценарий, который приводит к войнам и неподдающимся исчислению жертвам. Однажды, это должно было бы случиться. Должен был родиться разумный, которому бы это все остопиздело. На вашу беду — этим нетерпимым человеком оказался я.

— Ты… сильнее, чем мы думали, — произнес призрак.

— Поверь, Валкориан тоже не подозревает о том, насколько я продвинулся в своем самообучении, — поведал я. — И, не узнает. Зато ты, и все те Призраки Силы, что находятся в галактике и только ждут своего времени, чтобы начать творить пиздец, прочувствуете все, что я для вас уготовил, на своей шкуре.

— Ты не понимаешь силы, которой владеешь…

— Не отрицаю — предстоит еще разобраться, чего ж там в моем теле намешал этот безумец. Но, — я улыбнулся. — Ты этого уже не узнаешь.

И, прежде чем покойный сит успел мне что-то сказать, Сила вокруг меня превратилась с миниатюрную черную дыру, которая разорвала голубоватую фигуру на части, втянув лоскуты могущественного некогда сита в кончики моих пальцев.

Поглощение Призраков древних ситов уже стало чем-то привычным. И если в предыдущие разы это было трудно и требовало от меня концентрации всех свои сил. Но, сейчас все прошло так быстро, что я даже не успел подумать о возможных проблемах.

— Так-то лучше, — изрек я, ощущая, как по телу растекается приятное тепло. Позволив трофею расплескаться по организму, я вернулся к созерцанию ночного города.

Да, Валкориан сейчас не так силен, чем пытается представить окружающим. То бишь мне.

Однако, ему нужно время, чтобы накопить энергии. И вмешаться…

Вот только, кто ему позволит пойти наперекор моим Планам?

Улыбнувшись собственным мыслям, я продолжил созерцать безмятежный город.

Бессмертный Император в этой галактике может быть только один.

Оглавление

========== ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. Глава 1. Джеонозис ==========

========== Глава 2. Чужой среди своих. ==========

========== Глава 3. Затишье перед бурей. ==========

========== Глава 4. ==========

========== Глава 5. Тени прошлого. ==========

========== Глава 6. Испытание ==========

========== Глава 7. Очерки грядущего. ==========

========== Глава 8. По крупицам. ==========

========== Глава 9. Камино. ==========

========== Глава 10. «Железное копье» ==========

========== Глава 11. Кристофсис. ==========

========== Глава 12. На войне, как на войне. ==========

========== Глава 13. Черные знамена. ==========

========== Глава 14. «Фабрика». ==========

========== Глава 15. Выжидательный ход. ==========

========== Глава 16. Герой Кристофсиса. ==========

========== ИНТЕРЛЮДИЯ. ==========

========== ЧАСТЬ ВТОРАЯ. Глава 17. Заговор. ==========

========== Глава 18. Миттельшпиль. ==========

========== Глава 19. Капкан. ==========

========== Глава 20. Холодный душ. ==========

========== Глава 21. Становление. ==========

========== Глава 22. Случайный попутчик ==========

========== Глава 23. Охота за хаттом. ==========

========== Глава 24. Татуин. ==========

========== Глава 25. Дипломат. ==========

========== Глава 26. Расставляем точки над "i" ==========

========== Глава 27. Генеральские будни. ==========

========== Глава 28. «Убийца рыцарей». ==========

========== Глава 29. Полуход ==========

========== Глава 30. Катарсис. ==========

========== Глава 31. Высвобождение гнева. ==========

========== Глава 32. Шаг в бездну. ==========

========== Глава 33. ==========

ИНТЕРЛЮДИЯ

========== ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. Глава 34. Мандалорский стиль==========

========== Глава 35. Разбег. ==========

========== Глава 36. Клинический случай. ==========

========== Глава 37. Утечка мозгов. ==========

========== Глава 38. Цугцванг.==========

========== Глава 39. Оборона Тайпока-Сити. Акт первый.==========

========== Глава 40. Оборона Тайпока-Сити. Акт второй. ==========

========== Глава 41. Последствия. ==========

========== Глава 42. Интермеццо. ==========

========== Глава 43. Ловец душ. ==========

========== Глава 44. Источник мудрости. ==========

========== Глава 45. Случайные жертвы. ==========

========== Глава 46. Жернова бюрократии. ==========

========== Глава 47. Внутренняя борьба. ==========

========== Глава 48. Большие надежды. ==========

========== Глава 49. Мотивация. ==========

========== Глава 50. Итоги. ==========

========== Глава 51. Штрихи. ==========

========== Глава 52. Конец игры. ==========

========== Глава 53. Завершенный этап. ==========

========== Эпилог. ==========