Другая [Стэйси Кирнэ] (fb2) читать онлайн

Другая

Глава 1

Я наконец вышла из бара, в котором работала. Смена еще не закончилась, но выволакивать пьяных мужиков на улицу — не моя работа. Думаю, Грейс снова будет звонить днем с криками, что я ушла раньше положенного.

Я отошла от яркой мигающей вывески к дороге. Сейчас примерно четыре утра, темное звездное небо постепенно желтело где — то на востоке. Рановато для рассвета, как по мне. Никогда не любила бодрствовать днем, мой организм за пять лет работы в этом баре спокойно адаптировался к подобному. Да и в институте, который я так и не окончила, я вечно прогуливала занятия, а ночью развлекалась с друзьями и подрабатывала.

Эх, сейчас бы вернуть эти времена. Хотя жить для себя мне нравилось: сам работаешь, сам покупаешь, что хочешь. Ни от кого не зависишь. Красота!

Я вытащила из кармана пачку сигарет. Как хорошо, что не закончились. Затянулась, поджигая одну.

Класс. Можно вызывать такси и ехать домой. Я жила далеко от центра, но предпочитала работать здесь — отличные чаевые и зарплата тоже высокая. Правда, работать приходилось почти без выходных, Грейс та еще жадная бизнесвумен.

Я вспомнила о ней и решила заранее выключить телефон, чтобы поспать нормально, но сначала надо заказать такси. Я тронула плечо, на котором обычно носила свою сумку, но ее не было. Черт, я опять оставила вещи под стойкой.

Только развернулась на каблуках, чтобы вернуться в бар, как услышала странный щелчок позади себя. Или хлопок. Я обернулась, подумывая, что это могли быть какие — нибудь наркоманы в поисках легкой наживы. Но никого, поблизости лишь мигали фонари, а дома вокруг спокойно стояли в тусклом очном освещении.

Показалось.

Только я сделала шаг к бару, как услышала очередной хлопок. Что за черт?

Я стряхнула пепел, оборачиваясь. Фонари больше не горели. Стола такая тишина, что давила на перепонки. Я не из тех блондинок в ужасах, которые пытаются узнать, а что там происходит в темноте. Я сделала несколько шагов назад, приглядываясь к мраку. А потом резко повернуолась и побежала.

Я помню, как моя рука уже потянула за металлическую ручку бара, а потом непрекращающийся гул в ушах.

Что — то будто потянуло меня за ногу. Я закричала, уронила непотушенную сигарету на асфальт.

Было, конечно, страшно до потери пульса, но я обернулась и крик замер на губах: яркое пятно, словно пульсировало, висело над дорогой. Из него тянулись какие — то белые лучи или щупальца, хрен поймешь, которые норовили схватить меня!

В голове пронеслись мысли, что это НЛО. Ахах, вот сейчас бы телефон мне понадобился, мне ж никто не поверит!

Но гул не прекращался. Он нарастал, переходя на более высокие тональности. Моя рука соскользнула с ручки, я шлепнулась на колени, больно ударилась.

— Какого?.. — начала было я, в отчаянии пытаясь зацепиться хоть за что — то, а меня уже волокли к этому пятну с такой скоростью, что стало жутко.

Я схватилась за ближайший фонарный столб, пытаясь подтянуться. Моя физическая форма позволяла мне хотя бы это, не зря же я ходила на уроки самообороны несколько лет к ряду.

С криком я подтянулась к столбу, но поняла, что не могу высвободить свои ноги. Что вообще происходит? Почему никто не слышит мои вопли о помощи?!

Белое светящееся щупальце показалось возле моего рта, а я так никогда в жизни не орала! Но меня заткнули, обмотав рот вот этой вот…штуковиной. А глаза начало жечь от такого яркого света. Еще два щупальца обвились вокруг моих рук, а я почувствовала дикую слабость и отпустила. Странно, но они словно были нематериальные: ни холод, ни тепло, ни даже, мать его, чего — то плотного не было в этих щупальцах!

Последнее, что я ощутила, это ноющая боль на стертых подушечках пальцев и ладонях, а также звенящий шум в перепонках. Яркие щупальца обвили меня, я заорала, как ненормальная и потеряла сознание.

***

— Отец, что — то пошло не так, — послышался голос молодого адепта. Он трясущимися руками убрал чашу, наполненную темной кровью, и посмотрел на главного служителя. Под черным капюшоном было видно лишь его рот, который был приоткрыт и немного дрожал.

Ритуальный нож в его руке со звоном упал на пол. Несколько младших адептов засуетились вокруг мертвой девушки, которая лежала на каменном алтаре.

Отец храма уже понял, что его ошибка обернется ему собственной смертью. Если молодой господин поймет, что его план не удался, то бросит на растерзание своим псам.

Избранная должна была появиться здесь вместо этой мертвой девушки. А тело жертвы должна была поглотить магия, но труп так и лежал на алтаре, окрашивая кровью камень под собой.

Что он сделал не так? Почему она не появилась? Может, девушка на алтаре была не так чиста, как этого требовал закон? Или Избранная сопротивлялась? Но где это видано, она должна была просто исчезнуть из своего мира.

Алый кристалл над телом девушки, который, все это время плавно парил на месте, покрылся темными трещинами, будто изнутри него что — то пробивалось. Он почернел, затем с дрожью в воздухе взорвался на мелкие частицы, растворяясь в воздухе, тем самым не причиняя никому боли от осколков.

— Сработало! — выдохнуло несколько адептов, которые все это время наблюдали за кристаллом.

Но отец храма покачал головой, не веря тому, что видел. Он никогда не слышал о том, чтобы кристалл менялся на черный. Да, он должен был исчезнуть на мгновение, если ритуал считался удачным. Затем он обычно появляется после того, как успешно отметит призванную. Но это должно быть в течение нескольких секунд. А он просто взорвался?!

Глава 2

Я открыла глаза, уже чувствуя ноющую головную боль. Сколько я вчера выпила на работе? О да, плюсы работы бармена — возможность попробовать все. Но только так, чтобы тебя не спалили.

Светлое небо над головой, пушистые высокие облака. Вокруг мелодично напевали птицы…Так. Стоп. Я живу в мегаполисе, откуда, мать вашу, здесь птички?

Я резко села, осматриваясь вокруг: розово — сиреневая поляна, покрытая многочисленными маленькими цветами, медовый приторный запах ощущался в воздухе.

Я моргнула раз. Моргнула два. Зажмурилась. Потом постаралась посчитать до десяти, но на пяти я открыла глаза, мысленно надеясь, что я сейчас проснусь. Даже боль в голове не могла отвлечь меня от нарастающего страха.

Мимо пронеслась огромная стрекоза, размером с ладонь, сверкая на солнце голубоватыми крылышками.

— Таааак, — медленно протянула я.

Допустим, меня похитили или я так напилась, что уехала за город. Я зачем — то потрогала лоб, будто проверяя температуру. Но тут увидела слегка потертые на коленях черные джинсы. Я вчера падала?

И словно ледяной волной осознание вчерашнего меня окончательно разбудило. Страх, нет, даже ужас уже потрясывал мои руки и ноги, а я пыталась не закричать и не заплакать. Что вчера произошло и что за яркое пятно с щупальцами?

Не знаю, сколько времени прошло, пока я как идиотка смотрела на свои колени, потом на стертые ладони и пальцы. Ладно, надо позвонить в полицию.

Пошарив по карманам, не найдя сумку, я вспомнила, что все забыла в баре. «Элен, ну почему ты как обычно?..» — мысленно ругала я себя, а на глаза наворачивались слезы.

«Неет, вот сейчас рыдать не надо. Встала и пошла искать людей!»

Да, живу одна, разговариваю сама с собой практически всегда. Скоро начну говорить вслух со своей воображаемой личностью. Это, если совсем нервы сдадут.

Я встала на ноги, проваливаясь каблуками в землю. Как бы ни прекрасно было вокруг, я пошла прямо, подминая удивительные цветы.

Вдалеке виднелась мельница. Ха. Не припомню, чтобы в округе Детройта была сельская местность. Заброшки, притоны — этого там полно. Особенно, всяких там заводов, где местная шпана ввязывалась в разборки с плохими компаниями.

Мысли настойчиво тянули меня во вчерашний день, но нет, впадать в безумие я сейчас не стану. Прошло время, когда я переживала из — за всякой ерунды. Тратить свои бесценные нервы не стану.

Я, конечно, понимала, что ситуация, в которой я оказалась, далека от «ерунды», но отчаянно гнала мысли прочь, пытаясь сосредоточиться на местном пейзаже.

Море цветов вокруг меня напоминали покачивающиеся под ветром морские волны. Никогда не видела таких цветов: смесь пионов с малюсенькими бутонами и вьющимися по земле, словно плющ, стеблями и листиками. Действительно завораживающе! Ни единого кустика, ни дерева — только океан этих загадочных растений.

Казалось, до мельницы как рукой подать, однако я тащилась уже минут десять. Какя поняла, поляна — это низменность, а сейчас я взбиралась на холм под углом градусов так шестьдесят (фиг поймешь, я все — таки пыталась выучиться на юриста), а мои легкие молили о пощаде.

Да, кстати, можно и прикурить.

— Ну нет, Элен. Давай — ка ты сначала дойдешь до этой мельницы, — отругала я себя.

Еще пару минут в попытках не снять долбанные каблуки и не побежать, как сумасшедшая с разбега наверх. Кто знает, какая тварь водится здесь, вдруг есть ядовитые змеи или еще что похуже? Босиком я уж точно не поползу наверх. Под конец я уже помогала себе руками, цепляясь за траву, мысленно надеясь, что успею добраться до того, как вырву ее с корнями. На удивление, растения оказались довольно крепкими и выдержали мои не особо тяжелую тушу.

Я немного поднажала, с усилием добираясь до верха. И наконец, я на четвереньках выползла из этого цветочного ада.

Мельница, движимая потоком ветра, весьма сильного, как оказалось, высилась надо мной. А она была здоровенная. Не хуже апартаментов в пять этажей, только деревянная с каменной основой. Она стояла в метрах ста от меня, но даже отсюда было слышно, как крутятся массивные лопасти. С поляны она казалась намного меньше.

Я поднялась, стряхивая траву с любимых джинсов. Хорошо, что они черные, сейчас они были немного в земле, но надеюсь, отстираю.

Я огляделась и замерла, словно вкопанная.

За мельницей в такой же низине была деревня. Деревня. Я никогда не видела таких деревень: слегка приплюснутые крыши каменных и деревянных домиков с зеленовато — голубой черепицей, а сами дома были пятиугольной формы. Так, во мне, конечно, умер историк, но даже на азиатскую деревню это мало смахивает.

— Э, старик! Отдавай свои монеты!

Грозный громкий мужской голос послышался где — то возле мельницы.

Ну вот только на бандитов мне не хватало нарваться. Ветер был довольно сильный, я слышала только обрывки фраз, доносимые им. А он явно говорил много и угрожающе.

Понимая, что деваться некуда, я пошла на голос, стараясь держаться так, чтобы не выходить из — за мельницы.

— Но…Господа, я платил в эту луну, — в старческом голосе не было страха, а скорее растерянность.

«Луну? Это он про месяц, что ли?» — подумала я, уже находясь вплотную к мельнице. Что — то было жарковато для осени, я поспешила снять черный продолговатый пиджак.

Аккуратно продвигаясь ближе к говорящим, я увидела троих здоровенных мужиков. Ну метра два ростом, точно! Я, конечно, не очень высокая, но на каблуках точно под 1,75 метра. Хотя каблуки — то были сантиметров 12, не меньше…

Серо — зеленая одежда очень древнего пошива. Средневекового? Может, даже времени Возрождения. Я ж говорю, историк мой в гробу ворочается. У троих были длинные волосы по плечи, что показалось мне странным. И рога. Рога?!

У главного, который до сих пор требовал какие — то монеты, были большие бараньи рога и длинные островатые уши, выглядывающие из копны темных волос. У двух других рога были поменьше, походили на козлиные, такие же уши. Может, это все накладное?

«А, наверное, ролевики какие — нибудь», — думала я, но все еще стояла на месте.

Я не видела их лица полностью, они были ко мне в пол оборота, но отсюда их гримказался таким настоящим! Нас разделяло примерно десять метров, отчего я немного нервничала, а разум все еще успокаивающе нашептывал, что это ролевики.

Внезапно главный дернул ухом, отчего у меня просто челюсть отвисла, и развернулся в мою сторону.

Дышать. Ровно.

Он смотрел на меня. Злобно, удивленно, но смотрел и не двигался. Его глаза желтого странного цвета пялились на меня, а брови постепенно прижимались к переносице.

Бежать сейчас уже можно?

Я отмерла и кинулась от мельницы, прижимая к груди пиджак. Господи, лишь бы не навернуться на каблуках. Как знала, блин, что нужно было снять!

Я уже была готова ласточкой нырнуть в море цветов, лишь бы скрыться отсюда, но тут же упала на землю. Бедные мои джинсы, черт бы вас побрал!

Я быстро перевернулась, но поняла, что встать не смогу: вокруг ног была обвита веревка с черными небольшими шариками у начала и конца.

«Что за день?» — думала я, а ко мне уже приближались ролевики.

— Послушайте, я тут мимо… — вслух сказала я, но меня перебили.

— Ты кто такая? — главный подошел ближе, садясь на корточки передо мной.

Я увидела его вертикальные зрачки, думая о том, какие глупые линзы он надел. Темно — каштановые волосы мужика едва не били мне в лицо из — за сильного ветра. А его лицо, немного смуглое, оказалось вполне молодым, ему и тридцати не дашь.

— Я же говорю…

— Ведьма? Эрхагг, что она здесь забыла? — меня перебил другой с козлиными рогами и чуть более светлыми волосами. Линзы у всех были одинаковы. Пф, как примитивно, присмотрели бы себе разные.

— Я не из ваших…этих, — пыталась я сказать «ролевиков», как огромная ладонь главного зажала мне рот.

Мои глаза сейчас из орбит вылезут. Что он себе позволял?

— Брахир, забирай ее, — он повернул голову в сторону молчаливого.

Я не растерялась. Про руки — то мои он забыл.

Со всей силы я влепила ему оплеуху, тот взвыл, отпуская меня. Оплеуха оказалась сильной из — за множества колец, которые я носила на всех пальцах. Стыдно не было, он же какого — то черта закрыл мне рот своей ручищей! Ну так пускай получает.

Мужик, именуемый, Эрхаггом, отшатнулся и сплюнул на землю, затем злобно уставился на меня. Он удержал равновесие, но все же встал.

— Я здесь случайно. Где тут можно вызвать полицию? — я осматривала троих мужчин, все еще надеясь, что они тут играют в какую — то свою фэнтезийную игру.

На ремне Эрхагга покоился изогнутый зазубренный меч, очень похожий на настоящий. У Брахира было два клинка, чуть меньше, но не менее устрашающих. А последний был увешан двумя поясами на мощном торсе (все они довольно подкаченные), на которых было много небольших кинжалов.

— Что она несет, Эрхагг? — безымянный непонимающе уставился на главного.

Хорошо играют, прям вжились в роль. Но мне это начинало надоедать. Я попыталась отвязать от себя веревку, пока они рассматривали меня.

Ну да, обтягивающие джинсы, черный атласный топ с бретельками. Чего они так уставились на меня? Неужели лифчик снова вылез из непослушного глубокого разреза топа?

— Как это хрень развязывается? — я тщетно пыталась справиться с веревками, но шарики на ней плотно обвились вокруг друг друга.

— Может, Кхар продаст ее вампирам? Вдруг полезная? — подал голос Брахир, а я сердито посмотрела на него.

— Какие, мать вашу, вампиры? Хватит уже играть, надоели! — я так жалела, что не могла встать, я ж не поползу как червяк к обрыву? Хотя, это идея…

Эрхагг мотнул головой, будто животное какое — то. Я вновь обратила внимание на его очень уж подвижный грим: уши, словно эльфийские, только чуть длиннее и острее, дернулись.

Он смерил меня странным взглядом и схватил за ноги, удерживая в воздухе как куклу. Я успела только вскрикнуть, прижимая пиджак к себе, как оказалась на его плече. Одна его рука, довольно сильная по ощущениям, сжимала мою задницу, другая крепко прижимала мои голени к накаченной мужской груди.

— Что ты бл*дь делаешь? — не выдержала я, извиваясь и пытаясь вырваться. Я дергала связанными ногами и била руками по спине, но все было тщетно.

— Брахир, заткни ее. Эта ведьмовская шмара действует на нервы, — послышался голос главного.

А я со всей силы ударила его по голове, задев основание рогов. И как только я поняла, что они не отклеиваются, а уши все также на месте, услышала утробный рев Эрхагга.

Он явно хотел меня скинуть, но впереди послышался женский голос:

— Эй, отпусти ее.

Я подняла голову, пытаясь сдуть волосы с лица. Обрезала и мучаюсь. Не заколоть нормально, не распустить — вечно мешаются.

Впереди послышался голос женщины. Я ее не видела, баран со мной на руках развернулся к незнакомке.

— Ибра, уйди, — проревел тот, кто держал меня на себе. — Это ведьма. Я заберу ее вместо уплаты.

— Эрхагг, ты ведь знаешь, что твоему главарю это не понравится. Ты слишком много берешь. — говорила незнакомка. Да тут все незнакомцы, но вдруг она не из этих?

«О чем она? Кто — нибудь уже поймет, что я вне их игры??»

— Кхар стар и скоро сдохнет, — снова сплюнул мой «носитель». Он немного подкинул меня, прижимая к себе удобнее. Его ручища до сих пор покоилась на моей пятой точке, отчего было жутко некомфортно. — Я стану главарем, и ваша деревня перейдет к моим владениям.

— Пока я жива, Кхар и на мою сторону встанет, — ее голос был удивительно спокойный и рассудительный.

— Можно меня уже поставить, я хочу на свою сторону уже! — разозлилась я, дергая связанными ногами.

Момент и я оказалась на земле, сильно ударившись пятой точкой. Наверное, при силище Эрхагга это было одолжение, ведь он с легкостью мог ударить меня о землю, как беспомощную рыбу об лед.

Женщина, еще даже не среднего возраста, высокая и …с рогами. Да что б вас.

Такие рога я не видела в природе. Их основание сантиметров десять шло наверх над макушкой, а потом загибались назад и я видела только изогнутые концы, смотрящие на меня. Такие же, как и у всех, уши. И Светло — русые волосы. Не мои, конечно, платиновые крашеные, но тоже красивые.

— Я вернусь через пару дней. За ней тоже, — бросил Эрхагг, потирая голову.

«Да, ублюдок, я тебе хорошенько ударила», — злорадствовала я, все еще ожидая, что кто — нибудь ворвется и скажет «Стоп! Снято».

Женщина поспешила ко мне, а эти трое спокойненько себе двинулись к обрыву. Иисчезли. Просто растворились в воздухе, оставляя едва заметную синюю дымку.

Мне поплохело То есть, это все не декорации, не грим и даже оружие настоящее? А что, если бы они меня забрали с собой, три здоровых мужика в расцвете сил. Уж я — то знаю, чем подобное заканчивается.

Я непроизвольно рассмеялась. «Элен, крыша едет, милочка!» — горько подумала я, словно со стороны слыша свой безумный смех.

Женщина непонимающе смотрела на меня, пока не решаясь слишком близко подходить.

Я потянулась к пиджаку, достала пачку сигарет. Фух, еще есть. Мгновение и я блаженно затягивалась никотином, закрывая глаза. Рой мыслей, как надоедливые осы, жужжал в голове.

«Все ненастоящее. Я сейчас проснусь. Наверняка кто — то подмешал мощный галлюциногенв мой стакан, так что дыши и на счет три просыпайся.

Раз. Затягиваюсь так, словно сто лет не курила.

Два. Дым выходит из моего рта.

Три.

Я открыла глаза.

— Ты не отсюда, да?

Женщина все еще стояла надо мной, сморщив нос от запаха сигареты. Будто он до тебя доходит, ага.

— Откуда ты? — ее вопрос вернул меня в эту ужасную реальность.

Я потянула колени к себе.

— Дай…те телефон — промычала я, стараясь не заплакать. — Пожалуйста, дайте телефон, — уже скулила я, чувствуя, как подступают слезы.

— Я тебя не понимаю, девочка.

Какая я тебе девочка? Мне двадцать пять, а тебе явно нет сорока еще.

— Где я? — мой голос дрогнул, а мозг настойчиво пихал в реальность, доказывая мне, что все кругом настоящее.

— Э’рзиир, свободные земли.

Я хохотнула, затягиваясь сигаретой. Закашлялась и посмотрела на нее.

Она не человек. Сатир? Копыт нет, но ее рога, уши и вертикальные зрачки, что это все?

— Эрзир, значит, — пыталась я повторить, вспоминая географию. Смешно, конечно, но ничего такого я никогда не слышала. Сердце бешено билось в груди, а руки предательски дрожали.

Позади нее показался старичок с палочкой. Ой, ну опять эти рога.

Я уткнулась лицом в колени. Я умерла. Это не рай. Отлично. Но если я чувствую запах сигарет, землю под собой и ноющие ноги, от того, что они до сих пор связаны, значит, я жива?

Глава 3

Я все еще пыталась прийти в себя, когда женщина села возле меня и серьезным голосом произнесла:

— Послушай. Ты должна ответить мне на несколько вопросов. А потом я отвечу на твои, хорошо? — ее желтые глаза блестели на солнце, переливаясь слегка золотистым цветом.

Я кивнула. Терять все равно нечего было. Телефона у нее нет, и вряд ли она знает, что это такое вообще.

— Где ты живешь? Земли, королевство?

Мои брови поползли наверх. Она про Великобританию говорит, какое еще королевство?

— Детройт, штаты, — отозвалась я, оставив сигарету дымиться на траве. Не буду же я пыхать ей в лицо дымом. Да и трава не сухая, с ней ничего не случится.

Женщина опустила голову, издав шумных вздох.

— Каким богам поклоняешься?

— Вы сектанты, что ли? — не выдержала я. — Какие боги? О чем ты? Вы…

— Ибра, — голос позади был мне уже знаком. Это тот самый старик, от которого три мужлана требовали деньги. — Она не отсюда. Она сама еще не поняла.

Старичок проковылял с палочкой ко мне. Ну, как с палочкой. С огромной извилистой веткой вместо нормальной трости. Его рога были очень похожи на рога женщины. Возможно, они родственники. Что старичок, что женщина были одеты в одежду, средневекового пошива: на женщине просто платье из плотной ткани непонятного зеленого цвета, широкий ремень вокруг талии, а на старичке рубашка, тоже плотная, и штаны, сужающиеся книзу.

— Иномирян не было несколько тысячелетий, отец, — женщина поднялась, поправляя платье. — Кто мог это сделать? У кого столько сил?

Я устало выдохнула. Как же надоело. Допустим, есть такие земли и люди в них. Но про каких иномирян говорит эта Ибра? И тут, как бывает перед смертью, у меня пронеслись все книги, которые я так любила в детстве: эльфы, оборотни, вампиры, феи и прочие существа. Я попала в другой мир?

— Хотите сказать, что у вас есть эльфы, вампиры… оборотни? — я уставилась на двух рогатых людей, сдерживая в себе очередные ругательства.

Старик кивнул, а Ибра снова вздохнула.

— Ее должны были перенести в место возле Избранного, почему она здесь? Эрхигг и остальные не очень — то дружелюбно отреагировали… — женщина начала волноваться, повышая тональность.

— Ибра, — глубоким голосом успокаивал ее отец. — Давай — ка сначала поможем ей.

Он кивнул на мои связанные ноги. Ибра быстрым движением отцепила шарики друг от друга, а веревка рассыпалась прямо у меня на глазах.

— Это магия? — прошептала я, не понимая, пугаться мне или хлопать в ладоши, как ребенок перед фокусником.

— Да, девочка, — ответила Ибра и подала мне руку.

Я хмуро уставилась на ее слегка смуглую ладонь. У нее были длинные ногти черного цвета. Отличный лак, я хочу сказать. И выглядит очень… по — кошачьи, что ли. Что — то мне подсказывало, что это не лак вовсе.

Я самостоятельно поднялась с земли, прижимая к груди мой теперь самый любимый пиджак, в который уже запихнула пачку сигарет и зажигалку.

— Как тебя зовут, девочка? — спросил старик, внимательно рассматривая меня своими блеклыми желтыми глазами с вертикальными зрачками.

— Элен, — коротко ответила я. Не очень — то много у меня было желания знакомиться с ними.

— Я Фиррид, старейшина этой деревни. А это моя дочь, Ибра.

Я кивнула, не особо стараясь быть вежливой, и пошла с ними.

Ковыляя на каблуках, я слушала Фиррида, который рассказывал о деревне. О том, что это одна из деревень на Свободных Землях. Они граничат с тремя королевствами сразу. А Свободные они от того, что никому не прислуживают и живут поселениями. Они себя называли вердами, а я спросила про сатиров и демонов. На что мне сказали, что последние есть, а вот про первых впервые слышат.

Деревня была довольно большая. Все это время мы шли по протоптанной тропе, которую они называли «дорога». Слышались голоса, детский хохот, даже звуки животных: перед нами проплыл то ли мул, то ли слишком мускулистая лошадь с рогами, издавая из себя странное мычание. Всадник на ней приветственно вскинул руку вверх, а потом как завороженный уставился на меня.

Я дернула плечом и услышала Ибру:

— Накинь свою мантию. Так будет лучше.

Почему — то послушалась и надела пиджак. Было немного душно, но от косых взглядов рогатых людей мне было неприятно. Мы шли по главной улице, а я пыталась держать свой рот закрытым, разглядывая прохожих: высокие, грациозные эльфы небольшими компаниями проходили мимо, огромные человекоподобные ящеры, были и обычные люди (как мне казалось), но больше всего — рогатых вердов. Жизнь в деревне кипела. Мы проходили мимо торговой площади, где у небольших прилавков продавали буквально все: от разноцветных фруктов и овощей, совершенно мне незнакомых, до цветастых тканей, оружий и маленьких непонятных зверюшек и птиц.

Ибра шла с отцом впереди, иногда проверяя меня. Она явно волновалась или переживала, глядя, с каким удивлением я иду за ними.

Спустя несколько минут мы оказались у большого каменного дома. Высокий, этажа три, но в высоту не уступал той самой мельнице. Не было дверей — круглая арка со шторами по бокам представляла из себя вход в дом, арки чуть поменьше являли собой окна, без стекол и решеток. Я впервые в жизни видела такую архитектуру. Камень, из которого был построен дом, вблизи имел тонкие зеленые полоски, отчего в целом приобретал серо — зеленый цвет, как и остальные домики в деревне. Хотя все же большая часть домой была деревянной. «Наверное, это разделение по сословиям», — думала я, останавливаясь возле дома.

Ибра помогла отцу подняться по ступеням и до моего уха донесся детский радостный голос:

— Дедаа!

Светловолосая девочка лет пяти с малюсенькими рожками выбежала к старику, но остановилась, заметив меня. Светло — русые волнистые волосы были распущены до плеч, а дальше собирались в хвост. Зеленые большие глазки с обычными зрачками, насколько мне удалось рассмотреть. Короткое по колено платьице ярко — желтого цвета, ремень вокруг талии. Наверное, здесь все такое носят.

— Ма? — она вопросительно посмотрела на Ибру, а потом на меня, хмуря светлые бровки.

— Крина, скажи пусть приготовят комнату и еду, — женщина легонько коснулась светлой макушки девочки, пытаясь отвернуть ее от меня.

Но та как — то насупившись продолжала смотреть на меня, я невольно улыбнулась. Наверное, это было больше похоже на кривой оскал, так как тело внутри билось в нервной агонии, а снаружи — тряслись только руки и, видимо, губы.

Девочка вскрикнула и побежала вглубь дома.

Ибра не подала вида, словно я не представляла для них опасности, взяла отца под руку и пошла вперед, а я за ними.

— Идем, Элен. Тебе не стоит бояться, — сказала она мне, шагая по красивым коврам, устланным по всему дома. Позже я поняла, что здесь было много комнат, а место, где мы находились — просторный холл с большими окнами — арками. Да и дверей я нигде здесь не видела, будто они совсем ничего не боялись.

Ибра усадила отца на широкий диван без спинки, темно — зеленого цвета. Длинный стол с высокими деревянными стульями, такими же искривленными, как и палка у старика, располагался поодаль от дивана. Справа возле стены шла наверх крутая винтовая лестница с деревянными перилами, две арки чуть выше пола вели куда — то в сад. Видимо, это окна, так как штор на них не было (позже я поняла, что тканью они закрывают только двери). Слева у другой стены была такая же лестница и арки. Прямо шел коридор, разветвляясь направо и налево: столовая и уборная, а также две комнаты для повара и сиделки, которая исполняла роль прислуги и присматривала за детьми.

— Элен, присядь пока сюда, — послышался голос старика. Он указал рукой на место возле себя, а Ибра куда — то пропала.

Я села, стараясь игнорировать большие рога и уши, но изредка поглядывала на них, заодно ловила на себе смеющийся взгляд старика.

— Послушай, — сказал он, держа палку двумя руками. Его взгляд был устремлен куда — то в открытую арку — окно. — Ты напугана и не понимаешь, что происходит. Но тебе придется принять все это.

Я непонимающе смотрела на него, а он вздохнул и продолжил:

— Я не знаю, кто сделал так, чтобы ты появилась здесь. Наш мир сильно отличается от твоего. Я думаю, ты уже это поняла, — он посмотрел на меня, а его вертикальные зрачки слегка расширились.

— То есть, Америка, Австралия, Африка вам ни о чем не говорят? — я попыталась собрать мысли в кучу, но в итоге задала какой — то дурацкий вопрос. «Почему не спросить, как мне добраться домой?»

— Нет, Элен. И боюсь, что никто не сможет вернуть тебя в эту твою… Амреку, Стралию…

— Америку, — тихо поправила я. — И что мне делать, Фиррид?

— Девочка, тебе надо привыкнуть. Скорее всего тебя будут искать.

— Да никто не будет меня искать, я живу одна, — разозлилась я.

Фиррид улыбнулся. Этот странный старичок излучал какую — то доброту и желание ему доверять. Но я до сих пор не могла поверить, что я далеко от дома. Что я вообще в другом мире.

— Смотри, — он достал какую — то бумажку желтоватого цвета и протянул мне.

Я не взяла, но внимательно смотрела в непонятные каракули, похожие на какой — то язык. Тибетский? Шумерский?

— Что это?

— Прочитай, — снова улыбнулся он.

Я нахмурилась. Он в игры играл со мной?

— Я не могу, я не понимаю.

И тут он указал пальцем с длинным черным ногтем на начало слова:

— Зер, — его палец указал на вторую часть. — Но. Зерно.

— Чего? — я уставилась на него.

— Ты понимаешь нас, но не можешь читать. Ты еще не поняла, что говоришь на другом языке?

«Так, Божечки, можно мне уже обратно домой? Я буду исправно ходить на работу, не опаздывать и не уходить раньше. Только верните меня уже кто — нибудь!»

— То есть, это ваш язык? — спросила я, когда Фиррид убрал бумажку в карман.

— Да, Элен. И думаю, ты знаешь другие языки, — его голос стал каким — то отрывистым, а слоги короткие.

— Это я схожу с ума? — вслух спросила я. Могу поклясться, что он говорил на другом языке, но почему — то я поняла.

— Нет, это древний язык нашего рода. Я не знаю эльфийский, но ты его точно должна понимать, — он снова улыбнулся, а в холле послышались шаги.

Ибра шла к ним, а сзади бежала ее дочка.

— Садимся за стол. Элен, ты, наверное, голодна, — женщина потрепала девочку за волосы, снова отворачивая ее от меня.

— Нет, Ибра, спасибо, — выдавила я из себя. У меня в голове не укладывалось, что происходит, но приходилось держать себя в руках. Я действительно не хотела есть, после работы я не ем, а когда просыпаюсь, то сразу еду в бар, а там уже и поем и выпью.

— Идем, девочка, за стол. Ты наша гостья, — старик попытался подняться, а я быстро спохватилась и помогла ему. Они же ни в чем не виноваты, верно? Они даже помогают мне.

Я провела Фиррида к столу и посадила во главе. Точнее, он меня провел, несмотря на то, что еле передвигал ноги. В холле появилась еще одна рогатая женщина с посудой и едой. Она бегала в коридор и выходила оттуда с очередным блюдом, ставя все на стол. Ибра помогала ей, расставляя приборы и тарелки, амаленькая девочка крутилась возле дедушки и все время смотрела на меня из — за его спины.

Я сидела рядом с Фирридом и немного пристыдила себя за то, что не помогаю накрывать. Но только я вскочила помочь Ибре с очередным блюдом, старик спокойно положил свою теплую ладонь мне на руку и сказал:

— Сиди. Ты гостья, — он улыбнулся и обратился к внучке. — Что ты как исха скачешь, Крина. Сядь уже. Наша гостья не кусается.

Девочка насупилась и побежала к маме

— Исха? — тихо переспросила я, а Фиррид лишь улыбнулся и ничего не ответил.

Наконец стол был накрыт. Ибра что — то сказала дочке на ухо, та убежала, сверкая пятками. Только сейчас заметила, что девочка была босиком.

— Элен, мы рады приветствовать тебя в нашем доме, — произнесла Ибра, накладывая ей в тарелку лихо закрученные стебли и жаренное мясо, политое темно — фиолетовым соусом. «Надеюсь, я не отравлюсь», — подумала я, когда живот предательски начал завывать от голода.

— Это явно не похоже на твою пищу, да? — улыбался Фиррид. Что его постоянно веселило? Мои глаза по пять копеек, брови, которые приросли к макушке от постоянного удивления или открытый рот, в который еще не успели залететь мухи?

— Совсем не похоже, — качнула я головой. — У вас найдется что — нибудь… крепкое?

Я неловко подняла взгляд на Ибру, а та чуть за сердце не схватилась:

— Ты же маленькая… как можно…

— Ибра, — вдруг сурово перебил Фиррид. — Ее аура детская, да. Но раз ее призвали, значит, она уже в детородном возрасте. Неси арант, — он помедлил и спешно добавил. — Давай лучше квойру.

Я сидела и переваривала слова. «Квойра?? Арант? Так, хорошо. Алкоголь, допустим. Но аура детская? А детородный возраст это что еще такое? Да, у нас же и в 15 рожают и ничего».

— Фиррид, могу я вас спросить? — тихо проговорила я, когда удивленная Ибра, слегка дергая правым ухом от нервов ушла за квойрой.

— Да, девочка, — старик внимательно смотрел на меня. Его взгляд остановился на моем проколотом носе и он опередил меня, спросив. — Это метка?

Он показал на свой нос, а я поняла, о чем он.

— Нет, это пирсинг, — убрала волосы за ухо и продемонстрировала четыре прокола в ухе. Остальные я решила не показывать. — У меня есть еще, но…

Старик рассмеялся, будто я рассказала шутку. Он выдохнул и произнес:

— Кольца на твоих руках, волосы… и вот эти твои штуки, — он смешно показал на нос и уши. — В нашем мире так непринято, но мне нравится. Знаешь, они обозначают метку, те, что на ушах. Это метка убийц. А про нос я не слышал, конечно, — он рассмеялся, я быстро ухватила нить разговора.

— Метка убийц?

— Ты кушай давай, а то Ибра потерялась в погребе. Тхибар придет не скоро, да и Форхо тоже, — он ткнул двузубой вилкой в мясо и положил огромный кусок в рот. Я заметила острые клыки и сразу заткнулась. Задавать вопросы мне расхотелось.

Я неловко попыталась разломать мясо, ничего не вышло. Тогда я ткнула в стебель зелено — желтого цвета и положила в рот. «Как спаржа, но вкус напоминает вяленые помидоры…» — думала я, пытаясь распробовать странное блюдо.

Фиррид молчал, будто знал, что новые факты будут для меня смертельно опасны: подавлюсь едой и буду задыхаться. Мало ли. Пока я пыталась разломать мясо, появилась Ибра с небольшой прозрачной бутылкой и тремя фиолетовыми стаканами. Позади нее как козочка скакала Крина. «Наверное исха — это что — то вроде нашей козы. Мне, конечно, интересно, но я все равно, мать вашу, хочу домой».

Ибра молчаливо разлила светло — голубой напиток по стаканам и поставила один мне, другой отцу, а третий себе. Она села напротив меня, разглядывая мои волосы и кольца на руках. Крина села рядом с ней, ерзая на стуле и кусая что — то очень похожее на хлеб.

— Крина, сиди ровно. У нас гостья, — шикнула на нее Ибра. А девочка показала мне длинный язык и продолжила ерзать.

О, я бы ответила, если бы увидела, но сейчас я отчаянно пыталась разломить кусок мяса этой вилкой с двумя зубьями. Даже ножа под рукой не было. Наконец психанула и укусила мясо целиком.

«Как же горячо, мать вашу!» — я быстро проглотила кусок и искала глазами, чем бы таким запить. Язык жгло так, словно я зажигалку подставила. Мои глаза остановились на стакане с голубой жидкостью и с мыслями о том, что терять нечего, я запрокинула голову и залпом выпила содержимое.

«Как там… Квойра, значит. А про водку вы не слышали?» — из глаз потекли слезы, а горло словно прожигало насквозь. Я пыталась разлепить глаза, щурясь и махая рукой возле рта.

Я быстро вдыхала и выдыхала, чувствуя мгновенный перегар, а где — то над ухом уже хохотал Фиррид.

— Гарта, принеси воды, — послышался молодой мужской голос где — то впереди, я разлепила глаза.

Над застывшей от ужаса Иброй высился какой — то парень со светлой шевелюрой. Его светло — зеленые глаза с вертикальными зрачками внимательно смотрели на меня. Фиррид, отсмеявшись, выдохнул, с улыбкой покачал головой и сказал:

— Садись, Тхибар. У нас гостья.

Женщина, что помогала Ибре, появилась у меня за спиной так бесшумно, что я вздрогнула. Она поспешно поклонилась и поставила возле меня стакан с водой. Я выпила, а прохладная жидкость наконец успокоила мой горящий рот.

— Почему у нас ведьма в гостях? — парень, названный Тхибаром, сел возле девочки, которая спокойно уплетала мясо за обе щеки.

— Осторожнее со словами, — разозлилась я, косясь на парня. Он был примерно моего возраста, с такими же рогами, что у Ибры и ее отца. Наверное, ее сын. Но Ибра выглядела слишком молодо, чтобы быть матерью такому взрослому сыну.

— Я не понимаю, почему меня называют ведьмой, — продолжила я. — В моем мире это оскорбление.

Тхибар все еще смотрел на меня. Точнее куда — то ниже шеи, а я быстро натянула топик выше и застегнула пиджак на все пуговицы.

«Ты, конечно, парень симпатичный, но так вот пялиться на мою грудь не позволю», — злость во мне набирала обороты. Видимо, в их квойре было больше сорока градусов, зрение у меня потихоньку плыло. Ну да, залпом пить и не закусывать. Я все же ковырнула стебли и отправила несколько в рот.

— Элен, девочка, — Фиррид положил мне кусок желтоватого хлеба на тарелку. — Мы не хотели тебя оскорбить. В нашем мире похожие на тебя девушки… — он помедлил, не зная, как правильно выразиться.

Я укусила хлеб и, злобно жуя, уставилась на парня. Тот слегка дернул одним ухом и опустил взгляд в свою тарелку. А хлеб оказался вкусным: немного сладкий с зернами внутри. Я куснула еще раз, а потом еще, тщательно заедая стакан алкоголя, чтобы не было плохо.

— В нашей семье нет секретов, — резко начала Ибра, делая глоток из стакана. — О тебе все равно станет скоро известно. Тебя будут искать. Понимаешь, — она посмотрела на отца, будто боялась что — то произнести, тот покачал головой. — Хорошо, ты можешь остаться у нас на пару дней. А потом, — она замолчала и снова сделала глоток.

— Потом мы что — нибудь придумаем, — закончил за нее Фиррид.

— Вы мне нормально объясните? Кто я, что, зачем? — я поочередно смотрела то на старика, то на женщину.

Ибра как — то грустно улыбнулась, но ответила не сразу:

— Тебя кто — то призвал. Ты Избранная. А таких, как ты призывают для продолжения королевского рода. Но я не знаю, кто мог это сделать. Ритуалы не могли провести больше двух тысяч лет…

— Для какого рода? И почему меня никто не спросил? — злобно продолжала я, а в сознании всплыл момент с ярким пятном на дороге и светящимися щупальцами. Я поискала глазами, чтобы выпить снова от таких воспоминаний, Фиррид пододвинул мне свой стакан и кивнул.

— Спасибо, — тихо проговорила я, делая небольшой глоток и закусывая мясом. Очень похоже на свинину и уже не такое гоячее.

— Я расскажу, что я помню, — сказала Ибра. — Избранных призывали для продолжения рода, потому что королевский род из — за своего могущества не мог иметь детей. На наших землях долгие столетия правили драконы. В жены они брали таких, как ты. Но спустя века все изменилось и правителями становились разные расы. Сейчас три королевства борются за влияние и пытаются отвоевать каждый кусок Свободных Земель. Но у всех есть наследники, я не понимаю, почему призвали тебя.

— То есть, мое право — это рожать детей? — я усмехнулась, отправив в рот большой кусок мяса, который мне показался весьма вкусным. Дочка Ибры хохотнула и повторила мое движение.

— Да. Но так было раньше, — задумчиво проговорил Фиррад.

Они еще говорили о своем мире, но так толком мне и не сказали, зачем я здесь. Я поняла, что какие — то больные на голову сектанты провели ритуал (кто их просил!) и я оказалась здесь. По словам Ибры, я должна была оказаться рядом с мужчиной, для которого меня призывали. И прям как наложница ублажать его до тех пор, пока не рожу детей. Ибра, конечно, говорила про королевский род, и то, что за Избранными следили, уважали и даже почитали, но для меня все это прозвучало, как служение одному мужику ради его же прихотей.

Изрядно выпив, я уже еле разбирала слова. Тянуло покурить, но хоть какие — то приличия у меня оставались, поэтому держалась до последнего. В итоге, Фиррид попросил служанку провести меня в спальню, где я не раздеваясь и не снимая обувь, упала на удобную кровать и отрубилась. Мысли мои летали где — то на уровне облаков, как чья — то рука нагло выдернула меня из сна.

Глава 4

— Вставай, ведьма, — мужской голос прямо над ухом.

Я открыла глаза, предвкушая головную боль. Было темно, я проспала минимум полдня. Впрочем, для меня это было нормально. Я поднялась на локтях и заметила возле зашторенной арки — двери высокую фигуру с рогами. Зеленые глаза словно светились в темноте. Это Тхибар или как там его?

— Что ты здесь делаешь? — недовольно спросила я, расстегивая пиджак. Было немного душно от выпитого спиртного.

Он проигнорировал мой вопрос, а я увидела изогнутый меч на поясе и тут же села. Ох, зря я это сделала — голова начала гудеть, словно осиный рой.

— Вставай, быстрее! — прошипел он и резко прошагал ко мне.

Я уставилась на него, собираясь прогнать и поспать еще немного. Но он схватил меня за руку, насильно подняв с кровати.

— Да что ты, блин, делаешь?..

Тхибар тянул меня к двери, но возле арки я с силой наступила на его ногу, он издал какое — то звериное рычание.

— Ты можешь успокоиться, ведьма? — понизил он голос. — Эрхигг пришел в деревню и ищет тебя. Мать сказала увезти тебя.

— Чего? — я непонимающе смотрела в его лицо. Красивое, но слишком молодое для меня. Я никогда не любила ровесников, с ними было скучно. Высокие скулы, чуть более светлая кожа, чем у его матери, и словно вылепленные скульптором губы. Я невольно засмотрелась, удивляясь еще тому, что на лице не было никакой растительности, кроме бровей и ресниц.

Тхибар поморщился, дернул ухом. «Это они так нервничают?», — подумала я, отвлекаясь от губ. Он потянул меня сильнее, я больше не сопротивлялась. Мне не хотелось сейчас столкнуться с тем бараном, который так бесцеремонно закинул меня на плечо и чуть не унес в свою пещеру. Пожалуй, я здесь никому не могу доверять, одна Ибра и ее отец казались вполне хорошими людьми… вердами.

Мы вышли из предоставленной мне комнаты. Неяркий желтоватый свет исходил из каменных светильников на стенах. Кругом стояла тишина.

— Где Ибра? — тихо спросила я, когда мы спускались по лестнице. Тхибар отпустил мою руку и остановился. — Она рискует своей жизнью из — за тебя.

Его глаза блеснули презрением и ненавистью, а мне захотелось пойти без него. Я сразу жевыпалила:

— Я непросилась сюда, ясно? Я вообще хочу домой!.. — последние слова были заглушены его горячей ладонью.

— Не кричи, если хочешь жить, — прошипел он, сжимая мой рот. От него пахло почти также, как теми цветами на поляне: медово — приторный аромат. Я поежилась, убирая подальше мысли о том, что можно бы и укусить его руку. «Может, он имел в виду, что Эрхигг опасен. Хотя прозвучало, как личная угроза.»

— Ты будешь молчать? — если бы я умела влюбляться с первого взгляда, то уже давно бы растаяла от этих зеленых глаз. Вертикальные зрачки придавали ему какой — то звериный облик. Понятное дело, что рога и уши тоже выглядели экстравагантно, но вот глаза…

Я кивнула, слегка поморщившись от головной боли. Мне бы водички немного, а то горло пересохло, как пустыня. Тхибар отпустил и двинулся к выходу. Я поспешила за ним, проверяя карманы пиджака. Все на месте, слава богу.

Когда мы вышли на улицу, я поняла, что перед нами был задний двор с шикарным садом. Высокие желтые цветы, похожие на гигантские фиалки с ярко — зелеными острыми листьями, несколько цветущих розовым цветом кустарников и алые маки. Ну хоть что — то из моего мира!

Тхибар шел по едва заметной тропинке, изредка поглядывая, иду ли я за ним. Я переставляла ноги, а тошнота предательски подкатывала к горлу. Зря я допила стакан Фиррида напоследок.

Мы вышли к пустой площади, которую я еще не видела. Желтые фонари освещали широкую тропу, а вдалеке показалась открытая повозка с рогатой лошадью — быком. Кто — то стоял возле повозки. Кто — то без рогов!

Я даже немного обрадовалась, но как только мы приблизились, я заметила острые уши, более вертикальные, чем у вердов. «Эльф, ну прекрасно. А ты человека хотела увидеть?».

Мужчина, а точнее даже парень, примерно такого же возраста, что и Тхибар, смотрел на нас. Когда мы подошли к повозке, я смогла различить его темно — синие глаза в ночи и черные длинные волосы.

— Это она? — какой мелодичный голос. Я с удивлением уставилась на него, вспоминая солиста какой — то рок — группы. Ну точно же голос певца.

— Да. Идем, — кратко ответил Тхибар, садясь в пустую повозку. Лошадь оглянулась и фыркнула, дернув копытом.

Я все еще смотрела на эльфа.

— Мне кто — нибудь объяснит, куда мы едем? И кто этот?.. — я запнулась, пытаясь успокоиться.

— Вэрилл, — слегка поклонился эльф и протянул мне руку.

— Ясно, — я проигнорировала его руку и уселась в повозку. Точнее забилась в угол, лишь бы подальше от рогатого.

— Мы едем в нейтральные земли, госпожа, — звучно произнес эльф, сев во главе повозки и натянув поводья.

— Не обращайся так к ведьме, — злобно проговорил Тхибар, когда лошадь двинулась по тропе.

— Ты можешь засунуть свою злость подальше, — злорадно улыбнулась я, наигранно вежливо добавив. — О, спасибо большое.

Я услышала смешок эльфа и что — т вроде шипение от рогатого.

— Так куда мы едем? Что за земли? — я посмотрела на рогатого и ожидала ответа, но тот игнорировал меня. «Да и х… с тобой», — подумала я.

— Вэрилл, куда мы едем?

Эльф мгновенно откликнулся.

— Нейтральные земли защищены законом трех королевств. На них нельзя на кого — либо нападать безнаказанно. Иначе клетка или тюрьма, — он снова усмехнулся.

— А разница? — протянула я. Ох, тошнота подступала все сильнее. К трясучке в повозке жизнь меня явно не готовила. Я сдерживалась, постоянно сглатывая слюну и глубоко дышав.

— В клетке ты точно умрешь. А из тюрьмы можно выбраться, — подал голос Тхибар.

«Ясненько. Средневековье во всей красе. Раз я не могу вернуться домой, то придется привыкать».

Мы ехали по дороге, а я осматривала природу вокруг. Впрочем, кроме полян с маленькими пионами и невысоких зеленых кустарников — ничего не обычного. Однако, когда я подняла голову, то приоткрыла рот от удивления: три луны, мать вашу. Три. Все три были в разных фазах, две убывали, а одна была почти полная. Серебристые, большие, но одна была крупнее всех. Удивительно, какие тогда катаклизмы в этом мире. Это что, вообще другая планета, получается? Параллельный мир?

Я терялась в мыслях, но повозку трясло так сильно, что я невольно закрыла рот рукой. Почему эта лошадь несется так, словно она на скачках? Голова ужасно кружилась, а тошнота уже была в районе горла и вот — вот вырвется наружу в виде мяса с фиолетовым соусом.

— Вэрилл, останови, — услышала я голос рогатого.

Не видя ничего и ни кого, я кинулась с повозки, которая только что притормозила. Едва отбежав от нее, я нагнулась и из меня вышла еда и алкоголь. Боже, я же всегда нормально переносила водку, что не так — то?

Я отдышалась, поправляя волосы. Сразу легче стало. Вытерла рот тканью пиджака и тут же выругалась. Новая волна не заставила себя ждать. За спиной послышался голос эльфа:

— Что с госпожой?

— Выпила много. — злорадствовал Тхибар, где — то уже неподалеку от меня.

— Что?

Я почувствовала, как меня похлопали по плечу. Я вытерла губы другой рукой и развернулась. Тхибар протягивал мне фляжку.

— Вода.

Я взяла фляжку и сделала два больших глотка. Мне не было неловко, я не считала, что за это стоит стыдиться. Однако обеспокоенный взгляд эльфа немного пристыдил меня.

— Спасибо, — я протянула фляжку Тхибару. — Мы можем немного постоять?

Он кивнул, думая, что мне нужно подышать воздухом. Это тоже, конечно, но я уже достала сигареты и зажгла одну, затягиваясь. И эльф, и Тхибар выпали в осадок. В глазах Тхибара читалось: «Ведьма!», а эльф лишь с круглыми глазами смотрел на меня.

Я спокойно затягивалась и выдыхала. Тхибар поморщился и отошел.

— Это дрины? — эльф давно спустился с повозки и подошел ко мне.

Я мотнула головой и протянула ему. Тот отрицательно покачал головой, но смотрел на зажигалку. Я отдала ему, пускай разглядывает.

Эльф с радостным взглядом крутил в руке черно — желтую зажигалку. А потом случайно зажег ее.

— Что за магия? — в его голосе не было испуга, но отбросить непонятную вещицу он хотел. Наверное, побоялся, что она как — то ответит ему или зажжется снова.

— Это не магия, — усмехнулась я, забирая обратно зажигалку. Я пару раз щелкнула, показывая ему, как она работает и отдала обратно.

— Откуда тогда огонь? — недоверчиво спросил Тхибар, каждый раз отходя от дыма сигареты. Но ветер постоянно менял направление и сдувал весь никотин на него.

— Внутри особая жидкость, — неохотно ответила я. Совершенно не горела желанием обьяснять что — то. Видимо, технологии у них начисто отсутствовали.

Эльф что — то прошептал и зажигалка засветилась синим.

— Осторожнее! — я отняла мою драгоценность и покрутила в руках. Какие — то руны выстроились в вертикальном ряду на поверхности предмета. — Что это?

— Твоя жидкость скоро закончится. Если не разобьешь сосуд, то каждый день она будет восполняться, — словно само собой произнес эльф, радостно улыбаясь.

— То есть тебе магией можно владеть? — спросила я, кидая злобный взгляд на рогатого. Тот лишь пожал плечами, а эльф довольно протянул:

— Это эльфийская магия. В ней ничего такого.

Я хотела уже его попросить сделать то же самое с моей пачкой сигарет, в которой оставалось две штучки, но голос Тхибара приказным тоном перебил меня:

— Нужно ехать дальше. Твой дым может привлечь кого — нибудь.

— Тут же открытое пространство, — возмутилась я, думая о том, что сигаретный дым вполне мог развеяться.

— Да, но кто угодно учует эту… дрянь, — бросил рогатый и вернулся к повозке.

Я еще пару секунд всматривалась в голубоватые руны.

— Спасибо, — тихо поблагодарила я эльфа, а тот растянул губы в уылбыке. «Здесь все такие привлекательные?» — завистливо подумала я, вспоминая наших небритых, вонючих, пьяных мужиков. Один страшнее другого, честное слово.

Мы ехали несколько часов. Я то и дело протягивала и массировала затекшие ноги. Потом все — таки сняла каблуки. Повозка продолжала трястись, поэтому мне приходилось смотреть в спину эльфа, лишь бы опять не стошнило. Три луны постепенно меняли направление. Я заметила, что они двигались в разные стороны. Одна из них уже исчезла с неба, две другие тянулись к противоположным горизонтам. Позади нас начинало светать.

Мы выехали на более широкую тропу. Вскоре показалась развилка с деревянной доской, вкопанной в землю. Мы повернули налево, а я, как ни пыталась, прочитать надписи на доске не смогла.

— Мы в какой — то город? — спросила я эльфа. Разговаривать с хмурым Тхибаром мне не хотелось. Я не виновата, что его мать заступилась за меня. Все — таки, надеюсь, что с ней все хорошо.

— Да, госпожа. — последовал ответ.

— Почему ты меня так называешь? Меня зовут Элен, если что, — недовольно произнесла я. Это обращение мне напоминало одного фрика в баре, который увлекался бдсм и постоянно подкатывал ко мне. Его раболепие всегда выводило меня из себя, поэтому я просила охранников его больше не пускать.

— Это обращение знатного рода.

— Но я не знатного рода, — усмехнулась я, представляя себя в платье. Нет, терпеть не могу все эти рюшечки и бантики, а эльф продолжил.

— Ну, если тебя призвали, ты точно госпожа. А возможно, будущая королева или принцесса.

— Нет уж, спасибо.

Эльф рассмеялся от такого ответа.

— О, тебе не убежать от того, кто тебя призвал. Рано или поздно тебя найдут, госпожа.

— Поскорее бы, — буркнул Тхибар, а я не выдержала и развернулась к нему.

— Послушай, — я внимательно смотрела в это наглое лицо. — Я не виновата, что оказалась здесь. Твой дед сказал, что нет способа вернуть меня домой. Уж прости, что твоя мать решила меня спасти, а не отдать тем баранам.

Лицо Тхибара вытянулось в изумлении, а эльф снова засмеялся, еле удерживая поводья. Это нормально для эльфов вообще? Разве они не статные, грациозные и немногословные?

— Браны…ахах…браны… Тхибар, ты слышал?

— Что такого? — я покосилась на эльфа, который коверкал мои слова.

Но он чуть ли не помирал со смеху. За него ответил Тхибар, как — то слишком серьезно.

— Мы не браны. Мы верды. Уясни.

Мне захотелось нецензурно сказать ему в рифму, но я поняла, что таких ругательств они точно не поймут.

Позже эльф мне сказал, что «браны» естественные отходы скота, который используются в хозяйстве для удобрения. Я взяла это слово на заметку, надеясь, что еще смогу что — нибудь интересное выведать у эльфа.

Мы перекидывались словами с эльфом. Я кивала и задавала вопросы, а эльф учтиво отвечал. Он говорил про место, куда мы едем. Оказалось, это был портовый город, располагающийся на реке. Река впадала в Море Слез (наверное, они не знали, что вся морская вода соленая), оттого город являлся чуть ли не главным торговым центром в Нейтральных землях. Корабли постоянно привозили новые товары, появлялись моряки и наемники. А также, как я поняла, портовые дамы, обслуживающие гостей. Ну вы поняли. Вэрилл сказал, что там можно будет затеряться, но для меня все было равно — я бежала от Эрхагга, который хотел отдать меня вампирам, а еще придется бежать от тех, кто призвал меня. Значит, ничего не остается, как осесть ненадолго в городе.

Только я совершенно не понимала, почему именно Тхибар и Вэрилл везли меня. Почему нельзя было нанять какого — то повозчика или отправить меня одну?

— Тхибар, — я обратилась к рогатому, который дремал, накрывшись капюшоном от утреннего солнца. — Тхибар!

Он неохотно открыл глаза. «Нравится, когда тебя будят?» — усмехнулась я, а вслух спросила:

— Почему ты поехал со мной?

Рогатый протер глаза, будто хотел вернуться в сон, но потом притянул длинные ноги ближе к туловищу и ответил:

— Это долг.

— Какой еще долг? — я уставилась на него, а тот одарил меня недовольным взглядом. — Слушай, я тебя не просила. Хорош уже так на меня пялиться!

Он отвел взгляд, делая вид, что ему весьма интересна природа вокруг. На помощь снова пришел эльф.

— Тхибар лучший воин в своем племени. Хотя и мелкий еще, — он хохотнул.

— Ты про здоровенного недовольного мужика в повозке или что? — я непонимающе оглядывала рогатого, пытаясь найти причины его «мелкости».

— Ха, да ему только недавно исполнилось семьдесят. Самое время, конечно, продолжать род.

— Ой, опять ваши эти, — я отмахнулась и уже захотела потянуться за сигаретой.

«Семьдесят лет? Видимо, они живут лет по двести — триста. Хотя на вид ему явно не больше тридцати», — думала я, зажигая очередную сигарету.

— Я поищу тебе дрины, госпожа, — услышала я голос эльфа. — Они пахнут приятнее.

— Не называй меня так, хорошо? Просто по имени, Вэрилл.

— Как скажешь, — он натянул поводья, останавливая лошадь. А я посмотрела вперед.

Перед нами расстилалась каменная долина. В прямом смысле каменная с изредка проглядывающими кустарниками. Высокие каменные утесы нависали над долиной, словно зубья какого — то зверя. А вдоль серо — зеленой местности текла огромная река. Я сначала подумала, что это озеро, но в некоторых местах она сужалась и терялась где — то за горизонтом.

— Нейтральный земли, Элен. Смотри, пока они никому не принадлежат. — эльф указал изящной рукой с продолговатыми пальцами куда — то вдаль. Я присмотрелась и увидела каменные и деревянные постройки. Наверное, это тот самый город, в который мы направлялись. Но вид был потрясающий. Я еле отходила от рогатых и ушастых жителей, как на тебе — пейзаж словно из сказки или книги про волшебство. Нет, тут не парила волшебная пыльца или цветастые птицы — природа и воздух совершенно были другими.

А золотистые лучи утреннего солнца уже играли на блестящей водной поверхности, которая отражалась в нависающих над рекой утесах. Это было действительно красиво. Я никогда не выезжала из Детройта и только пару раз так любовалась местностью. И все разы, наверное, это заброшенные театры и заводы в Детройте. Сейчас я понимала, что это ни в какое сравнение не идет с местной природой.

Глава 5

— Господин, у нас весьма прискорбные вести, — культист склонился над полом, он словно не решался поднять взгляда.

Фигура, сидящая на высоком стуле, махнула рукой. Два больших пса возле стула нервно зарычали и уставились на мужчину возле хозяина.

— Говори, — холодно приказал хозяин.

Мужчина поднял голову. Его немолодое лицо дрожало от страха. Отец храма едва справлялся с дрожью в коленях, поэтому все еще сидел на полу.

— Ритуал прошел, господин. Но мы ее потеряли.

Послышалось недовольное цоканье хозяина, псы снова зарычали.

— Простите, господин, — Отец храма боялся его, он знал, что ему грозит. — Мы сделали все, что могли…

— Значит, не все, — отрезал хозяин. В его голосе слышалась угроза. В бесцветных глаза промелькнула злость. — Как ее искать теперь?

— Мы… Мы не знаем, господин, — мужчина трясся всем телом. — Она точно здесь, но кристалл взорвался после ритуала.

Молодой господин холодно обвел взглядом адептов позади Отца храма. Они также тряслись в страхе, не поднимали глаза на него.

И что ему теперь делать? Он чувствовал, что она где — то в этом мире. Он знал, что подобный ритуал больше никогда не проведет, ведь кристаллов больше не осталось. Да и Избранные предназначаются до конца жизни. Если кто — то найдет ее раньше него, то все пропало. Нужно искать, нужно сделать так, чтобы отряды вампиров прочесали все три королевства, и если понадобится — то и нейтральные земли.

— Мой господин, — неловко на локтях приподнялся мужчина.

— Никчемный, — послышался холодный голос. Правая рука господина со свистом сжала воздух, будто схватила что — то, а в следующую секунду мужчина у ног забился в предсмертной агонии.

Псы радостно подали голос и завиляли раздвоенными хвостами. Их черные глаза внимательно смотрели на мучающегося мужчину, который уже истекал кровью.

— Найти ее, — господин поднялся со стула, перешагнул через бледнеющего мужчину. Псы с лаем кинулись за ним. Один из них успел цапнуть мужчину за руку. Но тот уже был мертв.

***

— Тебе нужно придумать историю.

Эльф отпустил поводья, остановил рогатую лошадь, когда они приблизились к городу. Он ловко прыгнул в повозку назад ко мне и полуспящему Тхибару.

— Какую еще историю? — устало протянула я. — Что — то вроде «здрасте, я вот пять лет путешествовала и теперь впервые в вашем городе?»

— Ха, — эльф улыбнулся. — Можно и так. Но, — он сделал попытку коснуться моих волос, а я отбила его руку. — Прости, Элен. Твои волосы…

— Можно сказать, что она полу — дроу, — подал голос Тхибар.

Я непонимающе уставилась на него. Точнее, я помнила, кто такие дроу, что они темные эльфы со светлой, иногда голубоватой кожей.

— Точно! — радостно воскликнул Вэрилл. — Твои светлые волосы и кожа отлично подойдут под описание полу — дроу. Особенно, — он смотрел куда — то мне в нос, — эта твоя штука.

— Пирсинг, — уточнила я.

— Да — да, — эльф закивал, но точно не из — за того, что это слово было ему знакомо. — Твоя одежда, стоит поменять. И твои метки.

Эльф показал на свои глаза. Я сначала не поняла, но потом до меня дошло. Я же в косметике! Ну там нормальный такой смоки — айз, да еще и стрелки. Интересно, насколько сейчас это все размыто и стерто спустя столько времени и слез. Ох, нет, мне даже представлять не хочется!

— Это водой можно смыть, — ответила я эльфу, который до сих пор пялился на меня своими красивущими глазами. — Ты можешь… ну, не так откровенно смотреть на мою грудь?

Мне показалось или эльф покраснел? В любом случае, он поспешно развернулся к Тхибару, а я натянула пиджак на голые плечи. Во время поездки я решила его снять, так как было довольно жарко.

— Полу — дроу, которая ищет приключения на свою ж…пятую точку, — хмыкнула я, обуваясь. Ноги еще немного болели, но ничего другого не было. — И что дальше? Вы просто выкинете меня в этом городе?

«А что мне делать потом? Как тут жить? У меня даже денег с собой нет, да и вряд ли они тут примут бумажки из нашего мира или кредитки», — мысли неслись в голове, как бешенные. Я даже не заметила, как меня начало трясти.

Эльф внезапно взял меня за руку. Я даже не успела возмутиться, как почувствовала тепло. Оно словно разливалось от руки по всему телу. Стало так спокойно и приятно почему — то.

— Я убрал твое беспокойство, — произнес Вэрилл. — Тебе придется привыкнуть к этому миру, Элен.

Он убрал руку и обратился к Тхибару:

— Гильдия торговцев. Помнишь? Твой дед сказал, что там его друг.

— Хорошая идея, но ее все равно найдут, — мрачно проговорил рогатый, изредка поглядывая на меня. А я поймала себя на том, что расплываюсь в улыбке. Что за наркотик, эта магия эльфа! Я мотнула головой, но беспокойство больше не мешало мне трезво мыслить.

— Так, пока мы не в городе, — быстро сказала я. — Вы можете мне хотя бы коротко обьяснить? Был какой — то ритуал, меня призвали. Так? — эльф и верд кивнули. — Какой — то рогатый ищет меня, чтобы продать вампирам. Вы меня везете в какую — то гильдию. И что мне делать?

— Постараться затеряться среди населения, — сразу же ответил Вэрилл. — Долг Тхибара быть с тобой. Это древняя традиция вердов, — отмахнулся эльф, заметив мой удивленный взгляд. — Я потом все расскажу. Ну или Тхибар.

Но тот снова недовольно разглядывал повозку. Пустую повозку. Вот же противный тип!

— Так, хорошо. Затеряться. А деньги?

— Я дам, — уверенно сказал Вэрилл и достал какой — то мешочек из кармана, протянул мне.

Я взяла мешочек. Он оказался довольно увесистым. «Сейчас бы запустить его в рогатого», — злорадно думала я, но все — таки убрала в карман. Деньги нужны, а провоцировать этого полудемона или кто он там, мне не хотелось. Это эльф был со мной очень мил, за что ему спасибо. Но реакцию рогатого я не предугадаю. Шкатулка Пандоры, блин. Лучше не трогать лишний раз.

— Спасибо, Вэрилл, — поблагодарила эльфа, а тот лучезарно улыбнулся. Эх, какой — то ты слишком хороший. От таких можно ждать беды.

— Теперь ты заплатил ведьме, едем?

— Лучше бы молчал, — бросила я Тхибару, который вновь зарычал и смолк.

— Не обращай внимания. Он не всегда такой, — извинился за друга эльф. Он также ловко перепрыгнул обратно и уселся во главе повозки. Натянул поводья, а лошадь недовольно фыркнула. Она пыталась поесть траву, а на каменной местности ее и так было немного.

Через некоторое время мы въехали в город. Боже, такой красивый! Старинный, но красивый! Это, конечно, не Рим и не Венеция, но удивительные здания не уступали своей красотой. Сколько же здесь людей! Точнее, рас. И эльфы с разного цвета кожей, и похожие на Тхибара. Еще странные человекоподобные ящеры, медведи и волки. Также я смогла различить большое количество людей. Но скорее всего это были либо вампиры, либо оборотни в человеческом обличие. Я ведь не знала, сколько существ населяют этот мир, оттого просто наблюдала за ними.

Здесь не было бедных людей. Были неопрятно одетые, даже пьяные, но в основном, местные (либо приезжие, порт ведь!) в чистой одежде торговались у прилавков, разгуливали по площади, кто — то спешил, а кто — то медленно бродил вдоль улочек — в общем, занимались своими делами.

Я приблизилась к эльфу и почти на ухо спросила:

— Здесь нет стражей или охранников?

— Есть, но они следят за порядком, не переживай. Это же Нейтральные земли.

— Будто я понимаю, — буркнула я, садясь обратно. Пришлось снова застегивать пиджак на все пуговицы. Прохожие осматривали меня с большим интересом. Кто — то лишь бросал взгляд, а кто — то продолжал смотреть, даже когда мы скрывались за поворотом.

— Тебя нужно переодеть. — Тхибар оказался совсем близко, отчего я вздрогнула. Его желтоватые глаза с вертикальным зрачком смотрели на меня, изучали. Мне стало неприятно, я отодвинулась, но хотелось врезать. Не знаю, почему у меня такая неприязнь к этому парню. Он вроде как мне помогает, но постоянно обзывает «ведьмой».

— Без тебя разберусь, — огрызнулась я, надеясь, что он сядет на свое место. Однако рогатый не двинулся с места. Его лицо приблизилось ко мне, он принюхался и поморщился. — От тебя воняет…

— А от тебя нет? — возмутилась я.

— Я имел в виду твои. эти… — он замялся, а я удивленно смотрела на то, как он пытается скрыть свой взгляд: то на мои ноги посмотрит, то на пиджак, то на свои ноги.

— Я поняла. Спасибо.

— Нет, у тебя есть свой запах, — начал Тхибар. Мне казалось или он оправдывался? — Какой — то холодный.

Я промолчала. А эльф даже не смеялся. «В смысле, холодный запах? Я духами пользуюсь, конечно, но не всякими там дорогими марками, за которые ползарплаты отдашь. Лучше выпивка и нижнее белье.»

Мой живот почему — то заурчал. Я же кушала вчера. Хотя сейчас утро, часов девять — десять, если не больше. Обычно в такое время я вижу прекрасные сны, а не катаюсь в повозке в непонятной компании.

Я нервно хохотнула, представляя, что Тхибар и Вэрилл едут со мной в клуб. Представила их танцующими и сорвалась на хохот. Точнее ржач, которому даже везущая нас лошадь позавидует.

— Что смешного? — спросил Тхибар, а я представила, как он с недовольной рожей дрыгается под клубную музыку.

Эльф тоже не понимал, но виду не подавал. Нервничал только Тхибар.

— Что? Ну да, пахнешь ты по — особенному. И выглядишь непривычно, но красиво.

Я аж замолчала и уставилась на него. Нет, ну умеет ломать даже такой маленький кайф. «Милый, ты, конечно, горяч и сексуален, но у тебя рога», — думала я с интересом разглядывая сильное тело под плотной рубашкой.

Почему — то рогатый вовсе не смутился. Его взгляд поймал мой и тут уже пришлось смущаться мне. Краем глаза я видела его возбуждение в штанах, нехилое такое возбуждение, отчего тут же потрогала пиджак. Ну да, расстегнут снова. Когда я его покупала, то не думала, что буду застегивать по горло, а сейчас под таким углом явно виднелся лифчик с черным кружевом, наполовину открывая мою немаленькую грудь.

Я строго закашлялась, как училка старших классов, отчего Тхибар наконец пересел от меня.

— Мы скоро доедем? — обратилась я к Вэриллу, тщательно стараясь не смотреть на Тхибара. Казалось, я смущалась больше, чем он. Хотя меня таким не удивить, однако размеры его «возбуждения» старательно захватывали мой разум. Я отогнала пошлые мысли, стараясь убрать уже собственное возбуждение.

— Да, мы приехали!

Я огляделась. Маленькая площадь, редкие прохожие, а повозка остановилась возле здания, которое походило на большую таверну. Деревянный знак с кружкой темного пива явно говорил о том, что здесь можно выпить. Я бы сейчас не отказалась даже от пива.

Два этажа с обычными с застекленными окнами, похожими скорее на разноцветные витражи. Не пластиковые, конечно, но хотя бы не те огромные арки у вердов в доме. Вэрилл спустился и подал мне руку. Я взяла его за руку и ступила на землю. Нужно срочно поменять обувь, на таких каблуках я могла стоять лишь за стойкой бара, а не путешествовать.

— Идем, — произнес Вэрилл, открывая передо мной дубовую дверь. Я послушно вошла первая.

Да, все как в фэнтезийных фильмах или играх. Несколько круглых деревянных столов, за которыми сидело от силы с десяток посетителей. Яркий солнечный свет заменял свечи. На противоположной стороне от двери была стойка со шкафом и незнакомым алкоголем. Ну, чувствую я, что это алкоголь, что поделать. Столько лет проработала в баре, за стойкой точно не сок и вода, хотя это там тоже могло быть.

Мужчина за стойкой кинул сердитый взгляд на нас. Чего они такие все злые, будто я им насолила чем — то? Широкоплечий, не молодой, но и не старый, с черной бородой и усами. Он протирал стакан, но завидя меня остановился и через всю таверну крикнул:

— Кто такие?

«Высокий и сильный», — думала я, глядя, как мужчина пересекает таверну размашистым шагом. Его темная шевелюра угрожающе раскачивалась от движений: то вправо, то влево. Он остановился в полутора метрах от нас и продолжал смотреть на меня, словно я подозрительная личность. Ага, подхожу по описанию на какую — нибудь местную преступницу.

Вэрилл поспешил представиться первым, оттесняя меня за спину.

— Вэрилл Дорнорт, — он поклонился. — Это Тхибар из рода вердов, — он указал на рогатого возле меня. — И полу — дроу Элен…

— Элен Харт, — сократила я свою фамилию. Пускай так.

— Рональд Шопфир, — преставился он. — Член торговой гильдии. Полу — дроу, говоришь, — протянул мужчина, не сводя с меня своих карих глаз. А я успела рассмотреть старые шрамы на его лице, частично их закрывала шикарная борода. Я невольно подумала о гномах, ведь обычно у них принято носить бороды с косичками и всякими побрякушками в ней. Но Рональд был почти одного роста с Вэриллом и на голову ниже рогатого. Я же доставала ему до ключиц, наверное. Но это на моих — то высоченных каблуках! Так что он точно не гном. Ну только если гном — переросток.

— Да. Мой дед, Фиррид, сказал, что вы можете помочь, — отозвался Тхибар, а лицо мужчины тут же поменялось. Он широко улыбнулся и с размаху хлопнул рогатого по плечу. Если бы на его месте была я, уже валялась бы на полу от такой силищи.

— Фиррид, помню этого бесстыдника, — засмеялся глава таверны. — Тхибар…Тхибар. А, помню тебя, мальчуган, — подмигнул он рогатому и поспешно добавил. — Ну заходите, сейчас я вам налью чего — нибудь!

— Не надо, — начал было Вэрилл.

— Надо! — перебила я, отчего глава таверны лишь шире заулыбался.

Он посадил нас за столик подальше ото всех. Приказал какому — то мальчишке, который появился на его крик, принести поесть, а сам разлил в четыре кружки (да, себе тоже) медовое пиво. Медовуха, насколько я помнила. Ох, пьянею я с нее на раз — два.

— Ну, Тхибар, как твой дед? — мужчина хлебнул из кружки, его усы тут же оказались в пене. Я с невозмутимым взглядом сделала так же. Вкусно! Но нужно было немного поесть.

— Спасибо, хорошо, — ответил Тхибар и сделал небольшой глоток. Вэрилл рядом со мной молчал и не прикасался к выпивке.

— Что привело тебя, мой мальчик? Помню, как ты бегал по моей таверне почти голышом, — Рональд расхохотался, хлопая огромной ручищей по столу. Я хохотнула, но потом вспомнила, сколько лет Тхибару и замолкла. Даже картинка в голове, как маленький Тхибар босыми ногами топчет пол таверны и с голой попой бегает вокруг столов, — уже не казалось такой смешной. Сколько же лет этому мужику? Выглядит как обычный среднестатистический посетитель моего бара. Да еще и борода делала его похожим на байкера. Те частенько закатывались ко мне на работу, изрядно поддатые.

Тхибар, слегка смущенный, продолжил:

— Можно нам пару дней остаться у вас? Дед сказал, что вы поможете.

— Конечно, мой мальчик, — он хлопнул рогатого по плечу, сделал еще один глоток и посмотрел на меня. — Твоя?

Мои брови поползли наверх, я уже хотела возмутиться, что рогатые не в моем вкусе, но ответил Вэрилл с усмешкой:

— Еще нет.

Я почувствовала, как стол пошатнулся. Наверное, Тхибар пнул Вэрилла. Никто кроме меня ничего не заметил: Вэрилл невозмутимо смотрел то на меня, то на владельца таверны, а сам бородач весело улыбался, попивая напиток. У рогатого поддергивались уши.

— Оставайтесь, сколько будет нужно. Ты внук Фиррида, моя таверна всегда открыта для тебя и твоих друзей. Только, — Рональд понизил голос, вновь отхлебывая из стакана. Тот уже наполовину опустел. — Только вот комнат у меня нет. Одна осталась.

— В тесноте да не в обиде, — улыбнулся Вэрилл, а теперь мне захотелось его пнуть. Я не выдержала и пихнула его локтем в бок. Он наигранно согнулся от боли, даже ойкнул. А я поймала одобрительный кивок Тхибара.

— Ну и хорошо. Сейчас праздник, много людей. Так что бегом занимать комнату, — он подмигнул мне, а я резко опустила взгляд в кружку. Мне казалось, он пристыдил меня за такое поведение. — Еду туда же принесут.

— Спасибо, — Тхибар протянул свою когтистую руку владельцу таверны. Они обменялись рукопожатием.

— Твоя полу — дроу случайно не ведьма?

Я подняла взгляд на Рональда. Его карие глаза сузились, сурово осматривая меня. Хотелось провалиться под землю, лишь бы ничего не обьяснять.

— Нет, — быстро произнес Вэрилл. — Она даже магией не владеет.

— Ну и прекрасно, — мужчина кивнул мне. — Одежда вот странная, — он почесал бороду, но тут же без лишних вопросов сказал. — Я попрошу Лирку принести пару платьев и обувь.

— Спасибо, — отозвалась я. Стало еще более неловко, что незнакомые люди помогают мне.

Рональд улыбнулся во все тридцать три зуба и весело проговорил:

— Я думал, ты говорить не умеешь, девочка. Молчишь, как воды в рот набрала.

Я почувствовала, как полыхнули щеки. То ли алкоголь, то ли ощущение, что я сижу среди родственников, которые одобряют моих женихов.

— Я не девочка, — буркнула я, и только потом поняла, насколько двояко прозвучал мой ответ.

— Аура твоя мне обратное говорит, — брови Рональда нахмурились, но на этот раз я выдержала его взгляд. Он молча смотрел на меня несколько секунд, затем взял пустую кружку и чертыхнулся:

— Да что б тебя, — кружка со стуком опустилась на стол. — Хороший эль, да? Сейчас еще принесу.

Я радостно кивнула, но Вэрилл опередил:

— Спасибо, Рональд. Мы пойдем в комнату, если позволишь.

— А, — протянул мужчина, — ладно уж. Восьмая на втором этаже. Я тут с Тхибаром перекинусь парочкой слов, ага? — он зачем — то мне подмигнул.

Вэрилл поднялся и вежливо поклонился ему, еще раз благодаря. Я тоже что — то промычала, а ноги мои немного подкосились. Хохотнула и двинулась за Вэриллом на второй этаж. «Да, эль хорош. Быстро меня развезло», — переставляя каблуками по паркету, думала я.

Посетители проводили нас странным взглядом. Наверное, тут не принято, чтобы женщины так напивались. Но ничего, они еще не видели, что бывает, когда я смешиваю текилу и водку.

Вэрилл поднялся по лестнице, застеленной коричневым ковром. Я шла за ним.

— А ключи? — подала я голос, когда эльф остановился возле двери с табличкой под номером восемь.

Он улыбнулся и толкнул дверь.

— Не бойся, обычно никто не заходит в чужую комнату, — он пропустил меня вперед.

— А ты прям знаешь? — сьязвила я, но споткнулась на пороге. Если бы не Вэрилл, я бы растелилась прямо на ковре в комнате. И уже бы точно не встала.

— Госпожа, а вы весьма неловкая, — послышался его голос у меня над ухом.

Я высвободилась из его рук и уже была готова сьязвить снова. Но синие глаза эльфа так смотрели на меня, что я заткнулась.

«Ну вот, все как когда — то в клубе», — мелькнуло у меня в голове. Я как — то раз сильно выпила, очень сильно и много, и столкнулась в туалете с каким — то красавчиком. Конечно, мы вышли из одной кабинки спустя несколько минут, помятые, растрепанные и запыхавшиеся. Но сейчас передо мной стояло существо из другого мира, пускай и такое притягательное.

Я, наверное, слишком долго смотрела на него, отчего эльф невольно отстранился и закрыл дверь. «Накинуться сейчас или немного подождать?», — думала я, мысленно подсчитывая, сколько времени у меня есть, пока рогатый не появится.

Я расстегнула пиджак и швырнула его на большую кровать. Интересно, кто на ней будет спать, если нас трое, а из мебели здесь только два стула и стол. Ну и эта широкая кровать, которая сейчас так манила.

— Элен? — эльф вопросительно посмотрел на меня, а потом на откинутый пиджак.

— Да? — улыбнулась я, шагнув вперед. Я сделала вид, что мне жарко, то и дело оттягивая топ от груди. Сейчас не понимала, насколько комична ситуация выглядела со стороны: пьяная девушка, едва держится на ногах и пытается приставать к ушастому парню, который тщательно делает вид, что ни черта не понимает.

— Здесь жарко, не находишь?

О, как же эль мне ударил в голову, что я решила снять топ. Но Вэрилл быстро остановил меня, перехватывая руки, которые уже приподняли топ и оголили живот.

— Ты пьяна, Элен, — тихо сказал эль. Мне бы такое самообладание!

— И что с того? — я лениво отбила его руки и наконец стянула топ. О, как округлились синие глаза эльфа. Будто он меня голой увидел. Ну, как бы не совсем, конечно. Бюстгальтер на мне был почти прозрачный, с пуш — апом и тонкими бретельками.

А эльф напротив боролся со своим желанием. Или совестью. Все — таки он проиграл и подошел ко мне еще ближе. Его руки опустились на мою талию, а взгляд не блуждал по телу, а почему — то укоризненно смотрел на меня.

— Ты, конечно, прекрасна. Но лучше оденься.

Пошлая улыбка сползла с моего лица. Так меня еще никто не отшивал. Я уже собиралась отвернуться и натянуть топик, но эльф взял меня за подбородок. А я не понимала, это от него так фонит желанием или от меня?

Его губы были так соблазнительно близко. Я прикрыла глаза и потянулась к нему, намереваясь поцеловать. Второй рукой он все еще держал меня за талию, но уже крепче, притягивая к своему телу. От таких движений и от ощущения сильного мужского тела у меня внизу все переворачивалось и жаждало продолжения.

— И что вы тут делаете?

— Да ну какого?.. — тихо выдохнула я и отстранилась от эльфа. Мне показалось, что он тоже не очень доволен.

В проеме двери стоял рогатый, нервно поддергивая ушами по очереди. Его зеленые глаза хмуро смотрели на меня.

— Мог постучать! — яростно бросила ему, натягивая топ. А Вэрилл в это время подошел к двери и едва слышно сказал:

— Извини.

«Он мне или этому рогатому обломщику?» — я поправила на груди топ и с разочарованием наблюдала, как эльф уходит.

— Ты на всех кидаешься? — злобно рыкнул Тхибар, закрыв за эльфом дверь. Я хотела спросить, куда тот ушел, но вместо этого не отказала себе в очередном язвительном ответе:

— На всех, кроме тебя.

Дальше я просто проглотила язык от неожиданности. В два шага высокий и сильный верд оказался возле меня и схватил за топ, притянув к себе. Я не успела ничего сказать, как его губы накрыли мой рот в жадном поцелуе. Горячее желание с волной накрыло меня, пока я отвечала на его поцелуй. Его дыхание, слегка алкогольное, но все еще приятно — медовое, обожгло шею, когда он оторвался от моих губ. Его руки держали талию, а затем настойчиво прижали к телу и я ощутила его огромное желание. Если он не прекратит, я точно наброшусь и к черту разорву его штаны и рубашку. Но сначала штаны, да.

Он схватил одной рукой мой затылок, оттягивая за волосы назад. А я наконец смогла различить его взгляд. И почему — то именно он меня так отрезвил: расширенные зрачки делали его глаза почти черными, а черные вены под веками проступили сквозь кожу. От увиденного желание быстро попрощалось со мной, а рука, будто жила своей жизнью, смачно ударила рогатого по лицу.

— За что? — прорычал он, хватаясь за покрасневшую щеку.

Я тяжело дышала. От страха или от возбуждения? Да фиг знает, я сама от себя не ожидала подобного. Я сама его целовала, так? Но что с его глазами? Это так злость проявляется или возбуждение?

Ничего не ответив, я схватила пиджак и огляделась. В стене была еще одна дверь, наверное, туалет. Пойду туда.

Я оставила ничего не понимающего верда стоять по среди комнаты, а сама спокойно захлопнула за собой дверь в другую комнату. Небольшая, с маленьким окошком и деревянной ванной. Я потрогала воду в ванной и убедившись, что она горячая, разделась и легла. Нужно было успокоиться, переварить все. Ничего, алкоголь выйдет, я поем и все будет хорошо. За содеянное я не раскаивалась. Месяц без мужика и я на стену лезу. Конечно, я не пренебрегала «отношениями на одну ночь», поэтому для меня такое поведение было нормальным. Я даже не особо переживала, что обо мне подумает рогатый. Он ведь первый начал, а я могу сказать, что была пьяная. Естественно, я не настолько напилась, чтобы не контролировать себя. Просто с такими мужчинами вокруг, сильными и красивыми, да еще и вежливыми, сложно держать себя в руках. Единственное, за что я переживала — это поведение эльфа. Он попытался устоять, но потом сразу же сбежал. Черт, какие они разные.

Я услышала, как в стену что — то ударилось. Наверное, рогатый громит наши покои. Надо выйти и наорать на него. Не хотелось бы, чтобы нас выгнали за погром.

Глава 6

Я вышла из ванной спустя полчаса. Пришлось вымыть волосы коричневым куском мыла. Лицо я тоже тщательно умыла, а в зеркале на меня уставилась какая — то девочка — подросток: макияж всегда делал меня на несколько лет старше. Ну вот и где мне теперь взять мою любимую тушь и тени. Хорошо, хоть тоналкой я пользовалась редко, а то бы и по ней скучала.

Сейчас я стояла, обмотанная длинным полотенцем, и босиком. Разбитая ваза валялась крупными осколками у стены. Ну вот, молодец какой! А платить кто будет?

Тхибар сидел на стуле с поникшей головой. Интересно, он все это время был здесь? Даже когда я напевала свою любимую песню, сидя в ванной?

— Ну и что ты натворил?

Рогатый поднял на меня глаза. Наверное, он услышал, как я открыла дверь и оказалась здесь, отчего даже не удивился и не вздрогнул, как это сделала бы я. Но верды слишком тихо ходят, это я уже уяснила.

Он молчал и смотрел на меня так, будто первый раз увидел.

— Скажешь, что я ведьма, и я снова тебя ударю, — предупредила я, потирая переносицу. Раздавать пощечины направо и налево — это мое. Пьяные посетители моего бара вечно огребали от меня, поэтому рука у меня была натренирована на подобное. Не люблю грязные приставания, если человек мне не нравился. А вот если нравился, ммм.

Наверное, я простонала вслух, потому что Тхибар слегка закашлялся.

— Ты выглядишь… иначе, — выдавил он из себя.

— Это такой комплимент? — хмыкнула я и уселась на кровать.

Тхибар не успел ничего ответить. Его явно поразил мой вид без макияжа. Ох, не угодишь этим мужикам. Ну да, то, что я сейчас больше походила на девочку лет пятнадцати без макияжа и высоких каблуков, его явно смутило.

В дверь постучались.

— Да, — крикнул Тхибар, а я прикусил губу. Уж не знаю, что он мог говорить во время секса, но его голос звучал чересчур властным, что меня только сильнее заводило. Пошлые мысли полезли в голову так настырно, что поспешила отвести взгляд от его тела. Но эти широкие плечи, сильные руки и наверняка мускулистая грудь были триггером для моих мыслей.

Девчушка лет четырнадцати со смешными рыжеватыми косичками появилась в комнате. Одной рукой она держала поднос с едой, от которой тянулся пар. Ммм, еда. Я тут так поправлюсь на раз — два, если не перестану жрать так часто. Обычно я ела на работе и то один раз, но местная еда показалась мне довольно вкусной.

Девчушка кинула на меня беглый взгляд, потом на Тхибара. Отчего — то покраснела, будто застала нас в страстных объятиях. Быстро поставила поднос на стол и убежала, закрывая дверь с громким стуком.

— Надо бы расплатиться за вазу, — произнес Тхибар, поднявшись со стула.

— Если ты уйдешь, то я все съем, — усмехнулась я. Конечно, все в меня не влезет, но оставаться сейчас одной не очень хотелось. Я не знала, куда подевался Вэрилл, местные люди мне совершенно были незнакомы (хотя и этих двоих я знала не больше суток).

Я прижала руки к груди, чтобы полотенце не слетело. На кровати я увидела какие — то тряпки непонятного цвета. Наверное, это одежда. Раз уж я не могла надеть свои любимые джинсы, топ и пиджак (нужно будет где — нибудь их постирать), то нужно было выбрать предложенную одежду. И еще раз поблагодарить Рональда. Неплохой мужик, мне нравилось, что он такой простой и веселый. Ну и еще то, что он владел таверной, где можно было хорошенько выпить.

— Рональд еще обувь тебе дал.

Тхибар что — то делал за столом, пока я, не снимая полотенца, натянула на тело багровое платье. Боже, не люблю я их. Особенно, такие закрытые и длинные. Я поправила платье, оно было вполне как раз, только на груди немного узковато. Я, как могла, зашнуровала спереди корсет, отчего сразу почувствовала себя развратной путаной на местном порту: грудь почти вываливалась из корсета, поэтому пришлось расшнуровать и натянуть ткань повыше.

— Ты там… помочь тебе?

— Да уж, соизволь, — язвительно бросила, тщетно пытаясь перетянуть корсет так, чтобы хоть немного прикрыть грудь.

Я с охом развернулась на 180 градусов. Точнее меня развернул Тхибар, схватив за талию. О, нужно было видеть его лицо, когда его взгляд упал на мое декольте. Нет, вы не подумайте, что я с обнаженной грудью стояла напротив незнакомого мне человека…верда. Просто платье едва прикрывало соски, а корсет настолько плотно перетягивал грудь, что та чересчур соблазнительно выглядывала из — под ткани.

— Ты глазеть будешь или помогать? — прошипела я, развязывая шнуровку снова и придерживая ткань на груди.

— Да… Сейчас, — хрипло проговорил рогатый.

Мне показалось, что он еще час будет тупить, однако его руки уверенно потянули ткань наверх, насколько это было возможно при таком покрое. Затем он, стараясь не касаться моих рук на груди, аккуратнозашнуровал корсет. Оказывается, шнуровка должна была заканчиваться снизу.

Тхибар присел на одно колено возле меня, продевая в каждую дырочку шнуровку. Ну да, он был на две головы выше меня, а чтобы зашнуровать нормально, ему приходилось сгибаться в три погибели. Я с закатанными глазами смотрела в потолок и соврала бы, если бы сказала, что изучала прекрасные узоры на люстре, а не с пылающими щеками думала о мужике подле моих ног.

— Кхм.

Дверь снова открылась, а я перевела взгляд на застывшего в дверях эльфа. В руках он держал коробочку синего цвета, и ей — богу, чуть не уронил ее. Ну еще бы: рогатый огромный верд стоит на одном колене, пытаясь затянуть корсет. Со стороны, казалось, что он его стянуть пытается.

— Ну заходи, чего как не родной? Будешь третьим, — хохотнула я. Не знаю, что меня больше повеселило: старания Тхибара или непонятное выражение Вэрилла.

— Руки убери, — Тхибар взял меня за запястья, отрывая руки от груди. Он поправил платье, убедившись, что оно хорошо сидит.

— Элен… ты, — эльф запнулся, не решаясь что — то сказать.

— Чего я?

Я для собственного убеждения попробовала натянуть ткань наверх, но она сидела как влитая. И дышать было сложновато.

— У вас все такое носят? Я так задохнусь, — возмущалась я, направляясь к зеркалу в другой комнате.

— Красивая, — донеслось до меня от ожившего в дверях эльфа.

Ну что ж. Что я там говорила про путану? Ну вылитая же! Не хватало роковой родинки на груди, как назло не было черного карандаша!

На самом деле, платье отлично сидело на мне и очень удачно подчеркивало пышную грудь и тонкую талию. Правда, я все же чувствовала себя крайне неудобно в нем. Платье было простое, довольно легкое с рукавами по локоть. Черно — серый узор едва проглядывался на ткани в подоле платье, отчего само одеяние выглядело чуть темнее, чем было на самом деле. В общем, удовлетворительно. Один раз надеть можно.

Я вернулась в комнату со словами:

— Так, мы есть будем?

Эльф и верд о чем — то тихо переговаривались. Я даже подумала, не задумали ли они чего плохого. Решила проигнорировать и усесться за стол, хватая кусок хлеба и запихивая его в рот. Солоноватый, мягкий и еще теплый! Здесь явно умеют готовить.

Тхибар присоединился ко мне. Он стоя наложил в тарелку мяса и картошку (вроде желтые кругляшки с зеленью походили на обычную еду) и начал есть. Вэрилл помедлил, но тоже отломил кусок хлеба.

— А теперь рассказывайте мне про ведьм, — сказала я, накладывая в отдельную тарелку немного мяса и две малюсенькие картофелины. Есть хотелось только для того, чтобы потом глотнуть чудесного эля Рональда.

Тхибар издал что — то вроде хохота, но заткнулся под моим суровым взглядом. Он пережевал кусок мяса, затем нехотя проговорил:

— Тебе о них больше известно, ведьма.

«Что бы такого кинуть, еду жалко, вилку тоже! Чем я есть буду?»

— Вэрилл? — я посмотрела на эльфа, который уже успел взять стул и сесть рядом со мной.

Вот теперь он походил на эльфа: его управлению вилкой и ножом позавидует сама королева Великобритании. Аккуратно разрезал кусок сочного мяса, положил небольшую порцию деликатеса в рот (при его — то движениях кусок мяса точно стал деликатесом, я глаз не могла оторвать), прожевал и спустя мгновение ответил:

— Они развязали войну, манипуляциями втянули вампиров и людей в свои игры. Много тогда полегло, — он оглядел стол в поисках выпивки, но потом заметил кувшин, точнее его остатки возле стены, и вздохнул. — Ведьмы жестоки и сильны. Отец Тхибара…

— Хватит! — резко оборвал его рогатый. Он со стуком поставил тарелку на стол.

Я поняла, что тогда произошло что — то ужасное. Может, поэтому он ко мне так относится?

— Я не ведьма, — спокойно начала я, но замолчала под гневным взором рогатого.

Он двинулся к двери со словами:

— Проверю лошадь и повозку.

Дверь захлопнулась с другой стороны.

— Он не на тебя злится, — тихо проговорил эльф, отставляя тарелку от себя.

— Непохоже, — буркнула и тыкнула вилкой в мясо, представляя, что это филейная часть рогатого.

— Его отец…Он был лучшим воинов среди вердов. Но Архана, глава ковена, обезглавила его на глазах Тхибара, — эльф помедлил, а я внимательно слушала его, даже не прикасалась к еде. — Никто тогда не мог поверить, чтоб Вэйро мог погибнуть от руки какой — то ведьмы. Понимаешь, — его глаза с грустью посмотрели на меня. — Для Тхибара ты напоминание смерти отца.

— Но я же… Меня там не было! — возмутилась я.

— Я знаю, — грустно усмехнулся эльф. — Но ты очень похожа на Архану. Твои волосы, глаза…кожа.

Я зачем — то потрогала еще мокрые волосы. Они же крашеные, а серые глаза не такая уж редкость в моем мире.

Я хотела сменить тему, но мысли не шли в голову. Вместо этого я начала ностальгировать по дому. По моей любимой кроватке, по излюбленному балкону, выходящему на обычную улицу в Детройте, где я любила вечером перед работой попивать кофе и курить сигареты. Кто — нибудь мне объяснит, почему именно я оказалась здесь?!

Глаза предательски наполнились слезами, я уже не могла держать всю бурю эмоций, что бушевала во мне вот уже второй день. Горячие слезы потекли по щекам, а я быстренько вытирала их, но те появлялись снова и снова.

Вэрилл тяжело вздохнул. Его настроение передалось мне, отчего я зарыдала сильнее. Ох, ненавижу, когда кто — то видит мою слабость. Хотелось убежать, скрыться, наплакаться вволю, но больше всего — взять себя в руки уже! «Тряпка, какая же ты тряпка, мать твою, Элен!»

Я закрыла лицо руками, пытаясь спрятаться от внимательно наблюдающего за мной эльфа. Мог бы выйти, пустоголовый! Зачем смущать меня?

Что — то теплое волной разлилось от плеча к груди и горлу. Вэрилл положил свою руку мне на плечо, несильно сжимая. Я услышала спокойный голос:

— Все хорошо. Ты привыкнешь. Мы для тебя чужие, я понимаю. Но мы не причиним тебе вреда.

Не знаю, что именно меня успокоило. Не скажу, что Вэрилл отличный психотерапевт, да и терапия у него так себе! Но тепло, которое разлилось по телу, словно вытягивало из меня все плохие мысли, все мысли о доме, тоску и грусть.

— Смотри, я нашел тебе то, что обещал, — эльф протянул мне синюю продолговатую коробочку, как только я открыла глаза.

Я неуверенно взяла ее. Мне нередко дарили всякие подарки, от ухажеров отбоя никогда не было. Но каждый намеревался затащить меня в постель или принять горизонтальное положение с моим телом. Цветы, украшения, даже машину (от которой я благополучно открестилась, когда узнала, что это от местного криминального авторитета, с которым я нечаянно переспала в клубе).

— Это дрины. Они успокаивают.

Я открыла коробочку и уставилась на продолговатые местные сигареты. Они были темно — синие с черным фильтром. Наверное, уголь? Я взяла одну, принюхалась. Табаком и не пахнет, зато гвоздиками и еще какими — то травами воняет. Не люблю я крафт — предметы, это как крафтовое пиво — не знаешь, от какой бутылки пойдешь блевать в ближайшие кусты, а от какой растянешься на полу с довольной улыбкой.

— Попробуй, — улыбнулся эльф. Он уже успел добраться до кармана моего пиджака и сейчас протягивал мне зажигалку с синими рунами на ней. Без моего — то ведома! Хотя ругаться из — за такого я не хотела. Подумаешь, я сама кинула пиджак на кровать, а зажигалка могла просто выпасть.

Я недоверчиво покрутила в пальцах «сигарету». Такое ощущение, что это сигарета и мундштук одновременно — ну длиннющая же! Зажгла и затянулась.

Эльф лучезарно улыбался, а мне хотелось поблагодарить его, но вместо этого я слегка пнула его босой ногой.

— Не нравится? — обиженно спросил он, а я все еще пыталась распробовать.

Кашля нет, неприятного никотина во рту — тоже. Неплохо. Скурю еще одну попозже, а потом точно вынесу свой вердикт.

— Спасибо, Вэрилл. Не стоило, — дымя на него, ответила.

Он не морщился, а его губ коснулась приятная улыбка. В глазах блеснуло нечто вроде «Тебе еще как нравится», но вслух он произнес:

— Стоило. Мне не сложно.

На секунду мне показалось, что перед неудавшимся поцелуем он смотрел точно также: немного самодовольно и уверенно.

Вэрилл еще долго рассказывал об этом мире, а я слушала его теперь абсолютно спокойнои даже с неким интересом. Местные сигареты мне пришлись по нраву. Я даже узнала у эльфа, где их можно купить. Оказалось, это довольно дорогое удовольствие. Вэрилл и так снабдил меня деньгами, поэтому нужно было найти работу.

Как я поняла, три Королевства — чистая копирка средневековых государств. И рабство было, хотя сейчас вне закона. И местные междоусобные войны продолжались регулярно, каждый норовил усадить на престол своего сыночка или дочку. Одно королевство, Рэффир, объединяло некогда разрозненные земли людей и оборотней, отчего было самым огромным. Этакая Европа — куча беженцев и разных представителей других рас. Валлия — самое маленькое, но самое жестокое королевство темных. Темные эльфы (они же дроу), вампиры, прочая нежить, а также все, кто поклонялся Темной Госпоже (местной богине). И Лэниильские Земли — королевство эльфов, фей, дриад и всех тех, кто чтит и уважает законы природы. Вэрилл, естественно, был подданным Лэнииля, какой — то там лорд (отчего я, конечно же, сделала вид, что не удивилась, но пришлось закусить картошкой, чтобы подавить нервный смешок). А верды — народец с рогами, иногда копытами и даже хвостами. Свободные, верящие в собственных богов и живущие по своим правилам. Получается, что Тхибар и его семья — одна из разновидностей вердов. Эльф сказал, что хвосты и копыта встречаются крайне редко, но если я разозлю «нашего брана», то увижу его во всей красе. Я вот так и не поняла: эльф шутил, зная, что я проверю, или предостерег?

Как оказалось, Нейтральные земли все же принадлежали Рэффиру, буду называть это королевство человеческим. Вэрилл сказал, что людей и правда много, но они слабые, часто умирали, зато плодились, как фиирсы (помесь тараканов и саранчи, поняла я, когда эльф попытался объяснить мне значение этого слова). Просто между Нейтральными землями и другими королевствами был заключен контракт о ненападении земель, а в связи с тем, что королевство Рэффир объединяло в себе почти все расы (теперь я задумывалась о сравнении с Штатами), то неформально оно являлось покровителем земель. Я не стала вдаваться в подробности, по которым моего заумного (как оказалось) эльфа понесло, лишь поняла, что многие документы на продажу — покупку домов и таверн проходили через подтверждение Рэффир.

— Мне нужна работа, — решительно произнесла я, прикончив вторую дрину. Эльф слегка приподнял свою прекрасную бровь, видимо, полагая, что я впечатлилась его экономическими познаниями. Не меньше часа он трепался о местной валюте, налогах, торговле. Он говорил красиво и его приятно было слушать, но я всегда засыпала, слушая новости по телеку.

— Думаю, Рональд будет не против помочь в поисках чего — то подходящего.

— Да я могла бы поработать у него в таверне, — отмахнулась я. Смешивать, разливать и подавать напитки и закуски я умела. А что, собственно, я смогу еще?

— Это как? — на лице эльфа читалась помесь удивления и непонимания. — Ты же не собираешься торговать… собой?

— Чего?! — возмутилась я, а эльф неловко мазнул меня взглядом по декольте. Я пнула его, на этот раз сильнее. — Я могу помочь с баром и алкоголем.

— Аа, — протянул он, старательно отводя взгляд от моей выпадающей из корсета груди. — Надо спросить его. Кстати…

Он поднялся, скинул прядь черных волос с плеча. А я с пошловатой улыбкой хмыкнула, смотря на сие зрелище. Точно рок — звезда, не хватает бешеных фотографов, влетающих в комнату, и вспышки фотокамер. Помню, что лет эдак десять назад сохла по одному солисту, Вэрилл уж очень сильно напоминает его.

— Нам бы прикупить тебе одежды. И что — нибудь еще, если захочешь.

— Чего это ты такой щедрый?

Мне стало неловко от его слов, но эльф только улыбнулся. Уж не запросит от цену, от которой я всегда сбегала, когда дело пахло жареным. Ну, там ресторан, свидание, кровать…

— Идем, вечером будет праздник. А пока я ознакомлю тебя с местными товарами и нравами, — он снова улыбнулся, а я поспешно потушила дымящуюся дрину о тарелку. Не очень культурно, так что я сделала мысленную пометку: «Найти что — то вроде пепельницы».

Обувь я заметила у кровати. Хоть не деревянные туфельки из 12–13 века! Немного неудобное подобие коричневатых тряпичных балеток и в сравнение не шло с моими роскошными открытыми ботильонами.

— Ну раз уж ты платишь, то я гляну обувь, — усмехнулась я, ожидая в ответ возмущение на свою наглость. Но эльф лишь кивнул. Какой же он добрый, черт его дери.

Вскоре мы уже шли по солнечной площади, а людей (и не только) прибавилось в разы. Странно, но Тхибара мы не встретили. А Рональд с сомнениями принял мое предложение. Но принял же! У меня аж настроение поднялось.

***

Погладив мохнатую гриву домашней рокхи, Тхибар отдал поводья мальчишке. Повозку он договорился продать вечером. Вряд ли в ближайшую луну он вернется домой. Рокха проводила его грустным взглядом огромных черных глаз.

«Проклятая ведьма!» — он чертыхался, выходя из помещения для рокх. Эти животные использовались в основном вердами: и в хозяйстве помогают вспахать поле, и в бою отличные союзники, да еще и передвигаться на них можно.

В Форширте, куда они прибыли, он намеревался наведаться к наемникам. Раз уж приходится находиться здесь, то стоило заработать на проживание и еду. Тхибару было не очень приятно бесплатно пользоваться радушием Рональда.

Он вернулся в таверну. Посетителей заметно прибавилось. Краем уха он уловил разговор в углу:

— Ты видел ведьму? Что она здесь делает?

— Да брось, ведьмы вымерли.

— Да ты глаза потерял? — возмущался первый голос. — Я таких волос даже среди темных эльфиек не встречал!..

— О, Бьерээн, если ты перетрахал прекрасную половину Валлии, это не делает тебя знатоком эльфиек! — второй захрюкал, как пифра, заглушая свой смех в кружке пива.

Тхибар недовольно развернулся к говорящим. Один полу — эльф, довольно поджарый для грациозной расы, и орк с башкой пифры. Не удивительно, что он издавал такие звуки. Два пожелтевших бивня во рту и серо — коричневая лысая морда с огромным пятаком, как у пифры.

— Может, дом Эа’ринов потерял очередную темную принцессу, — продолжал орк, чавкая с набитым ртом.

— Не знаю, но она подозрительная.

Полу — эльф осекся и кинул презрительный взгляд на Тхибара. Тот хмыкнул и направился к лестнице. Он приметил, что эти двое носили значок наемников на груди— скрещенные серпы на черном фоне. Придется к ним вернуться.

«Эта дура привлекает слишком много внимания» — мысли рассеянно витали в голове, но внезапно громкий голос Рональда позвал его:

— Эй, Тхибар! Иди — ка сюда.

Этот старый воин, друг его деда, выглядел моложе своих двухсот лет. Кровь оборотней и людей обычно давала такую смесь: полукровки оборотней не могли обращаться, зато жили намного дольше обычных людей. Вот и Рональд, уже не первую сотню лет, был известным воином. Правда, после войны, он прикупил неплохую таверну в самом богатом порту Нейтральных земель, и теперь походил на довольного мужика в отставке.

Верд сел за круглый высокий стол возле стойки. Рональд с счастливым выражением потирал очередной стакан:

— Твоя дама привлекла много посетителей!

— Она не моя «дама», — огрызнулся Тхибар, но тут же поумерил свою злобу. — Извини, Рональд. Мы уйдем сегодня.

Мужчина недовольно поставил стакан на стойку. Его карие глаза сверкнули, а голос понизился:

— Ты мне тут не самовольничай, мальчуган. Раз дама свободна, то может сама решить, что хочет. Она предложила свою помощь, а мне давно нужны лишние руки в баре. Видишь ли, моя Шарин родила двойню и сама не справляется, — он устало вздохнул и выжидающе посмотрел на верда.

— Неужели некого нанять?

Рональд ловко вытащил из — под стойки кружку и плеснул туда пива, пододвигая к Тхибару. Тот отрицательно качнул головой. А мужик хмыкнул и сделал большой глоток.

— Есть люди. Но понимаешь, — Рональд оперся на стойку, дыхнув пряным пивом верду в лицо. — Она яркая и необычная. Весь Форширт скоро сбежится посмотреть на нее. Где ты ее нашел?

Тхибару не очень хотелось рассказывать полу — оборотню про Избранную. Он знал, что дед доверял ему, но это совсем другое дело: Избранных не было очень давно, за ней точно начнется охота и плевать, кому она принадлежит. Мысли о пышной груди и тонкой талии, которую успел облапать верд, заполонили его голову. Ведьма была чересчур симпатична, даже неприлично. Но ее сходство с Арханой скорее злило верда, чем привлекало.

— Послушай, мальчуган, — еще тише проговорил Рональд. — Я вижу, что она никакой не полу — дроу. Твой друг эльф хитер, но я — то вижу, — он выразительно округлил глаза, показывая на них толстыми пальцами. — Если не хочешь говорить всего, то расскажи, почему я не должен выдать ее какому — нибудь королю. О, поверь, они хорошо заплатят!

Тхибар злобно сжал кулаки, когти впились в ладони.

«Твой долг защищать ее, хочешь ты или нет, сын. — сказала ему напоследок мать. — Отец нес такую же ношу, это долг его рода. А теперь и твой, ведь в тебе течет его кровь и кровь древних драконов!»

Только Вэрилл хранил тайну верда. Никто не знал, что этот молодой верд, едва достигший совершеннолетия две луны назад, был наследником огненной крови драконов. Если такие и остались, то молчали даже под пытками. После тысячелетних правлений драконов люди заняли их место, выгнав с позором. Хотя так пишут в книгах королевства Рэффир, очерняя правления этих существ. На самом деле, драконы всегда хотели процветания на своих землях, но жадность последнего правителя, прадеда Тхибара по отцовской линии, сгубила всю расу. А люди всегда отличались крайней жестокостью, посему просто истребили, кого смогли, и остальных прогнали с земель.

— Мой дед спас тебя на войне, Рональд, — спокойно проговорил верд. — Ты ему должен.

На удивление мужчина не разозлился, широкая улыбка появилась на лице. Он, видимо, вспоминал события тех дней.

— Да, я благодарен Фирриду, ты же понимаешь. Однако поставь себя на мое место, — Рональд разогнулся, выпрямил спину и хлебнул пива.

— Она не владеет магией, не беглянка, не преступница, — верд нервно постукивал по стойке, а мысли снова возвращали его в комнату, где он так страстно целовал «проклятую ведьму».

— Я попрошу Шарин покрасить ее волосы. Да и если захочет работать у меня, то надо что — то сделать с ее аурой. Так и несет от нее холодом, как от вампирки какой — то, — на лице Рональда появилась гримаса отвращения. Да, оборотни никогда не переваривали нежить. Во всех смыслах. А вот аура Избранной действительно была неживой. Особенно, полыхала ледяным пламенем, когда та злилась.

— Я гляну артефакты. Кстати, Рональд, — Тхибар уже поднялся со стула и кивком указал на столик в противоположном углу таверны. — Те двое, они из Гильдии наемников?

Рональд прищурился, явно не из — за зрения. Скорее пытался вспомнить. Он почесал бороду.

— Да, вроде как светлый полу — эльф и орк. Не помню их имена, но они помогали мне как — то с доставкой Иггердского вина. Нормальные ребята. Хочешь податься в наемники?

— Да, на время.

— Тебя возьмут. Но вот лорда твоего, — Рональд хмыкнул, намекая на Вэрилла. — Сомневаюсь. Они не любят богачей, да еще и приближенных светлому величеству.

Тхибар кивнул. Насколько он помнил, у Вэрилла были свои дела в Форширте, он вряд ли задержится надолго. Король Лэнииля ждет от него отчета, так что скорее всего Вэрилл на днях отправится на свои земли.

— Давай — ка топай к своим, — кружка пива опустошилась и со звоном стукнулась дном о стойку. — Они пошли на базар.

— Что? Когда?

— Да минут двадцать назад ушли. Эй!..

Но Тхибар уже выбежал из таверны. Какого, мать его, волосатого орка, Вэрилл не предупредил его? Он же знает, что опасно таскать Избранную с собой без всяких амулетов защиты. Пустоголовый!

Тхибар кинулся по главной улице, глазами ища черноволосого друга и беловолосую ведьму. Вторую и правда будет легче найти: среди девушек и женщин в Форширте преобладали обычные люди (с помесью оборотней), редкие золотоволосые светлые эльфийки и еще реже — темные с синими, фиолетовыми и иногда пепельно — серыми волосами. Но нигде не было коротких, кристально — белых. Тхибар злобно всматривался в каждое лицо прекрасной леди, отчего те недовольно или даже с криком отходили от него, как от больного.

Торговые прилавки кишмя кишели овощами и фруктами со всех королевств. Среди покупателей их не было. Следующие палатки с артефактами и обычными драгоценностями облепила стайка светлых эльфиек. Стройные, высокие, изумительно красивые в своих длинных обтягивающих Лэниильских шелках.

Тхибар чертыхнулся, провожая взглядом золотоволосую эльфийку, которая соблазнительно подмигнула ему. Не до женских юбок сейчас, нужно было найти Вэрилла и Элен.

«Чего вдруг он потащил ее с собой? — злобно размышлял Тхибар, поубавив шаг, как только городская стража появилась за углом. — Он же мог оставить ее в таверне, идиот.»

Верд обычно никогда не ругал друга. Он с ним через многое прошел, мог ему доверять. Но почему — то факт того, что он застукал эльфа в обьятиях Избранной, неимоверно злил его. Они, конечно, просто обжимались, но припозднись он ненадолго, застал бы их кувыркающимися в кровати.

«Нет, Вэрилл не такой, — думал он. — Сколько я его знаю, ни одна красавица из Лэниильского леса не могла соблазнить его. Наверное, из — за смерти своей возлюбленной он не хотел больше отношений. Хотя Ларалиэль погибла до того, как я с ним познакомился. Больше полувека прошло!»

Углубляясь в свои мысли, Тхибар не заметил, что за ним следят. Как только он пересек узкую улочку, уходя от стражей, он оказался в каком — то нелюдном районе. Сюда едва доносились звонкие голоса рыночных зазывал, а из — за высоких строений вокруг даже солнечные лучи не пробивались в это место.

«Странно, будто стража сюда не ходит». Тхибар перешагнул через помои, закрывая нос ладонью. «Наверное, никто не живет здесь.» — думал он, хотя помои говорили об обратном. Скорее всего более бедное население, что не могло себе позволить дома в центре небольшого Форширта, сводило концы с концами именно в этом месте. Затхлый запах, темные закоулки, и разящая ухо тишина.

Верд нырнул проем арки, которая тянулась впереди еще несколько десятков метров. «Это выход к порту!»

Сквозь зажатый нос он почувствовал солоноватый запах реки. У вердов было исключительное обоняние, даже с закрытым носом они могли уловить запах, если дышали через рот.

Верд наконец убрал руку от лица, в ноздри ударил соленый речной воздух. Река в Форширте была настолько глубокой и широкой, что скорее ее можно было посчитать заливом возле Закатного моря, куда она впадала. Несколько километров и река пересекалась с прекрасными зелено — голубыми морскими водами, по которым постоянно плыли судна в Рэффир или Лэнииль, и обратно, доставляя редкие товары (иногда рабов в Валлию).

Арка не заканчивалась, лишь где — то метров через сто виднелся солнечный свет. В темноте Тхибар видел отлично, благодаря крови драконов.

Его слух уловил шорох. Верд остановился, рука легла на эфес изогнутого меча. Он никогда не убирал его в ножны, врагов у вердов даже на Нейтральных землях хватало. Что — то холодное примешивалось к солоноватому запаху в воздухе. И только осознание блеснуло в его рогатой голове, как он услышал знакомый голос:

— Да пусти… свинина противная!

Элен!

Тхибар не раздумывая кинулся на ее голос.

— Не рыпайся, дрянь, — мужской, грубый, больше походил на пифрское хрюканье. Наверняка орк.

Послышался треск рвущейся ткани, затем мычание, словно девушке закрыли рот.

Тхибар заметил в стене дыру, быстро нырнул туда. Голоса доносились оттуда.

— Да вставляй уже свой стручок! Мне тоже не терпится!

Другой глумливый голос.

Ярость медленно разгоралась внутри. Он не мог держать в себе силу дракона, когда слышал такое. Черные чешуйки, словно мурашки, облепили кожу на руках и ногах, подступая к горлу.

Двое с горящей на земле свечой. Два орка с противными лысыми мордами. Тот, что зажимал огромной лапищей рот девушки, еще умудрялся хватать ее за грудь, тщетно пытаясь стянуть корсет. Другой со спущенными штанами стоял на коленях между раздвинутыми ногами девушки. Платье было разорванно и задрано наверх. Верд мельком увидел, что под платьем она была абсолютно голая. Ее серо — голубые глаза горели яростью. Но верд чувствовал ее страх, который быстрыми волнами в такт ее сердца распространялся от хрупкого тела.

— Да давай уже, она мне всю руку искусала, — нервно торопил тот, что сжимал рот девушке.

— Сейчас…

Меч блеснул в свете неяркой свечи. Голова того орка, который первый намеревался изнасиловать Избранную, с хлюпаньем наклонилась вправо, так и не упав с шеи.

«Надо будет поточить меч», — думал верд, отсекая голову от шеи.

— Какого!.. — заорал второй орк, отпуская девушку, но Тхибар уже оказался возле него. Меч вонзился в грудь так быстро, что насильник успел только хрипло просипеть невнятные ругательства.

«Сегодня же заточу», — верд вытащил меч из тела, слыша, как острие отодвигает сломанные ребра орка.

Толкнув тело подальше, он смахнул резким движением кровь с меча и повесил его на пояс.

— Я… — голос девушки, дрожащий, тихий, даже мягкий сменился привычным недовольством, — Какого черта?

Верд кинул на нее взгляд. Все еще горя от ярости, он заметил, как девушка вжаласьземлю. Наверное, увидела изменения на лице в виде чешуи на скулах и проступивших черных вен.

Ее страх заставил верда очнуться. Он тряхнул головой, сел возле нее.

«Красивая даже сейчас, проклятая ведьма!»

Под разорванным платьем мелькнули голые ноги. Руки были связаны, но на ногах чувствовалась магия, которая намертво прибила их к земле. Видимо, она неплохо сопротивлялась, раз орки потратили время на то, чтобы ее обездвижить.

— Ты можешь не дергаться, я тебя развяжу, — верд с силой тряхнул ее за плечи. На ее лице, отчего — то снова недовольном и сердитом, появились слезы. «Наверное, я перестарался», — думал верд, развязывая руки. Он коснулся голых лодыжек, освобождая от магического плена.

Элен молчала так, будто прикусила язык. Верд даже пару раз глянул на нее, проверяя, вдруг действительно прикусила. Но нет, она просто ждала, чтобы затем закатить истерику.

— Ты мог прийти быстрее! Я только завернула за угол! Идиотский город! Ненавижу, — непонятное ругательство, — всех вас! Ненавижу этот мир!

«Еще слово и я ее сам придушу», — злобная мысль промелькнула в голове. Вместо того, чтобы заткнуть и начать душить, он сжал ее запястья, резко притянул к себе и впился в ее пухлые губки. Ммм, этот вкус. От нее немного пахло местными дринами с травами, а еще ее собственным запахом: сладкий, приятный, который будоражил его воображение пошлыми сценами с участием этой самой ведьмы.

Очередное ругательство ведьмы застыло на губах, она закрыла рот, абсолютно не реагируя на поцелуй. То ли от возмущения, то ли от неожиданности она сидела недвижимо.

Протолкнув свой язык с рычанием, он ощутил дикое возбуждение, отчего резко отстранился со словами:

— Иначе ты не заткнешься.

Элен хмуро посмотрела на него, из ее прекрасного, раскрасневшегося ротика наконец вылетели ругательства:

— Ты идиот, кто тебя?..

Он с усмешкой притянул ее за шею и поцеловал ее снова. На этот раз чуть мягче и короче.

— Все? Успокоилась? Теперь скажи мне, где Вэрилл?

Ведьма закипала от возмущения. Она пыталась не подавать вида, но Тхибар почувствовал, что ей понравилось. А я румянец на ее щеках уверенно подтверждал это.

— Он сказал мне ждать его. А я и так долго простояла на солнце…

— Тебе же сказано было ждать! — ну вот почему она не слушается?

На ее лице снова мелькнуло желание начать истерику, верд поспешно добавил, жалея свои уши и нервы:

— Хорошо. Идти можешь?

— Я не ранена, — буркнула она, отказавшись от протянутой руки.

Она поправила разорванное платье. Если не шагать широко, то вполне можно было дойти до таверны, не боясь, что кто — то заметит отсутствие белья под одеждой.

— Даже спасибо не скажешь?

Тхибар понимал, что она еще в состоянии шока и страха. Если бы он задержался в таверне, кто знает, что случилось бы с ней. Вряд ли насильники оставили бы ее в живых. Неужели местная стража так разленилась, что перестала патрулировать порт и темные закоулки возле него? Но пока они шли, ведьма молчала. Ее немного трясло из — за произошедшего, но верд видел, что она держала себя в руках. Другая бы на ее месте рыдала, проклинала насильников и, скорее всего, бессильно упала бы на землю.

— Ты… Весь в крови. — тихо прошептала Элен, когда они вышли в те самые закоулки с помоями.

Тхибар осмотрел себя. Он и без того чувствовал мерзкую кровь орков на теле, но сейчас понял, что выглядел так, будто искупался в кровавой ванной. Железный запах крови смешивался с помоями, отчего находиться здесь долго не хотелось. Слишком тошнотворная смесь.

— Придется доложить страже об убийстве, — недовольно произнес он, когда краем глаза заметил двух полу — оборотней в проулке. Почему именно сейчас они появились здесь?

Два огромных полу — волка с суровыми рожами настигли их. Один со шрамом через все лицо заученной фразой сразу же кинул им:

— Нарушение протокола безопасности… — он помедлил, думая, что приплести.

— Два убийства, — помог ему Тхибар. Элен возле него с ужасом посматривала на стражей.

— Нет! Он спас меня, — начала та, но другой стражник с рыжими паклями перебил ее.

— Нарушение протокола безопасности по четвертому пункту.

— Да ты слушаешь меня! Я же сказала, что меня пытались изнасиловать какие — то свиньи человекоподобные! — заорала девушка.

Тхибар не мог удержаться от смеха, поэтому закашлялся. Конечно, лучше бы она хранила молчание, но ее выходка порождала желание подавить девичью злобуагрессией. Или отреагировать смехом. Или снова схватить ее и заткнуть долгим поцелуем. «Хватит думать о ней!» — разозлился на себя верд.

— Кто? — стражники синхронно подняли мохнатые брови, осматривая девушку.

«Так, вот сейчас не хватало, чтобы они придрались к ней»

— Орки из клана Бааша. Девочка легко отделалась.

Тхибар заметил за спинами стражников две фигуры. Это те самые из таверны, наемники.

Светловолосый эльф блеснул голубыми глазами, словно стрелы свои метил в Избранную. Орк рядом с ним кивнул стражникам, те ответили ему тем же.

— Господа, стоит разобраться, — один из стражников, со шрамом, мялся, понимая, что нарушений много, но и свидетели просто так не отступят.

— Да, будьте так любезны, — елейным голосом пропел эльф, не сводя глаз с Элен. «Вот подстилка лесная, я тебе твои недоэльфийские уши поотрываю!»

Стражи бормотали о законах, подпунктах, орк пару раз поправил их. Верд только усмехнулся и благодарил всех Богов, что ненормальная рядом с ним хранит молчание.

— Что здесь происходит?

— Вэрилл!

Тхибар проследил взгляд Избранной. Со своим другом он разберется позже. Послав кивок верду, эльф приблизился и сразу же напрягся от зрелища: его друг в грязной — окровавленной одежде, с черными проступившими от не проходящей ярости венами, нервно сжимал кулаки. Элен за его спиной была чем — то напугана, красные от слез глаза, кровь на груди и ногах, а платье разорванно вдоль бедра.

— Лорд Дорнорт! — стражи вытянулись по струнке. По двум королевствам всегда был один закон в войсках. Вэрилл дослужился до генерала во время войны, благодаря своим незаурядным способностям. Он вел элитные войска Лэнииля в самое пекло бойни, то позволило остальной объединённой армии принять более удобную позицию.

— Доложить. — Голос эльфа, холодный и расчетливый. Таким Тхибар знал своего друга. А не то, что он слышал и видел, пока они добирались до Форширта.

Полу — эльф и орк ретировались на задний план, однако не спешили уходить. Первый все бросал свой наглый взгляд на девушку, а второй пытался ему что — то сказать.

— Тут…два… — стражники замялись. Верд понимал почему: от них разило алкоголем, а это грозило отставкой.

— Покинуть место. Иначе рапорт на стол главы города я положу лично.

Вэрилл холодно проводил взглядом стражников, которые кинулись «патрулировать» другие улицы.

Тхибар кивнул в сторону наемников, намекая эльфу, что ему нужно будет поговорить.

— Отведи ее в таверну, — произнес верд. Он еще успеет поговорить с другом.

Неприятно было видеть, как Вэрилл заискивающе улыбается ведьме. Та совсем иначе реагировала на эльфа, чем на верда, что его неимоверно выбешивало.

— Так — так, верд, — полу — эльф отлип от стены. — Что это ты забыл здесь?

— Нам нужно поговорить, — коротко бросил он.

Разговор обещал быть длинным. Ему нужно было место среди наемников. Форширтские наемники в основном все были из бывших вояк с той или иной стороны. Их объединяла любовь к деньгам, но и честь они знали: не убивали без причины, не крали у бедных, если те не были замечены в чем — то плохом.

Но больше всего, Тхибар хотел знать, почему они шли за ним (их запах он узнал) и откуда они знают, кто пытался изнасиловать Элен.

Глава 7

К вечеру после очередного принятия ванны меня перестало трясти. Закутанная полотенцем и одеялом я лежала в кровати и не отпускала эльфа, который что — то вдохновенно рассказывал. Мне не хотелось оставаться одной, мысли о тех ублюдках заставляли меня вновь и вновь усомниться в правильности своих действий. И на кой черт я поперлась одна посмотреть город. Я, конечно, всегда могла дать отпор, не зря же я тренировалась и даже какое — то время участвовала в уличных боях. Но это было лет пять назад, когда я еще спокойно могла уложить соперницу на лопатки, а вот то, что я бросила ходить на курсы самообороны, меня сильно подвело.

Два мужика, нет, две вонючие свиньи быстро скрутили меня и потащили в какой — то переулок, как только я отвлеклась от лицезрения местной архитектуры. Я всегда со скепсисом относилась к жертвам изнасилования, хотя была на их стороне. Но как говорится, пока саму не коснется — не поймешь, что это такое.

— Элен, ты как?

Эльф, видимо, заметил, что я потеряла интерес к его болтовне. Странно, но сейчас он не раздражал, а его голос даже успокаивал и убаюкивал. Мои внутренние часы кричали о том, что спать мне еще не пора, хотя за окном уже был глубокий вечер.

Я подняла взгляд на эльфа. В разговоре с теми служителями закона (хотя где они были раньше, когда я шаталась по улицам уже в поисках Вэрилла) я услышала, что мой веселый и слишком заумный эльф оказался лордом, да еще и с воинским прошлым или каким — то высоким рангом, раз он так быстро поставил тех двоих на место.

А странная парочка, которая глазела на меня, пока Вэрилл и Тхибар разбирались со стражей. Это кто вообще? Какой — то смазливый эльф с короткими, заостренными ушами, и его дружбан — свинина говорящая. Я аж поморщилась, как мне теперь мясо есть, если по улицам разгуливают человекоподобные животные?

— Элен?

Рука эльфа коснулась моего лба. «Да — да, конечно, я больная».

— Я тебя слушаю.

— Ты уже минут десять меня не слушаешь, — улыбка коснулась изящных эльфийских губ, а я невольно позавидовала его внешности. Да уж, раса эльфов действительно была прекрасна, взять хотя бы тех девок на улице, что глазели на меня: одна краше другой.

— Почему я такая уродливая? Почему именно я вляпалась во все это?

Я быстро коснулась кожи на груди. Но нет, запекшуюся чужую кровь я давно смыла. Просто надо было проверить. До сих пор противно.

— Зачем ты так говоришь? — рука эльфа осторожно коснулась моих волос. «Только вот не надо, я не хочу сегодня ничего!»

— Я не страдаю ущемленной самооценкой, — отозвалась я, садясь на кровать, придерживая полотенце на груди. — Просто не понимаю. Почему я?

Вэрилл сидел в жалких сантиметрах от меня. Точнее почти лежал, упершись локтем в подушку. В одежде на расстеленной кровати. Да еще и в обуви. Выделывал бы он так у меня дома, огрела бы ближайшим тяжелым предметом.

Эльф убрал руку и, не моргая, смотрел на меня, как будто пытался понять, что у меня там в голове.

— Ты прекрасна, Элен. Но выбрали тебя явно не из — за твоей красоты.

— Спасибо, конечно, — буркнула я. — Но можно поподробнее. Ты же явно знаешь больше.

— Ты обладаешь особой аурой, — он замолк, когда я закатила глаза и шумно выдохнула. Вот не надо сейчас про весь этот бред.

Я встала с кровати, все еще придерживая полотенце. В дверь постучались.

Я успела сесть на стул так, чтобы ничего не выглядывало из — под махровой ткани, а дверь открылась.

— Как наша девочка? — широкая фигура Рональда протиснулась в проем, держа подмышкойкакую — то бутылку, а в руке три бокала.

Глаза бородатого мужчины с удивлением пялились на эльфа, отчего тот поспешно принял более подобающую позу, усевшись на край кровати. Рональд заметил меня, полуголую в полотенце. По его лицу можно было понять, о чем он подумал. А мне уже осточертел факт того, что каждый входящий в комнату смотрит на меня так, словно я последняя шлюха этого городка.

— Я…это… — он схватил бутылку, отвел взгляд. — Выпить принес.

— Заходи, чего уж там. Все уже видели меня голой, — устало проговорила я, а мужчина удивился еще больше, стараясь не смотреть. Послышался смешок эльфа, а я запульнула в него злобный взгляд. Тот наигранно поднял руки к груди, поднимаясь с кровати.

— Рональд, спасибо вам, — как его лицо успевает менять столько выражений! Эльф звучал спокойно в отличие от замешкавшегося владельца таверны.

— Это Тхибару нужно сказать спасибо, — взял тот себя в руки, игнорируя голую бабу в лице меня. Он подошел ко мне, отворачивая голову, и почти наощупь поставил бутылку и бокалы.

— Праздник начался, а вы тут…сидите.

— Сидим, — кивнула я головой. Идти куда — то после всего произошедшего мне совершенно не хотелось. Однако развеяться не помешало бы.

Рональд открыл бутылку с характерным звуком, пробка оказалась на столе. Я заметила неизвестные мне закорючки.

— Это вино? — спросила я, наблюдая, как ало — розовая жидкость наполняла бокал за бокалом. Предусмотрительный Рональд захватил три бокала, один точно себе!

— Угу, Иггвердское. Крепкое, почти как квойра, — он покосился на меня с многозначительным взглядом. А я не успела подумать, что квойра напомнила мне русскую водку, как услышала почти отцовский тон Рональда. — Ну — ка оденься, срамота — то какая. Баб голых мне тут не хватало!

Я подскочила со стула, даже не огрызаясь. Его тон и правда походил на отцовский. Хотя откуда мне было знать. Родителей нет, а приемные постоянно отдавали меня обратно в приют из — за моего поведения.

— Ящик с одеждой у зеркала! — услышала я заботливого эльфа. Ну еще бы, мы успели понакупить кучу местных шмоток от весьма эротичного белья (эльф отказался смотреть, как оно на мне сидит в самодельной примерочной) до облегающих брюк и кофт. Платья я наотрез отказалась мерить, отчего эльф затянул нотацию о том, что только воительницы носят брюки и бла — бла.

Дверь за собой я благополучно закрыла, поэтому сейчас слышала неразборчивый разговор между эльфом и хозяином таверны. На этот раз я оделась сама, корсет я больше не надену после попыток рогатого перетянуть мою грудь.

Нашла кружевные трусы красного цвета (белье яркое я люблю), грудь закрывать местными плотными тканями не стала: про бюстье для женщин торговцы не слышали, но на перебой пытались продать мне какие — то непонятные широкие висюльки. Вытащила черные штаны, больше походящие на наши леггинсы, черную полупрозрачную рубашку с плотной вставкой для груди, чтобы ту было невидно. Натянула все на себя. Затем я нацепила на талию кожаным широким ремнем, который напоминал корсет. То, что получилось, мне вполне понравилось. Мрачновато, да. Но аляпистые вещицы я никогда не любила. Благоговейно проверила колечки на руках, а то эльф с вердом все посматривают, а я никак не удосужусь: кольца обычно меняю с пальца на палец, некоторые иногда спадают. Все на месте, прекрасно. Причесала волосы деревянным гребнем (ох это средневековье)и поискала обувь. Я решила разорить эльфа, нужно было за это извиниться, что ли…

Темно — зеленые высокие полуботинки прекрасно смотрелись. Когда эльф тыкнул в них на прилавке, я поморщилась и напомнила ему, что сейчас лето (в этом мире, в Детройте вовсю ноябрь). Но тот сказал, что это какие — то там эльфийские сапоги ручной работы. Померила. Купили мой размер, потому что оказалось, что в них ни капельки не жарко, а еще и удобно, как в тапках.

Я порылась в шкафу, откидывая не нужные тряпки. Нашла шкатулку, которую, естественно, купил мне эльф со словами: «Для женских штучек». Он подразумевал косметику, ну или то, что здесь можно было обозвать таковой. Черные карандаши разных размеров, парочка серых и коричневых. Теней не было, зато были помады в плоских малюсеньких коробочках. Обвела глаза карандашом, сделав тонкие стрелки, немного нанесла на верхнее веко, растушевав. Затем намазюкала губы темно — красной помадой. Она так приятно пахла, что я задержалась у зеркала, наслаждаясь результатом.

Волосы пришлось еще разок расчесать, скорее для самооценки. Мои темные корни пока не отрастали, а я уже подумывала, где буду искать краску. Свои волосы мне никогда не нравились, поэтому каждый месяц я кропотливо наносила жгучую осветляющую краску на корни.

Наконец, глянула в зеркало последний раз. Образ роковой дамы, ха. Ну что поделать, люблю я такие штучки.

Я вышла довольная, а эльф и Рональд…обнимались?

— Я тебе говорю, ушастый! Эта девочка привлечет мне много посетителей. Ты хочешь в долю? Монетки рекой посыпятся, — здоровенная рука Рональда изобразила что — то в воздухе.

— Неет, мохнатый. Я тебе ее не отдам. Она же как росточек древа Ирибрина, тоненькая, хрупкая, вся такая нежная — эльф сидел спиной, но я заметила, что он что — то усердно показывал двумя руками. «Это он про меня, что ли? Где он нежную во мне разглядел?»

Когда они успели так надраться? Комичности ситуации добавлял тот факт, что рука Рональда лежала на плече эльфа, а рука «ушастого» опустилась ему на колено, когда он показал то, что хотел. Наверное, тот самый росточек.

— Господа, я вам не мешаю? — отчего — то меня это повеселило. Мой голос хоть и прозвучал грозно (отчего Рональд поспешно скинул руку с плеча собутыльника, а тот в свою очередь резко обернулся ко мне).

— Мы тут распиваем вино, — протянул раскрасневшийся Рональд и запоздало отреагировал намое переодевание. — О, прям Ливирна Непобедимая. Ушастый, а ты точно тот росточек имел в виду?

Рональд пьяно засмеялся, а эльф поднялся со стула, приглашая меня присесть. В комнате было всего два стула, так что Вэрилл поступил вполне по — джентельменски.

Я улыбнулась, быстро же они нашли общий язык.

— Через час начнется самое интересное, — Рональд допил свой бокал и посмотрел на эльфа за моей спиной. — Приводи девочку, ей понравится праздник!

С этими словами хозяин таверны вышел из комнаты, довольно уверенно держась на ногах.

Я потянулась к бокалу, который был не тронут. Эльф опустился на стул слева от меня. Довольно крепкое и приторное вино. Действительно напомнило вкус квойры, по крепости уж точно. Они вообще знали, что вино не содержит столько спирта, как их местное?

Но я уже допила бокал и потянулась к синей коробочке, которую благополучно оставила на столе. Зажигалка лежала внутри.

— Ты такая красивая.

«Опять та же песня», — я пнула эльфа, надеясь, что он ничего больше не ляпнет. Непривычно видеть его пьяным. Разве эльфы вообще могут напиться до такого состояния?

Я зажгла дрину и затянулась. Алкоголь и сигареты, пускай и без никотина. «Вот сейчас и тебе снесет крышу, Элен», — мелькнуло у меня в голове, когда пепел неудачно упал вместо пустого бокала на стол.

— Поделишься? — эльф озорно взглянул на меня, отчего я закашлялась.

— Тебе такое вообще можно?

— А почему нет? — он уже по — хозяйски протянул руку к коробочке. Я хмыкнула и двинула к нему зажигалку.

Вэрилл немного помедлил, крутя в пальцах необычную для него вещицу, но затем с опытом заядлого курильщика затянулся и даже не кашлянул. Я удивилась, но промолчала.

Плеснула себе еще из заметно опустевшей бутылки. Налила эльфу чуть меньше, чем себе и стукнула его бокал своим.

— За этот прекрасно — отвратительный мир, — ехидства хоть отбавляй в моем голосе, на что эльф ответил:

— Скорее за прекрасную тебя.

Его синие глаза смотрели в упор. И не скажешь, что он пьян, однако движения были немного размазаны и замедлены. О, меня, видимо, тоже понесло.

Мы сделали глоток (а я сделала еще парочку), смачно затянулась и почувствовала руку эльфа на колене.

— И что это ты делаешь? — подозрительно посмотрела на его руку, но он так и не убрал.

Сейчас я бы сама прочитала ему нотации о поведении, но потом вспомнила, как липла к нему. Поэтому просто затянулась дриной, поглядывая, как эльф курит свою.

«Чертовски сексуально. Образ плохиша ему идет куда больше» — мое воспаленное сознание вычерчивало обнаженного эльфа с сигаретой во рту. Он даже курил грациозно! Два длинных тонких пальца эльфа зажали дрину словно это какая — то драгоценность. Дым, слетающий с его скульптурных губ, на мгновение закрывал его утонченное лицо, а как рассеялся, я невольно прикусила губу. Я все никак не могла вспомнить, кого он мне напоминал, но эльф передо мной помимо схожести с рок — звездой обладал внутренним…огнем? «Нет, Элен, ты просто мужика хочешь, прими это»

Я облизнула губы, полностью забывая, что они накрашены. Наверное, зубы успели окраситься помадой, хотя именно сейчас мне было плевать. Взгляд эльфа был устремлен в окно перед нами, что не мешало мне напрямую разглядывать его лицо, а затем и шею, руки, тело…

Его рука на моем колене сжалась. Я чуть не вздрогнула, позабыв об этом. Рефлекторно пнула бедного эльфа, а тот уставился на меня.

Я ожидала обиды или упреков, но не то, что увидела: дерзкий, немного холодный взгляд. Он меня с ума хочет свести?!

— Ты уже минуту смотришь на меня. Думала, я не замечу? — эльф потушил дрину, просто кинув ее в пустой бокал. Тонкая струйка дыма медленно потянулась наверх.

Хорошо, что у них нет технологий. Пожарная сигнализация давно бы орала, а потом на нас бы орал Рональд.

— Ты… пей давай, — ничего лучше ответить я не придумала. Сделала глоток, потом попыталась отодвинуться.

— Сбегаешь? — его рука поднялась выше колена, а я ощутила рой мурашек.

— Я не ты, чтобы сбегать, — ответила каким — то осипшим голосом. Наверное, из — за волнения. Хотя чего мне волноваться? Мужиков, что ли красивых не видела в своей кровати? Ну, настолько притягательных я точно не видела.

— Сейчас не сбегу, — он рывком притянул мой стул ближе к себе. Мои колени уперлись в его, а другая рука эльфа уже схватила меня за предплечье.

«Тебя чуть не изнасиловали, а ты мечтаешь о соитии с этим эльфом! Ты дура, что ли?». Но я отпихнула эти мысли от себя. Алкоголь настойчиво нашептывал «Давай», но я дернулась, толкнув ножку стула под эльфом.

Хорошо, что не упала! Зато эльф даже с места не двинулся. Он просто отпустил меня, все еще дерзко поглядывая в разрез рубашки, который, кстати, был немаленький.

— Слишком много себе позволяешь, — прошипела я, вскочив как ошпаренная. Чем больше говорю, тем хуже делаю, блин. Самой же хотелось накинуться на эльфа просто потому, что он выглядел чересчур сексуально. Вдох, выдох, я сейчас успокоюсь.

Я отбежала к кровати, оттуда зыркнув на эльфа. «Черт ушастый!». Он подпер голову кулаком и с хищным взглядом наблюдал за мной. Именно хищным. Ну, знаете, когда зверь уверен, что несчастная жертва скоро будет в его когтях.

— Сбегаешь, — нараспев произнес Вэрилл. Его голос немного понизился, отчего стал еще больше притягательным.

«Взять тебя за твои прекрасные патлы! — думала я, кусая губы и начиная злиться. — И кинуть на кровать да так, чтобы протрезвел!»

— Ты много выпил, — произнесла я и тут же поняла, что карма стерва. Он же тоже самое говорил мне, когда я приставала. Ох, выпивка никогда хорошо не заканчивается, когда один из собутыльников хочет перекинуть другую через плечо и отнести в кровать. Хотя, разве это так плохо?

— Подойди, Элен.

Нет, я на это не подписывалась. Командовать вздумал? Он, может быть, и лорд какой — нибудь, но прислуживать я не собиралась.

Я стояла как вкопанная и ждала, когда дверь откроется. Ну же, обычно в такие моменты кто — нибудь да хлопает этой дверью. Сейчас самое время!

Но никто не пришел. Эльф уже прикончил свой бокал, поднялся и направился ко мне. Я понимала, что хочу его, но как — то это неправильно. «С чего это? Я же всегда так делаю, на одну ночь пойдет.» Но эльф не походил на парня на одну ночь. Таких хотелось пробовать снова и снова, в разных позах, как можно чаще.

Я сглотнула, ощущая возбуждение внизу живота. Эльф, наверное, насмотрелся женских сериалов и начитался всяких романчиков по соблазнению слабого пола. Притянув к себе за запястье, он смотрел на меня дерзко и выжидающе.

— Ты же хочешь.

Его слова обожгли меня и вместо дикой необузданной ненависти ко всему и вся, я молчала, как дура. Могла бы его оттолкнуть, наорать, плюнуть в прекрасное личико. Но нет, я молчала и хлопала глазками. Если он сейчас возьмет меня за подбородок, я растаю как мороженка на солнце.

И он взял, зараза такая! Словно мысли мои читал. Медленно, чтобы я ощутила его пьяное горячее дыхание, он поцеловал меня. Я все — таки дала слабину такой напористости и ответила. Ох, зря.

Эльф с животной силой впился в мои губы страстным поцелуем. Его острый язык настойчиво проникал в рот, отчего я невольно застонала. Господи, как мне сейчас стыдно от своего поведения, даже щеки запылали.

Его руки блуждали по моей талии, затем опустились ниже. Я почувствовала, как он сжал мои ягодицы, притягивая к себе. «У них у всех фонарики в кармане такие огромные!» — пронеслось в голове, когда что — то большое и твердое уперлось мне в живот. Ну, как «что — то». Внушительного размера возбужденный половой орган мужчины. И сейчас эльф, видимо, намеревался воспользоваться им по назначению.

Я не могла ничего сказать, мой рот обменивался большим количеством слюны с эльфом. Тот жадно кусал и облизывал мои губы, а я уже не осознавала себя. Мои руки потянулись к его волосам, утопая в их шелковистости. Я услышала одобрительный стон.

«Интересно, волосы рогатого такие же приятные наощупь?», — я немного отвлеклась, перестав отвечать на поцелуи. Мне не хотелось сейчас думать о Тхибаре, но разум, как обычно, сыграл злую шутку со мной.

Эльф открыл глаза и недовольно посмотрел на меня. «О, первый раз вижу его таким. Вот теперь он похож на рогатого!»

Эльф молча взял меня за подбородок, отвел в сторону, чтобы начать целовать шею. «Нет, я сейчас поплыву». Алкоголь танцевал что — то убойное в моей голове, все вокруг медленно плыло. Хорошее вино, и тамада хороший, только конкурсов не хватало интересных.

Я поняла, что возбуждение спало. Ну, бывает у меня так, что поделать. Только представила Тхибара с волосами такими же длинными, как у Вэрилла, захотелось смеяться.

Поцелуи эльфа начали приносить дискомфорт.

— Перестань, пожалуйста, — тихо произнесла я, пытаясь отодвинуть от себя разгоряченного эльфа.

Тот уставился на меня. В синих глазах чуть ли не полыхала ярость, а я даже отшатнулась. Почему они себя так вели, будто им медом намазано прямо на мне. Я, конечно, не монахиня, но ради разгрузки и успокоения была бы не против затащить кого — нибудь из этих двоих в кровать.

Я вытерла губы, только сейчас заметила помаду. Наверное, размазала по всей физиономии.

— Извини, я не сдержался.

Голос Вэрилла прозвучал как обычно мягко. Он хотел было погладить меня по волосам, но убрал руку.

— На столе есть кое — что. Надень, мне бы хотелось сегодня видеть это на тебе.

Я и слова не успела сказать, как дверь открылась. «Да кто — нибудь сделает здесь замки, мать вашу! Сколько можно!» Я развернулась.

— Ну, конечно, — протянула я, прошагав к столу и плюхнувшись рядом на стул.

— Вы опять?! — зарычал рогатый в дверях.

Я злобно крикнула ему, не поворачиваясь.

— Чего опять! Сам меня засасываешь при каждом удобном случае!

Я нервно закурила. Скорее даже заскрипела зубами от злости. Услышала хлопанье дверью и выдохнула. Наконец — то меня оставят в покое.

Глаза наткнулись на маленькую коробочку зеленоватого цвета. Деревянная. Это про нее сказал Вэрилл?

Я одной рукой потянулась к ней, другой стряхнула пепел в бокал, ставший уже пепельницей. Открыла.

— Мм, кольцо Ларалиэль. Как мило.

Я дернулась от голоса Тхибара, прозвучавшего над головой, и выронила коробочку на стол.

— С хрена ты так подкрадываешься?!

Но на самом деле я уже думала, какого черта эльф подарил мне кольцо. Надеюсь, оно не обручальное. Я, конечно, обожаю всякие там колечки, просто моя слабость. Но это было немного подозрительно.

Кольцо из белого золота, изящное, с сине — фиолетовым камнем выпало с атласной ткани, которая лежала в коробочке.

— Надевай. А еще это надень.

Тхибар стукнул по столу ладонью, а я не успела разозлиться, как увидела под его рукой еще одно кольцо.

— Да вы, мать вашу, с ума посходили? — протянула я, пялясь то на одно, то на другое кольцо.

Дверь снова хлопнула, а я оглянулась. Теперь я одна. Мужчины, одарившие меня кольцами, сбежали. Один от отчаяния, другой от злости. «Как дети малые! Еще не успела ни с кем переспать, уже кольца дарят!»

Я хмыкнула, затягиваясь. Другая бы сказала «спасибо», а не бесилась от происходящего. Но мне не нужно столько внимания. Хоть ищи мужика на стороне, честное слово. Лишь бы от этих отделаться.

Только вот я здесь чужая. Я никого не знаю. А искать на стороне у меня получается не очень: вон последний раз лежала прибитая к земле, пока человекоподобные свиньи пристраивались между моих ног.

Глава 8

Эльф потянулся за стаканом квойры, которую так услужливо подставил Рональд.

— Чего такой хмурый, ушастый?

Полу — оборотень обслужил посетителя и опустился на круглый стул возле эльфа. Со взглядом мученика мужчина обвел глазами свою таверну и не дожидаясь ответа, проговорил:

— Даже в праздник Лассии столько народу у меня не было.

Вэрилл не оборачивался. Он и так знал, что Избранная привлекла слишком много любопытных. Немудрено, ее необычную красоту уже сравнивали с последней Темной принцессой дроу. Эльф знал ее когда — то, ходили слухи, что та исчезла несколько лун назад. Если бы не вынужденная помолвка с Ларалиэль, он бы предложил свою руку и сердце Темной принцессе. Той, конечно, хватало женихов, но раз она не наследовала престол, то любой знатный наследник своего рода мог рассчитывать на помолвку с юной дроу.

— Чего это ты, тебе не нравится моя квойра? — Рональд уже давно протрезвел и начинал гудеть над ухом.

Лорд Дорнорт сделал глоток и закусил мясом пифры. Обычно он так много не пил, однако чувства внутри были наипаршивейшие. Хотелось залить их чем — нибудь крепким.

— Отличная квойра, Рональд.

Эльф краем глаза увидел довольную улыбку полу — оборотня.

— Пей, ушастый. За такую находку, я тебе всю луну буду наливать, — он захохотал, хлопнув себя по колену. Он явно имел в виду Элен и что — то хотел добавить, но внезапно нагнулся и тихо проговорил. — Тхибар сейчас мне всех клиентов распугает. Вы, что ли, поругались?

Вэрилл обернулся. Даже сквозь веселые звуки музыки он услышал шумное сопение друга, смешивающееся с утробным рычанием.

Верд чуть ли не слетел с лестницы, перешагивая через ступени, и с рыком оказался возле стойки, где пил эльф.

— Я тебя!..

Рука верда схватила лорда за плечо, больно впиваясь когтями. Но тот ничего не успел сделать, как грозный Рональд прогремел:

— А ну — ка, не драться в моей таверне! Как дети малые! Мне вас выгнать? — он поочередно смотрел на кипящих злобой товарищей, первым откликнулся эльф.

— Все в порядке, Рональд. Нальешь Тхибару? — он приподнял стакан квойры. Рональд кивнул. — Садись, поговорим.

Верд хотел проигнорировать его, все еще злясь. Черная чешуя дракона едва заметно проступила на скулах друга. Эльф лишь покачал головой и тихо произнес, когда верд сел рядом:

— Ты хочешь себя разоблачить?

Тхибар недовольно наблюдал за Рональдом, который уже наливал в новый стакан синеватую жидкость.

— Я пойду посетителей… обслужу, — пробормотал полу — оборотень, прекрасно понимая, что им не нужны лишние уши. Он напоследок кинул суровый взгляд на эльфа, затем на верда, и удалился, меняясь в лице и что — то насвистывая.

— Элен в комнате?

— Да. Как и свойственно ведьме, сидит и проклинает нас.

Вэрилл чувствовал напряжение. Он никогда не попадал в ситуацию, когда приходилось делить с другом девушку. Элен его привлекала, манила своей таинственностью и холодностью. Но он видел, что внутри она мягкая, теплая, отзывчивая. Переломить бы хребет тому, кто сделал из нее ходячую ледышку.

— Зачем ты отдал кольцо Ларалиэль?

Вэрилл посмотрел на друга. Зеленые глаза с расширенными зрачками и темными венами под веками ничего хорошего не предвещали. Он нервно подергивал ушами, а желваки угрожающе напряглись под кожей.

— Выпей, поговорим, — эльф подвинул стакан с квойрой ближе к другу. Дождался, пока тот сделает глубокий глоток и продолжил. — Во — первых, кольцо принадлежит мне. Да и помолвка так и не состоялась, — он обвел пальцами края стакана, припоминая сияющее лицо прекрасной Ларалиэль. Милая, теплая, всегда радостная, непохожая на надменных светлых эльфиек. Она принадлежала к богатому древнему роду светлых эльфов, так что брак был согласован еще до их рождения. Да, он, возможно, был счастлив с ней и безумно скорбел после ее утраты, но прошло слишком много времени даже для эльфа, чтобы предаваться отчаянию.

— Во — вторых, оно защитное, Тхибар. Как и то, что ты купил для Элен.

Глаза верда сузились. «Он думал, что я не замечу кольцо в его ладони? Оно же явно пылало защитными заклинаниями, затмевая ауру его крови.»

— И что теперь? — злобно прошипел верд.

— Нам стоило подарить более простые украшения, — холодно проговорил эльф, доставая из нагрудного кармана коробку с дринами.

Верд хмыкнул. Он знал, о чем говорит эльф. Чаще всего кольцо являлось именно намеком на помолвку. Неужто его друг не мог найти другой артефакт в виде браслета или амулета?

— Она сама выберет, если захочет, — сказал эльф, а в его душе боролись чувства отчаяния и ненависти к другу. Нет, он не позволит себе проиграть в этой борьбе, однако и друга терять не хотелось.

— Вот еще, биться за ведьму с тобой, — снова хмыкнул верд, допивая стакан. Он шумно выдохнул и схватил с тарелки кусок пифры.

Вэрилл улыбнулся. Как бы верд ни скрывал свои зарождающиеся чувства, он понимал, что Элен и его зацепила. Конечно, паршиво было видеть их, обнимающимися. Сердце в то мгновение словно пронзила стрела, будто он застал любимую за изменой. Однако голос разума твердил ему, что Элен другая и сама вправе выбирать, что и с кем ей делать.

Да и то, что друг называл ее «ведьмой» только усиливало его подозрения. Верд тщетно прятал чувства под злостью.

— Я сегодня отправлюсь на границу, — проговорил лорд. Задание короля Лэниильских земель не следует игнорировать. Еще пару дней назад он обязан был отправить отчет с границы, но появление Избранной в деревне вердов заставило его задержаться.

— Снова вампиры?

— Да. Шаарские болота всегда принадлежали им. После войны они никак не успокоятся. Но в последнюю луну их набеги стали чаще. Боюсь, они собирают войско мертвых, чтобы отвоевать свои территории.

Верд присвистнул. Он не понаслышке знал об армии темных, которые отличались своей жестокостью. Но в его глазах мелькнуло сомнение, отчего он все — таки спросил:

— И надолго ты?

Вэрилл смерил его холодным взглядом. «Не дождешься, друг. Оставлять тебя с такой девушкой я не хочу». Хотя лорд понимал, что долг перед своими землями важнее, чем разговоры с Элен и тщетные попытки сделать ее своей. Он сам корил себя за внезапную привязанность к ней, словно магия какая — то. Ведьмовская.

— Как только разберусь, вернусь сюда, — ответил Вэрилл.

— Ну и отлично. Я тут записался в наемники, так что останусь ненадолго.

— Тебе и так придется следить за ней, — едва заметно усмехнулся эльф. — И лучше вообще не оставлять ее одну.

— Ага, сам — то кинул на улице. Чем ты занимался?

— Задание, — недовольно ответил эльф. Он ругал себя за произошедшее, но взять Избранную в дом высокородного светлого эльфа, обладающего сильной магией, он не мог. Не хватало, чтобы кто — то узнал о ее существовании.

— Я понимаю, Вэрилл. Но она притягивает к себе неприятности. Повезло, что на месте орков не оказались слуги Валлии.

Лорд кивнул. Если вампиры узнают про нее, то могут использовать в очередных кровавых ритуалах. Учитывая факт того, что аура девушки была далека от обычной, из нее могли сделать жрицу темной богини. Валлийцы никогда не пренебрегали новыми рабами, которые частенько становились пешками в руках темных храмовников.

Эльф наконец взял в рот дрину, на кончиках пальцев вспыхнул синий огонек.

— Ты и ей эту дрянь подсунул, — осуждающе глянул на него верд, морщась от дыма.

— Они получше ее непонятных… дрин. Тем более те, что я купил ей, успокаивают. Она постоянно думает о доме.

Эльф выдохнул дым. Он понимал, что девушка сейчас не в лучшем состоянии: неизвестный мир, пугающий, и тьма незнакомых ей рас. Жаль, что нельзя ей все нормально объяснить. Но как любой Избранной ей придется проходить через трудности одной. Бросать ее в тяжелых ситуациях ни эльф, ни верд не намерены, однако даже они не представляли, что могло ее ожидать.

— Слушай, а если за ней начнется настоящая охота?

Вэрилл промолчал. Рано или поздно это произойдет, нужно быть готовыми ко всему. Неизвестно, зачем она понадобилась и кому. Ни одно из трех королевств не страдает от недостатка наследников. Может, маги на севере королевства Рэффир снова пытаются затеять смуту. Эти мерзкие людишки никогда не довольствовались огромной территорией Рэффир, тем более им не нравилось жить в одном королевстве с оборотнями. Да и другие расы они на дух не переваривали.

— Я постараюсь узнать, — наконец ответил эльф. — Может, кто — то на Лэниильских землях слышал про обряд. Думаю, из — за выброса магии со всех королевств потянутся любопытные.

Эльф обладал магией, как и многие в этом мире. Но он не чувствовал заметных ощущений после призыва Избранной. Возможно, кто — то с более сильный уже знает, что произошло. Надо будет спросить короля, намекнув на изменения. Три портала на каждой границе королевств и портал на нейтральных землях наверняка претерпели сбои. Завтра ему самому придется в этом убедиться.

Верд рассказал о местных наемниках. Их глава, какой — то чистокровный оборотень, владел сетью ассассинов в королевстве Рэффир и на территории Нейтральных земель. Он принял Тхибара с условием, что тот выполнит один заказ. Верд умолчал о подробностях, но эльф понял, что это какое — то темное дело. Слежка или даже убийство.

В любом случае, верду виднее.

Вэрилл не понимал, почему его друг не мог скрыться с Избранной на Свободных землях вердов. Ибра, его мать, была известной воительницей и наверняка многие захотят помочь. Не говоря уже о его дедушке, Фирриде. В Рэффир до сих пор слагают легенды о его подвигах, хотя большая часть — выдумки. Не мог же Фиррид в одиночку положить войско вампиров?

— Вэрилл, ты бы не мог перед отъездом кое — что сделать? — верд слегка кашлянул, ему было неловко просить друга.

— Да, конечно.

— Ты бы не мог проведать мою семью? Я беспокоюсь.

Эльф кивнул. Хоть деревня вердов, где жил Тхибар, состояла в основном из бывших вояк, переживания друга он понимал. Только вот ехать обратно и тратить еще один день он не мог.

— Лично заехать к твоим родным я не смогу, — но тут же эльф добавил, — Мисаари должна прибыть в Форширт через пару дней. Я попрошу ее.

Тхибар нехотя согласился. Мисаари — кузина эльфа, которая совсем недавно перешагнула свой первый век. По меркам эльфов она еще была девчонкой, однако кровь ее отца, человека, делала полу — эльфийку ровесницей верда. И да, у них в прошлом были неудачные отношения, отчего сам Вэрилл не очень хотел, чтобы они виделись снова. Пускай она и безродная, как считалось у светлых эльфов, если один из родителей человек, но она — его единственная семья. Последняя война унесла слишком много людей, эльфов и оборотней. Ведьмы постарались, чтобы втянуть все королевства в столетнюю битву.

Эльф не хотел говорить, что его кузина несколько лет была наемником. После расставания она просилась к нему на службу, но по законам Лэнииля безродные не могли претендовать на повышение. А делать из Мисаари очередную мишень для орд нежити Вэрилл не мог. Поэтому юная эльфийка нашла пристанище среди наемников.

Разговор больше не клеился. Обоим было неприятно видеть в глазах друг друга наигранный интерес от беседы. Поэтому спустя некоторое время эльф поднялся, пожал руку верду. Тот притянул его и похлопал по спине. «Все такой же», — с улыбкой подумал эльф и попрощался.

Музыканты с деревянными либрами исполняли очередную веселую песню. Один из играющих начал отрывисто и задорно напевать слова из песни «Лассия улыбнулась мне, так и ты улыбнись». Рэффирская песня знаменитого барда. Ее пели даже в бараках эльфов во время войны, чтобы развеять грусть.

— Ты куда?

Путь до двери ему перегородила сердитая Элен. Руки, скрещенные на груди, а на указательном пальце левой руки эльф заметил свое кольцо. «Вот и умница.»

— Я вернусь, — он поцеловал ее в лоб и улыбнулся. Ауру девушки нельзя было прочесть, сейчас она была как книга под семью печатями. Серо — голубые глаза слегка округлились от неожиданности. Она хотела что — то сказать, но не решалась.

Эльф вышел из таверны, оставив Элен в недоумении. Уж кто — кто, а Тхибар точно за ней присмотрит, в этом он не сомневался.

Нарядные улицы приветствовали богиню плодородия, сегодня ее рождение, как гласили легенды. Оранжевые, алые, розовые гирлянды из цветов украшали каждый уличный столб, переплетая и объединяясь над головой в замысловатые узоры. Красные, зеленые ленты стягивали пышные букеты цветов, что стояли в больших вазах через каждые пять метров. Яркие красные и зеленые огоньки, подвешенные с помощью магии, парили над головой. В воздухе расстилался медовый запах цветов и пряный, немного приторный, запах выпивки. Веселые жители Форширта гуляли по украшенным улицам города, приветствуя друг друга словами: «Гираана явилась!» и отвечая: «Благого урожая!». Древняя традиция веками передавалась среди людей и оборотней. Спустя время, на Нейтральных и Свободных землях этот праздник отмечали все расы. Однако Лэнииль и Валлия сторонились обычаев смертных. Эти два королевства не признавали Гираану, потому как у них были собственные боги.

— Гираана явилась!

Эльф натолкнулся на двух оборотней стражей, которые умудрились напиться во время патруля днем. Сейчас, явно пристыженные, они были трезвы.

Вэрилл уже успел дойти до главной площади, где его ждала повозка. «Что ж, придется повременить», — подумал он при виде двух взволнованных оборотней.

— Благого урожая, — холодно ответил Вэрилл, а стражи тут же вытянулись, хлопнув каждый кулаком по левому плечу. — Что — то срочное?

— Да, лорд Дорнорт, — отрапортовал рыжеволосый оборотень. — Убийство в поместье графа Аниэля.

— Два трупа, один член семьи похищен, — скороговоркой произнес второй со шрамом.

Вэрилл смерил их ледяным взглядом. Видимо, стоит задержаться и навестить главу города. Как они могли проворонить убийц? Да и кому нужно убивать Аниэля. Эльф как к нему заходил по поручению короля.

— Кто похищен? Убийцы не пойманы?

— Дочь графа, лорд Дорнорт, — все еще прямо стоял рыжеволосый. — След слуг Валлии. Граф и его супруга мертвы.

Был бы эльф впечатлительным, он бы побледнел. Сэрсиэна, дочь графа, была полукровкой, светлой и темной эльфийкой. Из — за смешения крови она имела белесую кожу и светлые с легким отливом голубизны волосы. Вэрилл вспомнил цвет ее глаз, когда она встретила его в поместье — ярко — голубые.

Если это не совпадение, то он мог бы сложить все свои регалии воина и покинуть службу. Сэрсиэна напоминала Элен, хотя черты лиц девушек и фигуры сильно разнились. Но кожа, волосы и глаза. Кто — то явно подбирается к Избранной.

— Ты со мной в поместье, — бросил эльф рыжеволосому. — А ты берешь подкрепление и оцепляешь порт. Панику не создавать, людей в порт не пускать. Бегом! — прикрикнул он и сам кинулся к поместью.

Оборотень со шрамом понял все намного лучше, как оказалось. Он перекинулся в темно — коричневого волка, обронив служебное копье на землю. Превращаться оборотни могли и в одежде, если имели достаточно сил.

«Значит, стража здесь не такая уж бесполезная», — думал лорд Дорнорт, пока он со вторым оборотнем смешивался в толпе гуляк. Благо, из — за суматохи праздника никто не обратил особого внимания на них.

***

Я шла за рогатым вдоль украшенных улочек. Уже успела расспросить хмурого верда, куда подевался Вэрилл, но тот ничего не сказал, лишь буркнул, что эльф на каком — то задании. Зато с большим интересом поведал мне о празднике. Как оказалось, местное население те еще язычники. Чтили какую — то богиню процветания и плодородия, и приносили ей в жертву что — то. Я надеялась, что это не живые люди или животные, не люблю насилие, да еще и в таком виде. На что верд отмахнулся и потащил меня на главную площадь.

Все, кто шел нам навстречу (изрядно подвыпившие), приветствовали словами о том, что явилась какая — то Гираана. Я только молча смотрела на них, радуясь, что успела ухватить у Рональда бутылочку бухлишка. Тот, конечно, рассердился со словами: «На тебя не напасешься», но отдал то самое крепкое вино, еще неоткрытое. Я пообещала бородачу, что все отработаю, начну прям завтра.

На самом деле, действительно хотелось приступить к работе. Очень надеялась, что хоть какое — то занятие отвлечет меня от мыслей о доме.

— Как же медленно ты плетешься, — верд обернулся ко мне с сердитым выражением лица. — Давай, шевелись. Иначе все пропустим.

Он схватил меня за руку. Пришлось не сопротивляться: впереди нас шла огромная толпа людей (и не только, уж очень много рогатых). Все торопились к центральной площади. Затеряться среди этой массы мне не хотелось, на сегодня хватит приключений на мою многострадальную задницу!

Тхибар тянул меня через толпу, которая заметно уплотнилось. Извиняясь и стараясь не наступить женщинам на платья, я торопливо шла за ним. Слева и справа от нас пели какие — то песни, смеялись и даже хлопали — в общем, праздновали.

Наконец протиснувшись, мы встали спереди всех. Народ кругом собрался в центре площади, которая почему — то пустовала. «И на что тут смотреть? Друг на друга?».

Но Тхибар явно желал попасть вперед толпы: он то и дело рычал и толкал плечом тех, кто не пропускал нас.

«О, только драки не хватало», — подумала я, когда мужчина с рыжей бородой и лысой башкой (все волосы ушли не туда), угрожающе спросил:

— Куда лезешь, верд?

Мужик уже развернулся к нам, встав в позу а — ля «я тут главный», а я усмехнулась, когда его лысина начала бросать блики от маленьких парящих в воздухе фонариков.

— Чего смеешься, скринда? — разозлился он, а толпа начала замечать нас. Кто — то шикал, но в основном все смотрели молча, прерываясь от своего веселья.

— Как ты меня назвала, лысая башка? — я сразу же вскипела. Понятия не имела, что за слово он употребил, но прозвучало как оскорбление.

Верд быстро оттеснил меня за спину, и если бы не пухленькая молодая женщина рядом с лысым мужиком, наверное, началась бы драка.

— Тихо, Пирней, — она взяла его под локоть и обратилась ко мне с улыбкой. — Прости, милая. Он не хотел.

Еще как хотел, мужчина насупился, но упорно молчал. Видно было, что ему это далось с трудом.

Женщина потянула мужа вглубь толпы, а я вскрикнула, заметив тонкий длинный хвост, виляющий под платьем. На меня тут же зашикало несколько человек. Я вообще подумала, что это змея, с хрена на меня шикать?

— Она верд, полукровка, — тихо проговорил Тхибар мне на ухо.

— О, да, это многое объясняет, — съязвила я, и на нас тут же зашикали снова.

«Да все. Смотрите на свое невидимое зрелище!»

Но вскоре началось представление, которое я точно больше нигде не увижу. Пять девушек, разных рас, в легких белых платьицах и босиком вышли из толпы. Медленная музыка, наполненная чем — то вроде звуком виолончели, заиграла будто из воздуха. Девушки двигались в такт, танцуя только им известный танец. Цветочные венки на их головах странным образом не спадали, когда те кружились вдоль площади. Мелодия становилась быстрее, но мне слышались грустные нотки. Изящные руки вырисовывали что — то в воздухе, а я с тихим «вау» заметила золотистые яркие нити. Они парили в воздухе, соединяясь друг с другом, все плотнее и плотнее, превращаясь во что — то бесформенное. Нити казались бесплотными, но сияние, исходящее от них, заставляло чаще моргать — слишком ярко.

Народ вокруг притих, наблюдая за танцем и нитями. К виолончели (хотя сомневаюсь, что в этом мире был именно этот инструмент) добавилось звучание скрипки, ну или что — то вроде нее. Музыка словно раскачивала воздух, убыстряясь. Девушки подбегали к толпе, затем к бесформенному нечто в центре. Их руки касались земли возле ног стоящих, они словно забирали что — то и отдавали нитям. Я вскоре заметила трансформацию золотистых лент: они превратились в соломенное чучело! Огромное такое чучело с фигурой и лицом женщины.

— Это кто? — тихо спросила у верда.

— Первая ведьма.

Я нахмурилась. Ну что ж, суеверия, они такие. Насколько я помню, в некоторых странах сжигали чучело зимы или какой — нибудь злой старухи, но обычно это делали весной. Кстати, надо будет уточнить времена года, вдруг в этом мире все иначе.

Музыка замолкла, а я невольно подумала, что из — за меня. Вдруг кто — то заметил, что я тут болтаю? «Нет, слишком много чести», — думала я, как вдруг девушки упали на колени вокруг соломенного чучела. Они синхронно запрокинули головы вверх, издавая жуткий плач.

— Это точно праздник? — шепнула на ухо рогатому.

Тот дернул ухом, а я поняла, что мне лучше заткнуться. Если что, могу спросить его потом.

Музыка тихо продолжилась, более грустным, но порывистым мотивом, с каждой нотой становясь громче. Основа чучела, у самой земли, загорелась ярким оранжевым огнем. Я с придыханием наблюдала, как солома мгновенно воспламенилась от низа до самого верха. Столб дыма потянулся ровно в небо, будто даже ветер затих на время представления.

Девушки медленно повернулись к толпе, все еще сидя на коленях. Одна из них, прямо напротив меня, вскинула руки ко мне, затем плавно задвигалась на месте, обнимая себя за плечи. Я немного напряглась, но потом поняла, что остальные четверо делали то же самое. Всего лишь танец, все хорошо.

Танцовщицы изображали плач, закрывая лица руками. Они поднялись со своих мест, заплясали вокруг горящего чучела, затем остановились и подпрыгнули. Я ахнула: венки упали на землю, а девушки исчезли, превратившись в белых голубок. Они вспорхнули высоко вверх, разлетаясь в разные стороны.

Я вздрогнула, когда услышала аплодисменты и выкрики «Гираана явилась!», заглушающие звуки музыки. Чучело все еще горело, но пламя чудесным образом окутывало тлеющую солому. Оно затухало, а солома становилась зеленой, прямо на глазах появлялись стебли и листочки, превращая чучело ведьмы в совершенно другую фигуру: улыбающаяся женщина с кувшином в руках. На травянистом сосуде расцветали яркие оранжевые бутоны, тут же раскрываясь.

Даже хлопать не могла. Настолько меня поразило произошедшее, что я ловила воздух открытым ртом, наблюдая за изменением в чучеле. Сейчас оно больше напоминало статую, полностью сделанную из изумрудных листьев.

Толпа радостно улюлюкала и хлопала, кто — то даже топтал ногами землю.

— Идем? — Тхибар повернулся ко мне, а я кивнула, понимая, что представление закончилось.

Мы быстро покинули площадь, чтобы не толкаться в расходящейся толпе. На улицах праздник продолжался: веселые песни, музыка, смех наполняли город. Я даже невольно заулыбалась, все еще находясь под впечатлением.

Как только мы зашагали медленнее, я вспомнила про бутылку, которая все это время была у верда. Пришлось ее отдать еще в таверне под недовольное: «Разобьешь ведь!».

— Открывай! — радостно заявила я, останавливаясь посреди дороги. Людей было не так много, основная масса до сих пор была на главное площади, поэтому я уверенно протянула руки к бутылке подмышкой верда.

Он усмехнулся, откупорил вино и сделал несколько глотков, хитро поглядывая на меня.

— Ну и жадина, — буркнула я, но мне тут же вручили драгоценную выпивку. Отхлебнула и двинулась вперед.

Тхибар тут же пошел за мной. А я наконец спросила:

— Почему ваш праздник такой грустный?

Мы шли вдоль уже знакомых улиц, приближаясь к таверне Рональда.

— Ну, такая традиция, — проговорил он, отнимая бутылку.

— Да расскажи!

Он сделал глоток, немного поморщившись (да, крепенькое!).

— Девушки обычно олицетворяют последовательниц Бриэльзы, первой ведьмы. Мой дед в детстве рассказывал, что Бриэльза заботилась о своих последовательницах, как о собственных дочерях. Однако шестая названная дочь ведьмы предала ее, увела возлюбленного. После этого Бриэльза заставляла остальных дочерей убивать всех женщин, достигших детородного возраста, — он хлебнул снова и продолжил. — Кстати, во время войны ведьмы делали то же самое.

— Зачем она заставляла убивать?

— Ну, возможно, она не могла найти шестую дочь. И пыталась отомстить, убивая каждую женщину, — он обошел парочку перед нами, оказавшись рядом со мной. — Кстати, наверное, поэтому так много полукровок кругом.

— А причем тут эта… как ее? — я пыталась вспомнить имя богини, потом выпалила. — Гираана, вот!

— Она не могла просто смотреть на многотысячные смерти, поэтому убила мать. Остальные пятеро были преданы ей и добровольно отправились вслед за ней.

— Они убили себя? — поморщилась я, уже жалея, что спросила про этот «праздник».

— Да. Насколько я помню из рассказов деда, они хотели воскресить Бриэльзу, отдали свои жизни. Но ничего не вышло.

— Погоди, — я медленно соображала, винишко — то крепкое. — То есть, Гираану почитают, как богиню. А Бриэльзу нет?

— Угу, она же ведьма.

— Так ведь, — я запнулась. — Все ее дочери были ведьмами, нет?

— Ай, ничего ты не понимаешь! — в голосе верда послышалось раздражение, но он уже был немного пьян, потому просто махнул рукой.

Я забрала у него бутылку. Не хватало еще, чтобы его так же разнесло, как Вэрилла. Пригубив вино, я размышляла о странностях этой легенды. У женщины увели мужика, ее собственная дочь. Ну и пускай, что не родная. Естественно, она обозлилась и начала мстить. Правда, выкашивать женский род — то еще занятие, чересчур жестокая месть. Лучше бы мужиков так убивала. С другой стороны, ведьму можно было понять: женская мстя та еще необъяснимая вещь.

«Глупый народец сжигает одну ведьму и почитает другую, сделав ее богиней!» — мысленно усмехалась я. Почему — то я была на стороне Бриэльзы, как — то она мне импонировала больше, чем трусливая и гнусная Гираана.

— Поднимемся? — язык у верда немного заплетался, отчего я хохотнула.

— Не, с тобой я не пойду, — уперлась спиной в дерево возле таверны. Свежий воздух был прекрасным, наполненный едва уловимым запахом неизвестных цветов. Да и вообще город казался мне куда приятнее, чем сначала.

Мы простояли несколько минут, перекидываясь язвительными фразами вроде «Ты пьян», «Ты еще пьянее, ведьма!», «Сам ведьма, дурак!», отчего — то засмеялись. А верд потянулся ко мне, теряя контроль.

— Не, миленький, сегодня с меня хватит, — пустая бутылка опустилась у моих ног. — Давай — ка по домам.

Тхибар выразительно поднял брови, намекая, что мы проживаем в одной комнате.

— Кровать моя!

Я с хохотом кинулась в таверну, крикнув приветствие удивленному Рональду, испугала гостей своим пьяным смехом. Завалилась в комнату, все еще гогоча, и рухнула на кровать.

— Кровать, кроваточка, кроватушечка! Ты такая мягкая.

Не помню, как уснула, обнимая подушку. Только один раз сонно приоткрыла глаза, когда верд накрыл меня одеялом и вышел из комнаты.

Глава 9

Свет трех лун падал в просторные покои младшего наследника Валлии. Высокие мраморные потолки пронзали колонны из обсидиана. Они отражали лунный свет на каменные стены и пол, застеленный коврами черного цвета. На широком алом диване спали собаки, одна из них поддергивала во сне раздвоенным хвостом.

Наследник стоял у просторного окна, держа бокал в руке. Его глаза были устремлены вдаль на хребты Тиарских гор. Замок наследника располагался на самом севере Валлии, подальше от суетливого двора и сплетен.

Послышался стук, верные псы подняли головы и зарычали.

— Господин, мы нашли ее!

Двое адептов темной богини вошли в покои, толкая вперед связанную по рукам девушку.

Наследник обернулся. Бесцветные глаза на миг сверкнули надеждой, однако, завидев пленницу, померкли.

— Кто она? — холодный безразличный голос заставил адептов пасть на колени, придерживая девушку за спину, нагибая ее к полу.

— Господин, это…

Наследник оказался возле девушки, оставляя черный, едва заметный дым перемещения у окна. Адепты в страхе замолчали.

Заплаканная, в грязной одежде, чужой крови она с ужасом смотрела на вампира перед собой. Руки, связанные за спиной, задергались, словно она пыталасьосвободиться. Во рту была какая — то тряпка, служившая кляпом.

— Это не она, — коротко произнес наследник, рассматривая девушку. Голубые глаза, светлые волосы, больше похожие на волосы дроу. Он заметил кровь на белесых прядях: ей неосторожно отрезали заостренные уши, наспех залечив.

— Господин, — один из адептов припал к его ногам, пытаясь поцеловать носок ботинка.

— Молчать! — он ударил адепта в лицо. Четкий слух уловил хруст носового хряща, мгновенно потекла кровь, пачкая ковер. Они снова не нашли ее. Злость подступала к горлу.

Наследник смерил девушку взглядом. Если его Избранная походила на нее, то его это устраивало. Только она слишком милая. Да и воняло от нее полукровкой. Он ненавидел светлых эльфов.

— Я даю время до следующей луны, — ледяной голос звучал спокойно, но настолько угрожающе, что оба адепта хаотично затрясли головами.

— Нам ее убить, господин? — подал голос тот, кому разбили нос. Он придерживал рукой льющуюся из ноздрей кровь.

— Позже, — бросил наследник, делая знак, чтобы те удалились.

Кланяясь, они попятились к двери и исчезли за ней.

Девушка, сидящая на ковре, тряслась и что — то жалобно мычала сквозь кляп. Вампир рывком за волосы поднял ее, снял кляп и предупредил:

— Будешь кричать или плакать, будет больно. Поняла?

Девушка затряслась, но кивнула. Один из псов внезапно начал гавкать.

— Тише, Борос. И тебе оставлю, — улыбка коснулась губ наследника, а пес послушно замолчал. Борос и его собрат по крови сели на пол, ожидая приказа.

— Как тебя зовут? — вампир взял ее за подбородок, отвел голову влево, рассматривая отрезанную часть уха. Магические швы не успели исчезнуть, отчего ясно виднелся след в виде бледно — зеленых нитей.

— Сэрсиэна Аниэль, — тихим дрожащим голосом ответила девушка.

— Что ж, Сэрсиэна, — устало протянул вампир, резко разрывая ткань на груди. Девушка тихо пискнула и зажмурилась. — Тебе не повезло родиться от светлых эльфов.

Вампир нагло рассматривал обнаженную грудь, небольшую, высокую. Затем кинул девушку на кровать, перемещаясь к ней.

— Будешь кричать, убью, — прошептал вампир, нависая над девушкой. Он ненавидел шумных дам, ненавидел истерики и крики. Он мог бы усыпить ее или даже убить, но ему хотелось видеть страх жертвы. Чувствовать аромат боли и отчаяния.

Вампир разорвал платье, откидывая куски ткани на пол. Ноги девушки дернулись, но он схватил ее за внутреннюю часть бедра, насильно отодвигая в сторону. Другая рука разорвала белье. Девушка ерзала на постели, еще не понимая, что ей не сбежать. Со злостью вампир ударил ее по лицу, а девушка с тихим всхлипом замерла.

Он резко вошел в нее, вдавливая голову в подушку. С каждым толчком глаза эльфийки наполнялись слезами, из разбитой губы сочилась кровь. Жадно хватая грудь, вампир царапал ее кожу, оставляя красные отметины. Он двигался жестко и быстро, принося девушке под ним невыносимую боль. Она боялась кричать, боялась шевелиться, боялась хоть как — то разозлить вампира. Ее неразработанное лоно, тугое и недостаточно мокрое, не могло привыкнуть к нему. Но вампир наслаждался страхом и болью своей жертвы.

Приближаясь к разрядке, он раскрыл рот и запрокинул голову. Инстинкт убийцы брал свое: клыки угрожающе блеснули в лунном свете. Вампир вонзился в шею жертвы, прокусываянежную кожу. Девушка истошно закричала, а насильник кончил и тут же хрипло произнес:

— Я предупреждал.

Правая рука с глухим стуком ударилась о грудь эльфийки, ломая ребра. Крик повис в воздухе, затихая и меняясь на хрип.

В ту же секунду вампир дернул окровавленной рукой в сторону, девушка замолкла.

Наследник бросил что — то на пол. Псы как по команде кинулись к лакомству, рыча и жадно разрывая на части сердце эльфийки.

***

Первая неделя в таверне далась мне нелегко. Во — первых, Рональд заставлял работать с утра и до самой ночи. Он сначала молчал, когда ему что — то не нравилось, но в конце первого рабочего дня явно психанул. Когда перед тобой стоит большой дядька и размахивает ручищами и кричит, что я глупая и читать не умею, то приходится притворяться немой.

Во — вторых, я работала официанткой, за стойку меня пустили лишь раз: и то я перепутала название напитков. Ненавижу бегать, услужливо кивать и улыбаться. А учитывая тот факт, что бегать мне приходилось в кружевном веселеньком платье по колено и с глубоким декольте, я невольно подумала, что пора сменить работу. Всю неделю я спорила с моим начальником, пытаясь доказать ему, что мне ужасно, блин, некомфортно в такой одежде!

Тайком я стащила бумагу, походящую на древний пергамент, кусок угля и записывала названия выпивки и еды, а сбоку добавляла сравнения из моего мира… Заодно я успела попробовать все, что было в таверне, чтобы понимать, с чем работаю. Так что на слух я ориентировалась намного лучше, уже на третий день знала, что есть что и с чем лучше пить или закусывать.

Проблема заключалась в доставке: через день Рональду приходили люди, которые приносили товары. Оказалось, еда и напитки поставляются почти из всех королевств, поэтому каждая раса находила что — то свое. Светлые эльфы любили айру (белое вино) и мясо птицы (ликва, как курица, и дорв, больше похож на перепелку). Оборотни и люди имели схожие вкусы: иггердское вино (или квойра) и мясо пифры (узнала, свинина у них такая) с овощами. Частенько заказывали эль, пиво и медовуху. Темные эльфы почему — то больше предпочитали грибы всех видов и размеров, а также жуков (ага, оказывается, в пещерах обитают гигантские насекомые), пили они арант (смесь виски и коньяка, то еще пойло, хотя и качественное). Естественно, в меню было много наименований, но читать я не умела. А что не знала, пробовала, записывала и запоминала.

В конце концов, когда я хотела помочь Рональду с заказом товара, тут и ляпнула, что не знаю их языка. Наверное, это было лишним, но в его глазах не хотелось выглядеть безграмотной, я все еще претендовала на место за стойкой бара.

Как же удивилась, когда на восьмой день моей работы, услышала от Рональда:

— Чего прохлаждаешься? Сегодня будет много посетителей, марш за стойку!

Я чуть со стула не свалилась, когда услышала это. Сдержалась, чтобы не обнять работодателя, и кинулась за работу.

Для меня этот день ничем не отличался от предыдущих (конечно, я была рада наконец попасть к бару), но в ранние часы посетителей мало. До вечера я все — таки побегала, как официантка, пока Рональд куда — то уходил. На кухне работала женщина и ее дочь, Лирка, та самая рыжеволосая девчонка с косичками. Официантов, здесь их называли грубым словом «обслуга» (даже Рональд), было двое: Лука, мальчишка лет 16, и Кэль, хамоватый парень дроу, бледный как смерть, но симпатичный. На мой вопрос, почему нет девушек — официанток, Рональд лишь хмыкнул. Лука мне позже объяснил, что те работают в порту. Я поняла, что он имел в виду, ведь моряков было много, а в порту таверны запрещены — только притоны.

И наконец вечером я поняла, почему посетителей будет много: сегодня последний рабочий день у многих в городе, плюс в порт прибыли корабли из Рэффир. В этом мире было восемь дней в неделе, сегодня, как я поняла был шестой. Два последних дня, как и у нас, считались выходными.

Я искала глазами Рональда весь день, чтобы спросить, когда у меня будет выходной. Вчера мне выдали зарплату за все отработанные дни: одна серебряная монетка и 20 медных. Оказалось, это очень много (я расспросила Луку и Кэля, тем перепадало по 4–5 в день). Отчего — то даже неприятно стало, не хотелось, чтобы мне неизвестно за что доплачивали, ведь я и так проживаю бесплатно.

Кстати, насчет проживания. После того, как жена Рональда (премилая невысокая брюнетка) попыталась покрасить мои волосы в черный, меня переселили на чердак. Ну, может, не из — за того, что мы испоганили ковры и пол… На чердаке мне даже больше понравилось: уютно, никого рядом нет, а самое главное — висит замок на двери!

И да, мои любимые белые волосы так и не покрасились. Не знаю, что тут у них за краска, так как Шарин пыталась сделать из меня шатенку и даже рыжую. Ничего не вышло. А я весь день радовалась, что сохранила свой драгоценный цвет. Рональд больше не нудил по этому поводу и смирился с цветом волос. Не понимаю до сих, чего с ними не так — половина города блондинки с разными оттенками от розовато — белого до золотистых.

— Лука, ты не видел Рональда? — спросила появившегося из кухни мальчишку. Немного стеснительный, но хороший паренек: за время работы он помогал мне больше всех.

— Он же к главе пошел. Сегодня проверка придет, — Лука поставил чистые подносы с тарелками на стойку.

Глава — что — то вроде мэра города. А вот проверка… Может, поэтому меня поставили следить за баром? Ведь про барменш ни слова не сказано, насколько я помнила.

Парнишка ушел обратно на кухню. В отличие от Кэля, Лука был неопрятный, всегда растрёпанный. Все же посетителям это было не так важно, учитывая, что теперь все внимание я перетягивала на себя.

В таверне показалась высокая фигура Кэля. Стройный, даже худощавый, он всегда выглядел с иголочки. Я как — то спросила у него, почему он работает на Рональда, если одевается, как богач. На что получила: «Я в отличие от тебя накопил монет на всю оставшуюся жизнь, скринда.» Да, это что — то вроде грубого «малявка», как мне пояснила Шарин. Вот так. Сравнил меня с нищебродкой, да еще и сверху наложил оскорблений. «Малявкой» я, видимо, была из — за своего роста. Тут все как дылды, под два метра, а некоторые представители орков и оборотней — и то выше.

— О, скринда, добралась до стойки? — чуть ли не пропел Кэль. Сегодня на нем был бархатный пиджак темно — зеленого цвета, приталенный. Отчего он еще больше казался занозой. В моей заднице.

— Форма обслуги ждет тебя, мой господин, — съязвила я, на что дроу лишь хмыкнул, исчезая на кухне. Там рядом была дверь в раздевалку, однако я переодевалась на чердаке. Не из — за того, что чувствовала себя особенной, а просто не хотелось переодеваться среди мужчин, когда есть своя комната без посторонних глаз.

Вышел последний посетитель, а время все клонилось к вечеру. Без часов тут с ума сойти можно, казалось, что работа длится вечно. Как они живут без такого удобного механизма?!

Но скучать за стойкой мне не дали веселые голоса снаружи и уже через пару минут толпа народа ввалилась в таверну. Заказы посыпались мгновенно. Я несколько раз бегала к столикам, помогая Луке и Кэлю, потом они справлялись сами. О, алкоголь тек рекой просто. Каждый вошедший заказал как минимум по два стакана крепкого напитка, а еще через час — все восемь столиков были забиты полностью. Кэль притащил со склада возле таверны несколько скамеек (ходит, словно ветром сдувает, а скамейки один тащит чуть ли не подмышкой), чтобы усадить всех желающих.

— Эй, милашка, подойди к нам! — крикнул кто — то из гостей. Его столик залился хохотом, а я устало перевела взгляд на Кэля, обслуживающего соседний столик. Тот усмехнулся и пожал плечами. «Да в смысле? Обслужи сам, блин!»

Лука носился из кухни в главный зал, поэтому просить его не стала. И так больше всех делает. Где же, блин, Рональд?

Я оглядела все столики, у всех еда и напитки на месте. Приглашенные барды играли веселую мелодию, которую я уже раз сто слышала. Надо будет попросить их поменять репертуар.

— Ну же, девочка! Иди — ка сюда!

Я злобно прищурилась и кинула тряпку на стол. Смуглый брюнет с нахальной рожой. Вроде не эльф и не верд. Хорошо хоть не орк, больше не перевариваю их.

Пересекла таверну, обходя плотно сидящих гостей, и елейным голоском спросила:

— Чего желаете, господа?

Четыре пары глаз уставились на меня. Неприятное ощущение, будто глазами раздевали. Ну да, миленькая форма: бледно — розовое платье с рюшками везде, где только можно, и глубокий разрез на груди. Ничего лучше Рональд, видимо, не мог придумать.

— Две бутылки квойры, сладкая, — я глянула на пустую бутыль на столе и усмехнулась. — И еще пифры, четыре порции.

— Фрукты, овощи? Сегодня в нашем меню пирог из яблок с медом, вкусный, — я натянуто улыбнулась. Продать же надо было! Да и вдруг чаевые оставят.

— Неси. И себя не забудь, — брюнет нагло улыбнулся, а я кивнула и двинулась на кухню.

Частенько ко мне так обращались. Еще умудрялись лапать, но Рональд всегда ставил посетителей на место. Не все были такими противными, но мужики есть мужики. Кстати, дамы тут появлялись редко. Обычно в сопровождении мужчин, наряженные как на собственные похороны — при параде, в общем. Хотя помню, заходила одна девушка, на вид чуть старше меня, за спиной я увидела два клинка, а одета она была в легкие доспехи. Вот она мне понравилась. Я даже успела с ней немного поболтать, то, увы, она была занята, и ушла, как только поела.

— Тебе помочь, Элен? — мелькнул в проеме Лука, но я улыбнулась ему и покачала головой. Он ногой придержал дверь кухни для меня, неся в руках набитый едой поднос.

Заказала Лирке еду, ее матери сегодня почему — то тоже не было, и пошла за квойрой в бар. Возле стойки уже был какой — то парень эльф (они все для меня молодые) и с надменным видом разглядывал меню. Стройный с приятными чертами лица, золотистые волосы собраны в высокий хвост. Элегантный бежевый костюм выдавал в нем эльфа знатного рода, ну или при хороших деньгах.

— Вам подсказать, господин?

Зеленые глаза недоверчиво посмотрели на меня, я решила взять инициативу в свои руки.

— Из легкого могу предложить айру, белая и розовая. Покрепче есть…

— Бокал айры, обычной, спасибо, — перебил меня эльф, усаживаясь за круглый стул.

Ябыстро поставила бокал перед ним и наполнила чуть больше половины вином. Никогда не работала в ресторанах, потому наливала как умела. Рональд объяснил мне, сколько на глаз можно наливать вина, сколько квойры, а вот все хмельные напитки лучше до краев.

— Закуски?

— Нет, благодарю, — он потянулся за бокалом, а я заметила несколько крупных колец, украшавших его элегантные пальцы.

Схватила четыре небольших стакана, напоминающие стопки, и две бутылки квойры, направилась к наглому брюнету.

— Ваша выпивка, — с услужливой улыбкой расставила стопки, открыла бутылку.

— Спасибо, сладкая, — рука брюнета коснулась предплечья. Я сдержалась, чтобы не нагрубить. Налила каждому, ощущая хищные взгляды его товарищей где — то в районе декольте.

— Что — то еще? — улыбнулась я, смотря на них.

— Да, — протянул брюнет, его рука оказалась под платьем и сжала мои ягодицы. Я не успела среагировать, но через секунду холодно произнесла:

— Руки уберите.

— Тебе не нравится, сладкая, — он продолжал сжимать меня за задницу, остальные довольно наблюдали.

— Я сказала, руки убрал. — прошипела я, отчего весь столик протянул «Ооо» и загоготал. А брюнет схватил меня за бедро, поднимаясь к промежностям.

— Да ты бойкая девочка.

«Вдох, выдох, Элен. Держать себя в руках»

Из — за музыки никто не слышал наш разговор. За соседним столиком что — то с интересом обсуждали, но начали кидать косые взгляды на происходящее.

Я дернулась, но рука осталась там же. Его наглые карие глаза наблюдали за моей реакцией, а мне очень хотелось огреть его подносом.

— Посиди с нами. Тебе понравится.

Я почувствовала, как его ладонь коснулась белья под юбкой. Другая рука держала меня за запястье, чтобы я не сбежала. Ну все, я за себя не отвечаю.

— Дамы легкого поведения в порту, вам показать дорогу?

Я аж вздрогнула, когда услышала уже знакомый голос. Эльф с золотистыми волосами спокойно смотрел на пьяниц за столиком. Брюнет поспешно брал руки, в конфликт ввязываться он явно не хотел.

Наверное, стоило поблагодарить эльфа, но я поспешила на кухню, надеясь, что заказ был готов. Лирка владела бытовой магией, как и ее мать, что в начале для меня было шоком. Ну представьте себе: еда готовится не за час — два, а за пару минут! В этом был огромнейший плюс мира, в который я попала.

Я хотела побыстрее расправиться с неприятными гостями, потому поспешила обратно с подносом еды. Расставила тарелки и приборы, даже ни единого смешка в мою сторону!

— У вас все в порядке? — спросил эльф, когда я вернулась за стойку.

— Да, спасибо, — холодно ответила я, все еще переваривая произошедшее. Неудивительно, что никто не отреагировал на приставания: всем вокруг вообще казалось, что мне тут не место. Видимо, их женщины только у плиты стоят да постель мужа обслуживают.

Заметила странную улыбку эльфа, но промолчала. Он попросил еще айры. Я налила ему и себе, на что получила очередную неразборчивую улыбку. Я не могла понять, то ли осуждал, то ли его забавляла ситуация.

— С вашего позволения, — буркнула я, стукнула его бокал своим, и выпила залпом. Как компот, честное слово.

— Можно два стакана аранта?

Я обслужила двух дроу с бледной, как у Кэля, кожей, налила себе того же, когда они ушли. «Ничего, скажу Рональду. Пускай вычитает из зарплаты»

— И часто вы пьете на рабочем месте? — с легкой усмешкой поинтересовался эльф. Он все еще сидел здесь, попивал свое винишко. Интеллигент, хренов.

— Вас смущает, господин…?

— Финэй Лаггвир, — он кивнул. — Нет, юная леди. Нисколько.

Я глотнула смесь коньяка и виски. Точно получше, чем слабенькое вино. Словно сок или шампанское для детей.

Эльф повернулся ко мне спиной, явно потеряв интерес. Он наблюдал за музыкантами и гостями. Странный. Я хмыкнула и допила стакан. Краем глаза заметила осуждающий взгляд Кэля, на что подняла в его сторону пустой стакан. Выпить бы с ним и решить уже наши разногласия. Кэль намекнул мне как — то, что я буду отпугивать клиентов своим видом, когда я намазюкала стрелки на глаза и растерла карандаш так, что все веки стали черными. Больше на работу я не красилась. Втот день от меня и правда шатались все.

Многие заходили просто пропустить пару стаканчиков алкоголя. Порядка десяти таких гостей я обслужила. Эльф все еще был за стойкой, что меня напрягало.

— Может, вам налить еще? — спросила его.

Он не повернулся, но ответил:

— Да, Иггердского.

— О, наконец — то! — не выдержала я. Достала стопку и плеснула полную.

Музыка раздражала. Первое время мне даже нравилось. Но одни и те же мелодии стали невыносимы. Я наблюдала, как Кэль и Лука обслуживают гостей, наполняла стопки и стаканы им на заказ. В какой — то момент заметила, что Иггердское вино, которое почему — то очень популярно среди населения, заканчивается. Ну не мудрено, крепкое, хотя и дорогое. Зато с него голова на утро была ясной, ни капельки похмелья.

Сложила монетки, оставляемые гостями, в деревянную шкатулку под стойкой. Решила сходить на склад, нужно было срочно пополнить запасы.

Лука занят, Кэль тоже. Куда подевался Рональд, черт его дери? Я вышла из таверны быстрым шагом, бросив удивленному Кэлю «На склад».

Какой прекрасный свежий воздух! И опять я напилась, черт возьми. Надо было что — то закусить, загляну на кухню на обратном пути.

Уже стемнело, фиг поймешь, который сейчас час. Две луны ярко светили в небе, третья еще не поднялась. Ну, скорее всего поздний вечер. Хотя никогда не умела определять время по расположению звезд и светил.

Завернула за таверну к небольшой пристройке. Тут был склад, никто никогда его не охранял. Рональд твердил, что преступности в городе нет, однако после рассказа Тхибара о нападении на меня, он повесил замок и еще пару дней спрашивал меня о моем состоянии.

А верд давно не появлялся. Последний раз я видела его три дня назад. Сказал, что устроился наемником, на что я хохотнула, вспоминая синонимы в моем мире. Вдруг стройка, мешки тягает. Лука мне потом шепнул, что есть Гильдия наемников, они занимаются разными заказами: от эскорта карет до убийств. Лука почему — то благоговейно говорил об этом. Я же помнила, как верд убил моих насильников.

Эх, наверное, он на задании. Да и поговорить нормально с ним не получалось, он вечно торопился. Однако напомнил мне носить кольца. Я их, конечно, не снимала, все — таки я люблю именно эту бижутерию. Одно на указательном, другое на среднем, поверх моего серебряного. Не знаю, что эльф и верд хотели показать мне, подарив кольца, но носить их иначе я бы ни за что в жизни не стала.

— Помочь?

— Да что б… — я чуть не выронила тяжеленный ящик с квойрой на пол. Поставила и обернулась.

— Не стоит юной леди таскать тяжести, — опять этот эльф.

— Все нормально. Вы за мной следите? — я выжидающе смотрела на него, надеясь, что он сейчас уйдет. Но его изумрудные глаза внимательно смотрели на меня.

— Может, и так.

— Либо не мешайте, либо помогите уже! — не выдержала я. Стойкая пустая, вдруг гости набежали!

Эльф улыбнулся кончиками губ и поднял ящик. Ни один мускул на лице, блин, не дрогнул. Тут килограмм 30 будет, ящики не маленькие, да и квойра почти по 2 литра каждая бутылка.

Мы вернулись, а на эльфа позади меня все гости даже оборачивались. «Ну, это у вас не принято помогать женщинам, видимо». Я было кинулась за стойку, но гостей не было. Зато стоял недовольный Рональд.

— Элен, почему я пришел, я стойка… — он не договорил. Он заметил эльфа за моей спиной с огромным ящиком квойры.

— Господин, Лаггвир, позвольте…

— Все хорошо, Рональд, — улыбнулся эльф, словно они были старыми знакомыми. Он поставил ящик квойры на стойку, а негодующий владелец таверны уже смотрел на меня.

— Чтобы больше такого не было!

— Поняла, — протянула я, опустив взгляд. Не хотелось бы, чтобы меня ругали при всех.

— Сейчас можешь идти. Завтра выходной, но послезавтра снова работаешь, — Рональд кинул на меня взгляд рассерженного отца. Затем он тяжело вздохнул, поставил бокал и налил Иггердское вино.

— Чего стоишь? Бери, — он протянул мне бокал, а я непонимающе хлопала глазами. — Иди поешь, ветром сдует. С утра только зайди ко мне.

Я схватила бокал, едва не расплескав его, хлебнула и кинулась на кухню. «О да, наконец — то выходной»

— Возьми пирог, еще горячий, — Лирка протянула мне огромный кусок пирога.

— Будешь?

— Не, я домой. Увидимся завтра? — ее веснушчатое личико блеснуло надеждой. Я кивнула, девочка она неплохая, хоть и любопытная, как мне казалось.

Я взяла пирог и отправилась на чердак. Народу заметно поубавилось, неужели уже больше полуночи? Обычно ночью посетителей бывает очень мало, от силы человека три за час. Да и проблем они создавали меньше, в основном это были наемники либо воины.

Уворачиваясь от чьей — то руки, направленной к моей пятой точке, я услышала угрожающий голос Рональда:

— Эй, руки при себе! Отрублю!

Рональд обычно всегда так орал на тех, кто пытается приставать ко мне. Его не пугало, что гости больше не придут, он понимал, что я все равно привлекаю много посетителей. А постоянные— тихие и спокойные.

Я развернулась, чтобы крикнуть ему спасибо, но врезалась со всей в кого — то.

— Опять пьяная?

Меня удержали от падения, а я старательно пыталась не выронить пирог и не расплескать вино.

В итоге тарелку с пирогом и бокал у меня забрали. Не очень хорошо контролируя движения, я развернулась.

Мой верд.

— Еду отдай, — озлобилась я вместо того, чтобы поприветствоватьединственного, кто уже второй раз меня спасал.

В итоге я не пошла на чердак. Тхибар усадил меня за свободный столик.

— Я смотрю, тебе тут нравится? И вино бесплатное, да? — в его зеленых глазах что — то было много ехидства. Я как могла, холодно посмотрела на него, глотнула вино, оставляя пирог целым.

— Чего пришел?

— Убедиться, что все хорошо.

— Убедился?

— Да, — он притянул тарелку к себе, а я промолчала. Он выглядел очень уставшим, пускай уж ест мой пирог, жалко, что ли?

— Давай принесу поесть? — я поумерила свой холод, рассматривая верда. Одежда была немного порвана, а на левом плече было темное огромное пятно.

— Ты ранен?

Верд спокойно жевал пирог, потом запил вином. Мне хотелось позвать кого — нибудь, чтобы его осмотрели, я подскочила, но Тхибар взял меня за руку, усаживая обратно со словами:

— Все хорошо, это царапина. Я ненадолго.

Отчего — то мне стало грустно. Он и Вэрилл были первыми, кто хорошо ко мне относился. Ну, еще и семья Тхибара, конечно. Если бы я не лезла на них, мы могли бы стать друзьями. «Сексом дружбу не испортишь», — промелькнуло у меня в голове, но я мотнула головой.

Верд рассматривал мою руку. Ту самую, на которых были кольца.

— Я рад, что ты их носишь. Ты же помнишь, что они защитные?

Кивнула. Кажется, даже трезветь начала. Мне не нравилось, как он спокойно говорил, что — то явно было не так.

— Ну и умница, — он отодвинул пирог, сжал мою руку чуть сильнее. — Я вернусь через пару дней. Веди себя хорошо.

Я ничего сказать не успела. Вот он снова уходит, вот оборачивается и смотрит на меня, затем исчезает за дверью. Я понимала, что у него своя жизнь, а я должна работать и пытаться выжить в этом мире.

Дожевала пирог и выпила вино, оставив посуду на столе. Проигнорировала очередной выпад Кэля и пошла на чердак. Ключ всегда был у меня в подоле, но стоило сделать внутренний карман, вдруг потеряю. Я поднялась к чердаку, туда вела отдельная лестница. И всегда было темно, блин.

— Черт, — прошипела я, когда маленький ключик упал куда — то на ступеньки. Я лихорадочно начала искать, как вдруг передо мной показалась фигура в светлом.

— Да сколько можно меня пугать?

Финэй какой — то там держал в руке ключ и улыбался.

— Не ты потеряла?

«Ой, я сейчас начну его разносить. Больше никогда здесь не объявится!»

— Что надо? Ключ отдай…те, — я отняла ключ.

А этот странный тип молчал. «Ну и молчи, блин. А я спать!» С ног валилась, на самом деле. Да еще и алкоголь в моей крови, слегка подбодренный пирогом, изрядно бултыхал голову, отчего зрение немного плыло.

Я уже открыла дверь, как сзади услышала голос.

— Можно? У меня Иггердское.

— Лучше квойра, — буркнула я, но впустила его.

Не помню, как мы напились. Не помню, о чем говорили. Помню только, как он улыбался, спрашивал меня, откуда я такая. И помню, как сама погладила его ногой, сидя за небольшим столиком у круглого окна.

О, дальше я почему — то все запомнила в ярких красках. И то, как полетела моя одежда на пол. И то, как меня целовали, ласкали везде, где только можно и нельзя. Эльф оказался отличным любовником, да еще и выносливым. Вид его подтянутого стройного тела донельзя возбуждал, пускай он был не такой мускулистый, как Тхибар, но нежный и будто читал мои мысли.

Я никогда не испытывала такого наслаждения, находясь где — то на седьмом небе, когда он ласкал меня языком между бедер. Его движения постепенно ускорялись, я не выдержала и притянула к себе. Он отвлекал меня крышесносящими поцелуями в шею, затем вошел, отчего я вскрикнула. Он закрыл ладонью мой рот, чтобы я не кричала на всю таверну, и начал медленными движениями растягивать меня. Я, наверное, забыла как дышать. Давно у меня не было такого прекрасного секса. Он вытворял какие — то безумные вещи языком и зубами, касаясь шеи, ключиц, груди, сосков. Я томно стонала, ловля себя на мысли, что скоро начну выкрикивать его имя.

Как только я ощутила приближение оргазма, он отстранился от меня. Я тут же подумала, что все как обычно: сделал свое дело и больше ничего не надо. Но меня тут же перевернули на бок и резко вошли. Я ловила воздух ртом, вот — вот готовясь к тому, что скоро кончу. Эльф сжимал мою грудь одной рукой, а другую опустил на клитор. Я запрокинула голову, а шею начали покрывать горячими поцелуями.

Я чувствовала, что он начал дышать быстрее, отчего задвигала бедрами в такт его движений. Подарив мне долгожданную разрядку, эльф с тихо застонал мне в ухо.

Мне нравилось, что он ничего не говорил, меньше обязательств. Он только притянул меня к себе и мы уснули.

Проснулась я от лучей солнца, падающих на лицу и бессовестно будящих. Перекинула руку на другую сторону кровати, но с облегчением почувствовала, что там никого не было. Хорошо, когда они уходят сами, без слов и всяких там проблем.

Приняла душ, оделась и глянула в зеркало. Даже счастливая улыбка у меня на лице не смутила. Ну что ж, зато стало намного легче.

Спустилась вниз, надеясь застать Рональда в таком же хорошем расположении духа.

Мужчина как обычно протирал и без того сверкающие стаканы. Он поднял голову, услышав, как Кэль ехидно кинул:

— Хорошая ночка?

Я одарила его холодным взглядом. Хотелось бы сказать, что разрядка и ему не помешает, может, перестанет походить на неудовлетворенную женщину лет за пятьдесят.

— Есть будешь? — Рональд поставил стаканы, закидывая тряпку на плечо.

Я кивнула, улыбаясь.

— Это тебе, — он протянул мне две серебряные монеты и добавил. — За неделю была хорошая выручка. Я все выделил премии.

«Какой прекрасный день, господи. Всегда бы так!». Закинула монетки поглубже в подол и тут вспомнила.

— Слушай, а что за проверка? Лука говорил, что они должны были прийти.

Рональд отвлекся, кивнул Кэлю, чтобы он обслужил вошедшего посетителя, на что моя язва лишь злобно прошагала к столику.

— Так ведь все уже, вчера заходил глава. Он сказал, что ему все понравилось. Он зачем — то зашел с утра и я спросил про тебя.

— И что сказал? — я взяла яблоко, которое лежало на подносе с другими фруктами. Откусила и смачно зажевала.

— Сказал, что ты ему понравилась, — Рональд подозрительно посмотрел на меня, а я нехотя перестала жевать, чтобы задать очередной вопрос:

— В смысле? Я его даже не видела.

— Дык он весь вечер был здесь. Я пришел, а он тащить за тебя ящик с квойрой.

Кусок пережеванного яблока чуть не вывалился у меня изо рта.

— Чего так смотришь? Я тебе больше не налью Иггердского! С памятью у тебя что — то?

— Подожди, — я заерзала на стуле. — То есть ты хочешь сказать, что тот эльф с хвостом и светлом костюме это проверка? Ну, проверка от главы города?

Рональд посмотрел на меня, как на умалишенную.

— Финэй Лаггвир наш избранный глава, правда, он когда — то был правой рукой короля Лэнииля…

Дальше я не слушала. Пыталась заглушить шум мыслей, жадно вгрызаясь в яблоко. Нет, не думаю, что наша близость с главой города как — то повлияет на таверну, ну, мне бы не хотелось. Я обычно не встречаюсь с теми, с кем сплю, больше двух — трех раз. Наверное, в этом случае, мне хватит и одного.

Глава 10

— Уже уходишь? — девушка медленно потянулась и не стесняясь свое наготы поднялась с кровати.

Она потянула верда к себе, но тот отстранился, поспешно натягивая рубашку на голое тело.

— У меня дела, — бросил Тхибар, заправляя рубашку и набрасывая на плечо накидку.

Девушка, высокая светлая эльфийка, села на край кровати и обиженно произнесла:

— Ты вечно куда — то торопишься. У тебя другая?

Тхибар поправил меч, закрепив его на поясе, и устало посмотрел на эльфийку. Прекрасная, ничего не скажешь: стройная, молодая, гибкая. Ее золотистые волосы волнами спадали на плечи, едва прикрывая небольшую упругую грудь.

— Силерин, мы условились…

— Да — да, ты сам по себе, я сама по себе, — перебила эльфийка и потянулась за одеялом. — Но после случая с графом Аниэлем и его семьей, я переживаю.

Верд невольно усмехнулся. Этой девушке явно не стоило переживать: ее отец, глава города, выставил лучших стражей, чтобы охранять свою дочь. И пожалуй, ему лучше не знать, что новоиспеченный наемник иногда заглядывает в покои его прекрасной дочери.

— С тобой все будет хорошо.

С этими словами он вышел в тот же проем, что и пришел к ней ночью. Стража, видимо, не знала о потайных ходах в небольшом поместье главы. Что ж, так даже лучше: лишние слухи о новом верде в городе ни к чему.

Две недели назад он провалил первое испытание: ему нужно было проследить за графом Аниэлем во время некой встречи, однако того убили в ночь праздника Гирааны. Естественно, уставы наемников были жесткими, испытание не засчитали, даже не посмотрев на то, что несчастного графа и его жену застали мертвыми в их собственных покоях. Тхибару приставили правую руку главы Гильдии наемников, премерзкую даму, да еще и обращенную вампирку. Удивительно, как ее вообще взяли в ряды наемников. Ничего против той некогда темной эльфийки он не имел: сильная воительница со стажем. Однако ее ледяная аура слуги смерти настораживала. Да и никто в Свободных землях не переносил вампиров из — за их любви к убийство. А вот, Ирбет, его приставленную наставницу, уважали в городе.

Верд завернул за угол, удаляясь от поместья. Польза работы немника заключалась в том, что даже стража не интересуется, почему это ты так раноразгуливаешь по городу, когда добрая половина горожан еще спит. Он хотел было повернуть к таверне, где была Элен, но вспомнив, как он застукал ее с каким — то оборотнем на чердаке (точнее услышал ее громкие стоны за дверью и рык мужика на ее кровати), решил пока не появляться. Конечно, его бесило такое поведение Избранной, хотя он и сам не подарок. Он мог поспорить на золотую монету, что та затащила в свою кровать не одного и не двух оборотней за все это время. Возможно, не только оборотней. Хотя, какого черта его это беспокоит? Сейчас важнее, что никто не покушается на ее жизнь.

— Господин Тхибар, — позади него кто — то негромко позвал. Верд быстро развернулся, ругая себя за неосторожность. Если бы не эти глупые мысли об Элен, он был бы чуть внимательнее и не попался бы на глаза.

Высокий эльф с золотистыми распущенными волосами. Очень похож на его любовницу. Тхибар тихо выругался, когда осознал, что это ее отец.

— Финэй Лаггвир? Чем обязан? — Тхибару не привычно было называть кого — то «господином». Ему не нравились местные обращения в городе. Фривольность и к себе он не допускал.

Эльф подошел к нему ближе. Светлый камзол, расшитый золотыми нитками, и трость из светлой древесины, украшенная золотой головой какой — то птицы у основании. Тхибар промолчал, чтобы не высказать свое отношение к богачам. Он и сам был довольно не беден, более того, получал хорошую оплату за задания, однако не любил тех, кто выставлял свое богатство напоказ.

— Я заметил, как вы выходили из моего дома, — легкая улыбка появилась на лице эльфа. Выглядел он молодо, даже скорее ровесником своей дочери. Эльфы всегда считались единственной расой, которая старела медленнее остальных.

— Я не…

— Ваши отношения с моей дочерью меня не беспокоят, — вежливо перебил его эльф. — Только ничего серьезного, у нее помолвка в следующую луну.

Тхибара это не интересовало. Да и сама Силерин мало его беспокоила.

— Так что вам нужно? — нетерпеливо спросил верд. Через полчаса должно было начаться собрание в Гильдии, опаздывать было нельзя. Сам глава обещал показаться сегодня, как сказала Ирбет наемникам на предыдущем собрании.

— Я не задержу вас. Я только хочу, чтобы вы понаблюдали за одной леди и доложили о всех странностях, которые увидите.

«Очередная любовница?», — подумал верд, но кивнул. Раз глава города просит, то отказывать не стоило. Элен понравился Форширт, да и работа ей на пользу, она стала чуть приветливее и даже добрее к нему, потому верд намеревался задержаться здесь с ней на некоторое время.

— Одна юная леди, работающая в таверне Шопфира. Я думаю, вы знаете, где это? — Финэй слегка прищурил зеленые глаза, наблюдая за реакцией собеседника.

Верд кивнул снова. Он понял, что эльф говорит об Элен. Ситуация поворачивалась не в лучшую сторону.

— Некая Элен, весьма премилая девушка, — рот эльфа немного растянулся в улыбке. Верду стало противно. Он отчаянно надеялся, что Элен и Финэй не знакомы. Финэй прослыл странным поведением, отличающимся от светлых эльфов. За этого король Лэниильских земель лишил его звания советника и, как поговаривали наемники, сослал сюда, чтобы он шпионил за местными. Все могло быть, интриги плелись даже в самых светлых чертогах Лэнииля.

— Вы разве с ней не знакомы? — спросил эльф, посматривая на эфес меча на поясе верда.

— Нет. Просто проследить? Как долго?

— Ну, — протянул эльф. — Неделя, две. Я думаю, к тому времени что — то должно проявиться в этой девушке.

— О чем вы? — верд нахмурился. Он пока не понимал, что пытается сказать Финэй, но тот лишь ответил:

— Плачу пять золотых за каждую неделю. Еще пять, если вы принесете интересующую информацию, — он протянул руку с длинными пальцами. — Часть оплаты, господин Тхибар.

Две золотые монеты. Как — то слишком много за обычную слежку. Мысли о том, что Избранную могли рассекретить, ему не нравились.

Через несколько минут Тхибар уже сидел вместе с остальными наемниками в общем зале. Около двадцати лучших воинов. О многих он слышал от деда. И о главе наемников, как оказалось.

Перед ними выступил мужчина с желтыми глазами и со шрамом на левом веке. Он не представлялся, как будто все знали его. Однако на лицах наемников мелькало непонимание, видимо, никто прежде с ним не встречался лично.

Верд чуял даже на расстоянии, что это чистокровный оборотень. Хищный взгляд желтых глаз поочередно смотрел на каждого наемника. Он говорил о сложном времени, что сейчас ему понадобятся все силы каждого из них, и всем достанется особое задание.

После своей речи внимание перехватила Ирбет. Она некоторое время отчитывала наемников за недостаточную внимательность и прямо говорила, что можно работать лучше. Она постоянно заявляла это на каждом собрании. Именно она раздавала задания, а также принимала их выполнение. Примерно одну треть оплаты наемники оставляли Гильдии. Если наемник получал личное задание (как сегодня Тхибар), то отдавал Гильдии лишь десятую часть. Естественно, было удобнее работать одному, однако без имени и знакомств, вряд ли кто — то нанял бы его выполнять поручение.

Помимо уже знакомых ему полу — эльфа и орка, в Гильдии было много темных эльфов. Трое оборотней, несколько светлых полукровок, и еще два орка. Все они были вполне дружелюбные между собой. К Тхибару пока относились настороженно, однако та сама странная парочка, эльф и орк, стремились сделать его частью своей компании.

После того, как собрание окончилось, Ирбет крикнула на весь зал.

— Тхибар, к главе!

Бьерээн, тот самый полу — эльф, тихо хохотнул у него за спиной, а Ровиш, орк из клана на юге, ткнул друга локтем и сказал Тхибару:

— Удачи друг.

— Ирбет тебя сожрет, если ты что — то не так сделаешь, — говорил эльф, кривляясь от пинков орка.

Верд выругался. Сейчас его снова будут проверять? Или вычтут монеты за предыдущие заказы? Зачем он вообще понадобился этому оборотню. Лицо главы, его внешность кого — то напоминало Тхибару. Но в памяти смазались события войны. Отчего — то ему казалось, что он его видел именно там, во главе какого — то войска.

Ирбет проводила его в небольшой кабинет. Глава сидел за письменным столом, сложив руки на груди и рассматривая договоры перед собой.

— Господин, Тхибар здесь, — Ирбет слегка кивнула главе, пропустив верда вперед.

— Спасибо, Ирбет. Я позову тебя позже.

Дверь закрылась за спиной у верда. Сейчас главное не показывать свой характер и молча принять то, что ему скажут.

— Итак, Тхибар. Ты не первый верд среди моих наемников, — оборотень внимательно изучал его. — И надеюсь, не последний. Как ни странно, Ирбет хорошо отзывается о тебе, — верд удивленно поднял брови, а глава добавил. — Да, я сам удивился. От нее редко можно услышать похвалу. Ты провалил испытание, так?

Верд кивнул. Он же наверняка все знал, зачем еще раз спрашивать?

— Однако Ирбет говорит, что ты вполне способный, — желтые глаза сузились, словно пытаясь рассмотреть что — то внутри самого верда. Глава продолжил. — Я хочу, чтобы ты выполнил задание лично для меня. Никто не должен знать об этом.

Тхибар кивнул опять. У него было странное ощущение, что задание не понравится. Более того, лицо главы, черты его лицо и, особенно, редкий среди оборотней цвет глаз, не внушали спокойствия. Верд перебирал воспоминания войны, пытаясь вспомнить, когда именно он видел этого мужчину.

— Я хочу, чтобы проследил за Элен Харт. Она явно не та, за кого себя выдает

Тхибар шумно сглотнул. Теперь ситуация поворачивалась не в его пользу. Сказать, что глава города просил его о том же? Нет, это вызовет еще больший интерес к Избранной.

— Ты знаком с ней? — оборотень изучал бумаги, не обращая больше внимания на верда. Но изменения в его лице он заметил.

— Мельком. Я часто бываю в таверне, где она работает, — постарался как можно более спокойно ответить Тхибар.

— Хорошо. Не больше двух недель. Оплачу лично, когда вернусь.

— Понял. Я могу идти?

Оборотень взял какой — то листок и подошел к верду.

«Неужели это бастард погибшего короля Рэффир? Он еще командовал войском оборотней, когда мы вместе обороняли крепость на границе с Валлией.»

— Это задание на две недели, чтобы скрыть подозрения. Не хочу, чтобы кто — то узнал о моей личном поручении, — оборотень протянул листок со списком.

Верд кивнул. Ему хотелось спросить, почему тот не поручил слежку Ирбет. Он ей явно больше доверял. Хотя, возможно, Ирбет будет следить за ним. Скорее всего они подозревают, что он знает Элен, ведь они появились в Форширте в один день, да и слишком часто он говорил с Элен при посторонних.

«Нужно будет найти способ сообщить об этом Вэриллу», — думал Тхибар, покидая Гильдию наемников. Он пока не понимал, как обхитрить своих заказчиков, и заставить их думать, что Элен обычная девушка. Конечно, в ней не было никаких проявлений из другого мира, благодаря защитным кольцам. Но вдруг в ней пробудится какая — нибудь сила или еще чего хуже — наследие ведьм.

«Да нет, она хоть и похожа на Архану, но только внешне. Никакой магии и уж тем более жестокости», — размышлял верд, отгоняя всякие подозрения. Ему очень хотелось, чтобы девушка, которую он называл «ведьмой», в конце концов не оказалось ей.

Тхибар направился в торговый переулок. Здесь было первое задание из списка: получить контрабанду от торговца и отдать морякам, которые прибудут к вечеру в порт. Очередная поставка запрещенного товара — цветки сапии, наркотик, который добывали темные эльфы в своих пещерах. Верд давно не спрашивал о нужности заданий — в Свободных землях до сих пор процветала контрабанда наркотиков и оружий, а также редких ядов. За выполнение хорошо платили, так что лишних вопросов он больше не задавал.

На днях он получил весточку от младшего брата, Форхо. Он и маленькая Крина уже неделю проживали в доме Мисаари. Тхибар не помнил, чтобы у его бывшей подружки были земли здесь, однако его больше волновала семья. Про мать и деда Форхо почему — то не написал, но обещал приехать через пару дней. Безвылазно сидеть в чужом доме ни одному верду не хотелось, поэтому Тхибар не стал запрещать ему появляться в Форширте. Но уже подумывал написать самой Мисаари, чтобы та не отпускала их. Только вот письмо дойдет через неделю, и то в лучшем случае. А вот события в этом городе ждать себя не заставят: Ирбет сообщила еще неделю назад, что участились случаи кражи девушек и убийств. Все пока вело к вампиром, отчего саму воительницу это не устраивало. Она назначала отряд и встала в его главе, чтобы каждую ночь обходить город.

Тхибар незаметно кивнул торговцу: бородатому мужчине с ярким запахом обычного смертного. Тот сразу же пригласил его в свою палатку, обсудить детали.

Ранние прохожие вяло осматривали прилавки, не замечая наемника, беседующего о поставках наркотиков прямо на улице города.

***

Я продрала глаза, когда над ухом услышала чей — то голос:

— Не хочешь повторить?

Ухмыляющаяся рожа парня была мне смутно знакома. В очередной свой выходной я позволила себе напиться настолько, что даже наорала на бардов с осточертевшим репертуаром. К моему удивлению, Рональд согласился и пообещал выписать из столицы других музыкантов. Дела в таверне явно шли хорошо: посетителей становилось больше, Рональд даже подумывал о расширении здания, чтобы уместить всех желающих.

— Нет, дорогой. У меня работа через час, — я высвободилась из крепких объятий парня. Даже не помнила, как его зовут. — Давай — ка тоже пошевеливайся.

Я не знаю, кем он был: человеком, оборотнем — я их не различала. Однако страстный секс на всех горизонтальных поверхностях моего чердака дал мне повод задуматься о волчьей натуре любовника. Тело до сих пор ныло от сильных рук. А поднявшись с кровати, я поняла, что еще и ноги подкашиваются.

— Ну, у нас есть время, красавица, — упрямо гнул свою палку голый парень в моей постели.

Я недовольно окинула его взглядом, примечая мускулистые изгибы его тела. Мои глаза остановились на внушительном бугорке под одеялом.

— Я сегодня отплываю и вернусь не раньше следующей луны. Позволь мне побыть с тобой напоследок, — он соблазнительно улыбнулся, я тут же приметила небольшие клыки. Наверное, все — таки оборотень.

Вздохнула. Ну раз уж он не из местных, да и время еще есть, почему бы и нет? Все — таки был плюс в этом городе: в местном порту время от времени появлялись новые лица, которые со временем редко возвращались обратно. Хотя я тут не больше месяца, откуда мне знать, сколько времени моряки бывали в море?

Сильные руки притянули меня обратно в кровать. Без лишних ласк парень поставил меня на колени и, смачно ударив по заднице, вошел. Я уткнулась в подушку, чтобы не кричать на всю таверну. Рональд мне попытался намекнуть, что слишком уж много мужиков посещают чердак. Чувствую, он скоро напрямую скажет, что я обнаглела.

Порывистые движения парня быстро разогревали интерес к процессу. Я позволила себе не думать и получать наслаждение, постанывая в подушку. Его руки крепко держали меня за бедра, насаживая на себя все глубже и глубже. Я ощущала сладостное приближение, а тот, в свою очередь, взял меня за волосы, притягивая к себе. Одна рука крепко сжала мой рот, заглушая стоны, а вторая жадно схватилась за грудь.

Мгновение и мои ноги слегка задрожали, а приятно тепло медленно разливалось по всему телу. Парень сделал несколько резких движений, больно сжимая мой рот, и отпустил меня. Я почувствовала что — то горячее чуть выше поясницы, затем недовольно схватила кусок одеяла и вытерла спину.

Забеременеть здесь я больше небоялась. Шарин на днях дала мне небольшую коробочку с красными круглыми таблетками. «Один раз после соития», — сказала она мне, а я до сих пор не знаю, как ее отблагодарить.

Спустя минуту я ушла в ванную. Лирка на днях отдала мне какой — то камушек и сказала, что он может наполнять ванну горячей водой, если положить его на дно и перевернуть. Я часа три баловалась с камнем, когда Лирка продемонстрировала способности этого невзрачного камня. Если вода уже в ванной, то также кладешь его на дно, переворачиваешь, и он словно впитывает в себя всю жидкость. Прекрасная вещь! И всегда чистая вода, удивительно!

Я расслаблялась в ванной, когда услышала звук закрывающейся двери. Хорошо, что он ушел раньше, чем я вышла из ванной. По лицу парня было понятно, что он снова готов к любовным подвигам. И не только по лицу. Будто на год уходит в море, честное слово. С другой стороны, вряд ли женщин пускали на корабль, в этом мире явно не хватало феминисток, которые смогли бы бороться за права слабого пола.

Вытерлась полотенцем, пока камушек впитывал воду. Покрутилась перед зеркалом, замечая новые синяки и засосы. Ну что ж, придется надеть ту одежду, что купил мне Вэрилл. Была там одна кофта с горлом, но глубоким вырезом. Фиолетовые засосы вокруг шеи и даже на лопатках она точно скроет. Вот Рональд разозлиться, когда увидит меня не в рабочей форме. Хотя я как раз сегодня хотела с ним серьезно поговорить по поводу нелепого розового платья с рюшками. Я ж не детский аниматор, изображающий милую прицесску. Я тут вообще алкогольные напитки продаю.

Надев узкие приталенные штаны черного цвета, я вытаскивала из сундука все вещи в поисках той кофты. Наконец нашла, надела, поправляя лиф (Шарин заботливо помогла мне обрезать все местные «бюстгальтеры», чтобы они стали похожи на обычные лифчики). Решила напялить коричневый ремень, разбавляя мрачное одеяние, так как кофта тоже была из черной ткани. Расчесала волосы и с удивлением заметила, что они отросли, не хватало нескольких сантиметров до плеч. Обычно я всегда отрезала их, не люблю длинные волосы. Но потыкав пальцами у корней, я удивилась — корни были цвета остальных волос — платино — белые. Конечно, меня это устраивала. Я лет пять добивалась подобного оттенка, испоганив добрую половину головы. Сейчас же просто не узнавала свои волосы: ни каких секущихся концов, шелковистые и блестящие, даже немного завивались к концов. Решила списать все на местную воду. Мало ли, какие чудеса здесь еще бывают.

Наперекор Рональду и выпадам Кэля решила тонким карандашом нарисовать стрелки. Довольная результатом, я напялила те удобные ботинки, купленные Вэриллом, проигнорировав стоптанные балетки.

Я уже предвкушала недовольство работодателя, когда спустилась вниз. Несколько посетителей проводили меня взглядом, а я заметила ту самую девушку — воительницу и кивнула ей. Не знаю, она мне нравилась. В отличие от всех женщин, которые здесь были, она не одевалась вычурно в платьица, не говорила елейным голоском с мужчинами.

Девушка едва заметно кивнула мне и продолжила есть мясо.

— Опять нарушаешь? — услышала я Кэля. Он изредка позволял себе хамить, однако в последнее время он на удивление вел себя нормально.

— Тебе помочь? — предложила я вместо очередного язвительного ответа. Кэль нес в руках несколько подносов, ломящихся от грязной посуды.

— Себе помоги, скринда. Рональд видел оборотня, спустившегося с чердака. А он знает, кто снимает комнаты, — Кэль усмехнулся, а мне захотелось подставить подножку. Но блин, оплачивать разбитую посуду буду я. А денег у меня осталось — кот наплакал. Все потратила на дрины, которые оказались безумно дорогими. Две серебряные за коробочку. Это же грабеж! Я так не накоплю ничего, хотя сама понимала, что копить пока и не на что было. Разве что на комнату не в таверне Рональда, а то уже немного некомфортно жить и питаться под его крышей.

— Это что такое? — уставился на меня владелец таверны, когда я подошла к нему за стойку. — Ты сегодня работаешь, почему не в форме?

— Я не могу носить эти мерзкие платья! — возмутилась я, усаживаясь рядом.

— Ну начинается, — протянул Рональд. — Я каким — то образом терплю мужиков, которых ты таскаешь к себе.

Позади послышался хохот Кэля, я насупилась.

— Мужских притонов нет, что я поделаю, — оправдывалась я.

— Мужика себе найди, — парировал Рональд. Услышав очередной хохот Кэля, он быстро добавил. — Постоянного.

— Не, не надо мне, — протянула я, но Рональда как обычно понесло.

— Нет, что б как все бабы. В платьях, нарядные, глаз радуется! Да и вообще, пора тебе жениха найти, раз уж ты такая ранняя!

Я уставилась на поднос возле себя. Не хотелось опять слушать все это, но на удивление, Рональд еще сдерживался. Стоически переживая отчитывания Рональда, я кивала головой, иногда вздыхала, чтобы дать ему понять, что мне не все равно.

— Вон Финэй, наш глава. Богатый, красивый эльф. Лучше бы его затащила к себе, может, он налог мне понизит.

Я не выдержала и прыснула со смеха. Кэль только что вышел из кухни с пустыми подносами и остался слушать.

— Чего смеешься? Он красивый, еще довольно молодой, — неуверенно проговорил Рональд.

— Кто?

Я кинула недовольный взгляд на дроу, который с ехидной улыбкой следил за мной.

— Ну, Финэй, глава города.

— Так он первый побывал на чердаке, — заулыбался дроу, а я схватила с подноса яблоко и кинула в него. Тот поймал и удалился на кухню, хрустя яблоком.

— Элен?.. — угрожающе начал Рональд, а я подскочила и кинулась обслуживать столики со словами:

— Работа не ждет!

Я старалась не пересекаться взглядом с Рональдом, который исподлобья наблюдал, как я убираю грязную посуду.

— Элен, верно? — негромко спросила девушка — воительница, когда я проходила мимо.

— Да, что — то закажете? — улыбнулась я, но та качнула головой и указала мне на стул.

— Присядь ненадолго, если можешь.

Я оглянулась. Посетители были обслужены, тарелки убраны, а Рональд стрелял в меня молниями из глаз, потирая стаканы за стойкой. Скоро придет Лука, так что можно было и поболтать.

Я села напротив девушки, изучая ее необычную внешность. В прошлый наш короткий разговор я приметила эльфийские уши. А еще изумительные иссиня — черные волосы, так несвойственные для любой эльфийки. Мне очень хотелось узнать, какой она расы. За все время я не видела черных волос у эльфов, только у мужчин, и то темно — каштановые.

— Меня зовут Ирбет, — она протянула мне левую руку, а я, не понимая зачем, все же пожала ее. Было неудобно говорить ей, что я правша, вдруг обидится. Она окинула взглядом кольца на пальцах, а я поспешно добавила, убирая руку.

— Люблю кольца, моя слабость, — и глупо заулыбалась ей.

Девушка внимательно смотрела на меня. Я изумилась цветом ее глаз, точнее формой и цветом радужки: ярко — голубая с черной каймой вокруг. Словно линзы. Но я — то точно знала, что в этом мире нет никаких линз.

— Поаккуратнее с Кэлем, — протянула она. Ее голос был низкий для женщины, но мелодичный. Такой бывает у джаз — исполнительниц.

— А что с ним?

— Он соглядатай из Валлии. Темная личность, — она проводила холодным взглядом дроу, появившегося рядом. Тот посмотрел на нас, но не остановился и направился к выходу. Наверное, он не услышал, так бы что — нибудь сказанул.

— Откуда ты…вы…знаете?

— Давай на «ты», — она потянулась к кружке с пивом. Сделала глоток, пока я очарованная ее клинками за спиной, молча сидела и пялилась на гостью.

— Он здесь работает года два. Изгнанный лорд темных эльфов.

— Откуда ты знаешь?

— Я командир наемников, — улыбнулась девушка, а я уставилась на ее клыки. Оборотень — эльф? На верда она не похожа от слова «совсем»: ни рогов, ни хвостов. — А, ты же тут новенькая. Могу тебе сделать экскурсию по городу. Завтра у меня как раз выходной.

Я опешила. Прекрасная девушка, да еще и командир убийц, предлагала свои услуги в качестве гида? К слову, я еще ни разу не выбиралась в город после праздника Гирааны, только к ближайшей торговой палатке, а они тут за каждым углом и буквально чуть ли не каждый метр.

— Что думаешь? — Ирбет допила остатки пива, небрежно вытирая рот от пены.

— Я спрошу у Рональда. Думаю, смогу выторговать себе еще один выходной.

— Ну и отлично. Я зайду завтра с утра. Не проспи, пожалуйста, — она улыбнулась снова, а у меня появилось ощущение, что она намекнула на оборотня — моряка. Ну или кто он там, черт его дери. Слишком задержались, видимо, раз вся таверна успела его приметить.

Ирбет поднялась, поправляя левое плечо. Наверное, ранение или просто саднит. Но вся ее фигура говорила о том, что она необычная дама: металлическая (либо серебряная, я не ювелир, на глаз не определяю) тонкая кольчуга поверх темной экипировки, что можно было назвать «доспехами». Уплотненная ткань с кожаными нашивками на груди, плечах, а также коленях.

Она оставила серебряную монету — всегда оставляла больше, чем должна была оплатить, и спокойно ушла.

Я минут пять потупила, глядя на стол, потом услышала Кэля над ухом.

— Что тебе напела наша вампирша?

— Чего? Она же эльф!

Кэль убрал посуду на поднос и забрал монетку. Даже чаевые он оставлял таверне, а я не понимала, почему он тогда на меня злился, если деньги не брал?

Кэль с усталым видом потер лоб, словно пытаясь справиться с моей тупостью и раздраженно добавил:

— Она темная эльфийка. Ее обратили. Насколько я помню, она единственный вампир в этом городе.

Мои глаза округлились, а Кэль усмехнулся, добавляя:

— Нормальная она, только грубая и холодная.

— Откуда тебе знать? — дроу словно покраснел, а я тут же оживилась. — О, кто — то пытался подкатить к девушке, — подскочила со стула и начала тыкать локтем в бок бедного дроу. Пускай я только слышала о вампирах, да и в моей мире хватало фильмов про них, но девушка показалась мне вполне милой и даже располагающей к себе.

— Да ну тебя, скринда, — он уворачивался, пытаясь удержать поднос, а я радостно шла за ним, понимая, что теперь мне можно подкалывать его постоянно.

— И что же это наш хмурый дроу в ней нашел? — не унималась я. — Может, ее прекрасные глаза цвета неба? Или ее шелковистые черные волосы? А может…

— Элен, иди сюда, — перебил меня Рональд, когда я толкала дроу на кухню. — Хватит донимать его.

— Ему можно, а мне нельзя? — опустилась на стул рядом с Рональдом. Он начал обучать меня делать заказы, так что в течение часа я внимательно разглядывала уже знакомые мне закорючки, а работодатель поощрял мои неглубокие познания в управлении и экономике.

Рональд сказал мне, что дней десять его не будет. Он с женой наконец — то решил уехать в отпуск к ее родителям куда — то там в Рэффир. А я радостно кивала, теперь я смогу спокойно работать за стойкой и даже делать заказы.

— Тогда ты отпустишь меня завтра? Ирбет хочет мне показать город.

Рональд нахмурился, то ли припоминал имя, то ли идея ему не понравилась.

— Из наемников? — я кивнула, а он устало вздохнул. — Ты можешь не влипать никуда? Ирбет хоть командир местных наемников, но она вампир.

— Да отличная она девушка, чего вы все на нее взъелись, — защищала я воительницу. Ха, как бы не получилось так, чтобы ей пришлось защищать меня.

В итоге Рональд все же согласился, учитывая то, что следующие дней десять мне придется работать без выходных.

Сегодня был обычный день, посетителей было немного. Под вечер появились новая компания мужчин, а я услышала, что это моряки с севера Рэффир. Я уже искала глазами, кого можно будет выбрать, раз уж Кэль услужливо подсказал, что они здесь на два — три дня, но меня привлек шум за стойкой.

Я отвлеклась от разглядывания горячий моряков (хотя тут от каждого второго тянуло мужскими флюидами) и обратила внимание на стойку. Рыжеволосая девушка, рогатый паренек и… маленькая девочка? Уж больно мне знаком силуэт этой скачущей от нетерпения малютки.

Рональд окинул взглядом таверну, а сердце у меня сжалось. Он нашел меня и махнул рукой. Я поняла, что не ошиблась.

— Тут к Тхибару, как я понимаю, — начал Рональд. — Разбирайтесь сами.

Девушка с короткими эльфийскими ушами, видимо, полукровка, обернулась ко мне, а малышка, не достающая до стойки своими ручками, уставилась на меня и тут же нахмурила бровки.

— Опять ты, — детским голоском возмутилась она, прячась за эльфийкой.

— Я Мисаари, — представилась девушка с медно — рыжими длинными волосами, но руку не протянула. — Мне нужен Тхибар.

Парень, по возрасту ровесник Луке, с откровенным шоком смотрел на меня. Не припомню его, но рога по форме напоминали рога Тхибара, только не такие загнутые. Видимо, еще молодой совсем.

— Я не знаю, где он, — пожала я плечами. Тхибар, правда, стал появляться чаще, но я решила кинуть обидкуи больше не общалась с ним. Как мне казалось, он начал игнорировать меня раньше, так что первая не полезу больше.

— Но Вэрилл сказал, что он будет с тобой, — спокойно произнесла девушка. Тут же слово вставил Рональда.

— Так, на, — он протянул мне какой — то ключ. — Пятая комната, там разбирайтесь. Если надо, пускай остаются. Вы мне тут устроили семейную сходку? И так вердов мало, слухи потянутся. Марш наверх!

Я забрала ключ и повела эту троицу за собой. Не очень — то хотелось с ними общаться, я вообще их всех первый раз вижу, кроме малышки, которая странно реагирует на меня.

В комнате напряжение не спадало. Они тоже не особо мне доверяли, да и с чего бы это. А мне больше всего хотелось спросить, какого черта Вэрилл отправил их ко мне? И куда, блин, сам подевался?

— Я не хотела тебя отвлекать от работы, — произнесла девушка, усаживая малышку на стул возле себя. — Вэрилл сказал, что тебе можно доверять.

— Ха, ну да, — усмехнулась, но тут же добавила. — Тхибар не так часто появляется здесь. Он вчера заходил, так что вряд ли в ближайшие дни появится.

— Разве он не живет с тобой? — подал голос парнишка. Я смерила его взглядом, понимая, на что он намекает.

— Нет. Он работает на наемников. У него своя жизнь.

Девушка, как мне показалась, немного удивилась. Она поправила волосы, закинув прядь за плечо.

— Что ж. У меня тоже тут дела. Только вот, — она замолкла, а я поняла, что ей хотелось сказать, что ей мешают родственники верда. Я вздохнула, пора сыграть роль добренькой тети Элен.

— Завтра у меня выходной, я могу взять вас в город.

Малышка весело закивала и кинулась ко мне.

— Кушать хочу! — ее зеленые глаза с претензией уставились на меня.

— Крина! Могла бы вежливо попросить, — проговорил ее брат, как только увидел мою натяжную улыбку.

Что ж, с Вэриллом я еще поговорю, как он вернется. А Тхибару выскажу все сразу же, когда встречу. «Скидывать на меня этих детей, вот мерзавец!».

Я перекинулась парочкой слов с Мисаари, пока Лирка не принесла еду. Эльфийка хотела дать монетки, но та замотала головой и позвала меня. Да, работа не волк, но в лес могла убежать, так что пора заниматься своим делом.

Оставила нежданных гостей ужинать и вернулась к Рональду. Он тут же молча всучил мне тряпку для протирания стаканов и пошел домой. Чувствую, завтра будет веселый день.

Глава 11

Еще на границе Вэрилл заметил изменения. В город Хэйнэн, где располагался портал возле озера Сцира, ввели войска. И дело было не в том, что это приграничная зона, да еще и место перемещения в другие земли. Около двух сотен элитных гвардейцев короля и три отряда лучших лучников Лэнииляпоочередно патрулировали улицы. Местные жители с неприязнью поглядывали на воинов, прекрасно понимая, что войны их королевство не ведет.

— Почему здесь войско короля?

Глава стражи, сопровождавший его от портала, едва заметно усмехнулся. Короткие уши полукровки и волчий хвост выдавали в нем зооморфа — уже нередкая смесь оборотня и эльфа. Они не могли обращаться в волков, но многие имели хвосты, клыки и даже уши.

— Король пытается избежать недовольства народа. Но вы сами знаете, лорд Дорнорт, к чему это может привести, — глаза мужчины блеснули нехорошим огнем.

Вэрилла сопроводили до кареты, которая довезет его до очередного пункта перемещения. Четыре портала были общими для всех королевств и Свободных земель. Внутри каждого королевства были свои порталы, в Лэнииле их двенадцать.

Дорога не заняла много времени: уже к концу дня он прошел через портал и решил заночевать в Ламмарлоре: излюбленное место аристократов эльфийской крови.

Красивый, небольшой город сильно отличался от городов Рэффир и даже деревенек вердов. Раскидистые деревья Ирибрина занимали большую часть города: до трех десятков метров в высоту и около 7–8 в ширину. Вечнозеленые с серебристыми прожилками на листьях и стволах, они усеяли всю территорию эльфийских земель. Их древесина считалась священной, однако именно из нее делали лук и стрелы для лучников. Листья, что десять дней в году опадали, превращали в эмульсию и употребляли, чтобы увеличить магические способности.

На крупных крепких ветвях располагались дома, больше напоминавшие открытые внушительных размеров веранды. В таких помещениях было много места: они могли иметь несколько комнат, разделенных полу — прозрачными шторами, или вовсе одну, но просторную. Каэлорская архитектура преобладала во многих крупных городах эльфов, однако со временем они опустели и стали скорее пристанищем для полукровок или храмами для друидов. Хотя в сердце Лэнииля еще оставалось несколько городов, чьи жители были чистокровными светлыми эльфами. Как раз Ламмарлор входил в их число.

В вечернее время веранды закрывались шторами, чтобы скрыться от посторонних взглядов. Шторы из оивэнского шелка обладали особым свойством: через них нельзя увидеть того, кто за тканью, несмотря на кажущуюся прозрачность штор. Более того оивэнский шелк сохранял тепло, когда ночи были холодными.

Маленькие фонарики неяркого желтого цвета постепенно загорались внутри каждой веранды. Еще одно свойство шелка: пропускать внутренний свет, но полностью блокировать солнечный и лунный. Поэтому днем шторы убирали.

Лорд Дорнорт остановился здесь не просто так. До столицы ехать около четырех часов. В полночь он вполне мог попросить аудиенции у короля, дела в королевстве и на границе шли не очень хорошо, так что даже в такое позднее время король принял бы его.

Он хотел найти здесь родственницу Ларалиэль: дальняя тетка по ее отцу. Формально она даже не была родственницей по крови, однако титул ее мужа вынуждал прислуживать при дворе. Но близость этой эльфийки к темному культу дроу, да еще и интерес ее мужа к языческим обрядам ведьм, были основной причиной остановки в этом городе.

Тихое, ненавязчивое пение служительниц Э’аны (первородной светлой эльфийки, рожденной от света солнца и морской воды) витало в воздухе. Обычно три девушки, одетые в светлые легкие платья, пели в самой высокой веранде — там располагался храм Э’аны. От одного дерева к другому вели каменные неширокие мосты. Построены они были из серого камня, Э’анисита («кровь Э’аны»), что добывался на юге королевства: крепкий, но в тоже время элегантный. Почти все дома высокородных эльфов строились из него. Некоторые разновидности этого камня обладали магическими свойствами.

Вэрилл вежливо спросил мимо проходящего эльфа, где располагались покои лорда Минориэна и его жены. Статный, в одеяниях верхнего Лэнииля (так называли земли, где сейчас располагалась столица), эльф явно принадлежал дворянскому роду. Он мельком оценил Вэрилла, признавая в нем высокородного, только потом также вежливо указал на соседнее древо.

Лорд кивнул и направился к покоям. Еще неделю назад он попросил жену лорда Минориэна, Нандэю, приехать в этот город для встречи, известив также о том, что у него имеются весьма интересные новости, связанные с культом дроу. Частично это была правда, но он надеялся, что Нандэя, обладая редким даром для бывшей жрицы темных, имеет нужную для него информацию.

Едва лорд Дорнорт поднялся к веранде Минориэнов, светлая штора распахнулась и высокая чистокровная дроу поприветствовала его:

— О, Вэрилл! Мы с мужем уже заждались. Проходи, — черноволосая с белесой кожей, она часто вводила в заблуждение местную аристократию. Мало кто из дроу не боялся показаться в этих землях, а Нандэя вообще умудрилась выйти замуж за светлого эльфа. Контраст их внешности сбивал с толку любого, кто не знаком с ними близко. Тем не менее, у них было много общего, а самое главное — интерес к культу темных, ковенам ведьм и все, что запрещено в Лэнииле.

Каким — то чудесным образом им удавалось скрывать свой интерес к подобным вещам. Скорее всего, король был занят нарастающими недовольствами полукровок на своих землях.

Сам Вэрилл хоть и обладал таким же цветом волос, как и Нандэя, но его кожа, чуть более смуглая по сравнению с дроу, и синие глаза не вызывали яркого интереса у дворян. Он знал, что его родпо материнской линии когда — то много веков назад смешался с кровью дроу, отчего даже золотистые волосы его отца не смогли разбавить этот отголосок темных эльфов в его внешности. Лишь подвиги на войне и преданность королю помогли ему дослужиться до высокого ранга.

— Лорд Дорнорт! — светлый эльф, сидящий в кресле посреди веранды, поспешно поднялся и протянул ему руку.

— Лорд Минориэн, — Вэрилл пожал его изящную ладонь и одарил Нандэю любезной улыбкой. — Прошу меня простить за то, что заставил ждать.

— О, присаживайся, милый, — Нандэя подхватила его под руку и усадила за небольшой круглый стол. — Угощайся, сладости здесь прелестные.

— Пожалуй, Вэрилл захочет выпить, — златовласый эльф многозначительно посмотрел на Вэрилла и тут же обратился к жене. — Прелестная моя, принеси вина.

Нандэя с улыбкой скрылась за шторой, разделяющей комнаты. Лорд Минориэн сел рядом. Взгляд его зеленых глаз был слегка отстраненный, а Вэрилл заметил в белых чашечках бутоны пурпурной сапии — наркотик, расслабляет и в больших дозах вызывает видения. Все виды этого цветка запрещены в Лэнииле.

— Не хочешь? — светлый эльф пододвинул чашку с сапией, но Дорнорт отказался. — Меня беспокоит, что Нандэя видит странные сны. Каждую ночь она просыпается и шепчет мне, что «Она пришла». Ни имени, ни внешности той, кто ей снится, описать не может. Я полагаю, — лорд потянулся к белой чашке перед собой, сделал глоток. — Ваш приезд как — то с этим связан?

Вэрилл не мог себе позволить впутать этих двоих в то, что происходило. Вряд ли кто — то из верхнего Лэнииля знал об Избранной. Но раз Нандэя начала видеть сны, скорее всего она чувствует присутствие «другой» в их мире. Хотелось бы ему сказать, что он приехал обсудить дела культистов в Форширте, а также на юге Рэффир и на Свободных землях, но эльф понимал, что долго увиливать от темы не получится.

— Дионор, чем ты загрузил нашего гостя? — с легким упреком Нандэя появилась в комнате. Она поспешно расставила бокалы и разлила белую айру — излюбленный напиток светлых эльфов.

— Ничего крепче в этой дыре нет, милый, — словно извиняясь, произнесла темная эльфийка. Как и любая из дроу, она терпеть не могла пейзажи светлых эльфов. Лишь из любви к мужу она изредка появлялась при дворе. А зная предпочтения своей возлюбленной, лорд Минориэн построил небольшой замок, больше походящий на привычные для дроу каменные башни — темницы. Туда же они переехали, как только обручились.

Нандэя хорошо знала его мать, была ее близкой подругой, именно поэтому Вэрилл был сосватан к Ларалиэль, любимой племяннице леди Минориэн. Именно Нандэя и ее муж помогали ему справиться с утратой возлюбленной: приютили на несколько лет у себя. Позже он и стал их частым гостем и даже скорее другом этой странной пары. Наверное, они видели в нем своего сына, так как после служения в храме Нандэя не могла иметь детей. Всегда открытые и дружелюбные, они каждый раз хорошо принимали его.

— Ничего, не беспокойся, — Вэрилл долго отучался говорить с Нандэей на «ты», ведь она была старше на несколько веков. Однако с ее мужем он так и не научился неформальному общению. Наверное, из — за схожести Дионора с его отцом.

Они выпили по два бокала айры, Нандэя любезно увела диалог в сторону культистов, и еще около часа они рассуждали, к какому из кругов темных те могут принадлежать. Дионор выдвинул предположение, что это были слуги младшего наследника — самый жестокий из кругов культа. Лорд и его жена пообещали заняться поиском доказательств, и в итоге все свелось к главному — к Избранной.

— Она мне снилась, Вэрилл. Я помню ее голос, молодой и сильный. Я бы даже сказала, властный. Это ведь то, о чем я думаю?

Вэрилл кивнул, а Нандэя радостно хлопнула в ладоши. Почему — то ее муж не разделял того же чувства.

— Даже если это так, чему ты веселишься, любимая? — в голосе эльфа послышалось раздражение, он поспешил оправдаться. — Неизвестно, кому конкретно она принадлежит. Возможно, это дело рук смертных с их неимоверной жадностью.

— Я тоже пока не знаю, кто мог призвать ее, — добавил Вэрилл, а Нандэя, поочередно оглядывая мужчин сиреневыми глазами, воскликнула:

— О, ну как же вы не понимаете! Ее аура, я ее так хорошо ощущала. Такая холодная, словно меня касалась Темная Богиня! — она нервно сделала глоток, описывая свои видения. — Только в храме я чувствовала такую силу. Ледяная, успокаивающая и вдохновляющая!

— Ты же не хочешь сказать, что…

— Именно, Дионор! — поспешно перебила темная эльфийка и устремила сияющий взор на Вэрилла. — Мальчик мой, она же посланница Темной Богини!

— О, великая Э’ана, дочь ведьм! — шептал воодушевленный лорд Минориэн.

Вэрилл не мог поверить. Как он сам не догадался? Эти ее белые волосы и взгляд… Да плевать на волосы, ее взгляд даже издали напоминал последнюю ведьму. Но как она оказалась в другом мире? И почему призвали ее? Почему именно сейчас?

Но если Элен, эта странная смертная из другого мира, к которой Вэрилл успел привязаться, имела в своей крови силу ведьм, то чьей же истинно парой она была? Ведьмы всегда были связаны только с вампирами, этими мерзкими созданиями Тьмы.

Нандэя уже успешно переплетали между собой вести о культистах, их связь с кругом младшего наследника, вспоминая знакомых из прошлой жизни жрицы, которые помогли бы ей узнать побольше обо всем. Дионор же, крайне заинтересованный в обрядах ведьм и в их знаниях, начал говорить о какой — то книге, затерянной в подземельях Валлии. Именно там многие тысячелетия ведьмы передавали свои знания дочерям, а на мужчин из своего рода, как гласили древние легенды, насылали проклятие крови — превращали их в вампиров.

***

Мне пришлось отработать до первых солнечных лучей. Рональд не появлялся, сегодня в таверне были только я и Кэль. Ну еще и Лирка, готовила на кухне.

Я настолько устала, что даже забила на моряков, откровенно заглядывающихся на меня. Где — то под утро я доползла до кровати, закрыла глаза и услышала стук в дверь.

Не сразу поняла, что это не сон. Еле заставила себя подняться.

— Да кто, блин, издевается? — бурчала я, продирая глаза. — Только легла.

Открыла дверь и замерла.

— Ты опять проспала? Я тебя жду довольно долго.

Передо мной стояла Ирбет. Она не злилась, а я бы на ее месте орала в такой ситуации.

— В смысле? — я открыла дверь шире, впуская девушку к себе.

Одетая во все те же доспехи и кольчугу, с двумя клинками за спиной, она окинула меня взглядом. Особенно шею и ключицы. Потом до меня дошло, что засосы и прочие отметины от того оборотня до сих пор видны.

— Ты поздно закончила, да? — Ирбет осмотрела чердак. Даже если ей не понравился беспорядок (разбросанная на полу одежда и нижнее белье), то вид она не подала.

Я одернула длинную рубашку без рукавов, которая служила мне ночнушкой. Так, мысли в кучу и вперед. Получается, я успела поспать несколько часов, раз Ирбет уже здесь.

— Ага, под утро. Тебя Рональд впустил? — я кинулась скидывать всю одежду с пола на кровать. Было немного неудобно перед ней за свою неряшливость. Но в свое оправдание могу сказать, что вообще не ждала гостей!

— Нет, Кэль, — протянула та и села на стул, на котором висел мой черный лифчик. Из моего мира. Полупрозрачный с пушапом. — Это… для чего?

Она потянула за лямку, с интересом разглядывая бюстгальтер, а я выхватила «непонятную вещь» и спрятала под одеяло.

— Да так, экспериментирую с одеждой, — как можно более спокойно ответила я. Нельзя показывать, что я нервничала. Да, девушка была вполне дружелюбна ко мне, но я придерживалась наставлений Тхибара: никому не говорить, откуда я. Меньше людей знают — больше вероятность, что меня вообще не найдут. А быть чьей — то женой — наложницей у меня никакого желания не было!

— Я могу уйти, если ты не хочешь гулять по городу.

— Нет, все в порядке. Я быстро, — я кинулась в ванную, но тут же закричала оттуда — Если хочешь, я попрошу Кэля налить тебе за мой счет!

Я скинула рубашку с тела, затем стянула трусы. Камень так и лежал в ванной, потому повернула его, и та медленно начала наполняться водой.

— Нет, спасибо.

Я резко разогнулась и увидела в дверях Ирбет. Руки моментально прикрыли все места, которых стоило стыдиться. Было немного неприятно стоять голой при едва знакомой мне девушке. С другой стороны, она же тоже женщина.

— Твой запах очень странный, — протянула девушка, приближаясь. Ее словно совсем не смущало, что я стою перед ней, в чем мать родила.

— Ты это чего? — я сделала несколько шагов и уперлась в стену. Ее взгляд мне не нравился: пристальный, какой — то холодный и даже отстраненный.

У меня был студенческий опыт с девушкой, но это было не мое. Попробовать надо было, однако к женскому телу меня совсем не влечет.

Глаза Ирбет становились красными. Нет, не вены, а именно радужка! Я тут же вспомнила о кровожадности вампиров и лихорадочно начала перебирать в голове способы защиты. «Так, осиновый кол… Наверное, подойдет ножка стула! Чеснок? Не, тут его точно нет. Как жаль, что я не ношу крестики всякие, сейчас бы помогло!»

Девушка взяла меня за шею. Несильно, едва касаясь. Наверное, поэтому я вообще не сопротивлялась. Ее глаза стали прежними, голубыми, а я почувствовала холод, исходящий от ее рук. Они и так были ледяными, но моя кожа будто попала в морозилку на пару секунд. Спустя мгновение чувство, что меня хотят превратить в ледышку, ушло. Едва ощутимая прохлада прошлась по всему телу и исчезла.

— Извини, если напугала. Хотела убрать отметины оборотня. Он же не волком тебя…?

Она про засосы или царапины? От внезапности всего происходящего я заторможено ответила:

— Нет, я вообще не думала, что он оборотень.

— Тогда повезло, — она улыбнулась. — Но пахнешь ты все равно странно. Холодно.

Ирбет вышла и плотно закрыла дверь за собой. Только выливающаяся из краев вода заставила меня отмереть от стенки и убрать камушек. Кому вообще придет в голову совокупляться в волком, мать вашу? Тут мир не извращенцев всяких, я надеюсь?!

Быстро приняла ванну, повернула камень. Среди вещей чистыми оставались только две кофты: полупрозрачная бежевая и зеленая. Я нацепила бежевую, решила надеть свой черный лифчик под нее. Сегодня надо поискать что — то, что могло постирать грязные вещи. Вдруг тоже какой — нибудь камушек есть?

Надела вчерашние обтягивающие штаны. Обувь вроде валялась у кровати. Я захватила мешочек с серебряными монетками, которые отдал мне Вэрилл. Я все же намеревалась ему вернуть деньги, однако сейчас мне они пригодятся. Накопить я успею. «Ну или расплачусь иначе», — на секунду усмехнулась я, но поняла, что больше так не буду липнуть ни к нему, ни к Тхибару. Пускай они не видели во мне друга, но мне хотелось именно крепкой дружбы с ними, ничего больше. Хотя смогу ли я удержаться, если они начнут первыми?..

— Слушай, Ирбет, — я вышла из ванной, а девушка также непринужденно сидела на стуле, словно ничего не случилось. — Я тебе кое — что забыла сказать. Кстати, спасибо, что убрала отметины.

Я встряхнула одеяло, на пол упал лифчик. Ну что ж, раз уж она видела меня голой, то я решила стянуть с себя рубашку прямо здесь и быстро нацепить белье. Все равно стояла спиной, вряд ли она успела увидеть мой пирсинг на сосках. Я частенько его снимала, если намеревалась затащить местного мужика в постель. Меньше расспросов.

— Интересный механизм, — откликнулась девушка, видимо, замечая петельки на лифчике. — Так что ты хотела мне сказать?

Я не успела ответить, как дверь распахнулась. «Черт, забыла закрыть!» Хорошо, что рубашку уже натянула.

В комнату вбежала маленькая девчушка и чуть ли не сбила меня с ног. Она обхватила меня, ростом едва доставала до бедер, так что крепко вцепилась в мои колени. Я чуть не упала, а в комнате уже стояла та рыжеволосая эльфийка и младшим брат Тхибара.

— Об этом, — бросила я, неловко улыбаясь малышке. Мне казалось, или она немного подросла? Хотя рожки все так же едва торчали, больше походя на нелепые заколки в ее светлых длинных волосах.

— Идем, идем! Идем гулять! — радостно кричала девочка, бегая вокруг меня.

— Извини, Элен, — проговорила Мисаари. Но ее взгляд внезапно остановился на Ирбет, отчего рыжеволосая эльфика внезапно выровнялась и ударила себя в плечо со словами. — Командир!

Крина тоже замерла и уставилась на полу — дроу, да еще вкупе и вампиршу. Мне показалось, что девочка зарычала. Это у них семейное?

— Вольно, Мисаари, — улыбнулась Ирбет. Она тоже была удивлена, однако вид она точно пыталась не подавать.

— Ой, давайте без этих ваших военных штучек! — я аккуратно отодвинула Крину от себя и уселась на край кровати. — Давайте, присаживайтесь уже.

Мисаари нерешительно продолжила, скорее обращаясь к Ирбет:

— У меня задание. Не могу взять Форхо и Крину с собой. Элен, можешь сегодня присмотреть за ними до вечера?

Я откинула подальше одежду, чтобы Крина спокойно ползала (обутая!) по кровати, пытаясь забраться мне на спину. Ох, как же весело, черт возьми, будет.

— Конечно, мы же договаривались. Иди на задание и не переживай.

Девушка радостно заулыбалась, затем снова приложила кулак к плечу, поклонилась и ушла.

Форхо, стоявший все это время где — то в углу комнаты, попытался сделать замечание сестре, на что та показала ему язык и продолжила цепляться за мою шею. Терпение пока хватало, поэтому я решила игнорировать игрища ребенка.

— Госпожа Элен, спасибо вам, — выдавил из себя парнишка и тут же обратился к Ирбет, наблюдающей за борьбой Крины с моей шеей и волосами.

— Госпожа Ирбет, я наслышан о ваших военных подвигах. Наша деревня благодарна вам.

Я решила, что расспрошу Ирбет об этом позже.

— Все в порядке, Форхо. Я выполняла долг.

Стянула девчушку со своей шеи, хватая ее на руки. Ох и тяжелая. Дети ее возраста точно весят так много? Малышка вполне могла конкурировать с двумя ящиками квойры, набитыми до отказа.

Весело хохоча, та думала, что я играю с ней. А мне хотелось просто опустить ее на пол и запретить трогать мои волосы. Ругать ее не особо хотелось, переменчивое настроение ребенка сбивало с толку хуже, чем непрекращающийся детский плач.

Ситуацию спас Форхо, быстро перехватив неуемную детину под пятьдесят килограмм при ее — то далеко не толстой комплекции. Хохот тут же прекратился.

— Идем, если вы хотите успеть осмотреть город, — сказала Ирбет.

Пошарив под кровать и найдя ботинки, я обулась. Сейчас надо вести эти голодные рты на кухню, пока не увидел Рональд. Но к моему удивлению, хозяин таверны успел их покормить. Когда мы спустились вниз, я успела попросить прощение за нежданных гостей. Заодно спросила про Тхибара. Тот не знал, где его «ифирны» носят (словарный запас пополнился, можно будет у Кэля или Луки узнать точное). Я уже привыкла, что местные частенько кидались неизвестными мне фразочками, наподобие этой. Видимо, мир животных и растений знатно отличался от земного, хотя и совпадений было предостаточно — тот же яблочный пирог с медом, пиво, эль и простейшие бытовые названия предметов.

Мы не стали задерживаться и отвлекать Рональда от работы. Я даже забыла подколоть Кэля, когда мы проходили мимо него. Все мысли летали в районе Крины, которая успевала носиться вокруг столов, возвращаться к нам и убегать снова с диким гоготом.

— Извини еще раз, Элен. Крина все эти дни скучала по дому, — обратился ко мне Форхо, когда мы втроем вышли из таверны. Крина уже неслась к ближайшему дереву и норовила взобраться на него.

— Все в порядке с Иброй? — поинтересовалась Ирбет, следя за неугомонным ребенком. У меня не было сомнений, что Крина взберется на дерево, а Ирбет полезет за ней, если это понадобится.

— Да. Просто в нашей деревне появились культисты темных эльфов, — он осекся и замолк. Он явно не хотел, чтобы Ирбет как — то неправильно его поняла, но та лишь кивнула.

— Я понимаю. Их полно даже здесь, что странно.

«Да уж. Слишком странно и подозрительно», — думала я. Логически я понимала, что это могло произойти из — за меня, ведь некие культисты призвали же меня из Детройта, будь они прокляты. До сих пор не по себе, когда вспоминаю светящиеся щупальца, которые затянули меня сюда.

В течение часа Ирбет позволила нам изучать торговые прилавки. Оказалось, Форширт вполне себе большой город. Таверна находилась в центре торговых рядов, тут же я поняла, что моя таверна не единственная: с десяток вывесок с различными изображениями виднелись вдоль торговых рядов. Не сомневаюсь, что они тут повсюду. Удивляло лишь то, что в нашу таверну вообще заходят — так много разнообразия, а посещают только Рональда. Хотя да, слух о том, что в одной из таверн работает девушка, распространился на весь город. Оттого и такой большой приток посетителей. Порой трех официантов («ленивая обслуга», как называл нас Рональд) не хватало.

Меня радовало, что Форхо шел рядом и объяснял мне все, что я спрашивала. Ирбет изучала другие прилавки, с оружием, изредка поглядывая на меня и бегающую вокруг горожан Крину. Форхо был братом Тхибара, поэтому я доверяла ему больше, чем воительнице. Он с интересом рассказывал мне про разноцветные камушки на прилавках, называя их «артефактами». Зеленая маленькая кругляшка могла заставлять растения плодоносить мгновенно. Желтый треугольник размером с ладонь позволял делать предмет, в который его положить, невидимым. Полезные вещи! И таких целый прилавок, а я рядом еще несколько палаток с камнями — артефактами.

— А есть тот, который стирает вещи? — спросила я невысокого полного мужчину, который уже минуту с недовольной рожей наблюдал за нами.

— Сжигает? — он ткнул пальцем на оранжевый плоский круг размером с небольшое блюдце. Я мотнула головой. — Заставляет исчезнуть? — он указал на желтый квадрат.

— Да нет, блин. Делает одежду чистой!

Мужчина нахмурился. Что ему непонятно на этот раз?

Он нагнулся над своим прилавком, а я удивилась, как тот перед его тушей не треснул пополам. Торговец разогнулся, а в его руке блеснул синий треугольник.

— Пять серебряных, — сказал он, а я вздохнула. Не может же он столько стоить?

— При всем уважении, но в моей деревне его продают за 15 медных, — невозмутимо проговорил Форхо. Его взгляд стал уверенным и даже упрямым, когда торговец начал играть с ним в «гляделки». Я не понимала: тот, кто моргнет, проиграл? Или как это работает?

Сначала мне показалось, что мужик пошлет нас в эту самую деревню, где этот чертов треугольник стоит 15 медных монет. Но пухляш нахмурился сильнее, отчего стал больше походить на обиженного ребенка, чем на взрослого торговца артефактами.

— Пятьдесят медных, — выговорил он, слова явно дались с трудом. Ого, как сразу же снизил цену!

— Двадцать, — упрямо гнул Форхо.

— Сорок пять и это последняя цена, верд, — он смерил парнишку озлобленным взглядом, а мне хотелось уже прекратить эти торги. Краем глаза я видела Ирбет, подходящую к нам.

— Тридцать или мы уходим, — продолжил юный верд.

Я закатила глаза. Никогда не любила рынки. Проще приехать за тем, что ты точно купишь, и быстренько свалить домой.

— Незаконный оборот кровавых сапфиров? — Ирбет выросла за моей спиной. Да, она была на голову выше меня, а еще эти клинки за ее спиной. А о каких сапфирах идет речь?

Но слова воительницы подействовали как удар молнии. Торговец побледнел, сжал камушек в руке.

— Я не…я… — тихо лепетал он. А до меня наконец дошло. Стража здесь исполняла роль патрулей, а вот наемников уважали и боялись намного больше. Сейчас в лице прекрасной вампирши можно было усмотреть угрозу любому контрабандисту.

— Лицензию, — потребовала Ирбет. Ее серьезности можно было позавидовать, однако Форхо почему — то отвернулся, сдерживая то ли смех, то ли кашель.

Мужчина порылся в подоле безразмерного платья, висевшего на нем как мешок картошки, и протянул помятую бумажку. Я глянула на нее, но разобрала только «торговля на продажу», надо подучить местный язык.

— Я конфискую это, — она взяла с прилавка продолговатый камушек песочного цвета. — Это, это и это. А еще дай мне тот, что у тебя в руке.

— Но…это незаконно! — возмутился мужчина, но треугольник отдал. Он рассержено наблюдал, как вампирша прячет конфискованные камушки разных цветов.

— Незаконно то, что твоя лицензия просрочена. Нарвешься на штраф. А сапфиры припрячь. Ты ж сделку на них заключал у нас, так придержи в ящике. У меня есть знакомые в страже, могу доложить.

— Не надо, госпожа! — он забрал листок, спрятав обратно. — Я понял, спасибо вам.

Лицо мужика все равно выражало глубочайшее недовольство произошедшим. Мы уже отошли от палатки, а мне все же было интересно.

— Ты его жестоко отделала.

— Неет, — протянула Ирбет, обнажая клыки. — Его отделает стража, если заметит кровавые сапфиры. Не так давно вышел указ, что торговать ими запрещено. Магия крови все — таки. Потом отдам тебе твои камушки, смотри! — она указала вперед, где образовалась небольшая толпа народа.

У меня сердце в пятки ушло, когда над головами народа пролетела хохочущая Крина. Я быстро кинулась туда, расталкивая зевак, и замерла как вкопанная.

Золотоволосый высокий эльф радостно улыбался, подкидывал смеющегося ребенка в воздух и ловил, словно та была пушиночка. Недовольная эльфийка рядом с ним изображала явную неприязнь, а ее сходство с эльфом поражало. Может, сестра?

Эльф подкинул ребенка и встретился со мной взглядом. Его лицо тут же изменилось. Он быстро поймал Крину и поставил на ноги, а Форхо утащил сестру из — под взора горожан.

— Элен, какая встреча!

— Финэй, — буркнула я, изображая улыбку. Я прекрасно помнила свой «опрометчивый поступок», как мягко обозвал секс с главой города Рональд. Влиятельным таким главой. Бывшим советником короля эльфов, а также имевшего королевскую кровь средиродни где — то несколько поколений назад.

Ирбет возле меня едва заметно кивнула эльфу и отправилась на поиски Форхо и Крины, которые уже успели исчезнуть с моего поля зрения.

Толпа зевак постепенно рассасывалась, однако некоторые провожали меня настороженным взглядом.

— Я смотрю, ты не очень рада, — слегка усмехнулся Финэй. Он сделал шаг вперед, а меня едва не захлестнуло волной воспоминаний. За все время настолько яркие впечатления от занятия любовью оставил только он.

Я поспешила перевести тему, пока мое либидо не очнулось и не накинулось на него.

— Представишь меня своей сестре? — я кивнула девушке, весьма сексуальной в светлом платье, облегающем ее притягательную фигуру.

Та демонстративно хмыкнула и промолчала. А я перевела взгляд на смеющегося Финэя. Хотя скорее это походило на едва слышный смешок, но вполне веселый.

— Это моя дочь, Силерин. Силерин, эта юная леди, о которой говорит весь город.

— Очень приятно, — сказала так, словно дала мне пощечину, хотя с ее личика не сползала премерзкая улыбка, появившаяся, когда отец начал ее представлять.

— И мне, — выдавила я. «Какая молодая, однако, дочь! У них тут где — то ванна с кровью девственниц? Почему все так молодо выглядят?»

— Не составишь нам компанию? — продолжил Финэй. Он словно лис посматривал, с какой стороны ко мне лучше подойти.

— Вообще — то, я немного занята.

Не то, чтобы я не хотела. Скорее пыталась избежать неприятностей. А вдруг, если я буду его игнорировать, он заставит Рональда платить аренду втридорога? Тогда мне влетит той самой тряпкой, которой протирают стаканы.

— Господин Лаггвир, — моя спасительница появилась как никогда вовремя. — У вас какие — то проблемы?

Воительница равнодушно осматривала его и девушку, которая все еще недовольно поглядывала то на меня, то на своего отца.

— Нет, Ирбет, — глава одарил ее лучезарной улыбкой. — Как раз искал тебя. Раз уж нашел, то прошу проследовать к моему поместью, дамы. Мне нужно поговорить с вами обеими.

Ирбет нахмурилась. Я мельком подумала, что этот ловелас мог переспать и с ней, однако он тут же добавил, замечая недоумение на лице воительницы.

— У меня есть заказ лично для тебя, Ирбет. А Элен я просто хочу пригласить на обед. Кстати, детишки не твои, надеюсь?

Румянец на моих щеках скоро станет несмываемой.

— Нет. Меня попросили присмотреть.

— Ну и хорошо. Девочка даже для своего возраста чересчур…энергична.

Я усмехнулась, а Крина в этот момент появилась из — за спины эльфа и начала прыгать на месте.

— Карамельки! Карамельки! — кричала она, пытаясь до чего — то дотянуться. Форхо извинился и схватил ее на руки. Позже я узнала, что у вердов есть детская сладость, внешне походившая на уши чистокровных эльфов, сделанная из засушенных фруктов и засахаренная на огне. Наверное, поэтому малышка легко доверилась главе. А что — то мне подсказывало, что при каждом падении на руки, она пыталась схватить его за ухо.

Ни я, ни Ирбет не горели желанием идти с Финэем. Надменная эльфийка что — то шепнула отцу и мгновенно покинула нашу компанию.

Глава Форширта посмотрел на Форхо и Крину.

— Вы очень напоминаете мне одного верда, — задумчиво произнес он. Мне бы не хотелось впутывать Тхибара сюда, почему — то я думала, что Ирбет и так поняла, чьи это родственники.

— Это Форхо и Крина, знакомая попросила посмотреть за ними, — спокойно сказала Ирбет, за что я была безумно благодарна ей!

И вот наша прогулка превратилась во что — то менее веселая, даже Крина успела приуныть. Форхо молчаливо нес ее на руках, а грустные зеленые глазки малышки наблюдали за мной. Я понимала, что нужно было как — то избавиться от Финэя.

Мы шли по улице, где уже не было торговых рядов. Все чаще справа и слева вырастали высокие каменные домишки, кое — где виднелись вывески с наковальней, мечом, луком и какими — то склянками. Наверное, здесь обитали мастера: кузнецы, какие — нибудь мечники и зельеварильщики? Такие профессии вообще есть?

— У вас выходной, Элен? — глава, ведущий нас непонятно куда и непонятно зачем (больно мне нужен его обед) обратился ко мне.

— Ага, был.

Мне уж очень хотелось добавить, что именно из — за него сейчас пропадает мой драгоценный выходной. Я открыла рот, но услышала радостный вскрик Крины:

— Братик! Братик!

Я и Форхо обернулись. Как она поняла, что это Тхибар? Вдалеке шла едва различимая фигура с рогами. Да, рога — единственное, что отличало его от других прохожих. Но верды в этом городе не редкость.

Ирбет и Финэй тоже остановились. Если вампирша, как обычно не подала виду, что удивлена родству детишек, то вот эльф заметно округлил изумрудного цвета глаза.

— Это ваш брат?

— Да, — коротко ответил Форхо, пока их брат шел к нам.

Я чувствовала, что напряжение усиливалось. Только вот я не понимала, почему Финэй так странно реагировал? Вместо праздного любопытства на его лицо ясно читалась нескрываемая злость. На кого? Дети — то тут причем? А может, он просто догадался, что я знаю верда? В любом случае, это не его дело, с кем я знакома.

— Тхибар! — закричала девочка, вырываясь из рук Форхо. Когда старший брат остановился, она кинулась к нему на шею, подхваченная сильными руками верда. Он легко чмокнул в макушку сестру, затем кивнул мне.

— Мисаари попросила присмотреть за ними, — начала я, но верд резко перебил. Только сейчас я заметила, что он снова ранен. Где он вечно шляется? Почему Ирбет целая и спокойная, а этот как обычно в чужой и своей крови.

Хотя именно он меня спас от насильников, так что стоило отдать ему должное.

— Три отряда культистов были в получасе отсюда.

Это скорее было адресовано Ирбет.

— Где Мисаари? Горт и остальные? Они должны быть в черте города, — лицо вампирши стало еще более непроницательным.

— Так, господа, — повысил голос Финэй. — Хочу напомнить вам, что я все еще глава Форширта. Я оповещу стражу, чтобы как можно скорее предотвратить нападение, — в его руке появился белый прозрачный камень. — Ирбет, уведи Элен в мое поместье.

— При всем уважении, госпо…дин.

Финэй исчез. Наверное, этот камушек позволяет перемещаться. Вот почему я даже не заметила той ночью, как он ушел.

— Ирбет, послушай, — Тхибар приблизился к ней. — Отведи Элен, будь с ней. Пожалуйста. Я найду остальных и Мисаари, как только спрячу детей.

Вампирша кивнула. Она промолчала, хотя отдавать приказы ей было привычнее, чем получать.

— Я вернусь, — кинул Тхибар, крепче обхватывая сестру и кивая брату, чтобы тот шел за ним.

— Идем, у нас мало времени.

— Но… — я смотрела в след удаляющимся Форхо и Тхибару. — Может, ты объяснишь, к чему спешка?

— Нет времени, — она схватила меня за руку.

Что ж, было ли разумно сопротивляться вооруженной вампирше? За последние недели я слышала от посетителей, что темные культисты совершили несколько нападений на горожан. В основном, они забирали молодых девушек разных рас, иногда убивали тех, кто мог им помешать.

Вампирша быстрым шагом тянула меня за собой, в течение нескольких минут мы шли по городу, точнее чуть ли не летели на такой скорости.

Вскоре мы оказались у высокого здания со стражей. Те, видимо, были уведомлены о нашем приходе. Хорошо же иметь камень, позволяющий тебе перемещаться куда угодно!

Только я не понимала, почему мне нельзя было пойти с Тхибаром. «Ты же основная цель культистов, хочешь навредить детям, дура?»

Конечно, я не могла сказать Ирбет, кто я. Но могу ли я позволить себе подвергать ее опасности? Пускай я не видела ее в бою, но думаю, что она сильный воин.

— Послушай, Ирбет. Тебе лучше пойти с ними.

Девушка отпустила мою руку и посмотрела прямо в глаза.

— Не думай, что я не могу применить силу против тебя, — ее голос стал ледяным, отчего мне даже стало не по себе. — Я воин, а не нянька.

— Так, какого черта ты тащишься за мной? — разозлилась я. — Не думаю, что ты вообще слушаешь кого — то. Неужто ты послушала Финэя?!

Девушка напротив меня едва сдерживалась, чтобы не ударить. Она смерила меня озлобленным взглядом и прошипела.

— Я не думаю, что твоя жизнь настолько ценная. Но если я ошибаюсь, — она подошла ближе, от нее веяло холодом. Физическим холодом!

Она осеклась, когда один из стражей двинулся к нам.

— Приказ господина Лаггвира. Пожалуйста, зайдите внутрь.

Ирбет презрительно посмотрела на стража, но промолчала.

Вот уж не думала, что мне настолько неприятно будет находиться с ней рядом. Я понимала, что она наемный убийца и ей нет смысла беспокоиться о ком — то еще, кроме своих заказов. Чего я вообще ожидала, когда думала, что могу подружиться с вампиршей?

Глава 12

Я не знаю, сколько времени прошло, пока мы молчаливо сидели в роскошной гостиной Финэя. Никогда не любила ждать, тем более сейчас, когда прекрасно понимала, что всему виной — мое появление в этом мире.

Ни картины в золотых рамках, ни шикарные ковры на полу, ни удобная и безусловно дорогая мебель — ничто не смягчало пребывание в четырех стенах.

Вампирша, сидевшая в темно — зеленом кресле под цвет всей мебели в комнате, смотрела в одну точку — в стену напротив. Ей явно не нравилось находиться здесь, но вызывать ее раздражение мне не хотелось, поэтому я молчала.

Встала и прошлась к распахнутым окнам. Стражники, охранявшие дом главы, недвижимо стояли на своих местах. Двое у самого входа, четверо в саду неподалеку. Скорее всего здесь был другой выход, не через главную дверь. Надо было его найти, пока не появился Финэй.

— Я не позволю тебе сбежать, — словно прочитала мои мысли Ирбет. — Забери камни, другой возможности не будет.

«В смысле? Она намеревалась меня убить или просто не хотела больше видеться со мной?»

Я подошла к ее протянутой руке. Пять камушков разных цветов и размеров. Интересно, а камень перемещения здесь тоже есть?

Не хотелось показывать ей, что я ни черта не понимаю в эти побрякушках, поэтому убрала камни подальше. Она и так что — то подозревает, не могло ее настроение настолько резко измениться?

— Твои кольца. Зачем так много?

Я села подальше от нее на диван. Рассматривая кольца, я припоминала, когдакупила их.

— Я просто люблю кольца, что в этом такого?

Вампирша впервые усмехнулась. Не улыбнулась, как обычно, а именно усмехнулась, как это делают злодеи в фильмах. Либо трикстеры, которые сами запутались.

— У тебя есть муж?

— Чего?

— Только замужним и вдовам позволено носить кольца. Будто ты не знаешь.

— Знаю, — огрызнулась я. Черт, нельзя позволить ей думать, что я не отсюда. Но я не могу взять лопату и выкопать из ее головы эти мысли? Я даже угрожать ей не могу — пускай, я не из трусливых, но чувство самосохранения все же имела.

— Откуда ты?

Я на мгновение даже дышать перестала. Надо что — то быстро сказать.

— С Запада.

— А конкретно? — вампирша внимательно наблюдала за моей реакцией.

— Какая тебе разница? — пыталась разозлиться я, но вышло слишком жалко.

— Ты не похожа на полу — дроу, — ее глаза из голубого менялись на ярко — красный. Мурашки на моем затылке жалобно просили о пощаде, становилось действительно страшно.

Мгновение — вампирша схватилась за один из клинков за спиной, а в следующую секунду она уже прижимала острие к моему горлу.

Она нависла надо мной, обжигая лицо ледяным дыханием. Если бы я могла услышать ее сердце, то поняла бы сразу, что оно вообще не бьется!

И какого черта мне так не везет? Меня прятали от культистов, а в итоге я попалась в объятия вампирши. Скорее даже в объятия ее оружия.

— От тебя несет смертью, — прошипела вампирша. Я не могла двигаться, острие вдавливалось в горло, одно резкое движение — и мне его перережут.

Красные глаза испепеляли меня ненавистью. Что я ей сделала?

— Думаешь, защита способна скрыть твою ауру от меня? Я всю свою жизнь отдала проклятым вампирам, я всегда узнаю запах смерти.

Я попыталась отстраниться, но зря. Руки обвило что — то невидимое и холодное, пригвоздив их к дивану.

— Кто ты, Элен?

— Будто я знаю, — огрызнулась я. Что я там говорила про самосохранение? — Давай, убей уже! Ненавижу этот мир.

Яркая вспышка посреди комнаты. Черт, мне сегодня везет или я проклятая неудачница?!

— Дамы, пока все спокойно…

«Это просто Финэй. Он безобидный»

Вампирша резко разогнулась и отошла от меня, я почувствовала, что руки стали свободными.

— Я что — то пропустил? — он заметил вампиршу, которая не сводила алых глаз с меня.

Ирбет убрала клинок за спину. Ее глаза стали нормальными.

— Кажется, я попросил тебя охранять ее, а не убивать.

Никогда не видела Финэя таким. От его мягкости и снисходительной доброты ничего не осталось: холодный голос и это суровое выражение лица. Может, пора все — таки свалить?

— Я не подчиняюсь тебе, — также равнодушно ответила Ирбет. — Ты пригрел змею на шее. Хотя зная тебя, вы друг другу подходите, — она усмехнулась и двинулась к двери.

— Ирбет? — позвала я ее, на кой, спрашивается, черт?! Но та лишь кинула на меня озлобленный взгляд и ушла.

Ну уж нет! Оставаться с этим… эльфом я не хочу!

Я поднялась, намереваясь догнать вампиршу. Хотя, блин, о чем я сейчас думала? Она пыталась меня убить! С другой стороны, она давно могла бы это сделать, скорее всего ей нужно было что — то узнать.

— Сядь, — скомандовал Финэй.

— Еще чего, — я сделала пару шагов, но тот схватил меня за запястье и оттолкнул к дивану.

— Сядь, нужно поговорить.

Так, это мне не нравится. Сначала резкое изменение в поведении воительницы, теперь в этом? Он же, мать его, светлый эльф, так чего ведет себя, словно хладнокровный убийца? Нет, он, конечно, не пытался меня убить, как Ирбет. Пока не пытался, верно? Я же его совсем не знаю.

— Ты умная девочка, должна понимать, что стража тебя не выпустить отсюда, — он подошел к окну, видимо, наблюдая за тем, как уходит вампирша.

— И что это значит?

Я осмотрелась. Предметов в комнате, которыми можно было нанести удар, не было. Только если оторвать от стены светильник со свечами. Вряд ли мне хватит сил. Не буду же я отбиваться от стражей с помощью светильника, ха.

— Я хочу тебя защитить. Те, кто служат культу Темной богини, не глупые. Днем нападать не станут. Что с Ирбет?

— Я будто знаю!

— Казалось, что да, — он улыбнулся. — Жаль, я не успел услышать ваш диалог. Голодна?

Я нахмурилась. Да, сбежать у меня не получится. Не думаю, что этот эльф вообще упустить меня из виду.

Финэй подошел ко мне и сел рядом. Я отодвинулась к краю дивана, тщательно пытаясь не смотреть на него.

— Я не причиню тебе вреда, — теплая рука коснулась моей. «Ха, еще один обещает мне это. Ну да, ваши слова да богу в уши, знаем, проходили. Еще бы ваши обещания чего — то стоили!»

— Элен? — он попытался притянуть меня к себе. — Я не вру тебе.

— И правду не говоришь, — буркнула я, отпихивая его руки от себя.

— Хорошо, что ты хочешь услышать?

Слишком просто! Так не бывает! Я развернулась к нему, разглядывая его спокойное выражение лица. Где — то должен быть подвох, но где?

— Что происходит?

— Три группы культистов в окрестностях Форширта. Подозреваю, что они ищут тебя.

— Откуда ты знаешь?

— Не знаю, говорю свои догадки. А теперь ты скажешь мне, почему Ирбет так взъелась на тебя? — изумрудные глаза смягчились, словно не он тут командовал несколько минут назад.

— Я не знаю, — тихо произнесла я.

— То есть, я должен говорить правду, а ты нет? — он улыбнулся, а я даже почувствовала, как совесть кольнула меня куда — то в районе сердца.

— Я же не обещала тебе ничего.

— И то верно. Я пошлю за Ирбет, ее следует арестовать.

Я округлила глаза. Чего, блин?!

— Подожди, — я схватила его за руку, как только он поднялся. — Она ничего не сделала, Финэй.

— Ты защищаешь вампиршу, которая хотела тебя убить? — правая бровь эльфа немного приподнялась в изумлении.

— Но не убила же! — парировала я.

— Странная ты, — усмехнулся эльф. — Хорошо. Но в следующий раз ей придется ответить.

Я кивнула и неосознанно сжала его руку чуть сильнее.

— Если не отпустишь мою руку, я же могу отвлечься от твоего спасения, — он снова усмехнулся. — И перейти в нападение.

Глаза эльфа хитро блеснули, а до меня дошло, на что он намекает.

Я тут же отпустила его. Секс для снятия напряжения, когда меня пытаются убить?.. «Ну да, Элен. Чувство самосохранения? Не, не найдено»

— Я попрошу накрыть на стол. Даже не думай сбежать, кругом моя стража.

— Ну спасибо, — пробурчала я. Вместо усмешек или упреков эльф внезапно опустился на колено передо мной, взяв меня за руку.

— Я правда хочу тебе помочь, — его изумительные глаза смотрели на меня с какой — то нежностью. Мне этот взгляд напомнил о Вэрилле. Я уже жалела, что его не было рядом. — Я не обижу тебя. Я просто хочу защитить.

— Зачем? Все кругом пытаются меня защитить, но единственная проблема это я!

Финэй покачал головой. Он слегка притянул меня ближе, но понял, что я не хочу в его объятия, поэтому он коснулся губами моей руки, которую все еще трепетно держал.

— Если я скажу, что ты задела мое каменное сердце, ты поверишь?

Я закрыла глаза. Ох, как мне не хотелось сейчас видеть его взгляд. Да на кой черт я ему сдалась? Один раз переспали, да. Но дурацкая женская натура назойливо щебетала мне в ухо, что он старается ради меня, что он такой красивый, без сомнения сильный и еще влиятельный! А чертовы воспоминания уносили в ту самую ночь, когда мы предавались безрассудной страсти. Я поспешно отогнала эти образы.

Стоило его поблагодарить хотя бы за старания.

Я открыла глаза и увидела эльфа перед собой. Все еще возле меня и все еще держал в своих руках мою руку. Вся эта ситуация почему — то только взбесила меня.

— Я не собиралась ничего задевать, понятно?

Прозвучало грубо, согласна. Когда — нибудь я начну расплачиваться за свое поведение.

— Кто тебя сделал такой холодной?

Он наконец отпустил мою руку.

— Я сама. — вжалась в диван и притянула к себе ноги, всем своим видом показывая, что вообще не расположена к дальнейшим разговорам.

Финэй поднялся. Он ничего не ответил, просто вышел из комнаты. Вот и пускай думает, что я та еще стерва, не нужны мне еще защитники! Кстати, о них? Где Тхибар? И когда он вообще вернется? И как долго не будет Вэрилла? Сколько уже времени прошло с того момента, как он уехал?..

— Опять ты!

Я подняла голову. Светловолосая выскочка, дочь Финэя. Как ее там?

— Да, я тоже рада тебя видеть, — в тон девушки ответила я.

— И что ты тут забыла? — раздражённо спросила она, а мне уже хотелось кинуть в нее такой же язвительной фразой, но с другой стороны комнаты послышался голос Финэя.

— Силерин, она моя гостья. Держи свой язык за зубами.

— Вот еще, — фыркнула девушка.

— В свою комнату, быстро!

Я решила не вмешиваться в семейные разборки, поэтому поднялась и чуть ли не бегом подошла к окну. Стража все там же, а солнце постепенно садилось.

— Очередная любовница, папочка? О, значит, так ты любил мою мать?

Я поморщилась. Очередная любовница, да? Как мило. Что я там сделала с его каменным сердцем? Чертов бабник.

— Силерин, не вынуждай призывать стражу, — голос Финэя стал ледяным. Он явно терял терпение.

Послышалось гневный стук каблуков и хлопанье двери.

Мне хотелось что — нибудь съязвить, но увидев лицо эльфа, я промолчала. Наверное, лучше ничего не говорить. Все — таки это его дочь и ему решать, заводить ли любовниц и говорить ли об этом с ней.

После обеда, скорее даже ужина, судя по темнеющему небу за окнами, Финэй проводил меня в комнату. Силерин отказалась ужинать с нами, поэтому я очень быстро закончила с едой, не хотелось надолго оставаться с Финэем в таком настроении.

Он все правильно понял и отвел меня в гостевые покои. Он извинился за поведение дочери, хотя я считала, что не стоило было. Я не росла в семье, меня же вечно отдавали в детдом, так что я не могла судить эльфийку. Я ей даже немного завидовала, видно было, что Финэй заботиться о ней, хоть и достаточно строго.

Как только я оказалась в покоях, тут же поняла, что одна не смогу уснуть. Да и вообще спать неособо хотелось.

Эльф благополучно оставил меня, все еще сохраняя сдержанность. Мне казалось, что я его чем — то обидела. Возможно, это сделала Силерин и он до сих пор переживал за ее поведение. Хрен поймешь!

Я походила по комнате, измеряя ее шагами. На двадцать каком — то кругу сбилась со счета. Чертыхнувшись, я прилипла к окну, измеряя угол падения моего тела. Ну, высоковато для второго этажа. Наверное, из — за высоких потолков. Кинусь вниз — вряд ли отделаюсь одним переломом. А вить веревки из постельного белья мне почему — то не сразу пришло в голову.

Я все — таки приоткрыла дверь и с ехидной улыбкой заметила, что стражей не было.

— Что ж так непредусмотрительно, — тихо хихикала я, пробираясь вдоль освещенных коридоров. Еще бы знать строение этого немаленького дома!

Одна комната, другая, пятая… Сколько их здесь?! О, лестница!

Я пригнулась, как в лучших шпионских романах и только собралась выглянуть через лестницу вниз, чтобы убедиться, что стражи там не было, услышала голос эльфа:

— Далеко?

Мне показалось или он смеется?

Я резко встала и сдунула непослушную прядь с лица. Да он давился от смеха!

— Я пару минут наблюдал, как ты крадешься, — успокоившись, произнес он. — Твоя комната была рядом с кабинетом, я сразу услышал, как ты вышла.

«Все — таки предусмотрительно»

— Я могу уже пойти к себе в таверну?

— Нет.

— Я же не пленница, Финэй!

Он устало улыбнулся. Как же я его задолбала, наверное. Но и он мне осточертел со своей защитой!

— Идем, я покажу кое — что?

— Куда?

— В мой кабинет.

Я вздохнула, но поплелась за ним. Надо было молча и быстро свалить отсюда, а не играть в шпиона. А еще лучше — смотреть по сторонам, дура, блин.

Светлый небольшой кабинет являл собой помесь библиотеки и места, где решают дела. Наверное, здесь он занимается своими обязанностями по поводу города.

Эльф подошел к письменному столу, на котором было разложено множество бумаг и, взяв одну из них, произнес:

— Посмотри, сегодня получил.

— У тебя есть шпионы?

— Получше, чем некоторые, — усмехнулся он, явно намекая на мой неудавшийся побег.

Я взяла бумагу. Ну, конечно. Что я тут должна понять? Непонятные закорючки, которые я так и не удосужилась выучить. Ни одной известной мне загогулины.

— И что это? — раздраженно спросила я.

— Награда за твою поимку.

Я бегло осмотрела бумажку и наконец застонала:

— Ни черта не понимаю!

— Ну как же? — он подошел чуть ближе, указывая на одну из загогулин. — Адепты культа… описание твоей внешности… и…

Он остановился, заметив мое недоумение. До него дошло, что я не понимаю смысл написанного.

— Я не понимаю, что тут написано. Мне незнаком этот язык, ясно?

Раздражение взяло вверх быстрее, чем я осознала, что натворила. Вот так просто взяла и призналась, что не понимаю их общепринятую письменность.

Финэю потребовалось меньше минуты, чтобы осознать, что я не тупая, а что просто мне незнаком их язык.

Он как — то странно прищурился, рассматривая меня. Снова смотрит на пирсинг в носу, это точно. Сейчас сопоставит цвет моих волос… Ага. Я специально убрала прядь за одно ухо, чтобы он мог рассмотреть несколько проколов на ушах: три вдоль мочки и один на хряще.

Стоило мне так раскрываться, черт возьми? Но почему — то я об этом не думала. Я поспешно сняла кольцо Вэрилла и Тхибара и тут же эльф отшатнулся от меня.

Естественно, для меня ничего не изменилось. Но раз это защитные кольца, то эльф должен был понять.

Убрала их в карман и сразу же услышала:

— То есть сбои в порталах… И все эти нападения…

Ну хоть ведьмой не обозвал!

— Ну давай уже! — не выдержала я, наблюдая за онемевшим Финэем. Нет, вряд ли он испытывал страх, чего ему бояться — то? Но вот недоумение, да.

— Как я должен отреагировать, если передо мной стоит девушка из другого мира?

«Господи, спасибо, что не ведьма!» Я даже улыбнулась.

— Давай, убей меня или отдай кому — то… Что там вы делаете в такой ситуации?

Я скомкала бумажку и бросила ее на стол.

— Не собираюсь я тебя убивать, глупая! — он потер переносицу и спокойно продолжил. — Я не знаю, как ты оказалась здесь. Не думаю, что кто — то вообще способен вернуть тебя обратно…

— Это я уже слышала, — раздраженно бросила я.

— Кто еще знает?

— А тебе прям можно доверять?

— Элен, ты сама выдала свою тайну.

Я нахмурилась. Да на хрен я это сделала? Теперь каждому встречному орать в лицо, что я из другого мира вообще?!

Эльф приблизился ко мне, взял за плечи и заставил посмотреть ему в глаза.

— Для меня это ничего не меняет. Я говорил, что не причиню тебе вреда. Поверь мне наконец!

Он тряхнул меня. Хорошенько так. Я чуть не потеряла равновесие, не будь я в его руках, отшатнулась бы к столу.

— Я никому не могу верить. Я здесь чужая!

Проклятая слабость! Слезы потекли по щекам, обжигая кожу. Ненавижу свою слабость, надо держаться!

Финэй притянул меня к себе, обнимая и поглаживая по голове. Он дал мне пару минут, пока я как идиотка не сдерживала себе и рыдала.

Эльф молчал, будто понимал, что его слова сейчас ничего не изменят. Он продолжал меня несильно прижимать к себе.

Но сквозь слезы и свои всхлипы я услышала его раздраженный голос:

— Проклятье!

В следующую секунду меня отшвырнуло от Финэя к стене. Больно ударившись спиной, я не сразу поняла, что произошло.

— Элен!

Я заметила эльфа, который поднимался на ноги, а рядом с ним тело в черном балахоне… Культисты?!

Я не успела даже глазом моргнуть, как в разбитое окно буквально влетело несколько человек.

— Элен, камень! — эльф поднял над головой тот самый прозрачный камушек и кинул мне. Ну, попытался. Камень разлетелся вдребезги, не успев пересечь даже половины пути.

Так, надо помочь ему!

Финэй яростно обивался от двух фигур и уже успел, загородить меня от них, отвлекая их на себя. Ловкими быстрыми движениями он отнял у одного из них зазубренный кинжал и уже орудовал им.

Дверь распахнулась и в нее влетела Ирбет, подминая под собой одного из нападавших. Одно движение — голова культиста отделилась от тела.

— Быстрее, уведи ее, — крикнул Финэй, а в окне появились еще фигура. Я поняла, что это не последние культисты. Возможно, все три отряда были в доме.

Ирбет схватила меня, поднимая с пола, и вытолкнула из кабинета.

— Нужно помочь ему!

— Он справиться, не маленький, — бросила вампирша.

Мы выбежали в коридор и оказались возле лестницы. Я с ужасом увидела, что внизу было несколько человек…или вампиров…или дроу, хрен их разберешь, они все равно все в капюшонах. Кроме одной, которая заметила нас.

Белые, почти такого же оттенка, волосы, что и у Ирбет, и пронзительные голубые глаза.

— Сестренка, — лицо девушки расплылось в улыбке, а вампирша возле меня напряглась.

— Стой рядом, — тихо произнесла Ирбет, сжимая рукоять окровавленного клинка.

Я вовремя вспомнила, что нужно всегда смотреть по сторонам.

— Ирбет! — вскрикнула я, когда один из культистов выбежал из кабинета и заметил нас.

Та резко развернулась, но не успела. Яркое пламя огня, вырвавшееся из рук культиста, оттолкнуло Ирбет от меня. Я с ужасом кинулась к ней, но не успела — девушка полетела вниз, а культист уже схватил меня за руку, больно заломав ее за спину.

— Пусти, скотина! — я тщетно пыталась вырваться, даже пару раз попыталась лягнуть ногой, но меня повели по лестнице и наконец пнули в спину.

Я упала на колени перед той самой девушкой, которая улыбалась во все свои…вампирские зубы! О, она точно сестра Ирбет, теперь у меня нет сомнений: схожесть черт лиц и такой же взгляд, когда злоба накрывает их с головой. Только вот зубов вампирских у нее было больше — словно акулью челюсть себе вставила.

Я быстро оглянулась и увидела, что Ирбет была жива. Да, она вряд ли бы погибла, упав с таком лестницы. Ее волосы и одежда были обожжены. Еще и ее прекрасное лицо, черт! Один из культистов связывал ее, пока та стояла на коленях.

— Милая, не бойся, — услышала я голос девушки перед собой.

Настолько красивая, насколько страшная ее акулья улыбка. Посоветовать сходить к дантисту?

— Твой господин ждет тебя, — она нагнулась ко мне, а я выжидала момент. Вдарить ей сейчас или подождать? Нет, надо рассчитать возможность.

Кинжал сверкнул в руках акулы. Она меня убить собирается!

— Элен, красный камень!

Я не понимаю, как мне удалось осознать, что имела в виду Ирбет, да еще в такой ситуации. Мои руки достали из карманов все камни и кольца, которые были, но резкая боль, пронзившая левую щеку, заставила меня отвлечься.

Странное ощущение. Как будто все это время я плыла по течению, медленно, иногда пыталась барахтаться против силы воды. А потом мне словно дали самый лучший корабль, который способен за доли секунд повернуть в нужном направлении.

Яркий алый свет ударил в глаза. Я почувствовала, как мои руки, словно их тянут за невидимые веревки, вскинулись в стороны. Красный, нет, насыщенно — алый сгусток дыма из моих рук кинулся в культистов, что стояли возле Ирбет. Превращаясь во что — то более плотное, онобвился вокруг одного, другого, третьего, а потом сдавил их, разрезая на части.

— Уходим! Уходим!

Словно вдалеке я услышала крики этой акулы. Весь этаж наполнялся криком и незнакомым запахом — железно — соленым. Кровь.

Я попыталась подняться, но безуспешно. Слабость навалилась на меня так же внезапно, как и все происходящее вокруг. Последнее, что мелькнуло перед моим затуманенным взглядом — знакомое лицо с желтыми глазами и вертикальными, как иглы, зрачками.

Глава 13

Вэрилл не думал, что король Лэнииля станет настолько мнительным и даже помешанным на «очищении земель», как он это назвал. Аудиенция прошла хуже некуда. Алмаллиан, когда — то свободолюбивый и мудрый правитель, потребовал у лорда Дорнорта возглавить подавления полукровок. Королева, заменившая прекрасную Сионорэ после ее внезапной смерти, стала манипулировать владыкой все чаще и чаще. Многие при дворе это заметили, но король наотрез отказывался слушать обвинения в сторону своей новой жены.

После поручений немедленно отправиться к границе Вэриллу передали записку от младшего сына короля. Он знал его лично, так как тот когда — то был лучшим лучником в его первом отряде. После смерти Сионорэ сын короля был отослан на юг, где проживал до начала войны. Он не был наследным принцем, потому ему был присвоен титул герцога.

Вэрилл сразу же направился к нему. Ему не хотелось тратить время при дворе, гдек обеду скапливалось большое количество знати: с просьбами, мольбами, манипуляциями и похвалами, каждый выпрашивал что — то у королевской семьи.

«Восточный сад. Жду Вас до полудня.

Герцог Омисерийский»

Почерк Алариэна. Видимо, письмо должно было дойти чуть раньше. Ну что ж, придется поторопиться.

Дворец был огромен, и если бы Вэрилл не был здесь сотни раз, заплутал бы уже на первом повороте. Через некоторое время он оказался в восточном крыле, откуда несколько высоких светлых арок вели в сад. Удивительно, что сады оставили: предыдущая королева обладала редким даром единения с природой, благодаря чему по всем городам были высажены цветы и растения со всех королевств.

Только Вэрилл вошел в одну из арок, высокая фигура Алариэна показалась впереди. Он уже направлялся к выходу.

— Герцог! — окликнул его лорд, взмахнув запиской.

Эльф, чуть младше него, но выше и намного изящнее. В нем была настоящая королевская грация, не даром его род происходил от первых эльфов.

— Лорд Дорнорт, — младший принц улыбнулся ему и предложил последовать за ним в сад. — Я рад, что вы пришли.

Вэрилл обернулся, убедился, что за ними никто не наблюдает. Интриги при дворе — весьма обычное дело. Но не хотелось попасть в немилость к королю, ведь нынешняя королева терпеть не может наследников светлого трона.

Они углубились в сад, только после этого Алариэн заговорил:

— Лорд Минориэн оповестил меня о твоем прибытии, — он сразу убрал официальность, как только они отошли от дворца. Если бы не эльфийская официозность во всем, Вэрилл вполне мог бы назвать Алариэна своим другом.

Но весть о том, что молодой принц общается со странной парой, известной своей тягой к мистическим знаниям, удивила его.

— Не знал, что Дионор и Нандэя решили приблизиться ко двору через тебя, — усмехнулся Вэрилл.

Принц лишь улыбнулся. В его золотистых глазах играл солнечный свет. Да, плести интриги за спиной отца он любил еще с детства.

— После твоего отъезда была весьма скучно, Вэрилл. А чаепитие с четой Минориэнов бывает интересным. Идем, — он указал на белоснежную веранду, спрятанную под кронами деревьев.

Видимо, он позвал его не только за тем, чтобы сказать, что поменял свой круг общения.

— Меня беспокоит политика отца, — произнес Алариэн, когда они зашли на веранду и наконец сели. — Ты же знаешь, что после войны многие эльфы ушли на Свободные земли. Впрочем, это еще было до войны.

— Да, я помню. Но ведь они вернулись, обретя семейство. Ты говоришь о полукровках?

Почему — то глаза принца потускнели. Он кинул беглый взгляд на лорда и продолжил.

— Да, о них. Отец отдал мне земли Омисери сразу же после смерти моей матери. К сожалению, мне пришлось подчиниться его приказу подавить восстание.

— Но ведь они только недавно начались.

— О, нет, Вэрилл. Сколько мы с тобой не виделись? Год — два? Первые восстания начались на юге. Знаешь, — принц как — то грустно улыбнулся. — Моя мать никогда не делила эльфов и полукровок. Она считала, что у всех должно быть равное право. Но после ее смерти все изменилось, отец никого не слушает, кроме этой… змеи.

Да, королева только внешне была светлой эльфийкой. Слухи о нездоровой любви к тирании и даже пыткам давно распространялись во дворце.

— Ты встречал свою истинную? — внезапно спросил Алариэн. Вэрилл отрицательно качнул головой, немного удивившись такой смене темы. — А я вот встретил. Но оказалось, что это не моя истинная, а старшего брата. Ее мать была эльфийкой, а отец вердом. Знаешь, очень редкое смешение, — он снова как — то грустно улыбнулся. На пару мгновений его взгляд отрешенно смотрел куда — то вдаль, затем он продолжил. — Я все это веду к тому, что не должно быть этих войн внутри Лэнииля. Понимаешь?

— Алариэн, твой отец у власти. И сейчас он никому не позволит менять его мнение. Он уже не правит, а лишь исполняет то, что скажет его жена.

— Я рад, что ты понимаешь. Поэтому мне нужна твоя помощь.

Вэриллу не очень хотелось влезать в это все. Он давно видел в младшем принце того, кто по — настоящему должен занимать трон. Несмотря на любовь к рискованным затеям и некую опрометчивость, Алариэн был точной копией своего отца, когда тот только присягнул престолу. Он единственный из трех сыновей понимал нужды своего народа, тем более в такой измененной ситуации, когда большая часть населения — полукровки.

Оказалось, Алариэн не хотел действовать резко: он не видел смысла в насильном захвате власти. Он хотел объединить восставшие провинции и, уже отталкиваясь от этого, сместить короля по его собственному желанию. Вряд ли его отец, Алмаллиан, пойдет на такой шаг, но если большинство поддержит его сына, то ему ничего не останется, как покинуть престол.

Задача, как обычно, была слишком рискованная. Но Алариэн убеждал Вэрилла, что очень многие лорды на его стороне. Конечно, оставалась та часть аристократии, которой льстила мысль о рабстве полукровок, что неминуемо могло произойти рано или поздно.

— Ты же знаешь, что я не могу ослушаться твоего отца, — сказал Вэрилл, когда принц выложил свой план в подробностях. — Я не могу пойти против действующей власти. Не сейчас.

— В этом и смысл, друг мой, — улыбнулся Алариэн. — Я попрошу тебя поддержать меня, когда настанет время. Ты согласен?

Вэрилл кивнул. У него был выбор, но то, что он увидел на границе, постепенно нашептывало ему, что изменения грядут. Полукровки, в которых была кровь эльфов, тянулись в Лэнииль, их звали леса и природа земель, с этим уж ничего не поделаешь. И с каждым годом их становилось больше, ведь чистокровные эльфы не могли гордиться своей плодовитостью. Боги отняли у них возможность быстрого размножения, даровав взамен очень долгую жизнь.

— Я слышал об Избранной. Нандэя весьма не избирательна в своих письмах.

Вэриллу не хотелось продолжать этот разговор. На сегодня было достаточно интриг.

— Ты не расскажешь мне? — принц пододвинулся чуть ближе, прядь золотистых волос выскользнула из — под тугого хвоста.

— Что именно ты хочешь услышать?

— Я вижу, что ты не рад моему вопросу. Но она наш шанс, если ты еще не понял, — принц улыбнулся снова, убирая непослушную прядь. — Нандэя лишь обмолвилась, что слышала ее во сне и что ты можешь рассказать чуть больше.

— Я знаю не больше твоего, поверь, — ответил Вэрилл. Он поднялся, надеясь, что принц правильно расценит это действие.

Разочарование скользнуло по лицу Алариэна, словно его оттолкнули. Но он вполне дипломатично ответил:

— Ну что ж, рад был повидаться с тобой, лорд Дорнорт, — он тоже поднялся и протянул ему руку. — Подумай над тем, что вскоре придется выбирать правильную сторону.

С этими словами он пожал руку Вэриллу и поспешно направился ко дворцу. Что ж, еще одной проблемой больше. Не стоило оповещать Нандэю и Дионора о своем визите, не стоило вообще заговаривать об Элен. С другой стороны, в Лэнииле закипал народный гнев, а он, как представитель короля, был в опасности. Отправиться на границу, чтобы подавлять восстания силой и скорее всего ценой множества жизней? Или же сразу принять сторону полукровок?

Вэрилл усмехнулся. Несколько лет он жил спокойно, да чего уж там лет? Он почти всю свою жизнь размеренно шагал во времени, оступившись только на войне, где емц пришлось присягнуть в верности королю. А с появлением Элен события ускорялись и угрожали неизвестными последствиями.

Лорд быстро вышел из беседки, намереваясь догнать принца, пока тот не скрылся во дворце. Завидев его фигуру, он подбежал к нему.

— У меня больше нет выбора, Алариэн. Но я не могу тебе многого рассказать, так как сам мало знаю, — проговорил Вэрилл, как только нагнал принца. Тот явно знал, что лорд пойдет за ним: хитрая, едва заметная улыбка, играла на его губах.

— Я не прошу тебя о много, Вэрилл. Я на твоей стороне, ведь ты не раз помогал мне. У меня есть свои глаза и уши в Нейтральных землях, в Форширте.

«Не может быть! Я думал, соглядатаибыли только со стороны дроу!»

— Один очень близкий друг моей матери сейчас является главой Форширта, — улыбнулся Алариэн.

— Финэй? Но он же был отослан за свои… проступки.

— О, нет, друг. Это был предлог, чтобы следить за действиями наемников из Рэффира.

«Никчемная политика, почему нельзя делать все намного проще?!»

— Вэрилл, доверия между королевствами не строится на одном только обещании. Финэй через пару лун передаст свое право главы кому — нибудь еще, его работа там окончена. Ты знаком с ним?

— Не лично.

— Тогда у тебя будет повод. Он сообщил пару дней назад, что в городе объявилась странная девушка…

Вэрилл вздохнул. Почему слухи так быстро распространяются?

— Это она. Но сейчас проблема в другом.

— Это Избранная? — зрачки принца расширились, словно в золотистую смесь поместили по круглому камушку. — Ведь это все меняет!

— Нет, Алариэн. Ты же не знаешь, кто призвал ее. Скорее всего это вампиры. И скорее всего, она чья — то истинная для кого — то из слуг Тьмы.

Брови принца слегка нахмурились, словно в его голове созревал новый план.

— Никто ничего еще не знает, однако культисты Тьмы сейчас пытаются ее найти.

— Она в опасности, а ты прогуливаешься по садам? — рассмеялся принц. То ли хладнокровие, то ли отсутствие эмпатии явно улавливалось в этом молодом эльфе. — Если ты ее знаешь, почему ты оставил ее? Ты же понимаешь, что ее могут убить. Врагов у королевства Валлии слишком много.

«Что мне сказать, что я выполняю приказ?»

— Послушай, я поговорю с отцом, чтобы он переправил тебя на юг. Южные земли мои, поэтому сразу после приказа ты сможешь ехать обратно. Никто не станет проверять мои территории без моего ведома.

— Как же восстания?

— Ты меня плохо слушал, друг мой. Я против восстаний, моя земля полностью освобождена от этого, я всего лишь заключаю мир с полукровками и даю им равные привилегии.

— Тебе решать, что делать, но это не может пройти незаметно, — мрачно проговорил Вэрилл. Вляпаться в самое дерьмо прямо сейчас: предать короля и стать сторонником заговора. Да, чего уж там! Лорд чувствовал, что при захвате власти, какой бы мирной она ни была, ему придется быть в первых рядах, исправно исполняя свое обещание.

— Не беспокойся, мое дело управлять и следить за тем, чтобы отец не узнал о моих планах. Я доверяю тебе настолько, что раскрыл все свои карты, а ты все еще сомневаешься во мне? — от принца повеяло нарастающей угрозой, но он быстро сдержался и добавил чуть мягче. — Та девушка, которую я должен был убить, полукровка. Я спас ее деревню, но потерял. Только позже узнал, что мой старший брат пленил ее. Она бежала, не знаю, где она теперь, но точно знаю, что после смерти моего отца таким, как она, не выжить. Да и при его жизни они не станут чувствовать себя равными.

После того, как принц замолчал, явно углубляясь в свои размышления, Вэрилл решил напомнить о договоре:

— Я согласен быть на твоей стороне. Но в случае опасности для Избранной, прошу тебя помочь. Я вполне разделяю твои взгляды и не хочу, чтобы в Лэнииле появилось рабство. Не хочу, чтобы эльфов, каких бы то ни было, не считали равными.

Принц кивнул.

— Я понял тебя, друг мой. Думаю, к вечеру ты получишь приказ от короля, я сделаю все, чтобы тебя перевели на юг. Держи со мной связь, Вэрилл. Настало время, когда сложно понять, друг перед тобой или враг.

К вечеру лорд Дорнорт действительно получил послание от короля, в котором говорилось, что он должен отбыть на юг и помочь младшему принцу в его землях. Чуть позже последовала записка от Алариэна, в котором он назвал имя и звание эльфа, что должен ему помочь быстрее перебраться в Нейтральные земли. Тот должен был ожидать его в том же самом саду в полночь.

Вэрилл еще долго не мог понять, насколько правильно он поступал. Так быстро разрушать свой статус при короле…Но ради чего? Нет, он не делал это ради Элен, ведь она ни коем образом не касалась полукровок. Скорее она была причиной и даже надеждой на то, что все скороизменится. Но изменится ли в лучшую сторону?

Дождавшись ночи, лорд покинул дворец и направился в сад. Он думал над словами принца о странной девушке. Он впервые слышал, чтобы между вердом и эльфийкой была какая — то связь. Интересно, что вообще можно почувствовать, встретив свою истинную? Жаль, что она оказалась нареченной для старшего брата. Оба брата Алариэна больше походили на отца в его нынешнем состоянии. Влияние ли это двора или меняющаяся ситуация в самом королевстве, но Вэрилл уже слышал, что они активно набирают лучших воинов в свои ряды под предлогом защиты границ. Скорее всего они хотят услужить отцу и как можно скорее подавить любое восстание.

Глава 14

Как же раскалывалась голова, словно молотком кто — то отбивал неизвестные мне мотивы, пока я спала. С трудом разлепив веки, я заметила возле себя сгорбленную фигуру рогатого, и только спустя некоторое время поняла, что лежу в незнакомой комнате.

Это точно не таверна: высокий потолок, зеленоватые обои с какой — то растительностью, широко открытое окно с темными, отодвинутыми шторами. Нет, это точно не мой уже полюбившийся чердак.

Черт, работа!

Я поспешно поднялась на локтях, пока зрение восстанавливалось, словно я несколько лет жила в темной пещере. Тут же резкая боль ударила в виски, отчего я застонала.

— Ты очнулась!

Едва ли я могла сейчас реагировать на реплики рогатого. Но язык все равно чесался ляпнуть что — нибудь ядовитое ему в ответ.

Тхибар поднялся с кресла. На его лице вырисовывались мешки под глазами, уголки губ как — то уныло тянулись вниз, а глаза, некогда зеленые, стали вообще едва различимы из — за расширившихся зрачков.

— Уже минут пять бодрствую и мне это не нравится, — попыталась усмехнуться, но поморщилась от очередной боли. Что я пила вчера, раз меня штормит, как на морском судне?

Верд потянулся к столику возле кровати и взял стакан с какой — то дымящейся жидкостью.

— Ты меня отравить собираешься? — возмутилась я, когда тот чуть ли не ткнул стакан мне в нос. Ядреный запах чего — то протухшего вызвал рвотный рефлекс. Я поспешно сглотнула слюну, чтобы меня не вывернуло на постель.

— Можно воды? — жалобно протянула я, на что верд отрицательно покачал головой.

— Это заглушит твою боль, — он все еще держал стакан возле моего носа. Мне пришлось взять его, попутно удивляясь, что тот был холодным, словно в стакан запустили нещадную порцию азота, а не кипятили несколько часов с содержимым.

Еще раз глянула на верда, поняла, что тот не отстанет, сделала глоток. Ну и мерзость, господи! Подавила очередной позыв к тошноте, сделала два больших глотка и отдала стакан, откинувшись на подушку. Все, теперь можно помирать, спасибо.

— Потерпи, скоро подействует.

Я закрыла глаза, уже почти не слыша, что говорит мне Тхибар. Он что — то бормотал, то ли причитал, то ли возмущался. А я уплыла в сон.

Незнакомые женщины мелькали перед глазами, будто кто — то включил пленку артхаусного кино. Все как на подбор: стройные, красивые, с отличными фигурами и даже внешность была одинакова. Одна за одной, женщины появлялись в разных одеяниях — кто — то в заплатанном грязном платье, кто — то в шикарном платье, словно сошедшая с трона… Последняя женщина задержалась в моей памяти дольше — ее светлые голубые глаза с какой — то незнакомой мне теплотой смотрели на меня, длинные волосы, которые она постоянно поправляла, и улыбалась мне. Что за бред мне снится?

— Милая, все будет хорошо. Мы с тобой.

Ее голос. Я никогда не слышала такой голос: размеренный, достаточно низкий для женщины, но при этом такой теплый, словно родной. Задней мыслью я уже подумала, что она была моей родственницей, но как назло, меня вышвырнуло из сна также резко, как я там оказалась.

Наверное, я отрубилась на несколько часов. Вся та же комната, но за окном было темно. Немного потупив в потолок, я осознала, что голова совсем меня не беспокоит. Оглядела помещение еще раз, никого не было. Я аккуратно поднялась на локтях, затем и вовсе села.

Мысли пустились впляс, подталкивая меня к вчерашним событиям. В сознании сохранилась акулья улыбка той девушки и яркие вспышки пламени. Нет, это больше походило на дым. А что, собственно говоря, это вообще было? Ирбет просила взять красный камень, почему — то я вспомнила о кровавом сапфире. Как вовремя, черт меня дери. Это что, магия вчера была? Я что, теперь колдовать могу?

Едва слышный злобный хохот наполнил комнату, только когда он затих, я поняла, что смеялась я. Боже, я схожу с ума? Или это нервишки шалят? Не, ну раз уж я могу колдовать, то стоит проверить!

Я уселась поудобнее и положила руки на ноги ладонями кверху.

— Что там надо говорить? Авада кедавра? Сим — сим? Ну? — бормотала я, перебирая все известные мне заклинания из книг и фильмов. Как идиотка продолжала смотреть на свои ладони, постепенно привыкая к темноте. Так, теперь я вижу их четче, хорошо. Мои колечки на месте, кроме двух подарков.

Я сжала руки, затем поочередно разжала их. Ничего.

Может, надо о чем — то подумать?

Я сосредоточилась на ладонях, представляя в них вчерашний красный дым, даже закрыла глаза, чтобы было удобнее визуализировать.

Если бы мне когда — то сказали, что я смогу колдовать, я бы послала к черту. Меня всегда тянуло к чему — нибудь оккультному, но во время вступления во взрослую жизнь пришлось распрощаться с таким хобби.

Но почувствовав тепло в руках, довольно ощутимое, словно я подставила руки к огню, открыла глаза.

Дааа!

Что — то округлое, дымящееся, пульсировало в моих ладонях. Я боялась пошевелиться, чтобы не спугнуть это нечто. Естественно, оно не одушевленное, но вы попробуйте сказать это мне, когда я вижу перед собой ТАКОЕ!

Красноватый дым медленно вертелся в одном положении вокруг своей оси. Он едва заметно ширился и с каждой пульсацией обдавал ладони теплом. Я почувствовала запах, что был вчера повсюду — так пахла кровь.

Мои глаза жадно пожирали зрелище передо мной. А что если я смогу этонаправлять куда — то?

Я услышала, как скрипнули половицы и открылась дверь. В одно мгновение я сжала ладони, ощутив тепло всеми клеточками кожи на руках — дым растворился, оставив только железно — соленый запах крови.

— Элен, ты уже проснулась?

Свет из коридора падал в комнату так, что я не могла разглядеть лицо вошедшего, хотя по голосу узнала Финэя. Может, мое зрение упало? Жаль, что провериться у врача я здесь не могу.

— Ты в порядке?

Эльф сел на край кровати. Понятно, значит, я все еще у него.

— Да, вполне. Сколько я спала?

— Почти два дня. Мы уже начали беспокоиться.

— Мы?

Мне показалось, что Финэй как — то невесело усмехнулся.

— Тхибар помог поймать троих культистов. Он и Ирбет настаивают на допросе, однако по закону они должны просидеть неделю в темнице. Я не вмешиваюсь в дела наемников, поэтому Тхибар сейчас точно пытает одного из них.

«Пытает? Не помню, чтобы копы в Америке позволяли себе такое. Разве что раньше. Интересно было бы посмотреть»

Я уловила себя на мысли, как самой захотелось пытать несчастного культиста. Почему — то в сознании всплыл сырой пол, темные каменные стены, неяркий свет мерцающей в темноте свечи и тело, почти полностью истерзанное под пытками. Что за мысли лезут мне в голову?! Не помню, что бы я когда — то видела подобное. Я даже фильмы с намеками на насилие не смотрю, а тут такое!

— Элен, нам стоит поговорить.

— В прошлый раз это ничем хорошим не закончилось, — недовольно проговорила я.

— Я понимаю. Ты можешь еще отдохнуть, но Ирбет рассказала мне, что видела.

Эльф старался на меня не смотреть, словно Ирбет поведала ему страшную тайну. Мне даже злиться не пришлось, потому что язык сам ляпнул:

— Что, ведьмы боишься? — я усмехнулась, внимательно отслеживая реакцию эльфа. Интересно было, как он отреагирует на такое, ведь Тхибар вечно называл меня ведьмой. Да и проскальзывали шепотки в таверне.

Финэй поднялся с кровати. Могу поклясться, что он стал холоднее, а на его красивом лице вырисовывалась нездоровая улыбка. Еще один ненормальный, как я.

— Не боюсь. А ты не боишься своей силы?

Я нахмурилась. Он не понял, что я пошутила про ведьму. Видимо, эльф точно не шутил. Что же получается, я действительно ведьма? Ха, ну и поворот! Вот сюда бы Тхибара и повеселиться над его реакцией!

Я хохотнула, но мерзкое ощущение холодка по спине заставило меня заткнуться. Где — то вдалеке завыла собака или волк, затем еще одна.

— У тебя в саду собаки воют. Соседей не разбудят?

Эльф смотрел на меня, как на умалишённую, но затем одарил очередной улыбкой. Пускай и своей собственной, скупой и едва заметной, зато мне стало немного легче.

— Твои эмоции меня поражают, Элен. У меня нет собак, да и никто не выл. Тебе показалось.

Я недоуменно смотрела на эльфа, а вой все еще стоял в ушах. Что — то мне нехорошо.

— Успокойся.

Не заметила, как он уселся на кровать ближе ко мне и обхватил мое лицо руками. Даже в темноте его глаза имели тот самый изумрудные оттенок. Вой затих, зато надвигалась новая беда в виде его рук, ммм. Я зажмурилась, прогоняя свое либидо воображаемой мокрой тряпкой. Вот сейчас совсем не время.

А зря.

Губы эльфа коснулись моего лба, отчего я мгновенно открыла глаза. А в следующую секунду уже целовал мои губы, сначала нежно, аккуратно, но после того, как я неуверенно ответила ему, он прижал к себе. Настойчиво целуя меня, Финэй положил руку на мой затылок, слегка взяв за волосы, а другой — поглаживал спину.

Мне не хотелось ни о чем думать, сейчас все мои мысли витали ниже живота, где сосредоточилось все мое напряжение. Почему он обладал настолько сильным влиянием на меня? Мое тело взвинчивалось на раз — два, как только он целовал меня. Не помню, чтобы последние мои любовники обладали такими качествами. Да, меня тянуло когда — то к Тхибару и Вэриллу, но тут явно что — то другое.

Когда Финэй опустился к моим ключицам и шее, рот издал тихий стон. Ноги будто сами раздвигались, пока руки этого злодея бродили по телу. Легкое касание в районе груди, заставило меня откинуть голову назад. Из — за пирсинга соски всегда были напряжены, но сейчас я чувствовала, что если не накинусь на него, то взорвусь от нарастающего желания.

Я поспешно оседлала Финэя, схватив его за запястья, зафиксировав его руки над головой. Так лучше, чтобы не сопротивлялся. Я мельком заметила его усмешку, чуть более открытую. Надеюсь, он так предвкушал то, что я сейчас с ним сделаю.

Я опустилась на его бедра, промежностью ощутив его нехилую эрекцию. Отлично, люблю, когда мне так рады. Пару раз потерлась, ощущая еще большее желание. Хотелось услышать его стоны, но он по — прежнему улыбался чему — то.

И теперь я поняла чему.

— И какого черта?

«Да блять, сколько можно меня отвлекать!»

Я яростно обернулась, намереваясь испепелить взглядом рогатого, который стоял в дверях. Почему — то выражение его лица меня остановило.

Могу поклясться, что я увидела разочарование. Да, милый, назови меня еще и шлюхой, я же ведьма, так почему мне не быть развратной тварью? Но я молча сползла с эльфа, который торжествовал. Это мужские игры такие? По — любому Тхибар стоял там не одну минут, значит, этот делал все специально. Метил территорию? Но он же не оборотень, мать его! Хрен поймешь, что в этом мире происходит: эльф не ведет себя как белый и пушистый зайчик, а демон вызывает во мне грусть и даже стыдит меня. Пускай Тхибар не был демоном, но его рога явно напоминали мне это существо. Жаль, копыт не было — я бы его за километр услышала!

— Ты бы мог постучать, — тихо проговорила я, стараясь не смотреть ни на одного, ни на другого.

— Было открыто, — холодно бросил верд. — Я вас оставлю.

Он схватился за ручку двери и хлопнул ею так, что я удивилась, почему щепки не разлетелись.

Финэй уселся на кровать, поправил волосы. Вот же мерзавец!

— То есть ты сделал это специально, чтобы позлить его? — взъелась я.

— Нет, глупая.

Страх потерял? Почему он себя так ведет? Он же сам клялся, что я разбила его каменное сердце. Жаль, что не вдребезги!

Финэй повернулся ко мне.

— Я очень хочу тебя, Элен. Ты не представляешь, насколько сильно, — он сделал попытку прикоснуться ко мне, но я отбила его руку, злобно зыркнув. Тот лишь улыбнулся. — А сейчас хочу еще больше. Только вот боюсь, что разъяренный верд начнет крушить мой дом.

Послышался звон бьющегося стекла. Или фарфора. Или из чего у них делали тарелки? В любом случае, Тхибар уже начал крушить все, что попадалось под руку.

— Ты ему скажешь или я? — рука Финэя легла на мое колено, немного сжимая его.

— Что скажу?

Мне не хотелось отстраняться, но звон бьющейся посуды, а затем женский вскрик, вывели меня из помутнения. Сейчас точно не вариант кидаться на Финэя и начать раздевать его. Даже если верд присоединится, то не в роли любовника, а скорее к чертям перевернет кровать и выкинет ее в окно. Я даже улыбнулась, представляя это.

— Что ты моя.

«Воу — воу, подождите — ка. Как — то ты далеко зашел, парень!»

Ну, для парня он явно был староват. Не, не внешне, конечно. Просто у него дочь, а становиться мачехой для девушки моего возраста — мне не хотелось! Да и что за собственничество такое?

— Подожди.

Я отодвинулась от него, благо широкая кровать позволяла. Но еще одно такое нападение на мое тело — я полечу на пол.

— Во — первых, то, что меня к тебе тянет, это еще ничего не значит, — я помялась, понимая, что его улыбка на мои слова была неправильной реакцией. Скорее всего он не так понял. — То есть… я не… Черт! Я не люблю тебя, ясно? Да я вообще никого не люблю. И не собираюсь. Это просто инстинкты.

— А во — вторых?

Спокойствия ему не занимать. Интересно, как бы отреагировал Тхибар на его месте. Начал бы все крушить?..

— А во — вторых…Послушай, Финэй. Я не хочу ничего серьезного, ни с кем. Буду рада, если ты поймешь.

Он кивнул. На его лице даже тени сомнений или неудовольствия не было! Какого черта он так идеален? Ни вопросов, ни претензий. Эх.

— С такой позицией на тебя будет претендовать не только верд.

Финэй встал с кровати, я поспешно сделала то же самое.

— Ты точно в порядке?

— Да, — протянула я. Хорошо, что голова уже не болела. Сказать ему, что очередной желанный секс сорвался или не тешить его самооценку?

— Тогда идем. Боюсь, ужин придется отложить.

Как оказалось, верд орудовал в соседней комнате, в том самом зале, где я сидела с Ирбет, когда пришла сюда. На накрытом столе красовалась побитая посуда. Белая скатерть съехала куда — то в бок, вот — вот упадет на пол. Что за поведение подростка?

Но как только мы вошли, верд кинулся к эльфу, взявшись словно из ниоткуда и схватив его за горло. Я даже среагировать не успела.

— Тхибар! — вскричала я, когда тот припечатал Финэя к стене.

Я заметила черные вены под глазами и такие же черные глаза. Тут не хватало дыма над его головой, чтобы было более правдоподобно. Думаю, у него не только голова горит от мыслей, но и задница от всего происходящего.

— Ты смеешь ее трогать. После всего, что ты узнал, ты смеешь ее трогать!

Он не просто повысил голос, он взревел!

Я попыталась оттолкнуть верда от эльфа, но это словно гору двигать голыми руками. А Финэй спокойно смотрел на него, уголки губ тянулись вверх, словно тот вот — вот засмеется.

— Тхибар, отпусти!

— Ей нужен покой, а ты пытаешься ее трахнуть!

Да что б тебя! Если уж на то пошло, то трахнуть пыталась я эльфа, а не наоборот!

— Злишься, что тебе не досталось? — злобно усмехнулся эльф.

О, вот такого Финэя я вижу впервые. Сколько у него сторон? И как их, блин, обойти, чтобы больше не сталкиваться ни с одной из них?!

— Я тебя придушу! — пригрозил Тхибар и утробно зарычал. Я увидела клыки. Нет, хватит с меня разборок!

Я с силой схватилась за предплечье верда, пытаясь его оттянуть на себя. Ноль реакции. Почему Финэй не сопротивляется? Опять игра?

— Тхибар, хватит! Посмотри на меня! — я дернула его за руку, затем еще раз и еще. — Посмотри на меня!

Его рука наконец разжалась и он отпустил эльфа. Черные, наполненные ненавистью глаза уставились на меня. Ну вылитый демон. Я выстояла под тяжелым взглядом, наблюдая, как расширяются ноздри верда при дыхании. Аккуратно коснулась его груди, пока эльф куда — то исчез, успев вынырнуть из — под объятий.

— Дыши, — тихо проговорила. Почему — то мне стало жаль его. Но правильно ли было жалеть того, кто не может контролировать свой гнев?

Тхибар закрыл глаза, я заметила, как он сжал кулаки. Черные вены исчезли.

— Вот так.

Когда он открыл глаза, те снова стали зелеными с вертикальными иглами — зрачками.

— Почему? — едва слышно спросил он.

Я не поняла, что он хотел спросить. В комнате появилась незнакомая женщина в форме обслуги. Затем еще одна. Они начали быстро прибираться.

— Почему ты так себя ведешь? — наконец задал он вопрос, внимательно смотря на меня. Я увидела боль в его взгляде, мне стало не по себе. Неужели это я приношу ему боль?

И чего это он меня спрашивает?! Это не я тут крушила посуду в чужом доме! Словно ребенок маленький, да еще и обиженный на что — то!

— Ты же сам сказал, что я ведьма. Это моя жизнь. В ней нет ничего и никого, ясно? Только мои желания.

Я жалела, что сказала подобное. За меня тут два мужика пытаются бороться. Пускай один соблазняет и напоказ ласкает меня, а другой бьет посуду и причитает. Но чем не борьба за женщину?

— Прости, если обидел тебя, — проговорил Тхибар, а в его глазах было столько боли, что я уже не могла на него смотреть.

— Это ты моей посуде говоришь?

Финэй появился в комнате так же внезапно, как и пропал из нее. А я только сейчас заметила, что побитая посуда была убрана, а скатерть аккуратно расстелена заново. Явно без магии тут не обошлось.

— Хорошо, что ужин не успели подать, — усмехнулся Финэй, посматривая в нашу сторону. — Вы так и будете там стоять или составите мне компанию?

Я поспешно отошла от верда, надеясь, что он не станет злиться вновь. Пускай берет пример с эльфа: его только что душили возле стены в собственном доме, а он, как ни в чем не бывало, приглашает за стол!

— Я надеюсь, ты голодна, — Финэй усадил меня и принялся накладывать в тарелку все, что попадется под руку. Пока я рассматривала блюда, часть из которых мне уже была известна, верд присоединился к нам.

— Спасибо, хватит! — замахала рукой, когда на моей тарелке уже не оставалось места, а очередная порция в руках эльфа норовила с горкой плюхнуться поверх мяса и незнакомых кубиков овощей.

Я виновато улыбнулась, но Финэй не унимался. Он плеснул в бокал какой — то багровой жидкости, явно вино, и не успокоился, пока та не коснулась краев. Я заметила лихорадочный блеск в глазах эльфа, пока он наливал себе. Что — то здесь не так.

— За разбитую посуду! — произнес он, посмотрел на верда возле меня, который никак не мог справиться с куском мяса, вываливающимся из общей тарелки. Затем Финэй залпом осушил бокал, а я едва успела пригубить вино.

Ох, нет. Это не вино. Это, мать его, квойра! Но почему она красного цвета, странно.

— Это квойра? — тихо произнесла я, морщась от каждого глотка.

— Да, южная. С Лэнииля, — кратко ответил эльф, не сводя глаз с верда.

Таак, вот только не надо опять.

Тхибар перехватил бутылку и налил себе. Я только хотела сказать, что оно очень крепкое, но он осушил бокал и глазом не моргнув.

Эльф перегнулся через стол, взял бутылку и налил себе снова.

— Вы будете выяснять, кто больше выпьет? — не выдержала я, когда бутылка перекачивала на сторону верда.

— У тебя какие — то проблемы с этим? — отозвался Тхибар, выпивая второй бокал вслед за эльфом.

— Да, мать вашу! — я кинула салфетку себе на колени. — Мы сейчас же все выясним.

Я решила успокоить их обоих одним лишь способом. Схватила бутылку, там было чуть меньше половины. Что ж, прощай моя печень, мне будет тебя не хватать. Под крики «не надо» слева и «Элен, поставь обратно» справа я начала заливать в себя остатки вина. Тьфу ты, квойры! Я явно переоценила свои возможности. После третьего глотка горло жгло огнем, а из глаз потекли слезы.

Первым не выдержал Тхибар. Он с рыком отнял бутылку, не дав мне допить буквально два — три таких же больших глотка. Бутылка со звоном разбилась об пол.

Мне страшно было смотреть на Финэя. Наверняка его перекосило от злости. В любом случае, сделать это я сейчас не смогла бы: верд схватил мое лицо руками, сдавив щеки.

— Хватит так себя вести!

— Как?! — крикнула я в ответ, отчего тот зажмурился на секунду. А белки глаз начал обволакивать черный дым. Точнее не дым, а скорее вены внутри чернели, а затем и сами глаза становились непроглядно — черными. — Как себя вести, а? Это тебя зашвырнули в другой мир? Это ты ни черта не знаешь, это за тобой охотятся какие — то маньяки, которые убивают людей?!

— Элен, — послышался за спиной тихий голос Финэя, но меня понесло.

— Знаешь, что?! Я не просила тащиться за мной! — со злостью оторвала его руки от моих щек. — Вообще не прикасайся ко мне!

Я занесла руку, чтобы ударить Тхибара. И только, когда он перехватил ее, больно сжав, я поняла, что не хотела этого.

Чертов алкоголь!

Теперь я чувствовала, как слезы, горячие и соленые, потекли по щекам снова. Это не реакция от крепкого напитка. Это просто нервы.

— Успокойся и выслушай.

Тхибар отпустил меня. Я начала шептать, что я не хотела этого, что мне жаль, но верд промолчал. Его рука коснулась щек, вытирая слезы с одной стороны и другой.

— Ты начнешь или я? — подал голос Финэй. Ему не терпелось вмешаться, но в голосе проскальзывал ледяной тон. Ну как, проскальзывал? Скорее наполнял всю комнату таким холодом, что я и Тхибар мгновенно стихли. Хотя последний и так молчал, однако теперь он напрягся.

— Тогда я, — продолжил эльф все тем же голосом, пока я пыталась заглушить свои всхлипы. — Вчера проявилась твоя сила, Элен. Если бы не она, тебя скорее всего бы здесь не было. Ты редкий носитель магии крови, в своей жизни я встречал двоих магов, не использовавших кровавые сапфиры.

— Но у меня был тот камень, — перебила я, наконец оправившись от нахлынувших чувств. Да, Финэй и внешне не располагал в теплой беседе. Непонятно, что его так изменило: снова разбитая посуда или мои сопли? А может, что — то еще.

— Дело не в камне. Тебя ранили и ты использовала собственную кровь, чтобы защититься.

— Заодно убила троих, — произнес верд, откусывая огромный кусок от мяса. Так спокойно, блин.

— В смысле, убила? — аж почувствовала, как кровь отступила от разгоряченного лица. Думаю, сейчас оно белее скатерти передо мной.

— Ты не помнишь? Что ж, тем лучше.

Нет, я все помнила. Но я и подумать не могла, что убила кого — то. А картинка в голове вырисовывала три фигуры, которых охватил красный дым. Точно, тогда он обвил их, стянулся, словно веревка, и изрезал насквозь. Наверное, в тот момент я потеряла сознание.

— Так вот, — продолжал Финэй, не акцентируя свое внимание на том, что я вообще — то пытаюсь справиться с очередными чувствами, сжимая салфетку на коленях. — Носители такой редкой магии достаточно опасны. Обычно такую силу пытаются получить годами, а то и веками тренировок. Впоследствии многие умирают, так и не обретая той силы, что есть у тебя. А раз уж ты явно не тренировалась, как это делают высшие маги, — он окинул меня странным взглядом. — Это означает лишь одно.

Я недоуменно уставилась на него. Кажется, действие алкоголя спокойно ушло. Да уж, после таких новостей крепкая квойра не могла конкурировать с более мощным противником — шоком.

— Что?

Я глянула на верда, который уже пережевал мясо и больше не притрагивался к еде.

— Что ты ведьма.

Я захлопала глазами. Почему я не увидела, как Тхибар это произнес? Я даже нелепо улыбнулась, но потом до меня дошло: это вовсе не оскорбление и слова принадлежали Финэю.

— Чего, блин?! — выпалила я раньше, чем посмотрела на эльфа. Сама серьезность. На лице верда тоже не было ни намека на шутку.

— Не знаю, как ты оказалась в другом мире, — продолжал Финэй. — Но твоя мать явно отсюда. И что — то мне подсказывает, что ты та самая потерянная дочь Арханны.

— Так, погоди, — я только сейчас перестала сжимать несчастную салфетку, которая еще немного и порвалась бы под таким натиском. — То есть ты хочешь сказать, что моя мать тоже ведьма? Что за Арханна? Почему ее имя мне знакомо.

В голове всплыл образ женщины из сна. Я почему — то поежилась, осознав, что это была точно она.

— Арханна считалась последней ведьмой…

— Кто такие ведьмы? — перебила эльфа, не выдержав. — Просто бабы, которые умеют колдовать?

Финэй рассмеялся. Спустя некоторое время он взял себя в руки и обратился к верду:

— Ты ей вообще ничего не рассказывал?

Тот лишь мотнул головой, недовольно тыкая вилкой в очередной кусок мяса.

— Элен, милая, как же тебе не повезло, — вздохнул эльф, наконец — то его тон смягчился. — Что ж, придется мне кратко объяснить. Ведьмы вполне отдельная раса, довольно древняя. Не думаю, что они люди, но внешне очень похожи. Ведьмы — исключительно женщины, потому что дар магии крови передавался только дочерям. Про Бриэльзу, надеюсь, ты слышала, — уловив мой кивок, он продолжил. — Так вот, считается, что она была первой ведьмой. Естественно, женщины ее рода обладали не только магией крови. Но это, скажем, родовой дар, передающийся из поколения в поколение. У каждой дочери дар был сильнее, чем у матери. Неудивительно, что тебе удалось убить троих культистов, всего лишь защищаясь. Прости, не хотел обидеть. Однако ты должна понимать, что это большая ответственность. Нужно научиться контролировать свою силу. И лучше не пользоваться собственной кровью.

В голове вертелось куча вопросов, однако я не успела ничего спросить, как меня опередил Тхибар.

— Если ты дочь Арханны, — он дернул плечом. То ли нарочно, то ли случайно, но это позволило мне понять, что он про нее знал. — То у тебя много врагов. Возможно, еще больше за тобой последуют, но помни: столетнюю войну начала именно она. И каждый будет видеть в тебе именно Арханну, — он помедлил, отложил вилку и посмотрел мне в глаза. — Тем более ты так на нее похожа.

«Я не она, черт возьми! И зачем мне все это, я не просила ничего, не нужна мне ваша магия!»

Но было ли что — то плохое в обладании такой силы? Помимо, конечно, того, что теперь придется контролировать себя, чтобы ненароком не убить никого. Мозгами я понимала, что это чересчур. Отталкивала от себя мысли о матери и о том, что она из этого мира и какого — то черта оставила меня в другом! Если это вообще была та самая Арханна.

— У нее были длинные… прямые белые волосы? Цветом как у меня сейчас? И глаза светлые. Как мои? — я посмотрела на Тхибара, лицо которого мгновенно изменилось. Он будто увидел перед собой ту самую Арханну, но вместо гнева или ненависти (что он там к ней испытывал?) я заметила снова ту боль. Невыносимую, почему — то неприятную для меня боль.

— Откуда ты знаешь? — тихо спросил верд, сдавливая вилку до тех пор, пока та не согнулась пополам. Бедный Финэй, после верда ему придется закупаться не только домашней утварью, но и успокоительными.

— Она снилась мне, — пролепетала я и взвизгнула, когда кулак с согнутой вилкой в нем с силой ударился б стол.

— Да сколько можно, — простонал Финэй и умчался в другую комнату. Что — то мне подсказывало, что бежал он к выпивке.

Я молчала, пока верд не поднялся с места. Попросила его остаться, когда он явно намеревался уйти, но тот лишь выплюнул из себя что — то неразборчивое, похожее больше на извинения, и ушел. Да какого черта? Сколько можно бегать?!

Финэй вернулся уже с двумя бутылками, а по слегка раскрасневшемуся лицу поняла, что он пропустил не один бокал.

Ужинали мы вдвоем. Эльф старался поднять мне настроение, но и сам прекрасно понимал, что мне было не до этого, поэтому тщательно следил, чтобы мой бокал не пустовал.

Не помню, сколько я выпила. В голове смешивалось все: от новых новостей до воспоминаний из прошлой жизни. Выбраться из омута мыслей я смогла только тогда, когда обнаружила себя голой в постели с Финэем. С тяжелым вздохом я поняла, что уже поздно причитать: эльф спокойно спал, обнимая мои плечи одной рукой, а другой слегка сдавливая талию.

Снова. И снова я переспала с ним, будучи пьяной в… чересчур, в общем. Естественно, я помнила, как он нес меня на руках в комнату, как я просила остаться со мной. Как же мерзко для меня было унижаться перед ним. Да, мне не хотелось быть наедине со своими мыслями, но получился секс из жалости. Конечно, по страстным поцелуям Финэя нельзя было сказать, что он делал это только из жалости. А его выматывающая во всех смыслах жажда близости явно кричала о том, что ему нравилось. Не знаю, сколько прошло времени, как выносливость у него закончилось, но сквозь темные шторы пробивались солнечные лучи.

Сон навалился на меня, придавливая и без того тяжелыми мыслями.

Глава 15

Два дня я была у Финэя. Несмотря на все мои попытки отказаться от его гостеприимства, он упорно твердил, что мне еще нужен покой. На третий день я решила, что с меня хватит сидеть взаперти в обществе чересчур активного главы города: днями он пропадал, зная, что я буду спать, вечером ужинал со мной, а ночью… Ночью я пыталась избавиться от его уже надоевшего присутствия. Но только он заходил в комнату, мои ноги подкашивались и через некоторое время я блаженно стонала под ним.

Никакой стойкости, никакой воли — безумное желание, которое начало меня настораживать.

Благо, я поняла, что влечение к нему не по пьяни — после того, как Тхибар снова сбежал, Финэй запретил мне пить. Возмущаться я не стала, так можно печени лишиться, если еще раз повторить запой с квойрой.

Уже второй раз мне снятся те самые женщины, все, как одна: беловолосые со светлыми глазами. Никакого посыла от сна я не получила, поэтому благополучно забылакаждое лицо, что мелькало передо мной.

На этот раз я решила встать пораньше. Хотела не спать, однако ближе к утру я вырубилась на пару часов. Открыла глаза и поняла, что в комнате уже одна, а окна заботливо зашторены черной тканью.

Я немного помедлила, но поднялась с кровати. Подошла к окну, отодвинула шторку немного: яркие солнечные лучи ударили прямо в глаза, отчего я поспешно зажмурилась и отошла подальше. Так, ну хорошо, что я не под вечер проснулась.

Только я развернулась к кровати, дверь открылась.

— Ты так рано проснулась? — Финэй с улыбкой, которая, видимо, теперь будет вечно на его лице, пока я здесь, уверенно подошел ко мне. Я не успела схватить с кровати одеяло, чтобы прикрыть обнаженное тело, как очутилась в его объятиях.

Его изумрудные глаза с жадностью смотрели на меня, а губы продолжали растягиваться в довольной улыбке. Хищная, хитрая, даже похотливая. Нет, отгоняем мысли о близости, тело до сих пор ноет после его «ночных объятий».

— У меня сегодня много дел, но могу…позавтракать с тобой, — он поцеловал меня в шею, а я тут же начала отстраняться. Пора ставить рамки на наши…отношения? Сложно назвать это таким словом, но Финэй уверено ломал стену между нами.

— Я не голодна, — вырвалась из его объятий и схватила платье с кресла. Да, все время нахождения здесь Финэй подкидывал в комнату эти нелепые тряпки: облегающие, длинные, но довольно открытые и сексуальные. Хорошо, что без корсетов!

— Я хотел встретиться с Рональдом, — говорил он, пока я натягивала на голое тело темно — красное платье. — Раз уж ты проснулась, то можешь пообщаться с ним сама. Он в течение часа должен прийти.

Я разгладила складки на платье, чувствуя взгляд Финэя. С закрытой спиной и небольшим декольте — мы ожидаем гостей? Довольно скромно для обычных разрезанных вдоль и поперек платьев, которые мне преподносились. А, нет, вот и разрез: длинный, от бедра. Шагать широко в этом лучше не стоит.

— Так, — поставила руки в боки и посмотрела на эльфа. Как всегда опрятно одет в очередной светлый костюм, золотистые волосы были собраны в высокий хвост. — Ты же понимаешь, что я не буду сидеть здесь еще пару дней? Я хочу в таверну. Я хочу увидеть Луку и Кэля, — я помедлила, но решительно добавила. — Мне нужно поговорить с Тхибаром.

Финэй вздохнул, улыбка пропала.

— Юная леди, — его голос стал серьезнее с нотками холода. — Ты увидишься с Рональдом совсем скоро. А вот оставаться в этом городе тебе нельзя.

— Почему это? — разозлилась я. Не люблю, когда так меня называл! Не хочу знать, какая у нас разница в возрасте. Если Тхибар в моем мире годился в пожилые старички, то Финэй и подавно. Но мысль о том, что я сплю со старым дедушкой…Фу, даже думать не хочу.

— Мы поговорим об этом вечером? — его лицо без улыбки мне не нравилось, но что — то в этом было. Немного холодно, отстраненно, но притягательно. Для меня, конечно, больную на голову, которую хлебом не корми — дай непонятного мужика!

— Ты забыл добавить «дорогая», — едко заметила я, отворачиваясь от него. Помню, что где — то было зеркало.

Только я успела найти глазами зеркало от пола до потолка в углу комнаты (как я раньше его не заметила? Ах да, слишком занята, чтобы даже изучить комнату), руки Финэя скользнули по талии, притягивая к себе.

— Мы же поговорим вечером, дорогая? — его дыхание обожгло шею, а руки по — свойски схватились за грудь. Дышать, ровно, насчет три.

Раз. Я чувствовала приливающее к низу живота желание. Надо срочно что — то с этим делать. Какой врач помогает от повышенного либидо?

Два. Я делаю глубокий вдох, медленно выдыхаю, чувствуя, как Финэй страстно целует шею.

Три. Скидываю руки эльфа с себя и разворачиваюсь.

Финэй уже ретировался к двери, с усмешкой кидая мне вслед:

— К вечеру прибудут гости. Я появлюсь чуть позже. Дорогая!

Нет, он явно что — то задумал. Я уже убедилась, что он носит несколько масок одновременно, изображая из себя галантного мужчину и заботливого мужа, а еще хитрого любовника. Только этого мне не хватало. Но в голове засела мысль, что он делал это, потому что была цель. Интересно, какая? Довести меня до белого каления?

Не знаю, сколько времени прошло, пока я шаталась по дому. Некоторые комнаты были закрыты на замок, но я ни рисковала заходить даже в открытые: это чужой дом, нечего лазить в белье. Или документах. На секунду мне показалось, что почитать документы на письменном столе — отличная идея. Но я вовремя вспомнила, что для этого мира я неуч, вряд ли вообще что — то смогу понять.

Как они живут без часов? Повеситься можно!

Я раскинула ноги на диване в зале, рассматривая потолок. Высокий, каменные цветы сползали с потолка по стене вниз вдоль обоев. Наверное, такой ремонт безумно дорогой. Камень не выглядел обычным: зеленоватый, немного прозрачный. Наверняка какая — то драгоценность!

— О, светлая Богиня, ты здесь!

Я скинула ноги, закрывая глубокий разрез на бедре. Как же неловко получилось. Я привыкла, что в этом доме одна, прислуга обычно не попадается мне на глаза, за что Финэю огромное спасибо.

В зал медленно прошагала дочь Финэя в пышном золотистом платье. Истинная леди, не то, что я. Даже выражение лица соответствующее: надменное с толикой презрения.

— Это ведь из — за тебя отец решил уехать? — эльфийка сейчас мне напомнила одну знакомую афроамериканку. Как бы смешно это ни звучало: она постоянно считала себя королевой, а ее эмоции — это высший пилотаж. Даже я не умею так играть с мимикой.

— Эм, в смысле уехать? — уставилась на эльфийку, примечая, что она довольно красивая. И снова я забыла, как ее зовут!

Девушка откинула свои роскошные светлые волосы точно такие же, как у ее отца. Она забавно закатила глаза и села напротив в просторное зеленое кресло. Видимо, решила уделить мне немного своего драгоценного времени.

Кресло находилось почти впритык к дивану, а мне хотелось как можно дальше отодвинуться от этой премилой дамочки. Той, наверное, тоже. Но сесть было негде: после нападения культистов чудом уцелел диван и одно из четырех шикарных кресел.

— Я не понимаю, ты его любовница? Или метишь повыше?

Было ли у меня желание говорить с этой особой? Наверное, только интерес к тому, что Финэй решил уехать.

— Я никуда не мечу, — спокойно ответила ей. — Поверь, мне также не хочется находиться здесь, как тебе — меня видеть.

Девушка слегка прищурилась, ее зеленые глаза были явно темнее, чем у отца. Черт, я перестану их сравнивать? Достаточно того, что отец выглядит всего лишь на несколько лет старше своей дочери!

— Что ж, мне все равно не нравится этот грязный город, — она пожала хрупкими плечиками, ее рука метнулась куда — то в сторону, браслет на запястье сверкнул. И в следующую секунду едва заметный белый дымок появился на ладони вместе с продолговатой коробочкой. Не привыкла я к магии, хотя сама ей владею, как оказалось. Но не то чтобы владею… Сделала мысленную пометку потренировать свои способности.

— Не расскажешь отцу? — она слегка улыбнулась точно так же, как это делал Финэй, когда хитрил. Открыла коробочку, и мое сердце радостно подпрыгнуло — дрины!

— Если поделишься, — усмехнулась я и чуть помедлила, ожидая ее удивления. Но нет, этим эльфийку явно не удивить. — Ты взрослая, почему не хочешь сказать отцу об этом?

Девушка протянула мне светлую дрину, а я невольно засмотрелась на ее изящные длинные пальчики. Три кольца, одно из которых на безымянном. Интересно. Ирбет же говорила, что только замужние и вдовы могут носить кольца.

— Он знает, но считает, что будущей королеве не свойственны дурные привычки, — она как ни в чем не бывало зажала дрину губами и поднесла кончик к одному из колец — вспыхнул яркий свет, дрина зажглась. Черт, теперь хочу такое же кольцо! Кому бы на это намекнуть?..

— Не поможешь?

Девушка слегка прищурилась, выдохнула дым в сторону, а я сразу же почувствовала запах: слегка пряный и в то же время мятный. Необычное сочетание, вполне подходит этой девушке.

Узкая ладонь оказалась у моего лица. Девушка перевернула и подставила указательный палец, где было золотое кольцо с камушком белого цвета, примерно два сантиметра в диаметре. Большой такой камушек!

Я неуверенно поднесла дрину, на всякий случай зажимая ее зубами. Мгновение — вспыхнул огонек, я затянулась.

— Спасибо, — проговорила я после затяжки. Отличные дрины, не очень крепкие и приятные. Надо будет поискать еще.

Эльфийка кивнула, а я чувствовала, как лед между нами постепенно таял. Верно говорят: курение сближает, хотя это вредно.

— Прости, мы с тобой неправильно начали общение, — начала я, наблюдая, как та довольно изящно затягивается. — Если честно, я не помню твоего имени.

Девушка усмехнулась.

— Силерин. А тебя я знаю. Весь город словно помешался на тебе, Элен.

— Ты говорила, что метишь на место королевы? — поспешила сменить тему, не хотелось говорить о том, что происходит из — за меня.

— Да, но это секрет. Хотя знаешь, такая подруга, как ты, мне не помешает.

Я чуть не поперхнулась. Это у них семейное — не замечать границы и лезть напролом?

Силерин продолжала, сделав вид, что не заметила моего замешательства.

— У меня свадьба в этом месяце, хочу тебя видеть там.

— Звучит, как предложение. Но у меня даже денег особо нет…

— Перестань, — она небрежно махнула рукой. — Мой муж будущий король Лэнииля, он несметно богат.

— Ты его хоть любишь?

— А должна? — эльфийка скинула пепел на пол, а я уже жалела прислугу, которой придется убирать наш пепел. — Отец давно на побегушках у младшего принца, помолвка была давно обсуждена. Да и пару раз я видела его, он неплохой.

Интересно, что в ее понятии «неплохой»? Обворожительный мужчина, который притягивает к себе женское внимание? И причем тут младший принц, как он может стать королем?

— А ты любишь моего отца?

Силерин внимательно посмотрела на меня. Мне хотелось соврать, но какой смысл?

— Нет.

— Не уверена?

— Послушай, — немного разозлилась я, затягиваясь. — Мне не нужны серьезные отношения, понимаешь?

Как ни странно, эльфийка кивнула и сразу же потеряла интерес ко мне. Ее взгляд направился в стену за мной.

— Ты сказала, что он уезжает. Почему?

Силерин не отрывалась от стены, все еще задумчиво смотря на нее.

— Его работа здесь закончена. Да и скоро под венец идти, мы вернемся в Лэнииль к концу недели.

— Мм.

Не знаю точно, была ли я рада этому. Меня больше волновало мое непонятное происхождение. Все — таки, что бы ни происходило — все к лучшему. Я не оптимист по жизни, скорее даже фаталист. Пускай все будет так.

— Госпожа Элен, к Вам пришли, — невысокая служанка в возрасте незаметно появилась в зале. Ничуть не смутившись нашему совместному курению, она поклонилась, а за ее спиной выросла огромная мужская фигура. Рональд!

Я чуть ли не закашлялась, подскочив с дивана.

Рональд хмурым взглядом обвел задымленную комнату, остановился на эльфийке, которая даже не посмотрела в его сторону.

— Я пойду, — она поднялась и протянула мне коробочку со словами. — Оставь себе. В знак нашего знакомства.

Неловко улыбнулась ей и поблагодарила. Девушка прошла мимо моего работодателя, едва заметно ему кивнула.

— Я смотрю, ты тут отдыхаешь, — пробасил мужчина, как только девушка ушла.

— Не особо.

Я была рада видеть его здесь. Сколько бы он ни ругался, его отношения всегда было положительным ко мне.

— Я надеюсь, он тебя не насильно здесь удерживает? — мужчина подошел ко мне, осматривая меня с ног до головы с каким — то прищуром.

— Почти, — улыбнулась я, но тут же добавила. — Просто культисты…

— Я знаю, девочка, знаю, — он резко обнял меня, похлопал по спине. Внешне он не годился мне в отцы, но частенько вел себя, как суровый, но заботливый папа. — Тхибар все рассказал, я очень переживал за тебя.

Где — то больше часа мы болтали с ним. Служанка принесла еды, а я поблагодарила ее: желудок все — таки проснулся. Пока мы делили поздний завтрак, переходящий в обед, с Рональдом, я поняла — в таверну мне больше не вернуться.

По порядку. Финэй выделил огромную сумму «за возможный моральный и материальный ущерб». Не стала спрашивать, сколько именно, но Рональд был доволен. Списал все налоги задним числом на год вперед. Интересно, это что — то вроде моего выкупа? Как я поняла, благодаря этому таверна Рональда сможет заметно расшириться и возможно скупить ближайшие помещения для создания чего — то больше, чем бара и места ночлежки для моряков и путников.

Рональд нанял трех новых официантов, девушку — смотрительницу (как я поняла, он имел в виду кого — то вроде метрдотеля) и даже двух барменов на смену. Он хотел побыть с семьей, потому что давно не было возможности нормально пообщаться с женой и малышами. Я былатолько рада этому.

Про Тхибара он промолчал. Раз уж они с ним в сговоре, то допытывать нет смыла. Если честно, уже раздражало такое поведение взрослого мужика — психовать, крушить, убегать. Мне, может, подсознательно нравятся психи всякие? Но ловить их — разве что сачком из шипастой проволоки! Нет, увольте. Набегалась в свое время, наловилась.

Он привез мои вещи: тот самый сундук, вещи и позже, разбирая свои пожитки, я нашла в нем мешочек с серебряными монетами. Не тот, что отдал мне Вэрилл. Но поблагодарить Рональда я так и не смогла.

— Девочка, послушай. Я не знаю, кто ты и откуда, но мне ты принесла лишь счастье.

— Ты о клиентах? — рассмеялась я.

— Нет, — он с серьезным видом посмотрел в мои глаза. — Я благодарен тебе за все. Если наши пути когда — то пересекутся…

Он всплакнул? Но мужчина сделал вид, что левое веко резко зачесалось. А я все — таки заметила маленькие слезинки в уголках его черных глаз.

— Я буду у тебя в долгу, Элен.

На прощание он обнял меня, а мое сердце неприятно кольнуло. Появилось ощущение, что мы с ним не увидимся.

Полдня я провела в отвратительном настроении. Слова Рональда навели на меня тоску: а ведь и правда, из — за культистов я не имею права подвергать опасности других. Нужно было уйти. Хоть сейчас.

Но выглядывая в окно каждые полчаса (как мне казалось), я всякий раз видела широкоплечих орков или оборотней во дворе. Охрана была отменная, однако с культистами они почему — то не смогли справиться.

Мой маршрут особо не менялся: от зала в свою комнату, из комнаты наверх вдоль коридора и закрытых дверей, затем снова в зал. Боже, книги почитать не могу, поговорить не с кем, спать не хотелось совсем. Да и дрины не покуришь.

Я сжала коробочку в руках, смотря на заходящее солнце. Точно, зажигалка!

Я кинулась к сундуку, перекидывая все вещи, которые у меня были, через плечо. Мешочек с монетками от Рональда тяжело плюхнулся на пол как раз в этот момент. А на дне — желто — черная зажигалочка!

Блаженно улыбнувшись, я уселась в кресло, развернув его к двери, чтобы видеть, кто войдет. На всякий случай. Щелчок, пламя, затяжка. Стук в дверь.

***

— Господин Лаггвир! Очень жаль, что вы оставляете свой пост. Ваш вклад в Форширт настолько значительный, что мне даже сложно выразить благодарность словами.

— Не стоит, господин Пиллэри. Для меня было честью работать с Вами, — официально, но сохраняя располагающую к себе улыбку, произнес Финэй.

С этими словами он поклонился главе стражей, положил всю документацию ему на стол и вышел.

Он никогда не любил все эти замашки людей и оборотней перед эльфами. Правда, тут — то они делились на две группы: откровенное раболепие и скрываемая ненависть. Иногда не скрываемая.

Да, для города он сделал достаточно: благоустроил улочки, заметно снизил налогообложение горожан, выведя на чистую воду всех, кто потихоньку приворовывал казенные монетки. Людишки, одним словом. Все их отправили в Рэффир, чтобы не омрачать биографию, хотя стоило посадить на пару месяцев в темницу. Но Финэй был лишь главой города, а не стражей или наемников. В его задачу входило только благоустройство и налогообложение. Тем не менее, Финэй отстроил старый район, превратив его в улицу для ремесленников. Ну и конечно, объединил направления торговцев разных мастей: это облегчало задачу для путников, а налоги в таких местах он сократил до минимума. Всегда считал, что следует дать возможность умам вершить свое дело, а не душить идеи еще в зародыше.

Перехватив поудобнее трость, он быстрой походкой вышел из главного здания и сел в карету, которая давно его ожидала.

— Домой, Гиэлин, — кинул он своему кучеру, тот натянул поводья, но Финэй услышал знакомый голос.

— Подождите!

Дверка кареты открылась, высокий худощавый темный эльф уселся напротив меня, улыбаясь. Я дал знак, чтобы карета двинулась.

— Ты торопишься, друг. Еле догнал тебя! — усмешка дроу приобрела знакомый оттенок: ехидный, саркастичный. Он быстро поправил короткие серебристые волосы, убирая назад длинные пряди со лба. Финэй никогда не понимал его в этом: иметь редкий цвет волос последних представителей рода Темной Длани, но обрезать их, оставив длинные пряди по бокам. Немыслимо, одним словом!

— Аркаэль, я ждал тебя позже, — недовольно произнес Лаггвир, но все же улыбнулся ему.

— Ну конечно, — хмыкнул дроу, сверкнув черными глазами. — Вообще не понимаю, зачем кого — то звать, если ты чуть ли не летишь к ней.

«Усмешка за усмешкой, неизменно», — думал Финэй.

— Ты принес, что я просил?

Аркаэль растянул тонкие губы в очередной ухмылке. Ему явно не терпелось высказать свое мнение, но учтивость и дружба не позволяли сделать это. Хотя переизбытком учтивости он не страдал. Даже ее наличие было под сомнением.

Маленькая коробочка темно — зеленого цвета раскрылась в ладони дроу: широкое, но тонкое кольцо из серебра с темно — красным редким камнем — драгонит. На солнце камень чернел, впитывая в себя пламя светила, а при луне — переливался ярко — алым светом. Драгонит позволял блокировать любые заклинания, связанные с разумом, памятью, чувствами, проклятиями: всем, что могло повлиять ментально. Когда — то такими способностями могли похвастаться драконы, вымершая раса. Сейчас этот камень очень сложно найти.

— Ну что? Думаешь скринде понравится?

Финэй забрал коробочку и захлопнул ее. Да, Элен вполне оценит его. Он еще в таверне обратил внимание на количество серебряных колец на ее пальцах. На ее изумительные глаза, дерзкий взгляд. Необычные короткие волосы пепельно — белого цвета. И фигура.

— Неужели так зацепила? Силерин знает? — не унимался дроу.

Лаггвир лишь вздохнул и посмотрел на него. Он еще не рассказал ему, кем является Элен и почему на самом деле она не будет больше работать в таверне. Он не знал, как друг может отреагировать на подобное, ведь род Темной Длани, один из немногих, кто присоединился к ведьмам тогда. Все кланы вампиров, четыре рода темных эльфов, некоторые безумные светлые и даже люди, которые втайне постигали запретную магию.

— Ты же знаешь, что после тебя она таскала оборотней в постель. Кажется, были еще пару смертных людишек…

— Странно, что тебя она не затащила к себе, — на этот раз усмехнулся светлый эльф.

— Думаю, что хотела. Да и я был бы не прочь, — Финэй нахмурил брови, но дроу тут же добавил. — Не бойся, блондинки не в моем вкусе.

— А Силерин не блондинка? — Финэй вспомнил случай, когда застукал друга со своей дочерью. Как он его потом оприходовал всем, что попалось под руку. Кажется, даже позвоночник переломил. Благо, нашлись врачи. Друга он выгнал на долгое время. Ни письма, ни визита — тот лишь единожды извинился, довольно правдоподобно при его постоянном плутовстве. Но простить друга детства он смог спустя время, когда понял, что его дочурка пошла не в мать, тихую и спокойную, а в отца — меняла мужчин настолько часто, что пришлось задуматься о ранней свадьбе. Более того, только спустя несколько лет Силерин с неохотой призналась, что подсыпала временное приворотное зелье. «Хотелось веселья!» — как сказала она.

Другу он тут же написал о зелье. Тот не знал, все эти годы просто считал себя предателем, что оказалось неверно. Встретились они лет 15 назад на юге Лэнииля, по приглашению ранее неизвестной четы Минориэнов. Тогда Финэй предложил ему вместе служить младшему принцу, образовалась ячейка эльфов против Его Величества. Тайная, но довольно влиятельная среди различных кругов.

— У меня до сих пор копчик болит, — огрызнулся дроу, но отодвинулся в сторону. На всякий случай.

Тем не менее, кандидатура подвернулась в сто крат удачнее, чем его чистокровный и богатый друг — младший принц Лэнииля. У него был редкий дар управления и дипломатии, в таком — то юном для эльфа возраста. Обычно когда эльфам переваливало за 120–130 лет — назначались браки. И Силерин, и принцу еще минимум два десятка лет до этого возраста. Но время не ждет.

— Мне надо будет тебе кое — что сказать, — Финэй приблизился к другу.

Письмо от Алариэна пришло вчера. Он просил держать девушку поближе к себе, еще не зная, что он угадал в ее происхождении. Также просил вернуться как можно скорее, с ней. Естественно, он формально и довольно лаконично писал о помолвке с Силерин, но оба понимали, что это просто выгодная партия. Финэй сам происходил из древнего рода, чистокровного. Это поможет укрепить власть среди аристократов Лэнииля. Они просто помешаны на чистоте крови, даже когда Лаггвир был маленький, это уже было вписано в закон. Увы, разъединяло некогда сплоченных эльфов именно это.

Но больше всего Финэю не понравилось, что Вэрилл, бывший главнокомандующий Его Величества, правая рука во время войны, грязнокровка (как называли его за спиной за неестественную внешность для светлого эльфа), — вступил в игру! На днях, сегодня или завтра он приедет сюда, прямо к Финэю. Младший принц успел предупредить, что Вэрилл якобы на их стороне. Для Лаггвира это было сомнительно, Вэрилл заочно стал его заклятым врагом, еще будучи на стороне короля Лэнииля. Он и Тхибар каким — то образом замешаны в появлении Элен в Форширте. Да чего уж там: верд до сих пор наматывает круги вокруг этой прелестной ведьмы. Еще и ввязался в среду наемников.

А как он на нее смотрит…

Лаггвир приблизился к другу и рассказал ему про Элен. Тихо, спокойно, все подробности, которые он знал. И дело не в том, что Финэй ему сильно доверял. Да, но главное — Аркаэль сможет помочь. У него земли во всех трех королевствах и даже в Свободных Землях. Как единственный наследник и последний из своего рода он обладал огромным состоянием, которое успешно пополнял будучи когда — то соглядатаем для одного из кланов дроу.

Реакция Аркаэля была смешанной, но его и без того белая кожая, приняла неестественный почти мертвенно — бледный оттенок.

— Не…не может быть, — тихо проговорил тот. Маленькие капельки пота выступили на высоком лбу.

— Я полагаю, тебе не стоит говорить, что это тайна. Опасная тайна.

— Кто — то еще знает?

— Тхибар, Ирбет. Она была свидетелем проявления силы. Думаю, Алариэн догадывается.

— Она точно дочь Арханны?

— Аркаэль, — спокойно проговорил светлый, слегка улыбнувшись. — Я поражаюсь, как при ее внешнем сходстве, не догадались все кругом. А сила…

Он медлил. Ему самому было страшно говорить об этом. Но эта сладкая ведьма так тянула к себе, истинные чары проклятых дочерей Бриэльзы. Но у Финэя были другие планы на ее счет. Пускай она была истинной для какого — то вампира, но пока она этого не поняла, пока ее не нашли — он сделает все, чтобы Элен была рядом. Он чувствовал ее силу, особенно ярко, когда та наконец сняла защиту. Он практически питался ее силой, пускай ментально и неряшливо, ведь никто так и не научил его делать это правильно, как делали предки его рода. Они помогали снимать негативные эмоции с других, а не питались ими. Что ж, это не единственное, чем может услужить Элен.

— Ты же не влюбился в ведьму?

Финэй вздохнул. Карета остановилась возле дома.

— Идем, она будет рада тебя видеть.

Темный и светлый эльфы проследовали к поместью. Светлый — вполне уверено и даже предвкушая встречу, темный — на не гнувшихся ногах, оттирая пот со лба.

— Побудешь в гостевой? Я ненадолго.

Даже уговаривать не пришлось — привычное поведение Аркаэля как рукой сняло. Он попросил прислугу накрыть на стол. Вот — вот должны подойти гости. Другу попросил принести айры, пускай немного придет в себя.

Финэй остановился у двери, прислушиваясь. Он надеялся, что она не спит, но на всякий случай постучал и приоткрыл дверь.

Легкий освежающий и в то же время пряный запах. Дрины Силерин, интересно.

Такая соблазнительная в этом алом платье, которое прекрасно подчеркивало ее фигуру. Элен сидела в кресле, закинув ногу на ногу, разрез маняще открывал бедро.

— Не помешаю? — он улыбнулся, наблюдая, как она курит дрину.

Переборов в себе желание прикоснуться к ней, схватить, повалить на пол и отыметь прямо здесь, одетую, злую, Финэй подошел ближе и взял дрину из ее рук. Затянулся, давненько он их не пробовал. Силерин все еще думает, что он не знает и не видит, как она тайком дымит в своей комнате. Эх, наивная маленькая проказница. Что же она будет делать, когда станет королевой? Слишком большая ответственность на любимое дитя.

— Нельзя было еще дольше шататься?

Финэй затянулся еще раз и отдал ей дрину.

— Можно, но не смог больше терпеть, — он наклонился к ней, уперься руками в подлокотники. Как сверкнули ее глаза. Сладкая. Финэй уже не различал, когда он пил ее злобу, охлаждая огненный пыл ведьмы, а когда просто любовался красавицей в гневе.

— Ты сказал, что мы поговорим. Я жду.

Успокоилась. Отлично.

Финэй втянул воздух и отошел. Все еще слишком много дел, чтобы отвлекаться, а так хочется. Он немного расстегнул рубашку, скинул пиджак, предварительно достал коробочку с кольцом.

— Что это?

Неужели заметила?

— Скажу сразу, — эльф наблюдал за ее реакцией. Ему было жаль, что она не радовалась, не восхищалась, не предвкушала. Она явно другая, нежели женщины до нее. — Мы составим контракт до помолвки, по которому ты сможешь в любой момент уйти, но не раньше, чем через два месяца.

«За это время я успею найти книгу теней. Раз Элен обрела силу, книга скоро откликнется.»

— Ты с ума сошел? — тихо проговорила та, нахмурив брови. Она быстро потушила дрину, удивительно, что не о лицо эльфа, а о стакан на полу.

— Пока нет. Но с тобой, возможно…

— Хватит улыбаться! Ты не думаешь, что для меня достаточно новостей за последние дни?! Мне не хватало еще… этой…твоей…помолвки, блять!

Когда она переходила на незнакомые ему ругательства, значит, стоило сменить тон русла в более серьезный. Но как же, о Боги, она прекрасна в своем гневе!

— Хорошо. Я предлагаю условия, при которых ты будешь находиться под полной защитой в течение двух месяцев. По окончанию срока ты сможешь завершить контракт со мной. Предупреждаю сразу. Нет, без брака нельзя. Я хочу, чтобы мы провели ритуал соединения душ.

— Чего? Ты в своем уме? Я не знаю, что это, но соединять свою душу…

Финэй не выдержал и поцеловал ее. Слишком много негатива, слишком много энергии впустую. Как же прекрасно, что она рано или поздно откликается на его поцелуи и объятия. Пускай она не успела ничего испытать к нему, но ее тело всегда было радо ему.

Он не хотел говорить, что питается ее эмоциями, что пользуется ее телом. Это было правдой, но он также испытывал к ней что — то большее, чем дикое влечение. Это не похоже на любовь, скорее на головокружительную влюбленность. Но подсознательно Финэй понимал, что такая, как Элен, не сможет ему принадлежать всегда — он узнает, кто ее истинная пара. А пока, он будет пользоваться ею и найдет фолиант ведьм, обладающий безграничной силой, тайнами темной магии и секретами ведьм. Не всегда же ему прислуживать младшему принцу?

Наплевав на то, что Аркаэль уже заждался, а гости могли прийти, он стянул с нее платье, оттолкнул к кровати и резко вошел. Только, когда пелена возбуждения спала и стоны, перерастающие в крики, а затем глубокий вдох, прекратились — он услышал, что прислуга стучится в дверь.

Глава 16

Кольцо с красным камнем сидело как влитое. Наверное, Финэй удивился, когда я без претензий разрешила надеть его на безымянный палец левой руки. Что ж, меня ничуть не волновала помолвка, а контракт, который мне предоставят на днях, я должна прочесть внимательно. И единственное, что действительно меня смущало — как понять язык, которого я не знаю? Возможно, я предавала слишком мало значимости словам Финэя, я не из тех, кто будет думать, что надеть и как украсить, кого пригласить и кого вообще не звать. Я скорее заинтересовалась в его игре, но не буду же играть по его правилам? Стоит подумать над собственными.

Ладно, проблемы решать надо по порядку. Сейчас главное переодеться и быстро спуститься.

После того, как прислуга предупредила о прибытии некого Морриуса, Финэй побледнел. Он поспешно оделся, пока я поглядывала на порванное до талии платье.

— Я попрошу принести другое, прости.

Я кивнула, удивляясь, что прибить мне его пока не хочется. Платье куплено им, деньги его, зачем извиняться?

— Кто такой Морриус? — поправила одеяло, спадающее с груди.

Финэй как — то раздраженно провел рукой по распущенным волосам, мгновенно сделал тугой хвост, а неяркий синий огонек блеснул в его ладони. Кто — нибудь меня научить пользоваться магией? Я тоже хочу делать себе прическу без лишней траты времени.

— Глава наемников. Оборотень, — эльф накинул пиджак, застегнув его на среднюю пуговицу.

— У тебя с ним проблемы?

— Надеюсь, нет, — он слегка улыбнулся, глянув на меня. — Ты все еще расстроена?

— Вот еще, — хмыкнула я. — У тебя свои игры, у меня свои. Но внесу свои пометки в контракт.

— И какие же? — усмехнулся Финэй, сев на кровать. Он слегка коснулся голени под одеялом, затем колена.

Я притянула ноги к себе и невозмутимо продолжила.

— Никакого секса до свадьбы. Остальное сообщу, когда увижу контракт.

— Ты же понимаешь, что тянуть я не буду? — он нагнулся ко мне, целуя колени через ткань, а у меня аж мурашки яростной толпой побежали по коже.

— Иди, тебя заждались.

Финэй вновь усмехнулся, но с кровати поднялся.

— Я полагаю, твоя фамилия Хартдени?

Я кивнула. С его связями он мог слышать о том, как изменила и сократила фамилию. Но раз все кругом знали мою мать, то не удивлюсь, что ношу ее фамилию.

— Элеонора, если вздумаешь представить меня своим гостям.

— Красивое имя, дорогая, — улыбнулся он. — Сегодня будут только те, кому я доверяю.

— А конкретнее?

— Увидишь. Тебе нечего бояться. Многие приносили обет молчания, мне они также верны, как и тебе. Теперь, — он улыбнулся снова, а мне очень хотелось расспросить его обо всем, но эльф быстро добавил. — Обещаю тебе рассказать, но позже.

Финэй вышел из комнаты, а я поспешно встала и отправилась в ванную. Комната соединялась с ванной полупрозрачной тканью. Не знаю, когда и кто успел, но ванна была наполнена почти до краев, еще вполне горячая.

Мраморная плитка на полу с красивым серо — белым узором, большая овальная ванна под цвет мрамора, глубже и шире той, что у меня была в таверне. Да, статус Финэя позволял ему тратиться даже на вазы с цветами, округлые столики, какие — то разноцветные флакончики разных цветов, и даже украшения на стенах — цветочные гобелены, небольшие картины с неизвестной мне живописью. Да, эта ванная комната раз в пять больше той, что на чердаке. Наверное, она больше, чем та, где я сплю все эти три дня.

Когда я наугад смешивала флакончики, намыливая тело и волосы, услышала шорох в комнате. Надеюсь, не Финэй. Надо будет провести с ним воспитательную беседу, этот эльф себе многое позволяет.

«Итак, что мы имеем, Элен?» — быстро соображала я, смывая с себя ароматные запахи неизвестных мазей. Свадьба с практически незнакомым эльфом, брачный контракт. А в ответ я получаю только его защиту? Ну, возможно, статус и богатство? А оно мне надо? Еще пугала связь душ. Что это вообще такое? У кого мне это можно узнать, интересно.

Не покидало ощущение, что Финэй мне многого недоговаривал. Чертов хитрец, ведь точно плетет какую — то собственную игру? Узнать бы, какую именно.

Я быстро протерла тело мягким полотенцем, замоталась в сухое и вышла.

В кресле сидела Силерин, внимательно разглядывая зажигалку.

— О, прости, что не предупредила! — она поспешно положила зажигалку на постель и окинула меня взглядом. — Я принесла платье. Отец ничего не смыслит в них!

«Когда мы успели стать подругами?»

— Давай, я тебе помогу собраться. Столько гостей внизу, — волнение промелькнуло в ее голосе, а я даже поразилась, как эта юная эльфийка быстро орудовала изящными ручками. Взмах — платье повисло в воздухе. Красивое, темно — бардовое с черным кружевом.

— Давно хотела его примерить, но тебе оно больше подойдет.

«Интересно, она знала, что я ее будущая мачеха?»

Я все еще стояла в полотенце, пока девушка крутилась вокруг меня. Кричать, что я не стану одеваться при ней? А при ее сложном характере можно ли вообще продвинуть свою точку зрения, не наткнувшись на презрительный взгляд?

Силерин с театральным вздохом отвернулась, пока я натягивала платье, но как только ткань скрыла все нежелательные для чужих взглядов места, она уже снова вертелась вокруг меня. Взмах над моей головой, взмах где — то в районе спины, еще одно легкое движение возле лица. На секунду мне даже показалось, что она хотела меня ударить.

— Колоритное колечко, Элен, — усмехнулась она, скользнув взглядом по левой руке. — А говорила, что никуда не метишь.

— Я даже не особо хочу, — буркнула я, подходя к зеркалу.

— Брось, мой отец не так уж плохо. Но, — она появилась за спиной, а я увидела серьезный взгляд зеленый глаз. — Будь внимательна. Еще при дворе он плел свои интриги. Я и половины не знала, когда нас выгнали с позором.

— Сочувствую, — холодно произнесла я. Интересно, что он сделал? И что собирается делать со мной?

— Если бы он хотел навредить, давно бы сделал, — произнесла Силерин, поправляя мои волосы.

Да уж. Кто вас, блин, знает? Не эльфы, а интриганы покруче дворян из 17–18 веков. Надеюсь, Медичи с ее ядами здесь не будет. Не хотелось после вина или квойры упасть на пол в судорогах.

Однако Силерин постаралась на славу: платье, приталенное, длинное и облегающее, действительно шло мне. Может, изменения после магии или еще что, но мои волосы отросли до плеч. Такими темпами, через месяц они будут доставать лопаток или даже талии. Силерин умудрилась каким — то образом закрутить локоны, пепельно — белые, без единого намека на черные корни. Что у меня с лицом? Бледное, немного осунувшееся. Скулы проступали так, что намеков на щеки вообще не было! Класс, и худеть не надо. Всегда были проблемы с похудением — то не ешь сутками, то потом сметаешь с холодильника все. Но никогда скулы так красиво не проступали.

Кожа была действительно бледная. Я бы не сказала, что мне это не нравилось, скорее наоборот! Но такая, странная и даже мистическая красота, немного пугала. Благо цвет глаз, серовато — голубой почти не изменился — чуть светлее и без яркого оттенка голубого. Где — то я видела такие глаза. Я прищурилась, а в сознании промелькнуло лицо Арханны.

— Не знаю, что делать с твоей бледностью. Но по — моему, тебе и так хорошо!

Да, мне не сравниться с притягательной и в какой — то степени невинной красотой Силерин. Для эльфийки она была чересчур… сексуальна, что ли. Особенно, с корсетом, соблазнительно открывающим ее высокую небольшую грудь. Как в ней смешивалась невинность монашки и роковой взгляд какой — нибудь суккубы, я ума не приложу.

— Спасибо, Силерин.

Девушка улыбнулась и кивнула.

— Не думай, что это все просто так, — протянула эльфийка, хитро щурясь. — Я что — нибудь попрошу взамен, когда стану королевой.

— Будто у меня есть, что предложить тебе.

— Пока нет. Я пойду, там нарисовался весьма симпатичный молодой верд.

Она странно хихикнула, а у меня сердце почему — то сжалось. Не было сомнений, что это Тхибар. Пускай в этом городе не так мало вердов, но скорее всего только он вхож в дом Финэя.

Оценив свой наряд, я все — таки попыталась распушить волосы, не нравились мне эти локоны. Но магия Силерин была мне неподвластна. Вздохнув, я все же покинула комнату.

В зал я зашла без какого — либо волнения. Наверное, привыкла к незнакомым людям… и нелюдям. Голоса были слышны за несколько метров.

Лишнюю мебель убрали. Теперь зал казался мне огромным просто! Длинный стол, явно не тот, за которым я привыкла сидеть по вечерам с Финэем, больше десяти стульев. Посуда и столовые приборы уже давно были расставлены.

Несколько пар глаз сразу же устремились ко мне. Ирбет, Тхибар, Силерин рядом с ним и незнакомый мужчина, не очень — то похожий на эльфа, но уши немного заостренные. Наверное, полукровка, их здесь так называют. Еще я приметила красивую молодую женщину у окна, которая беседовала с каким — то знакомым худощавым парнем… Как только тот повернулся ко мне, я аж приросла к полу. Боже, это же Кэль! Какого черта он здесь делает?

Первой ко мне двинулась Ирбет, она быстро схватила меня за локоть и шепнула:

— Наконец — то, нам нужно поговорить!

Я успела только рассмотреть ее черное, приталенное платье, а заодно удивиться, как оно ей шло! Но за спиной прозвучал голос Финэя:

— Итак, дамы и господа!

Ирбет кинула недовольный взгляд на эльфа, но отпустила меня. Финэй же схватил меня под руку и таким же торжественным голосом продолжил.

— Раз уж все собрались, а господин Дорнорт и господин Овирдор немного задержатся, прошу к столу.

Сердце упало в пятки, как только я услышала, что Вэрилл здесь! Я даже оглянулась за спину Финэя, но, естественно, там никого не было.

— Он вскоре подойдет, не переживай, — шепнул на ухо эльф, крепче сжав мое предплечье. Будто я могу убежать, ха. — Идем, представлю тебя остальным.

Пока Финэй усадил меня во главе стола, а сам сел с противоположной, я лихорадочно поглядывала на дверь. Улыбалась и кивала на слова незнакомого мне мужчины и взволнованного голоса Ирбет. Только когда та пнула меня под столом, я обратила на нее внимание.

— Да что с тобой? — прошипела она. — Он тебя околдовал, что ли?

Я качнула головой, только открыла рот, чтобы ответить, но Финэй громко произнес:

— Вновь выражу благодарность всем, кто пришел сегодня. Грядут великие времена, господа и дамы!

Наконец перевела взгляд на Финэя, заметив, что Кэль, сидящий рядом с Тхибаром, бледнее скатерти. А сам верд поглядывал на меня с каким — то волнением. Так, я чего не понимаю? Будто тут смертный приговор собираются произнести!

Сам эльф неотрывно смотрел на меня. О, знаю этот взгляд. Теперь я поняла, кто он. Точнее, что за личность сидит в этом с виду очаровательном эльфе: трикстер, который сам потерял путь, ступив на тропу эгоизма и лидерства. В его глазах читалось, что он победитель и он этому безмерно рад.

— Все мы, прямо или косвенно, связаны с нашим будущим королем, — продолжал Финэй, он поднял бокал с темной жидкостью. Темно — волосая эльфийка (я уже успела рассмотреть ее уши и бледность кожи), которая недавно болтала с Кэлем, и незнакомый мужчина по левую руку от меня подняли бокалы.

— Теперь у нас есть могущественный союзник, который поможет нам создать новый мир!

Я кашлянула, Ирбет тут же посмотрела на меня. Это что за замашки диктатора? Точнее, его речь. Будь тут армия эсэсовцев, наверняка бы радостно заорали приветствие.

— Прошу любить и жаловать, моя будущая жена, Элеонора Хартдени! — эльф салютовал в мою сторону бокалом, все присутствующие подняли бокалы. Кроме Ирбет, Тхибара и меня.

Я услышала треск стекла: бокал верда рассыпался ему в тарелку, словно, блин, кулинарная крошка какая — то. Темная жидкость пролилась на скатерть и пол. Ирбет все же осушила бокал, а я сделала небольшой глоток. Крепкое вино, странный привкус, словно коньяк какой — то.

Не думала, что смогу волноваться в такой ситуации. Очень не хотелось, чтобы верд разнес здесь все. Я уже заметила черные вены на его лице, тот молча поднялся, затем бросил что — то вроде «простите» и вышел.

— Милая, не могла бы ты проследить за Тхибаром? — словно в тумане услышала я. Силерин мгновенно поднялась, но отец остановил ее. — Элен, милая?

Я кивнула. Никакой ревности, просто отпустить меня к другому мужику? Интересно.

Ирбет встала, но качнула головой. Поговорю с ней чуть позже. Сейчас нужно было остановить верда от погрома.

Я извинилась, чувствуя на себе взгляды всех присутствующих, и быстро вышла из зала.

И где искать верда, черт его дери!

Впереди послышался звон.

«Ну хоть знак подал, спасибо!»

Я чуть ли не бегом двинулась по направлению к звуку. Уткнувшись в тупик, я обернулась. В какую из дверей он успел зайти? Но внезапно дверь рядом распахнулась и меня втянули в комнату.

Я чудом удержала равновесие, пока верд захлопнул комнату.

— О чем ты только думала?

Верд был разъярен. Черные, бездонные глаза в упор смотрели на меня. Я только сейчас поняла, как ему шла эта зализанная назад пшеничная шевелюра. А рога явно придавали адской грозности.

— Ни о чем. Меня почти поставили перед фактом.

Тхибар схватил меня за левую руку. Я заметила что — то черное, похожее на чешую, от кончиков пальцев до запястий.

— Ты могла отказаться, Элен!

— Успокойся, — тихо проговорила я, пока его штормило. Он словно от волнения переступал с ноги на ногу, а другая рука была сжата в кулак. — У него своя игра, я знаю.

— НИЧЕГО ТЫ НЕ ЗНАЕШЬ! — взревел он, отпустив мою руку.

«Так, мне теперь играть мамочку? Тихо и спокойно объяснить ему все?»

— Тхибар, послушай…

— Ты меня даже не слышишь! Ты не можешь согласиться на помолвку, сними это чертово кольцо!

— Да успокойся, мать твою! — я с силой ударила его по лицу и тут же отступила назад. Это было больно. По крайней мере, рука пылала огнем, а на лице Тхибара уже виднелось покраснение размером с мою ладонь.

Верд зарычал, прижав черную руку к лицу. Это точно чешуя! Что за херня? Он еще и ящерица?

Я сделала несколько шагов назад, а безымянный палец на левой руке резануло словно ножом.

Глянула на руку, палец был в крови. Какого черта? Он что, магию применил против меня?

Я со злостью глянула на верда, не заметила, как сзади него материализовался алый туман.

— Элен, не надо, — на удивление тихо и спокойно проговорил Тхибар. Его глаза все еще были черными, а на руках блестела чешуя. Теперь и на лице тоже. — Послушай. Ты не сможешь причинить мне боль, пока на тебе это кольцо.

— Что ты несешь?

Туман за спиной верда начал расширяться в пространстве. Теперь я чувствовала запах крови. Тхибар не подходил ко мне, боясь спровоцировать на очередной удар. И правильно! Руки уже чесались.

— Это драгонит?

— Чего?

— Камень в кольце. Я вижу, что это драгонит. Послушай.

Он сделал попытку подойти ко мне, но я выставила вперед окровавленную руку.

— Хорошо. Я не трону. Сейчас объясню, только успокойся.

— Это я — то должна успокоиться?! Ты ведешь себя как ненормальный! Тебя вообще манерам учили? Громишь чужой дом, вылетаешь из — за стола, словно…

Я не успела договорить. Я даже не успела оттолкнуть его.

Верд схватил меня за запястье, притянул к себе и впился губами в мой открытый рот. Хотелось его оттолкнуть, а потом снова ударить! А лучше применить свою силу! Но я не смогла.

Он целовал жадно, прерывисто, обдавая горячим дыханием. Но как только я почувствовала руку на своем затылке, отстранилась. Верд поспешно убрал руки и даже отпустил меня. Туман исчез вместе с запахом крови.

— А теперь послушай.

Его глаза, вновь зеленые, внимательно смотрели на меня.

— Ты принадлежишь другому, тебя вызвали, чтобы ты стала истинной пары для кого — то другого. Подожди, Элен! Если ты выйдешь за другого, то с тобой ничего не случится. Если, конечно, не будет обряда слияния душ.

Я сглотнула, переваривая информацию. Сказать ему или промолчать?

— Если будет обряд…Я даже представить боюсь, что с тобой случится. Никто не знает, для кого тебя вызвали. Но пока твоя истинная пара жива, этот обряд опасен для вас обоих.

— О чем ты?

— Он смертелен для тебя… И для того, кому ты принадлежишь.

«Да никому не принадлежу! Что за чертов патриархат!»

— Я думал, Финэй шутил про свадьбу. Он прекрасно знает про обряд душ. Вы же ничего не проводили?

Я лишь мотнула головой. Почему — то мне не хотелось говорить Тхибару, что задумал мой будущий муж.

— Ты хочешь сказать, что если …моего истинного убьют, то обряд станет безопасным?

— Да, если это не вампир. Но раз ты ведьма, — он усмехнулся, заметив, что я тут же нахмурилась. — Прости, но ведьмы тысячелетиями могли принадлежать вампирам.

— Господи, почему нельзя проще?..

— И кольцо, Элен.

— Да что с ним не так?

Я посмотрела на палец. Раны не было, а кровь словно испарилась. Я вспомнила, что та сестра — акула, которая резанула мою щеку кинжалом, оставила разрез на коже. Но никаких следов ранения я не нашла. Видимо, здесь также.

— Это кольцо ментальной защиты, оно хорошее.

— Так в чем проблема?

Верд вздохнул.

— Оно не действует на меня. И об этом я еще поговорю с Финэем.

— Да ты можешь объяснить нормально?!

Он почесал переносицу, а я отметила, что чешуя с кожи исчезла.

— Помнишь, я говорил про долг? Что я должен тебя защищать и все такое?

— Ну? — я смутно помнила, но копнула в воспоминания. Точно, было, когда мы сбежали из дома Тхибара.

— Мой отец из древнего рода. Кровь указывала, кого мы должны защитить. Мой черед пришел, когда кровь указала на тебя.

— Да ты можешь нормально, пожалуйста!

— Что тебе непонятно?! — взбесился он, глаза на секунду заволокло черной пеленой, но тот моргнул и спокойно продолжил. — Я из рода драконов, я не смогу отказаться от долга, пока не умру.

«Да чего так сложно! Можно же без всяких обязательств, долгов, запретов, драконов!»

— Ты раньше не мог мне сказать?

— Нет, я сам долго не осознавал это. Только когда ты далеко, меня словно тянуло к тебе, — он дернул ушами. — Сложно объяснить, извини. Кстати, нам пора.

— В смысле?

Я наблюдала, как верд прошагал к окну, толкнул ногой разбитую вазу, будто хотел спрятать остатки под стол. Потом дернулся к стене, где висело разбитое зеркало. Злобно рыкнув, он все же направился к двери.

— Финэй ищет, идем.

Он хотел меня схватить за руку, но передумал и открыл дверь.

— Милая, все в порядке?

Финэй шел по коридору по направлению к нам, остановился на пол пути, когда заметил меня.

— Да, господин Тхибар хочет извиниться перед тобой за свое поведение, — едва улыбнулась эльфу, прошла мимо, ловко ускользнув от объятий.

Услышала, как верд недовольно буркнул извинения и двинулся за мной. Ну что ж, я не могу его заставить раскланяться, и тем более не чувствую, что эльф того заслуживал. В голове вертелись слова верда о слиянии душ. Интересно, этот ушастый засранец знал, что меня ожидает смерть? Или он собирается убить истинного? И мать вашу, кто мне уже покажет моего истинного? Вообще не думаю, что какой — то там мужик способен приковать меня к себе настолько, чтобы я забыла о свободе!

В зале слышались голоса. Я с удивлением заметила новых гостей. Вэрилла я встретила с улыбкой, он двинулся ко мне. Ничуть не изменился. Ха. А вот мужчина, который был ближе к двери, мгновенно подошел ко мне, взял за руку и поцеловал.

Желтые глаза, шрам через левый глаз, довольно старый шрам, надо сказать. Уверенный взгляд, хищные черты лица. Внешне он был старше меня, старше, пожалуй, всех собравшихся. Я не дала бы ему больше тридцати пяти, но зная, что в этом мире внешность обманчива, очень хотелось спросить его истинный возраст.

— Морриус Овирдор, — представился он низким голосом. У меня аж мурашки по спине пробежались. А этот взгляд, ничего хорошего он не сулил. Такие личности бывает крайне опасны. Как маньяки и серийные убийцы, пожалуй: такие же притягательные в массе своей, но жертв чуют на расстоянии.

— Милая, это глава наемников, — Финэй появился за спиной, приводя меня в чувства. На этот раз хотелось сказать ему «спасибо». Тело словно онемело от взгляда этого мужчины, который галантно отпустил мою руку при виде «мужа».

— Очень приятно, — произнесла я, поспешила отойти от него подальше, где меня уже ждал Вэрилл.

На нем лица не было, но он порывался меня обнять.

— Мог бы раньше приехать, — улыбнулась ему, на что он ответил лишь блескомсиних глаз. Он не решался обнять меня или вырвать поцелуй (хотя при всех это выглядело бы дерзко), поэтому кивнул и улыбнулся.

Финэй успел подхватить меня под руку. Боялся, что я не сдержу себя и начну лезть к другим мужикам? Ха. Нет, при незнакомых я этого делать точно не буду.

Потом до меня дошло, что он старался отдалить меня от странного мужчины, который весь вечер пожирал меня глазами.

На этот раз разговоры я слушала внимательно. После «успокоения» Тхибара, когда я вышла за ним, остальные успели познакомиться. Ну или уже знали друг друга. Ирбет иногда пыталась что — то мне сказать, но я обрывала ее вежливым «потом». Соглашусь, грубо, тем более за такими посиделками, лордов и всяких там знатных дам, как я выяснила уже в процессе.

Как я поняла, в Лэнииле, эльфийском королевстве, начинались прямо междоусобные войны. Сродни расовым, когда — то в штатах. Эльфы оказались в массе своей ультра — правыми, аристократы ожесточенно отстаивали право чистоты крови, однако, как я поняла, после столетней войны (которую, к слову, устроила моя матушка) расы перемешались. Нынешний правитель эльфов, я не запомнила его имени, вел довольно ожесточенную борьбу с восставшими против его власти полукровок.

Кружок по интересам, который сегодня собрал Финэй, явно не поддерживал его взглядов. Я удивилась, когда свою речь произнесла Нандэя Минориэн, черноволосая и бледноликая эльфийка. Наверное, темная, как Ирбет. Разве, что не вампир, очень надеюсь.

— Я очень рада, что Финэй согласился меня принять, — начала она приятным, глубоким голосом. Я невольно засмотрелась даже. Казалось, она не говорит, а поет! — Я также рада, что наконец — то встретилась с Избранной! — она одарила меня теплым взглядом с блеском в глазах. Я успела нахмуриться, не люблю столько внимания. — Теперь я вижу, что наше предназначение стало ясным! Власть Его Величества приведет к разрушениям и не менее кровопролитным войнам на территории Лэнииля. И боюсь, это может затронуть другие королевства. Я видела, чем может закончиться такая непоправимая ошибка Его Величества. Еще одна длительная война, и боюсь, нам незачем будет жить на этом свете, — мрачно усмехнулась она, но тут же добавила, переведя взгляд на Морриуса. — Господин Овирдор, я слышала, что у вас есть весьма интересные новости. Не поделитесь со всеми? — она лукаво улыбнулась мне, а я поняла, что она сделала это специально. По холоду в голосе Морриуса было понятно, что он не собирался делиться со всеми, увы, теперь этикет обязывал.

— Да, Нандэя, с радостью, — он неохотно оторвал взгляд от меня, я аж почувствовала облегчение. — Как всем известно, культисты принадлежат кругу королевской семьи Валлии.

«Ох, Боже. Надо будет попросить кого — нибудь научить меня читать, чтобы я наконец разобралась с историей и географией этого мира!». Все, что я помнила о Валлии, уместится в пару фактов: остальные королевства все еще враждуют с ними и правят там вампиры или темные эльфы. Я не очень запомнила, но про вампиров почему — то знала прекрасно.

— Неделю назад, благодаря стараниям господина Брогга, — он кивнул незнакомцу, который сидел рядом со мной. Наверное, он единственный из мужчин, кто не пялился на меня так открыто и нагло. Ну еще и Кэль, который почему — то до сих пор игнорировал меня. — Нам стало известно, кто призвал нашу Избранную.

Морриус так на меня посмотрел, что я физически почувствовала гнев Тхибара. Лишь бы опять не психанул! А Финэй лишь холодно поторопил мужчину:

— Продолжайте, господин Овирдор. Нам всем интересно.

Я была благодарна Финэю. Он будто чувствовал, как действует взгляд этих желтых глаз на меня.

Морриус медленно посмотрел на всех присутствующих, пригубил крайне крепкое вино и продолжил:

— Адепт, призвавший Избранную, точно мертв. Но по нашим источникам, он мог принадлежать только одному из нынешних принцев Валлии.

«Ой, опять принцы! Значит ли это, что мой истинный какой — то наглый и нахальный принц?»

— Мерак Корвус, младший принц Валлии.

Не знаю, почему мне показалось это имя знакомым? Потому что я ради интереса изучала латынь еще в школе и ухо резануло слово «Корвус», а разум представил черного ворона. Но что — то было не так, я видела это в глазах присутствующих. А тишина, повисшая в зале, мне не понравилась.

— Вам не нравятся вороны? — пыталась пошутить я, но сразу заткнулась. Господи, как нелепо это прозвучало.

— Ты не представляешь, насколько ты близка к правде, — усмехнулась Ирбет, потом сделала большой глоток из бокала. — Он известен своим жестоким нравом. Похуже собственного отца.

Я поежилась. А крик ворон за окном даже заставил меня вздрогнуть. И не меня одну. Кэль выронил вилку, а Ирбет чуть не пролила бокал, но вовремя удержала его.

— Элен, милая, — поспешно произнесла Нандэя, слегка разряжая обстановку. — Проблема не только в том, что он вампир. Ходят слухи, что он обладает магией, несвойственной для вампиров.

— У многих есть магия, в чем проблема убить его? — заупрямилась я. Не знаю, что сподвигло меня на такой вопрос, вряд ли я действительно желала ему смерти.

Морриус грубо рассмеялся.

— О, Элен, — протянул он. — Мне нравится Ваш характер. Но убить младшего принца еще никто не мог, а врагов у него больше, чем у всей его королевской семейки. Он не только славится своей жестокостью, но и тем, что под его началом воскресили древний культ Темной матери. Ирбет Вам может рассказать.

Ирбет одарила его холодным взглядом, а я поняла, что эта тема ей крайне неприятна. Девушка все же осилила нежелание говорить и равнодушно произнесла:

— Я всю жизнь служила его культу… Все говорили, что младший Корвус ухитрился обмануть ведьм и забрать их силы. Но никто точно не знает этого. Некоторые даже верят, что его отец имел интрижку с какой — то ведьмой. Иначе объяснить способности принца никто не может.

Я почувствовала, как пересохло горло. Что ж, час от часу не легче. И на кой черт я сдалась этому Корвусу? И что за имя такое «Мерак»? У них у всех имена забавные, конечно. Но именно это внушало мне какой — то страх. Я физически ощущала холод и не могла понять почему.

— Спасибо, Морриус, — вырвал меня из размышлений Финэй, а я поспешно глотнула из бокала, тут же закусывая сочным куском мяса. — Теперь мы знаем имя. Осталось придумать, как исполнить план.

Дальше Финэй и господин Брогг, мужчина возле меня с непримечательной внешностью, но хватким взглядом черных глаз, рассуждали о превосходстве армии Валлии и Рэффир. Как я поняла, господин Брогг был родом оттуда и тоже входил в какой — то запретный культ. Не праздничный ужин, а собрание каких — то радикалов, честное слово. Финэй спорил, что Валлия слаба после войны, но упомянул нападения в каких — то болотах. Надо хотя бы карту их изучить. Брогг же говорил, что на стороне вампиров многие культы, говорил о некромантах, каких — то жертвоприношениях. У меня голова закружилась.

Когда начал говорить Вэрилл, я немного расслабилась. Он пару раз посмотрел на меня как — то обеспокоенно, решительно сказал, чтосделает все, что будет в мою пользу. Знать бы, блин, что лучше для меня в такой ситуации!

Когда Вэрилл перешел снова к политике, я почувствовала головную боль. Нервно усмехнулась, решив, что это реакция организма на скучные разговоры, однако решила немного пройтись.

— Простите, я не надолго отлучусь, — поднялась из — за стола, ненароком задела бокал, который с шумом разбился о пол. — Простите.

— Милая, тебе помочь? — Финэй вскочил с места, но я поспешно добавила.

— Я в дамскую комнату, ненадолго.

Очень хотелось побыть одной, поэтому даже качнула отрицательно головой, когда Ирбет захотела пойти со мной.

Я вышла из зала, сама удивляясь, как меня ноги вынесли оттуда. Голова, словно в тумане. Вряд ли это алкоголь, я совсем немного выпила.

В голове вертелись мысли об этом принце. Надо же было попасть в такую ситуацию! Жизнь меня явно не готовила к тому, чтобы быть дочерью ведьмы и истинной для самого опасного вампира! Что за чертовщина в этом мире, почему нельзя жить спокойно?

Ноги довели меня до моей комнаты, а я с удивлением почувствовала холод. Странно, но в этом мире точно было лето, а по ощущением — конец ноября!

Я поспешно подошла к распахнутым окнам, закрыла их. Уже искала зажигалку, чтобы поджечь свечи: темно, хоть глаза выколи!

И замерла, как только ощутила взгляд на себе. Я всегда не понимала, что означает, когда кто — то на тебя смотрит, а ты не видишь. А сейчас кожей ощущала это.

Я разогнулась над кроватью, а слева уловила движение — окна опять распахнуты!

— Какого черта?..

Я быстро подошла к открытым окнам. Я же только что закрыла! Да и сквозняка быть не может: на улице штиль, дверь закрыта.

— Элен.

По спине пробежал холод. Такой страх я испытывала, когда щупальца тянули меня в этот мир. Только сейчас проносились мысли о приведениях, которые знают мое имя.

Мне не хотелось разворачиваться. Поседеть в 25? Не, спасибо, этого я не хочу. А лишиться последних нервов — тоже не входило в мои планы!

— Элен.

Голос настойчиво звал меня. Сейчас я отчетливо слышала, что голос принадлежит мужчине. Низкий, глубокий. Незнакомый.

Прыгать в окно? Наверное, я еще не настолько рехнулась, чтобы потом объяснять гостям, чего это вдруг я выпрыгиваю из окон почти собственного дома!

Медленно, словно во сне, я повернулась.

Мужчина передо мной точно не был приведением.

Высокий, в темной одежде, темные волосы. Черт, в темноте ни черта не разглядеть! Я пожалела, что не выпрыгнула, потому что мужчина приближался ко мне.

Он был почти одного роста с Тхибаром. Я разглядела его глаза — пустые, холодные, непонятного светлого оттенка, словно у него не было радужки, только черный ободок внутри белка. О, господи, у Ирбет такой же ободок! Он вампир?

Мужчина оказался моложе, чем я думала. Навскидку не скажешь, сколько ему лет. Возможно, мой ровесник. Ха, в этом — то мире? Но черты лица явно притягивали. И отталкивали одновременно.

— Я иду за тобой.

Рука едва коснулась моего лица, я ощутила лютый холод от его ладони, пальцев, даже от его тела…

Хотелось отступить назад, но некуда, поэтому я закрыла глаза, мысленно прося, чтобы все закончилось. Этот взгляд бесцветных глаз вселял в меня дикий, животный страх. Только потом я поняла, что руки тряслись.

— Элен, что случилось?

Я обнаружила себя, сидящей на коленях. Меня подняли чьи — то руки, погладили по голове, а я словно все еще пребывала во сне. Но я точно знала, что его здесь не было. Холод в комнате сменился обычной летней духотой, а необъяснимый страх отступил.

Рядом была Ирбет, она что — то взволнованно спрашивала у меня, единственное, что я могла сказать, так это то, что знала наверняка. Я будто поняла, почувствовала, не знаю, как объяснить, что это точно был он.

— Онбыл здесь. Он идет за мной.

Ирбет пыталась привести меня в чувства, после неразборчивого шепота, мне действительно стало легче. Сейчас воительница стояла рядом, по ее взгляду было понятно, что я говорила о младшем принце.

Решено было уезжать немедленно. К моему удивлению, все восприняли новость серьезно. Никто не намекнул, что я чокнутая идиотка и что мне все привиделось.

Как ни странно, в дорогу отправились все, кроме Морриуса и Брогга. Что между собой делил Финэй и Тхибар, я так и не поняла. Первый точно настаивал на Лэнииле, второй говорил о Рэффир.

— Вы можете меня не игнорировать и поделиться своим спором! — психанула я, когда мы уже ехали в карете. Сюда поместилось только трое, хотя мне показалось, что верд навязался ехать вместе со мной и Финэем.

— Милая, я считаю, что тебе лучше ехать вместе с Силерин. Она вполне хорошо о тебе отзывается, да и на землях младшего принца тебе будет лучше…

— Что?!

— Я имею в виду наследника Лэнииля, прости, — поспешно добавил эльф, когда у меня по хребту пополз холод. Я действительно подумала, что меня сейчас повезут к Мераку.

— Финэй, — шипел Тхибар. — Это еще ближе к Валлии, чем ты думаешь своей пустой башкой?

Я отвернулась от них, смотря в окно. Пускай спорят, я все равно не знала, как лучше. Я не знаю этого мира, не знаю, что здесь вообще происходит. Только точно знаю одно — моя истинная пара для меня опасна.

Глава 17

Псы радостно завиляли хвостом, вскочив с насиженных мест, когда младший принц вошел в свои покои. В его руке был тот самый кинжал, которым приближенной удалось ранить его истинную. Принц был впечатлен умением одной из своих ярых жриц культа, несменной фавориткой, но наказать ее за то, что та посмела причинить боль, — он не отказал себе в этом. Неделю Таета проведет в башне страха, будет слышать голоса всех, кого она убила, чувствовать их ненависть. Это должно поставить ее на место.

Однако и поблагодарить ее он успел — выделил огромную сумму на ее очередные эксперименты, отдал в пользование одно из поместий на востоке Валлии. Эта безумная девушка явно талантливее своей сестры, такой подарок она точно заслужила.

— Ко мне.

Псы кинулись к принцу, сели в ожидании возле его ног. Тот дал понюхать кинжал с кровью истинной, но пробовать не позволил. Кровь, засохшая, все еще отдавала сладостным запахом.

Один из псов завыл, другой, перестав метаться и нюхать всю комнату, замер в южном направлении и уставился на дверь. Он тоже протяжено завыл.

Отлично, они теперь смогут найти ее по запаху. Редкая порода этих псов давно считалась вымершей. Однако принц был благодарен своей матери, что она хоть что — то полезное оставила после своей смерти. Последняя королева помимо того, что считалась дальней родственницей Арханны, так еще и питала страсть к темным гончим — огромным для обычных собак, хищным и опасным.

Принц провел всю ночь и следующий день, пытаясь сосредоточиться на образе своей истинной. Он знал, что такой обряд опасен, требовал много времени и сил, но раз уж псы смогут ее отследить, почему не дать себе шанс увидеть ее?

Как только серебристый свет первой луны упал в комнату, он поднес кинжал к носу, уловил угасающий сладкий запах. Пока псы наблюдали за тем, как их хозяин очерчивает черный круг из дыма вокруг себя, сам принц уселся поудобнее внутри круга. Слова из темных фолиантов ведьм наполнили комнату: шипящие, едва слышные звуки отражались от стен, наполняя пространство зловещим нарастающим шумом. Очерченный круг всполохнул черным огнем, отчего псы взволнованно заскулили.

Принц дрожащими руками поднес кинжал ко рту. Заклинание забирало много сил. Вкус ее крови был непередаваем. Сладкий, волнующий, тянущий к себе. Он не знает, сколько времени просидел на коленях, закинув голову назад. Луны сменялись солнцем, шел второй, затем третий день. Наконец, в его очищенном подсознании возник ее образ: немного туманный, колеблющийся в пространстве, но манящий и притягательный. Он уцепился за этот образ, сосредоточившись только на нем. Хотелось схватить, запомнить, отпечатать в подсознании силуэт девушки.

Туман постепенно укреплялся, обретал цвет, впитывался в тело девушки, которую он увидел в подсознании. Невысокая для эльфийки, стройная, но с прекрасным телом. Разум противился, не хотел показывать лицо. Принц чувствовал, как магия вытягивает кровь из вен, тяжесть, называемая среди магов откатом, постепенно поглощала его тело.

Нужно было продолжать, он не мог остановиться на полпути. Он сделает все, чтобы увидеть ее лицо. Кинжал, что все это время был в руках, медленно, но уверенно вонзился в солнечное сплетение. Остатки крови в теле принца послужили отличной подпиткой для ритуала. Он даже сквозь боль ощущал тяжелое движение магии в воздухе. Значит, все получилось!

Огонь вокруг него полыхнул и потух, исчезая вместе с ним.

Принц знал, что находился очень далеко, тело едва слушалось. Темнаякомната, украшена в эльфийском и смертном стиле. Наверное, это Нейтральные земли.

Он услышал ее шаги, пришлось сосредоточиться на том, чтобы она его не заметила.

В комнату ворвалась девушка, а глаза принца с жадностью поглощали ее образ, чтобы запомнить его навсегда. Непохожа на эльфийку, но от нее тянуло темной, запретной магией. Еще запах. Словно родной, словно собственный! Вот почему она так сладко пахнет для него — от ее ауры веяло холодом. Тем же холодом, что и от него самого.

В голове вертелось ее имя, его магия настойчиво пыталась собрать всю информацию из крови, которую он попробовал.

— Элен.

Наконец, он произнес ее имя. Какое интересное имя. Ему захотелось произнести его вслух снова, чтобы ощутить на вкус. Ему хотелось, чтобы она повернулась к нему. Ее лицо, глаза, губы, как же хотелось насладиться ими сейчас. Особенно, вкусом ее губ.

— Элен.

О, он чувствовал ее страх, дрожащей волной исходивший от ее прелестной фигурки. Белые волосы, удивительно короткие. Но их цвет точно говорил, что она принадлежала к правящему роду изгнанных ведьм, тех самых, от которых происходила Бриэльза и последняя темная наследница — Арханна. Конечно, сила этой девушки играла главную роль, теперь он понимал, почему она точно не эльфийка! Ее магия была тяжелой, как и его собственная. Она норовила заполнить все пространство, забраться в каждый угол, поглотить даже вакуум. Она точно ведьма. Принц успел пожалеть, что не присутствовал на ритуале ее призыва. Но судьбу не обмануть — заполучить и подчинить себе такую особь женского пола будет очень сложно. Зато каким может быть их союз! Эта сила поразить всех, она поможет им обоим править этим жалким миром!

Он с наслаждением наблюдал, как та смотрела на него, как только повернулась. Да, эти серые глаза с едва заметным голубоватым оттенком. Эти прелестные черты лица. Эта бледность, едва ли не вампирская. Как же хотелось притянуть к себе за эту тонкую шею, впиться в нее клыками. А эти губы, слегка подрагивающие от страха. Как она будет умолять его, чтобы он сам ее поцеловал. Как же она будет просить, чтобы он сам отымел ее прекрасное тельце, сделал его послушным и податливым.

Принц подошел ближе, считывая страх с ее испуганного взгляда. Сейчас бы схватить ее, избавиться от этого мерзкого платья, что скрывало ее прекрасную фигуру. Он ощутил дикое желание прикоснуться к ней, схватить ее за волосы, начать целовать.

Ему вряд ли хватить сил, чтобы прикоснуться к ее волосам. Но он протянул руку, чувствуя, как кровь внутри его тела закипает. На этот раз магия нещадно брала свое, затраты были слишком велики. Перемещаться на расстоянии удавалось немногим магам, а становиться материальным — едва ли не больше десятку из живущих и умерших за всю историю трех королевств.

Принц едва успел коснуться ее щеки, ощутить тепло и нежность ее кожи, как его мгновенно выдернуло обратно.

Оказавшись в кругу, черта которого превратилась в пепел, он утробно зарычал. Псы взволнованно смотрели на него, но прекрасно понимали, что подходить сейчас опасно.

Ответ магии был болезненным. Откат ритуала скручивал тело в неестественной позе, заламывал руки и ноги. Холодная вампирская кровь кипела огнем, заставляя вены мучительно ныть и чесаться изнутри. Всю кожу словно обдали пламенем и обнажили одновременно, словно сняли несколько слоев за доли секунд. Да, он будет пару недель восстанавливаться. Сейчас он понимал, что лучше бы не перемещался к ней: время было главным в данной ситуации. Однако отправить псов с преданной жрицей все еще можно. Необязательно ехать самому за ней.

Но только этот испуганный взгляд, ожогом отпечатавшийся в его сознании, тянул обратно. Тянул к ней.

Мерак Корвус едва держал себя в руках, чтобы не повторить попытку. Жаль, что два артефакта свободного перемещения были потеряны еще во время столетней войны. С их помощью он бы спокойно забрал ее, ничто бы не угрожало его жизни.

Однако он сделает все, чтобы найти ее как можно скорее. Он перевернет весь мир, убьет всех, кто встанет на его пути, но сделает ее своей навсегда.

***

До Сиденли, крупного города в Свободных землях, они доехали за четыре дня. У Финэя были быстрые рокхи, они могли сравниться только со степными, которых когда — то разводил Фиррид. Наверняка, этот подлец использовал запрещенные артефакты, чтобы ускорить кареты и бег каждой рокхи. Они прибыли в ночь, портал откроют только ближе к полудню — таков был закон, чтобы избежать преступлений, набегов и защитить граждан.

Сиденли — единственный город в Свободных землях, откуда можно спокойно переместиться в четыре точки на границах. Все остальные порталы обычно имели только два пункта назначения.

Остановиться пришлось в трех разных тавернах, чтобы не привлекать всеобщего внимания. Тхибар точно знал, что культисты повсюду имеют глаза и будут крайне осторожны, особенно, когда их раскрыли. Силерин жутко бесилась, когда узнала, что Тхибар не останется с ней. Истерику прекратила вежливая темная эльфийка, Нандэя, за что он был благодарен. Ирбет тоже не горела желанием оставаться с Аркаэлем. Забавно, что тот самый парень в таверне, где работала Элен, оказался другом Финэя. С первого взгляда он не питал к нему ничего, кроме равнодушия, граничащего с презрением. Никогда не любил темных эльфов, что — то в них было отталкивающее. Поэтому к Нандэе и Кэлю он присматривался вдвойне внимательнее. Ирбет он немного знал, тем более после того случая с Элен, он стал больше доверять ей. А по последнему разговору, когда они только прибыли в город, он понял, что она не хранит слепую верность главе наемников.

— Ты знала о младшем принце, но все равно не рассказала Морриусу?

— Я хотела сказать об этом Элен. Я хотела предупредить ее! Ты не понимаешь, насколько этот вампир силен. Он пройдет по головам собственной семьи, но добьется своего, — злилась она. — Я служила в его культе, и как только увидела Тэяту… Что же он сделал с ней?

Никогда он еще не видел Ирбет настолько эмоциональной. Ему даже показалось, что в ее глаза блеснули слезы.

— Ты должен донести до Элен, что страж обязан быть рядом!

— Как ты узнала? — удивился Тхибар, готовясь уже с боем унести свой секрет.

— О, Великая Мать! — она стукнула его по лбу, а верд напрягся. Никогда еще не видел ее такой. — Ты глупый или притворяешься? Расслабься. Ты совсем не встречал вампиров, да? — когда он качнул головой, та продолжила. — Ну так знай, что наше чутье отличается от волчьего. Мы чувствуем силу, понимаешь? Не просто запах. Я не знаю, как пахнут драконы. Но такая сила… В общем, — она почему — то тяжело вздохнула, будто ей нужен воздух! Тхибар все никак не мог принять тот факт, что превращенные вампиры априори являются мертвыми. — Я знала это, как только ты пришел к наемникам.

Финэй окликнул их, когда устроил кареты и рокх, убедившись, что о последних хорошо позаботятся в течение ночи. Пришлось прервать разговор. Тхибар понял, что эта странная вампирша Ирбет могла давно сдать его, но она никому не сказала. Даже Элен. Осталось только понять, почему она променяла службу наемника на то, чтобы помочь ведьме. Это все еще никак не укладывалось в его голове.

Выпив залпом две кружки добротного эля, он нехотя поднялся в комнату. К слову, Финэй был в ярости, когда Тхибар решил остаться с ними. Элен же упорно игнорировала его всю дорогу, позволяя себе пару фраз в его сторону: «Дай поспать, а?», «Трогай Финэя, чего тебе от меня надо?».

Упрямая ведьма! Почему она не понимает, что они связаны?! Будто ему так нравится, что он стал стражем истинной для вампира? Хотя отец тоже был стражем для другой, не его матери. К сожалению, он никогда не говорил, на кого указала его драконья кровь.

С каким же удивлением он вошел в комнату, когда только открыл дверь, и понял, что Вэрилл мило беседует с Элен.

— А, Тхибар. Мы как раз о тебе говорили, — улыбнулся эльф. Элен лишь взглянула на него, но ничего не сказала.

— Я рад, — буркнул он, захлопнул дверь и уселся на свободный стул. — Ты чего тут забыл?

— Не переживай, мне предстоит долгое чаепитие с Нандэей, — улыбнулся друг снова, будто и не заметив претензий в свою сторону.

— Даже выпить не принес, — недовольно проговорила Элен. — Где Финэй?

— Не терпится его увидеть? — не смог не съязвить верд, но Вэрилл его перебил:

— Разбирается с документами по порталу. У него тут свои связи. Тебе айры?

— Нет, покрепче, — отозвалась Элен, потянувшись на стуле. Верд невольно засмотрелся в разрез ее плаща, откуда показалось декольте ее платья. Он не сразу понял, что друг зовет его.

— Тхибар, эй. Тебе что взять?

— На твой выбор, — отмахнулся тот, а эльф поспешно покинул комнату.

Наверное, прошло не больше минуты, пока он смотрел на молчаливую ведьму. Та игнорировала его взгляд, даже скрестила руки на груди, но упорно делала вид, что его здесь нет. Ее красивое лицо выражало крайнюю незаинтересованность в разговоре. Губы поджаты, брови слегка нахмурены. Да, она явно напряжена.

— Элен, — тихо позвал ее верд. Она все еще не смотрела в его сторону, но наконец соизволила ответить.

— Чего тебе? Снова будешь язвить?

Тхибар сжал кулаки. Как с ней вообще говорить? Не хотелось снова увидеть и услышать ее истерику. Пришлось бы вновь останавливать поцелуем. Конечно, он был не против. Даже откровенно мечтал сделать это прямо сейчас, но нельзя себе позволять пересекать черту. Он и так слишком привязался к ней, наверное, это действие драконьей крови. Словно проклятие какое — то: желать то, что никогда не будет принадлежать тебе!

— С Финэем ты также разговариваешь?

Она злобно посмотрела на него. И началось…

— Да как ты?.. Да кто тебе?.. Тебя вообще не касается! Что ты возомнил о себе?! Не смей мне напоминать о нем, от вас обоих меня тошнит уже! — она вскочила со стула, явно намереваясь уйти.

Он с ненавистью проглотил ее попытки начать ссору, схватил за руку и усадил на место со словами:

— Успокойся, пожалуйста. Я не хотел тебя обидеть.

Как же противно извиняться, когда не чувствуешь вины за содеянное. Нужно стараться держать себя в руках. Боги, как же это сложно!

— Хотел. И ты продолжаешь, — гнула свою линию Элен, однако больше не порывалась сбегать.

Он со вздохом отпустил ее руку, продолжая смотреть на нее. Что он пытался найти в ее гневном взгляде? Понимание? Доверие? Адские крадлы, хоть что — то!

— У нас есть план с Ирбет. Вэриллу пока знать необязательно.

— Ты о чем? — она насторожилась, потирая руку. Верд невольно заметил, что та немного раскраснелась.

— Когда она мне рассказала, что случилось, я понял, что сейчас никому нельзя доверять.

— И ей? И даже мне?

— Элен, я серьезно. Культисты опасны. Особенно, те, кто принадлежат кругу младшего принца Валлии. Ты же видела, что даже Ирбет не смогла с ними справиться. Ну вот, — продолжал он, когда она нехотя кивнула. — Мы ничего не смогли добиться от тех, кого я успел поймать. Двое сразу приняли объятия смерти…

— Вы их убили? — перебила она.

— Нет, это заклятие темных магов. Чтобы не сказать ничего лишнее во время пыток, они обычно добровольно принимают клятву преданности и произносят ее, когда грозит опасность. Мы это поняли, только когда двое перестали как — то реагировать на пытки. Последний… — Тхибар помедлил, думая о том, что знать об отрезанном языке, ей не стоит. — Все равно ничего не смог сказать. Однако Ирбет удалось узнать, что он из такого самого круга культистов. К сожалению, больше ничего мы не узнали.

— Я не понимаю, — тихо проговорила Элен. — Зачем я им?

— Им ты нужна, чтобы отдать своему хозяину. Как добычу, трофей, награду. Думай, как хочешь. Для них ты никто…По крайней мере, так было, пока ты не использовала магию крови.

Пришлось рассказать ей все, что он знал. Верд уже был не рад, что Вэрилл свалил надолго. Скорее всего, эльф смекнул, что им стоит поговорить наедине. Наверняка он еще и задержит Финэя.

Тхибар видел по растерянному взгляду девушки, что она не совсем понимает, о чем речь. Он рассказал ей о ведьмах, о том, что раньше почти все культы создавались во славу им. Даже многие обряды из эльфийских и волчьих ритуалов содержали в себе смесь поклонения богам и магии ведьм. Возможно, так сложилось с тех времен, когда ведьмы единственные владели магией. Он также поделился сомнением, что культисты впредь не будут пытаться ее убить — многим ведьмы успели насолить. До столетней войны ведьмы почти не появлялись, но в каждых землях были истории, связанные с ними: похищенные дети, убитый скот, неурожай, болезни. Природа ведьм — приносить зло и разруху. Увы, с этим ничего нельзя было поделать. До появления Арханны существовало два Ордена, которые охотились и истребляли ведьм. Один — ради выживания остальных рас. Другой — в собственных целях, их ловили, пытали, чтобы узнать их секреты, и убивали.

— Почему я не могу им сдаться?

— Ты меня слушаешь? — разозлился Тхибар, в сердцах пожалев, что потратил столько времени впустую. — Тебя могут убить! Они служат принцу, но ты для них — ведьма. Пускай, какие угодно слухи ходят об этом вампире, пускай хоть сам приходится сыном ведьмы. Но настоящая сила, опасная для многих, у тебя.

— Но я не просила..

— Да плевать на это! Ты не можешь отвернуться от самой себя. Прими то, что ты ведьма. Скрываться от своей силы ты не сможешь.

— Я не хочу, чтобы кто — то пострадал…

— Элен!.. — он хотел выругаться, но поспешно передумал. Хватит, нужно успокоиться. Даже девушка на удивление реагирует иначе: не кричит, не злится, только не хочет понимать его. — Послушай, пожалуйста.

С усилием он удержался от того, чтобы прикоснуться к ней. Почему — то хотелось пожалеть ее, ведь на ее хрупкие плечи взвалилось так много. Одной ей не справиться.

— Мы не знаем, насколько культисты преданы принцу. Да, они принимают клятву верности. Даже некоторые захотят пойти за тобой. Да, не удивляйся. Среди темных эльфов были те, кто верой и правдой служили ведьмам. Я не знаю, живы ли они сейчас. Захотят ли они служить тебе. Сейчас главное понять, что попадаться им на глаза — опасно. Вообще лучше никому не говорить, что ты ведьма. Я не очень доверяю Финэю, но думаю, что те, кого он собрал, вряд ли смогут рассказать о тебе.

Тхибар промолчал о том, что эльф взял обет неразглашения, закрепленный магией. То, что было за столом в тот вечер, каждый унесет в могилу и никогда не сможет рассказать об этом. Сильная магия. Нужно будет обязательно спросить Ирбет, почему Финэй обладает такими силами. И еще тот артефакт перемещения. Видимо, его больше нет, раз пришлось использовать кареты для передвижения. Насколько он помнил, все камни перемещения были уничтожены после войны. Он еще ни разу не слышал, что бы кто — то пользовался ими.

— И еще. Как бы ты ни противилась, придется принять силу, начать пользоваться ей и контролировать. Мне тоже было сложно. Особенно, когда ты рядом.

— Это обычное влечение, расслабься.

— Нет. Это желание защитить тебя, — не мог же он радостно покивать и сказать, что его тянет к ней не просто отбивать врагов, а именно владеть ей. — Моя кровь кипит, когда ты рядом. Я впервые ощутил это, еще на поле возле мельницы.

— Ты там был? — воскликнула она.

— Да, пришлось даже вернуться раньше. Я не понимал, но меня тянуло домой. Только вечером мать объяснила, что со мной.

— То есть ты последний наследник драконов, — как — то невесело хохотнула она.

— Да. Я, брат и сестра. Ума не приложу, почему они не реагируют на тебя также. Возможно, им придется служить кому — то еще.

Тхибар все отдал бы ради того, чтобы им не пришлось это делать. Он попросил Мисаари отправить их домой. Она даже возражать не стала, за что он был очень благодарен ей. Мать позаботиться о них куда лучше, чем он. Тем более по последнему письму Ибры стало понятно, что племена вердов решили объединиться на время, пока культисты зверствуют в их землях.

— И ты этому не рад.

— Еще бы. Но приходится смириться с этим. Я физически ощущаю боль, если тебе что — то угрожает. Поэтому я так быстро вернулся в поместье Финэя в тот день, когда культисты напали.

— Я поняла. Спасибо, что рассказал мне.

Он никогда не видел ее в таком состоянии. Сложно было понять, о чем она думает. Но она спокойна, даже немного грустна. Неужели действительно его поняла?

— Так что за план?

Финэй напрягся, когда услышал шаги на лестнице. Все же Вэриллу не удалось задержать Финэя. Придушить бы последнего и дело с концом.

— Жди утра. Я разбужу тебя раньше, чем проснется Финэй.

— Ты хочешь сбежать со мной?

— И с Ирбет, — усмехнулся он. — На землях Лэнииля опасно. Только не говори Финэю.

Она кивнула ровно в тот момент, когда распахнулась дверь. Тхибар очень надеялся, что эльф ничего не услышал.

Вэрилла не было, а вот бывший глава Форширта и крайне подозрительная личностьв лице уже стоял в двери, держа в руках две бутылки.

— Что именно не говорить мне? — елейным голосом спросил Финэй. Он холодно посмотрел на верда, а потом с неприкрытым удовольствием на Элен.

— Что дома для плотских утех в такую непогоду закрыты, — мгновенно отреагировала та, на что Тхибар лишь усмехнулся.

А он и не заметил, как быстро сгустились тучи за окном, а сильный ливень идет уже который час без остановки.

На реплики Финэя откровенно хотелось размазать его по стене. Он долго пытался флиртовать с Элен, однако та смотрела на меня и улыбалась. Удивительно, стоило только с ней нормально поговорить, и верд уже не самый ненавистный на всем белом свете. Она быстро выпила два бокала Иггердского вина и легла спать. Благо, в комнате было три кровати, отчего Финэй чуть ли не подпрыгивал от злости, когда пытался объяснить хозяину таверны, что Элен его будущая жена. Пришлось представиться дальним родственником девушки, чтобы нас определили в одну комнату. Верд не хотел, чтобы Финэй проводил с ней время наедине.

— Мальчики, не буяньте. Ложитесь уже, — говорила Элен, отворачиваясь к стенке. Она даже плащ не сняла, умница.

— Да, милая. Мы немного пообщаемся с Тхибаром внизу. Спи.

Верд только хмыкнул, опрокинул очередной бокал крепкого вина. В отличие от Элен, он ничего не ел. Та успела перекусить, пока он разговаривал с Ирбет. Что ж, тем хуже для эльфа напротив — алкоголь не поспособствует спокойной и дружеской беседе.

Переглянувшись, они синхронно встали. Оба поняли, что подойти к спящей не смогут — что один, что другой сразу же воспротивятся. А буянить, пока ведьма спит — не лучшее занятие. Вряд ли она расстроится, но даже сердить ее они не хотели.

Внизу Финэй лишь кинул холодным голосом:

— Забудь о ней. Пока принца не убьют, я буду с ней. А потом…

— И что? Ты убьешь его? — Тхибар рассмеялся ему в лицо.

— Может, — странно улыбнулся тот и направился к выходу из таверны.

Что ж, тем лучше. Разговаривать с ним не было никакого желания. Видимо, у эльфа тоже. Как прекрасно, что они понимают друг друга!

— Ты рассказал ей?

Вэрилл уселся рядом, когда Тхибар поедал пирог с мясом и грибами. Он окинул взглядом таверну, убедился, что только в углу сидит поздний посетитель или путник, ничем не примечательный старичок, человеческого происхождения. Пододвинул тарелку с пирогом и кивнул.

— Ты не рассказывал о Нандэе.

— Долгая история, — отмахнулся эльф, отломив кусок пирога и сразу же запустив его в рот. — Она моя дааальняя родственница. Лучше скажи, как Элен отреагировала.

Верд прожевал кусок, глотнул из кружки ягодный морс (решил больше не пить, с утра все равно дорога).

— Сначала кричала, потом успокоилась.

— Занятно, — загадочно протянул Вэрилл. — Поосторожнее. Она почти замужняя дама.

— Будешь шутить, отправлю тебя к Силерин. Ей явно одиноко без мужского внимания.

— Это дочь Финэя? Нет, спасибо, — усмехнулся Вэрилл. — Она, конечно, красивая. Но не менее опасная, чем ее отец.

— Ага. Удивляюсь, как ты с ним связался вообще.

— Не связывался, Тхибар, — вздохнул он. — Я говорил С Алариэном, младшим принцем Лэнииля.

— Давай не про политику. И без того голова чугунная.

— Да погоди ты!

Тхибар усмехнулся. Эльф только в его обществе вел себя так. Точнее, был собой. Он ухитрился выхватить из его рук кружку, отпить немного, и хитро улыбнуться. Забавно, что этот статный эльф являлся когда — то правой рукой короля Лэнииля. Сейчас и не скажешь, что он мог командовать многотысячными войсками и хладнокровно сражаться с нежитью на севере Лэнииля во время войны. Тхибар лично видел его в бою. Наверное, тогда они стали друзьями. Они провели вместе в военных походах более десяти лет, пока отец Тхибара не обнаружил Арханну.

Его отрубленная голова до сих пор снится ему в кошмарах. И лицо ведьмы, торжествующее и в то же время непроницаемо холодное. Как же Элен похожа на нее, особенно, когда молчаливо злится.

— Восстания повсюду, понимаешь? Если Валлия нападет, то Лэниилю конец просто.

Вэрилл долго и с чувством говорил о том, что происходит на севере и востоке эльфийских земель. Верд и подумать не мог, что полукровки решаться на подобное. Что ж, сотни лет гонения сделали свое: никто не хотел терять свободу ради выгоды других.

— Только будь с ней аккуратнее, — напоследок попросил друг.

— В каком еще смысле?

Хоть алкоголь постепенно отступал после сытной пищи, но непроизвольно в сознании появлялись непотребные постельные сцены с Элен, в самых разнообразных позах. «Наверное, сверху она просто великолепна», — думал он, пока друг что — то говорил.

— Да что с тобой? Ты слышал, что я сказал?

— Не, повтори. Глаза закрываются просто.

Вэрилл подозрительно прищурился, но повторил.

— Я сам не доверяю Финэю. Но пока это единственный вариант. Напомни ей, что нельзя выходить замуж, пока Корвус жив. Вообще сомневаюсь, что кто — то или что — то способно его убить. Слухи о нем, знаешь ли, те еще ходят.

— Ближе к делу, правда спать хочу, — пробурчал верд, а странная усталость, взявшаяся непонятно откуда, навалилась внезапно.

— Нандэя больше знает, она в своем роде провидица. Говорила о каких — то двух путях для Элен. Если честно, я не очень понял, был немного… не в себе после ее чая.

Верд только вопросительно поднял бровь.

— Да — да, не спрашивай. Так вот, она говорит, что тебе ни в коем случае нельзя находиться далеко от Элен. Какая — то тьма надвигается, пламя дракона освещает путь…Я не помню дословно, прости.

— Я понял, надоедать ведьме, пока она сама не избавиться от меня.

— Ладно, с утра поговорим.

Вэрилл проводил его до комнаты. С наслаждением, верд заметил, что Финэя не было. Он занял кровать рядом с Элен, слушая, как она мирно спит, едва слышно дыша.

Но только верд закрыл глаза, в его сознании пронесся сегодняшний день. Сердце почему — то невыносимо болело, когда он зачем — то вспоминал сидение втроем. Элен и Финэй пили из одной бутылки. Верду наливали другую. И только он успел понять, что его чем — то отравили или что — то подсыпали, он закрыл глаза.

Открыл, когда в двери кто — то бился. Прислуга.

Было темно, словно вечер. Голова сильно раскалывалась, словно он выпил три литра квойры на спор, как когда — то с деревенскими парнями. Во рту стоял непонятный сладкий привкус. Словно он литрами жевал твердый мед, запивая жидким медом. Ощущение мерзкое. Настолько приторно сладко, что тошнит.

А в дверь нещадно долбились. Помимо непрекращающегося стука, был слышен дождь. Почему никто не откроет дверь?

Он вскочил, но было поздно. Кровати пусты, а тьма за окнами явно говорила о том, что он проспал до следующего вечера. Этот сукин сын забрал Элен! Он наверняка насильно потащил ее к порталу. Верд ни за что не поверить, что Элен отставит его, не приходящего в сознание, и спокойно уйдет с этим ублюдком.

С силой оттолкнув стол, он взревел. Кровь вскипела, драконья чешуя мгновенно выступила на лице и руках. Он найдет его, он превратит его в пыль. Неужели он узнал о плане?

Ирбет! Надо найти ее.

Верд кинулся из комнаты, не слыша, что ему кричит вслед прислуга, выбежал на улицу. Жадно ловя воздух ртом, он остановился. Запаха не было, ее запах исчез давно. Дождь смыл его, даже если прошли всего сутки. Финэй наверняка продумал все давно, ему невыгодно, чтобы рядом с Элен был кто — то еще. Значит, ни черта она ему не дорога! Значит, он не хочет ее защитить! Значит, этот ублюдок что — то задумал!

Пара стражей, мирно дремавших на посту, вздрогнули и испуганно переглянулись, когда раздался громкий рев. Нечеловеческий, даже не волчий вой. Такое они слышали впервые. Помявшись на месте, они все же кинулись на звук.

***

Ирбет больше суток ждала, пока яд перестанет действовать. Когда этот урод успел ее отравить. Она, конечно, знала, что этому дроу доверять нельзя, но и подумать не могла, что совместная цель так быстро исчезнет. Аркаэль весьма ловко положил ее на кровать, как только она поняла, что тело не повинуется ей. По его замешкавшемуся взгляду ей даже показалось, что он воспользуется ее беспомощностью. Но тот только как — то глухо и отрешенно произнес, словно прочитал ее мысли.

— Я не такой мерзавец, как ты думаешь. Прости. Возможно, до обеда яд еще будет действовать. Прости меня.

«На хрена ты извиняешься, ублюдок! Я тебя из — под земли достану и выпотрошу твои внутренности!»

Но к сожалению, яд был настолько сильным, что даже языком шевелить она не могла. Только что — то невнятно промычала, когда дроу с раскаянием смотрел на нее. Он еще раз извинился, словно ему действительно было жаль, и ушел.

В итоге, яд перестал действовать только вечером. Ирбет уже предвкушало, как будет ныть тело. Значит, Финэй перехитрил их, скорее всего Тхибар в таком же положении. Вряд ли этот светлый ублюдок будет марать руки там, где верды еще что — то значат. В Свободных землях свои законы, но нарушать их никому не позволено.

Ирбет лихорадочно собирала мысли в кучу. Что сейчас с Избранной? Какого черта она не успела дать ей клятву верности? После того, как проявилась магия крови, у вампирши отпали все сомнения — Элен Избранная самой Темной Богини. Долг ее клана — служить Темной Богине. Не так, как это делали чокнутые культисты. Не убивать невинных, а просто верой и правдой служить Единной Матери.

Еще во время ужина Ирбет хотела увести Элен куда — нибудь, принести ей клятву, а потом все объяснить. Это бы облегчило ей душу, и более того — это помогло бы избежать отравления ядом. По крайней мере, если Элен забрали насильно, это можно было бы предотвратить. Клятва верности позволяет ощущать опасность, которая может угрожать тому, кому служишь. Дура, надо было наплевать на слова Элен и насильно потащить ее в другую комнату. Да даже провести обряд при всех, экая проблема!

Как только боль затекших конечностей дала о себе знать, вампирша пошевелила руками и ногами. Не страшно, видимо, Аркаэль не стал добавлять ингредиенты, от которых последствия могли быть необратимы. Например, невозможность ходить или говорить. Такое тоже случалось, уж она — то знает.

Ирбет поднялась с кровати, схватила клинки, закрепив их на ремне за спиной, и двинулась вниз. Странно, что никто не заходил в комнату, они же оплатили только ночь. На что, естественно, пухлая дама подмигнула Аркаэлю и многозначительно посмотрела на Ирбет. Ну да, только вот спать с этим мерзавцем она даже в страшных кошмарах не станет! Хотя какие там кошмары, если после обращения сон ей не нужен. Как и еда. Кстати, флакон с кровью был полон.

— Уже уходите? — удивилась хозяйка таверны, когда Ирбет решительным шагом прошла мимо стойки. — Ваш жених оплатил два дня вперед.

«Жених?! Я его прикончу!»

— Всего доброго! — холодно бросила вампирша, толкнула дверь ногой.

Ливень хлестал по деревьям так, что ветви пригибались к земле. Едва уловимый, размываемый дождем запах Элен, слабо витал в воздухе. Вампирша отыскала флакон, благо Аркаэль его не отобрал, сделала глоток и вновь втянула носом воздух. Ничего, только сильнее исчезает. Дождь слишком сильный. Да даже если она пойдет по следу, то он приведет ее к порталу. А какой смысл, если в Лэнииле они должны были оказаться еще днем. Сейчас они наверняка едут в неизвестном направлении. Надо будет навести справки и узнать, где обитает ушастый принц. А заодно и этот дроу, она еще на колени его поставит перед тем как убить.

Она не успела заглушить свои инстинкты, как услышала громкий рев. Уши пронзило резкой болью от такой громкости. Впервые она слышала что — то подобное, но нет никаких сомнений, что это верд.

Кинулась на звук, на ходу делая еще глоток. Приметив стражу города, она не сразу увидела верда, сидящего на коленях на земле. Идиот, нашел время отдыхать!

Она аккуратно подошла к нему и потрясла за плечо. Тот резко обернулся, зарычал, но сразу же смолк, как только узнал ее. Она никогда не видела, чтобы его зеленые глаза становились желтыми! Это и есть драконья кровь? Интересно, почему за столом в поместье Финэя она наблюдала только черные вены под веками и на секунду — черные глаза. А, к черту! Сейчас главное привести этого дурака в нормальное состояние.

Пока верд непонимающе смотрел на нее, вампирша чувствовала, как к ним приближается стража. Бежать смысла нет. Им нужен портал, а он откроется только днем. Нарываться на проблемы — себе дороже, причем, во всех смыслах.

— У вас проблемы? — послышался голос оборотня. Ирбет недовольно уставилась на него. По взгляду мужчину сразу ясно — он понял, кто она. Видимо, в их краях, вампиры только преступники.

— Никаких проблем, господа, — на быстро указала на эмблему наемников. По крайней мере, это могло спасти от заполнения ненужных бумажек. Верд ничего не нарушал, только общественное спокойствие своим диким ревом раненного животного.

Пока Тхибар сидел на мокрой, уже изрядно расплывшейся дороге, стражи настороженно наблюдали за вампиршей.

— Мэм, это Свободные земли. Мы не подчиняемся королевствам. Тем более наемникам, — подал голос второй. Какой — то полукровка, возможно, тоже верд. Тогда понятно, почему он обеспокоенно поглядывает на Тхибара.

— У нас все в порядке. Просто… его невеста сбежала с другим. Он только сейчас узнал. Мы что — то нарушили?

Тот, что полуверд, многозначительно покивал, а второй все также недоверчиво смотрел на вампиршу. «Что поделать, милый. На волков у меня аллергия. Меня тоже тошнит от тебя, извини».

— Прошу впредь быть аккуратнее. Не шумите по ночам, сами понимаете, многие спят, — довольно спокойно говорил оборотень, а его обращенные, звериные глаза, горели желтоватым огнем. Не таким ярким, как у верда несколько мгновений назад, скорее более мутным. Видимо, не чистокровный. — И ищите более благоразумных девушек, господин.

Я покивала, а верд зачем — то добавил:

— Не нужны мне другие. Убью.

«Идиот. Какой же ты идиот.», — Ирбет закатила глаза, понимая, что сейчас от них точно не отстанут. Но почему — то стражники переглянулись, пожелали им хорошей ночи, напомнили, что портал открывается ровно в полночь, и ушли. Даже не оглядывались. Видимо, факт того, что один из стражей был вердом, поспособствовал такому исходу. Будь там два оборотня, их бы загребли за покушение.

— Ты промолчать не мог? — рассердилась Ирбет, натягивая капюшон. Как — то в спешке она не успела подумать о том, что волосы промокнуть. Сейчас уже хоть всю одежду выжимай.

— Не мог! Он ее украл, Ирбет.

— Да что б тебя, — она схватила его под руку, насильно поднимая с земли. — А ты думал, легко будет? Идем, все равно по следам не успеем. Портал только днем. Идем, тебе согреться надо.

— А тебе? — и тут же заткнулся, осознав, с кем говорить. Да, Ирбет на холод и тепло было одинаково без разницы. Одни из бонусов быть мертвой.

Пришлось тащить его за руку, пока сознание не вернулось к нему. Интересно, ему явно подмешали что — то другое. Или это эффект от того, что Элен пропала? Невооруженным взглядом, а уж тем более вампирским, видно, как этот здоровяк смотрит на ведьму. Ирбет понимала, что драконья кровь, долг стража и все такое. Но вытворять с Элен то, что позволял себе Финэй, она не даст. А вот премилейшему господину Лаггвиру собственноручно оторвет яйца, засунет в глотку, заставит проглотить…

— Когда ты успела высушить одежду?

Ирбет отвлеклась от мыслей, когда в комнату, которую она недавно покинула, вошел полуобнаженный верд. Каково было удивление хозяйки таверны, когда она притащила его с собой с криком «Все равно оплачено». Скорее всего, большие глаза той дамочки повылазили еще больше! Но деньги не пахнут, Ирбет кинула пару монет, пока тащила плетущегося за собой верда, и попросила еды через час.

А теперь это неразумное дите в теле мужика стояло перед ней. Наверное, в прошлой жизни до превращения, Ирбет позволила бы себе дать волю влечению. Верд действительно был хорош: сильная мужская грудь, руки, ноги… Ха, даже сейчас она понимала, что влечения нет, хотя любая девушка на ее месте растеклась бы лужицей при виде такого мужчины. Верд обмотал полотенце на бедрах, но даже отсюда было все понятно. Хорош, ничего не скажешь. И эти дурацкие рога вполне себе дополняют картину.

— Чего?

— Одежда.

— А, — Ирбет только сейчас поняла, что выполняла действия механически. Как на службе в войсках в столетнюю войну, так и среди наемников: желтый треугольный камень был активирован, одежда высушена и приятно пахла. А ванная вампирам и так не нужна. Конечно, если не пачкаться кровью собственных жертв.

— Камень. Держи. — она кинула ему треугольник, верд ловко поймал. — Умеешь пользоваться?

Он кивнул и двинулся к одежде на стуле.

— Кому ты говорил о плане?

Сейчас можно было нормально пообщаться. Действие ядов, какие бы им не подмешали, должно было пройти. Да и Тхибар выглядел вменяемым, глаза давно стали нормальными — зелеными с вертикальными зрачками.

— Только Элен. Не думаю, что она рассказала.

— Да, вряд ли, — Ирбет села напротив, непроизвольно наблюдая, как верд деактивировал треугольник и сейчас стучит им об стол. Он же в курсе, сколько этот артефакт стоит? Не на дороге валяется же. Им и поджигать можно прижелании! — Аркаэль подмешал в вино обездвиживающее зелье. Тебе, мне кажется, влили сонное. Хотя… Ты же дракон.

— Я думаю, это был смертельный яд, — мрачно произнес верд, сжав в кулаке треугольник.

— Ну — ка, дай, — она отняла артефакт и спрятала подальше. Еще не хватало, чтобы его раскрошил своими ручищами. — С чего ты взял, что смертельный?

— Привкус ядов напомни, я не знаток. А ты темная.

Ирбет поморщилась. Не любила она, когда ее так называли. Но верд прав, темные эльфы знали о ядах все.

— Кислый. Тогда желудок разъедает изнутри. Живот болит?

Тот качнул головой.

— Погоди. Необязательно напрямую смертельный, — вспомнила вампирша. — Есть один приторно — сладкий. Сон на пару недель. Обычно после него не просыпаются, тело слабеет. Еще тошнота есть, головная боль. Оно?

Но по взгляду верда и так все было понятно. Финэй или Аркаэль подмешали ему один из самых неприятных ядов. Его еще называли «медленная смерть». Жертва часто приходит в сознание на вторые сутки, но глаза открыть не может. Фактически, еще во сне, но все слышит и понимает. А самое страшное — ощущает приближение смерти, ведь никто не может разбудить.

— Я его убью, — прошипел верд, а глаза почернели.

— Мы оба, не переживай. Главное найти Элен. Думаю, я знаю, у кого спросить.

Ирбет поднялась, когда услышала приближающиеся шаги. Наверное, несут еду. Но рука верда схватила ее за запястье, отчего она недовольно перевела взгляд на него.

— Почему ты помогаешь мне? — глаза вновь нормальные. Стоит ему попить успокоительных зелий. А еще разобраться, почему смертельный яд его не взял. Это кровь дракона так работает?

Стук в дверь.

— Я не тебе помогает, идиот, — ответила она. — Я хочу помочь Элен. А раз уж ты ее страж, и по идее должен помогать ей сам, то мне приходится с тобой нянчится.

Разговаривать больше смысла не было. Ирбет не любитель диалогов, монологов, да и каких — либо проявлений в общении. Она пару минут наблюдала, как верд опустошает тарелки. Затем поднялась и сказала, что придет к утру. Тхибару явно было что ответить, но он промолчал. Вот и молодец. Ирбет сама справится. Пока ночь, она успеет незаметно пройти в главное здание города и узнать все, что ей нужно. А именно: когда и с кем отправился Финэй, предупреждал ли он кого — то о прибытии, встретит ли их кто — то. Но больше всего ей хотелось найти информацию про Аркаэля. Она чувствовала, еще за столом в поместье, что Аркаэль как — то связан с культом Темной Богини. Точнее, так же связан, как и она, и весь ее род. Ей хотелось узнать, почему он пошел против своей природы. Неужели он просто не заметил, в какую паутину интриг попал?

Глава 18

Было жутко холодно. Такое ощущение, что холод заползал под кожу, растворялся под ней, добирался до костей. Словно медленный яд, он окутал мое тело колющим коконом.

Я даже не могла сдвинуться с места. Такое ощущение, что я не могла контролировать свое тело.

Безжизненные деревья вырастали вокруг меня. Едва уловимый лунный свет пробивался сквозь высокие стволы и раскидистые ветви. С каждой секундой я все отчетливее видела неприветливый пейзаж вокруг меня: вот уже появлялись ползучие корни на земле, невзрачная невысокая трава, темные облака где — то вдали и странный, молочного цвета туман, который постепенно плыл ко мне из глубины леса. Давящая на тишина, царившая вокруг, явно ничего хорошего не предвещала.

Почему — то я понимала, что это сон. Но ущипнуть себя, ни даже пошевелить пальцем — я не могла. Попробовала издать какой — нибудь звук — ничего. Я знала, что я здесь не одна, я ощущала это. Как и тогда, когда я впервые увидела его.

— Я так долго ждал тебя.

Словно из ниоткуда послышался его голос. Я не могла определить, откуда он доносился. Глаза лихорадочно всматривались в туман, который продолжал медленно подступать ко мне.

— Элен, скоро мы будем вместе.

«Как проснуться?! Почему мне так страшно, это всего лишь чертов сон!», — думала я, а желание сбежать отсюда усиливалось. Господи, хоть бы кто — нибудь разбудил меня! Ненавижу осознанные сны! Я хочу проснуться!

Я уловила тень вдалеке и тут же ощутила животных страх, словно загнанная лань, которая пыталась сбежать от охотника. Только вот я даже сдвинуться не могу!

Из тумана медленным шагом ко мне приближался мужчина. Я хотела закричать, заорать так, чтобы хоть кто — нибудь меня услышал! Вот он подходит ко мне все ближе, останавливается в нескольких метрах от меня, внимательно, даже хищно смотрит.

— Я найду тебя, Элен, — холодный низкий голос вызывает во мне удушающее ощущение в груди. Когти страха медленно подступают к горлу, я чувствую, что дышать становится тяжелее.

Я вижу его ухмылку на тонких губах. Глаза, практически белые, будто светятся в темноте. Он подходит ближе, пытается погладить мои плечи, но я не чувствую, что он касается их. Сердце отбивает под двести ударов в минуту, громких эхом отдает в уши.

Попыталась закрыть глаза, но не смогла. Он красивый, той самой хищной красотой, от которой становится не по себе. Его рот искривляется в очередной ухмылке. Я не слышу, как он дышит, но успокаиваю себя тем, что это сон. Чересчур реалистичный кошмар.

Он хватает меня за подбородок. Я бы вздрогнула, если бы могла двинуться, но только продолжала смотреть на него. Что — то горячее потекло по щекам. Я не могла понять, почему мне так страшно, логика никак не вязалась с тем, что инстинктивно делает мое тело: слезы стекают по подбородку, сердце разъярено стучит в грудной клетке, ком ужаса сдавливает моего горло, не в силах вырваться криком изо рта, отчего дышать еще тяжелее.

Я даже моргнуть не могу! Пелена уже искажает мое зрение, чувствую, как он целует меня, жадно и жестко. Рука ползет к затылку, распространяя новую волну страха. С силой он сжимает волосы на затылке, пока языком слизывает мои слезы с подбородка. Сердце замирает.

«Не хочу. Не хочу. Нужно бежать!»

Другая рука хватает меня за талию, он притягивает меня к себе. Я могу только чувствовать его сильное тело, боль в затылке и цепкую хватку на талии. Пытаюсь шевельнуться, хотя бы рукой, но понимаю, что собственное тело отказывается слушаться!

— Ты так сладко пахнешь.

Его голос словно проникает под кожу. Неприятно, страшно, невыносимо. Слезы не перестают течь из глаз, даже усилием воли не могу их остановить. Он снова целует меня, еще требовательнее. Болезненно начинает кусать их.

Я дергаюсь и отстраняюсь.

Господи!

С ужасом смотрю на него, понимая, что теперь могу двигаться. Он в недоумении пялится на меня, даже руки убрал. Не теряя ни секунды, я разворачиваюсь и бегу прочь отсюда.

Сердце норовит вырваться из грудной клетки. Бегу так быстро, что не чувствую землю под ногами.

— Ты будешь моей! — разъяренный крик доносится до меня. Я проваливаюсь в темноту.

***

Силерин усталым взглядом обводит свои покои. Последний раз она была здесь лет пять назад, пока не уехала к отцу в Нейтральные земли. Как же было прекрасно жить здесь одной! Ну, как одной? Два десятка слуг, постоянные гости, у нее совсем не было времени скучать. Чудесные были времена! Даже будучи помолвленной с Алариэном она многое позволяла себе. Чего не смеют позволить девушки в ее положении.

Она терпеть не могла всех чопорных аристократок. Мало того, что они не разделяли ее интерес к веселью, так еще и провожали таким высокомерным взглядом, что хотелось их удавить. Да, не было у нее подруг, после того, как увела или совратила их ухажеров. Она прекрасно знала, что о ней говорят при дворе, но ей было безразлично мнение каких — то там надменных и скучных эльфов.

Отец сказал ей сидеть здесь до ужина, но он же не станет проверять, верно? Кинув короткий взгляд на широкую кровать, она вздохнула и вышла из комнаты. Ее покои находились на самом верхнем этаже, а покои отца — на первом. Она услышит, как он поднимется, даже если применит свои идиотские артефакты.

Силерин частенько одалживала камни из хранилища отца. Иногда он замечал это, но ругал не сильно, просто просил больше не трогать. «Конечно, папочка», — отвечала она всякий раз, когда он снова и снова находил пропажу. Силерин не могла сказать, что отцу было плевать: она даже забирала запретные артефакты. Он не мог сердиться на нее долго, и уж тем более не мог поднять на нее руку. Она знала, что очень любима и, наверное, поэтому продолжала воровать артефакты из — под носа отца.

То же самое она хотела сделать сейчас. Хранилище находилось на втором этаже, там же была библиотека и огромная оранжерея со стеклянными стенами, что заменяли окна. Никогда не любила цветы, однажды в детстве специально оставила огненный камушек, чтобы сжечь дотла всю растительность. Однако отец внезапно приехал раньше, спас половину растений. На вечер ее лишили ужина, а последующие пару дней она просидела в комнате. Только потом отец рассказал, что матушка очень любила цветы. Больше Силерин их не трогала. Растения она продолжала не переносить на дух, однако напоминала себе, что это единственное, что матушка оставила после своей смерти. Не считая, парочки портретов в огромной гостевой на первом этаже.

Силерин быстро спустилась на второй этаж, внимательно слушая, чтобы отец снова не застукал ее. Здесь было несколько гостевых комнат, в одной из которых находилась Элен.

Отец не разговаривал с ней о ведьме. После того, как Силерин узнала о том, кем является эта девушка, у нее проснулся интерес к этой загадочной личности. С первого взгляда девушка поняла, что та была странной… Что — то было в ней такое, что требовала внимательно присмотреться к ней. Да, был страх, который тут же сменился любопытством. Еще когда Силерин обучали письменности, арифметике и истории, ей стали интересны все упоминания о ведьмах. Ее привлекала их свобода и непокорность, даже жестокость не казалось настолько страшной, как ее описывали в книгах. Так спустя несколько лет она познакомилась с Мойрэль, темной эльфийкой. Та пришла на ее званый ужин, рассчитанный только на близких по духу знакомых. Силерин никогда не привязывалась к другим, но Мойрэль — исключение. Их общение переросло в некую дружбу, основанное на общих интересах. Каждое приглашение посетить ее, Мойрэль принимала с радостью, находя все новые и новые тайные и даже запрещенные книги о ведьмах. Только вот после переезда к отцу в Форширт Силерин потеряла с ней связь. Как ни пыталась подергать за ниточки через своих знакомых, Мойрэль словно испарилась.

Девушка остановилась у двери, прислушиваясь. Жаль, что магия отца не перешла к ней. Она знала азы бытовой магии, рассчитанной на уход за собой. Мойрэль научила ее рассекречивать заклинания сокрытия. Это было бесполезно, если не пользоваться артефактом слуха или ночного видения. А у папочки как раз завалялось парочку.

Силерин, не касаясь двери, провела рукой. Пару знаков засветились белым, нанесенным почерком. Как мило, что отец ставит сокрытие в комнате ведьмы. А у эльфийки не было никаких сомнений, что в этой комнате находится Элен.

Девушка направилась в хранилище. Дверь в стене, практически не зримая, если не знать, куда нажать. Пальцы быстро нащупали нужный выступ в каменной стене, надавили. Ничего. Странно. Неужели отец настолько ей не доверяет?

Силерин тихо усмехнулась:

— Посмотрим, папочка, что ты скажешь на это.

Силерин повернула кольцо на указательном пальце. Подарок Мойрэль, два артефакта в одном: небольшой язычок пламени, чтобы поджигать дрины или свечи для отвлечения глаз, а с другой стороны — серый полу — прозрачный камушек, который мог открыть любой заговоренный замок.

Камень сверкнул, как только эльфийка снова коснулась выступа в стене, а дверь наконец соизволила приоткрыться.

Девушка слегка толкнула дверь в сторону, та бесшумно двинулась. Оглянулась, убедилась, что никого нет, и зашла внутрь.

О, тут она знала буквально все. А еще знала, где лежат запрещенные артефакты. Отец никогда не рассказывал, откуда у него столько камней, которые стоят целое состояние. Только говорил, что это за службу королю. Конечно, Силерин ни за что в жизни не поверит, что этот жадный ублюдок мог дать отцу такое! Она чувствовала, что отец ей врал, но вытягивать из него правду было бесполезно.

Касаясь каждой шкатулку кончиками пальцев, она с восхищением провожала взглядом эти тайники. Сколько воспоминаний! Но нужно поторопиться. Ужин совсем скоро, а в гостевой комнате, где была ведьма, явно происходило что — то интересное.

Наконец девушка остановилась перед маленькой деревянной шкатулкой. Открыла ее. Как глупо, что отец не поставил чары и на нее!

Несколько камней переливались всеми цветами радуги. Она схватила только один — матово — синий круглый камушек, в четверть ладони. Закрыла шкатулку и вышла из хранилища. Дверь задвинулась сама, хорошо, что она бесшумная!

Силерин быстро подошла к нужной комнате, приложила камень к уху, тот потеплел.

— Ты не можешь так с ней поступать! Это безрассудно!

«Аркаэль, такой милашка, когда злится. Он об Элен?»

— Я все давно решил, друг мой, — говорил отец. — Если верд каким — то образом жив, ему все равно не удастся найти нас.

«О чем он? Он же сам сказал, что Тхибар и эта бледная дамочка на задании, поэтому не смогли поехать с нами…»

— Яд был сильным, вряд ли он вообще выжил, — как — то мрачно произнес Аркаэль.

«О, Богиня! Они отравили Тхибара? Но зачем?!»

— Он не простой верд, что — то странное в нем. Я думаю, о нем мы еще услышим. Но не об этом, — послышался звон бокалов. — Выпей со мной, Аркаэль. Ты же все еще на моей стороне?

— Я не понимаю, зачем тебе…госпожа.

— Госпожа? — рассмеялся отец. — Что ж, хорошо, что ты принял ее. Твой трепет перед ней восхитителен.

— Финэй, так нельзя. Мерак найдет ее. Я боюсь представить, что он сделает с тобой, когда узнает…

— Со мной? Ты хочешь сказать, что ты не на моей стороне?

— Финэй, я не понимаю. Зачем тебе это?

— Я тебе уже сказал! — отец явно злился. «Интересно, что он там рассказал ему?». — Либо ты со мной…

— Либо ты попробуешь меня отравить? — усмехнулся Аркаэль.

— Почему попробую?

«Мне это не нравится, что он задумал? И что собирался сделать с Элен?»

Камень резко стал горячим. Силерин чуть не обожглась. Пора уходить, отец что — то заподозрил.

Она кинулась к хранилищу, открыла дверь, убрала камень на место. Кажется, забыла закрыть шкатулку, но уже было некогда. Выскочила из хранилища, не успел двинуться, как комната Элен открылась. Хорошо, что хранилище успело закрыться.

— Силерин, что ты здесь делаешь? — Финэй был раздражен, в руке была бутылка вина.

— Иду на ужин, кушать хочется, — она улыбнулась отцу и прошла мимо него, чувствуя тяжелый взгляд на себе. «Нужно будет поговорить с Аркаэлем. А еще написать Тхибару, вот только узнать бы, что с ним все хорошо. Точно, я напишу Нандэе!»

— Аркаэль составит тебе компанию, я отлучусь по делам, — услышала она громкий голос отца, спускаясь по лестнице.

Ну и отлично. Видеть его в таком состоянии не хотелось — весь аппетит испортит.

Накрывали в гостевом зале. Силерин успела отхлебнуть вина, пока Аркаэль не появился.

Ее всегда привлекал друг отца. Хоть они примерно одного возраста, знали друг друга очень давно, но Аркаэль выглядел чуть моложе. Было что — то такое, что тянулок нему. Теперь она понимала — его интерес к ведьме, пускай и отличается от ее, но явно служит тем самым магнитом. Про шалость, когда успешно затащила пьяного дроу к себе, Силерин больше не упоминала. Пришлось потом соврать, что она использовала приворотное зелье. Ха, конечно. Да в том состоянии, в котором находился Аркаэль, он бы и лошадь трахнул.

Девушка кокетливо улыбнулась ему, как только тот сел напротив. Сделала глоток вина и поинтересовалась:

— Не знаешь, куда поехал отец?

Аркаэль оторвался от тарелки, в которой лежала нетронутая еда, и устало посмотрел на нее.

— Силерин, я не хочу говорить об этом.

— А о чем хочешь? — девушка одарила его очередной улыбкой. Но на темного эльфа было жалко смотреть: бледнее обычного, темные круги под глазами. Настолько изнеможённый вид, что аж сердце сжималось.

Они оба знали, что Финэй уже уехал. В доме было несколько входов и выходов, а также потайные двери. Скорее всего Лаггвир выбрал что — то из этих вариантов, лишь бы не попадаться никому на глаза. Видимо, дело очень серьезное.

— Я, пожалуй, пойду. Извини. — дроу поднялся, а Силерин тут же вскочила следом. Ну уж нет, если даже она не узнает все секреты сейчас, она по крайней мере постарается.

— Я все слышала! — выпалила она. Аркаэль нахмурился и внимательно посмотрел на нее.

— Что ты слышала?

— Все! Что вы отравили Тхибара…

— Силерин, зачем ты?.. — он помедлил и вздохнул. — Тебе лучше забыть об этом.

— Нет уж!

О, нет. Она не может предать отца. Но может вести собственную игру, параллельно отцовской. Ведь Финэю необязательно знать об этом, правда?

— Послушай. Твой отец слишком влиятельный, даже после того, как его отстранили от двора. Твой жених собирается сделать его герцогом, лучше бы тебе не становится на его пути.

— Это угроза? — усмехнулась она, а мысленно испугалась. «Неужели отец настолько помешался, что сможет мне навредить?»

— Предупреждение.

— Я тебе не враг. У отца свои секреты, у меня свои. Поужинай со мной.

Аркаэль нерешительно помялся на месте, но все — таки сел. Он не притрагивался к еде, но хотя бы остался, что очень радовало Силерин.

— Ты не боишься, что слуги все расскажут твоему отцу?

Силерин звонко рассмеялась. О, каждый в доме присутствовал на ее «собраниях», когда приходили гости. Все приносили клятву не разглашения, потому что оргии даже самых нерешительных и стеснительных захватывали с головой. Не без добавления в выпивку определенных ингредиентов, конечно же.

— Именно они предупреждают меня о внезапном появлении отца. Или новеньком артефакте, — она лукаво улыбнулась ему и отправила в рот кусочек запеченных овощей.

— И он не знает?

— Нет. Они верны мне, иначе бы отец давно отправил меня куда подальше. Например, в обитель светлых дев, — ее аж передернуло, как только она вспомнила два года заточения в этом мерзком месте. Кто — то с упоением желал там оказаться, но не Силерин.

— Тогда зачем тебе говорить со мной, если слуги могут сказать куда больше.

— О, вряд ли они знают, что происходило в комнате ведьмы, верно? — она с наслаждением смотрела в его лицо, которое все еще выражало отрешенность и недоумение. — Я же говорю, я не враг тебе. Вообще я не затаскиваю врагов в свою постель.

А это была ложь. Ну, чего не сделаешь, чтобы добыть нужные сведения.

— Все, что задумал твой отец, слишком опасно.

— Но ты ведь на его стороне?

— Я не знаю, — Аркаэль потянулся к бокалу, сделал глубокий глоток и продолжил. — Рядом с Элен я чувствую, что не могу пойти против нее. Это словно… словно у меня в крови.

— Тебя влечет к ней? — усмехнулась Силерин.

— Нет, — резко ответил он. — Тебе не понять, это другое. Словно я не могу причинить вред.

— А ты хочешь?

— Пустые разговоры, — он сделал очередной глоток. — Не хочу и не стану. Почему тебя это так интересует?

Силерин с нескрываемым весельем наблюдала за ним. Как же хорошо вызывать в других столько эмоций! Жаль, она не может питаться ими, как ее отец. По — настоящему, питаться.

— Я очень долго изучала ведьм. Была у меня одна…знакомая. Мы с ней многое узнали.

— О, Богиня, кругом одни фанатики ведьм.

— Это судьба, — рассмеялась Силерин. — Ты же сам такой. Или что вы там чувствуете, когда видите свою госпожу?

— Ты продолжишь веселиться? — злобно спросил Аркаэль. — Я не виноват, что родился темным.

— Ага, поменяемся местами?

— Невыносимая, — бросил он, поднимаясь со стула.

«Так и хочется повалить его на этот стол, такой милашка, когда злится», — улыбалась Силерин.

— Я на твоей стороне, Аркаэль! — крикнула она, когда он поспешно уходил из зала.

— Я знаю, — послышался ответ, а Силерин усмехнулась. Все намного проще, чем она думала. Осталось написать Нандэе, которая внезапно пропала вместе с Вэриллом.

«Надеюсь, ты ничего с ними не сделал, папочка. Я раскрою твои секреты прежде, чем ты поймешь, что я веду свою игру!»

Силерин тихо напевала песню, ту самую песню из книг ведьм. Точнее, она сделала ее песней, ведь это лишь какое — то заклинание из книг ведьм. Она не знала, что делает это заклинание, вряд ли оно было настоящим, но мрачные слова рифмованного текста не на шутку веселили ее.

Канут в воду ваши небеса,

И земля разверзнет пламя.

Реки крови, боль сладка.

Вороны терзают знамя!

Глава 19

Прошла неделя, как Финэй украл Элен. Вэрилл не находил себе места, как только они с Нандэей добрались до Ламмарлора. Он порывался уехать, встретиться с младшим принцем, Алариэном, или найти Финэя самостоятельно. Он не представлял, что сделает с ним, когда увидит, но точно знал — в живых его не оставит.

Нандэя уговорила его остаться хотя бы до того времени, как ее муж ответит на письмо. Три дня назад она отправила птицу с пограничной заставы, сообщив обо всем в послании. Вэриллу не очень нравилось, что она доверяет птице, которую с легкостью могут перехватить. Нандэя лишь вежливо намекнула ему, что у него не порядок с головой: «Вэрилл, милый, тебе надо выспаться». Но спокойно спать он не мог.

Пока темная эльфийка наливала в чашку обычный чай, лорд Дорнорт думал, что ему делать. Они покинули таверну, как только очнулись. Точнее, первой очнулась Нандэя, днем она пришла к нему, растолкала и дала что — то выпить. После первого глотка ему стало легче, даже без слов Нандэи он понял, что его отравили. Если бы она его не остановила, он бы помчался за Элен. Потом он хотел проверить верда, но загадочная эльфийка сказала, что с ним все будет хорошо. «С ним рядом есть сильная душой». Видимо, она имела в виду Ирбет, ведь Элен и след простыл. Обсудив произошедшее, они поняли, что ничего хорошего от Финэя ждать нельзя. Нандэя только удивилась, что тот дроу, Аркаэль, поехал с ним, но как обычно мистическим шепотом добавила: «Тяжелое, но правильное решение у последнего наследника Темной Длани».

Вэрилла иногда раздражало, что она говорит загадками, недоговаривает и не объясняет ничего. Она явно знала больше, видела. В последние дни ее фразочки выводили его из себя еще больше. Однако она единственная, кто знает, видит, правду. Или то, что в скором времени произойдет. Естественно, раньше он не придавал значения ее словам, но после всего, что происходит кругом, он стал прислушиваться. Поэтому приходилось убирать свое раздражение куда подальше.

— Я соберу отряд, армию, если понадобится! Нужно как можно скорее забрать Элен!

— Успокойся, милый. У нее сейчас другая проблема, — темная эльфийка пододвинула чашку ближе к нему, и начала заваривать себе другой чай, с запрещенными ингредиентами. Бутоны цветов мгновенно распустились, в воздухе расплылся успокаивающий, слегка сладковатый аромат.

— Да, Финэй! Не понимаю, почему мы сидим здесь, пока он…он…

— Не Финэй ее проблема. Не понимаю, почему она так боится свою истинную пару.

Вэрилл сделал глоток, чай обжег рот, но он не чувствовал боли. Сейчас он чувствовал только ненависть, которую даже дальняя дорога не смогла подавить. Проклятая война! Из — за нее перемещаться по землям стало в разы труднее и медленнее, раньше можно было за пару дней побывать во всех концах трех королевств.

— Боится, потому что он безумный вампир, — рассерженно бросил эльф, делая очередной глоток. На этот раз он ощутил обожженный язык и со стуком поставил чашку на стол. Жидкость расплескалась и намочила темную скатерть.

— Нет, тут что — то другое, — Нандэя сделала маленький глоток. — Ммм, прелестно. Не хочешь? Жаль. Ты же помнишь, что истинные всегда тянутся друг другу, а чувства…

— Вспыхивают, да — да! — нетерпеливо перебил Вэрилл. — Или просыпаются, но любовь до могилы. Знаю. Знаю, — чуть тише повторил он. Как же он жалел, что она не его истинная! За что ему такая несправедливость? Неужели он не заслужил любви?

После смерти Ларалиэль он не смог никого полюбить. Да, это была вынужденная помолвка, ни о каких трепетных чувств речи быть не могло. Со стороны Вэрилла. Ларалиэль же любила его. Нежная, трепетная, ласковая, она всегда была с ним мила, всегда его успокаивала, пыталась подарить свои чувства ему. Он отвечал, скорее из вежливости, но потом это переросло в привязанность. На какой — то момент он думал, что это и есть любовь.

Громкое карканье вернуло его из потока мыслей. Черный большой ворон кинул сверток на стол, посмотрел на эльфа бездонными глазами и каркнул еще раз. Пока Нандэя скользила взглядом по письму, Вэрилл заметил, как ее руки задрожали. Конечно, он не станет просить читать вслух, ведь ей писал муж. Но он был уверен, что Нандэя и так расскажет все.

Ворон услужливо ждал. Видимо, Дионор просил написать ответ, поэтому птица послушно смотрела на эльфийку. Вэрилл знал, что воронами пользовались немногие эльфы, предпочитая голубей. Неудивительно, что Нандэя с мужем использовали именно эту птицу. Наверняка на ней какое — нибудь заклинание сокрытия. Возможно, даже скорости. Но лорд Дорнорт не обладал глубокими познаниями в магии, он был очень слабым стихийником. Родители делали упор на военное обучение, хотя мать и была против, все же спорить с отцом не могла. Тайком она смогла обучить его магии воды, которой сама владела в совершенстве. Она могла бы стать магом крови, ведь такая сила способна управлять практически любой жидкостью.

Вэрилл ругал себя, что не написал Мисаари, но он знал, что Тхибар попросил ее отвезти брата и сестру в родное поселение. Лишь бы у них все было хорошо! А вот своей единственной двоюродной сестре он написать обязан.

— Так что там? — нетерпеливо спросил он, когда Нандэя отложила письмо. — Мне собирать войско?

— Нет, милый, войско не поможет. Да и где ты его возьмешь? Насколько я помню, ты был военачальником во время войны, сейчас у тебя статус обычного воина, пускай и с привилегиями и высоким рангом. А вот Алариэн пока на стороне Финэя.

— Не думаю, что принц вообще на чьей — либо стороне. И вряд ли когда — то примет нашу.

— Я же говорю, пока, — улыбнулась эльфийка, но тут же улыбка исчезла с ее лица. Она стала серьезнее. — Тебе придется отправиться к нему, не говорить ничего, что могло бы посеять сомнения принца в замыслах Финэя.

— Мне его защищать?!

— Нет, не договаривать. Мы не можем вмешивать в это Алариэна.

— Я не понимаю, на чьей стороне ты, Нандэя?!

— На твоей, послушай меня. Мои страхи оправдались. Дионор давно нанял соглядатаев, чтобы следить за Финэем. Пока тех не поймали, они успели передать важные сведения. У Финэя редкий дар среди эльфов, он обычно не родовой. Такое бывает, когда мать и отец либо сильно любят друг друга, либо ненавидят, при этом являясь магами Высшей ступени.

— Всплеск энергии? Что ты хочешь сказать? — Вэрилл недовольно смотрел на Нандэю, пока та спокойно попивала чай. Как она может не переживать? Или настолько хорошо скрывает это?

— Именно. Обычно ребенок вместо родовой магии получает взамен способность управлять чужими чувствами, эмоциями. Или питаться ими.

— В смысле? Никогда не слышал о подобном.

— В свое время я знала одну особу, способную внушать страх.

— Арханна? — Вэрилл почувствовал холод в пальцах. Ему стало не по себе от того, что Нандэя знала ее лично.

— Нет, одна из ее приближенных. Вэрилл, пожалуйста, сделай, как я прошу. Езжай к Алариэну, я буду писать тебе каждые два дня.

Эльф покачал головой. Снова оставить Элен? Он разрывался между службой и чувствами, но понимал, что ситуация с Элен важнее. Он не простит себе, если с ней что — то случится.

— У Финэя большие планы насчет Элен. Дионор разделяет мои убеждения в том, что Финэй ищет фолиант ведьм.

— Что это?

— Ценная книга с тайными знаниями. Видимо, он считает, что с ее помощью может получить что — то большее, чем просто ведьму.

— Да плевать мне на книгу, почему ты не понимаешь?

Нандэя грустно улыбнулась ему и тихо проговорила:

— Милый, твоя судьба очень тяжелая. Но ты должен принять, что Элен принадлежит другому. А книга, — она сделала еще глоток и уже нормальным голосом продолжила. — очень ценная. Она вообще не должна попасть кому — то в руки. Лучше будет ее уничтожить. Слишком много тайн для нашего мира, колоссальная сила. С ее помощью можно разрушать миры, создавать новые, покорять народы…

Вэрилл ненавидел подобные разговоры. Он никогда не верил, что существовало что — то более сильные, чем созданные руками артефакты. Да, магия, да ведьмы. Но их же удалось истребить. Практически.

— Я найду Тхибара. Ты напиши Мисаари, у меня плохое предчувствие. Можешь воспользоваться моим вороном.

— Я поеду за Элен.

— Нет, сейчас нельзя, — она протянула руку через стол. Накрыла прохладной ладонью его руку. — Доверься мне. Мы с Дионором сделаем все, чтобы уничтожить эту книгу.

— Я могу помочь.

— Нет, у тебя другой путь, милый, — убрала руку и поднялась. — Я принесу тебе бумагу и чернила. Ворон найдет Мисаари.

Вэрилл нахмурился, но кивнул. Ему казалось, что сейчас важнее написать Тхибару, но с темной эльфийкой спорить не стал. Он только сейчас начал понимать, сколько раз ее предупреждения спасали его. Он раньше не придавал этому значения, только теперь понял, что тетушка Ларалиэль обладала сильным даром. Возможно, она действительно знала, как поступить лучше.

Нандэя ушла в другую комнату. Ворон нетерпеливо каркнул, будто подгоняя ее, и уставился на эльфа. Тот хмуро посмотрел на птицу, все ще раздумывая. Он мог бы не послушать госпожу Минориэн, мог бы собрать преданных воинов и отправиться к Финэю. А еще лучше — навестить его самостоятельно. Аркаэля он тоже убьет, ведь он предатель, что бы так ни говорила про него Нандэя. Что делать с Силерин? Она же невеста принца. Проклятье! Как он убьет Финэя, если он почти родня для принца.

Ворон каркнул и встрепенулся. Темная эльфийка бесшумно вернулась, положила перед эльфом бумагу и чернила.

— Я оставлю тебя, как будешь готов, зайди ко мне.

Она поманила птицу, протянула руку. Черный ворон взмахнул крыльями и уселся на ее запястье.

Вэрилл подождал, пока Нандэя скроется в комнате. Что написать Мисаари? Спросить, как она? Просить не влезать в неприятности? А еще лучше, попросить уйти из наемников: в поместье Финэя он столкнулся этим волком. Мрачная личность, от него ничего хорошего ждать нельзя. Он и второй мужчина, человек, сразу же покинули поместье. У них свои интересы, вряд ли этот Морриус просто так послал людей, чтобы узнать про принца вампиров. Мерак Корвус. Ублюдок. Эльф еще не видел его, но всей душой возненавидел, когда тот явился Элен. На ней лица не было, словно все живое из нее выдрал. Впервые Вэрилл увидел ее, настолько испуганную и беззащитную. Как же ему хотелось скрыть ее ото всех, особенно, от ее истинного.

Рука бегло скользила по бумаге. Когда он закончил письмо, отдал Нандэе. Птица, с двумя свитками в клюве, сразу же улетела.

— Как он узнает Мисаари?

— О, не переживай, милый. Говорят, вороны — это души погибших ведьм. А мой весьма смышлёный и быстрый.

***

Псысинхронно зарычали, но остались на месте. Они нетерпеливо поглядывали на девушку позади. Та спустилась с ящера, подошла к берегу реки. Проклятые светлые, здесь никогда не было реки!

Тэята оглянулась на своих прислужников. Плыть они смогут, а вот ящеры нет. А нужно было как можно быстрее доставить ее хозяину. Она прекрасно понимала, что та девушка с нелепыми короткими волосами — ведьма. А когда она применила магию крови, ммм. Эта сила заставляла ее мертвое сердце трепыхаться, а руки дрожать то ли от страха, то ли от восхищения. Она испытывала двоякие чувства, когда поняла, что это и есть та призванная. Глупый старик, который призвал ее, сделал всю ее работу. Да, у него было больше опыта, но теперь его внутренностями питаются вороны принца. А жертва, которую Таята выследила и притащила к алтарю, ее было немного жаль. Последняя принцесса дома Эа’рин, теперь темные эльфы станут еще более разобщенными. Всех троих дочерей, как и их родителей, ждала незавидная участь: одну похитили и сожгли фанатики людей, другую отравили родственники жениха, а вот младшенькая. Тэята с улыбкой вспоминала ее слезы и мольбы о пощаде. Самое главное, что та милашка была невинна, а уж мертвое тело после обряда явно пустили по кругу. Жаль, что ей не удалось присутствовать.

— Обойдем! — крикнула Тэята своим и махнула рукой в другом направлении. Псы хозяина внимательно посмотрели на нее, немного потоптали огромными лапами берег и кинулись за приспешниками.

Тэята ловко залезла на ящера и ударила его в бок заостренными иглами на сапогах. Только через боль эти твари слушались.

Ящер взревел и бросился догонять остальных.

Границу между Валлией и Лэниилем они пересекли спокойно. Благодаря стараниям короля вампиров, южно — восточная граница была свободна, но хорошо охраняема воинами из Валлии. На болота светлые не совались, видимо, боялись испачкаться. А вот темные спокойно укрепляли эти земли, намереваясь захватить остальные части Шаарских болот.

Когда Тэяту вытащили из башни страха, она на коленях приползла к хозяину. Властный и щедрый господин даровал ей свои земли на востоке Валлии. Но она была рада другому: он позволил служить ему дальше!

— Ты найдешь ее. Скажешь, где она. Я приду. Поняла?

Господин грубо сдавил ее горло, а Тэята расплылась в улыбке. Как же он прекрасен! Она не достойна того, чтобы он прикасался к ней. О, Богиня, Тэята отдала бы все на свете, лишь бы он не отпускал ее.

— Поняла? — грозно повторил он, тряхнув ее с силой.

А девушка блаженно закивала, пускай хоть убьет ее, но не отпускает сейчас. Она внимательно всматривалась в его белые, бесцветные глаза с черной каймой, жадно запоминая этот взгляд. Властный, холодный, карающий неповиновение.

Но хозяин отпустил. Девушка рухнула на колени, мгновенно склоняя голову.

— Господин, я могу…могу?..

Она почувствовала, как сапог придавил ее руку.

— Можешь, что, Тэята?

Ей показалось или он действительно не злился? Она видела, как обессилел хозяин. Наверное, он использовал свою магию, хотя знал, что та отнимала много сил. После каждого ритуала ему обычно приводили пять девушек, а их трупы к утру скидывали с башни: там всегда кишели вороны.

— Могу ли я предложить вам свою кровь? Я много выпила…

После башни она много крови пила, в разы больше, чем обычно. До сих пор страшно думать о том, что было в той темнице. Она никогда не забудет, как медленно тянулось время, как ее убивала жажда крови, как хотелось вернуться к хозяину! Она ни за что больше не принесет ему разочарований!

— Я чувствую, — усмехнулся он и рывком за волосы поднял с пола.

О, она обожала, когда он так делал. Глупая Ирбет, глупая сестренка! Многое потеряла, когда сбежала от них! Ну и отлично, хозяин теперь чаще приглашает ее к себе.

Господин запрокинул ее голову назад, больно сжимая волосы на затылке, вонзился в шею. Еще теплая кровь живых потекла из раны. Красная, вкусная, она наполняла покои хозяина восхитительным ароматом.

Тэята тихо стонала, получая истинное наслаждение, отдавая кровь принцу. Ей так хотелось, чтобы он продолжил. Чтобы он взял ее прямо здесь, на полу, пока верные псы с интересом наблюдали за ними. Но продолжения не последовало.

Хозяин оттолкнул ее. От бессилия она снова упала, и так бы лежала лицом вниз, если бы не услышала:

— Иди. Будь готова. Но сделай все, чтобы найди ее. Подготовь ее к моему появлению.

Она все сделает, ляжет костьми, отдаст свою мертвую душу, но найдет то, что нужно хозяину. Десять ящеров неслись по сырой земле. Совсем скоро земля сменится глубокими болотами, но твари, что служили темным вместо рокх, специально выводились для такой местности. Так же, как и пещерные, они были выносливые, но в отличие от своих сородичей имели длинные нижние конечности и огромные хвосты, которые помогали им не увязать в болотах.

Хозяин сделал ее главной после смерти старого жреца. Он дал в ее услужение лучших убийц, по совместительству — культистов. Тайный орден, основанный самим господином. Ходили слухи, что орден приобрел все изъятые рукописи ведьм, когда за теми еще охотились священники Рэффир.

День сменялся ночью, а светлые даже не заметили, как отряд приспешников из Валлии углублялся в их земли.

***

— Откуда ты знаешь, что он нас впустит? — Тхибар осмотрелся, когда они с Ирбет остановились возле небольшого поместья. Довольно мрачное для обычного жителя Свободных земель. Он привык, что на Свободных землях жили верды и полукровки со стороны темных и светлых. Чаще здесь строились города, как и в Нейтральных землях, но последние скорее принадлежали королевству Рэффир, отчего и архитектура больше напоминала человеческую.

Ирбет недовольно посмотрела на него.

— Я же сказала, что он из темных. Тем более он знал мою маму, — едва слышно добавила она.

«Еще бы. Надеюсь, он не такой же вампир. От одного взгляда на них становится не по себе».

После того, как они покинули Сиденли, прошло почти четыре дня. Тхибар не понимал, почему нельзя сразу отправиться в Лэнииль и там уже искать Элен. Потом Ирбет соизволила рассказать, что она успела найти в портальном городе. Как и Форширт, Сиденли был большим городом. Точнее, неофициально он являлся столицей Свободных земель. Свободолюбивые верды на отказ восприняли новость о том, чтобы сделать Сиденли столицей. Позднее многие полукровки, в особенности светлые, поддержали вердов. Теперь это самый густонаселенный город, а поселения вердов остались никому не подчиненные.

Ирбет узнала, кто был главой города: некогда воин, а теперь просто смотритель, полу — волк. Вряд ли ему можно было доверять, но выбора не было. Пришлось сказать, что Финэй разыскивается наемниками. Однако ничего путного глава Сиденли не сказал. Тхибару очень хотелось выбить из него все, что он знает, но Ирбет предусмотрительно попросила его этого не делать. В итоге, верд все равно не сдержался: пару раз проехался по физиономии полу — волка. Верд чувствовал, что этот подлец прекрасно знал, где можно было найти тех, кто знал Финэя. Возможно, он даже сам знал, где земли этого мерзавца. После хорошей встряски, которую мгновенно прекратила Ирбет, глава города выписал им штраф в 10 золотых (целое состояние!) и запрет появляться в городе более года.

— Ты ничего лучше придумать не мог? Я бы спокойно узнала у него все, что нам нужно.

— Да, через сутки — двое, или постель. Нужно было добить его.

— Еще слово, и ты пожалеешь, что я спасла нас от тюрьмы, — злобно прошипела Ирбет, толкнув плечом, когда они наконец вышли из главного здания города.

Скрепя сердцем, Тхибар выложил 10 золотых монет и еще раз пожалел, что не убил зазнавшегося волка. Его напарнице пришлось напомнить, что убивать того нельзя, хотя ситуация ей явно не нравилась. Еще бы: 10 золотых монет это несколько крупных заданий от гильдии и «левые» подработки на стороне. Ирбет точно владела большим состоянием, однако такие деньги на дороге не валяются

Удивительно, что воинственная вампирша была против насилия. Или она просто не хотела светить своим именем: как оказалось, ее и Тхибара разыскивают наемники. Возможно, по просьбе Морриуса. У верда до сих пор непреодолимая неприязнь к этому чистокровному волку. Как же он смотрел на Элен в поместье Лаггвира. Будто собрался сожрать целиком. Тем не менее, теперь их будут искать интенсивнее: штрафы и приказы от глав городов обычно распространялись по ближайшим населенным пунктам, чтобы стражи следили за нарушителями порядка внимательнее.

— Идем, — произнесла Ирбет и направилась к поместью.

Два этажа, высокие, но зашторенные окна. Наверняка вампир! К поместью прилегал большой, но неухоженный сад.

Их встретили двое мужчин, не очень похожих на стражей. Верд узнал в них эльфов, темных. По бледности кожи и длинным заостренным ушам точно можно сказать, что они не полукровки. Интересно, жить в Свободных землях, в нескольких часов пути от Бэйрина, кишащим вердами и светлыми полукровками, — этот знакомый Ирбет явно не боялся!

Темноволосые с черными глазами, они почти синхронно кивнули и сопроводили в поместье. Ирбет, видимо, успела предупредить хозяина дома, что они прибудут.

Запах дорого вина, специй и каких — то цветочных масел ударил в нос. Вряд ли хозяин так встречает гостей, скорее всего у него уже были гости. Их проводили в гостевую: огромный зал в красных тонах с зашторенными окнами. Свечи горели неярко, но верд вполне хорошо видел в темноте, как и его спутница.

Ждать долго не пришлось: соседняя дверь распахнулась и появился хозяин дома. Это был высокий дроу с иссиня — черными волосами. На лице красовался длинный тройной шрам, белесый, но очень заметный несмотря на бледность кожи. Правая радужка была практически белой: видимо, последствия шрама привели к слепоте глаза.

— Ирбет! Ты так похожа на Кайдэль.

Низкий хрипловатый голос заставил вампиршу вздрогнуть. Хотя скорее всего это произошло из — за упоминания о матери Ирбет.

— Хайрон, мы по делу, — холодность в голосе Ирбет явно говорила о том, что он не был близким другом семьи. Но кто знает этих темных?

На дроу было черная традиционная мантия эльфов. Точнее, ее носили представители благородных кланов дроу и то довольно редко. Этому темному явно было за пять сотен лет. Верд только по историческим рукописям знал, что мантию носили еще до появления королевства Рэффир, а это было очень давно даже по меркам эльфов.

— Я могу попросить вас составить мне компанию? — он выразительно посмотрел на верда. Это он об оргии, стоны которой доносились из открытой двери?

— Мы торопимся, — Ирбет едва заметно нервничала. Что ж, спрашивать ее о том, кем он являлся для ее семьи — самоубийство. Она все равно не скажет. А если и скажет, то только под пытками. Да и вряд ли вампирша простит подобное посягательство на семейные тайны.

— Тогда ужин, — дроу улыбнулся и кивнул тем двоим, которые провели их в поместье. Видимо, прислуга. Очень странная и хорошо одетая прислуга.

Их провели в другой зал, такой же большой. Стол в скором времени накрыли, пока Хайрон взял инициативу в разговоре:

— Я слышал, что вас ищут наемники. Что — то серьезное?

Он почти не смотрел на верда, но изредка поглядывал с нескрываемым интересом на рога. Видимо, его так и подмывало что — то спросить. Сам Тхибар старался не влезать в разговор. Неизвестно, чего ожидать от этой личности. Ирбет сама разберется с ним.

— Нет. Я предупредила, что мы торопимся, Хайрон.

— Дорогая, племянница. Ядолжен знать, с чем имею дело. Точнее, с кем.

Тхибар уставился на него. То есть, он состоит в родстве с этой вампиршей? Почему она сказала, что он знакомый? Не понимал он этих темных. Для вердов семья — святое, неважно дядя это или жена троюродного брата.

— Сначала камень, потом информация, — холодно проговорила Ирбет и резко отбила руку верда, когда он взял бокал с вином. Это развеселило хозяина дома.

Артефакт быстрой телепортации. Такой же, как и у Финэя. Именно за этим они пришли сюда. А мысль о том, что уже сегодня Тхибар будет на землях Лэнииля, грела ему душу. Этот камень значительно сократит время на поиски. Только вот он запрещенный. Ирбет уверила его, что у хозяина этого дома много того, о чем даже наемники и слуги закона не догадывались.

— Ты думаешь, я собираюсь отравить гостей? — его губы изогнулись в неприятной ухмылке, шрам явно не придавал ей шарма. — Таких посланников хороших вестей я не могу отравить, дорогая.

Тхибар все — таки не стал притрагиваться к вину и еде. Ирбет не зря волновалась, лучше не рисковать.

— Я правильно понимаю, — дроу посмотрел на него. — Избранная появилась? Господин..?

— Тхибар, — нехотя ответил верд. — Откуда вы знаете?

— О, слухи быстро разносятся, господин Тхибар. Жаль, что дорогая племянница не желает поддерживать связь с семьей. Но не об этом, — Хайрон поднялся и подошел к одному из слуг. Что — то шепнул ему, даже верду не удалось услышать, и вернулся к гостям. — Как вы знаете, артефакт запрещен. Никто не должен узнать, что он у вас. Ирбет?

— Мы все понимаем. Ты сказал, что потребуешь что — то взамен.

Тхибар напрягся. Иметь дело с дроу — плохая идея. Этот темный наверняка имеет отличные связи на черном рынке. Скорее всего, он либо сам покрывает незаконную торговлю, либо его кто — то защищает. Только вот что ему нужно, если на черном рынке можно достать абсолютно все.

— Верно, — губы дроу вновь расплылись в улыбке. — Я не питаю ни малейшего желания прислуживать вампирам, ты это сама прекрасно знаешь. Но и иметь дело с наемниками не входить в мои планы.

— К чему вы клоните? — не выдержал верд.

— За вас выставлена хорошая плата. Не знаю, кто именно постарался. Но наемники не прощают дезертиров.

Тхибар посмотрел на вампиршу. Она же знала, что устав наемников нарушать нельзя, могла бы не тащиться за ним. Верду же было абсолютно плевать, у него был долг перед Элен, перед собственным отцом. За нарушение устава могли последовать наказания. А за дезертирство — смерть. Обычно это неофициально не прописывалось, но перед посвящением всегда упоминалось. Вряд ли кто — то в здравом уме мог бросить работу, которая приносит отличный доход. А обладание бесценной информацией аристократов, преступников и даже обычных горожан — непозволительная роскошь вне круга наемников. Именно поэтому для беглецов все заканчивалось смертью.

— Мы знали, на что шли, — твердо проговорила Ирбет, на что ее дядя лишь усмехнулся.

— Только знак наемников не сняли. Советую это сделать в ближайшее время, — дроу слегка кивнул в сторону, где уже ожидал слуга. Тот подошел к хозяину, положил напротив тарелки черный мешочек размером с ладонь и тут же удалился. Дроу взял мешочек, медленно обвел гостей взглядом и продолжил. — Я полагаю, вы приближенные Избранной, раз уж вам дозволено знать о ней больше, чем другим.

Ирбет кивнула, а верд нахмурился. Он не совсем понимал, почему все кругом называли Элен «Избранной», ведь она всего лишь истинная пара для младшего принца. Видимо, он чего — то не знал. Возможно, это как — то связано с верованиями темных, ведь даже Ирбет изменилась, когда увидела магию крови. А Кэль вел себя как загнанный зверь.

— Тогда вы должны еще кое — что знать прежде, чем мы обсудим сделку. Рано или поздно Избранная примет свою сторону, но ее последователи всегда будут рядом.

Что за чушь он несет? Ведьм истребили давно. Жалкие горстки тех, кто разделял верования ведьм либо прячутся, либо самоустранились в каком — нибудь подземелье. Оставались культисты вампиров и темных эльфов, но они не всегда следовали за ведьмами, даже не все поддержали их во время войны.

Но верд внимательно смотрел на Ирбет. Она прекрасно понимала, о чем говорил ее странный дядя. Что — то про магию крови, ее истоки, силу и проклятие, которое убивает носителя. Хоть Тхибар и впитывал в себя всю информацию, которой делился дроу, но подсознательно пытался понять, к чему он это говорит. И без того понятно, что любая магия опасна, а магия крови — вдвойне. Ирбет также жадно слушала его, изредка кивая. Но внезапно она перебила его:

— Что если она не примет свой дар? Чью сторону займут другие?

— Зависит от того, на что способна наша Избранная…

— Я все равно буду защищать госпожу, даже если кто — то из последователей встанет на пути, — решительно произнесла вампирша, а ее дядя удивленно поднял брови.

— Неужели она произвела на тебя такое впечатление? В пору ли называть ее «госпожой»?

Верд не выдержал, схватил артефакт со стола и тут же ощутил напряженные взгляды слуг за спиной.

— У нас нет времени на все это. Мы уходим.

— Тхибар…

— Прости, племянница, я не могу так просто вас отпустить, — Хайрон поднялся и едва заметно дал знак слугам.

Верд не успел обернуться, как на него обрушилось что — то тяжелое. Повалив за собой несколько стульев, Тхибар опустился на колени, не в силах даже расправить плечи.

— Я предупреждал. Отдать просто так бесценный артефакт я не вправе.

Как же хотелось врезать ему хорошенько, но идиотская магия темных эльфов пригвоздила его к полу. Он пытался сопротивляться нематериальному грузу, нависшему над спиной, но с каждым разом колени сильнее впивались в пол.

— Тхибар, отдай ему камень! Он не…

Послышался глухой стук, а верд даже не мог поднять голову. Злобный рев наполнил комнату. Мешочек выпал из руки.

— Я вам не враг, — медленно говорил Хайнор, но не думал приблизиться. — Я лишь предположил, что вы последователи Избранной, но доказательств у вас нет. Не могу же так рисковать.

Верд ощутил жар крови, драконьей крови. Черная чешуя проступила на руках, зачесалась на лице и шее. Злобно рыча, он поднял голову, с трудом преодолев заклятие.

Ошарашенный дроу стоял возле своего места, теперь он сам не в силах был сдвинуться.

С утробным рыком Тхибар поднялся на ноги и почувствовал треск: то ли защитная магия эльфов дала сбой, то ли его позвоночник не выдерживал заклятия. Но ему было плевать, вены горели огнем, все тело зудело от чешуи.

— Я. Сказал. Что. Мы. Уходим. — низким голосом проговорил Тхибар, глядя на хозяина дома. Тот был бледнее обычного. Он уперся руками в стол, видимо, настолько удивленный произошедшим, что ноги его не держали.

— Я и подумать не мог, что ты дракон, — быстро проговорил Хайрон, немного запинаясь. Его лицо вовсе не выражало страх или испуг, скорее неимоверное любопытство и удивление. Он поднял руку и верд ощутил, как вес собственного тела вернулся к нему. Больше никакое заклятие его не сдерживало, теперь он разделит этого темного на тысячу кусков.

Откинув стол легким движением, он кинулся на эльфа, который поспешно пятился к стене.

— Тхибар, я не враг…

Но верда было не остановить. Кровь в нем кипела, а ярость, появившаяся так внезапно, не могла исчезнуть просто так. Он схватил эльфа одной рукой и оттолкнул слугу, который кинулся на помощь хозяину, другой.

— Тхибар, не надо!

Ледяная рука легла на плечо и тут же исчезла. Едва заметное движение на периферии зрения сбило его с толку. Он совсем забыл об Ирбет. Он даже не почувствовал, как один из ее клинков выскочил из ножен и прижался к его горлу. Яркие голубые глаза вампирши смотрели на него без всяких эмоций: ни мольбы, ни жалости. Странное существо.

Но это помогло ему успокоиться. Удостоверившись, что никто не причинит вреда, хозяин дома аккуратно высвободился из объятий верда.

— Если ты ее страж, то я доверяю тебе, дракон.

Пока Тхибар медленно вдыхал маслянисто — пряный воздух, Ирбет убрала клинок и кивнула ему. Могла ли она его убить? Или сделала это специально, чтобы успокоить?

— Забирайте камень. Но у меня одно условие, — Хайрон уже был на приличном от них расстоянии, явно чтобы не провоцировать гостей снова.

— Что еще? — злобно бросил Тхибар, окинув его гневным взглядом. Не слишком ли много он хочет после того, что устроил? Отличный хозяин, ничего не скажешь.

— Как только вы найдете Избранную, прошу привести ее ко мне. Хочу сам проверить, почему племянница называет ее «госпожой».

— Этому не бывать, — отрезал верд.

— Я не могу причинить вред той, что вполне сильнее тебя, дракон, — слабо усмехнулся Хайрон. — Я хочу быть последователем. Одним из первых.

В Лэнииле они оказались ближе к утру. Странный родственник Ирбет не стал их задерживать, но предупредил, что перемещаться лучше границе, иначе могут появиться вопросы. Тхибару было плевать, но из — за Ирбет и ее нудных нотаций пришлось потратить два часа на переход через портал эльфов. Все быстрее, чем без артефакта, ведь иначе они добирались бы как минимум неделю.

Только они пересекли границу эльфийских земель, как после портала за ними увязался какой — то мужчина. Сначала он был незаметен, осторожен, но как только Ирбет нашла карету, он все — таки нагнал их.

Верд было схватился за рукоять оружия, но почувствовал холодную ладонь вампирши у себя на плече. Она снова ощущала что — то, что неподвластно его собственным инстинктам?

В ранних лучах солнца высокая фигура мужчины была на удивление неприметна. Темный плащ и капюшон скрывали лицо, а эльфы — стражи и несколько неспящих горожан, таких же высоких, не замечали ничего необычного в их преследователе. Видимо, тоже эльф.

— Ты кто? — громко спросил Тхибар, забывая о всех предосторожностях. Но стражи поблизости не было, только парочка кучеров удивленно осматривали верда, вампиршу и незнакомца.

Подойдя ближе, он снял капюшон и лучезарно улыбнулся. Золотистые волосы струями рассыпались по плечам.

— Лорд Минориэн, — эльф поклонился, обвел взглядом непонимающего верда и вампиршу. — Моя жена попросила вас найти. Они с Вэриллом немного задержатся в столице.

«Минориэн… Где — то я уже это слышал», — думал Тхибар, а Ирбет давно все поняла.

— Идемте, у нас не так много времени, — продолжил светлый эльф. — Объясню все в дороге.

***

Я еле открыла тяжелые веки. Сначала даже подумала, что все еще сплю: слишком темно и непривычно вокруг. Но я точно лежу в постели.

Отрывки снов не хотели возвращать меня в реальность. В сознании всплывали мертвые деревья, туман, бесконечная темнота и Мерак. О, я почему — то прекрасно помнила его имя, его стеклянный взгляд бесцветных глаз. И тот страх, что он вселял в меня.

Борясь с очередным приступом непонятного испуга, я все же поднялась на локтях, внимательнее вглядываясь в пространство. Но комната, в которой я была, абсолютно пуста.

Так, это не точно не чердак, не таверна, в которой мы остановились… Черт! Воспоминания о том, как Финэй поднял меня с утра и насильно влил что — то в рот, ударило словно обух по голове. А потом тьма… Он, что, траванул меня чем — то?

Быстро встав на ноги, я пошатнулась, но удержалась на месте. Этот ублюдок что — то натворил, притащил меня куда — то. И почему — то такая слабость во всем теле?

Я бегло оглядела ночное платье, длиною чуть выше щиколоток. Могла поклясться, что оно было почти прозрачным. Не хотелось думать, что рваные куски платья до бедра как — то были связаны с Финэем. Не мог же он насиловать меня, пока я валялась без сознания, блуждая в каких — то чересчур реалистичных кошмарах.

Я рванула к окну, но то было заперто на железные ставни. Дверь! Нет, бессильно дергая ручку двери, я поняла, что заперта.

— Что ты задумал, Финэй?

Ноги немного подкосились, я все же опустилась на пол. Слабость была мне знакома: иногда я не ела несколько суток, кружилась голова и легкость в теле превращалось в непобедимую немощь, от которой даже двигаться было тяжело. Значит, я проспала несколько дней. Кома? Вряд ли бы я так быстро очнулась.

Но если я здесь, а Тхибара нет рядом, значит, эльфийское отродье что — то натворило. Даже страх перед вампиром отступил на второе место, а в мыслях вертелось только одно: Финэй что — то сделал с Тхибаром!

Взгляд метался от стены к стене. Ничего, чем можно было открыть дверь. Выломать ее в таком состоянии я не смогу. Да и в обычном это мне не под силу. Значит, нужно найти что — то острое!

От новой идеи я подскочила так резко, что пришлось держаться за дверь. Теперь я искала что угодно, что могло меня поранить. Желательно безболезненно, ну или не сильно. Хотя я понимала, что сейчас готова биться головой об стену, чтобы вызволить себя отсюда.

Интересно, где я? Скорее всего это дом Финэя, о котором он говорил. Значит, эльфийские земли. Черт, да какая разница, я все равно этот мир не знаю!

На тумбочке возле кровати я заметила небольшую склянку. Может, этим меня усыпили?

Я немного помедлила, прежде чем разбить стеклянный пузырек. Нет, не то, что бы я боялась. Вдруг шум сможет кого — то привлечь? Хрен знает, сколько стражников в доме Финэя! А что, если меня успел похитить Мерак?..

Я ощутила новую волну страха. Руки безвольно опустились, как только перед глазами всплыло лицо вампира. Помимо страха были довольно смешанные эмоции, но я никак не могла их разобрать.

Чертыхнувшись, я собралась с мыслями. Плевать, где я. Главное — освободиться, и пускай за дверью меня будет ждать хоть сам дьявол. Нет, ну дьявол, конечно, мне тут не нужен, но сидеть взаперти и неизвестности — довольно.

Плотно замотала пузырек в одеяло, предварительно вылив содержимое на пол. Мало ли, вдруг еще взорвется. Со всей силой, которая у меня была сейчас, сдавила и наконец услышала хруст. Через мгновение уже резанула осколком вдоль запястья и уставилась на свою кровь.

Ха, чего я ждала? Что по мановению невидимой волшебной палочки проявится моя магия? Идиотка, блин.

Маленькая струйка крови уже капала на кровать, пока я пыталась сообразить, что делать. «Сосредоточься, Элен. Возьми себя в руки уже!»

Да, слишком нервно и быстро. Нужно было перестать думать.

Я даже не успела закрыть глаза, как неяркий красный огонек блеснул над порезом. Отлично, теперь мне это давалось намного быстрее!

Я с удивлением заметила, что рана начала затягиваться, а огонек превращался в маленький пульсирующий шар, который впитывал в себя остатки крови.

— Даже так, — присвистнула я, когда кровь с пола, освещаемая блеклым светом шара, потянулась наверх, против всяких законов физики, и исчезла, как только коснулась алого пульсирующего ореола.

Мои мысли не поспевали за магией. Шар быстро проплыл от раны, оказавшись над животом. Я двинулась к двери, мысленно пожелав отпереть ее. Не знаю, как это могло произойти, не превратиться же моя кровь в ключ?

Но шар устремился к двери быстрее, чем я того пожелала. Он вытянулся и беззвучно врезался в дверь, растворяясь в ней. И не успела я подумать, что ни черта у меня не получилось, как дверь на двери выступили белые символы, мгновенно превращаясь в красные. Но тут же все потухло.

Я толкнула дверь. Ничего. Дернула за ручку, но та все еще не поддавалась.

— Да что б тебя!..

Я кинулась к кровати, схватила несколько осколков, сжала их в ладони. Боль не заставила себя ждать, но ярость заглушила ее. Вскинув израненную руку вперед, язлобно выкрикнула:

— Давай же!

Кровь больше не падала на пол. Я чувствовала, как из раны тянулось все больше и больше крови, словно ее вытягивали. Алые, пульсирующие сгустки магии впились в дверь, символы вновь проявились, на этот раз ярче.

Я почему — то поняла, что смогу выдернуть эту чертову дверь из петель. Словно держа в руках узду, я дернула руку на себя, и тут же злорадно рассмеялась — дверь расщепилась на несколько крупных частей, а алые сгустки, теперь походящие на щупальца, с шумом отодрали дверь с места. Вырванная с петель, дверь полетела на меня, чудом я успела пригнуться.

Воодушевленная своей силой, я продолжала сжимать осколки в руке и кинулась в коридор.

Не заметив, как привыкла к темноте, я быстро пересекла коридор. Щупальца, словно вырастали из ладони, едва ощутимо вились вокруг раненной руки.

И стоило мне не шуметь, если после сломанной двери я точно подняла весь дом на уши!

Лестница. Значит, нужно вниз. Не думая, не соблюдая осторожность, я уже бежала по лестнице. Слабость как рукой сняло, теперь во мне полыхало что — то сродни ярости и мести одновременно. Я уничтожу Финэя!

Я чувствовала, что щупальца словно усиливались. Видимо, кровь все сильнее и сильнее их питала. Наконец спустившись с лестницы, я вошла в огромный зал. Ни стражи, ни Финэя — никого. Ненароком, я успела подумать о том, что это какая — то ловушка. А еще хуже — очередной сон.

Быстро пересекла зал, не замечая, как щупальца откидывали мебель от меня, освобождая путь. Небольшой проем, куда я сейчас смотрела, точно был выходом. Даже если нет, я выберусь отсюда хоть через окна!

Но что — то остановило меня. Это ощущение я уже знала: чей — то взгляд впился в мою спину. Страх не успел взять свое, ведь я уже думала о бесцветных глазах своего проклятого истинного, как щупальца потянулись назад, куда — то мне за спину.

— Элен!

Это не Мерак. Голос показался мне знакомым, но он точно не принадлежал вампиру. Я развернулась.

И наверное, только сейчас очнулась, словно ото сна.

Алые щупальца, дымясь и ширясь в пространстве, удерживали кого — то над полом. Они обвились так плотно, что я не могла понять, а потом вскрикнула.

— Кэль! — я кинулась к темному эльфу, которого почти полностью окутали щупальца, как в то же мгновение они растворились в воздухе, оставляя сильный запах крови и едва заметный красный туман вокруг.

Кэль рухнул на пол. Мне показалось, он дрожал.

— Я…Как ты… Элен…

Я опустилась перед Кэлем, пытаясь понять, в порядке ли он. Зрение стало нормальным, я снова едва различала предметы в темноте.

— Почему я здесь? Где Тхибар? Финэй тут?

Вместо того, чтобы спросить о самочувствии, я засыпала Кэля вопросами. Благо, он приходил в себя, уже уверенно смотрел на меня, но страх все еще не сходил с его лица. Но теперь пришла моя очередь падать: магия отняла последние силы, я совсем не заботилась о своем здоровье.

Кэль быстро подхватил меня.

— Прости меня, я должен был с самого начала довериться тебе. Я не знал… Прости.

— Что… что ты несешь?

— Я сейчас, — он усадил меня в кресло, а я боролась, чтобы не потерять сознание. Глаза не могли сфокусироваться на одном месте, я боялась, что снова упаду во тьму. Но в какой — то момент лицо Кэля промелькнуло передо мной, он ткнул мне в рот склянкой, что — то холодное и горькое полилось мне в рот. Я закашлялась, а Кэль что — то говорил.

— … и я бы никогда не причинил тебе вреда! Элен? Элен? — руки эльфа касались моего лица. Видимо, я все — таки отключалась на несколько мгновений. Кэль снова напоил меня тем же самым. С удивлением я отметила, что это помогло. Зрение стало острее, больше ничего не расплывалось. Слабость постепенно отступала.

— Где я?

— В доме Финэя. Его нет, не переживай.

Лицо Кэля выглядело чересчур озабоченным. Сейчас он точно не походил на того самого парня, который всякий раз пытался меня уколоть ехидным словом. Как же он изменился. Или это я плохо его знала?

— Мне нужно уходить.

Я попыталась подняться, но Кэль аккуратно помешал мне. Он крепко взял меня за плечи, заставляя смотреть в его глаза. Удивительно черные, раньше я их так близко не видела.

— Ты потеряла много крови. Как ты вообще вышла из комнаты? На ней же заклятие.

— Кэль, я хочу уйти, — все еще слабо пыталась высвободиться я, но это было бесполезно. Да, зелье или что он мне дал сработало, я сейчас в сознании, но физическая слабость одолевала меня сильнее.

— Я обещаю тебе, что через пару часов мы уйдем, — его лицо стало слишком серьезным, я невольно улыбнулась. — Тебе надо поесть. Ты дней десять ничего не ела. Да и крови много потеряла…

Уже через некоторое время вокруг нас мелькали слуги. Они быстро наводили порядок, зажигали свечи. Только когда я увидела прожжённый на половину стол, перевернутые и словно побывавшие на четверть в кислоте стулья, я поняла, что натворила. Почему я не могу контролировать себя, когда использую магию? И куда бы я пошла в таком состоянии? Убивать людей? Эльфов? Да черт с ними, вообще никого нельзя убивать!

Аркаэль, его полное имя меня даже забавляло, не стал вытаскивать меня из кресла. Наверное, он кормил бы меня с ложечки, как только прислуга принесла большой поднос с вкусно пахнущей едой, но я сразу же сказала, что смогу сама.

Силы возвращались, но очень медленно. Пока я медленно поглощала суп, хлеб, мясо и овощи (все, что было на подносе, аппетит у меня стал зверским), Аркаэль не замолкал.

— Ирбет права. Сойти со своего истинного пути нельзя. Моя семья, как и ее, всегда служили Темной Богини. Я сначала испугался, как только узнал, кто ты на самом деле. Но даже сейчас… когда ты меня чуть не убила, я все равно знаю, что не сойду с пути.

— Прости. И я не хотела, — прожевав кусок хлеба, откликнулась я. — Но ты не мог бы говорить нормально. Я ни черта не понимаю! Что за путь?

— Я обещаю все рассказать, но сначала ты отдохнешь.

Вилка со звоном стукнулась о тарелку. Я недовольно посмотрела на Кэля. Его взгляд блуждал по ночному платью, явно отмечая его прозрачность. Но сейчас мне было плевать.

— Я не хочу быть с ним. Я хочу уйти.

По началу мне казалось забавным поиграть в игры Финэя. Но я ни за что бы не поверила, что он сможет причинить мне боль. Пускай и не физическую — боль за Тхибара. Ирбет. А как же Вэрилл? Черт возьми, да Финэй настоящий дьявол — такой же хитрый и беспринципный, готовый пойти на все ради своей цели. Только вот, какая у него цель?

— Хорошо, я уже попросил собрать твои вещи, — кивнул Кэль. О каких вещах он говорит? Хоть голая, но подальше отсюда. — Финэй должен вернуться на днях, сейчас в доме только я и ты. Ну и слуги. Силерин отбыла в столицу вчера…

Я не слушала. Мясо больше не лезло в горло. Ощущение своей силы немного пугало меня. Я едва не убила Аркаэля, а ведь даже не хотела этого!

— Послушай, я должен дать тебе клятву.

Устало подняла глаза на него. Откуда в нем столько решимости? Несколько минут назад он дрожал от страха при виде меня и моей магии. Но в свете свечей я наконец могла видеть хорошо. Всегда смеющийся и саркастичный Кэль стал другим. Его взгляд уверенно впился в меня, еще немного и чернота его глаз оставит такие же отметины во мне, как моя магия на мебели вокруг.

— Какая еще клятва?

— Верности. Я буду защищать тебя.

— О боже, — вздохнула я. Что за рыцарское время? Почему он думает, что это сработает? Вон Тхибар, у него вообще какой — то там долг. И где он сейчас? Надеюсь, живой и невредимый, конечно, но явно не рядом со мной!

Протяжный вой заставил меня вздрогнуть. Я с ужасом посмотрела на Кэля, но он будто ничего не слышал.

— Что случилось? — дроу подскочил ко мне, тут же щупая мою руку, проверяя пульс.

Вой повторился, теперь к первому существу, будь то собака или адская гончая, добавилось второе. Синхронный вой порождал во мне желание бежать, куда угодно. Страх ледяными когтями сдавил замершее на мгновение сердце.

— Что за вой? — Кэль посмотрел куда — то мне за спину, а я глазами, полными ужаса, уставилась на него.

— Это он. Я чувствую. Нужно убираться отсюда.

— Мерак?

— Да. Пожалуйста. Прошу тебя…

Повторять дважды не пришлось. Аркаэль ловко поднял меня на руки, я даже не сопротивлялась. Точнее, не успела, да и какой смысл?

— У Финэя есть камни перемещения. Я очень надеюсь, что он их не забрал, — быстро говорил дроу, пока бежал по лестнице со мной на руках. Мои мысли были заняты другим. Я понимала, что вечно не смогу убегать. Этот вой я слышала уже второй раз и почему — то знала, что он принадлежит существам Мерака. Прекрасно понимаю, что бегать вечно от него не смогу, но после встречи вживую, если так можно было назвать то, что произошло в комнате Финэя, и после снов — у меня не было желания видеть своего истинного. Единственное желание — бежать от него подальше. Всем нутром я ощущала животный страх рядом с ним. Я не понимала почему, но знала, что он точно не желает мне добра. Что я его жертва. Что я лань, измученная и раненная, а он — волк, сильный голодный и жутко злой.

Кэль аккуратно поставил меня возле каменной стены, когда мы очутились на втором этаже. Он что — то щупал в стене, а потом та бесшумно двинулась… Проход! Боже, я так поседею, честное слово. Не знаю, почемубезобидный каменный проем в стене меня так напугал, но очередной вой, совсем близко, словно возле дом, нарушил тишину.

— Скорее, заходи.

Кэль пропустил меня вперед в темное помещение, зашел следом и дверь закрылась.

— Ищи белый круглый камень, размером с твою ладонь.

— Но здесь темно.

Я вздрогнула снова, когда белый огонек блеснул возле лица Аркаэля. Не думала, что он так близко ко мне стоит. Огонек мгновенно пересек комнату, зажигая все свечи на пути, совершенно не касаясь их, и потух.

— Быстрее, они уже в доме.

Они? Уже в доме? Я проглотила подступивший к горлу крик и начала лихорадочно искать камень. Аркаэль занялся тем же самым: шкатулка за шкатулкой открывались и падали на пол. Их содержимое рассыпалось, иногда издавая различные звуки — то словно протяжный бой старых часов, то звонкий короткий отзвук свирели.

Не обращая внимания на такую странность, я пробегала пальцами по всем камням. Синие, красные, черные… Треугольники, овалы,… Господи, где же он?

— Нашла! — воскликнула я, схватив из груды камней в большой шкатулку белый круглый камень. Но радость тут же сменилась отчаянием — прозрачный, не белый. Да еще и продолговатый.

— Это не он, — откликнулся Кэль и продолжил искать.

Я в сердцах кинула камень на пол, тот исчез под полом, словно прошел мимо.

— Чертовщина, — прошипела я, но тут же замерла. До ушей донесся лай, он нарастал, словно приближался.

— Кэль, — взмолилась я, кинувшись к нему, затем к двери, а потом вообще замерла на месте.

Дроу не паниковал. По крайней мере, внешне это было незаметно. В его руке сверкнул один из камней, он что — то прошептал. Белые символы проявились в стене на том месте, где был проем.

— Не думаю, что у нас много времени.

Но я не могла больше искать. Сначала я попыталась глазами найти этот чертов белый камень, но с горечью поняла, что в такой комнате, наполненной множеством, тысячами различных камней, нам не найти сейчас артефакт перемещения. Да, что еще мог искать Аркаэль? Я помнила, как Финэй переместился на площади, а потом кинул белый камень мне, когда на нас напали.

— Камня нет, его уничтожили, — тихо проговорила я.

— У Финэя их полно, десять точно! Мы должны найти хоть один!

Я тихо застонала. Кэль очень громко говорил. Его услышали.

За стеной зарычала псина. Или что там вообще могло быть? Затем вторая. На стене проявились белые знаки, ярко. Но вот — вот и они погаснут, я это чувствовала.

— Ну же, милая! Господин ждет тебя.

Этот голос. Я могла поклясться, что уже слышала то же самое, словно хозяйкаэтого голоса не знала других слов. Это точно та безумная акула. Как она нашла меня?!

В стену что — то с силой врезалось. По звуку — детина метров пять на пять и под несколько центнеров весом. Но стена держалась, хотя камень слегка посыпался. Удары не прекращались: снизу, сверху, посередине, они норовили проломить стену любым способом.

Я слышала смех этой девицы и уже представляла ее зубастую рожу. Рычание перерастало в вой, жалобный и злобный. Еще немного и я сойду с ума от страха. Никогда не боялась собак — ненавидела их. Акул я тоже не боялась — пару раз врезать и зубастая улыбка превратится в кровавое месиво. Меня пугал тот самый «господин». Я словно наяву видела его бесцветный ледяной взгляд.

Я его боялась. Только его. И это бесило меня неимоверно.

Взяв себя в руки, скорее даже подчинившись адреналину, яростно бьющемуся в моем теле, я схватила ближайший камень и с силой кинула его в стену. Благо, бедная стена выдержала, зато камень треснул и надломился — то, что нужно. Не раздумывая, я подняла крупные осколки и тут же резанула зажившую ладонь. Затем еще раз и еще. Кровь тут же хлынула из глубокой раны.

Клубы красного дыма начали подниматься над рукой, затем головой. И только они стали более менее материальными, сквозь алый довольно плотный туман я увидела, как рушится стена.

Мгновение. Боже. Меня разделяло каких — то полтора метра от двух гигантских черных псов, замерших словно в прыжке. Их глаза горели красным огнем, впиваясь в меня почти ощутимо физически. Чуть поодаль с застывшей улыбкой стояла та самая акула, показывая все свои сотни острых зубов.

Мгновение. Мое сердце забыло, как биться. Я видела, как прыгнули псы, как стянулся туман вокруг них, но меня с силой дернули назад, а яркая белая вспышка заменила алый туман.

Упала на что — то твердое и теплое. Только когда почувствовала чужие руки у себя на талии, поняла, что это Кэль. Мы лежали на сырой земле, а над нами медленно проплывали предрассветные алые облака.

Глава 20

Я не сразу пришла в себя. Даже когда Аркаэль поднял меня, проверяя, цела ли я вообще. Прохладный ветер дул в спину, а босые ноги ощущали росу. Наверное, дроу задавал вопросы, что — то говорил, но в голове стоял какой — то гул. Я слышала голос Кэля, но смысла не понимала. Сердце все еще неслось со скоростью звука, словно пытаясь выскочить из грудной клетки.

В глаза бил не яркий, но напористый солнечный свет. Кровавые облака, растянувшиеся по всему небосводу, окутали солнце, но совсем скоро станет очень светло и наверняка жарко.

Мы стояли на какой — то поляне, ровной, без единого кустарника или камня. Только невысокая темно — зеленая трава покрывала поле. Я огляделась, невольно высвободившись из рук Аркаэля, и застыла. Позади меня все это время была высокая каменная башня. Я не очень разбиралась в архитектуре, но скорее всего раньше здесь было что — то еще: темный полуразрушенный камень, словно раскиданный чьей — то рукой, окружал башню и тянулся вдоль горизонта. Вид башни меня поразил — она отличалась от всех строений, которые я успела повидать. Наверное, в моем мире в средневековье возводили именно такие башни. Сделанная из камня, она тянулась вверх. Маленькие окна под самой крышей были едва заметны. Удивительно, но несмотря на величественность, башня казалось довольно узкой. Возможно, она вообще была пристройкой к какому — то замку, остатки которого были раскиданы поодаль.

— Это владения моей семьи. Один из замков, который был уничтожен.

Аркаэль стоял рядом, а его черные глаза с какой — то тоской осматривали башню и разрушенное основание крепости.

Наверное, я бы осталась стоять так, не чувствуя утренний холод и сырость под ногами, но дроу взял меня за руку.

— Идем, здесь безопасно.

Еще не веря, что нам удалось спастись, я долго приходила в себя. Перед глазами стояла мерзкая улыбка белобрысой акулы и оскалившиеся морды черных псов. Черт возьми, если Мерак был моим истинным, почему он посылает тех, кто пытается меня убить? Хотя не думаю, что та девушка убила бы меня, она же служить ему, очевидно. Но эти псы… Это какая — то помесь доберманов и огромных волкодавов, да еще и с горящими красными глазами. Неужели посылать за мной этих чудовищ было разумно? Они же могли разорвать меня на части!

Аркаэль объяснил, что башня была каким — то хранилищем магии, а во время войны, когда на замок напали, вся магия распростерлась по земле. Именно из — за того, что башня накапливала магию, она осталась нетронутой, в отличие от замка, которого разнесли мощным заклинанием. Оказывается, магия может быть не только разрушительной. Кэль сказал, что земля, пропитанная магией, служит некой защитой для башни и всего вокруг на несколько миль.

— Здесь тебя не смогут найти. Магия этих земель скрывает башню. Думаю, даже темные гончие тебя не учуют.

Башня внутри оказалась огромной. Каменная винтовая лестница вела наверх, где было основное помещение. Но на самом деле, здесь находилось несколько комнат, расположенных на разных уровнях. Аркаэль отдал мне горсть камней, которые он успел захватить с собой, объяснил, как что работает. Оказалось, что башня была пустая: ни единой души, ни звука, словно ее покинули сразу же после нападения.

Убедившись, что я справлюсь со всем сама (приму ванну и лягу спать), Аркаэль оставил меня одну. Я была ему очень благодарна, но слова застревали в горле, как только я пыталась что — то сказать.

Проведя рукой по пыльному креслу, я прошлась в центр комнаты. Здесь явно никого не было несколько лет. Кэль заботливо открыл маленькие окна, чтобы хоть немного проветрить спертый воздух. Из — за пыли кругом было очень тяжело дышать. По совету дроу я положила черный камень в центр комнаты, который тут же задвигался. Точнее, едва заметно завибрировал. А через мгновение пыль волнами тянулась к камню и всасывалась куда — то внутрь. Удивляться сил не было, давно пора привыкнуть.

Скинула платье и оставила его на полу. Ванну приняла быстро, очень хотелось лечь спать. Я даже боялась, что усну прямо в воде.

Так и получилось.

Открыв глаза, я не сразу поняла, где я. Но по обстановке вокруг вспомнила, что нахожусь в башне. Почему — то было холодно и как — то мокро…

Господи, я уснула в ванной! Быстро поднявшись, выбралась от греха подальше. Почему я так странно двигаюсь? Движения казались расплывчатыми и медленными. Я коснулась бедра, затем живота — ничего не почувствовала. На мне была та ночная рубашка, которую я оставила на полу. Сухая. Значит, точно сон. Только этого мне не хватало!

Хотелось поскорее выбраться из своего долбанного подсознания, какого черта я опять понимаю сон? Почему мне не могут присниться радужные пони или хотя бы пустота?

— Пойду в постель. Вдруг я усну здесь и проснусь в реальности.

Голос казался мне странным, словно я не говорила, а думала. Но думать, правда не хотелось. Неизвестно, что мое больное подсознание подкинет на этот раз.

Сделала пару шагов и чудесным образом очутилась в центре комнаты. Может, я и выйти отсюда смогу? Представила таверну, чердак. Даже собственную квартиру в Детройте. Но ничего. Обстановка вокруг не менялась, зато в кресле уже кто — то сидел.

Черный дым окутывал тело полностью. Я не успела испугаться или подумать, что это какой — то призрак или демон. Мало ли, мне в кошмарах разное снится. Дым уплотнялся вокруг фигуры и наконец исчез, а я уже пожалела, что это не призрак.

Бесцветная пара глаз с черной каймой смотрела на меня. Страх проснулся раньше, впрыскивая в кровь нещадную дозу адреналина.

Теперь я вижу его четко. Удивительно, но раньше во сне его лицо было расплывчатым, только глаза запомнились. Сейчас я могла рассмотреть каждую черту лица. Темные, почти черные волосы были сантиметров на десять короче моих. Даже нет, они обрамляли бледное лицо, удачно подчеркивая белесый взгляд, скулы и слегка нахмуренные брови. Он выглядел очень молодо, я уже думала, что он мой ровесник, но в каких — то снах мне казалось, что он выглядел намного старше. Возможно, это из — за того, что тогда черты были нечеткими, размазанными. А сейчас, он здесь, из плоти и крови.

— Долго ты будешь прятаться?

Его голос спокойный, холодный. Взгляд внимательно изучал мое тело, лицо, наконец остановился в районе бедер, брови нахмурились сильнее.

— Кто тебя посмел тронуть?

Я не отвечала. Появление Мерака во сне не просто напугало меня, я чувствовала, что стою на грани, за которой разверзлась бездна безумия. Я не понимала, почему я в этом мире, почему нужна этому вампиру, почему он так пугает меня. И почему, черт возьми, я вижу его в своих снах, четких, ярких, словно это долбанная реальность!

— Мне нравится, что ты боишься меня, — абсолютно равнодушный голос вывел меня из ступора. Мерак медленно поднялся и шагнул ко мне, а я, как черт от ладана, шарахнулась подальше.

— Кто порвал платье?

Я промолчала, так как из — за страха горло снова сдавило. Почему — то мое молчание разозлило его. Равнодушие сменилось гневом.

— Не молчи, когда я спрашиваю тебя!

Я кинулась от него, но вампир тут же схватил меня за запястье. Ледяная кожа, жесткая, болезненная хватка. Это точно сон? Почему я настолько реально ощущаю все кругом? Особенно, его.

Вампир злился, я боялась смотреть на него. Черт возьми, почему я так реагирую? Я же могу спокойно врезать даже разгневанному верду, а здесь — словно рука не поднимается. Еще я боялась смотреть на него, потому что он был в ярости и… красив. Странно, но притягательно красив. Если бы не поведение психопата, я бы испытывала что — то вроде влечения. Но сейчас только страх и даже злость за то, что он делает со мной.

— Я сказал, не молчи! — Мерак с силой тряхнул меня, но я все еще стояла зажмурившись. — Смотри на меня!

Я подчинилась. Глаза сразу намокли. Его лицо искосила гримаса злобы. Он схватил меня одной рукой за щеки, с силой надавливая и заставляя открыть рот.

— Я спрошу еще раз, — более спокойно произнес он, обжигая меня белыми глазами. — Ты ответишь на все мои вопросы. Поняла?

Я кивнула. Это сон. Это просто сон. Ничего не случится. Хотя его пальцы, больно сжимающие щеки, ощущались настоящими. Вдруг я проснусь и увижу след от его руки? Как же я хочу проснуться, черт возьми!

— Где ты находишься?

Он отпустил меня и даже сделал небольшой шаг назад. Наверное, понимал, что от его близости я забываю дышать и здраво мыслить. Стало действительно легче, когда он отпустил.

— Я не знаю, — тихо проговорила я. Это была правда. Но даже если бы я знала, не сказала бы ему. Я только знаю, что это владения семьи Аркаэля, а где они находятся — понятия не имела.

Мерак сжал губы, словно борясь с желанием плюнуть в меня. Уверена, он на это способен.

— Я не понимаю, где ты находишься. Почти не чувствую тебя, — он стал осматривать обстановку вокруг.

Про что он? Он же здесь, напротив. Или это правда сон? И какого — то черта он умеет попадать в него, именно в мой сон. Я очень надеялась, что он не знаком с Аркаэлем и никогда здесь не бывал. Еще было бы лучше, чтобы магия башни действительно имела защитные свойства.

— Почему я вижу тебя так четко? — мой голос показался мне слабым и неуверенным. Аж противно стало от самой себя.

— Не нравится? — улыбка растянула его губы. — Думаю, ты очень близко ко мне. Ближе, чем раньше. Какая — то магия скрывает тебя?

Отлично, значит, Аркаэль не соврал: башня действительно скрывала меня. Вампир протянул руку ко мне, а я поспешно отшатнулась.

— Хватит уже этих игр, — Мерак схватил меня за предплечье и притянул к себе. Мои сопротивления были бесполезны, пока он с силой сжимал плечи, пару раз тряхнул меня, заставляя замереть. Его ладони уже исследовали тело сквозь ткань платья, но остановились на бедре.

— Почему оно порвано?

— Не знаю.

А что я могу сказать, когда сердце выскакивает из груди? Когда меня трогают против моей воли, а мне настолько страшно, что даже противно! Как я могу бояться его? Да, он жесток, как говорят. Возможно, убивает настолько часто, что стал таким хладнокровным. Но нельзя же показывать свою слабость, нельзя настолько бояться его! Он же из плоти и крови, значит, его можно уничтожить, убить, сжечь. Да что угодно, лишь бы прекратить это насилие над моей душой. Надо взять себя в руки, а то тошно от своей слабости и трусости.

— Отойди от меня, — глухо произнесла я.

Лицо Мерака изобразило удивление: брови слегка поднялись, а глаза будто смеялись. Вот же реакция! Видимо, ему никто никогда не отказывал. Но руки он убрал.

— Отойди от меня, — тверже повторила я.

Вампир неприятно усмехнулся.

— Я же все равно сделаю то, что хочу, — он вновь протянул руку ко мне, но я отбила. И эта маленькая победа вдохновила меня.

— Исчезни из моего сна!

Наглая улыбка снова растянула его губы.

— Вот еще, — и усмехнулся.

В следующую секунду его рука потянула меня за платье, норовя разорвать ткань еще больше. Я не успела даже подумать о том, что пора сопротивляться, как Мерак схватил меня за волосы, притянул к себе и злорадно прошептал на ухо:

— Ты будешь подчиняться мне. Я заставлю тебя. Поняла? — он с силой дернул меня за волосы, слезы потекли по щекам. Почему он так поступает? Что я ему сделала, черт возьми?

Пришлось кивнуть. Но навсегда запечатлеть его образ таким. Мерзким, наглым, жестоким. Кто там говорил, что истинная пара это хорошо? Они никогда не встречали психопатов, которые испытывают нечто вроде «любви». А это подобие живого существа явно не умеет в любовь. Даже в какие — нибудь теплые чувства — они ему чужды.

Он кинул меня на кровать и тут же схватился за мои лодыжки, притянув к себе. Неужели он горит похотью? Вампир, эта царственная и холодная особа, просто хочет трахнуть меня? Не убить, не расчленить мое тело и даже не выпить крови? Я не выдержала и рассмеялась.

Наконец я нашла его слабую сторону! Он хочет казаться непобедимым, властным, жестоким. Самооценка. Как у и многих мужчин. Но здесь ее болезненность возведена в какие — то нереальные масштабы. Стоило правильно нажать и выбить из колеи его самоуверенность, тем самым понизим самооценку.

Мерака снова перекосило, но теперь от непонимания. Гнев и ярость, смешанные с животным желанием, исчезли. А я не могла остановиться и давилась от смеха. Все твердили мне, что он такой жестокий, такой беспощадный. Словно чертов дьявол, как же забавно это звучит.

Но вампир нагнулся надо мной, переборов удивление. Я смолкла и выжидающе смотрела прямо ему в лицо. Выдержать его взгляд оказалось не просто, но я насильно заставляла свою уверенность вернуться. Кажется, я поняла, что смогу справиться с собственным страхом и, возможно, влиянием Мерака на себя.

Он сжал мои запястья, продолжая пялиться на меня. Все — таки полностью побороть недоумение он не смог: он не понимал, почему я смеялась и это ему явно не нравилось. Еще больше он не понимал, почему я радовалась.

— Ну давай, — улыбнулась и сладким голосом произнесла я, входя в роль томной дамочки перед «своим» господином. — Давай, возьми меня уже.

Я раздвинула ноги под ним, ощущая его твердое желание. Хмурые брови, разозленный взгляд, но никаких движений. О да, он запутался.

— Ты хочешь, чтобы я подчинилась? — я с довольной насмешкой смотрела в его глаза. Как же отчетливо читалось его недоумение. Сейчас он потерял власть надо мной и рано или поздно это выведет его из себя. Если бы он не был таким моральным ублюдком, возможно, я бы сама отдалась ему. — Но также хочешь, чтобы я сопротивлялась тебе.Верно?

— Замолчи, — равнодушно, слишком равнодушно. Он сжал мои запястья сильнее. На глазах появилась какая — то пелена, взгляд стал стеклянным. Он сопротивлялся, не хотел проигрывать. Но если шкала настроения упадет до гнева, боюсь, я действительно заткнусь. Только от страха или удара. Нельзя было этого допустить.

— Ударишь? Ну давай. Задушишь? Или уже наконец трахнешь меня?

О, я чувствовала, что взяла верх в этой битве. Мне удалось вывести его из равновесия, запутать. Но вряд ли в следующий раз получится провернуть подобное. Он не из тех, кто сдается. Проигрывать такие, как он, ненавидят. А желание подчинить все кругом — не его слабость. А просто жажда, которая позволяет ему пугать своих жертв.

— Знаешь, как мне будет приятно сделать это вживую? Я сломаю тебя и подчиню себе.

Мерак позволил себе усмехнуться. Он принял вызов и проигрывать не хотел.

— Я найду тебя, Элен, — двумя пальцами он провел вдоль скул, коснулся моих губ. — Твое поведение станет покладистым.

Очень хотелось едко ответить. Удивительно, как маленькая победа внушает столько решимости. Страх отступал, но все еще держался на периферии сознания, словно это был инстинкт. Инстинкт самосохранения, который твердил мне, что шутки с этим существом добром не закончатся.

Его пальцы скользили по шее, груди и ниже. Он наклонился ко мне так близко, что я ощутила холод, исходящий от его кожи. Он не дышал и немигающим взглядом бесцветных глаз прожигал меня. Его губы, словно дразня, едва коснулись моих, и внезапно он отстранился, замахнулся в ударе…

Я зажмурилась.

— Элен! Очнись!

Щеки горели, что происходит?

Надо мной нависал Кэль.

— О, Богиня! Как же я испугался… Прости, пришлось тебя пару раз ударить, я думал, ты…ты…

— Нет, я не умерла, — протянула я, хватаясь за выступ ванны. Да, я уснула именно здесь. Стоит ли радоваться, что я не утопилась? Даже не знаю.

Аркаэль помог мне подняться и сразу же укутал в полотенце. Причитать, что я не одета, а он смотрит на голое женское тело, — смысл? Сейчас мне хотелось выпить и выкурить штук десять дрин.

— У тебя есть что — то крепкое? И дрины?

— Ты уверена?

— О, еще как, — усмехнулась и двинулась в комнату.

Я точно не сплю. Еще бы проверить, что это вообще был сон, а не какая — нибудь магия, иллюзия или что там могло быть? Я не понимала, почему все так реалистично. Такого не бывает.

Аркаэль вернулся через пару минут. Я успела натянуть то же самое платье, что оставила на полу. Благо, вся грязь и пыль были собраны черным артефактом. Обязательно уточню способности остальных камней.

— Он приходил во сне, — выпуская дым изо рта, тихо проговорила я. Правая рука с бокалом чего — то незнакомого, но до одури крепкого, направилась ко рту. Спустя третий или четвертый бокал темной жидкости я не осознавала, что делаю. Глубокий глоток, затяжка. Взгляд уже не фокусировался на чем — то, голова кружилась, но я продолжала давиться алкоголем.

Аркаэль молча смотрел в стену. Он тоже пил и курил, изредка кидая взгляд в мою сторону. Мы не успели обсудить то, что произошло в доме Финэя. Да мы вообще с ним редко разговаривали, если на то пошло. Я усмехнулась, вспомнив, что давно хотела выпить с ним, и словно издалека услышала свой продолжительный смех.

— Ты в порядке?

— Нет, но вспомнила, что хотела выпить с тобой. Только не при таких обстоятельствах, — немного помолчала, стряхивая пепел в лишний бокал, и резко спросила. — Ты знаешь про истинных? Можно от этой…как это назвать, черт?.. Связи избавиться?

— Истинная пара в нашем мире большая редкость…

— У меня нет желания слушать про нужность, редкость, всего вот этого, понимаешь? Он меня не просто пугает. Он пытается…изменить меня. Нет, не так, — я глотнула, собираясь с мыслями. — Он подавляет, наслаждается моим страхом. Делает мне больно.

Лицо Аркаэля менялось с каждым моим словом. Он бледнел, потом злился, наконец вообще сжал кулак. Хорошо, что бокал благополучно стоял рядом, иначе бы стекло посыпалось на стол, да и вообще ранило бы его.

— Знаешь, — продолжала я с горькой усмешкой. — Все вы говорите, что истинная пара это дар какой — то. Но я чувствую только страх и ненависть к себе за свою слабость…

— Элен, такого не может быть.

— Ты мне не веришь? — возмутилась и злобно глянула прямо в его черные глаза. — Ты думаешь, что я бегаю от него от какой — то прихоти?

— Нет, я не об этом…

— Я не просто боюсь его, пойми! Я чувствую, что он хочет причинить мне боль, — горячая слеза потянулась вниз по щеке, но я злобно вытерла ее и сдержалась, чтобы не заплакать. Хватит слабости, хватит жалеть себя.

— Я расскажу тебе, что знаю, хорошо? Это не касается тебя и… Мерака, — он почему — то помедлил, словно это имя было противно ему. — Истинность двоих и правда дар. Он работает в обе стороны, это как нить, которая связывает двоих. Раньше такое считалось нормой, очень давно. Сейчас истинные пары — самые счастливые существа. Они не просто любят друг друга, не просто уважают и чувствуют желания и потребности партнера. Они являются одним целым. Однажды встретив свою истинную пару, ты никогда больше не полюбишь другого, потому что нить связывает вас на всю жизнь. После смерти одного, другой либо умрет, либо вечно будет скорбеть. Да, возможно, он или она найдут замену, но никогда не смогут любить настолько сильно, как любили свою истинную пару.

— Господи, что за бред?

— Я только говорю, что знаю. Я никогда не встречал свою истинную, но точно знаю, что истинность это счастье и только положительные ощущения друг от друга.

— Да, — протянула я. — Настолько положительные, что у меня голова болит и тело ломит от его прикосновений.

Я не стала пояснять, Кэль и так понял, что я хотела сказать. Ни о каком фантастическом соитии речь не шла, ведь Мерак не гнушался причинять мне физическую боль: хватал за волосы, руки, сжимал, не думая, больно мне или нет. Я боялась представить, что он со мной сделает, когда найдет.

— И что он… говорит тебе?

— Что ищет меня, что еще, — пожала плечами. Немного подумала и плеснула в бокал алкоголь. — Злится, когда от страха я не могу ответить. Бесится, когда я не подчиняюсь…

— Ты же понимаешь, что это сон?

— Да, но…Он слишком реальный. Когда я спала, там, в доме Финэя, я бродила в лесу и наткнулась на него. То есть, пойми, он не просто мне снится. Он целенаправленно приходит в мой сон.

Аркаэль молчал, а мне не хотелось продолжать. Я очень надеялась, что он меня понимает. Хоть бы кивнул для приличия.

— Я не слышал о такой магии. В любом случае, пока ты здесь, он тебя не найдет. Башня скрыта ото всех, только вблизи ее можно увидеть. Да и защита довольно сильная, его гончие тебя не найдут, раз он до сих пор не знает, где ты.

Возможно, Аркаэль прав, и он всячески пытался меня успокоить. Но слова Мерака не выходили из головы. Каким надо быть ублюдком, чтобы ломать своих жертв. Не удивлюсь, что он не просто морально мучает, но и физически заставляет страдать. Надо же было стать истинной для этого монстра?

— И как его убить?

Аркаэль только пожал плечами и вздохнул. Отлично, еще одна гигантская проблема — найти способ убийства для вампира, который пренебрегает общепринятыми понятиями «истинных пар». А что если он просто не умеет любить? Что если он настолько больной на голову, что принимает чувство любви, как ярость и жестокость по отношению ко мне? Нет, вряд ли он что — то чувствует ко мне, кроме дикого желания подчинить своей воли. Да и я кроме омерзения ничего к нему не испытываю. А, ну и ненависть, конечно.

Спать мне не хотелось, боялась увидеть его снова. Но алкоголь взял свое, и через некоторое время Аркаэль уложил меня в кровать. Я даже не помнила, как он успел подхватить меня на руки, положить и накрыть одеялом. Обязательно поблагодарю его, как только очнусь. Он подвергает свою жизнь опасности ради меня. Кто я вообще такая для него, чтобы так жертвовать собой?

Как только Аркаэль ушел, я провалилась в сон.

***

Мерак оглядел окровавленные трупы, уложенные вокруг портального знака. Как хорошо, что много лет назад ему в руки попалась книга ведьм. Конечно, не тот самый знаменитый фолиант, но и не бесполезная рукопись. Оттуда он научился многому, в том числе проникать в сны и создавать порталы, принося в жертву живых.

— Господин!

Все последователи упали на колени перед ним, как только черный портал растворился. Верные гончие тут же подбежали к нему, радостно виляя хвостами и облизывая горячими языками его ладони. Вампир заметил, как Хейдос, собрат Бороса, переминается на лапах и едва слышно поскуливает.

Он присел рядом с псом, внимательно осматривая. Шерсть на спине и морде была словно опалена. Несильно, но этот запах крови… Что ж, его прекрасная ведьма становилась сильнее. Жаль, что она не поняла — он ее единственная проблема, а не псы. Мерак даже не отказался бы увидеть ее силу в действии. Слегка коснувшись морды Хейдоса, он провел ладонью вниз и позволил псу укусить его. Пускай восстановиться, они оба отлично послужили на этот раз.

Пес вгрызся в руку хозяина и тут же отпустил. Его собрат спокойно смотрел на вампира, но не решался сделать того же. Мерак привык, что эти существа обладали сознанием получше, чем у всяких прямоходящих. Они знали, что им нужно и когда, поэтому предлагать Боросу кровь он не стал.

— Господин… Она исчезла, — послышался неуверенный голос Тэяты. Главная жрица приподняла голову, на ее красивом лице читался страх. Правильно, ведь господин не прощает оплошностей.

— Я знаю, встаньте. — скомандовал он. Но в этот раз он не хотел наказывать их. Они и так верны ему, сделали намного больше, чем другие за долгое время. Однако кровь у нескольких приспешников он возьмет. Не все из них вампиры.

Мерак не мог долго ждать, пока Тэята подготовит жертв. Он не выдержал и попытался войти в сон Элен. Ему действительно повезло, что в тот момент ведьма спала, иначе потратил бы столько сил впустую!

Но теперь он точно знал, что она совсем рядом с Валлией. Осталось только отыскать это место.

Как же было чудесно наблюдать за ее страхом. Без боли касаться ее тела, чувствовать ее сладкий запах. Оказалось, ведьма имеет прелестные зубки, так не вовремя прорезавшиеся. Он и подумать не мог, что кто — то вообще сможет сопротивляться ему, не бояться его. Он привык, что только его семейство более менее говорит с ним наравне, но даже братья сторонились его, понимая, что он сильнее. А отец вообще избегал и был рад, когда сын покинул королевский двор. Ничего, скоро он вернется и заберет по праву сильнейшего все.

Он решил остаться здесь на пару дней, пока не выяснит, как ее найти. Дом оказался большим и принадлежал какому — то Финэю Лаггвиру. Рассматривая портрет светлой эльфийки в том самом зале, где до сих пор лежали тела убитых слуг, вампир усмехнулся. Как же мир тесен: на портрете изображена его первая жертва среди светлых эльфиек, Анандэль. Он собственноручно отделил ее прекрасную головку от не менее прекрасного тела, чтобы совершить очередной обряд. Тогда она была женой советника короля эльфов. Неужели это тот самый безумец, которого выдворили, узнав про его тягу к ведьмовским тайнам? Забавно. Знал ли этот Лаггвир, что его жена стала жертвой в ведьмовском обряде? В том самом, который в дальнейшем позволил приоткрыть дверь в другой мир и найти Элен. Но что его ведьма делала в этом доме?

И вскоре он понял: в одной из комнат сильнее всего был ее запах, она точно провела здесь не одну ночь. Почему — то у Мерака не было сомнений, что именно Лаггвир разорвал платье, что именно он посмел прикоснуться к ней…О, нет. Скорее всего, он не просто «касался» ее. Он делал то, что жаждал сделать Мерак.

Вампир скинул с себя руку Тэяты и поднялся с кровати. Он не ожидал, что будет настолько невыносимо сношаться с другой, когда воздух пропитан запахом ведьмы. Его ведьмы. Пришлось сдерживаться, чтобы не разорвать тело главной жрицы. Опьяненный сладостным ароматом, он не слышал криков и мольбы остановиться, хотя Тэята всегда молчала и послушно терпела. Только когда он закончил, увидел синие, почти черные следы от его рук по всему телу, множественные укусы и даже разорванную шею. Но Тэята и так мертва, убить ее не просто, как и любого вампира.

Но если бы Мерак продолжил, он бы действительно разорвал ее на части. Терять такую преданную жрицу не хотелось, она ему еще понадобится.

Обнаженный, он спустился в зал. Трупы были убраны, но кровь не отмыта. Мерак приказал лишь убрать тела, чтобы те не разлагались, пока он будет здесь. Он терпеть не мог запах разложения, ведь жертва имеет смысл, пока она жива. А дальше — неважно, что произойдет. Из распахнутых окон сквозь сумрак пробивался пульсирующий желтоватый свет от пламени — приспешники сжигали тела.

Борос и Хейдос спокойно устроились на диване, немного опаленным магией Элен. Она, видимо, плохо контролирует свою силу. Ничего, он научит ее, но главное успеть, пока ведьма не стала сильнее. Такая желанная, когда ей удалось перебороть свой страх. Мерака тянуло к ней не просто, как к жертве. Это было бешеное влечение к ее телу, к желанию видеть ее лицо, касаться ее. Странно, он никогда такое не ощущал. Еще более непонятным для него были ее слезы. Они не приносили удовлетворение — словно тонкими иголками его небьющееся сердце протыкали снова и снова, как только Элен плакала. Интересное ощущение, ему очень хотелось повторить, чтобы понять, что оно вообще значило.

Глава 21

Как только Аркаэль уложил Элен в кровать, спустился на другой этаж. Здесь не было еды, как он ни искал. Только выпивка, книги, несколько вполне сильных артефактов. Одежда тоже когда — то сгорела в замке. А платье Элен давно пора заменить чем — то более пристойным. Да и Финэй его изрядно испортил.

Дроу до сих пор не мог его простить. Конечно, он разрывался между многолетней дружбой и служением ведьме. Во всех культах темных ведьма — потомок Бриэльзы, Темной Богини, поэтому их почитали и восхваляли. А беловолосые такие, как Арханна и Элен, были прямыми потомками Богини. Служить им — истинное предназначение любого темного. Однако ведьмы исчезли после смерти Арханны, а клан Аркаэля стыдливо не поддержал ее во время войны. Именно этого боялся сам Аркаэль, боялся, что Элен не простит ему. Но вряд ли в тот момент вмешательство его клана помогло бы Арханне.

Сначала дроу действительно сомневался: поддерживать ему Элен или остаться на стороне друга. Но после того, как Финэй рассказал ему о своих планах, сомнения исчезли. Светлый эльф, чересчур увлекшийся поиском всего, что связано с ведьмами, намеревался заполучить их магию, их силу… И в этом ему помогла бы Элен. Но спрашивать ее об этом он не желал, а намеревался провести обряд слияния душ без ее согласия. Основной целью Финэя был фолиант. Но найти его после смерти Арханны никому не удалось. Среди культа темных ходит слух, что кровь ведьмы приведет к могущественной книге. Однако сам Аркаэль слышал, что книгу прокляли, дабы никто не смог найти. Было одно заклинание, забирающее душу и дающее взамен искомый предмет. Но даже в таком случае, Финэю нужно было бы убить Элен или найти еще одну ведьму. Последнее невозможно. Да и заклинание под силу только сильнейшим магам.

Хорошо, что для этого Финэю понадобилось уехать за магом, который смог бы провести обряд слияния душ или даже поиск фолианта. Видимо, Финэй сам не знает, где такого мага искать, иначе воспользовался бы камнем перемещения. Хотелось бы Аркаэлю его остановить, но он понимал, что друг практически помешан на власти. На той, что дается нечестным путем и требует много жертв. Если он найдет способ вернуть друга, он это сделает.

Аркаэль покрутил камень в ладонях. Куда направиться сначала? Нужна еда, одежда и защита. Он прекрасно понимал, что один не сможет защитить Элен, если ее истинный начнет искать их. Но и кому дроу мог довериться?

Ирбет. Только она сначала убьет его прежде, чем выслушает. Оставшиеся темные, которые поклоняются Бриэльзе? Нет, пока не ясно, как они отреагируют. Многие помнят Арханну, как властную и жестокую ведьму, правительницу, их королеву. Но Элен не такая. По крайней мере, она не успела стать похожей на свою мать. Возвращаться в дом Финэя точно нельзя, хотя там остались вещи Элен. Тот странный верд, который неровно дышит к Избранной? Или черноволосый светлый эльф, Вэрилл? Хотя он точно служит королю Лэнииля, ему не стоит доверять.

Аркаэль активировал камень и переместился в одно из пристанищ четы Минориэнов — Ламмарлор, второй город после столицы Лэнииля. Сюда стекались все светлые аристократы, но они и понятия не имели, что многие последователи культа Бриэльзы тайно посещали этот город — выделенные покои Нандэи и Дионора. Пожалуй, только им Аркаэль сможет довериться. Сомнений в том, что Нандэя поможет, у него не было. Даже после того, что он сделал, он питал надежду в прощении.

Но, увы, гостеприимством здесь и не пахло. Как только дроу оказался в центре комнаты, заметил пару ярко — голубых глаз, которые в мгновение стали алыми.

— Ты!..

Кто знал, что эта чокнутая вампирша будет сидеть посреди ночи в покоях эльфов?

Безупречно спокойная, навечно мертвенно — бледная, она странным образом привлекала его. И дело было не в том, что Аркаэль действительно не любил светловолосых. И не в прекрасных иссиня — черных волосах вампирши. А в самой Ирбет. Что — то внутри, что — то глубокое и наполненное тоской, как у него, тянуло ближе и сильнее.

Мелочиться Ирбет не стала, мгновение — один острый клинок прижался к его горлу, другой был нацелен в сердце. Одно неловкое движения и она без колебаний сделает отверстие в его груди и перережет глотку.

— Элен со мной, — быстро произнес Аркаэль. Он понимал, что вампирша шутить не будет, да и на диалог ее не тянуло.

Глаза Ирбет продолжали злобно прожигать его, однако его сердцу уже ничего не угрожало — один из клинков воительница все — таки убрала.

— Что ты с ней сделал? — алые глаза с черной радужкой не моргали. Аркаэль постыдно отогнал мысли о необычной вампирше, о ее гладкой коже, красивом лице.

— Приближенные Мерака были в доме Финэя. Мы сбежали, — хрипло отозвался дроу. Клинок у горла — та еще проблема. Он мог бы изловчиться и незаметно достать кинжал. На один удар его бы точно хватило, но затем последовал бы смертельный прием от вампирши. Не стоило рисковать.

Сейчас было не до лжи. Скорее всего сам младший принц заявится в дом Финэя рано или поздно.

— Где Элен? — прошипела Ирбет, надавливая на горло. Еще немного и острое лезвие разрежет кожу. Но дроу на мгновение прикрыл глаза, он услышал шорох. Сегодня она ему мстить не будет.

— Что тут происходит? Аркаэль? — в дверях возник Дионор, но его уже опередил тот самый верд. Он чуть ли не прыгнул на дроу, и если бы не светлый эльф, наверняка разорвал бы незваного гостя голыми руками.

— Тхибар, Ирбет, подождите.

Зажглось несколько свечей. Дионор это делал для себя. Наверняка верд видит хорошов темноте, Аркаэль мало знал об этих существах. То, что Ирбет прекрасно чувствует себя в темное время суток, не вызывало никаких сомнений.

Сейчас три пары глаз уставились на Аркаэля. И только Дионор с сомнением разглядывал его, остальные норовили разорвать тело темного в клочья.

— Где Элен? Что вы с ней сделали? — рык верда напрягал, но дроу понимал, что он шутит не будет.

— Ничего, мы сбежали. Один я не смогу ее защитить.

— Один? — верд поубавил пыл, а когда дроу кивнул, и Ирбет отпустила его.

Аркаэль понимал, что верд окажется нужным сторонником. Да и Элен вроде бы хорошо относилась к нему, раз уж это рогатое существо здесь, он решил все рассказать. И пока Ирбет не пыталась его проткнуть, лучшей защитницы для Элен не сыскать.

Пока дроу рассказывал о планах Финэя, об отравлении, признался в том, что сам был в этом замешан, ему показалось, что Дионор попросит верда или Ирбет его убить. Он хорошо знал этого светлого, однако сейчас на его лице читалось отвращение. Но после того, как Аркаэль рассказал о побеге, о темных гончих и о том, что Мерак приходит к Элен во снах, злость всех троих переместилась с его персоны на Финэя и принца. И тут уже было не ясно, кто был главным противником. Финэю явно не тягаться силой с вампиром, однако если он как — то найдет фолиант, то все изменится.

— Где вы находитесь? — Дионор внимательно осматривал Аркаэля, но уже сдержано и без видимого отвращения.

— Я не могу сказать.

— Понимаю, — кивнул золотоволосый эльф. — Я пока поищу все, что нужно на первое время. Потом… Сможешь забрать остальное.

Аркаэль наклонил голову в знак благодарности, а Дионор оставил их. Напряжение в комнате начало нарастать.

— Ты пришел сюда и думаешь, что я тебя не убью? — начал было верд, пожирая его глазами, словно добычу какую — то, которую вот — вот разорвет на части. Однако тут вмешалась Ирбет.

— Если ты убьешь его сейчас, мы не найдем Элен, — она перевела взгляд на дроу. — Я правильно понимаю, что Элен не может найти даже Мерак?

— Да, он ей так сказал. Я думаю, он обладает сильной магией. Я еще ни разу не слышал, что кто — то способен проникать в чужие сны. Словно он…

— Ведьмы способны, — перебила дроу вампирша. Ее глаза вновь стали красными. — Мерак пойдет на все, чтобы заполучить желаемое. Я не понимаю, почему именно он ее истинный.

— Почему мы должны тебе верить? — встрял верд, нервно подергивая звериными ушами.

Аркаэль устало вздохнул. Какой сейчас смысл врать? Он даже признался, что участвовал в их отравлении. Да, Ирбет он влил совершенно не ту дозу яда, которую просил Финэй. Но вот верду больше положенного, потому что Финэй сам контролировал его порцию. Нандэю и светлого он не хотел трогать. Если Вэрилла он плохо знал, то Нандэя была для него близка. Перед ней он еще долго будет чувствовать себя виноватым. Именно поэтому он решил сразу же переместиться к Минориэнам. Если бы понадобилось, он бы встал на колени перед Нандэей и ее мужем. Они многое для него сделали, но слепая дружба с Финэей подвела его. Больше так ошибаться он не мог.

— Я чуть не убил тебя. Обездвижил Ирбет. Предал Нандэю и пришел к ее мужу. Рассказал вам обо всем, хотя Финэй был моим другом, — Аркаэль помедлил, становилось неприятно продолжать. — Я здесь и зачем мне врать? Элен такая же Избранная для меня, как и для любого темного.

— Может, Финэй ожидает того, чтобы мы пришли…

— Зачем? — разозлился Аркаэль. Его раздражала тупость этого рогатого существа. — Я здесь, чтобы защитить Элен. Я принесу ей обет верности.

Ирбет несколько секунд смотрела на него, ее взгляд стал нормальным. Она кивнула, а дроу не поверил своим глазам. Но решил не испытывать судьбу.

— Как Элен?

— Госпожа…Элен. она боится, — наконец проговорил дроу. Сложно было называть ее по имени, ведь она была потомком богини и дочерью их королевы. — Я думаю, Мерак найдет способ забрать ее. Именно поэтому я прошу вашей помощи.

— Ради Элен я тебя не убью, пока не увижу ее, — сплюнул верд, сверля его зелеными глазами с вертикальными зрачками. Дроу проигнорировал его угрозу и продолжил.

— Никто не должен знать, где мы. Только вы вдвоем, Нандэя и Дионор. Я перемещу вас туда, но попрошу не покидать башню. Защитная магия действует в пределах моих земель, однако неизвестно, на что способен Мерак.

— Хорошо, — кивнула Ирбет, а верд лишь продолжал свирепо смотреть на него. Придется тяжело, но если он захочет мести, то предложит более честный способ — бой. Умирать, когда он нашел Избранную, дроу не собирался.

Вскоре верд помог Дионору принести два сундука с вещами. Он успел заказать у местного хранителя (что — то вроде хозяина таверны у светлых эльфов) кучу еды и еще больше непортящихся эльфийских яств. Аркаэль попросил его написать Нандэе и сообщить, что с Элен все хорошо. Также он пообещал вернуться, чтобы лично поговорить с темной эльфийкой. Дионор одарил его лучезарной улыбкой и кивнул на прощание, дроу понял, что тот его успел простить. Видимо, факт того, что он помог Элен сбежать, искренне раскаялся в содеянном и появился здесь, — оправдал его перед Дионором.

— Это башня накапливала магию еще до того, как замок разрушили, — сказал Аркаэль, когда они перенеслись в башню.

Верд поспешно поставил два сундука, осматривая небольшую комнату. Ирбет поставила на ближайший стол свертки с едой и спросила:

— Сколько магия сможет скрывать Элен?

— Откуда ты знаешь, что твою башню нельзя найти? — перебил верд. Он недоверчиво поглядывал на обстановку вокруг, но с места не двигался.

— Я жил здесь пару месяцев, когда моя семья… в общем, когда меня хотели найти, — неохотно ответил дроу. Он не может сказать, что был отшельником и не хотел возвращаться в лоно семьи. Ему было противно предательство собственного клана. — Я не знаю, насколько хватит магии, но башня невидима для всех более двадцати лет. Моя мать была лучшей в клане, ее защитная магия до сих пор охраняет врата Эа’ринов.

Ирбет кивнула. Она прекрасно понимала, о чем говорил дроу. Подземные города темных эльфов до сих пор остаются нетронутыми. Никто, кроме самих темных, не знает, как их найти и уж тем более — как в них проникнуть.

Верд продолжал недовольно осматривать комнату.

— Где Элен?

— Она спит. Она потеряла много крови, но быстро восстановилась. Боюсь, она плохо контролирует свою силу.

— Отлично, — едва слышно проговорил верд. Если бы не эльфийское чутье, дроу бы отлетел к стене и вряд ли бы поднялся. Верд настиг его так быстро, что Аркаэль едва успел отскочить и вместо него в стену полетело кресло.

— Какого?..

Но Аркаэль не успел договорить. Рога мелькнули совсем близко, а рука, на секунду ему показалось, что там были гигантские звериные когти, просвистела над головой. Дроу отпрыгнул к стене. Руки искали камень, но верд перебил.

— Твой камень у меня. ТЫ же не думаешь, что я прощу тебя?..

Верд выглядел чересчур агрессивно. Аркаэль ни раз удивлялся его метаморфозам: черные глаза без белков, какое — то подобие черной чешуи на лице и руках. Разве верды бывают такими? Бежать некуда: комната слишком маленькая для боев, а дверь была как раз в другой стороне. Стоп, а где Ирбет?

— Успокойся, Тхибар! — громкий, но холодный голос послышался из — за спины верда. Секунда и вампирша запрыгнула ему на спину, оттягивая назад. Аркаэль не мог сбежать! Это его башня, его дом, владения его семьи. Он не бросит Элен ради своей же безопасности. А теперь и Ирбет…

Верд взревел, как раненный зверь, начал стаскивать с себя вампиршу. Аркаэль кинулся на помощь, достав из сапога отравленный кинжал. Но попасть никак не удавалось: верд крутился, пытаясь скинуть с себя Ирбет. Ранить ее дроу точно не хотелось. Неизвестно, по какой причине, но она все — таки пыталась остановить верда.

Но он был силен. Чересчур силен для обычного существа, что — то здесь было не так. Ирбет с глухим криком полетела в стену и ударилась об нее, теперь верд замахнулся, чтобы сломать Аркаэлю шею или как минимум челюсть. Дроу не успел сгруппироваться, потому что отвлекся на Ирбет — та не шевелилась. Он смог только согнуть колени, чтобы при случае переместиться в сторону

— Какого черта?

Аркаэль непонимающе уставился на верда. Красные, едва заметные в воздухе щупальца, вились над ним, оттягивая назад за предплечья. Магия крови?

Дроу выпрямился. За огромной спиной верда он увидел Элен.

— Какого черта? — повторила она. Все та же проклятое платье, прозрачное, но прекрасно сидящее на ней. Левая рука была сжата в кулак и приподнята, будто она сдерживала поводья. — Тхибар, приди в себя уже! Что ты сделал с Ирбет?

Аркаэль отшатнулся назад, понимая, что спасен. Ему следовало упасть ей в ноги и благодарить. Это глупое существо с рогами не знает меры, верд мог бы за секунды превратить его в фарш. Все еще смотря на недоуменное и разозленное лицо Элен, Аркаэль не сразу понял, что она обращается к нему.

— Кэль, проверь Ирбет. Я проконтролирую этого…несостоявшегося убийцу, — щупальца сжались вокруг верда крепче, он не сопротивлялся. Видимо, приходил в себя.

Легкая улыбка коснулась его губ. Он кинулся к Ирбет. Не дышит. Словно в тумане он начала трясти ее и вглядываться в бледное лицо. Послышался тихий стон, вампирша открыла глаза.

— Я и так мертва, идиот. Мое сердце не бьется.

Она поднялась на локтях, окинула взглядом разрушенную комнату, остановилась на Элен.

— Я должен его убить, ты не понимаешь, — слышался голос верда, он не мог развернуться. Видимо, он даже не осознавал, что в комнате была ведьма.

Элен удерживала щупальца, но подходила к нему. Она легонько коснулась плеча верда, тот дрогнул. Почувствовал наконец.

— Никто никого убивать не будет. Он спас меня. Он с нами.

Аркаэль еще долго благодарил Элен. За то, что она смогла простить его клан, за то, что успокоила верда. Неизвестно, чем могло закончиться подобное. Как бы верду не хотелось, жить уживаться пришлось учиться всем. Особенно, Аркаэлю и Тхибару. Несколько дней они игнорировали друг друга, но так как цель у всех была одна, наконец притерлись. Никому не было позволено входить в комнату Элен, кроме Ирбет. После этого случая она слегла на пару дней. Ирбет следила за ней, так как сон и еда ей не требовались. Тхибар и Аркаэль освободили комнаты, часть из них превратили в большую гостиную, четыре спальни, две кладовые и один кабинет. Тхибар иногда выходил из башни, как оказалось, ему претит сидеть в четырех стенах. Ирбет перемещалась только на черный рынок и то один раз, за пузырьками с кровью.

И только, когда Тхибар перетаскивал с Аркаэлем мебель, выбрасывая не нужную, он извинился.

— Я не хотел. Точнее, хотел, но… В общем, спасибо, что помог Элен. Она переживает, что я тебя пришибу… Пришлось пообещать, что не буду этого делать.

Дроу лишь кивнул. Он удивился, но отвечать не стал. Что — что, а вот извинений, пускай и таких корявых, он не ожидал.

— Элен пришла в себя, можешь заменить Ирбет. Я думаю, вам стоит поговорить, — Аркаэль поставил стопку книг на стол и кивнул верду. Тот сначала замешкался, но ушел. Дроу не хотел думать, что между ним и Элен что — то было. Но он понимал, что верд первое существо, которое помогло ей. Одним вечером верд все же рассказал ему, что произошло, как Элен чуть не похитили какие — то верды из другого племени, как они приехали в Форширт.

Возможно, это нелепое, еще совсем молодое существо ждало, что дроу поделиться с ним. Но он никому не рассказывал о себе, своей семье, о тайнах. Пожалуй, он мог бы поделиться только с Элен, почему — то рядом с ней он ощущал себя иначе, свободнее.

Закончив с книгами, дроу убрал несколько артефактов в освободившуюся шкатулку. Хорошо, что он успел прихватить парочку артефактов из дома Финэя.

Аркаэль поспешно вышел из комнаты, заодно отгоняя мысли о Финэе. Он чувствовал себя виноватым перед ним, словно он стал предателем.

В узком коридоре его привлекло движение. Он успел заметить копну черных волос и двинулся следом. Ирбет выделена комната на нижнем этаже. Там место позволяло разделить комнату на спальню и ванну.

Дроу остановился возле двери. Та была приоткрыта. Он, как и любой темный слуга, видел в темноте нехуже вампира: предки дроу веками жили в пещерах, оттого предпочитали избегать светлых и дневное время суток.

Чуть толкнув дверь, он зашел внутрь. Он хотел поговорить с ней, ведь все это время успевал обмениваться лишь короткими фразами, а верд оказался не на шутку болтливым в отличие от вампирши. Ему хотелось обсудить состояние Элен и дальнейшие планы. Да, в целом, они решили, что пока Элен не восстановиться достаточно, думать о чем — то бессмысленно. Но разговор о Финэе или Мераке так или иначе заводил верд. Ирбет постоянно игнорировала разговоры что о первом, что о втором, отделываясь лишь незначительным «Посмотрим».

— Долго ты будешь стоять в дверях?

Аркаэль закрыл за собой дверь и сделал шаг к вампирше. Она стояла спиной к нему возле кровати, без доспехов и клинков. Здесь она носила более удобную одежду в виде походных штанов и простой рубашки. Но ей так шли наряды обычных женщин, Аркаэль до сих пор помнил ее прекрасную фигуру в черном облегающем платье в Форширте.

Ему показалось, что голос вампирши звучал тихо.

— Ты в порядке?

Она что — то делала с одеждой. Только когда она развернулась, дроу увидел, что она завязывала шнуровку на рубашке.

— Госпожа постепенно учиться контролировать силы, — легкая улыбка коснулась ее губ. Аркаэль поймал себя на том, что смотрит на округлые формы под рубашкой, такие манящие.

— Это… хорошо, — выдавил из себя дроу и мгновенно перевел взгляд, как только вампирша заметила, куда он смотрел. Взял со стола бутылку айры и налил немного в бокал. — Не хочешь?

— Немного.

Аркаэль наполнил второй бокал. Он мог поклясться, что чувствует на спине взгляд вампирши. Интересно, она оценивает его? Или просто ждет, когда уже принесет выпить? Он помедлил, встряхивая бокал. Из кольца — печати едва заметно посыпался порошок.

— Я хотел поговорить с тобой о том…

— Я все равно убью тебя, не переживай, — перебила вампирша так холодно, что стало не по себе. Она была близко, если бы дышала, дроу бы услышал, что она уже стоит за спиной.

— Убьешь сейчас? — усмехнулся и развернулся. Да, она стояла рядом, так близко. От нее едва ощутимо веяло холодом. Ярко — голубые глаза без единой эмоции смотрели на него. Точнее, на его шею. О, она же голодна!

— Ты отдала свою кровь, верно?

— Немного.

— Это опасно, — дроу поставил бокалы на место. Близость этой вампирши отталкивала, но это была Ирбет. Пускай она стала вампиршей, но он не перестал мечтать о ней. С того самого дня, как увидел ее еще подростком. Она вполне могла стать его женой: чистокровная, из клана Лика Луны. Как и любая темная эльфийка, она таила в себе какую — то красоту, не внешнюю, ведь физически многие эльфийки прекрасны. Даже светлые. А именно что — то внутренее, что так влекло его к ней.

— Опасно было подсыпать мне яд, — одна рука потянулась к его шее, другая к бокалу. Но вампирша взяла бокал и отошла. Аркаэль усмехнулся, она явно флиртовала. Вряд ли бы она пустила его в комнату, если бы не хотела. И вряд ли бы взяла бокал, если бы знала, что в нем порошок. Она явно намекала на тот случай, когда он ее обездвижил по просьбе Финэя.

Он схватил ее за запястье, притянул к себе. На мгновение ему показалось, что она ударит его. Но действия этой вампирши не поддавались никакой логики: то она прижимает клинки к нему, намереваясь изрезать на кусочки, то спасает от разъяренного верда.

— Если тебе нужна кровь, возьми мою, — тихо проговорил дроу, все еще удерживая ее. Ирбет недоуменно смотрела на него. Да, теперь он прекрасно различал ее эмоции, неужели, кроме равнодушия, она умела удивляться? Ее холодная кожа будоражила воображение, но дроу поспешно отгонял от себя любые мысли о близости с ней.

— Мне не нужна твоя кровь, — она вырвала руку, выплеснув из бокала почти всю айру. Выругалась и вернулась к кровати. Аркаэль лишь усмехнулся, глотнул эльфийское вино. Ему хотелось прижать ее ближе, держать крепче, чтобы чувствовать ее тело своим. Но Ирбет слишком своевольная, да и отношения у них изначально не заладились. Ничего, порошок успел раствориться, на один глоток его хватит.

— На приеме у своего дяди ты говорила иначе.

Не оборачиваясь, она села на кровать.

— Я не была вампиром тогда.

Да, она права. Он все время забывал, что она мертва. Что ее сердце не бьется, что она не дышит, а для поддержания жизни и регенерации ей нужна теплая кровь. Неизвестно, что она пережила, когда ее вместе с сестрой похитили вампиры.

— Проваливай уже.

Аркаэль вздохнул и покачал головой. А чего он ждал? Соблюдение этикета, когда он, пускай и не убил, но причинил ей вред? Что его будут благодарить за гостеприимство? Ну, они все в одинаковом положении и вертятся вокруг ведьмы, ведь сейчас важнее — восстановить ее силы, а не созидать незримые и никому ненужные союзы.

Но все же дроу медлил. У него была развита интуиция, пускай он и не владел никакой магией, даже бытовой. Зато был довольно искусен в ядах. Нужно было подождать, пока она не сделает хотя бы один глоток.

— Что ты подмешал?

— Немного порошка, чтобы разговорить тебя, — пожал плечами дроу. Какой смысл травить или убивать ее, если у них общая цель. А вот выведать секреты не помешает, ведь она никогда не согласиться рассказать что — нибудь.

Вампирша резко развернулась.

— Ты ублюдок! Я вообще хотела тебя убить, когда ты обездвижил меня! Если бы не просьба Элен, ты бы увидел свои внутренности! И поверь, я ничего так не желала, как твоей смерти!.. — она резко замолчала, точнее прикусила нижнюю губу. Едва заметная темная кровь струйкой потекла по подбородку. Ирбет поняла, что не хотела говорить всего этого, но порошок начал действовать.

— Ну хоть какое — то желание я у тебя вызываю, — усмехнулся Аркаэль, усаживаясь с противоположной стороны. Он не рисковал приближаться, вампирша все еще могла хорошенько ударить его, ведь это всего лишь «язык сатира», почти безвредный яд. Его подмешивают в питье преступникам, гостям или тем, у кого хотят выведать информацию. Молчать немногие способны, отведав этот порошок, но действие его не такое долгое, как хотелось бы. У Аркаэля было от силы минут пять.

— Как ты сбежала от вампиров?

Ирбет с усилием разжала губы.

— Я убила адептов, сбежала из храма, но меня обнаружил отряд оборотней во главе с Морриусом. Он сказал, что сохранит мне жизнь, если я… Сукин сын! — крикнула Ирбет и с силой прикусила губы. Острые клыки впились в кожу. Выглядело это очень болезненно.

— Если ты что?

Ирбет замотала головой, но губы против ее воли разжались.

— Если я найду дочь Арханны…Ааа! — послышалось громкое клацанье зубами. Так и сломать их недолго. Аркаэль поспешно открыл другую печатку и щедро насыпал черный порошок в свой бокал. Он не зверь какой — то, не мог позволить ей сломать зубы или откусить язык. Эта вампирша явно способна на многое, чтобы хранить свои тайны.

Быстро взболтнув бокал, он протянул его Ирбет.

— Противоядие.

Та забрала бокал и полностью выпила его. Часть айры полилась по подбородку, смешиваясь с темной кровью.

— Я знал, что ты не просто так рядом с Элен. Что бы я ни спросил, ты не скажешь сейчас правду. Но я все же спрошу. Почему ты сейчас рядом с ней?

Ярко — голубые глаза Ирбет менялись на алый, но слезы, вампирские слезы, потекли по щекам. Так как организм вампира держался только на теплой крови, в теле было не более литра собственной: темной, густой субстанции, что держало органы в тонусе. И вот сейчас, наполненные черной кровью, глаза вампирши испепеляли его.

— Я не хочу служить Морриусу, — голос был слабым, едва заметно дрожал. — Я не могу просто так отказаться. Меня убьют. Но я не могу подвергать Элен опасности.

— И ты ей ничего не сказала?

Она мотнула головой. Аркаэль вздохнул. Ему было жаль ее, но в чем — то они были похожи. Он потянулся к ее руке, коснулся ладони. Холодная, обжигающе холодная. Она явно давно не питалась. Ее больше не потянет на откровения, противоядие сильнее, да и действует быстрее.

— Ты понимаешь, что это опасно. И для тебя, и тем более, для нее. Зачем Морриусу Элен?

— Я не могу сказать.

— Я ведь могу подмешать тебе яд даже в кровь! — разозлился Аркаэль. Глупая вампирша, она подвергала их всех опасности! — Он же оборотень, чистокровный. Зачем ему Элен?

— Вот именно.

Аркаэль схватил ее за плечи, усаживаясь на кровати. Сколько можно скрывать?

— Я могу сдать тебя. И верд точно поддержит меня, — он с силой сжал ее за плечи. Удивительно, сколько в таком хрупком теле было сил. Видимо, вторая жизнь после превращения в вампира позволяет куда больше, чем писалось в трактатах.

— Я обещаю не причинят Элен вреда, — едва слышно говорила Ирбет, тщательно пряча глаза. Она пыталась вытереть слезы, но Аркаэль так крепко держал ее, что, только оттолкнув его, у нее бы получилось что — то сделать.

— Да скажи ты уже, — он с силой тряхнул ее за плечи.

Ирбет кивнула. Дроу еще никогда не видел ее такой. Словно он коснулся чего — то другого, чего — то, что было спрятано глубоко внутри нее. Чего — то слишком личного.

— Она убила его отца и мать.

— Арханна многих убила.

— Нет, ты не понял. Авира и Боддер. Авира так и не стала настоящей королевой Рэффир, но успела родить от короля.

Аркаэль нахмурился. Он думал, что Боддера не было детей, он умер слишком рано. Да, его убили во сне. Ходили слухи, что Арханна просто сошла с ума. Значит, Морриус был сыном первого короля Рэффир, которому удалось объединить земли оборотней и людей. По идее, он должен стать королем, а него сводный брат, ведь в Морриус наследник истинных правителей. А его брат наполовину человек. Хотя раз Авира умерла, то Морриус единственный наследник! Неужели Рэффир управляет самозванец?

— Откуда ты знаешь?

— Я служила в храме всю свою жизнь, — она впервые усмехнулась. Горько, едва заметно, отчего капля черной крови скатилась по щеке. — Не все верховные жрицы были психопатками. Моя первая наставница была приближенной королевы, нашей темной королевы…

Аркаэль послушно ждал. Пока у него в голове не укладывалась вся эта информация.

— Она рассказала, как встретила Арханну, что с ней было. И рассказала про этот случай. Знаешь, если бы я просидела в Черных Чертогах даже месяц, я бы сошла с ума.

Аркаэль помнил, что Арханну заперли в самой дальней темнице королевства Рэффир. Черные Чертоги оттого и назывались «черными», что там никогда не светило солнце. Сама темница была огромной пещерой, куда привозили опасных личностей. Обычно там держали обезумевших магов, оборотней или даже вампиров. Но первый случай, когда там держали ведьму — Арханна. Только тогда все думали, что она человек. По приказу Авиры, которая всего лишь около полугода носила титул королевы, ее кинули в Чертоги.

— Морриус хочет отомстить? Но ведь Элен здесь ни при чем.

— Он хочет найти фолиант. Я не знаю, для чего.

— Как и Финэй! Подожди, а что если они собираются сделать это вдвоем? Нам будет проще их найти.

— Ты идиот, — Ирбет, видимо, пришла в себя и снова начала его оскорблять. Она скинула его руки и размазала по щекам черные слезы. — Фолиант утерян, его мы точно не найдем. Есть одно заклинание, но для этого надо обладать огромной силой.

— «Убийство по крови», или как там ведьмы его называют? Что? Не смотри так, я не владею магией, я всю жизнь рос в культе. Пускай и не таком сумасшедшем, как ты. Да еще Финэй говорил мне про него…

Аркаэлю в голову пришла мысль. Что, если отыскать Силерин и через нее заманить Финэя. Хотя, насколько он помнил, Финэй общался с Минориэнами. А вот его дочь трогать опасно, она потенциальная женамладшего принца Лэнииля.

Он не заметил, как во время мыслительного процесса, смотрел на Ирбет. Только сейчас понял, что уставился куда — то ниже шеи. И дело даже не в том, что та привлекала своей беззащитностью и только что проявившейся слабостью. Просто он не заметил, как оказался настолько близко к ней.

— Может, ты уже перестанешь пялиться на мою грудь?

Хотелось бы ему усмехнуться и дать отрицательный ответ. Но даже в заплаканном виде она создавала угрозу. Видимо, это из — за вампирской крови.

— Тебе не…

— Мне не нужна твоя кровь, — перебила она, отбив его руку. — Еще раз прикоснешься, я тебе пальцы отрублю. Может, кисти.

Аркаэль все же усмехнулся. Он воспринимал ее угрозы всерьез, но так хотелось хоть раз прикоснуться к ее волосам. А лучше губам, шее, груди…

Пришлось уйти. Провожаемый недовольным взглядом, он все же улыбнулся ей. Даже в черных разводах, слезах, искусанных губах, она была красива.

— Аркаэль, — позвала Ирбет, как только он приоткрыл дверь.

— Ты передумала?

— Нет. Спасибо. Я думаю, мы оба носим в себе груз прошлого. Ты же не… — она помедлила, отчего — то сжала простынь. Эта картина так и въелась в его воспаленный разум. Ему, далеко не молодому дроу, все еще льстит общество красивых девушек. Особенно, таких, как Ирбет.

— Я не скажу. Если ты не закроешь дверь на ночь, чтобы я мог зайти потом.

Бокал полетел в стену и врезался ровно над его головой. Он лишь усмехнулся.

— Это не значит, что я не хочу тебя убить, идиот. Прекращай порошки подмешивать.

Аркаэль уже закрыл дверь. Он понимал, что она все равно не подпустит его ближе, чем он был сегодня. Он не воспользовался моментом тогда, когда обездвижил ее в таверне. Так какой смысл пытаться повалить ее на кровать сейчас? Она вполне сможет перегрызть ему горло или попросту сломать шейные позвонки, если он полезет к ней. А мешать в ее бокал очередную «медленную смерть» он не станет. Больше никогда.

***

— Эй, красавица! А ну давай сюда!

Миссари вздохнула и поплелась к Бьерээну. Этот светлый эльф был единственным представителем своего рода, который неимоверно раздражал. Даже Ровиш казался новорожденным миленьким детенышем пифры, по сравнению с напарником.

— Я обычно дважды не зову, — послышалось за открытой дверью. Ох же и приставучий, по — любому, наполовину чертополох какой — нибудь.

Мисаари поспешно вошла в небольшое помещение. Обычно здесь пребывала Ирбет, но после ее странного исчезновения, всеми делами занимается Гирт, огромный оборотень. А Бьерээн всего лишь на побегушках у него, явно пытается выслужиться.

Закинув ноги на стол, полу — эльф жевал яблоко. Совсем не грациозно, а нахально.

— Так, смотри, — он поспешно скинул ноги и тут же словно преобразился. Его роль шута и подхалима, а заодно и любвеобильного приставалы, сменилась на серьезное, сосредоточенное существо, более походящее на эльфа. Ловко перебирая бумаги, он нашел нужную, ткнул в нее, но внезапно выпрямился.

— Ты так долго сопровождала местных аристократов? Кто там у тебя был…

— Господин Афоргис и его супруга, — отчеканила Мисаари. Нет, она неделю назад их сопроводила в Сиденли и вернулась проведать брата и сестру Тхибара. Ей было почему — то неспокойно. Она успела привязаться к суетливой малышке и молчаливому Форхо, да и семья Тхибара прекрасно знала ее. Ибра всегда относилась к ней, как к родной дочери. Даже после того, как они с Тхибаром решили не продолжать «непонятные отношения».

— Тогда чего так долго? Вроде только до Сиденли, — бормотал Бьерээн. — А, пускай. В общем, тебе тут задание от главы.

Мисаари похлопала глазами, но не ответила сразу. Боялась, что голос подведет. Почему сам глава наемников дает ей задание?

— Разберешься. Мне велено только передать тебе. Насколько помню, просили начать с завтрашнего дня, — Бьерээн задумчиво провел рукой по светлой шевелюре. Обычно эльфы не обрезали волосы, но этот, и без того особенный, решил, что ни к чему постоянное напоминание о «лесных предках». Он протянул ей листок, взамен Мисаари отдала согнутый втрое лист выполненного задания. Послышался шум в коридоре.

Два полу — эльфа обернулись, когда в кабинет ворвался огромный Ровиш.

— Там! Там! — он открывал и закрывал рот, демонстрирую коллекцию бивней и заостренных зубов. Орк моргнул, кивнул Мисаари, и продолжил. — Там эта… Ведьма!

Бьерээн закашлялся. Видимо, не вовремя куснул от яблока, а Мисаари округлила глаза. Что за новости кругом? Поспешила спрятать лист с заданием и вместе с таким же удивленным Бьерээном выбежала за орком. Тот несся, сбивая на пути некоторых наемников. Кто — то успевал отскакивать, кто — тоотпрыгивать. Ну, если бы Ровиш действительно врезался в кого — то, впечатал бы в стену или растоптал. Орк же все — таки, да еще и не из маленькой породы.

Ровиш торопился вниз, в темницу. Под зданием наемников давно сделали небольшую темницу, пыточную и черный выход. Главы города Форширт редко интересовались подобным, а при Ирбет удалось расширить темницу, снабдив ее не только тюрьмой, но и хранилищем для зельеварильщиков и кладовую для особого оружия.

Несмотря на то, что наемники были нелюдимы и скрытны, внутри своего сообщества все хорошо знали друг друга и вполне дружелюбно общались. Но как и в любой армии, здесь соблюдали субординацию. К сожалению, Мисаари не успела дослужиться до второй тени, осталась самого обычного ранга. А вот Бьерээн был пятой тени, Ровиш четвертой, так что по коридорам им бежать не мешали, считай, руководство бежит.

Спустились вниз, Бьерээн потянулся за артефактом, чтобы зажечь факелы, но Мисаари поспешно коснулась одного, другого — и вот мягкий свет озарил темницу.

Ровиш поприветствовал огромного волка, спиной стоящего к дверям. Тот пробасил:

— Оставь меня с Мисаари.

— А посмотреть нельзя? Почему Мисаари? — тут же подал голос полу — эльф, на что удостоился лишь полуоборотом головы. Черный, здоровый глаз, смотрел злобно, поэтому Ровиш и Бьерээн попятились и скрылись. Ровиш успел заботливо произнести:

— Будь аккуратней, мала еще.

Ровиш всегда опекал ее, как только она пришла в наемники. Ирбет относилась снисходительно, а первое время слишком строго. Главу она видела всего один раз. И ей хватило. Никогда ничего звериного раньше не ощущала в других. Настолько звериного. Гирт, оборотень возле нее, оставленный за главного, был немного другим. Да, он большой и грозный, но справедливый, поэтому его уважали все.

— Ее привезли сегодня. Говорит, что искала какую — то Избранную.

Мисаари поравнялась с оборотнем, от которого странно пахло. То ли травянистый, то ли маслянистый запах. Очень странно. За решеткой виднелся только скомканный плащ и вытянутые ноги в обычных ботинках.

— Что за Избранная? — подала голос Мисаари и чуть ли не подпрыгнула, когда плащ дернулся, распрямился, и показалась высокая, стройная фигура девушки. Разве ведьмы бывают молодыми? Темнее, чем древесная кора, волосы спадали на плечи и грудь. Глаза будто блеснули, когда смотрели на нее. Тоже какие — то темные, Мисаари не могла определить. Девушка улыбнулась и взялась двумя руками за решетку.

Что она делает? Почему Гирт позволяет пленнице так себя вести? Она же опасна, она же ведьма!

— Почему она не связана…командир? — Мисаари отшатнулась, увидев абсолютно стеклянный взгляд оборотня. Что происходит?

Эльфийка посмотрела на пленницу, которая все еще улыбалась, едва слышно повторила:

— Командир…Вы…как?

— Ой, глупая, — услышала она голос из — за решетки. — Он под заклятием. Я слаба, не могу на всех раскидываться силой.

Мисаари так и замерла с открытым ртом. Кричать? Звать на помощь? Справиться самой? А какой — то из этих вариантов мог сработать?

— Ты приказал…как там тебя? Эй, красноволосая моя сирена, я к тебе обращаюсь, — голос девушки не звучал злобно, скорее нетерпеливо.

— Мисаари, — «Почему я ей отвечаю? Что вообще происходит?»

— Потому что ты не управляешь своей силой так, как я. Не мешай.

Две руки ведьмы сжались на решетке, а взгляд стал мутным, еще темнее. Она ровным голосом произнесла, будто приказывала.

— Ты приказал Мисаари охранять меня до утра. Она справиться, это ее задание на сегодня. Никого больше не впускать.

Девушка осела на пол, продолжая держаться за решетки. А оборотень, который все это время неподвижно стоял рядом, двинулся к двери.

— Не трогай, он тебя до утра слышать не будет. Как и других, — тихо проговорила девушка, как только Мисаари кинулась к командиру. Тот вышел и закрыл темницу.

— Что… кто ты?

— Мойрэль, но мое имя вряд ли тебе известно. Выслушаешь, кричать не будешь?

Мисаари все еще не решалась подходить ближе. Она не чувствовала опасности, как это бывало, если на задании предстояло столкнуться с культистами или, упасите Боги, с вампирами. Лишь мельком она видела их, пока не встретила Ирбет. Те еще твари, ее бывший командир сильно отличалась от них.

— Факелы отлично горят.

— Что?

— Факелы. Горят хорошо. Как зажгла? — Мойрэль уже поднялась, выпрямила спину и внимательно изучала лицо эльфийки напротив. Мисаари успела подметить, что та едва старше ее. Но выглядит… странно? Бледная кожа. Темная эльфийка? Уши небольшие, значит, все — таки наполовину. Но никогда она не встречала такого цвета волос. Хотя все бывает, может, она вообще на половину волк.

— Мы так с тобой далеко не уйдем, смотри на меня.

Мисаари не поняла, почему подчинилась ей. Но как только в руках девушки зажегся едва заметный алый огонек, прошел сквозь темницу и врезался в живот… совсем безболезненно, она ощутила спокойствие, умиротворение. Окружающее казалось вполне обычным, а девушка приятной, словно старая знакомая.

— Я, как и ты, ведьма. Только в моей крови не понять, чего намешано, и верды, и темные… в общем, по матери, точнее по бабушки как — то передалось. Ты по отцу, я чувствую. Он должен был выглядеть как человек. Обычно мужчины не наследуют силу ведьм. Мама светлая, да? Ну и хорошо, — девушка потянулась, наклонилась вправо, затем влево, и только потом продолжила. — Я смотрю, ты стихийная. Огнем давно владеешь?

— С детства.

— Потом удивишься, почему так отвечаешь. Моя мать не владела магией, зато вселяла страх. Я могу ненадолго управлять разумом. Затратно, знаешь ли. Кстати, к тебе сейчас птичка летит. Тут же есть окна?

Мисаари кивнула. Она почувствовала легкую теплую волну, ее словно вытолкнули из сна. Только сейчас она поняла, чтоей наговорила ведьма.

Она заметила черную ворону, которая успела залететь, видимо, через черный ход. В клюве держала письмо. Покружив над головой, все — таки уселась возле клетки с ведьмой.

— Противная, — обиженно произнесла Мойрэль, когда птица отпрыгнула от ее протянутой руки. Ворона выжидающе смотрела на Мисаари, потом не выдержала, каркнула так, что та опомнилась. И положила лапу на письмо, видимо, чтобы Мойрэль не забрала.

— Давай читай уже, я чувствую, что кто — то родной для тебя, — устало проговорила та.

Эльфийка решила пока игнорировать незнакомку. Присела возле птицы, взяла письмо, когда та убрала лапу, и начала читать.

«Милая Мисаари,

Я так давно не писал тебе, что, наверное, ты вправе злиться. Мне придется быть кратким. Я очень хочу, чтобы ты ушла из наемников, Морриус, ваш глава, опасный. Нандэя и Дионор будут рады принять тебя у себя, на западных землях Лэнииля. Надеюсь, ты все еще их помнишь. Еще лучше, если ты прибудешь в мое поместье. Я постараюсь появиться там в ближайшие недели. Очень прошу тебя это сделать.

Твой кузен, Вэрилл.»

— Лэниильские земли? Опять?

Мисаари подняла взгляд на пленницу.

— Откуда ты все это знаешь?

— Я тебе по дороге расскажу, — странная улыбка коснулась ее губ. Мисаари могла поклясться, что заметила клыки. Вампир? Оборотень? Девушка стояла так близко, что свет факелов падал прямо в лицо. Красивая. И вертикальные зрачки темно — янтарных глаз. Она верд?

Глава 22

Черно — красные небольшие ленты обвивали книгу, то опуская, то поднимая ее. Я все никак не могла привыкнуть к своей силе, поэтому постоянно, как завороженная смотрела на это.

— Попробуй положить ее на стол, — услышала голос Ирбет. Воительница уже пару дней делится своей кровью, чтобы я могла тренироваться без ущерба своему здоровью. Мне это не нравилось, ведь после таких занятий она сильно уставала. Однако Ирбет всячески отговаривала меня использовать свою кровь. Да и я понимала, что пора тренировать новообретенные способности, а откисать на несколько дней — терять время впустую

Протянув руку, я будто чувствовала невидимые нити. Я не понимала, откуда они, но прекрасно знала, как ими управлять. Странно? Но мне нравилось. Никаких теорий и нудных лекций, только практика. Ирбет в качестве наставника мне очень импонировала. Это не старичок с очками в роговой оправе, который протяжно и едва слышно бормотал «наиважнейший» материал.

Книга под действием нитей — щупалец поплыла к столу и плавно приземлилась на поверхность.

— Попробуй быстрее, крови должно хватить.

Да, обычно ее хватало надолго. Но такое ощущение, что именно я была причиной частого исчезновения порции в пузырьке вампирши. Так что она предложила использовать кровь из тела. Якобы в ней больше силы. Так и оказалось. С книгой я мучилась уже второй час. Перемещала, открывала, листала страницы. Все получалось не сразу, но пятый день упорных тренировок давал о себе знать.

Пока я швыряла книгу из стороны в сторону, ловила щупальцами, не заметила, как в комнату прокрался Тхибар. Чертов верд вечно пугает меня своей бесшумной походкой. Как и ожидалось, книга с грохотом упала с потолка на пол. Ирбет выругалась и злобно посмотрела на гостя. Я поспешно встала с пола и повернулась к двери. Восседать в кресле и махать руками мне не очень нравилось.

— Ты мешать пришел?

Верд одарил ее тем же взглядом. Он как обычно носил на поясе клинок. Или меч. Или что там у вердов? По крайней мере, по зазубренным саблям я никого из воинов мировой истории вспомнить не могла.

— Время обеда. Я пришел забрать Элен.

Могу поклясться, что Ирбет закатила глаза, послышался недовольный стон, а я невольно улыбнулась. С каждым днем она открывалась мне все больше и больше, это не могло не радовать. Впрочем, как и остальные. Верд старался надолго со мной не оставаться, я не просто видела, я чувствовала его желание побыть со мной подольше. Но ни я, ни он не хотели сложностей, поэтому проводили наедине минимальное количество времени.

— Идем с нами, — обратилась я к Ирбет, рассчитывая, что хоть на этот раз она согласится. Она редко присутствовала на обедах или ужинах. Все привыкли, что я просыпаюсь днем и ложусь под утро, так что подстроились под меня. Хотя подстраиваться пришлось только Тхибару. Ирбет и так не спит, а Кэль, видимо, тоже сова.

Кстати, о снах. Не знаю, что мне подсунул Аркаэль, но спала я сном младенца. Еще ни разу Мерак не посетил меня. Но дроу утверждал, что это не из — за настойки, а из — за того, что вампир ищет способ полегче. Проникать в мои сны, видимо, ему давалась не просто. Думать о нем не хотелось, но мысли снова и снова возвращались к Корвусу. И почему «Корвус»? На ворона он не походил уж точно. Как ни крути, эта птица ассоциировалась у меня с чем — то более благородным, чем с жестоким вампиром.

В гостиной, которую оборудовали верд и дроу, уже было накрыто на четверых. Мне всегда было неловко, я то и дело просилась приготовить что — нибудь или прибраться, но с меня словно пылинки сдували. К такому и привыкнуть можно было, а этого мне не надо. Я понимала, что из всей троицы только верд не падает ниц возле меня. Пускай Ирбет ведет себя сдержано, но я то и дело ловлю от нее и Кэля восхищенные взгляды. Неужели моя мать была местной знаменитостью? «Ага, устроила войну, поубивала половину населения материка и воодушевила большую часть темных продолжать ее путь. Вот уж слава. Надеюсь, меня это обойдет стороной».

— Кэль, пахнет замечательно, — блаженно заулыбалась я, хотя есть особо не хотелось. Пахло пифрой, то есть свининой. Я уже так запуталась, что постепенно переходила на названия предметов этого мира, забывая о своем. Наверное, это к лучшему, раз я здесь застряла. «Раз моя мать отсюда родом».

— Да, только готовил сегодня я, — Тхибар подвинул для меня стул и принялся накладывать. Мясо, овощи, фрукты. Они слишком старались, пора им напомнить, что я всего лишь человек. Ведьма… черт, все равно нельзя, чтобы они так себя вели.

— Я же не королевских кровей, хватит меня обслуживать! — покосилась на дроу, который уже аккуратно отрезал кусок мяса и тщательно прятал взгляд в своей тарелке. Рогатый тоже поспешил куда — то за кувшином с легким вином, айрой. Только Ирбет не прятала глаза. Изумительно голубые. Таких ярких линз я даже в оптике не видела.

— Если ты не будешь есть, у тебя не будет сил, — проговорила она и взяла из руки верда бокал.

— Я не очень голодна, — и поспешила сменить тему, пока «три бабушки» не закормили меня до смерти. — Что насчет защиты от Мерака? Я подумала, что раз уж Тхибар дракон…

Аркаэль удивленно поднял взгляд. Черт, значит, ему еще не сказали. Я точно знала, что Ирбет в курсе, поэтому так спокойно завела эту тему.

— Да, давайте всем расскажем, — как — то злобно буркнул верд, что скорее походило на недовольный рык. Он уже уселся рядом, но все еще достаточно далеко, чтобы я его пнула. А хотелось, хоть разок.

— Теперь понятно, почему ты трешься возле нашей госпожи, — усмехнулся дроу.

— Я просила по имени, Кэль. Клятвы от вас принимать не буду, и так это все раздражает. И в смысле понятно?

Я перевела взгляд с Кэля на Тхибара, но ответила мне снова Ирбет.

— Он страж. Если не ошибаюсь, твой отец был стражем Арханны?

— Без понятия, — едва слышно ответил рогатый и залпом осушил бокал. — Но это слухи. Мне он никогда не говорил.

Почему я только сейчас об этом узнаю? И откуда они все это знают? Да, Тхибар говорил, что его кровь якобы указывает на «предмет охраны». Я им стала также внезапно, как и появилась здесь. Неужели у Арханны тоже был страж? И почему тогда она мертва?..

— Тогда откуда ты знаешь? — нахмурилась я, все еще смотря на верда. Он не отвечал, но зрительный контакт со мной поддержал. Я невольно перевела взгляд на вампиршу. Смотреть долго в зеленые глаза Тхибара я не могла. Невольно вспоминался Финэй.

— Стражем был отец Тхибара. Он ненавидел ведьм, но против такого не пойдешь, — снова Ирбет. Интересно, она еще много знает про мою мать? И почему настолько дозированная информация, словно, если я получу чуть больше, бахнусь в обморок.

— Давайте подробнее. Моя мать убила какого — то короля, потом его истинную. Их сын тот желтоглазый оборотень, Морриус, так?

Ирбет кивнула. Ну хоть кто — то пытается просветить, спасибо.

— Ее кинули в темницу, спасли темные эльфы. — продолжала я, вспоминая, что мне рассказала Ирбет за эти дни. — Там же проснулась ее сила. Причем тут страж?

— Обычно это проявляется лишь тогда, когда оба находятся недалеко друг от друга. Возможно, мой отец где — то пересекся с твоей матерью.

«Интересно, если Тхибара так тянет ко мне, это из — за того, что он страж? Или просто либидо в голову бьет? Я же не могу быть его сестрой, я совсем не похожа… Да и рогов у меня нет». Я отогнала эти мысли. Нет уж, верд был чересчур притягательным для того, чтобы считать его братом. Скорее всего он бы обладал какой — нибудь силой ведьм. Раз он не раскидывает налево и направо культистов с помощью щупалец из крови, значит, все хорошо. Но собственное либидо я придержу. Неизвестно, сколько времени верд будет терпеть меня в постели прежде, чем обоюдная вспыльчивость не перерастет в потасовку.

Я невольно засмотрелась на его рога. Они стали такими привычными для меня: слегка изогнутые сзади, они поднимались у основания роста волос на лбу и тянулись назад. Вот бы их потрогать.

— Не думаю, что мой отец сразу понял, что он страж. — Тхибар поймал мой взгляд, а я поспешно уткнулась в тарелку. — По крайней мере, он не любил про это говорить.

— И много таких, как ты? — подал голос Кэль.

— Тебе зачем? — грубо ответил вопросом на вопрос верд. Я хотела вмешаться, но помогла Ирбет.

— Странно, что спустя тысячелетия драконы появились сейчас. И обращаться ты не умеешь?

— Не пробовал. Но во мне драконьей крови хватает только на половину обращения. Еще вопросы?

Обед, плавно перетекающий в ужин, все же не задался. Верд не горел желанием говорить о себе, а благополучно забыла о чем — то важном. Аркаэль спустя минуту куда — то испарился, Ирбет сказала, что от человеческой пищи ее тошнит (хотя раньше не тошнило), Тхибар тоже засобирался.

— А ты тоже меня бросишь?

Зеленые глаза со зрачками иглами уставились на меня. Виновато? Не, это же Тхибар. Скорее всего он пытался придумать причину.

— Вам всем надоело сидеть здесь, я понимаю, — вздохнула и отломила еще кусочек от хлеба. Было вкусно, но пару ложек овощей и кусочка мяса мне хватило.

— Нет, просто…А, ладно. Хочешь, поднимемся на башню, пока Ирбет не видит?

Я усмехнулась. Да уж, Ирбет очень тщательно присматривала за мной, хотя сегодня куда — то скрылась. Наверное, пополнять запасы крови. Удостоверившись, что я наелась, верд повел меня наверх. Я так давно не была на свежем воздухе, что, казалось, растаю, когда вдохну чистый воздух.

Я никогда не замечала, что у верда такие интересные рога. Пока мы поднимались по лестнице, я незаметно дотронулось до слегка завитых сзади рогов и тут же впечаталась в широкую спину.

— Ты чего?

Но Тхибар не ответил и продолжил шагать наверх. Мне показалось, или он задышал чаще? Неужели так неприятно? Сомневаюсь, что ему тяжело подниматься: тело этого мужчины состояло исключительно из мышц. Смутно помню их наощупь, наверное, стоило проверить, насколько стальными они были. Мое чертово любопытство подговорило меня коснуться рогов снова, но на этот раз верд развернулся.

— Что. Ты. Делаешь. — яркие зеленые глаза с вертикальными, слегка расширенными зрачками смотрели на меня. Черт, меня тянуло к нему, а еще даже не напилась!

Что мне ему сказать? Что его рога такие странные. Слегка шершавые, волнами, необычные. И что мне хочется коснуться не только его рогов?

— Ну… твои рога, — не зная, какие слова подобрать, я заткнулась.

— Мои, — он кивнул, брови медленно двигались к переносице. Злился? — Поэтому не трогай.

— Ты опять за свое? — теперь злится начала я. — Что я тебе сделала? Рога потрогать нельзя?

Я бы отшатнулась назад, не знай я, что позади лестница. Верд шагнул ко мне, он стоял на пару ступенек выше. Он смотрел на меня сверху вниз, а в тусклом свете единственного факела, что висел внизу, я видела не так хорошо.

— Ты же сама понимаешь, почему нельзя, — как — то грубо отозвался он. Высокий и сильный, широкий в плечах… «Боже, Элен, возьми себя в руки! Каменная лестница — не самое удобное место для занятия сексом!»

Он шагнул еще на ступеньку, а я отпрянула назад чисто машинально. И поняла, что зря. Верд быстросхватил меня за предплечье, спасая от падения. После Мерака, его прикосновений, мне было не по себе находиться в обществе Аркаэля или Тхибара. Я не знала, почему так. Но сейчас все было иначе.

Я наигранно усмехнулась, видимо, нервы взяли свое.

— Потому что тебя тянет ко мне?

— Да.

Так прямо? Хорошо. Тоже играет? Пускай, мы любим играть, лишь бы знать наверняка итог такой игры. А то получится, как с Финэем. Я удивилась от такого ответа, но виду не падала. Нельзя позволить временному помутнению рассудка от близости такого мужчины взять верх.

— Идем, — я едва коснулась ладонью его широкой груди и проскользнула вдоль стены наверх. Теперь точно нужно на воздух! Задев плечом верда, я едва не полыхнула от яркого желания. «Черт, Элен! Надо срочно попросить у Кэля настойку от твоего долбанного повышенного либидо! Хорош подавать ему знаки, вам еще под одной крышей жить неизвестно сколько!»

Или известно. Пока Мерак не найдет меня. Но я и эти мысли отогнала, как только поднялась выше своей комнаты. Никогда здесь не была, да времени не было. То валялась без сознания, то тренировалась с Ирбет. Пару раз в день прогуливалась вниз по лестнице за едой и обратно.

Но лестница заканчивалась в двух метрах надо мной, упираясь в потолок. Тут нет двери?

— Это башня темных, нужно найти камень.

Я кивнула, поднялась чуть выше и начала щупать ладонью шершавый потолок башни. Такой же камень был заложен в стены. Видимо, строилось на века.

— Не здесь, — послышалось за спиной, а я подавила желание вскрикнуть от неожиданности. Не боялась, просто нервы натянуты так, что одно движение и они лопнут. Чертова башня была опасной — никакойопоры, кроме стен по бокам, но лестница была широкой, и двигаться вдоль стен было неудобно. А падать и ломать шею я точно не хочу! Секундного падения пару мгновений назад мне хватило, чтобы оценить опасность строения.

Тхибар близко не подходил, но я почувствовала, как он задел мое плечо, протягивая руку надо мной. Да, он видел лучше и знал, какой камень надо было искать.

Потолок надо мной двинулся, я невольно шагнула назад и уперлась в верда.

— Не бойся.

Вот еще. Чего — чего, а чертовых потайных дверей или потолков я точно не боялась. Это не безумная эльфийка с острыми зубами, которую я прозвала «акулой». Это не адские псины с горящими красными глазами и зубастыми пастями. Это, в конце концов, не Мерак, который только своим видом вселял в меня дикий страх.

Я зажмурилась от яркого солнечного света, а свежий воздух ударил в лицо. Как же хорошо!

Не дожидаясь указаний верда, я поднялась наверх и оказалась на каменной округлой площадке. Только сейчас я поняла диаметр башни: с легкостью сюда вместиться три или даже четыре гостиных, одну из которых соорудили дроу и верд, объединив две комнаты.

Я как завороженная смотрела на пейзаж, открывшийся передо мной. В комнате было только три малюсеньких окна, да и солнечный свет в них попадал в то время, когда я спала. Сейчас же я видела, насколько прекрасным был этот странный мир. Повсюду была темно — зеленая трава. Солнце, уже постепенно садившееся, утопало в розовых облаках, а на горизонте виднелись горы. Серо — розовые из — за солнечного света, но даже отсюда видно, насколько они высокие. И как только я развернулась в другую сторону, я окончательно полюбила этот мир: синее море с нежно — зелеными пенистыми волнами. Оно было далеко, даже берега отсюда не видно, но так прекрасно!

— Это море Слез, — голос верда отвлек меня от любования природой. Всегда любила воду и только один раз побывала на побережье Тихого океана. Испорченную из — за сорванной встречи поездку в Лос — Анджелес исправило только золотистое побережье.

— Я догадывался, что мы на севере Свободных земель, — продолжил верд, а я невольно включилась в разговор.

— Это совсем близко к Валлии?

— Да. Отсюда невидно, но до границы рукой подать.

Я поежилась. Карты успела просмотреть и более менее запомнить расположение королевств. Естественно, первым делом я изучила расположение Валлии и ближайших к ней земель.

— Как ты думаешь, он найдет меня?

Не хотелось сейчас стоять в тишине. Даже красота местных земель омрачала тот факт, что я слишком близко к вампирам. Мерак был прав. Мои мысли хаотично неслись по направлению к уже позабытому источнику моих страхов.

— Я не позволю.

Руки верда крепко сжали мои плечи. Я не стала отстраняться. Сейчас очень хотелось тепла, человеческого обычного тепла!

— Прости, что втянула тебя во все это.

— Будто это твоя вина, — Тхибар все — таки отстранился, а я обняла себя за плечи. Так было спокойнее.

— Если бы мы не встречались, ты бы спокойно проживал свою жизнь. А я свою.

— Тебе совсем не нравится этот мир? В твоем было интереснее?

— Ну, как сказать, — усмехнулась я и повернулась к нему. Верд спокойно сидел, вытянув ноги. Клинок с пояса лежал возле правой руки. Ветер развевал его светлые, пшеничного цвета волосы. Тхибар, видимо, тоже соскучился по свежему воздуху. Он слегка запрокинул голову к небу, закрыв глаза. Я невольно засмотрелась на его рога, лицо, тело. Странно, что в этом мире были такие существа. Странно, что вообще существовали другие миры. «Ты собираешься падать в бездну безумия, Элен? Если нет, то просто дыши свежим воздухом, а не философствуй. Еще ни один из вечных вопросов не оставляли психику целой»

Да — да, разговоры с самой собой, все как я люблю. Но я отвлеклась от верда, как только он открыл глаза.

— Не расскажешь про свой мир?

— Половину слов ты не поймешь, — улыбнулась я. — Давай лучше ты расскажешь про свой.

Я уселась напротив него, надеясь, что наш диалог окончательно вернет меня в реальность.

— Тебе про мироздание прочитать лекцию? Или про вечные войны между расами? — зеленые глаза хитро блеснули, скользнув по мне.

— Да просто расскажи что — нибудь, — не выдержала и слегка пнула носком ботинка в его голень.

— Хорошо, — он рассмеялся. Как же ему шла улыбка! Я почувствовала, как щеки загорелись и сделала вид, что интересуюсь камнем под ногами. Ага, какие ровные брикеты камней раньше делали. Один в один. О, небольшая трещина, еще одна…

— Моя мать рассказывала мне одну историю, когда я был маленький, — я подняла голову, как только Тхибар заговорил. Слава богу, мной он уже не интересовался. Его взгляд мечтательно устремился к морю. — Я частенько слышал ее, когда Форхо подрастал, но для Крины была совсем другая история, — верд усмехнулся и продолжил. — Давным — давно в далеких землях жила прекрасная принцесса. Она была одинока, нелюдима, даже жестока.

Он недвусмысленно глянул на меня, а я пнула его снова.

— Шучу, решил приукрасить. Ладно, слушай дальше. Жила она в башне — темнице, потому что ее похитили для другого короля…

— Кто похитил?

Верд едва заметно нахмурился, но продолжил.

— Заклятые враги ее семьи. Они хотели, чтобы она осталась одна, вдалеке от родных…

И Тхибар начал рассказывать мне сказку. Сначала мне было неинтересно, но я все же заставила себя послушать, изредка уточняя детали.

Принцессу держали в башне долгое время. Наверное, эльфийка, раз не старела. Но естественно, она оказалась не простой принцессой: девушка обладала магией и заговорила башню — темницу, чтобы никто не смог войти внутрь. Похитители бились над тем, чтобы достать принцессу из башни, но та только смеялась им в ответ, высовываясь из окна. Наконец, к ней приехал тот самый король и слезно просил у нее прощение. Принцесса даже не вышла посмотреть на него. Король разозлился и обещал сравнять башню с землей. И тогда принцесса отравила письмо своей семье («видимо, ловила голубей, сидя на подоконнике»), прося о помощи. Но письмо перехватил… прекрасный юноша, кто же еще. Чистый сердцем («явно не мыслями»), он отправился на ее поиски и нашел. Но король, отвергнутый девушкой, уже мчался к башне, чтобы разрушить ее вместе с неладной принцессой. Плевал он на ее красоту, ведь задели его самолюбие.

— Если ты будешь перебивать, отправлю тебя в комнату, — разозлился верд, а я почему — то сильнее разошлась.

— Прямо отсюда? Или башню мою тоже с землей сравняешь?

Тхибар хмурился, но все — таки продолжил.

— Когда юноша увидел ее, он сразу влюбился…

— То есть королю она не показывалась, а тут высунулась из окна?..

— Элен! Ты можешь помолчать?

Я притихла, потому что голос верда граничил с звериным рыком.

— Он влюбился в нее, потому что…

Верд помедлил, а мне показалось, что он услышал кого — то. Я огляделась, секунду смотрела в проем, из которого мы вышли, но никого не было.

— Почему?

— Просто влюбился.

— Так, я кажется поняла. Они были чем — то похожи, их тянуло друг к другу, — я не знаю, мне подсказывала интуиция, но по лицу верда было видно, что я попадала в цель. — Это история про истинных?

— Знаешь, я только забыл, что ты ведьма!

— Снова, — протянула я и быстро поднялась на ноги. Опять двадцать пять! Что за идиотский характер? Хотя у меня такой же, черт возьми! Ни черта мы не уживаемся, неудивительно. — Слушай, может, ты мой истинный? Я какая — то неправильная, меня воротит от Мерак. А к тебе тянет…

Я заткнулась, потому что верд за секунду поднялся и оказался слишком близко. Это тот самый момент, когда пары ссорятся, а после этого бурно мирится. Вот у меня такое было, а учитывая, что верд не лучшая кандидатура на соитие, я сделала пару шагов назад. Не то, что бы мне не хотелось, просто рога, широкие плечи… Он был довольно большой для обычного человека. Да и хотелось сохранить наши дружеские отношения. Хотя то, как мы с ним общались, сложно назвать чем — то дружелюбным.

— Тянет ко мне? — верд сделал шаг ко мне, а я два назад. Еще несколько несложных па назад и я полечу вниз. Точнее перепрыгну через каменные парапеты и полечу вниз, злобно хохоча. Или плача. Глупые эмоции, черт меня дернул за язык.

Я не успела ступить назад, как Тхибар перехватил мою руку, а я ведь только подумала о том, чтобы убрать их за спину.

— Хватит бегать, — он с силой дернул на себя, но довольно аккуратно обхватил другой рукой за плечи. А его слова показались слишком знакомыми, словно они принадлежали Мераку. Я зажмурилась.

Ни болезненных сжиманий, ни холодных объятий, ни поцелуев… Только теплые прикосновения верда.

— Ты очень странная, — тихо проговорил он, обжигая дыханием волосы на макушке. Открыв глаза, я поняла, что плотно прижата к его груди. Даже дышать было сложновато. — Ты знаешь, что меня тоже тянет. Но сейчас все настолько сложно. Все крутится вокруг тебя, создавая проблемы…

— Это я проблема, — тихо перебила я.

— Нет, хватит так думать, — верд поглаживал меня по голове, словно маленького котенка. С его ростом и шириной плеч я точно годилась только в питомцы. А от внезапной нежности я даже прифигела. Такого я точно не ожидала от него.

Тхибар зарылся носом в мои волосы, затем взял мое лицо в свои руки. Какие же красивые у него глаза…

— Я обещаю тебя защищать.

— А можно другое? — пролепетала я, а верд недоуменно уставился на меня.

— В смысле?

— Ну, другое обещание, — я изучала его губы и не заметила, как прикусила собственные. Тхибар понял правильно, в кои — то веки!

Поцелуй был долгим, нежным, я даже успела потерять счет времени, а голова блаженно улетала в те самые розовые облака над нами. Одной рукой он держал за талию, все никак не опускаясь ниже, а другой — за подбородок, изредка поглаживая по щеке.

Я оторвалась, когда ощутила жар внизу живота. Верд не успел понять, почему я это сделала, как мои руки обвились вокруг его шеи, а губы жадно впились в его. Вот, теперь это больше походило на наши обычные с ним поцелуи. Страстные, мокрые, захватывающие дыхания, с языком и укусами.

— Что ты делаешь? — простонал он низко, чуть ли не рыча, мне в ухо, когда я скользнула губами по его шее, слегка покусывая.

— А на что похоже? — отвлеклась и тут же всосала кожу над ключицей, слегка надавливая языком.

— Элен… — он жадно вцепился в мою задницу, плотно прижимая к себе и помогая мне держаться на носках. Тяжеловато было целовать его, ведь он намного выше. А я уже довольно улыбалась, ощущая, как мне в живот упирается каменный член верда.

Тхибар схватил меня за подмышки, приподнимая, а я тут же обвилась ногами вокруг его талии. Возбуждение настолько сильно витало в воздухе, что сносило нам обоим головы. Его руки крепко держали меня, а я продолжала целовать его губы.

— Элен… тут… — он пытался что — то сказать, но я продолжала целовать, держа его лицо обеими руками.

Плевать, что неудобно. Плевать, что не кровать. Либо сейчас, либо никогда. Никто из нас не зайдет дальше, если это не произойдет именно сейчас! Я же вижу, как он хочет. Он прекрасно видит, что я хочу не меньше. Какой смысл отвлекаться на что — то? В конце концов, мы не в воздухе парим, упереться есть на что…

Наверное, поцелуи помогли. Хотя верд сам едва сдерживался, чтобы не трахнуть меня на весу.

Он все — таки аккуратно опустился на колени вместе со мной, все еще придерживая меня. Я стаскивала с себя платье, благо его можно было стянуть через голову. Спасибо Ирбет, что подобрала более удобные вещи, чем всякие корсеты. Верд едва успел стянуть с себя рубашку, как тут же принялся ласкать грудь. Я не выдержалаи застонала. Боже, в этом мире я от всех мужчин буду получать такое удовольствие?

Хотя верда у меня еще не было…

Видимо, Тхибар немного тормозил из — за пирсинга в сосках, мне пришлось откинуть его на спину и сделать все самой. Даа, его размеры были большими во всем. Мои мысли отключились ровно тогда, когда я с блаженной улыбкой всадила в себя его член.

Сказать, что множественные оргазмы бывают настолько прекрасными — ничего не сказать. Мои стоны были слышны повсюду, а эхо предательски возвращало их. Но краснеть за свой поступок я стала тогда, когда упала на грудь верда, тяжело дыша, и в тот же момент что — то горячее стрельнуло по внутренней стороне бедер.

Да, это было ярко. Недолго, но настолько ярко, что мои ноги до сих пор тряслись. Сейчас бы покурить.

Я потянулась за платьем, но меня отправили обратно в горячие объятия наполовину обнаженного верда. Его штаны я стянула только наполовину.

— Тебе настолько не понравилось, что уже убегаешь?

Я не сразу отреагировала на реплику Тхибара. Даже повернула к нему голову. Растрепанные пшеничные волосы так забавно смотрелись, что я невольно провела рукой по ним.

— Хочу курить. Ноги не держат. Было ярко.

Я засмеялась от собственных слов и тут же получила поцелуй в раскрытый рот. Охнув, я отстранилась.

— Тхибар… — я подождала, пока дыхание станет более менее нормальным, а верд покладисто и молча смотрел на меня своими зелеными глазами. — Все было прекрасно. Давай так и оставим.

Я понимала, что делаю ему больно. И себе. Но нельзя привязываться. Я никогда не умела правильно выходить из подобных ситуаций, поэтому повела себя как обычно: натянула платье и на едва держащих расслабленное тело ногах вернулась в свою комнату.

Он будет злиться, я прекрасно это знала. Обязательно поговорю с ним, как только пойму, что я сейчас натворила.

В комнате сидел Аркаэль и Ирбет. Они не болтали, но оба повернулись на звук открывающейся двери.

— По лицам вижу, что вы слышали.

— Слышали чаек? — усмехнулся Аркаэль, но Ирбет ткнула книгой ему поддых и тот сразу закашлялся.

— Нотации? — недовольно оглядела веселящегося дроу и хмурую вампиршу. — Тогда я спать.

Конечно, они не дадут мне спать. По глазам Ирбет вижу, что она подвесит Тхибара за его роскошное достоинство.

— Может, дрины? — Кэль поспешно сбежал от вампирши, чтобы не получить очередной удар теперь в район головы. Чтобы наверняка молчал, вампирша явно хотела отправить его в нокаут. Я кивнула и улыбнулась, представив их на ринге. Боже, мои мысли, как обычно.

Аркаэль и я синхронно затянулись, сидя в креслах. Хорошо, что в эту комнату помещалось больше мебели, чем в остальных. НЕ считая, гостиной, конечно.

— Ему не позволительно так себя вести… — наконец заговорила Ирбет, едва заметно морщась от дыма.

— Заставлять кричать Элен от удовольствия? — знакомо ухмыльнулся Аркаэль.

Я усмехнулась, а вампирша кинула испепеляющий взгляд на дроу. Вот он мой Кэль. Таким я его узнала сначала и наконец — то он стал собой.

— Почему ты говоришь о нем, если это сделала я тоже? — давно я не курила дрины. Голова слегка кружилась, но состояние в целом настолько было чудесное, что такие мелочи не отвлекали.

— Ты наша Избранная, я не могу тебе указывать.

— Да — да, знаю. Тогда забудем?..

Вампирша не успела ответить, дверь распахнулась снова. Конечно, это был Тхибар.

— Пришел продолжить? Мы тебя ждали, вчетвером весе…

Я пнула Аркаэля, тот едва не обронил дрину и продолжил смеяться. А я обратилась к верду.

— Я думала, мы все..

— Потом поговорим, — кратко бросил он. Я видела, как тяжело ему было игнорировать меня, но он все — таки это делал. — Я понял, что моя кровь защитит Элен.

Ирбет вытянулась в кресле, словно вся превратилась во внимание.

— В каком смысле защитит? Ты про магию крови? — но верд меня игнорировал.

— Нет, он про твои сны. Мерак не сможет войти в твой сон. — Ирбет быстро поднялась и принялась поспешно ходить по комнате. Она что — то искала, но продолжала говорить. — Ты, конечно, идиот, что показал Элен море. Если мы не успеем найти нужное заклинание, принц найдет нас…

— Не сможет, башня невидима, — вклинился Кэль.

— Да, но Мерак проникнет в сон. Ему подвластно подсознание Элен. Значит, он увидит ее воспоминания, если покопается в них…

— Ему как — то было не до этого в прошлый раз, — пробормотала я и тут же поймала озадаченный взгляд верда. Ой. Ну да, давай ревнуй, мы же целый один раз переспали. Я бы сказал это вслух, но прекрасно понимала, что с реакцией Тхибара даже стены не справятся.

Да и не относилась я к нему плохо. При любом другом раскладе, я бы была на седьмом небе от счастья, имей я такого мужика рядом. Страстный, вспыльчивый, но надежный и до одури привлекательный. Но в каком таком раскладе я могла быть с ним дальше? Он же даже не мой истинный…

Еще несколько минут Ирбет что — то искала. К ней наконец присоединился верд, пару раз глянув на меня. Я не стала давать очередные надежды. Очень надеялась, что он поймет. Даже пускай злится или возненавидит. А лучше пускай останется моим другом, верно? Ведь он, как — никак, мой страж.

Заклинание не нашли. Пока верд и вампирша искали в других комнатах какие — то книги, Кэль остался со мной. Он пару раз пытался сострить, а я успела отпинать его несчастную ногу. Отсмеявшись, он странно и тепло улыбнулся. Я поспешила разузнать про заклинание. Оказалось, кровь дракона имела защитные свойства. Как не вовремя Финэй снял с меня все кольца, ублюдок! Я же запомнила, что он подарил мне именно «драгонит». Боюсь, это помогло бы на время, а мой истинный нашел бы другой способ достать меня.

Кэль объяснил, что верд создал невидимую связь между нами, а драконья кровь только ее усилила бы.

— Для лучшего эффекта желательно повторять это каждый день, — как — то странно произнес дроу и улыбнулся.

— Ты про что?.. — запоздало откликнулась, но тот уже объяснял дальнейшие действия заклинания.

Я поняла, что книга мне жизненно необходима. Кэль сказал о каком — то фолианте и что там точно то, что нам нужно. А в книгах, которые сохранились в башне, вряд ли будет правильное написание. Якобы заклинание принадлежало культу, а те переписывали его из уст ведьм. Да уж, видимо, нам проще будет найти фолиант, чем переписанную сто раз рукопись…

Глава 23

— Ты расскажешь мнепро свою истинную?

Мерак поднял взгляд на старшего брата. Садр бы копией своей матери: светловолосый с заостренными кончиками ушей. Только глаза, бесцветные с черной каймой, унаследовал от общего отца. Старший принц был наследником престола, но его поведение раздражало не только короля, но и покойную королеву. Сколько бы ни вкладывали в него с рождения, Садр проявлял интерес только к некромантии. Ни власть, ни богатства его не прельщали.

— Хорошо, что ты вернулся. Отец бесится, когда ты не появляешься на очередной мессе. Я не могу больше прикрывать тебя.

Мерак только сейчас заметил, что в просторной зале народу поубавилось. Придворные, советники, а также всевозможные родственники покинули помещение: наступала ночь, и в ближайшие часы дворец наполнится запахом алкоголя и крови. Пару дней назад младшему принцу пришлось вернуться в Валлию. Отец настоятельно рекомендовал ему присутствовать на черной мессе, последней в этой луне.

— Благодарю. Но я, как и ты, не горю желанием выслушивать дворцовые сплетни, Садр, — Мерак потянулся за бокалом, наполненным свежей кровью. Единственный плюс пребывания во дворце состоял в неисчерпаемых запасах наивкуснейшей крови. Король не любил держать во дворце смертных, но последняя жена крайне любила их общество, так что теперь в округе полно крестьянских земель. Королевство хорошо заботится о них, взамен каждый взрослый смертный раз в месяц давал свою кровь. Это не было добровольно, но люди получали много монет, а с каждым годом оплата росла, как и количество желающих поселится на землях Валлии. Странно, но законы вампиров были вполне гуманны для смертных. Хотя они действовало только на территории самого королевства. Любые смерти людей без их согласия (и такое бывало) карались выдворением из сословного общества, штрафом, а за убийство ребенка — публичное сожжение.

— Сегодня прибыло много интересных гостей, братец, — лениво, в своей манере протянул Садр, играя с кончиком слегка вьющихся светлых волос. Он то и дело стрелял глазами в проходящую мимо смертную прислугу. — Как думаешь, я смогу спихнуть очередное убийство на тебя?

Мерак осушил бокал и перевел взгляд на жертву брата. Молодая, хрупкая, точно еще невинная. Ей не больше четырнадцати, да и выглядит нездорово. Она их слышала. Было видно, как округлились ее глаза, а руки едва держали трясущийся поднос.

— Отец и так знает, что ты убиваешь всех девушек во дворце. Ты его любимый сын, хоть и жажды власти в тебе от него нисколько нет.

Садр лишь усмехнулся, но и не думал отвлекаться от прислуги. В его взгляде прекрасно читалось вожделение и жажда крови. Лучше бы девушка позвала свою мать или бабушку прибрать за знатью. Рано еще служить во дворце, отбиться от цепких рук старшего принца она не сможет.

— Зачем мне власть над жизнью? Я же могу повелевать смертью, — Садр не сводил бесцветных глаз с прислуги. Девушка едва ли не бегом убирала пустые бокалы с гостевого стола, понимая, что задерживаться в обществе принцев довольно опасно.

— Слишком громкие заявления для самоучки. У меня нет времени, извини, — Мерак поднялся, а девушка вздрогнула. Послышался звон разбитого стекла и поспешные, плаксивые извинения. Садр засмеялся, заставив смертную дрожать всем телом, а Мерак лишь устало вздохнул.

Ему очень хотелось найти свободные покои, достать хотя бы одну жертву и проникнуть в сон Элен. Нутро изнывало от боли, которая с каждым входом в сон становилась сильнее, но желание видеть и касаться его ведьмы пожирало разум. Как ему не хотелось находиться здесь и уж тем более наблюдать за издевательствами брата. Да еще и лишенными цели.

— Подожди, я же не просто так остался, — Садр подошел к младшему брату. Будучи чуть выше, старший принц унаследовал темноэльфийскую грацию в большей степени, чем Мерак от своей матери. Хотя ни отец, ни он не знали, кем являлась последняя королева. Либо король унесет эту тайну вместе со своим прахом, либо он действительно не знал. Мерак не заметил, чтобы в нем за сотню с лишним лет проявилось хоть что — то эльфийское. Ни волчьего, ни вердского… Ничего. Но не могла же его мать быть человеком? А обратили ее задолго до рождения единственного сына.

— Весть о твоей истинной дошла даже до волчьих земель, — Садр почти вплотную встал к брату. У стен тоже есть уши, а при дворе каждый второй грезит узнать о тайне, которую тут же хорошо продаст. — Последователи Темной Богини со всех уголков приехали, чтобы узнать побольше. Ты же не откажешь им в такой роскоши?

— Еще чего? — Мерак сделал шаг назад, но брат схватил его за рукав.

— Я понимаю, что темные эльфийки тебя больше не прельщают, но выслушай меня.

Вампиры осеклись, заметив движение у распахнутых дверей. Один из советников короля решил вернуться.

— Принц Садр, принц Мерак, — вампир в годах, точнее в веках, поклонился им. Братьям пришлось ответить тем же. — Я по поводузаявления Свободных и Нейтральных земель…

— Давай потом, Дабхе, — протянул Садр, увлекая за собой младшего брата. — Отец вот — вот вернется, поговори с ним об этом.

Вампиры прошли мимо обеспокоенного советника, тот лишь вскинул руки, бормоча:

— Будто мне есть дело до смертных! Но наш временный союз и так трещит по швам…

— Дабхе, выпей крови и иди праздновать! — уже в коридоре крикнул Садр и обратился к брату. — Он же не отстанет… Это твои культисты устроили кровавый пир в… как его там? В Форширте?

— Ты сам знаешь, зачем спрашивать? И я тороплюсь, Садр, — Мерак следовал за наследником, но взглядом выискивал свободные покои. Он чувствовал, что почти все были заняты. Вести светские беседы ему совсем не хотелось. У него были дела намного важнее бесполезных разговоров.

— Я не задержу тебя надолго, не переживай.

Пока они поднимались на другой этаж, Садр говорил о предстоящей мессе, сетовал, что человеческие жертвы запретили. Он пару раз наигранно приуныл, когда вспомнил о «былых временах». Да, раньше закон не запрещал убивать смертных на землях Валлии и потому мессы были более кровавыми, чем сейчас.

Братья прошли по коридору, дворец явно подготавливали к празднику: суетились только слуги, а приглашенные либо готовились, либо только подъезжали ко дворцу. Старший принц толкнул ногой одну из дверей.

Небольшие покои. Видно было, что Садр остановился здесь на время. Насколько Мерак помнил, его брат все — таки предпочитал болотные пустоши Шаара, а не горные хребты столицы. На болотах тоже воздвигали высоченные башни с узкими ставнями, однако в центральных землях Валлии замки строили прямо в горах. Отчего — то свежий воздух старшему братцу не нравился.

— Нави, оставь нас ненадолго.

Огненноволосая вампирша поспешно поднялась с кровати, прикрываясь простыней. Высокая с пышной грудью, она улыбнулась Садру и Мераку и вышла из комнаты. Вампир заметил знакомую отметку в виде серпа на неприкрытой спине девушки: красная, небольшая в диаметре, чуть выше копчика.

— С каких пор ты спишь с эльфийками из клана Алого серпа? — удивился Мерак, усаживаясь в глубокое черное кресло. Только здесь не пахло всем тем, чем занимались эти двое. В комнате ощущался горьковатый, ненавязчивый, но все же неприятный запах болотной фаснии, сильной галлюциногенной травы, которая росла в Шааре.

А ведь Садр ненавидел именно этот клан после того, как одна из наследниц Алого серпа отказала ему в помолвке. И дело было не в чувствах, ведь браки между наследниками заключались чисто из выгоды. Садр успел обесчестить несколько сестер наследницы, а та решила проучить его. Мераку показалось, что в постелибратца была как раз самая младшая из них.

— Не всем же гонятся за своими истинными, когда тут настолько прекрасные девушки, — Садр расплылся в улыбке, сел на край кровати и тут же откинулся назад. — Знаешь, Навиадора имеет такой нежный ротик…

— Давай без подробностей, — едва заметно поморщился Мерак, пытаясь не представлять, как братец ставит эльфийку на колени, держит ее за волосы… — Я тороплюсь, ближе к делу.

Перед глазами всплыло испуганное лицо Элен, ее прекрасный взгляд, манящие губы… Как же ему хотелось сделать с ней все то же самое, что делал с эльфийкой брат.

— Я тут подумал, — Садр уселся прямо и уставился на младшего. — Раз уж ты никак не приведешь свою истинную во дворец, значит, ты не можешь ее найти…

— Не твое дело, — отрезал Мерак.

— Ха, мое. Я не Берташ, не стану занудствовать. И престол мне не нужен, сам знаешь. А вот появление твоей истинной заставило даже древних перевернуться в могилах, — Садр хохотнул. Упоминание о среднем брате всегда вызывало отвращение у обоих. Берташ стремился к власти не меньше Мерака, но больше увлекался книгами и делал все «по теории», как говорил он сам.

Мерак знал, что у него в запасе было несколько часов. Он понял, что Элен ложится поздно, пару раз, будучи в доме Лаггвира, он успел проникнуть в ее сон, но всего на доли секунд: ее постоянно будили, а контролировать разум ведьмы он не мог.

— Круг моих культистов довольно скромный, но они знают побольше твоего, братец. Ты же в поисках фолианта?

— Ты его нашел? — Мерак замер. Неужели он опередил его? Пока младший кинул все силы на поиски своей пары, старший спокойно искал книгу?

— Пока нет, но несколько заклинаний из него у меня есть. Я хочу объединить наши усилия, — бледные губы Садра растянулись и в их уголках блеснули острые клыки. — Твоя истинная последняя ведьма. А мне очень, очень нужен фолиант. Как и тебе, впрочем. Найдем, и тогда уже будем делить.

«Как бы не пришлось делить Элен с ним» — устало подумал Мерак, осматривая покои. Он не чувствовал магии, значит, братец пользовался хорошими защитными артефактами. Хоть вампиры заключили прочный союз с темными эльфами, соглядатаи из разных кланов были повсюду.

— Твой Седьмой круг силен. Даже Первый и Второй круги отца не обладают такими возможностями, как твой. Я наслышан про некую Тэяту. Леди прослыла своими безумными взглядами, будучи наследницей Лика луны. Ее сестра тоже у тебя?

— Сбежала. Ты продолжишь подбирать эльфиек в свой гарем или перейдем к делу?

— Одно другому не мешает, — старший усмехнулся. Ну да, его страсть ко всему женскому полу не знает границ. Наверное, из — за того он не желает жениться, хотя отец все чаще говорит об этом. Видимо, старому королю надоело управлять землями. Как и все древние вампиры, ему хотелось отправиться на Туманные острова и там спокойно проживать свою вечность.

— Мой круг не станет терпеть твоих… пожирателей плоти, — Мерак не знал, как спокойно намекнуть брату на его культистов. Пятый круг, принадлежавший старшему наследнику, прослыл ужасающими убийствами вне Валлии. Именно они помогали отбить Шаарские болота у светлых эльфов. Раньше ходили слухи, что они живьем пожирали светлых, а потом эти слухи подтвердились. Однако кроме как охраной границ, культ брата ничем не промышлял. Ну, еще поднятием нежити и превращением врагов в орды мертвецов. Именно это позволяло так долго отбивать нападки светлых на их территорию.

— Я не предлагаю тебе брать моих мертвяков, Мерак. Они мне самому нужны. У меня есть два отличных адепта, им я доверяю, как себе.

— И в обмен ты попросишь фолиант?

— Ха, я его первым найду. А вот гончих я бы взял, давно хотел скрестить их с падшими умертвиями.

Мерак поморщился. Собаки достались ему от матери, та обожала темных гончих. К сожалению, два кабеля были последними из своего рода. Но ни долгая жизнь, ни сила этих псов не поможет продлить их род. Как бы Мерак не искал сучек темных гончих на черном рынке, все только разводили руками и говорили, что последние перевелись лет эдак тридцать назад.

— О, я понимаю, что эти гончие тебе дороги. Но ведь ты получишь награду куда более выгодную. Свою ведьму.

Вампир внимательно посмотрел на брата. Всего лишь гончие взамен на последнюю ведьму? Где — то был подвох. Садр не желал брать престол и вступать в законное наследование трона. Он не хотел искать достойную невесту, чтобы утвердиться на троне и заодно завести союзников, а позже — наследников. Берташ был другим. Он явно восполнял отсутствие физической силой вампира в собственном, элитном войске. Он, в отличие от родного брата, унаследовал стихийную магию матери. Да, Садр не был ему противником в прямом противостоянии. Некромантия требовала времени и усилий, а магия воздуха— лишь определенные затраты ментальных способностей. Но вот сам Мерак спокойно мог справиться со сводными братьями. Останавливал его лишь гнев аристократов, которые частью выступали за старшего и незначительным количеством — за среднего. Но это временно. С силой Элен он подчинит их всех.

— Тебе не нравится мое предложение? — голос брата вывел его из размышлений. — Что ж, тогда при случае я бы хотел пообщаться с твоей ведьмой…

— А в постель к тебе мне ее не уложить? — Мерак сжал подлокотники, чувствуя, как закипает кровь внутри. Садр тоже заметил скачок магии, потому поспешил ответить.

— Ты явно будешь против такого…

— Думаешь? — разозлено перебил младший.

— Только пообщаться. Она же ведьма, такой силой владеет! — восхищенно воскликнул Садр, но под злобным взглядом брата, сразу же замолк. О да, ему было, что сказать. Наверняка начал бы распинаться, что его кругу необходима такая сила в лице ведьмы. Не дождется.

— Я не стану тебя уговаривать, если ты не захочешь, — продолжил Садр спустя минуту. Напряжение в комнате нарастало, видно было, что старшему немного не по себе от тяжелого из — за магии воздуха. Из — за темной магией, которой в совершенстве обладал Мерак. — Совсем скоро мои приближенные прибудут во дворец, должны успеть к началу мессы. Если после разговора с ними не передумаешь, я отстану от тебя.

— Хорошо.

Мерак знал, что брат все равно не отвяжется. Но разве он что — то потеряет, если поговорит с его адептами? Возможно, они действительно помогут ему. Необязательно же платить Садру тем, чего он так жаждет. Фолиант он не получит, а Элен не достанется никому, кроме самого Мерака.

Дворцовые сплетни младший принц на дух не переносил, потому поспешно покинул покои брата. Садр лишь грустно улыбнулся, но понял, что младший принц не захочет продолжать разговор.

Найти жертву было не так сложно. Та самая смертная девушка, на которую засматривался Садр в главном зале. Затащить ее в свободные покои оказалось не совсем просто — повсюду ходили разодетые для мессы гости и слуги. Мераку пришлось прибегнуть к магии, а в темных углах дворца применять ее было куда проще, чем в освещенных залах Рэффир и Лэнииля. Когда — то давно он побывал и там, и там, самостоятельно похищая девушек, похожих на Элен. Только такие жертвы принимал алтарь. Неудивительно, ведь его создала сама Арханна, и открыть врата в другой мир могла бы только она, чтобы вернуть дочь. Увы, будь Арханна жива, она вряд ли бы простила Мераку то, что он нашел и притащил в свой мир Элен.

Когда девушка перестала мычать и вращать глазами от боли, тени в виде полупрозрачных черных змей выползли из ее рта. Что не сделаешь, чтобы леди не кричала, верно? Но пить кровь сейчас — потратить время впустую. Мерак решил приберечь еще живую жертву для проникновения в сон Элен. Силы ему точно понадобятся.

Спустившись в главный зал, Мерак успел пожалеть, что вообще приехал на приглашение отца. Месса началась.

***

— Госпожа Минориэн, я так рад, что вы согласились приехать!

От разговора с местной знатью Нандэю отвлек довольно знакомый мужской бархатистый голос. Она поспешно поклонилась двум вампиршам и развернулась.

Черноволосый с тройным шрамом на бледном лице. Здоровый глаз был черным, а слепой из — за полученных ранений — белый. Хайрон Дэнэри.

— Господин Дэнэри, — Нандэя одарила его лучшей улыбкой, однако видеть его не хотелось. Пускай все кругом считали его выжившим из ума дроу, но она — то знала правду: из — за него Арханна решилась на последнюю битву, хотя он отчаянно защищал ее от орд волков. За что и поплатился зрением, и еще долго восстанавливался на севере Свободных земель.

В главном зале дворца Валлии проходила месса. Темная эльфийка не сразу решилась поехать сюда, но она прекрасно понимала, что это единственный способ узнать о планах Мерака. Дионор отговаривал ее, хотел поехать с ней, однако рисковать мужем эльфийка не собиралась. Светлым здесь не место, даже если они служили в культе. Пятый круг старшего принца всегда присутствовал на таких мероприятиях. Они выслеживали соглядатаев и светлых эльфов. А уж потом спокойно творили с ними, что придет в их воспаленный от жажды крови мозг.

— Идемте поближе к королевскому трону, — Хайрон весьма ловко взял ее за локоть, но не стал придерживать долго: этикет не позволял. — Я тоже не люблю подобные мероприятия. Но сегодня поистине удивительная ночь!

Музыка разливалась в просторном зале. Свечи из темного воска горели повсюду: и вампиры, и дроу видели в темноте, но украшения никогда не были лишними во время мессы. Черные шторы закрывали абсолютно все окна, кроме одних над серебряным троном. Свет трех полный лун превращал трон в нечто изумительное, даже магическое. В центре зала несколько приглашенных окружили шестерых жертв, связанных и одурманенных. Нандэя надеялась, что это были добровольные жертвы. Смертные, которые жили в Валлии, частенько отдавали свою кровь, иногда и жизнь, взамен обогащая свою нищую семью горами монет, скотом или домами.

Веселый шепот говорил о том, что король еще не прибыл, иначе знать мгновенно бы смолкла. Вампиры чем — то напоминали светлых эльфов в своей любви к роскоши и величию. Однако их мораль далека от праведной. Но кто будет осуждать этих существ, если для выживания им необходима кровь живых. Нандэя прожила долгую жизнь и прекрасно знала, что существование вампиров— не самое страшное зло в этом мире.

— Вы тоже слышали об Избранной? — Хайрону хотелось поговорить. Ну что ж, придется потакать этикету и вести милую беседу.

— В наше время сложно утаить что — то, верно? — уклончиво переспросила Нандэя, надеясь, что ее собеседник расскажет больше.

Они прошли мимо статных вампиров, представляющих элиту какого — то круга. Наверняка самого короля.

— По секрету Вам скажу, что мне обещана встреча с ней, — шепнул Хайрон, отчего Нандэя невольно отстранилась. — Вы же славно служили Арханне, так почему не вступите в культ короля снова?

Эльфийка поправила пряди шелковистых волос так, чтобы они спадали на оголенные плечи. Сегодня пришлось надеть перчатки, чтобы невзначай не увидеть судьбу других, прикоснувшись к чьей — нибудь коже.

— У Вас редкий дар, Нандэя. Окажете мне услугу?

«А тебя можно проигнорировать и не быть отравленной?»

Они остановились возле небольшой группы вампиров. Те поглядывали на пару эльфов, но не придавали особого значения. Нандэя заметила рядом с ними темную эльфийку с необычными кроваво — красными волосами. Необычные желтые глаза посмотрели на Нандэю, а та вспомнила, что только дроу из одного клана имели такую необычную внешность. Алый серп? Разве они не враждуют с королем?

— Какую услугу, господин Дэнэри? — Нандэя сдержанно улыбнулась красноволосой девушке и перевела взгляд на Хайрона.

«Интересно, он успел пообщаться с племянницей или все — таки сам придумал встречу с Элен? Да быть не может. Ни Ирбет, ни тем более Тхибар этого не допустят».

Дроу не успел сказать. Главный зал наполнился тишиной, внезапной, от того еще более напрягающей. Король Антарес, темноволосый и нисколько не старый вампир, медленно прошагал в окружении своих сыновей. Старший, светловолосый полу — дроу, единственный улыбался чему — то. Вампирам не возбранялось иметь общих детей с другими расами. Но только мать обязательно должна быть вампиршей или обращенной, иначе роды закончатся смертью женщины, а порой и ребенка.

Нандэя ни разу не видела старшего сына короля. Она знала имена каждого Корвуса, как подобает образованной аристократке, однако не имела чести с ними познакомиться. Лишь мельком видела среднего, Берташа, который больше всех походил на дроу. Как же Нандэя удивилась и обрадовалась одновременно, когда замыкал королевский строй младший сын — Мерак.

Даже отсюда Нандэя ощущала его силу. Ползучую, давящую, неизвестную. Она никогда не ощущала ничего подобного. На секунду ей показалось, что бесцветные глаза младшего принца посмотрели на нее. Но вампир тут же обвел скучающим видом остальных, приветствуя знать в кратком поклоне, затем присоединился к празднующим. Тут же перед ее глазами всплыл давно забытый сон: десятки черных змей обвивали ее тело, душили и жалили. Нандэя понимала, что такой будет ее смерть. Но почему сон вспомнился именно сейчас? Она поспешно отогнала все мысли, списав воображение на крепкий алкоголь, выпитый по приезде.

Мессу начинал король. Раньше все проходило более животрепещуще, Нандэя отчасти жалела о прошлом. В юности она даже участвовала в «собрании крови», где нередко приносились человеческие жертвы.

— Благосклонностью нашей Богини я рад видеть каждого из присутствующих, — низкий уверенный голос короля эхом проносился от стены к стене, поглощая пространство. Один из древних вампиров, Антарес давно правил королевством. Но его лицо давно испещряли множественные шрамы, полученные в боях, а также неглубокие, но заметные морщины. Особенно, над переносицей. Шепот присутствующих стих давно, а все внимание Чувствовалось, как вампиры трепетали от своего правителя. — Последняя месса трех лун будет освещена прекрасной вестью.

«О нет, он не может сказать это вслух. Это же породит очередную войну… только теперь не за власть, а за обладание…»

— Избранная, наследница Темной Богини ступила на наши земли. Да возрадуемся и принесем жертвы, чтобы все задуманное Темной Матерью сбылось! Да прольется кровь!

— Да прольется кровь! — вторили королю десятки присутствующих.

Жертвы, несколько девушек и юношей, якобы добровольно согласившиеся на смерть, все еще стояли в центре зала. Шесть культистов из разных кругов синхронно возвели кинжалы к высокому потолку, а одурманенные смертные не пошевелились даже тогда, когда в сердце каждого из них вонзилось холодное острие.

Нандэя постаралась не отводит взгляд, пока несколько светловолосых вампиров наблюдали за ней. Проверяли реакцию, проверяли ее лояльность.

В течение часа вампиры распивали кровь жертв. Сердца шестерых парней и девушек были сожжены, а пепел еще долго кружил над головами присутствующих, меняясь при лунном свете в нечто более походящее на снег, нежели прах. Скорее всего маги старались сделать из мессы представление. При последней жене короля Антареса такого не было. Нандэя с трепетом в сердце хранила свой секрет, который даже не рассказала мужу. До самой смерти Мебсуды, матери Мерака и последней королевы, она верно служила в ее храме. Увидела прекрасную королеву она лишь два раза: при посвящении и на смертном одре королевы, точнее последнее увидела во сне. После этого Нандэя поняла, что любое прикосновение к другим рождает в ее сознании сны, которые так или иначе связаны с будущим. Ее прозвали «видящей», но только вампиры и редкие дроу знали об этом. Именно поэтому она не хотела, чтобы Дионор узнал. Пускай думает, что ее предсказания — эффект запрещенных цветов и долгих чаепитий, а не проклятая сила.

Хайнор отвел ее подальше от веселящихся бессмертных. По поведению присутствующих женщин было понятно, что с минуты на минуту начнется оргия. Нандэя все это время пыталась поддерживать диалог с дроу, который очень недвусмысленно намекал на совместное времяпрепровождение. Глазами она искала младшего принца, но тот куда — то исчез, и совсем не вовремя столкнулась со взглядом других бесцветных глаз.

— Хайнор, друг мой! Вот ты где!

Старший принц, одетый в парадный военный фрак со множествами наградами, подошел к ним. Вернее даже сказать, подплыл, будучи под действием каких — то трав и крови.

— Леди Мирзаам? — Садр поклонился Нандэе, поприветствов ее по второму имени семьи.

— Уже Минориэн, принц, — эльфийка улыбнулась, а вампир подал руку, намереваясь поцеловать ее. Нандэя секунду помедлила, но все — таки протянула руку в плотной черной перчатке. Получив нежеланный поцелуй, эльфийка поспешно убрала руку. От этого молодого вампира тянуло лютым холодом смерти.

— Жаль, в наших рядах Вы были бы бесценным союзником, — Садр очаровательно улыбнулся ей, обнажая клыки. В уголках бледных губ виднелась кровь невинных. Но принц тут же потерял интерес к ней, обратившись к Хайрону. — Мой братец желает поговорить с тобой. Если ты не против.

«Неужели Хайрон до сих пор служит культу? В последний раз я слышала, что он был в Первом кругу», — думала темная эльфийка, внимательно наблюдая за принцем и дроу. Но оба прекрасно блокировали любые эмоции, выражая лишь обоюдное дружелюбие.

— Как я могу отказать Вам, мой принц, — услужливо произнес Хайрон. — Прошу простить меня, милейшая Нандэя. Все — таки буду ждать Вашего визита в мой дом.

Нандэя продолжала играть роль всем и всеми довольной гостьи, потому лишь лучезарно улыбалась, кокетливо поглядывая на присутствующих. Образ милой куртизанки стоило поддерживать до конца.

— Пожалуй, милейшая Нандэя может пойти с нами, — внезапно сказал Садр, удостоив эльфийку долгим взглядом бесцветных глаз. Стало не по себе даже Хайрону. В его глазах промелькнуло беспокойство. — Я так полагаю, Шеат не смог приехать.

Дроу молча кивнул.

— О, Темнейший принц, я не хочу Вас стеснять, — улыбнулась эльфийка, понимая, что пора уходить. Ей нужно было найти Мерака, а не впутываться во что — то неизвестное. Что могло понадобиться Берташу Корвусу от Хайрона?

— Идемте, мой брат торопится, — тон Садра не предполагал возражений, а злить старшего принца никому бы не хотелось. Нандэе пришлось подчиниться.

***

— Я не потерплю возражений, Мерак. Еще одно не обоснованное убийство, и мне придется отдать тебя Алому серпу.

Отец был очень зол, но Мерак прекрасно помнил, что тот вечно пугает его. Как бы Антарес ни злился, прощал младшему сыну все. Последнюю жену он любил настолько сильно, что даже после ее смерти не стал искать очередную невесту. Неудивительно, что пять жен давно покинули этот мир: Антарес буквально изживал их с этого света, а первые три после женитьбы стали бесплодными, отчего король долго отыгрывался на несчастных женщинах.

— Алый серп снова враждует с нами?

— Временный союз так же паршив, как и эта кровь, — король брезгливо отодвинул от себя бокал и перевел суровый взгляд на сына. — Я жду объяснений, Мерак.

«Время, проклятое время, отец! У меня его нет на разговоры с тобой!»

— Я хотел бы тебе рассказать больше, но сам мало, что знаю, — принц поднялся с кресла, но его ударило магией отца.

— Сядь! — рявкнул он. Глаза налились кровью. — Ты врешь также складно, как и твоя мать…

— Не смей.

— Молчи. Я не виноват, что мои амбиции унаследовал только ты, Мерак, — чуть спокойнее проговорил король. Взгляд стал прохладным и вновь бесцветным. — Будь моя воля, я бы отдал тебе престол сейчас. Но я не могу.

«Не хочешь или снова подчиняешься никчемным законам?» — думал вампир, поглядывая на распахнутое окно. Элен точно спала, где бы она ни находилась, середина ночи точно настала. В Валлии небо постепенно светлело где — то далеко на востоке. Нужно торопиться. Как минимум пару часов он потратит на подготовку заклинания, а там всего час или два, чтобы войти в сон Элен…

— О чем ты думаешь, сын мой?

— Отец, — принц понял, что спорить бессмысленно. Злить короля тоже не стоит, только время потеряет на очередные разборки. — Я понял твои просьбы. Как только я узнаю что — то о своей истинной, я дам тебе знать.

— Мне сообщили, что она в Лэнииле. Ты был с ней, когда я позвал тебя?

«Значит, еще не знает, что Элен снова сбежала»

— Нет, я пытался ее найти.

— Неужели так все плохо? Она знает о тебе? Почему ты никак не привезешь ее ко двору. Я хочу видеть дочь Арханны.

«Начинается»

— Она ничего не знает обо мне. Я делаю все, чтобы отыскать ее, — говорил Мерак, но не сводил взгляда с трех лун. Еще и Садр сейчас пристанет со своими адептами. Нет времени на них, будь они прокляты!

— Если тебе нужна помощь, только скажи…

— Справлюсь сам, — перебил короля Мерак, но тут же добавил, чтобы смягчить грубый ответ. — Спасибо, отец.

Антарес покачал головой, но в уголках его губ мелькнула улыбка. Он небрежно махнул рукой.

— Иди. Повеселись.

Мерак столкнулся в дверях с советником короля, престарелым полу — вампиром Дабхе, который не так давно хотел поговорить с принцами.

— Принц Мерак…

— Не сейчас, — холодно отозвался тот, поспешно скрываясь в коридоре.

После крови жертвенных юношей и девушек Мерак чувствовал себя лучше. С каждым заклинанием тело слабело, однако кровь помогала не терять рассудок. Раньше он редко пользовался темной магией, однако с появлением Элен он стал делать это постоянно. Магия вытягивала всю кровь, сжигала и прокалывала невидимыми иглами вены изнутри. Но эта боль стоила того, чтобы видеть его ведьму. Он знал, что совсем скоро найдет ее.

Как же он удивился, когда в покоях, где оставил связанную тенями прислугу, обнаружил старшего брата.

И не его одного. Безумный Дэнэри и…видящая?

— Мы только зашли…

— Садр, проваливай.

Старший брат нахмурился, но ничего не сказал и даже не двинулся.

— Принц Мерак, — Дэнэри и темная эльфийка рядом с ним поклонились.

— Проваливайте! — теперь он не мог сдержаться. Воздух в комнате словно зашевелился и стал тяжелым. Сейчас он не мог позволить себе очередные светские беседы. Тошнит уже от этих разодетых придворных.

— Ты обещал выслушать.

Голос Садра стал холодным. Умеет, когда хочет. Отцовское воспитание и его кровь дали о себе знать. Мерак обвел недовольным взглядом присутствующих, потом посмотрел на мирно спящую девушку. Ее пришлось оставить на полу, так как принц слишком торопился. Дымящиеся черные змеи спокойно вились вокруг ее запястий и ног. Мерак заметил, что темная эльфийка с каким — то испугом смотрит на змей.

— Зачем здесь видящая?

— Меня попросил…

— Решил, что она поможет найти твою истинную, — перебил Садр. Его холод сменился на радостный тон.

— Тогда быстрее, — младший принц уселся в кресло, устало положив голову на сжатый кулак. — Дэнэри твой адепт?

— Да, один из лучших, — улыбнулся Садр. Он глянул на спящую прислугу, но тут же обратился к дроу. — Хайрон, расскажешь о новом способе поиска?

Дроу кивнул. Пока он объяснял присутствующим заклинание из фолианта, Мерак понял, что именно этот способ ему поможет. Он сам хотел сделать то же самое, но вряд ли его магии хватило бы на подобное. Заклинание требовало жертву или большое количество крови. Жертва должна быть связана родственными или сексуальными связями с предметом поиска. Осталось только найти родственников Элен. Но это невозможно… Однако она не может одна столько времени прятаться от него. Не даром она оказалась в поместье Лаггвира.

И тут Мерак заметил нарастающий страх видящей. Она явно что — то знала. Интересно. Даже если она не связана с Элен через постель, а тем более родственно, она точно что — то знала о ней. Или знала кого — то, кто мог поведать о местонахождении ведьмы.

— И что нужно для этого заклинания? — перебил Мерак, не сводя глаз с темной эльфийки. Дроу и принц подумали бы, что красивая девушка очаровала его. Лучше бы уж это было так.

— Родство. Кровь или жизнь. У вас кто — то есть на примете, принц Мерак?

— Да, — протянул Мерак, улыбнувшись. Видящая точно поняла, о чем он. Он чувствовал бешеное биение ее сердца, ощущал ее ползучий, такой приятный страх.

— Но я думал, твоя ведьма последняя, — начал было Садр, но он тоже уловил хищный взгляд брата, брошенный на эльфийку. — Но ведь леди Минориэн…

«Минориэн? Она еще породнилась со светлыми? Тогда ее смерть не будет напрасной»

Мерак лениво взмахнул левой рукой. Дюжины черных змей, появившиеся из ниоткуда, обвили эльфийку, заботливо пресекая крик.

— Мерак, она же…

— Она мне и нужна, Садр, — твердо проговорил вампир. — Дэнэри, поможешь?

Дроу медлил. Они знакомы, это очевидно. Но перечить принцу никто не смел.

— Делай, иначе я найду для Садра другого адепта, — жестче приказал Мерак. А дроу подчинился, терять свою жизнь даже темную эльфийку он не стал бы.

— Мерак, я не понимаю… — старший принц не пытался препятствовать, но все никак не мог успокоиться. Это только раздражало Мерака.

— Либо ты замолчишь, либо уйдешь. Братец.

Страх волнами накатывал на присутствующий. Даже дроу, не обращенный, чувствовал это. Никто больше не перечил младшему принцу.

Через мгновение дроу размеренно и спокойно читал заклинание. Этот язык, шипящий и протяжный, принц уже слышал. На нем говорили первые ведьмы. Занятно, что старший брат не соврал. Это заклинание действительно было из фолианта.

Садр не стал докучать и сел на кровать. Он все еще поглядывал на видящую с какой — то тоской, но потом его интерес перешел к телу прислуги. Он долго рассматривал лицо девушки, потом все же коснулся ее лица.

— Оставь, она мне еще нужна, — Мерак решил пресечь дальнейшие нападки на тело девушки. Жертва нужна целая, а не покусанная. Ему понадобится каждая капля крови, чтобы проникнуть в сон Элен.

Дроу рисовал в воздухе незнакомые символы, которые вспыхивали красным огнем и гасли. Эльфийка, плотно связанная клубком змей, еще находила в себе силы, чтобы сопротивляться. Змеи точно доставляли дискомфорт, не говоря уже о боли и страхе. На лице темной блестели дорожки слез.

— Принц Мерак. Будет лучше, если Вы сами закончите. Тогда только Вы узнаете то, что Вам нужно.

Мерак улыбнулся. Он снял один из перстней и кинул старшему.

— Гончие первое время тебя не примут, но моя кровь поможет. А теперь убирайтесь.

Садр кивнул, сжимая кольцо в ладони. Дэнэри низко поклонился. Оба вышли, а Мерак наконец поднялся с кресла. Два пальца взметнулись вверх — змея, что сжимала рот, исчезла.

— Я думал, ты закричишь, видящая, — усмехнулся принц. Он подошел ближе, осматривая новую жертву. Красивая, видно, что родители постарались. Голубые глаза смотрели на него, вызывающе. Она больше не боялась?

— Ты не достоин Элен.

Звонкая пощечина заставила эльфийку упасть. Она не смогла смягчить падение, змеи все еще плотно обвивали ее стройное тело. Послышался смех.

— Откуда ты знаешь, как зовут Избранную?

Он не ошибся! Она была как — то связана с Элен.

Вампир рывком поднял девушку, схватив ее за длинные черные локоны, но на него смотрели бездонные черные глаза.

— Дракон осветит путь, кровь прольется рекой. Ведьма не будет с тобой.

Монотонный голос. Сейчас она видела будущее?

— Какой дракон? Почему не будет? — шипел Мерак, наматывая волосы на кулак. Но эльфийка не видящим взром смотрела куда — то в потолок и продолжала.

— Для тебя не будет второго пути. Убив двух ведьм, тебе ее не найти.

«Что эта сука несет? Как же раздражает!»

Безумный громкий смех вырвался из ее рта. Мерак не стал дальше терпеть. Время.

Черная змея послушно заползла в раскрытый рот эльфийки, заставляя ее замолкнуть. Она уплотнялась, превращаясь в настоящую. Сквозь обрывочные мычания видящей было слышно, как змея заползает глубже, разрывая внутренние.

— Твоя смерть не будет напрасной.

Мерак откинул эльфийку от себя. Она уже начала биться в судорогах, кричать, но затем вторая — третья змеи заткнули ее.

Все еще слыша стук ее сердца, вампир уселся на колени и закрыл глаза. Ему хватило нескольких ударов сердца эльфийки, чтобы сосредоточиться. Несколько змей появились на полу, образовывая черный круг, который тут же вспыхнул пламенем.

Сердце видящей остановилось.

Глава 24

«О нет, только не снова», — подумала я, когда перед глазами поплыла стена, три кресла, а теперь и кровать. Опять эти осознанные сны. Что — то там дядюшка Фрейд говорил про подсознание? Учитывая, что этот немец с еврейскими корнями увлекался кокаином, даже не хочу верить, что моя проблема — либидо. Или страхи.

Я в кровати, уже хорошо. Одетая, значит, пузырек с настойкой сработал быстрее, чем Кэль забрал его из моих рук. Интересно, если я буду кричать, дроу разбудит меня? Или в реальности мой крик даже стоном не станет?

Я неуверенно промычала. Покраснела, если бы могла, потому что возле кровати прозвучал знакомый голос.

— Хорошо, что ты рада меня видеть.

Ненавистный и холодный голос. Черный дым равномерно рассеивался в кресле, а вместо него очерчивалась фигура вампира. Я ущипнула себя, но никакого эффекта, кроме боли. Это уже не сон?!

Вампир внимательно наблюдал за мной, пока я царапала ногтями кожу на запястье.

— Удивляешься, что сон стал еще более настоящим? — его усмешка заставила меня вздрогнуть. Я игнорировала пытливый взгляд младшего принца, пытаясь представить любое место, где его бы не было. Черт возьми, это же мой сон! Почему я ничего не могу сделать?

— Ты настолько близко, что мне стало легче проникать в твои сны. Все еще не хочешь сказать, где ты прячешься?

Пришлось поднять взгляд на него. Продолжать его бояться — потерять власть над собой. В прошлый раз мне же удалось противостоять, так почему не попробовать снова?

— Не хочу.

Лицо Мерака не изменилось, даже если он разозлился. Бесцветные глаза поймали мой взгляд. Слишком не выносимо смотреть долго в эти белые, ничего не выражающие глаза. Но почему — то вампир сдался первый. Он поднялся с кресла и принялся изучать комнату.

— Знаешь, было немного опрометчиво доверяться другим, — он остановился возле небольшого столика со стопкой книг. Да, за две недели нахождения в башне, я начала изучать общий язык этого мира, заодно древние языки: темноэльфийский, светлоэльфийский и ведьмовской. На удивление, последний мне давался настолько хорошо, что я бегло читала и составляла собственные тексты, так как в башне Кэля было всего две ведьмовские рукописи. А совместными усилиями Ирбет и Аркаэля, я пыталась досконально понять слова и грамматику родного для меня языка, как говорила Ирбет.

Фразу Мерака я успешно проигнорировала. Мне было не важно, что он говорит и чего хочет. Сейчас хотелось только одного — выпроводить его из сна, и как можно быстрее. Наблюдая за вампиром, чтобы тот не обернулся, я поискала под подушкой один предмет, надеясь, что во сне он тоже будет. Да! Руки нащупали гладкую рукоять кинжала. Как же я люблю Ирбет! Она настолько заботилась о моей безопасности, что предположила, что во сне холодное оружие мне пригодится.

— Я до последнего не верил, что адепт брата хоть как — то поможет мне, — Мерак покрутил в руках одну из книг, но брезгливо положил ее обратно, тут же увлекшись другой.

Держа кинжал в руках, я аккуратно поднялась с кровати. Вампир все еще стоял ко мне спиной, у меня были все шансы внезапно ударить его. Что — то мне подсказывало, что ранение, пускай и смертельное, вынудит его исчезнуть.

— Зачем тебе язык светлых? Не знаю ни одну темную правительницу, которой бы понадобился язык лесных тварей.

Я не слушала его, но удивилась его разговорчивости. Он что — то сказал про рукописи ведьм, а я остановилась, крепко сжимая кинжал. Пока вампир рассуждал о действии какого — то заклятия, описывая мерзкий ритуал приношения жертв, я замахнулась, целясь в кожу между шеей и лопатками. Казалось, сердце замерло и перестало биться совсем. Никогда таким не промышляла…

Мгновение, и вампир ловко изогнулся, повернулся ко мне и больно сжал запястье. Кинжал упал на пол.

— Я терпеть не могу, когда меня не слушают.

Попыталась ударить его свободной рукой, но Мерак свернул мне руку, заставляя согнуться от боли, и в следующую секунду он прижал меня спиной к себе.

— Где же твой страх, милая, — ледяное дыхание обожгло шею, мне стало не по себе. Ну вот, попыталась убить бессмертного в своем же сне, а в итоге меня заломили и вот — вот накажут. Хотя «наказание» совсем не то слово для такой ситуации. Скорее это будет чертово судилище без всякого сексуального подтекста. Однако рука, сжимающая мое горло, потянулась ниже, к груди.

— Как же мне хочется услышать твои стоны, — вампир схватил меня за грудь, я невольно дернулась. Это у меня — то либидо повышенное? Настроение этого маньяка скачет от желания извести и убить меня до обычного похотливого насилия.

— Обойдешься!

С силой ударила его чуть ниже колена, совершенно забыв, что я босая. Будь на мне каблуки, удар вышел бы качественнее.

Мерак лишь усмехнулся, перехватывая мою свободную руку. Что ж я так медлю, господи!

— Не говори, что не хочешь стонать подо мной, — он крепко обхватил обе руки за запястья и продолжил лапать левой рукой.

— Не хочу.

— Врешь, — прошептал он прямо в ухо. Черт возьми, да, сейчас я испытывала незнакомое ощущение. Очень надеюсь, что близость вампира порождало во мне противоречивое чувство поддаться ему и перестать сопротивляться. Это же из — за того, что он мой истинный, а не потенциальный маньяк — насильник? Я же не совсем больная?

Пальцы нащупали горизонтальный пирсинг на соске, я уже совсем слабо сопротивлялась.

— Интересно, — протянул вампир. — Только рабыни Садра носят такое. Тебе нравится получать боль?

Да сколько можно?!Может, стоит уже переспать с ним, чтобы он заткнулся и отстал от меня. Плевать мне на какого — то Садра и его рабынь, особенно плевать на Мерака. Даже не хочу знать, откуда ему известно о таких «украшениях» рабынь.

— Хватит прятаться, Элен. Если не скажешь, где ты, я пойду по трупам тех, кто знает тебя.

Я замерла, позволяя вампиру трогать меня везде.

— Нандэя Минориэн, Дионор Минориэн, Вэрилл Дорнорт.

Я перестала дышать. Имя эльфа, которого я достаточно хорошо знала, пускай и не долго, заставило меня забыть о желании игнорировать Мерака.

— О, неужели ты знакома с Дорнортом, милая? Он же знает, где ты находишься?

— Нет! — выпалила я. — Я его давно не видела, не трогай его!

— Тогда скажи мне, где ты.

— Я не знаю, отпусти меня, — взмолилась я, когда боль в запястьях усилилась. На удивление, вампир отпустил меня. Точнее, сильно толкнул вперед, а я упала возле кровати.

— Почему ты не можешь оставить меня в покое? — тихо спросила, не желая подниматься на ноги. Вообще сейчас ничего не хотелось, особенно слышать и видеть этого ублюдка. Меня начало трясти от злости. Неужели я перестала его бояться? Оно и к лучшему, пускай я буду испытывать к нему ненависть и отвращение, чем неосознанный страх!

Мерак коснулся мои волос, я не заметила, как он сел рядом. Взял за подбородок и насильно заставил смотреть на него.

— Я могупобродить по твои воспоминаниям, милая. Это больно. Скажи мне, где ты.

— Я не знаю, — прошипела в ответ.

— Что ж, — рука сжала подбородок сильнее, а я когда я хотела отпрянуть от него, поняла, что не могу сопротивляться.

Глаза Мерак превратились в две зияющие черные дыры. Абсолютно черные. Тянущая боль, медленная, но постепенно нарастающая расплывалась по телу. Затем резкая, словно меня ножом резанули где — то внутри головы, и я закричала.

Не знаю, сколько это длилось, но свежий ветер заставил меня очнуться.

— Знаешь, я думал, ты где — то в Лэнииле, — послышался где — то рядом голос Мерака, а я поспешно оглянулась. Это все еще сон? Каменные парапеты, утреннее солнце, а вдалеке — спокойное море. Когда мы успели подняться на башню?

— Поднимайся! — голос вампира звучал грозно. Я быстро поднялась на ноги, но подходить не решалась. Снова смена настроения или он что — то увидел?

Мерак действительно выглядел разозленным. Еще немного и накинется на меня. Два шага назад, а дальше только прыгать. Не буду же я кругами бегать от него по башне? Да и он здесь имеет больше власти. Черт, я же могу воспользоваться магией… Только как, если нечем больше ранить себя?

— Тебе же понравилось здесь с вердом, — как — то странно усмехнулся вампир, приближаясь ко мне. Глаза такие же бесцветные, как и раньше. — Я понимал, что ты далеко не невинна. Но это существо, — он поморщился, явно выражая отвращение.

— Получше чем быть с тобой, — усмехнулась я. Нет, я не сошла с ума. У меня была мысль разозлить его, чтобы пролилась моя кровь. Тогда я смогу противостоять по — настоящему. О, я не ошиблась: ответ явно взбесил вампира.

Он рывком оказался возле меня и схватил за горло. Я надеялась, что он ударит меня, увы.

— Я перебью всех вердов, чтобы добраться до твоего. Но сначала найду тебя.

— Ты настолько слаб, что до сих пор не нашел меня, — рассмеялась я, но тут же замолкла, потому что рука на шее сжалась сильнее.

— Мне нравится твоя смелость, — холодно проговорил тот.

Мы оказались на парапете. Краем глаза я видела зеленую траву внизу. Метров двадцать точно. Ну что ж, если я упаду во сне, я проснусь. Не могу же я умереть?

— Но раздражает твое неповиновение, — вампир все еще держал меня за горло, но у меня резко перехватило дыхание. Я не чувствую под ногами ничего! А к голове уже приливала кровь, хватать ртом воздух было бесполезно — Мерак слишком крепко сжимал горло.

— Ты… слаб, — кое — как произнесла я.

Воздуха катастрофически не хватало, я закрыла глаза. Пускай уже задушит или скинет меня. Не хочу видеть, не хочу слышать его. Но под ногами внезапно оказалось что — то твердое, да и хватка чуть ослабла. Я не открывала глаза.

— С тобой я стану сильнее, Элен. Я не могу тебя заставить быть со мной. Иначе ты станешь обычной рабыней.

— Что угодно, лишь бы не видеть и не слышать тебя, — прошептала я, озвучивая свои мысли.

— Открой глаза.

Я зажмурилась сильнее, но пальцы вампира сдавили горло вновь.

— Открой глаза!

Выполнять приказы под действием силы? На это он рассчитывал? Он явно не из толерантных правителей. Да и есть ли у него вообще хоть какие — то чувства? Кроме животных, ярости и похоти.

— Тебе не сбежать от судьбы. Ты моя истинная, — голос равнодушный, но глаза пожирали меня. — Прими мою власть над собой… Я не появлюсь до тех пор, пока не найду тебя. Если обещаешь принять…

— Никогда, — улыбнулась я, понимая, что хватка значительно ослабла. Быстро схватив его за руку и тут же отпустив, я отбилась от него и полетела вниз с закрытыми глазами. Видеть его взгляд я больше не могла.

Глава 25

Когда Мисаари оказалась в Сиденли спустя четыре дня, как покинула наемников, она поняла — монеты закончились. Ее будут искать, но не сразу. В задание от главы наемников значилось, что она обязана прибыть в Лэнииль к концу следующей недели. Ее не волновало то, что просьба брата совпадала с приказом главы. Больше настораживала цель задания — выследить Финэя Лаггвира, бывшего главу Форширта. На все про все у нее было не больше двадцати дней с учетом возвращения в Форширт. Однако сперва она повидается с братом и разузнает про срочность его письма (ворона нагло упорхнула, не дождавшись ответной весточки). А что делать с наемниками… Честно говоря, она пошла к ним от безысходности: нелюбимая своим же народом, она могла найти себе место лишь на Нейтральных или Свободных землях. Но теперь выясняется, что Нейтральные земли ей будут также чужды, если она решит покинуть наемников. Когда решит, точнее.

Разговор с ведьмой не шел из головы. Неужели ее отец как — то был связан с ведьмами? И это после того, как на смертном одре он проклинал их? Отец был очень дорог ей, так как мать она потеряла, будучи такой же малышкой, как Крина. Они всю жизнь прожили в Лэнииле, только за несколько лет до смерти отца покинули родные для Мисаари земли. Здоровье отца было отменным, но человеческий возраст брал свое. Ему не было семидесяти, он умер в свой день рождения. Бредя, отец звал свою давно ушедшую из жизни жену. Мисаари всю ночь просидела с ним, плакала и вспоминала мать. Она до сих пор помнит ее красивые и вкусно пахнущие алые волосы, лучезарную улыбку…

— Милашка, тебе, может, покушать принести?

Добрый голос владелицы таверны вывел ее из клубка воспоминаний. Пышнотелая, с большими светлыми глазами волчица стояла возле ее стола. Мисаари виновато улыбнулась ей, но мотнула головой. Денег оставалось на пару булок и фруктов, если повезет. Демонская ведьма! Из — за нее эльфийка не успела даже захватить мешочек с монетками всегда предназначавшийся наемникам для расходов на задании.

Волчица мотнула темной шевелюрой, уселась напротив. Вот разговоров Мисаари сейчас точно не хотелось. Но живот предательски заурчал. Ничего эльфиского кроме внешности она не унаследовала! Ну, еще немного ловкости и владение стрельбой из лука, лучше бы это была выносливость.

— Откуда ты, девочка?

— Из Форширта, — отозвалась та, невольно натягивая капюшон. Наемников во всех Свободных землях не жаловали, а ее внешность запомнить легко. Хотя эмблема наемников не осталась не замеченной.

— Если ты не занята, — заговорчески протянула дама. — У меня есть небольшое заданьице, как раз…для тебя.

Она не стала называть ее наемницей, за что ей огромное спасибо. В небольшой таверне все — таки было несколько посетителей, часть из них уже заинтересовалась их разговором.

— Я немного тороплюсь…

Но живот снова заурчал, а Мисаари поморщилась. Владелица широко улыбнулась.

— Я принесу тебе рыбный пирог, сама сделала! А потом расскажу задание.

Эльфийка кивнула, не успела поблагодарить, как дама покачивая широкими бедрами двинулась на кухню.

— Да что б меня, — тихо прошипел Мисаари, когда желудок снова призывно завыл. Да, ела она больше суток назад. Никогда еще так не убегала. Обычно задание давались ей легко, даже если это убийства кульстистов. Однако на такое посылали несколько отрядов, дабы в итоге не потерять ценных воинов.

Если бы не та ведьма! Мисаари с тяжелой совестью отпустила ее. Она понимала, что за это понесет еще большее наказание, чем за невыполнение задания самого главы. Но откуда эта Мойрэль взялась вообще? Почему ее магия так успокаивала, словно это не злая жестокая ведьма, а знакомая, с которой они долго не виделись? Еще более странным был факт того, как эта ведьма согласилась не следовать за ней, театрально причитая, что ведьмы должны помогать друг другу и держаться вместе. Пришлось ее вырубить после согласия. А что? Вдруг она на кого — то работает и вообще у нее совершенно не мирные намерения? И откуда она взяла, что Мисаари ведьма?..

Эльфийка вздрогнула от неожиданности, вновь владелица таверны застала ее врасплох. Огромный поднос с тремя большущими кусками рыбного пирога, двумя пироженками и кружкой чего — то красного чуть ли не грохнулся от тяжести на стол.

— Ты пока кушай, я расскажу.

Мисаари лишь кивнула и, сдвигая капюшона с лица, принялась уплетать манящий кусок рыбного пирога. Мали ли, вдруг дама передумает, а желудок надо успеть набить.

— Вот тут письмо и сверток, — женщина села рядом и протянула эльфийке что — то завернутое в темную ткань, а сверху бумагу. — Я могла бы воспользоваться птицей, но ходят слухи, что их стали отлавливать. Наверное, Рэффир взялся за свое, — снова заговорчески прошептала дама. — Днем ты можешь спокойно все доставить, а сейчас переночевать у меня. Комнаты свободные есть…

— Я очень тороплюсь, — прожевывая вкуснющий пирог, пробормотала Мисаари. — Могу доставить сейчас.

— Деточка, я не убийца! Ночью опасно, хоть и охраняют Сиденли хорошо.

— Я правда тороплюсь…

— Да что ты будешь делать, — вскинула руки дамочка и внезапно завопила на всю таверну. — Освар! Освар, сюда иди!

Мисаари округлила глаза и подскочила с насиженного места так резко, что стул упал.

— Да я сына зову, поможет тебе, — зачастила дама. — Ты чего такая шуганая? Оставайся, отдохни. Да и покушай нормально.

Женщина виновато улыбалась, а эльфйика по — прежнему стояла недвижимая. Только когда поняла, что опасности точно нет, она аккуратно подняла стул и уселась на него.

— Простите, — она помялась, но тут же добавила. — Я тороплюсь. Кому и куда доставить?

Возле стойки замаячил широкоплечий парень с такой же темной шевелюрой, но намного короче, чем у матушки его. По сравнению с матерью, его глаза были звериными, отчего немного походили на глаза Тхибара…

— Да, ма, ты звала? — пробасил волк, подошедший к столу.

«Слишком много зрителей, пора убираться»

— Да, милый. Помоги этой юной леди…

— Я сама, спасибо, — кивнула Мисаари обоим, куснула пирог еще раз и взяла в рукипередачку. — Куда?

— Ох, ладно, — махнула дамочка. — Иди давай, приготовь рокху тогда.

Сынуля, точная копия матери прошагал к двери и исчез за ней. А владелица таверны точно была той еще красавицей лет эдак сто назад, в период своей молодости.

— Менриш Орвальд, его дом в двух часах езды на север. Скажи, что это от Равэйлы Борвегг Как справишься, возвращайся. Я подготовлю тебе постель…

— Спасибо, он вам должен что — то передать?

— Нет, но…

— Тогда прошу меня простить, — Мисаари поднялась, прижала к груди послание и сверток, низко поклонилась. — Спасибо за еду. Клянусь меткостью своих стрел, что выполню ваше поручение…

— Батюшки, да ты леди? — всплеснула руками женщина. — Погоди, негоже леди… наемнице… О, Светлая Богиня. Я тебе сейчас еды еще принесу…

— Госпожа Ровэйла Борвегг, я все сделаю. Ничего не нужно, — Мисаари поклонилась, подхватила колчан со стрелами, лук, что стояли возле стола, поправила все и кинулась к двери.

Она едва не врезалась в огромного сына госпожи Борвегг, выскользнула в проем между ним и дверью, и услышала низкий окрик парня.

— Эй, рокха за складом, с седлом.

«Какие вы все громкие, что б вас!» — злилась Мисаари, но была очень благодарно за возможность поесть. Но теперь точно надо было бежать. У нее не было сомнений, что несколько глаз в таверне принадлежали не просто посетителям, а, возможно, темным эльфам. Соглядатаи темных братьев были повсюду, а зачастую они собирали слухи для разных слоев королевств, да и для рахных государей.

Ловко оседлав рокху, довольно небольшую по сравнению с вердскими, она кинулась вперед. Определить север было несложно. Несколько ярких созвездий, образующих круг, всегда светили на севере.

Стражи не трогали ее, порядка она не нарушала, так что останавливать ее не станут. Прикрепив к одному из ремней под плащом передачку женщины, она свободнее взялась за вожжи. Рокха была сытая, послушная, потому чуть ли не напролом бежала по городской дороге, а потом по лесистой местности. Благо леса вокруг Сиденли были редкими, рохка с мычащим удовольствием огибала попадающиеся деревья. С таким рвением она и за час справится!

Мисаари задумалась о том, как она отдаст рокху, если обратно лучше не возвращаться. Но обдумывать план уговаривания некого Менриша Орвальда долго не пришлось: рокха под ней стушевалась и остановилась. Эльфийка напрягла слух. Она едва отъехала от города, неужели уже успела попасться?

Она быстро развернула рокху, но вокруг только несколько высоких деревьев, кустарников, а вдалеке виднелись каменные ворота Сиденли и еще дальше — светящийся купол портала. Она не чувствовала ничего и никого, кто мог бы испугать рокху, поэтому натянула поводья.

Животное заупрямилось, где — то за спиной послышался недовольный женский голос.

— Надоело бегать за тобой, ты столько шума создаешь, а вроде эльфийка, да еще и светлая!

Мисаари повернула голову, но уже узнала, кто говорит.

Как она ее не заметила? Мойрэль стояла в нескольких метрах от лошади, поправляя растрепавшиеся волосы. В темноте они казались черными, но блики лун сквозь тучи окрашивали их в привычный оттенок. Точно, ореховые. Мисаари наконец поняла, что за необычный цвет был у девушки.

— Я тороплюсь, ты обещала мне…

— Ты меня оглушила, — рассмеялась темная эльфийка… ведьма. Или верд? Она шагнула вперед, подняв одну руку так, что рокха успокоилась. Вряд ли она умела ладить со зверьми, скорее всего очередная магия.

— Я торопилась, как и сейчас.

— Не будь ты ведьмой, я бы тебе не простила подобное посягательство на мою голову, — хмыкнула та, ловко хватая рокху за поводья. — Давай, у нас нет времени на разборки. За тобой и так следил один темный из пятого круга.

Пятый круг? Она про культистов?

— Ой, глупая. Рокха не двинется, пока я не прикажу. Давай уже соглашайся и поехали отсюда.

Мисаари натянула поводья, но животное и правда не двинулось. Причинять ему очередную боль она не хотела, именно поэтому она не любила на них ездить. Все ездевоые рокхы вердов всегда были свободны и на них редко наевали даже седла.

— Ты не отстанешь?

Мойрэль мотнула головой и улыбнулась. Клыки были и ей не показалось. Небольшие, всего два сверху. Это не вампирские четыре, хотя у низших или обращенных, которые были особо озлобленны до смерти, ихна несколько десятков больше.

— У меня задание, — начала было Мисаари, но девушка очень быстро забралась на рокху, обхватив за талию опешившую эльфийку и прошептала на ухо.

— Если ты будешь медлить, то с минуты на минуту нас найдут.

— Руки убери.

— А за что мне держаться? — в ответ Мойрэль лишь крепче сжала талию эльфийки. Лук и колчан ей словно не мешали. Демонская ведьма! Мисаари недовольно вздохнула, спорить с ней, видимо, тоже бесполезно.

Ехали они в тишине. Несмотря на небольшой размер, рокха была вполне выносливая. Впрочем, как и весь ее вид. Отличные для обычных перевозок и даже боев. Мисаари все — таки направила рокху в сторону дома Орвальда. Задание стоило выполнить, ведь владелица таверны была весьма дружелюбна к ней и даже покормила. Пускай эльфийка и съела всего один кусок рыбного пирога.

— Ты можешь ускориться? — едва слышно спросила ведьма за спиной.

— Рокха и так быстро скачет, что не так? — Мисаари на всякий случай смотрела по сторонам, хотя животное и так разумно обходила низменности в виде оврагов.

— Ящер совсем близко.

— Ящер? Откуда ты знаешь?

Но Мойрэль не успела ответить, в этом больше не было нужды. Довольно громкий рык дикого животного, не походящий ни на одно знакомое для эльфийки существо, донеся до ушей. Этот звук она слышала несколько раз на заданиях. На тех, где нужно было устранить культистов. Неприятных звук, граничащий между криком огромной птицы и дикой пифры, походил только на крик ящера — ездовых животных культистов и всех темных из Валлии.

Чувствовалось, как рокха под ними испугалась, но все еще продолжала бежать.

— Дай мне поводья, я отсюда не смогу попасть, — услышала Мисаари. — У тебя стрелы есть. Попробуй ранить его.

— В смысле ранить? Я его даже не вижу! — девушка всматривалась в темноту позади себя, но это было сложно, а менять направление сейчас было опасно.

— Да присмотрись ты, все ты видишь! — недовольно зашипела Мойрэль, а Мисаари вновь захотелось стукнуть ее. Толку ноль, проблем куча. Откуда она знала про культиста? Может, сама его привела?

Поводья эльфийка не отдала, стрелять со спины неудобно, особенно, когда к тебе прижимается кто — то еще.

— Сворачивай! — крикнула ведьма прямо в ухо. — Сворачивай быстрее!

Но не успели. Хоть рокха и была шустрая, но поворачивать резко и менять направление не могла. Мешали и огромные рога и крупное строение тела. Следующие секунды произошли слишком быстро.

В них что — то врезалось справа, за секунду до этого эльфийка выхватила взглядом зубастую огромную голову ящера. Мисаари отлетела в сторону, больно ударившись о ствол дерева. Сдавленное мычание рокхи слышалось словно издалека, еще и крики Мойрэль…

Эльфийка открыла глаза, спина жутко болела. Наверное, она успела отключиться на некоторое время, хотя кругом все еще стояла ночная тьма.

— Ты можешь не рыпаться? — мужской голос где — то недалеко от нее. — Мне нужно проверить вторую. Да успокойся ты! — послышалась звонкая пощечина и вскрик девушки.

— Она не ведьма, я ведьма. Оставь ее! — голос Мойрэль казался взволнованным.

— Без тебя разберусь.

Мисаари быстро оглянулась. Где — то впереди мелькнула фигура в одежде культиста. Девушка попыталась встать на ноги. Тело ломило. Такое ощущение, что в них врезался не просто ящер, а парочка смачных заклинаний боевки.

Лук был за спиной, целый. Девушка поднялась на ноги, схватила одну из стрел, натянула тетиву.

— Ну и? Стрелять будешь? — фигура появилась в нескольких метрах от нее. Он маг! Очень сильный маг. Она никогда не сражалась с магами в одиночку, это было бы самоубийство. Здесь помогло бы расстояние и факт скрытности. Но ни того, ни другого у эльфийки сейчас не было.

Лица не видна под капюшоном, а мужской голос явно был незнаком. Да и многих ли живых культистов она знает? Их личности обычно устанавливали после поимки или после смерти, чтобы предать суду в Нейтральных, но чаще в землях Рэффир. Где же Мойрэль?

Тетива была натянута, а наконечник смотрел ровно в место, где должен был быть лоб культиста. Мисаари не торопилась спускать стрелу.

— Ты пришел с ней? — спросила эльфийка.

— С кем?

— С ведьмой.

Послышался смех. Но мужчина тут же ответил.

— Я ищу таких, как она, для господина Садра.

«Какого черта этим вампирским принцам нужно?». Но надо было сказать, что не все культисты стремились заговорить с ними, а еще меньше отвечали на вопросы наемников. Этот явно был не из общего числа. Он что — то достал из кармана. Это был артефакт, незнакомый, но светящийся.

— У меня хорошая новость, наемница.

Отвлеченный артефактом, культист должен был пасть от стрелы. Мисаари выбрала нужный момент, когда тот отвлекся на камень. Стрела вылетела мгновенно, но…упала, не долетев и середины расстояния между ними.

Естественно, разговоры между ними закончились. Несколько боевых заклинаний полетели в эльфийку, разбиваясь об оземь и деревья рядом. Когда Мисаари видела врага и более менее ровно стояла на ногах, сопротивляться могла. Она отскакивала от заклинаний за мгновение до столкновения с ней, хватала стрелы и выпускала их в фигуру напротив. Но культисту все было нипочем. На нем явно была сильная защита. Где демоны носят ведьму? Неужели сбежала?

«Аркхы с ней, — мысленно выругалась Мисаари. — Сама справлюсь!»

Аркхы аркхами, но в жерло вулкана культиста не затащат, а стрелы кончались. Мужчина размахивал руками так, словно вдохновленно поддерживал оркестр своими дерижерскими способностями. Заклятие за заклятиями летели в эльфику не хуже ее стрел. Одно из них наконец попало в ногу, когда та попыталась скрыться за деревом.

Она все — таки скрылась за деревом, прислонившись к нему. Нога ныла, но не сильно. Она нащупала стрелу, последнюю! Невольно подумала, что так и не поговорила нормально с кузеном, да и не добралась до него.

— Выходи, мне не нужна твоя смерть, — послышался голос культиста, он приближался.

Мисаари натянула последнюю стрелу. Кончик стрелы, на котором всегда был воспламеняющийся материал, вспыхнул ярким пламенем. Это ее последний шанс. Возможно, у нее получится усилить пламя, как только оно долетит до культиста.

Выдохнув, эльфийка резко развернулась, целясь в землю возле мужчины. Стрела была остановлена снова, однако пламя не погасло. Девушка успела взмолиться всем известным богам, чтобы все получилось. И у нее получилось! Пламя большим языком рвануло к культисту, захватывая его полностью.

Громкие крики пронзили местность в округе. Пламя пожирало не только платье, но и плоть. Смотря на весь ужас, сотворенный собственными руками, эльфийка не могла пошевелиться. Именно поэтому она не заметила за спиной мужчины Мойрэль.

Как бы ей не хотелось ему отомстить, убивать его было лишним. Она даже животных на охоте с зажмуренными глазами отстреливала, но что поделать, если кушать хотелось всем. А тут. Тут хотелось выжить и не попасть в лапы вампиров. Но пламя постепенно затухало, а платье культиста, словно заговоренное для таких случаев, оставалось целым. Только в нескольких местах было слегка прожжено. Не такого эффекта она ждала.

— Добей его! — где — то за спиной культиста крикнула Мойрэль. Эльфийка вскинула голову на нее. С ее губ стекала кровь, лицо было немного разбито. Но этот странный взгляд желтых глаз… Она явно было не в себе.

— Оставим его, Мойрэль. Ты же его привела.

Мужчина сидел на коленях. У него был то ли болевой шок, то ли временное помутнее. Руки сильно дрожали, он старался не шевелиться, пока пламя медленно догорало.

— Ты идиотка? Я практически нас спасла! — возмутилась ведьма, кидая озлобленный взгляд на нее.

— Ты привела его!

— У него артефакт заговоренный на ведьм, он сработал и на тебя. Неужели ослепла?

«Чего, какой артефакт», — подумала эльфийка, но тут же вспомнила светящийся камень. Не может того быть.

— Опять самой, — пробурчала Мойрэль и вскинула руки. Мисаари не успела ничего сделать, как алый, неизвестный ей доселе дым взвился над ведьмой. Он словно был живой, пульсировал и расширялся, распространяясь в воздухе. Секунда — он охватил мужчину. Еще одна — уплотнился вокруг него. Еще — послышался утробный то ли крик, то рев, издаваемый культистом. Еще — шум стих, а дым начал рассеиваться.

— Что…что ты сделала? — прошептала Мисаари, глядя на обездвиженное тело мужчины. Оно согнулось в три погибели и не подавала никаких признаков жизни.

— Магия крови, — как — то тихо отозвалась ведьма. — Тебе бы тоже пора научиться.

И рухнула на землю. Опять? Да что с ней?

«Да что мне делать? Оставить ее снова? Но ведь она пришла. Убила культиста. Разве бы она сделала это, если бы они работали вместе?»

Мисаари жалела, что вообще связалась с ней. Но пламя, которое сегодня впервые настолько ярко проявилось, явно говорило о том, что сама эльфийка не просто обладала магией. Она никогда не считала себя владеющей магией, полагая, что се трюки с зажиганием факелов и наконечников стрел — всего лишь бытовая магия. Но разве бытовая магия способна по одному желанию поджигать тела взрослых мужиков? Пускай это пламя и не сильно причинило ему вреда, скорее всего у того и правда была нехилая защита. Но вот дым Мойрэль… Магия крови.

Рокха была мертва. Ящер перебил ей хребет после того, как спихнул с тропы. А само животное спокойно наблюдало за всеми теплокровными, не мигая. Мисаари понимала, что сейчас это чудище — единственное средство передвижения. Нужно было торопиться, так как ближе к рассвету стражники в любой случае проверяют окрестности и охраняют тракты.

Животное не хотело ее пускать в седло, отворачиваясь и слегка рыча. Как она не сказала вокруг ящера, как ни кланялась к нему, тот лишь провожал ее не моргающим взглядом белых глаз с черными вертикальными зрачками. Сдавшись, эльфийка разозлилась и пошла собирать стрелы. Все, кроме одной, последней, были целыми. Культист их останавливал, но не ломал. Может, действительно зря Мойрэль так с ним?

Обогнув тело мужчины, она заметила светящийся красноватый камушек. Похож на кровавый сапфир, запрещенный, но форма была странная. Словно его несколько раз изменили вручную, вытягивая и истончая, наконец превратив в некое подобие свирели. Прозрачное, красноватой и светящейся. Наверняка он еще на что — то заговорен. Брать его эльфийка не стала, мало ли.

Она помедлила, поглядывая на ведьму. Та все еще валялась без сознания. Может, ну ее? Оставить?

— Чего пялишься, помоги.

Демонская ведьма, она в сознании!

Мисаари недовольно протянула руку. Та схватилась за нее, поднялась, отряхнула одежду, и как ни в чем ни бывало проговорила:

— Ну, милая, куда теперь?

— Твое настроение меня пугает больше, чем твоя связь с культистами, — Мисаари окинула взглядом культиста. Нет, хватит жалеть. Он работал на вампиров, на жестоких убийц, пришел за ней.

— Ой, перестань. Твое пламя явно говорило о мощном магическом выбросе. И ты все еще хочешь упрямиться в том, что ты не ведьма? — ухмылка не сходила с лица ведьмы. Она смотрелась еще более жутко на ее окровавленной от побоев физиономии.

— Лечить тебя я не буду, иди своей дорогой…

— Да перестань! Мы должны держаться вместе! — ведьма схватила ее за руку, но эльфийка быстро сбросила ее.

— От тебя одни неприятности.

— Он пришел за нами, обеими, Мисаари. Вбей уже в свою миленькую головку, что я тебе не враг. Нам нужно найти дочь Арханны.

— Что ты несешь? — возмутилась эльфийка. Она быстро последовала к привередливому ящеру, все еще надеясь умчать на нем подальше отсюда.

— Брось, все о ней говорят, неужели не слышала? Да и она одна из нас. Думаю, самая сильная… Вот так надо, — Мойрэль внезапно схватила ящера за сбрую, ей явно надоело смотреть, как эльфийка ходит вокруг него кругами, ловко вскочила на него. — Не спрашивай, они гордые. Давай.

Она подала руку. Ну что ж, просто так от нее не отвязаться. Частично, она спасла ее от культиста. Это если верить тому, что эльфийка ведьма, а сама Мойрэль не имеет никакого отношения к культистам. Только в чем правда?

— Нам надо на север, — проговорила ведьма, как только Мисаари уселась на широкую спину ящера позади нее.

— Мне в Лэнииль надо.

— Уже нет, твой кузен будет на севере Свободных земель. Как и наша Избранная.

— Если ты не слезешь, я тебя скину…

Мойрэль внезапно развернулась, точнее ловко перекинула ноги так, что теперь сидела лицом к эльфийке. Вроде пару минут назад она была слаба, а теперь скачет на ящере, словно представление устраивает!

Она схватила ее за подбородок. Ее глаза блеснули желтизной, зрачки расширились.

— Ты можешь просто поверить мне? Есть пророчество о наследнице Арханны. Я эту рукопись искала всю свою жизнь и у меня ее забрали из — под носа. Части пророчества мне давно известны. Только втроем мы найдем его полностью. Да и вообще, самое главное держаться вместе. Моя магия слаба. Но видимо, твоя еще хуже, — она неопределенно хмыкнула то от того, что Мисаари отбила руку, то ли от едкого замечания. — Но нам нужна Избранная. Ведьм больше нет, понимаешь? Наша раса вымирает…

— Я не ведьма.

— А кто? В твоем роду кто — то владел огнем? Ты вообще светлая, как ты говоришь, а светлые не владеют огнем.

Мисаари повела плечом. Видимо, передачу добродушной владелицы таверны она не сделает. Не отвечая на странный взгляд ведьмы, она отвязала от себя сверток с письмом и уже собралась кинуть его в сторону.

— Погоди.

Мойрэль ловко перехватила его, спрыгнула с ящера, видимо, чтобы эльфийка не отняла. Ее глаза округлились, пока она читала письмо.

— Тебе не говорили, что нехорошо читать чужие…

— Нам нужно торопиться! — воскликнула ведьма. — Эти ублюдки с Рэффир начинают войну.

— Что?

— Давай уже, не тормози.

— Какая война, о чем ты? — но Мисаари осталась без ответа, ей просто всучили письмо.

«Глубокоуважаемый господин Орвальд!

Пишу Вам с низким поклоном из Сиденли. Мой муж, бывший командир при дворе короля Рэффир, был убит. Его имя Виддор Борвегг, он много говорил о вас. Он пытался помешать очередному восстанию на землях Рэффир, как ему говорили, но убит из — за королевского заговора. Он успел предупредить меня и наших с ним детей о надвигающейся угрозе, о готовившихся войсках на границе со Свободными землями. Я думаю, Вы понимаете, что Рэффир не станет просто так делить наши земли, а подключит господ из Лэнииля.

Прошу вас помочь моему старшему сыну, который до сих пор служит в Рэффир. Я знаю, что вы хороший человек и благородный господин, и вам претит преклоняться перед незаконным королем. Мой сын будет ждать послание от вас.

Мой покойный Виддор всегда с глубоким уважением относился к вашей деятельности, полагая, что магия должна быть доступна не только для людей. Ваша академия вселяет надежды во многих не только в Свободных землях, но и в отдаленных уголках Рэффир, мне ли не знать.

Надеюсь, Вы почтите светлой памятью моего мужа и постараетесь выполнить мою скромную просьбу.

С низким поклоном,

Ровэйла Борвегг»

— Ты вообще узнаешь что — нибудь о тех, у кого берешь задания? — усмехнулась Мойрэль, но я ее уже не слышала. Снова война. Неужели волки настолько жадные? Но аркхи их подери, ведь только лет двадцать назад закончилось последнее столкновение. Неужели снова весь этот ужас?..

Глава 26

Как Мерак и обещал, он не появлялся во снах. А я искренне радовалась не только безмятежным сновидениям, но и тому, что оказалась жива после падения с башни. Смешно, конечно, полагать, что во сне можно погибнуть, но двухчасовую нотацию от вампирши я все — таки получила. Зато поблагодарила ее за кинжал. Теперь я всегда носила его с собой на поясе.

Пролистывая очередной трактат о религиях местных земель, я невольно задремала. Не то, что бы я не любила читать, просто описание мелких божков, их жизни, придуманные разногласия и прочие сказки, наводили на меня смертную скуку. Ирбет сидела рядом, но ни слова не сказала, когда я закрывала глаза каждые несколько минут и сонно кивала головой. Она и Кэль тщательно пытались восстановить мой график сна. Сейчас вечер, я обычно только начинала бодрствовать, но вот уже третьи сутки меня будили с утра и заставляли заниматься.

Вампирша уже третью неделю тренировала меня, похвалив мою физическую подготовку. Хотя… Она скорее намекнула, что у меня есть потенциал, ведь сколько я уже не занималась? Месяца три? Ну еще и в том мире полгода…

«Тот» мир я вспоминала реже и реже, наконец, придя к мысли, что он был все — таки не мой. Если принять тот факт, моя мать некая Арханна, ведьма и массовая маньячка, какой ее вечно вырисовывал в своих кратких разговорах со мной верд, — то я точно в нее не только внешне, но и помыслами. Иногда хотелось придушить Кэля за отказ помогать ему в бытовом плане, за вечные и выматывающие тренировки вампирши и за игнорирование верда. Я понимала, что все они старались ради меня, постепенно принимая факт того, что это нормально и пора привыкать к такому отношению. Хотя Тхибар все — такираздражал больше всех. После нашего с ним…кхм, «необдуманного проступка», как забавно подметила Ирбет, напомнив мне о Рональде (тот, кто устроил меня работать в таверну), верд сторонился меня. Хотя изредка я ловила его взгляд на себе, но разобрать помыслы этого существа не могла. Он не Мерак, тут все сложнее. Это вампир всем своим видом и действиями говорит только об одном. Боже, я что, думаю о Мераке?

Только его лицо всплыло у меня в голове, я подскочила на ноги, явно если не испугав, то изрядно удивив вампиршу.

— Мерак?

— Ага, все хорошо.

— Он же обещал тебе…

Я махнула рукой, улыбнувшись. Сказать ей, что сама подумала о нем и он мне приснился просто как картинка, весьма привлекательная картинка?.. «Элен, в руки себя возьми!»

— Пойдем проветримся? — предложила я, положив книгу на стол. Вампирша охотно кивнула. Мы частенько ходили с ней на башню, иногда к нам присоединялся Аркаэль, если был не очень занят. Но верд — никогда. После того случая он словно сторонился и меня, и любого упоминания о вершине башни. Хотя он уже больше десяти дней отсутствовал. Я не торопилась волноваться, он сказал, что проведает семью и навестит Вэрилла. О последнем мне очень хотелось бы от него узнать, хоть бы весточку прислал. Но как я поняла, точнее, как объяснил мне дроу, птицы не находят башню, потому письма точно не встретят своих адресатов.

Иногда мы тренировались здесь. Последние дни чаще. Вампирше явно доставляло какое — то садистское удовольствие вести меня сюда, когда солнце только — только поднималось. С утра начинались физические занятия. Я научилась успешно блокировать удары, а потом Аркаэль притащил мне то ли с какого — то рынка, то ли из собственных запасов, посох. Я, конечно, хохотнула, когда увидела его.

— Эта палка, чтобы я от собак отбивалась?

— Он из очень редкой древесины… — обиделся Кэль, расценивая мой ответ, как собственную обиду.

— Ага, псы точно его перегрызут, — не унималась я, а зря. Сражаться с ним было удобнее. Оказалось, он накапливал силу, магическую. Так что после подарка Аркаэля я успешно блокировала атаки Ирбет не только самим посохом (дроу бережливо поправлял меня, называя эту палку «жезлом»), но и научилась концетрировать кровь в жилистых ветвях орудия. Я успела привыкнуть к своей палке — жезлу, в руке он сидел отлично. Чуть длиннее, чем полтора метра, он все — таки был ниже меня, однако крепости в нем не занимать. Даже клинки вампирши не могли его разрубить, это меня очень радовало. А создавать защитные заклинания из крови становилось куда проще. Да и направлять заклинания тоже. Вскоре верхушка моего жезла окрасилась красным, позже там появился какой — то камень. Ирбет сказала, что он «признал» меня, разделив мою силу. Фиг знает, но палка мне нравилась.

Мы стояли на вершине башни. Я блаженно вдыхала и выдыхала соленный морской воздух.

— Здесь так красиво, — протянула я, вскидывая руки и потягиваясь. От постоянного обучения ныла не только спина, но и задница, стресс и скука соревновались в главенствовании моих эмоций, мне явно нужно было скинуть напряжение. Однако верда трогать я больше не хотела. Друзья, так друзья. Кэль тоже был для меня кем — то вроде брата. А Ирбет… Нет, были у меня мысли о том, как та зажала меня в купальне на чердаке, увидев меня голую. Но черт возьми, Элен, нет. Лучше займись магией и учебой.

— Да, напоминает мне о доме, — тихо проговорила вампирша, а я тут же ухватилась за эту мысль. Не всегда удавалось ее разговорить.

— Тоже вид на море?

Глаза вампирши блеснули, но вновь ни единой эмоции.

— Нет, но также красиво.

И тишина. Я недовольно прикусила губу. Что ж, сейчас найду способ ее разговорить. Пока глаза лицезрели сей изумительный пейзаж, в голове крутились способы подбить вампиршу на диалог. Волны вдалеке сегодня были неспокойны, мне показалось, или я заметила корабль? Даже на секунду перестала думать.

Однако не показалось. Напряженный взгляд вампирши говорил о том, что она явно видеть то же самое. Хотя я заметила только белесую точку на темнеющем море, а Ирбет явно видела лучше.

— Оставайся здесь, я сейчас, — быстро проговорила она и кинулась к лестнице.

Повторять мне не пришлось. Я же не скинусь вниз, верно? Хотя если это Мерак, я точно совершу суицид. Только не он, пожалуйста. Но черт возьми, именно он видел, где я нахожусь. Пускай он не знает, где располагаются владения Аркаэля, но он прекрасно запомнил местность вокруг. Не удивлюсь, что все это время он потратил на то, чтобы добраться сюда и найти нужное место. Но он же не видит башню, верно?

Руки снова тряслись. Что если это правда он? За все это время я не видела других кораблей, хотя Кэль говорил, что многие работорговцы проплывают мимо в Валлию. Возможно, спала, занималась и поэтому не заметила их.

Но что — то мне подсказывало, что это именно мой истинный. Проклятый истинный!

***

четыре дня назад

— Твои гончие такие странные, они постоянно рвутся куда — то.

Опять Садр. Что ему нужно? Собак Мерак отдал, чуть ли ни от сердца отрывая, хотя понимал, что его адепт был очень полезен. Теперь они вились вокруг брата. Они пытались укусить его за любую конечность, но получали по морде. Брат носил кольцо с кровью Мерака, они его не могли сожрать. Однако привыкнуть тоже не могли.

— Ты можешь не мешать мне? Я занят немного.

Мерак недовольно вытащил клинок из тела светлого эльфа. Дионор Минориэн. С ним пришлось чуть легче, чем с его женой. Жаль, что нужных людей в его воспоминаниях не было. Неделю назад Мерак забрал Хайнора, адепта брата, с собой. Естественно, озолотил его, хотя и пришлось напомнить о своем положении принца, пускай и не престолонаследного. Пока еще.

Садр недовольно пробормотал что — то вроде «Да — да, господин», успел усмехнуться и развеселиться от своей шутки. Видимо, его повеселил факт того, что н подчинялся младшему принцу. Но все — таки вышел в другие покои.

Сейчас они находились в Ламмарлоре, во втором по населению городе Лэнииля. Здесь было отвратительно все: желание светлых породниться с природой, причем строя дома в самих деревьях, и местные монашеские завывания на вершинах деревьев, и сами эльфы. Мерак терпеть не мог светлых эльфов за их заносчивость и горделивость, да и более того, они были виновны в смерти его матери. Последнее он точно никогда не простит местному королю.

Хайнор давно перестал читать заклинание. Оно сработало, только вот ничего нужного в голове эльфа не было. Мало того, что они с женой не имели детей, так и в родстве с теми, кто мог бы знать ведьму, он вряд ли состоял. Хотя можно проверить. Сейчас принцу хотелось найти Дорнорта. Его он знал не понаслышке от своего же брата, который постоянно отбивал атаки светлого воителя на Шаарские болота. Почему эти лесные вши не примут тот факт, что болота всегда принадлежали Валлии? На кой дракх им еще один клочок земли? Бесплодный и ядовитый, к тому же. Им могли пользоваться только темные, взращивая нежить и травы для ядов.

— Я Вам еще нужен, принц Мерак? — подал голос адепт Садра, на что вампир отрицательно качнул головой. Войти снова в сон Элен? Он уже столько времени не посещал ее сны, что она могла бы поверить в его обещание. Но ведь ведьма не дала ответ, стоило ли ей верить в обещание, если сама не выполнила условие?

Слизав с клинка еще теплую кровь, вампир все же решил попытаться. Кровь была неприятная, с привкусом каких — то трав. Видимо, этот светлый употреблял запрещенные галлюциногены, что было весьма забавно в его — то положении. Он выглядел, как чистокровный светлый, но каким — то чудом связался с темной эльфийкой. Любовь ли это? По крайней мере то, что связывало довольно немолодых эльфов, не волновало вампира. Ему нужно подергать за те нити, которые могли привести его к Элен.

Черное пламя полыхнуло вокруг него, теневые змеи извивались по контуру только что появившегося круга.

Уже довольно знакомое ощущение охватило тело. Вход в сновидение больше походило на ныряние в воду: с головой, в непроглядной тьме. Чем глубже, чем сильнее отдавалось давление в теле. Но на этот раз ему не повезло — Элен явно не спала, хотя у нее должно быть раннее утро. Неужели что — то случилось?

— Ты опять за свое? — словно сквозь пелену услышал принц.

Мерак сдержался, чтобы не швырнуть клинок в брата, который уже стоял в дверях между комнатами.

— Уйди с глаз, Садр.

— Если мы не поторопимся, нас обвинят в преступлении. Меня за пособничество, атебя…

— Садр! — взревел Мерак. — Уйди!

Сейчас ему хотелось побыть одному, расставить фигуры в воображаемой игре и начать действовать, но старший братец не намерен уходить.

— Я серьезно, Мерак. Нам не нужны проблемы. Тебя и так разыскивают в Лэнииле за массовое убийство в доме какого — то Лаггвира. Это бывший советник короля? Ты его убил?

«Он когда — нибудь заткнется?»

— Нампроще отправиться к твоей ведьме, ты же говорил, что видел, где она находится, — наследный принц не замолкал. Мерак уже жалел, что взял брата с собой. Увы, таким был договор: он отдает адепта во временное пользование (заклинание действительно было сильным и достаточно сложным, чтобы проводить его в одиночку), взамен Мерак должен взять брата с собой. Но не было ни слова про отвлечения и постоянные ненужные разговоры!

— Мне отправиться, а тебе надо было вернуться в свой замок, — с нескрываемым раздражением проговорил младший принц.

— Зачем? — искренне удивился старший. — Тут интереснее.

Садр хохотнул, оказался возле брата, рассматривая убитого эльфа. Долго он не сопротивлялся, но говорить не хотел даже под пытками.

— О, я добавлю его в свою коллекцию… Хайрон!

— Какая еще коллекция? — Мерак наконец поднялся с колен, кинув недоверчивый взгляд на брата.

— Ну как же? — рот Садра растянулся в улыбке. Принц кивнул адепту, который что — то дал ему. — Смотри.

Брат щелкнул пальцами, а в воздух взвился маленький сосуд, больше походящий на украшение для цепочки. Но он ширился, стекло трескалось, и вот части сосуда извернулись так, что представляли из себя огромный стеклянный сундук. Гроб.

— Я уже забрал тело его жены, извини, — виновато улыбнулся Садр. — Из них выйдут отличные нечестивые слуги.

— Делай, что хочешь, но мне не мешай, — отмахнулся Мерак, направляясь в другую комнату. Краем глаза он заметил, как стеклянный гроб поглотил тело светлого, и тут же уменьшился в размерах. Видимо, магия Хайрона заложена в сосуд. Сам старший принц не умел вытворять такие фокусы, хотя в поднятии мертвецов ему не было равных.

Принц опустился в кресло, оказавшись один. Мысли об Элен пожирали его. Она была невыносима, упряма и своевольна. Вампир невольно ухмыльнулся, думая о том, что она заведет его именно в такой же гроб своими выходками.

Он отправил Тэяту в Шаарские болота. По слухам военных, как говорил Садр, там видели Дорнорта с очередным войском. Тэята точно справиться со своим заданием и притащит светлого к нему. Значит, стоило подождать немного. Но разумно ли ждать здесь?

Мерак поспешно поднялся, отгоняя мысли об Элен и верде, которого он видел с ней. Его истинная явно не была монашкой. Это его не расстраивало, однако факт того, что верд успел поиметь его ведьму, сильно злил. Это он не простить ему, пообещав самому себе превратить его в окровавленный кусок мясо, как Лаггвира. Но все потом.

— Отправляемся сейчас. Я найду нескольких жертв для портала, — произнес Мерак, как только вошел в другую комнату. Садр недовольно посмотрел на него, но ничего не сказал. Хайрон только послушно кивнул.

Портал требовал многихжертв. Минимум семерых. Да, убийство еще нескольких светлых эльфы ему не простят. Отец, когда узнает, тоже не будет рад, все — таки это только усилит разногласие с Лэниильским королевством. Но что поделать, если его ведьма так далеко, а видеть ее ему необходимо сейчас.

Соединившись, теплая кровь жертв образовала рунический рисунок. Еще немного и портал разверзся в комнате, обдавая всех теплом и острым запахом крови. Псы радостно завыли, но ни Мерак, ни Садр не поспешили их заткнуть. Мгновение, и портал поглотил их, оставляя в комнате семь новых жертв.

***

— Он же не мог так быстро меня найти? — я переводила взгляд с Кэля на Ирбет, но по их лицам поняла, что все очень плохо.

— У нас нет камней перемещения, верд забрал единственный, — тихо проговорил Кэль. Его лицо было бледнее обычного, видно, что он не просто волновался, а боялся. Панически боялся.

— У нас с Тхибаром был один. Но мы оставили его в покоях Минориэна…

— Вы были там? — воскликнула я. — Я боюсь, он что — то сделает им…Он упоминал их.

— Думаю, он уже все сделал, — мрачно проговорила вампирша. — Что у тебя есть? Стрелы? Свитки боевом магии?

— Здесь только рукописи, — пробормотал Аркаэль, а я поняла, что все потеряно.

Мы находились в гостиной. Она мне нравилась, всегда нравилась. Но сейчас даже светлые стены казались мне гнетущими.

— Но ведь башня все еще защищает нас, верно?

Аркаэль и Ирбет почти синхронно перевели на меня напряженные взгляды. Что — то мне это еще больше не нравится.

— Я не знаю как… — начал было Кэль, но Ирбет взяла инициативу.

— Она ослабла. Либо с Мераком полчище сильных магов, либо вся защита сама по себе истончилась.

— Вряд ли так внезапно она могла ослабнуть…

Но я больше не слушала препирательства темных. Закрыла глаза, чувствуя, как страх нарастает. Неужели это все? Неужели сегодня он просто приедет за мной и заберет? А что дальше? Служить и ублажать его? Вот уже нет! И как назло чертов рогатый пропал! Да еще и прихватил с собой единственную надежду на спасение! Лучше бы пешком пошел, ей — богу. Я прекрасно понимала, что злюсь на него не из — за того, что он сделал, а из — за того, что сейчас не было выхода. Ни одной радужной перспективы на горизонте, что б их всех! Да и бежать сломя голову подальше от башни — очень плохая идея. Вдруг он прихватил с собой тех мерзких собак?

— Элен, мы что — нибудь придумаем, — заверила меня вампирша, на что я лишь кивнула. Ну да, а что они сделают? Подберут заклинание, будут сражаться? Кстати, я же могу сама помочь им, своей кровью. Почему — то моя кровь всегда слушалась меня лучше, да и заклинания выходили сильнее. Я научилась ставить защиту, а кровавый дымящийся щит — зрелище то еще, скажу я вам. От такой силищи у меня скулы сводило от постоянных улыбок, однако сейчас… Я понимала, что Мерак сильнее.

— Стоп, он же вампир, — внезапно выпалила я, на что получила озадаченные взгляды обоих. Аркаэль хохотнул.

— Только сейчас поняла?

Но испепеляющий взгляд Ирбет заставил его заткнуться. А я щелкала пальцами, пытаясь призвать все свои мысли. Сложновато соображать, когда перспективы быть пойманной маячили перед носом.

— Он же… его кровь в венах… Вы же слабее без нее?

— Если ты думаешь, что сможешь его остановить, — начал Кэль, но Ирбет снова перебила.

— Да, но надолго не задержишь. Он высший вампир, в нем течет редкая королевская кровь, чистая кровь. Он не я, я слабею, когда мне не хватает крови. Скорее всего ты сможешь его остановить, только нужно будет подгадать момент.

Несколько минут мы потратили на то, что я подам знак, попробую остановить Мерака, а Ирбет или Кэль в этот момент отрубят ему голову. Скорее Ирбет. И она прекрасно понимала, что это было опасно, но как и Кэль, она дала мне обет верности. Теперь, поклявшись на крови, они связали свою жизнь со мной, а их обязанности — сохранить мне жизнь ценой собственной. Аркаэль попросил расширить обряд, на что у нас ушло несколько часов. Теперь, если я умру, то вместо моей души в рай (а точнее в ад) отправиться Кэль или Ирбет. Мне это не нравилось и умирать я не собиралась, но под давлением вампирши мы провели обряд полностью.

Если бы здесь был верд, мы бы могли продлить нападение и, возможно, даже выиграть. А если бы были все, кто собрался тогда в доме Финэя. Ой, ну нет, о нем я точно не хочу думать. Этот ублюдок забрал все мои кольца, заодно снял и то, что подарил мне. С драгонитом. Я помнила, что оно защищало от вмешательство в разум, как раз оно бы мне понадобилось. Мерак бы не смог больше врываться в мои сны. А теперь он совсем рядом, черт! Сразу вспоминались его холодные ненавистные объятия, его грубость, слова. Почему он так вел себя со мной? Что — то мне подсказывало, что это не просто воспитание и среда, в которой он рос. Наверняка этот маньяк вообще никого никогда не любил. Хотя и меня он не обязан любить, вот еще, обойдусь!

Пока Кэль и вампирша проверяли все оружие, что было в башне, я забралась наверх. Вид моря больше не радовал меня. Сердце не переставало часто биться, так и тахикардией обзавестись не сложно. Что больше меня пугало — отсутствие корабля. Хотя мелькали мысли, что это могли быть обычные работорговцы, однако я услышала вдалеке вой.

Вой темных гончих.

***

Несколько часов назад

—Принц Мерак, — Хайрон низко поклонился и вошел в каюту вампира. Почти двое суток назад они отправились с восточных берегов Валлии на север Свободных земель. Больше суток они проплывали побережья, которые хоть как — то могли быть похожими на то, что Мерак видел во сне Элен. Но все было слишком похожим, а башня оставалась незамеченной. Что — то здесь было не так.

—Хайрон, заходи, — принц кивнул и указал ему на кресло напротив своего. Он успел заслужить его доверия. Этот адепт действительно был сильным. В отличие от Тэяты, он всегда сохранял спокойствие, да и владел магией куда лучше, чем она. Его познания в ведьмовских ритуалах поражали принца.

—Я наконец узнал эти земли. Это владения одной из семей клана Черной Длани. Если это та самая семья, то их земли находятся под магической защитой.

—И как ее снять?

Хайрон весьма услужливо объяснил ритуал, снова ведьмовской. Что ж, сегодня придется жертвовать лишь кровью. Восемь адептов из круга младшего принца, трое, включая Хайрона, — из круга Садра, да еще две темных гончих, сам Садр. Из всех хотелось придушить только собственного братца, но забирать у него жизнь — это чересчур. Садр неплохо ему помог, хоть и все эти дни мешался под ногами. Пришлось закрывать глаза на его ребяческую радость перед гончими, которые первое время норовили отцапать ему пол лица. Все — таки брат дал во служение очень сильного мага, за это Мерак ему был благодарен.

Адепты были нужны. Неизвестно, кто еще охраняет Элен. Если бы не злость на верда, он бы хорошенько покопался в ее воспоминаниях. Но все — таки странное ощущение, когда ведьма закричала от боли. Он не понимал, почему сначала это развеселило его, а потом, с двойной отдачей, захлестнуло неизвестным гнетущим ощущением — словно не она страдала, а он. Это напомнило ему о ее слезах, которые приносили чуть ли не физическую боль. Надо было разобраться с этим непонятным воздействием ведьмы на него.

Риутал провели незамедлительно. Каждый присутствующий влил в жертвенную глубокую чашу часть своей крови. Немного, но получилось даже больше, чем надо. Полыхая алым огнем, корабль несколько раз качнуло, пока в самой большой каюте, где проводился ритуал, в воздухе загорались все новые и новые знаки. Как только Хайрон закончил монотонно петь очередное заклинание, волна, невидимая, но сильная, пронеслась от центра круга, где стояла жертвенная чашаю

— Принц Мерак, — Хайрон склонил голову и продолжил. — Этого хватит до рассвета, не больше.

— Нужны жертвы?

Но в каюту ворвался Садр. Он, как и остальные отсутствовали во время ритуала. Мерак подумал, что Хайрон справиться сам и не ошибся. Да и не хотелось, чтобы его собственные адепты узнали этот ритуал. Он хотел быть первым во всем, что было так или иначе связано с ведьмами.

— Башня! Да отцепись ты, — Садр дернул ногой, к которой приросла морда Бороса. Тот кусал незлобно, так сказать, пробовал на вкус нового хозяина. — Мерак, там твоя башня!

Принц не стал медлить и переместился на палубу. Алое солнце скудно окропляло вдалеке правую сторону башни. Высокая, она стояла среди едва сохранившихся развалин. Жаль, что настолько далеко его теневая магия не срабатывала. Будь сейчас ночь, он бы мог переместиться на берег. Башня, едва заметная, но это точно она!

— Ну что ж, милая, — проговорил Мерак, растягивая губы в улыбке. — Пора нам лично познакомиться.

Глава 27

Видел бы ты меня в короне.

Я буду править в этом никчемном городишке!

Смотри, как я заставляю их кланяться мне.

Одного за другим, одного за другим.

Видел бы ты меня в короне.

Твое молчание — мой любимый звук.

Смотри, как я заставляю их кланяться мне.

Одного за другим, одного за другим.*

Что ему говорила видящая? Что он не найдет Элен? О, если бы госпожа Минориэн не была мертва, Мерак рассмеялся бы ей в лицо. А затем снова убил бы, но более жестоко, не оставив ее тело на эксперименты брата.

Как только принц ступил на землю, ощутил предвкушение победы, переворачивая внутри мертвые органы. На секунду ему даже показалось, что мертвое сердце затрепыхалось. Странная реакция, но спустя мгновение он понял, что это всего лишь отголосок крови, выпитой перед берегом.

Ему повезло, что именно эта местность казалась подозрительной. Не зря он не разрешал отплывать от берега слишком далеко. Хорошо, что Хайрон вспомнил о семействе Черной Длани вовремя. Стоит ли наградить неретивых темных эльфов? Но адепта брата точно ждут горы золота. За такую весть и владение отменной ведьмовской магией Мерак готов был отдать все, что у него есть. Все, лишь бы заполучить Элен.

— Может, дождемся ночи? — отозвался где — то сбоку Садр. Хотелось его не замечать, однако любая помощь сейчас понадобиться. Пока еще было неизвестно, кто скрывает Элен и кто станет ее охранять. Принц готовился к войску вердов, сильных и крупных бойцов.

— Идем, здесь не больше двух миль.

Садр недовольно застонал, негоже наследному принцу тащиться пешком. Увы, он сам выбрал свой путь, сам решил ехать с ним, так что пускай терпит. Не маленький.

— Хайрон, есть какая — то еще защита? — Мерак обратился к адепту, что стоял справа от него. С натянутым капюшоном, дроу теперь было не отличить от остальных культистов. Принц, правда, не понимал, почему Хайрон все еще был адептом, а не мейстром. Обычно в кругах темных изучали магию любых направлений, а преуспевшие в чем — то или отличившиеся в бою получали новое звание, совсем как в войсках.

Хайрон поклонился.

— Нет, принц Мерак. Пока я ничего не ощущаю. Дам Вам знать.

— Отлично, — вампир кивнул. Он сам хотел попросить его об этом, но дроу оказался весьма прозорливее. Вампир обвел всех взглядом. Видимо, в его бесцветных глазах блестело нетерпение, несколько улыбок показалось на лицах его адептов. Одобрительно кивнув им, он улыбнулся и приказал. — Вперед!

Десять фигур в капюшонах послушно пошли вперед. Мерак глянул на брата. Псы возле него косились на бывшего хозяина, изредка тихо поскуливая.

— Я так полагаю, ты собираешься ее борьбой забрать? — лицо Садра не выражало ничего, кроме скуки. Морской ветер развевал его светлые вьющиеся волосы. Нельзя было сказать, что он боялся, но решимости не горел. Ему явно была неинтересна битва. О, а она будет достойной, Мерак это чувствовал.

— Дипломатию моя ведьма не любит, — усмехнулся вампир. — Ты можешь остаться. Отец не простит мне, если ты случайно погибнешь.

Садр внезапно развеселился. Видимо, Мерак неправильно истолковал скуку. Это было нетерпение.

— О, не дождешься, братец, — расхохотался наследный принц. — Твоя ведьма наследница великой Арханны. Ты представляешь, какой всплеск магии она породит?

— Представляю, — прошептал одними губами вампир. Но на самом деле, его воображение вырисовывало разозленное лицо Элен, ее фигуру. Он словно волновался, если бы умел чувствовать что — то помимо ненависти и жажды крови. Он предвкушал встречу с ней.

— За такое зрелище я отдам тебе твоих псов, — старший брат внезапно снял перстень с кровью младшего и кинул хозяину. — Но только на время битвы. Это благодарность за то, что я увижу ведьму в действии.

Мерак не успел сказать «спасибо», за него это сделали псы. Синхронно поднявшись, они вскинули морды к небу и протяжно завыли.

***

Я не находила себе места. Ирбет оттачивала клинки, Кэль где — то пропадал. Напряжение давило не только на мою нервную систему, но и на перепонки.

— Мы не отдадим тебя.

— Они сильнее, Ирбет. Долго сопротивляться не получится. Я не хочу, чтобы вы пострадали.

Я заметила на себе удивленный взгляд пронзительных голубых глаз. Жаль, что обет верности действовал только в одну сторону. Если кто — то из них умрет, я не смогу отдать свою жизнь в обмен на их. Не хотелось об этом думать, но сейчас ни о чем, кроме смерти я не могла думать! Я слаба, откровенно слаба, чтобы сражаться с самым сильным вампиром. Он же явно придет не один, наверняка безумная акула, как выяснилось, сестра Ирбет (та слишком неохотно об этом сказала и как будто назло потом молчала несколько дней), будет там же. Да еще и чертовы собаки. Жаль, что в прошлый раз я не смогла их ранить. А лучше убить.

Не успела я поразиться своей жестокости, как в гостиную, звеня какими — то склянками, вошел Аркаэль.

— Ты в них смолу кидать будешь и поджигать? — не удержалась я, Ирбет тоже улыбнулась. Все лучше, чем сидеть напряженными.

— Почему сразу смолу? Яд из твоего рта будет полезнее.

Я хохотнула, а Кэль как обычно лишь ухмыльнулся. Черт, я буду скучать по нему. По его шуточкам, дразнению, его заботе. По Ирбет я вообще сходить с ума буду. Она моя идеальный типаж, только жаль, что женщина. Холодная, отстраненная, но сделает все, чтобы защитить меня. Палец в рот не клади — откусит по локоть, едва улыбнувшись.

— Ты там мысленно хоронишь нас, что ли? — Кэль расставлял разноцветные склянки на столе, кое — что я успела запомнить. Все — таки пребывание в четырех стенах, пускай и с отличным видом на море, дало свои плоды — яды варить я не успела научиться, но запомнила все ингредиенты, которые смогла. Мало ли, пригодится.

— Нет, но…

— У тебя усилителей нет? Только смерть в склянках? — вампирша закончила точить клинки, теперь закрепляла их за спиной. Она брезгливо окинула взглядом склянки разных размеров.

— Увы, для принцессы из Лика Луны припасов не осталось…

— Чего?!

Я не успела удивиться, как Аркаэля полетела толстенная книга. Да, рукописи некого Сладра Горвальда мне тоже не нравились, скучные и заумные. Но не швыряться же ими!

Дроу ловко увернулся, но его лицо уже выражало не смех. Он явно сказанул что — то лишнее. И не просто «что — то»!

— Ты принцесса?! — крикнула я, отчего сама смутилась. Нервы. Поспешила откашляться, но Ирбет лишь отмахнулась.

— Так называют наследниц кланов. Я младшая, мне ничего не светило.

— Почему ты раньше не говорила?

— Моя прошлая жизнь умерла в тот момент, когда меня обратили.

Да, Ирбет умела вводить диалог в тупик. Мертвый тупик. Черт, слишком много могильной темы, и так не по себе.

Аркаэль нарочито громко откашлялся, дурашливо ударил себя кулаком в левое плечо и на удивление серьезно проговорил.

— Дамы, я был рад вашему обществу. Предстоящее событие можно было бы отметить…

— Неси! Алкоголь кровь разгоняет, — улыбнулась я, когда заметила суровый взгляд Ирбет.

— Нет времени, нужно посмотреть, насколько близко они подошли…

Но Аркаэль уже достал из шкафчика бутылку, где он постоянно хранил эльфийское вино, зная, что я не упущу момент пригубить одну из бутылок. Разлив темный напиток по трем бокалам, он галатно отдал каждой из нас по одному, а сам поднял бокал, намереваясь сказать тост.

— Пускай никто из нас сегодня не умрет!

«Отличные слова. И конкурсы интересные», — грустно подумалось мне, однако бокал осушила одним залпом, чтобы прогнать мрачные мысли.

— Пускай Элен не умрет, — донеслись до меня слова вампирши, она тоже пригубила вино. А затем выпила его до дна. Аркаэль поступил также.

Мы давно забросили надежду, что Тхибар вернется сегодня. Что он вообще объявится в ближайшее время. Ирбет выходила на очередную вылазку за продуктами и пузырьками с кровью (который сейчас откупорила и тоже выпила до дна). Она сообщила, что активность Рэффир стали замечать чаще в Свободных землях. Вряд ли верд вернется раньше, чем разузнает про это побольше. Все — таки Рэффир недолюбливали многие, как я поняла. Немудрено, что смертные даже в этом мире успевают надоедать местной флоре и фауне. Я даже слышала, как вампирша говорила с дроу о каких — то инквизиторах, невольно подумав, что они охотятся за мной. Я же ведьма, почему бы и не сжечь меня на костре?

Безумно хохотнула и плеснула себе еще вина, но Кэль забрал бутылку, чтобы я не выпила всего. Крепкое, явно не эльфийское. Похоже на Иггердское, но более терпкое. Вкусно, сейчас бы еще закусить и выпить остатки!

Аркаэль разлил по бокалам какое — то зелье. Хмурясь, Ирбет все — таки заставила себя спросить, что это.

— Слабый усилитель. Сил не даст, но усталость на пару часов снимет.

Отлично. Из него бы лучший алхимик вышел. Хотя я видела, как он сражался с кинжалом. Одной ночью Ирбет подняла меня, чтобы потренироваться. Она сказала, что мне следует учитывать любое время суток и любого врага. Ну вот, в тот момент дроу стал моим врагом. Он двигался настолько бесшумно, что даже верд позавидовал бы! А его движения напоминали танец. Да и кинжалом он управлял отменно. Пару раз успел прижать его к моему горлу, а я даже не заметила, как он появился за спиной. В долгу не осталось. Защитные заклинания не были моим коньком, но именно тогда, испугавшись, я поставила кровавый щит, который с легкостью откинул дроу от меня. Хорошо, что мы тренировались не на вершине башни, иначе собирали бы его кости, раскиданные по земле, до сих пор.

— Пора, — Ирбет поднялась первая. Кэль за ней. Я подхватила свою палку, крепко вцепившись в нее, кинулась за ними.

Да, на башне нас ждал сюрприз. Никогда не любила сюрпризы.

Десять фигур в однотонных темных одеяниях, два пса, даже отсюда я видела их горящие глаза, и еще двое, в обычной одежде. Ну, как обычно? Один из них точно Мерак. Свой темный камзол он ни на что другое не менял. Рядом с ним шел парень со светлыми волосами, тоже в темном, только не в платье, как культисты. Ну или что там у них было? Балахоны?

Я ожидала увидеть Мерака в окружении собак и Тэяты. Но девушка скорее всего была среди культистов. Но черт возьми, их было много для нас троих. Я внезапно поняла, что сражение бессмысленно. Они наверняка сильные маги, раз смогли снять защиту с башни.

— Надо спуститься, — прошептала я, не сводя глаз с фигуры Мерака. Он остановился и посмотрел на меня. Хрен знает, смотрел ли он на меня или просто на вершину башни, но могу поклясться, что он усмехнулся.

— С ума сошла? — опешил Кэль.

— Мы можем договориться. Я не хочу, чтобы вы пострадали, — я уже кинулась к открытому в полу башни проходу, как меня схватила за рукав Ирбет.

— Не вздумай. Он все равно нас с Аркаэлем убьет. Мы должны хотя бы попытаться.

— Ты не слышала? — крикнула я. — Я не хочу, чтобы вы пострадали!

Скинула руку Ирбет и рванула вниз. Сердце бешено колотилось в груди.

***

Мерак ощутил жгучий прилив сил, увидев Элен на башне. Ее белые чудесные волосы развивал усиливавшийся ветер. Забавно, когда природа тоже пытается помешать тебе. Какой бы ни была предстаящая битва, в шторм плыть опасно. Плевать, он положит своих культистов, если понадобится, чтобы создать портал.

Ветер донес до него обрывок слов, сказанных Элен.

— Не хочу, чтобы пострадали!

Они подошли достаточно близко, можно было подождать. Мерак поднял руку, все, включая собак, замерли. Даже Садр, явно предвкушая кровопролитие, молчаливо улыбался.

— Хайрон? — позвал он адепта.

— Никакой защиты. Только магия, принц Мерак.

Да, магию Элен он даже отсюда чувствовал. Не надо быть сильным магом, чтобы ощутить ее рвущуюся наружу энергию. А Мерак был далеко не слабым магом!

Они стояли в метрах пятидесяти от башни. Каменная, старинная постройка. Видно, что возводили на века.

— Берташ хвастался как — то, что смог превратить в пепелище замок каких — то дроу, — подал голос Садр рядом с ним. На пепелище здесь явно ничего не указывало, однако видно, что мощь, которая снесла все постройки, кроме самой башни, была неудержимой.

Внезапно он ощутил знакомый холод. Неужели она сама спустилась к нему?

Хрупкая фигурка показалась в проеме башни. Наверняка раньше проем соединялся с другим зданием, однако сейчас там не было даже двери — зияла темная дыра с неровными камнями по краям.

Вот она. Его ведьма. Как же сладостно она пахла. Нет, его сердце явно сейчас ударило пару раз. Что за странное поведение организма? А, плевать. Она наконец так близко, так невыносимо близко! Принц подавил желание переместиться к ней. Лучше он растянет сей сладостный момент. Сегодня он уйдет с ней или никто не останется в живых.

Элен приближалась. Приталенная плотная рубашка белого цвета и темные штаны, аппетитно подчеркивали ее фигуру. В руках она несла какую — то палку с кривыми ветвями. Что это? Жезл? Вряд ли обычная безделушка.

Ведьма остановилась в метрах десяти от него. Ее глаза, серые с едва заметным вкраплением голубизны, смотрели только на него. Как же ему хотелось оказаться еще ближе, вдыхать запах ее тела…

— Мне нужен Мерак! — голос громкий, сладкий, но слегка дрогнул в конце. Вампир незамедлительно переместился к ней, не ближе вытянутой руки, хотя хотелось намно — о–ого ближе.

Ведьма отшатнулась при виде черного дыма, быстро растворявшегося в воздухе после перемещения. Но глаза ее смерили вампира холодным взглядом.

— Я здесь, Элен, — улыбнулся Мерак, пожирая каждое ее движение взглядом. Ее волосы заметно отрасли. Чуть ниже плеч, прямые, но изумительно белые. Она точно наследница Бриэльзы, в этом не было никаких сомнений. Адепты позади него точно сейчас завороженно смотрят на нее. Все они видели ее впервые. Пусть радуются, что их новая темная правительница — Элен.

— Я не хочу, чтобы ты навредил моим людям. Если твои условия — это пойти с тобой, то у меня встречное предложение…

— Ты предлагаешь мне сохранить жизнь тем, кто скрывал тебя, еще и требуешь взамен что — то? — удивился вампир, рассматривая каждый миллиметр ее лица. Гладкая, идеальная бледная кожа. Интересно, на вкус она такая же, как во сне? Но Мерак держал себя в руках, игра ведьмы начала забавлять его.

— Да. Полгода с тобой. Я ни слова не скажу против.

Видно было, как ей тяжело давались эти слова, однако она достойно вела себя. Чуть ли не горделиво вскинула подбородок. «О, милая, тебе впору придется королевская корона», — думал вампир, присматриваясь к ее губам. Взглядом прошелся ниже, к груди и торчащим соскам. Вряд ли из — за холода, скорее это ее серебряные украшения в сосках. Талия…

Окровавленный клинок? Откуда?

— Если я не соглашусь?

— Ты пожалеешь, — страх исчез. Какого дракха делала эта ведьма и почему она настолько уверена в себе? Хватит с него игр! Вампир хотел схватить ее за волосы, но яркий алый огонь опалил его лицо.

***

«Мразь, наслаждайся!»

Я улыбалась во все тридцать два зубы, слыша крик Мерака. О, словно мед для ушей. Яркое пламя откинуло принца далеко назад, а я вскинула голову наверх. Да, это был условный знак.

Я прекрасно понимала, что Мерак не согласится на мой внезапный ультиматум. Но попытка не пытка. И черт возьми, как же хорошо давать отпор!

Десятки склянок разноцветным дождем полетели с башни. Усыпляющие, отравляющие, разъедающие… Кэль явно все эти дни заточения работал не покладая рук. Я вскинула посох, алые искры пламени взорвали каждую склянки, выплескивая наружу жидкость.

Ирбет должна была появиться незамедлительно.

Странно, что вампир не почувствовал мою кровь раньше, чем я успешно обманула его. Хотя меня сейчас напрягало то, что раны не спешили затягиваться. Видимо, алкоголь был лишним. Ничего, пять пузырьков с кровью от Ирбет были за спиной. Это на тот случай, когда магии понадобится слишком много.

Склянки не достигли своих жертв. Мы явно переоценили свои силы и чересчур недооценили противников. Несколько щитов, магических, таких же, как мой, только, кажется, огненный и парочку водных раскинулись над культистами. Сейчас они начнут колдовать что — то другое, где же Ирбет?

Передо мной промелькнула тень, я поняла, что это Кэль раньше, чем он шепнул мне:

— Не тормози. Давай щит.

Я кивнула. Дроу изредка мелькал впереди, словно растворяясь во тьме. Я во время поставила щит, несколько заклинаний в виде огненного шара и сгустка воды полетели в меня.

— Не трогать ведьму! Убрать остальных!

Голос Мерака я не сразу узнал. Низкий, утробный, он походил на рык озлобленного зверя. Согнутый в три погибели, вампир стоял за фигурой незнакомого мне парня. Тоже вампир? Парень не сводил с меня глаз, словно чудо какое — то увидел. Меня передернуло от такого взгляда, я отправила одно щупальце в атаку.

Каково было мое удивление, когда мое прелестное щупальце поглотил стеклянный… гроб? Чертовы вампиры, они даже над смертью насмехались?

Псы кинулись куда — то в сторону, пока настала моя очередь завороженно смотреть на парящий в воздухе прозрачный гроб. Не, это шутка такая? Но парень отвлекся от лицезрения меня, он загородил собой Мерака, в которой полетело, словно из ниоткуда, несколько склянок. Точнее не собой, а открытым гробом. Тьма, зиявшая внутри посмертного лежбища, явно говорила о том, что это уже не шутки.

Мой щит дрожал, хотя я вполне хорошо контролировала силы. Это явно Мерак старался. Разогнувшись, он стоял ровно. На его бледном лице играла злорадная улыбка. Я заметила очередные сгустки дыма вокруг него, сейчас больше походящие на нечто живое и извивающееся.

Ну что ж, делаем ставки, господа?

Я не могла не заметить, что это мне нравилось. Все, что происходило здесь. Ирбет, появившаяся из ниоткуда, откинула от себя собак, словно мух, теперь взялась за парня с гробом. Кэль мелькал слева, ловко уклоняясь от атак культистов. Я замечала все новые и новые круги разных цветов, вспыхивающие со всех сторон. Жаль, что никто не трогал меня. Тогда следует помочь остальным.

Медлить нельзя. Мерак был цел, ожоги если и были, то успешно затянулись. Я кинула несколько огромных сгустков пламени в него, но тот лениво отбил их рукой. Рукой, мать вашу! Как мне с ним тягаться?!

Своей же кровью я разбила все пять пузырьков за спиной, кинулась вперед, образуя нечто вроде водоворота из чужой крови над головой. О, как вовремя Аркаэль ранил двоих зазевашихся культистов. Их кровь потянулась ко мне.

Я чувствовала тяжесть жезла. Он впитывал магию, щедро увеличивая ее силу в разы. Мой ход, господа!

Словно мешая густой кисель деревянной ложкой, я махнула жезлом вперед на Мерака. Медленно, но водоворот (или уже крововорот?) притягивал к себе новую кровь, ширясь и пульсируя в воздухе. Сейчас это больше походило на огромную грозовую тучу. Яркие всполохи огня внутри водоворота явно подтверждали мою теорию. Культисты отшатывались, чуть ли не прыгали в сторону, когда с громким гулом моя кровавая туча понеслась к вампиру, набирая скорость. Парень со светлыми волосами ловко отскочил от Ирбет, превращая гроб в подобие длинного клинка.

И?.. Мимо! Черт возьми, как? Я ощутила холод за спиной.

— Твоя магия возросла, Элен.

Я не успела развернуться. Это напомнило мне сон. Удар со спины. Только не кинжал, а руки обвили мою талию. Жезл под тяжестью теней Мерака упал на землю. Мгновение, я уже стояла на вершине башни. На парапете вместе с вампиром. Я еще не верила, что потратила столько крови впустую!

— Отпусти меня…

— Вниз? Ну уж нет, — одна рука принца потянулась к горлу. Несильно, но от сдавил его. Вот же ублюдок. У него явная страсть к удушью. — Почему ты не позаботилась о лучшей охране для себя?

— Тебя забыла спросить, — огрызнулась, попыталась вдарить его, но ноги не слушали меня. Глянув на ступни, я чуть ли не вскрикнула: черные змеи обвивали ноги вплоть до колен. Вот же мерзость!

— Хватит, Элен. Ты проиграла. Хочешь, чтобы я убил их?

Рука вампира, лежавшая до этого момента на талии, указала на фигурку Ирбет, которая боролась со светловолосым парнем, заодно уклоняясь от заклинаний культистов. Затем он указал на Кэля, с другой стороны поля боя. Тот не так успешно отбивал атаки. Магия явно была сильнее, он лишь успевал уклоняться, но наносить урон в ответ не мог: защита культистов была сильна. Обычным оружием магические щиты сложно пробить. Даже если это отравленные кинжалы дроу.

— Не хочу.

— Идем со мной, — его шепот обжигал кожу на шее. Ледяной шепот, такой же холодный, как и его прикосновения ко мне.

Я на секунду закрыла глаза. Что хуже: потерять новообретенных друзей в лице вампирши и дроу или же пойти с вампиром? Два варианта мне одинаково не нравились, однако первое я могла избежать. А второе…Рано или поздно Мерак вновь найдет меня.

— Хорошо, — тихо проговорила я. В глазах мелькали всполохи заклинаний, а Мерак довольно протянул.

— Умеешь быть умницей, когда хочешь…

Но что — то было не так. Плевать, что там говорил вампир, он получил свое. Но Ирбет…

Я настороженно наблюдала за тем, как вампирша отбивается от атак светловолосого парня. Она хромала, едва уклоняясь от заклинаний. Черт возьми, я даже помочь не могла! Мысленно пыталась выставить щит, но только ноющая боль в затылке. Раньше такого не было.

Глаза настороженно следили за Ирбет. Она пропустила удар. Еще один. Сердце больно закололо. Но следующее просто заставило меня не дышать.

Я увидела лишь блеск заклинания в лунном свете. Магия воздуха? Один невидимый удар — Ирбет подкашивается и падает на колени. Еще один — она роняет клинок из правой руки. Стоп…Это не клинок.

— Ирбет! — закричала я, не веря своим глазам. Это ее рука, господи, это ее рука, а не клинок!

На секунду мне показалось, что внизу, кроме крика вампирши, прозвучал чей — то мужской голос. Яркие языки огня внезапно ударили культиста в нескольких метрах от вампирши. Но это была не моя магия. Что происходит?

Боль в голове усиливалась, я все еще с широко раскрытыми глазами смотрела на подругу. На мою воительницу. Она отдала свою жизнь за меня. Но зачем? Я бы пожертвовала всем, своей рукой, своим телом, лишь бы этого не случилось!

Не чувствуя своего тела, я как — то освободилась от рук вампира. В глазах потемнело. Последней моей мыслью перед ударом о землю была не смерть.

Месть.

***

Мерак схватил Элен за руку, но поймал только воздух. Она прыгнула вниз! Идиотка!

Он соскочил на башню, наклонился вниз. Его едва не задело что — то…

Это магия! Это ее дхарские щупальца из крови! Тело Элен не валялось безжизненно на земле. Оно шло. Точнее парило в воздухе.

Мерак не верил своим глазам. Как? Неужели она настолько отточила свои навыки?!

Вампир лихорадочно наблюдал, как огромные щупальца хватают и сдавливают культистов. Воздух наполнялся истошными криками и запахом крови. Одним за другим она ломала, отрывала конечности, разрывала на части культистов. Призовники, маги, которые могли призывать существ, поспешно ретировались. Их было всего двое, но они должны были успеть. Мерак не успел дать очередную команду, чтобы ведьму не трогали. Он увлекся зрелищем.

Три огромных диких медведя рванули прямо к парящей Элен. Ее волосы, окроплённые чужой кровью, как и одежда, взмывались удлиненными прядями над головой. Алое пламя словно отходило от ее кожи, превращалось в новые щупальца, которые снова и снова атаковали.

Послышался рев медведей, хруст их толстых костей.

Мерак переместился к Садру, схватил его за локоть, успел вернуться на башню прежде, чем гигантское щупальце ударилось о землю.

— Верни меня! — запротестовал брат, а вампиру захотелось ему врезать хорошенько. — В жизни ничего подобного не видел!

— И не увидишь, если останешься там, — отрезал Мерак. Нельзя было сказать, что он сильно переживал за брата. Однако его смерть никому не было бы на руку. — Что с вампиршей?

— С кем? А… Кто — то кинул в нее заклятием, ты же сам сказал…

— Да, но это взбесило Элен.

— Твоя ведьма… Это же просто копия Арханны! Она точно ее дочь. Мерак, я должен поговорить с ней, — брат не замолкал, младшему принце пришлось прикрыть его рот теневой змеей.

— Сейчас она оторвет тебе конечности. Вряд ли захочет говорить, — Мерак криво усмехнулся. — Нам нужен план. Где Хайрон?

Но он уже нашел его. Возле вампирши и дроу. Он не атаковал, а кровавые щупальца не трогали их. Неужели он предатель?

— Почему он рядом с ними? — озвучил мысли Мерака его брат. Теневая змея, без подпитки хозяина, успела раствориться. Мерак был слишком отвлечен, чтобы контролировать магию. Брат тоже заметил своего адепта и также не понимал, почему тот находится рядом с врагами.

— Хайрон случайно не из клана Лика Луны?

— Да, я думал… — но змея вновь обвила его рот. Хватит разговоров. Мерак схватил брата за рукав и переместился к основанию башни. Опасно было приближаться в Хайрону, над ними нависло щупальце, поглощая все остальные заклинания и защищая их. Сейчас Элен была отвлечена призывниками. Они быстро колдовали и из открытого желтого круга неслись новые животные. Однако ни одно из них, даже летающий ящер, не смог достичь цели.

Элен была хороша. Воздух пульсировал и волнами разливал ее силу. Такая мощь. Откуда она берет столько сил?

Принц не заметил, как поле опустело. В живых оставались только призывники. А, нет, одного подхватило щупальце, разрывая на части в воздухе. Другой не успел поставить щит — вместе с призывным волком был раздавлен.

Что ж, она почти выиграла. Но Мерак ощущал, как сила испаряется. Он не торопился атаковать, ждал, пока кровь закончится. И она кончалась.

Свет алого пламени постепенно мерк. Щупальца медленно растворялись в воздухе, становясь все прозрачнее. Вампир наконец увидел своих гончих. Слава Темной Богине, они додумались не лезть на рожон, а нервно бегали прямо над Элен. Наверное, поэтому она их не заметила и не превратила в мокрое место.

— Стой здесь, — Мерак убрал змею со рта брата, переместился к гончим. Те ласково жались к его ногам, но было не до них. Вот — вот Элен потеряет все силы и скорее всего такой мощный всплеск магии лишит ее чувств.

Так и случилось. Полыхнув, последнее щупальце исчезло, а парящее тело ведьмы ринулось вниз. Мерак перехватил его в воздухе и переместился чуть ближе к выжившим.

Он крепко сжимал ведьму. Она была без сознания, но сердце, пускай и медленно, все же билось. Все — таки она проиграла, но зато какой ценой! Вокруг лежали куски тел, торчащие кости, но ни единой капли крови. Все ушло в магию ведьмы. Изумительно!

— Хайрон, — холодно произнес вампир. Дроу возле адепта напрягся. Он где — то его видел, а странный цвет волос сбивал с толку.

Адепт поднялся, аккуратно положив отрубленную заклятием руку на живот вампирши.

— Она моя племянница, принц Мерак.

— Ясно, — отозвался вампир. С ним он разберется потом. Призвать портал не получится, кровь вся, абсолютно вся израсходована. Даже если он убьет Хайрона, незнакомого дроу, добьет вампиршу и пустит кровь собственному брату — этого будет не достаточно для создания портала.

— Ты, — обратился вампир к светловолосому дроу. — Передашь верду, что я вернусь за ним.

Тот не кинул озлобленный взгляд на него, но промолчал. Умный, кидаться с оружием на стал, значит, еще долго проживет.

— Хайрон, идем.

— Но…господин.

Впервые он обратился к нему подобным образом. Что ж, даже это не смягчить его наказание.

— О, ее я заберу с собой, — радостно пропел Садр. Мерак не успел возразить, стеклянный гроб возник в земле, поглотил вампиршу вместе с отрубленной рукой, и исчез.

Плевать, пускай брат нашел новую игрушку, зато Мерак нашел Элен. Ту, кого так долго искал. Из — за нее пришлось перебить больше сотни светлых и темных эльфиек, что открыть портал в другой мир, окрапить их кровью жертвенный алтарь. Ту, что стала сильнее, обладая исключительной магией.

Он наконец нашел свою истинную.

___________________________________________________________

*Перевод куплета из песни Billie Eilish — you should see me in a crown

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27