Кровь - не вода (авторский черновик) [Инна Викторовна Беляцкая] (fb2) читать онлайн

Инна Викторовна Беляцкая Кровь — не вода

ПРОЛОГ

Танай — 17 лет

Спустя двое с половиной суток показались небольшие холмы, а когда встало дневное светило, я увидела шпили монастыря, но до него ещё далеко, на нашем медленном транспорте не меньше четырех часов ехать, к обеду не успеем. Моя сопровождающая дремлет на мешке с сеном, мы за время путешествия уже все обсудили, не такая уж и страшная участь меня ожидает, да я и не верила страшилкам, что рассказывали неграмотные служанки в доме отца. Как говорила покойная бабушка, люди живут везде, ко всему привыкают: и к хорошему, и к плохому. Если хочешь жить — борись за свое счастливое будущее, а не хочешь — сиди, жалей себя, и ничего не высидишь, умрешь, и никто о тебе не вспомнит.

Ещё месяц назад я и не знала об этом монастыре, расположенном на границе с королевством оборотней, считалась перспективным магом, глава нашего ковена возлагал на меня большие надежды, меня учили, баловали и готовили к великой миссии. Мой отец — маг воздуха с большим магическим потенциалом через пять лет станет архимагом, и его пригласят ко двору короля, ну, это он так думает, у короля достаточное количество магов, и в новых он не нуждается. Но каждый архимаг тешит себя надеждой, что король узнает о нем и обязательно пригласит. Может и пригласит только не ко двору, а в один из пограничных гарнизонов, там всегда нужны маги, соседи периодически шалят, и их нужно ставить на место, иначе королевская власть долго не продержится.

Что касается мамы, то про неё даже отец ничего не знает, в одно из своих посещений столицы они встретились в пригородном трактире, провели несколько жарких ночей, а через год мама с младенцем на руках появилась в доме отца. Никто так и не узнал, как она прошла сквозь магическую защиту ковена. Мама, положив меня на кровать, наказала отцу достойно воспитать их дочь и, попрощавшись, покинула его дом. Она умерла, я почувствовала это в десять лет, а потом увидела во сне, как её тело сжигали на ритуальном костре, магов никогда не закапывают в землю, только сжигают. Меня записали в книгу ковена, отец признал своей дочерью, совет старейшин определил, что я унаследовала магию отца и должна получить достойное мага образование. И я его получила, со мной занимались лучшие маги ковена, кроме того меня обучали боевым искусствам, танцам, этикету, истории мира, экономике и языкам, не считая обязательных школьных предметов, которые изучают все граждане нашего королевства. А я старалась, считалась прилежной ученицей и мечтала о великой миссии, наивная. Месяц назад произошел несчастный случай, моя малолетняя кузина сбежала из ковена, хотела в ближайшем городе посмотреть на приезжих артистов. Эта малолетняя дурочка, чтобы её быстро не нашли, украла у матери сильный амулет, скрывающий от магического поиска, и магам ковена, тем, что могли быстро ходить пришлось искать её обычным способом, прочесывая местность. Я нашла кузину, она попала в руки разбойников, которые хотели продать дурочку вампирам, были среди этой расы любители малолетних магов, за такую экзотику платили хорошо, и разбойникам, как они думали, повезло: они нашли. А я решила, что в этом и есть моя миссия — спасти члена ковена и вступила в бой. Среди разбойников оказались довольно сильные маги. Кузину я отбила, но исчерпала свой магический запас полностью, до того, как прибыла подмога, ушла в магическую кому. В таком состоянии меня и нашел отец, лекари предсказывали, что не очнусь, но через три дня я пришла в себя, однако мой магический резерв был пуст, такое бывает у магов, выгорела полностью, а ещё организм, запечатал все каналы, по которым в организм мага попадает магия мира. Инстинкт самосохранения сработал, чтобы вместе с магией не ушли и жизненные силы, потому я и очнулась, но магом уже не была. Несколько дней от слабости даже говорить не могла, только спала и пила укрепляющие отвары, а потом вдруг поняла, что распознаю эмоции служанок и лекарей, а когда меня посетил отец, прочла его мысли, и он этого даже не заметил. Из мыслей родителя я и узнала, что мой случай — не единственный, хотя не так часто встречается, чтобы маг выгорел уже пройдя обучение, обычно это происходит в детстве или в раннем подростковом возрасте, когда ребенок не справился с магической силой, что наполняет его очень быстро и неравномерно. Совет старейшин ковена обязательно отправит меня в монастырь для таких ущербных, но ненадолго, в двадцать пять лет они решили, что выдадут замуж за сильного мага, есть большая вероятность, что потомство может унаследовать магию, потому как магию я потеряла уже будучи почти половозрелой особью, оказывается, я ещё на что-то сгожусь, а в ковене не принято разбрасываться хорошими перспективами. Если ребенок родится магом, то его заберут в ковен, меня же опять отправят в монастырь, а если не унаследует, то ребенка оставят со мной в монастыре. От таких перспектив меня основательно перекосило, я еле сдержалась, чтобы не вцепиться в лощеную морду родителя и не выцарапать ему глаза. И бабушка не защитила меня, странно, а ведь она за свою жизнь со многим злом столкнулась и так равнодушно отнестись к судьбе внучки. Очень тяжело осознавать, что потеряв магию, я потеряла и родственников вот так и становишься взрослой в одно мгновенье. Когда родитель удалился, осторожно поднялась с постели, оделась и направилась в библиотеку. Мне очень хотелось узнать, почему я распознаю эмоции и читаю мысли незаметно для их носителя, в монастырь поеду, но проживу там ровно столько, чтобы прийти в себя. Как сбежать оттуда, найду обязательно и хороших перспектив ковену не принесу, обойдется без моих детей.

Информацию о себе я нашла, моя мама была магом разума, и в трудную для меня минуту сработали её гены, я получила магию разума, а не ментальную магию. Ментальные маги могут читать мысли, но это легко отсечь специальным амулетом потому эти маги служат в полиции короля, тайной службе и больше всего их в дознании. Мага же разума амулетом, будь он сделан хоть архимагом, не остановить, а ещё маги разума могут внушать мысли, брать под контроль любого представителя мира, стирать память и доводить до сумасшествия. Ещё сто лет назад маги разума были вне закона и тщательно скрывали свой дар. Многих убили из-за боязни, граждане мира всё ещё боятся их магии. Магов разума в мире остались единицы. В ковенах государства людей таких магов не осталось, а ещё, чтобы открыть в себе этот дар, нужно запечатать себя и избавиться от другой магии, что со мной и произошло. Магия разума не терпит конкуренции, маг должен быть стерилен — полное отсутствие даже следов любой другой магии. Одну книгу по магии разума я тайно вынесла из библиотеки и, обложив её своим нижним бельем, везу в монастырь, буду изучать, чем владею. Спасибо, мама! Ты подарила мне ключ к спасению и богатой жизни. Я пока не решила, как и где буду жить, но время есть, составлю план и выполню его.

* * *

Ворота монастыря закрылись. На пять ближайших лет это мой дом, вокруг стоит магическая защита, войти и выйти может только Чиме — главная среди нас ущербных, она же и привезла меня в монастырь. Хотя назвать это огромное пространство монастырем можно с большой натяжкой. Это скорее огромная территория, предназначенная для проживания. Кроме главного здания, где собираются все бывшие маги для принятия пищи или просто отдохнуть от тяжкого труда, имеются загоны для скота, несколько огородов для овощей, специй и лекарственных трав. Есть огромный фруктовый сад, большой кусок леса, несколько площадок для занятий боевыми искусствами и физической подготовкой, жилые помещения, несколько цехов для переработки овощей и фруктов, лаборатории, где готовят косметику и лекарственные смеси. Монастырь торгует с оборотнями специями, косметикой, консервированными овощами и фруктами и, главное, ковены магов нашего королевства не получают с торговли ни одной монеты. Маги отказались от нас, а мы отказались от них.

— Сегодня, Танай у тебя ознакомительный день. Выберешь себе комнату, приведешь её в порядок, погуляешь, посмотришь, что здесь и как. Завра подъем с восходом дневного светила легкий завтрак, салат и пара фруктов, два часа занятий боевыми искусствами, потом второй завтрак, до обеда работа, я скажу, где потребуется твоя помощь, обед, полчаса отдыха, потом опять работа до ужина, после ужина предлагаю посетить нашу библиотеку, потом купальни и сон, — Чиме слезла с телеги, на которой мы приехали сюда и повела лошадей к загону для животных.

— И так каждый день? — Уточняю я.

— Каждый день, но иногда мы позволяем себе выходные, зимой больше времени на отдых, огорода нет, дольше посидеть в библиотеке или просто погулять, у нас не бывает скучно, через пару месяцев привыкнешь.

— Привыкну, человек ко всему привыкает.

— Мне нравится твой настрой, Танай, добро пожаловать в монастырь для ущербных магов, — смеется Чиме.

Глава 1

Четыре года спустя. Танай.

Чиме пригласила меня в свою комнату после обеда.

— Завтра приедут маги проверяющие, — тихо сказала она, указывая мне на кресло, Чиме всегда знала, когда приезжали маги, поправляющие защиту нашей территории. Раз в год, амулеты, что не выпускали нас за забор нужно заряжать, ещё магам предписывалось считать нас ущербных и докладывать, что никто не сбежал. Но Чиме магов не привечала, она даже воды им с дороги не предлагала, а кухню закрывала на замок, нас никогда не приглашали для пересчета, если магам так хочется, пусть ходят по территории и ищут, у нас работа, каждый час на счету, а им делать нечего и полезно прогуляться. Потому маги отчеты писали ложные, сколько нас они не знали магам не хотелось искать и пересчитывать, а нам не хотелось показываться им на глаза, обойдутся. Помнится, три года назад один из молодых магов-проверяющих, решил покачать права, но был грубо отшит, разозлился и применил магию, но у Чиме имеется амулет «зеркальный щит», созданный покойной матерью и подпитанный её кровью, он магию нападавшего отзеркаливает, усиливает и направляет обратно. Наглого мага выносили за ворота, еле трепыхающимся. И, благодаря Чиме, нас, ущербных, не пересчитывают уже много лет, а количество немагов меняется. Каждый год Чиме выпускает по одной-две девушки, она ждет, когда мы успокоимся, наберемся терпения, опыта и будем готовы к самостоятельной жизни. После этого выдает девушке деньги, заработанные за годы жизни в этом месте, и отправляет к одной из своих знакомых, догадываюсь, что бывшей узнице этого монастыря — они в благодарность за когда-то обретенную свободу помогают молодым немагам. Как Чиме обходит защиту магов, все гениальное просто, в ближайшем городе она заказывает магу копию амулета, что выпускает её из монастыря, не полную копию, а только образ и эта подделка срабатывает один раз, а более и не нужно девушка выходит, оставляет уже не нужную отработанную копию у ворот монастыря, через час Чиме забирает её и уничтожает, чтобы никаких следов не осталось. А очередная девушка, покинув монастырь начинает новую свободную жизнь, а будет эта жизнь счастливой или нет, все зависит только от неё. Это я поняла через год проживания здесь, все об этом знают, но молчат, ждут своего часа, хотя есть и такие, что не хотят свободы. А ещё Чиме видит будущее, не все, конечно, но некоторые события предсказывает с точностью до дня. Интересно, как главы ковенов нашего королевства пропустили пифию? Видеть будущее могут единицы и при должном обучении пифии могут предсказывать не только глобальные события, но и предшествующие им незначительные происшествия и в этом случае глобальные катастрофы можно предотвратить на стадии их подготовки. Каждому известно, что катастрофы, это тщательно спланированные мероприятия.

— Мне нужно показаться проверяющим? — Уточняю я.

— Покажись, пусть увидят, в прошлый раз они тебя не видели, думаю, глава твоего ковена уже подыскивает для тебя мужа.

— Рано ещё, мне только двадцать один год.

— Так это дело не одного года, лучше покажись проверяющим, пусть они главу твоего ковена успокоят, через два дня после их отъезда отвезешь в столицу письмо моему хорошему знакомому, а там получишь предложение, от которого не сможешь отказаться.

— Что-то произойдет в ближайшем будущем?

— Произойдет, если ты не получишь заманчивое предложение.

— Я уже пыталась выполнить миссию, даже выполнила. И что получила? Хотя, спустя столько лет не жалею, что попала сюда, но больше не желаю что-то делать ни для ковена, ни для королевства.

— Магов разума в нашем королевстве не осталось, ты — единственная, и свалить миссию не на кого, так что придется, Танай, но в этот раз тебе воздаться сторицей, все у тебя будет: богатство, признание и любовь, не упусти свое счастье.

Меня не удивило, что Чиме знает о моей магии. Я никогда о ней не распространялась, но в библиотеке часто брала книги, чтобы совершенствоваться, я не собиралась оставаться здесь до двадцати пяти лет. Стать утробой для магического ребенка — не моя мечта. Не собираюсь спать с мужчиной и, тем более, рожать от него без любви или хотя бы симпатии.

— Хорошо, я передам письмо и попробую выполнить миссию, но особо стараться не буду.

— Этого и не потребуется, — улыбается Чиме, — события найдут тебя сами.

Пожимаю плечами, ну, раз у меня судьба такая, нет смысла ей противодействовать, нужно научиться использовать обстоятельства себе во благо. В таком случае следовать за судьбой даже понравится.

— Подбери себе резвую, молодую лошадь, поедешь быстро и не по главным трактам, разбойников в этой части королевства мало, да и по ночам никто ехать не заставляет, всегда можно найти свободную комнату в придорожных трактирах.

— Ладно, — я встаю и направляюсь к двери, — пойду шить себе дорожную одежду.

— Очень хорошо, времени у тебя достаточно…

Десять дней спустя. Танай.

Кроме довольно внушительной суммы, которую я разделила на три части и вложила в три разных банка, предварительно прочитав менеджеров этих банков и убедившись, что банки довольно надежны и в ближайшее время крах им не грозит, Чиме вручила мне не один, а два конверта. Первый я должна отдать хозяину трактира в бедном районе столице, а второй тому, кто придет ко мне в комнату через пару дней.

Зайдя в трактир, я не стала снимать капюшон, место здесь небезопасное. Конечно, я могу постоять за себя, годы тренировок сделали из меня хорошего бойца, но я не всесильна и не маг, что делает меня уязвимой. А трактиры в бедных районах часто навещают сутенеры, желающие пополнить свои нелегальные публичные дома, полиция даже искать не будет пропавшую девушку, раз пришла в этот район, значит, сама виновата. Я конечно не писаная красавица, но довольно симпатичная с красивой фигурой, чистым ухоженным телом и молодая. Для нелегального борделя — желанный подарок: за два первых месяцев сутенер соберет за мое тело большую сумму, потом, если не буду покладистой, может и убить.

— У меня послание для хозяина трактира, — тихо сказала мужчине, за грязной стойкой.

Тот выпрямился и протянул руку.

— Ты не хозяин. Или целители научились создавать новые глаза?

— Мужчина скривился, сплюнул себе под ноги и ушел в боковое помещение, плотно прикрыв деревянную дверь.

Через минуту оттуда вышел высокий, грузный мужчина с одним глазом, второй был закрыт безобразным шрамом, который тянулся через весь лоб до самых засаленных волос, собранных в низкий хвост. Такую рану можно получить от удара клинка и мужчине повезло, что он выжил и лишился только одного глаза. Я протянула мужчине конверт, он не стал раскрывать его здесь, а жестом предложил следовать за ним.

Мы вошли в боковое помещение, а тут чисто и уютно, удобные кресла, стол, сервированный на двоих.

— Я ждал тебя, присаживайся, поешь, — он указал мне на кресло, разум его был чист, ничего против меня мужчина не замышлял, но слова о том, что он ждал меня, насторожили.

— Ты видишь будущее?

— Очень смутно и неясно, до Чиме мне далеко, дар открылся после ранения, но тайная служба рада и моим видениям. — Мужчина вскрыл конверт и, подойдя к магическому светильнику, начал читать письмо, я же решила поужинать.

* * *

Чиме прощается со мной, — мужчина откладывает письмо и садиться за стол.

— Она видела свою смерть?

— Нет, к зиме она покинет наше королевство, как и все немаги, что живут в монастыре, король оборотней гарантировал им защиту.

— Почему?

— Поздней осенью на монастырь нападут и не найдя там никого сожгут его в магическом огне, она это видела и подготовилась, ты последняя из монастыря, что останется в королевстве людей, остальные продолжат свою жизнь среди оборотней, обретут свободу и найдут счастье.

— Верю, что так и будет.

— Тебе следует задержаться в моем трактире, я предоставлю лучшую комнату, через пару ночей, а, может, раньше тебя посетит высокопоставленный вельможа, а дальше все будет зависеть от тебя.

— Если бы все зависело от меня я бы никогда не пришла в этот трактир, а осела в небольшом городке где-нибудь на границе с эльфами или дроу, там бы меня никто не нашел, а навыков, чтобы небедно жить у меня предостаточно.

— Не сомневаюсь. Чиме никогда бы не поставила на тебя, если бы не была в тебе уверена.

Мужчина начал собирать в небольшую корзину сыр, хлеб, ветчину, положил туда же пару бутылок с напитком, фрукты и, подхватив корзину, подошел к стене. Стена отодвинулась, когда он вложил в почти незаметное углубление амулет, висевший у него на шее, я увидела лестницу, по которой мы поднялись на второй этаж. Небольшой коридор, две двери и тупик. Мужчина открыл правую дверь и, пройдя в комнату, поставил на стол корзину с едой.

— Тут и будешь жить, комната с душем белье и полотенца в шкафу, продукты я тебе принес, за порог не выходи, район опасный. Жди, к тебе обязательно придут, раз Чиме за тебя поручилась.

Перед тем, как идти спать я обследовала помещения, проверила засовы и, приняв душ, уснула. Торопиться некуда, а высокопоставленный вельможа сегодня точно не придет, до него ещё не донесли весть о моем появлении в столице.

Сутки, спустя. Таная.

Высокопоставленный вельможа оказался вежливым, довольно молодым мужчиной высокого роста, фигуру закрывал свободный плащ, но, думаю, она мужественная, капюшон он снял, расположился на единственном стуле и очень внимательно рассматривал меня. Я протянула ему конверт, быстро пробежав письмо глазами, он спрятал его и конверт в карман плаща и уставился на меня.

— Вы думаете, что амулет против ментального воздействия защитит вас, и я сейчас буду врать и выкручиваться.

— Мой амулет нужно зарядить?

— Нет, он прекрасно работает, но мне не помеха, господин Рафис — министр тайной службы его величества, вы очень похожи со своим кузеном в темноте можно и обознаться.

Господин Рафис скинул с себя плащ и начал медленно ходить по комнате:

— Думаете, как представить меня ко двору?

— Вариантов всего два, но первый не подходит. В моей власти дать тебе и титул, и большое приданное, тогда на королевской ярмарке невест ты уже на втором балу найдешь жениха, откажешь ему, чтобы набить себе цену, но долго так продолжаться не может. Максимум на втором году тебе нужно выйти замуж иначе твоя разборчивость вызовет подозрения. И вероятность, что твой супруг будет сотрудничать с тайной службой, очень мала.

— Вы правы, господин министр.

— Значит, при дворе ты должна предстать как замужняя женщина, тогда и свободы в отношениях у тебя будет больше. В наше время измены и разврат при дворе осуждаются только старыми дамами, да и кто их слушает, король поощряет вольные нравы, его веселят любовные страсти, но и он в некоторых вопросах — консерватор: незамужним девицам вольные нравы не прощает. Тебе нужно выучить этикет, танцы, историю, искусство, литературу, чтобы ты могла поддержать разговор с мужчинами любого возраста и положения, полгода с хорошими учителями и можно выпускать в свет.

— Я все это изучала господин министр, думаю, месяца хватит, чтобы обновить знания.

— Однако, Танай?

— Я выгоревший маг, господин Рафис.

— Из какого ковена?

— Северный большой ковен.

— При дворе нет магов из этого ковена, и я позабочусь, чтобы они туда не попали. И я уже нашел решение, моему отцу пора снова вступить в брак, хватит носить вдовий костюм. После смерти второй супруги прошло уже десять лет, думаю, женитьба на молодой аристократке из провинции встряхнет его. Вечером за тобой прибудет карета, месяц проведешь в загородном поместье моего отца, титул я тебе обеспечу, учителей найду, фиктивные брачные браслеты сделаю сам. Мой родитель имеет непосредственное отношение к тайной службе и знает, что такое необходимость, а ещё он хороший актер, сыграет и страсть, и ревность. Герцог — прекрасный собеседник и в курсе всех дворцовых интриг, он представит тебя ко двору, расскажет кто есть кто, и с кем нужно быть осторожной.

— Брак будет фиктивным?

— Не сомневайся, мой отец влюблен в бывшую гувернантку младшего сына, они давно вместе, и живут душа в душу, иногда завидую ему. Король, конечно, никогда не одобрит этот союз, но любить можно и без одобрения правителя, встретить старость с любимой женщиной и радоваться каждому дню, разве это не называется счастьем?

— Думаю, что многие именно счастьем и назовут, но вам не жалко отрывать отца от любимой женщины, как я понимаю, моё присутствие на всех балах будет обязательным, а ещё приемы, приглашения в гости, различные праздники, прогулки и торжества в честь членов королевской семьи, поспать бы успеть.

— Ничего, краткие расставания усиливают страсть, — улыбается министр тайной службы короля. — Если что забыл, вспомню утром, — мужчина накидывает плащ и покидает комнату.

Ну вот и новая жизнь начинается, спасибо Чиме, при королевском дворе я ещё не бывала.

Герцог Сабит — отец Рафиса бывший министр тайной службы его величества, подготовив к этой должности своего старшего сына, передал ему пост и отошел от дел. Конечно, полностью связи с тайной службой не разорвал, он постоянный советник при сыне и тайный советник его величества короля Танора второго. Откуда я знаю? В ковенах магов знают много такого, чего не знают простые подданные короля. Официально тайной службы в королевстве нет, и никогда не было, есть только полиция его величества. Тайная служба потому и носит в своем названии слово «тайная», что о ней догадываются, но точно о её существовании знают только единицы, а министра тайной службы не знает никто, его официально не существует, нет такой должности при дворе. Потому эту должность занимают только родственники короля, не имеющие возможности взойти на трон из-за дальнего родства с королевским родом. Герцог Сабит троюродный дядя нынешнего правителя, а его сын Рафис — дальний кузен короля, но они похожи, так сыграли гены, и при дворе никто не сомневается в их родстве, но о должности Рафиса известно только герцогу и королю. Что же касается агентов тайной службы, (а среди них все маги королевского двора и по нескольку агентов в каждом магическом ковене, половина дворцовой стражи, большая часть дворцовых слуг, огромное количество владельцев гостиниц и трактиров по всему королевству, торговцы, наемники, старосты деревень, градоначальники и их секретари). И даже среди темных личностей, бандитов всех мастей королевства имеются агенты тайной службы. Все слои общества представлены в тайной службе: и бедняки, и богачи, министры и нищие, родственники короля и мелкие воришки приграничных городов, армейские чины от писарей до адъютантов командующего войсками короля. Эти агенты никогда не видели министра и не знают о нем, но каждый из них раз в неделю отправляет по определенному адресу магическое письмо, где описывает все подозрительные события, что произошли с ним или с его знакомыми, слухи, сплетни и предположения. Деньги за эти письма агенты не получают, но имеют другие преференции: их родных, торговлю или ремесло не трогают, продвижения по службе и кредиты в банках они получают беспрепятственно и вне очереди, на их мелкие нарушения смотрят сквозь пальцы, зарываться и наглеть, никто не позволит, но на мелкие проказы глаза закрывают. Их письма получают уже более значимые агенты, так называемые, «аналитики». Отсеивают полную чушь, анализируют, составляют отчет и отправляют его своему начальнику — королевскому палачу, который подчиняется непосредственно министру тайной службы Рафису. Он знает о тайной службе и о должности кузена короля, но никогда не выдаст эту информацию постороннему, амулет, что вживлен в шею палача не позволит. Рафис, прочитав отчет, дает указание проверить некоторые слухи или предположения в отчете, если, по его мнению, они могут затронуть интересы короля. Тогда к агенту, написавшему об этом в письме, посылается подготовленный в специальной школе воин-маг, с самим агентом он не контактирует, а тайно проверяет обстановку в том месте и на ближайших территориях. Либо подтверждает информацию, либо опровергает её и, если потребуется, принимаются меры. Разные — от убийств до вознаграждений, но все это обставляется так, что граждане думают, что произошло чудо, или случайность. Примерно так тайная служба нашего королевства работает уже полтысячелетия и, имея на довольствии небольшое количество работников, прекрасно делает свою работу. Нужно отметить, что все талантливые маги, воины и ученые являются агентами тайной службы, работают за идею на благо королевства, но не забывают пользоваться преференциями, которые предоставляет тайная служба. А для таланта преференций много: и продвижение по службе, и королевская благосклонность, выражающаяся в щедрых подарках и титулах, и много чего для счастливой и богатой жизни.

Глава 2

Два месяца спустя. Танай.

Когда зевающие служанки накрыли в малой столовой стол для раннего завтрака, я уже успела сделать утреннюю зарядку, принять душ, привести свое лицо и тело в порядок, применив несколько косметических средств собственного изготовления, собрать волосы в тугую косу и надеть костюм для спарринга. Мой фиктивный супруг, уже провел спарринг с личным спарринг партнером начальником охраны, молодым, талантливым воином и сильным магом. Мой же личный спарринг-партнер будет ждать на площадке за поместьем через полчаса, сейчас у нас с герцогом совместный завтрак и обсуждение планов на день. У меня, как всегда по утрам, две ложки овощного салата, фрукт и тонизирующий напиток.

— Приветствую, Герцог, — Сабит кивает головой и улыбается мне, он прекрасный мужчина, умный, опытный, образованный и выдержанный, чувствуется аристократическое воспитание. Повезло бывшей гувернантке! Для любой женщины счастье — встретить с таким мужчиной старость. — Какие планы на день?

— До обеда прибудет портниха с новыми платьями, после обеда — ювелир, подберешь себе украшения к новым нарядам, после ужина прибудет травник — твой помощник в лаборатории, я распорядился приготовить для него комнату с душем в доме для прислуги. Одна просьба, не задерживайся в лаборатории до полуночи, в столицу ты должна прибыть бодрой и цветущей, а то весь двор решит, что я большой затейник в постели и мучаю тебя до утра.

— А вас, герцог, можно заподозрить в обратном? — Смеюсь я, мужчина выглядит молодо, силен и подтянут, а легкая седина в волосах придает ему шарм.

— Не хватало мне ещё славы дамского угодника, не отобьюсь потом от веселых вдовушек.

— Ссылайтесь на меня, мол, супруга — ревнивая фурия и волосы подрать может, придворные дамы очень бояться проредить свои шевелюры, трясутся над ними похлеще, чем над драгоценностями. Но не будем о недалеких дурочках, какие планы на ближайшие дни?

— Через три дня у нас ужин у графа Фаиза, он всегда был в оппозиции к власти, понятно, что никогда не высказывал свою позицию вслух, но его слуги докладывали много интересного. Его супруга организует ужин перед большим балом, у графа две дочери на выданье, и они хотят пообщаться с замужними женщинами, но ты сама понимаешь…

— Расскажу что-нибудь приятное, не буду пугать юных девушек.

— Не переусердствуй с приятным, а то девицы замуж не пойдут, а побегут.

— Хорошо, учту ваши пожелания. На бал мы тоже пойдем? — Герцог кивает головой.

— Через два дня после бала королевская охота, его величество лично упомянул о тебе, чем-то ты его зацепила, Танай, потом два дня на отдых и большой пикник для аристократии столицы, в пригороде расцветают королевские яблони, такое нельзя пропустить. Пока хватит?

— Перебор со светскими мероприятиями, нужно наготовить больше косметики.

— Весна — время балов и пикников, я зарядил для тебя защитные амулеты, они в шкатулке в моем кабинете, там же на столе отчет от королевского палача, есть интересные предположения.

— Я обязательно найду время почитать, спасибо, герцог, приятного аппетита и до встречи за обедом, — выхожу из малой столовой и направляюсь на площадку для спаррингов.

Придворные дамы — изнеженные кокетки, они не знакомы с оружием и никогда не занимались боевыми искусствами. Защищаются придворные дамы с помощью амулетов и телохранителей, ну и магией сносно владеют. Мне же на магию рассчитывать не стоит, и потому я могу рассчитывать только на оружие и боевую выучку, ещё на амулеты, которые заряжает для меня герцог. Мой личный спарринг-партнер — бывший учитель детей герцога, большой мастер своего дела, есть чему поучиться и, надеюсь, что это когда-то спасет мою жизнь.

— Учитель, я готова! — Улыбаюсь мужчине.

— Сегодня я покажу тебе несколько приемов ближнего боя, противника можно обезвредить не только оружием, руки и ноги тоже сгодятся.

— Как скажете, учитель, — откладываю ножи и короткий меч на небольшой столик и подхожу к мужчине.

* * *

Поднимаюсь с земли и отряхиваю брюки, ох и повалял меня учитель, но это того стоило, не всегда при мне может быть оружие, хотя в бальных платьях у меня есть потайные карманы для ножей, и я даже в дамскую комнату хожу с оружием.

— На сегодня занятия окончены, — улыбается учитель, — герцог приказал собираться в столицу, после изнуряющих балов нет ничего лучше, чем размяться в спарринге.

— Вы не испытали на своей шкуре, что такое придворные торжества, их может выдержать только хорошо подготовленный боец. Редко кто танцует до утра, учитель, максимум до полуночи, а потом сидят на диванчиках и сплетничают, даже подняться сил нет. А его величество любит смотреть на уставшие и сонные лица придворных и потому не покидает бальную залу до рассвета.

— Его величество с детства был большим шутником и затейником, и даже родители не могли его сдержать, — учитель подает мне оружие, — я подготовлю силовой комплекс, руки у тебя слабые, мужчину ты не уложишь, а вот с дамами справишься легко.

— Мне пока больше дамы досаждают, мужчины присматриваются.

— Мы, мужчины, такие, долго смотрим, изучаем, но если уж решили действовать, то нас не остановить.

— Разрабатывайте силовой комплекс, думаю, мне скоро понадобится сильный удар.

Направляюсь в свою комнату. Приму душ, выпью тонизирующий напиток и пока не прибыла портниха, нужно заглянуть в лабораторию и провести ревизию косметических средств. В столице их готовить негде, у герцога большой дом рядом с королевским дворцом, но такому вельможе положено иметь много слуг, несколько экипажей для выезда, а значит, и людей, заботящихся о животных, не меньше трех главных поваров, кондитера, большое количество кухонных работников и несколько садовников. А ещё гости, которые постоянно приходят в дом, их нужно развлекать, угощать изысканными блюдами, устраивать музыкальные вечера и при этом постоянно демонстрировать новые наряды. И при всех заботах умудряться хорошо выглядеть, быть бодрой, веселой и энергичной. Придворная жизнь — тяжелая работа. Я в монастыре так не уставала, хотя работала от рассвета до заката и не иголкой с ниткой, а копала, полола, чистила загоны для скота, заготавливала овощи и фрукты, собирала травы и специи, мыла, стирала и ещё и следила за собой. Эх, были времена, забот много, а суеты мало.

Некоторое время спустя. Танай.

Портниху со свитой помощниц я встретила в своих покоях, одетая в пеньюар, сидя в расслабленной позе, будто, как и положено аристократке, только что проснулась. Все слуги герцога носят специальные амулеты, которые не позволяют им запоминать разговоры господ, это изобретение герцога, он изготавливает такие амулеты по старинной книге, что хранится библиотеке, и секрет этих амулетов тщательно хранится в семье герцога. Остальные может и догадываются, что что-то не так со слугами герцога, но понять не могут. У портнихи такого амулета нет, она не служит у герцога и потому должна видеть только то, что мы хотим ей показать, а показываю я типичную аристократку, танцующую на балах, спящую до обеда молодую даму из провинции, удачно вышедшую замуж и наслаждающуюся своей жизнью.

— Герцогиня, вы так очаровательны, — портниха улыбается и пожирает меня глазами, пока её помощницы распаковывают четыре готовых платья.

Улыбаюсь холодной улыбкой и рассматриваю платья. Сейчас будет самая неприятная процедура — примерять все эти платья. И почему мода не может быть простой и лаконичной? Сплошные мелкие пуговички, крючочки, завязочки, ленты и петельки, пока все это застегнешь, завяжешь, расправишь, столько времени уйдет! Но деваться некуда, я вроде как должна любить наряды, придется улыбаться и мерить.

— Мне нужен костюм для пикника, шляпа с широкими полями, легкий шарф и теплую шаль для вечера.

— Через два дня, привезу на примерку, в столичном журнале имеются несколько фасонов костюмов для пикника, а шали я недавно купила у вязальщиц, — кивает головой портниха, — какой цвет предпочитает герцогиня?

— Темно-синий с нежно голубой отделкой лентами.

— У вас великолепный вкус, этот цвет так подходит к вашим глазам, — умеет она ублажить слух аристократа, только я понимаю, что это грубая лесть, а ещё я читаю её мысли, она ненавидит всех своих заказчиков, но ради денег будет лебезить перед ними. Правда, портниха хорошая, а что касается её мыслей, так о аристократах мало кто хорошо думает.

* * *

Наконец-то портниха покинула поместье, я переодеваюсь в удобное простое платье и направляюсь в столовую, обед наступил, а после будет ювелир и перед ним придется изображать скучающую аристократку и удачливую провинциалку, отхватившую себе богатого супруга.

Герцог уже за столом, улыбается мне, я присаживаюсь напротив и жду, пока служанки закончат сервировать стол, я сама обслуживаю за столом и себя и супруга, не люблю, когда стоят за спиной, мне нравятся наши семейные обеды, спокойно и можно многое обсудить. Наливаю себе и герцогу суп, подвигаю к нему корзинку с хлебом, он улыбается мне, пообедаем в тишине, обсуждать пока нечего не о платьях же с ним разговаривать, но всегда есть, о чем подумать.

* * *

Когда прибыл ювелир, я перечитывала доклад королевского палача, правильно сказал герцог, там есть интересные наблюдения, все-таки агенты-аналитики не зря жалование получают. Что-то дроу активизировались, раньше королевство людей они игнорировали, посольство, конечно в столице имеется, но очень небольшое, посол и два помощника, королевские балы они игнорируют, появляясь только на официальных мероприятиях, а ещё посол с помощниками — мужчины, а у дроу — жесткий матриархат. Король, конечно, понимал, что прислав в посольство мужчин, глава первого дома, она же правительница дроу, просто отдала дань вежливости. Мы с дроу никогда не конфликтовали, даже на границах ни одного инцидента не было за последнюю тысячу лет. Без посольства обойтись нельзя, иначе обидишь короля Танора второго, но то, что в посольстве мужчины означало, что дроу не рассматривают наше королевство, как достойного соседа, ну есть и есть такие соседи, и не более. Торговали дроу с людьми только в приграничных городах, до столицы их торговцы не добирались никогда. Люди вообще дроу в столице не видели. Но изредка полукровки дроу приходили с обозами, они считались самыми лучшими наемниками и охранниками, потому стоили дорого и не каждый торговец мог себе позволить такую охрану. Подумаю об этом позже, сейчас ювелир, качество и стоимость драгоценностей имеет при дворе большое значение, встречают не только по одежке, но и по украшениям. Продешевишь — супруга осудят за жадность, будешь выглядеть слишком дорого — решат, что пускаешь пыль в глаза, в общем, приходится изворачиваться, чтобы выглядеть достойно и в меру богато.

Ювелир пришел с помощником и двумя большими шкатулками с драгоценностями, пришлось натянуть на лицо хищную улыбку, я же должна любить украшения и не просто любить, а вожделеть их, что взять с провинциалки. Так думал ювелир, но улыбку на лице держал профессионально, чем вызывал уважение.

* * *

Через час ювелир, покинул поместье, я опять переоделась в удобную одежду и направилась в кабинет герцога, до приезда травника подумаю над отчетом. Поговорить бы с Рафисом! У него наверняка мысли имеются, объединить бы наши догадки, может, что путное надумали.

Ужин прошел в молчании и думах, а потом я ушла в лабораторию, пока травника нет подготовлюсь, какие косметические средства и в каком количестве нам нужно изготовить, знаю, осталось только провести ревизию ингредиентов, встретить травника и можно начинать. До полуночи успеем только подготовиться к основному процессу, завтра вроде никаких посещений не ожидается, а значит, после занятий с учителем можно закрыться в лаборатории и прерываться только на прием пищи. Что касается травника, это старый оборотень. В молодости был изгнан из стаи за провинность, о которой до сих пор предпочитает молчать. Перебрался к людям, прижился у старого отшельника, который и научил его всем премудростям травника, а имея острое зрение и обоняние, он вскоре превзошел своего учителя. Спустя какое-то время обосновался в городе, стал продавать травы, скопил денег и открыл травяную лавку, там и приметил его герцог и предложил стать личным травником. Тот быстро понял свою выгоду, продал лавку и перебрался в столичный дом герцога, где и жил до моего появления, часто уходил с караванами торговцев за травами по три четыре месяца путешествовал, потом возвращался и творил в лаборатории. У него получались прекрасные тонизирующие напитки, лечебные мази, сонные отвары и травяные сборы от болей в желудке, но больше всего травник любил варить хмельные взвары, за них герцог его особенно ценил, остальное доставалось слугам, для которых услуги целителей были дороги. Когда он узнал, что я умею изготавливать косметику предложил себя в качестве поставщика ингредиентов и личного помощника в лаборатории. Мы с оборотнем прекрасно ладили, он, конечно, кривится, когда я командую, но делает, потому как ему нравится учиться чему-то новому.

Глава 3

Три дня спустя. Танай.

Мы прибыли в столичный дом графа Фаиза чуть раньше обеда, так положено, мне требуется привести себя в порядок, перекинуться парой слов с хозяйкой дома, пока мужчины будут пробовать легкие вина, что полагается пить перед едой.

Будущие невесты, щебетали о бале, о платьях и парикмахерах, я кивала головой, улыбалась им и поддакивала. Потом мы расселись в гостиной, слуги принесли нам напитки. Выпив пару глотков, я сделала вид, что внимательно слушаю хозяйку, которая рассказывала, что в этом сезоне при дворе ожидается много молодых неженатых аристократов со всего королевства, они обязаны посещать двор минимум раз в два года, да и невест ищут только на королевских балах, таковы традиции. Конечно, родители могут заранее договориться о помолвке, но королю пару должны представить обязательно, потом его величество визирует все брачные договоры среди знати, и один экземпляр хранится в его канцелярии, чтобы в случае тяжб король мог вступить в спор и разобраться по закону, в их случае, согласно заключённому договору.

Когда служанка позвала нас в столовую, я вздохнула с облегчением, трескотня графини и её дочек уже изрядно измотала. И когда мы направились на ужин в сопровождении личного камердинера графа, я поймала его мысль, краткую, мимолетную, но очень занимательную и она вписывалась в отчет тайных агентов, что был прочитан мной накануне. Герцог оказался прав, граф Фаиз не только был оппозиционером на словах и в думах, он что-то замышлял, и личный камердинер был в курсе всего и даже являлся одним из маленьких звеньев — носил письма надежным людям. Я оживилась, началось и сейчас главное не проморгать события, которые могут привести к нежелательным результатам. Я легко могу прочитать мысли человека, но люди думают о многом, и часто это мелкие бытовые вещи, знать которые неинтересно. Заговорщики не будут постоянно думать о заговоре, так было бы очень просто: встретился с ними, пару минут поговорил, и можно сдавать заговорщика королевскому палачу. И потому важно услышать нужную мысль или намек на что-то, а камердинер только на мгновение подумал, что последние письмо граф велел доставить, когда гости сядут обедать, чтобы они не поняли, что личный слуга графа куда-то уходил из дома. Подавать блюда будут специальные слуги, камердинера в столовой быть не должно, а вот после обеда, когда мужчины уйдут в кабинет обсуждать свои мужские дела, личный слуга графа просто обязан прислуживать им и он должен успеть вернуться, привести себя в порядок и предстать перед графом и его гостем будто всегда был рядом, только как вышколенный слуга казался для них незаметным.

* * *

Обед прошел, как обычно за столом много говорили о балах и пикниках, сплетничали, обсуждали наряды и драгоценности придворных, погоду, природу и женихов. После обеда, мужчины удалились в кабинет, а дамы перешли в гостиную, чтобы обсудить слухи и сплетни, чего нельзя слышать мужчинам. Графиня показывала мне ткани и кружева, которые купила по случаю у торговца, тот уверял её, что товар приобрел за огромные деньги у эльфов, я сомневалась, хозяйка в мыслях тоже, но вслух мы дружно решили, что торговец не обманул.

Когда же мы с герцогом сели в экипаж, я с таким удовольствием выдохнула, что Сабит тихо рассмеялся.

— Мне нужно срочно очистить голову от разговоров и мыслей иначе она лопнет, — шепчу я, — нужен спарринг, часа два не меньше, апотом горячая ванная и долгий сон.

— Чуть позже, Танай, сейчас мы доедем до дома, пересядем в открытый экипаж и покатаемся по улицам столицы, поприветствуем знакомых, полюбуемся новыми домами аристократии, а потом спарринг.

— Хорошо, проветриться не помешает.

У дома нас уже ждал открытый экипаж, служанка с шалью для меня, я же нежное создание, и могу простудиться. Мы пересели, слуга тронул лошадей, сейчас герцог будет делать вид, что шепчет мне на ухо милую чушь, а сам расскажет, что удалось узнать у графа и все его наблюдения.

— Жаль Рафис не может прийти на ужин, он занят обустройством посольства для дроу, — уже интересно, — правительница дроу решила увеличить посольство, теперь послом будет жрица, которая прибудет с двумя помощницами, охраной и слугами. Короля радует факт, что дроу прислали женщину, но огорчает что жрица не из главных. Его величество вроде рад, что правительница дроу обратила внимание на соседнее королевство, но эта раса никогда не делает что-то просто так.

— Это очень интересно, особенно на фоне доклада агентов. — Герцог кивает головой и улыбается аристократу, проезжающему мимо нас в открытом экипаже. Что же они все на улицу выкатили? Прямо как знали, что мы покататься решим, третий экипаж встречаем, а ещё и пары улиц не проехали.

— И мне интересно. Тебе следует поговорить с моим сыном на балу, раньше не встретимся, его величество загрузил его работой, до самой охоты не освободится.

— Его величество уже ожидает чего-то от дроу?

— А кто бы не ожидал? Король — опытный правитель, коли дроу обратили на нас внимание, жди подвоха, либо они хотят что-то предотвратить, либо что-то прибрать к рукам, либо кому-то помешать сделать это.

— А если это связано с их внутренними распрями? Насколько мне известно, дома дроу находятся в постоянном противостоянии, значит, один из домов хочет возвыситься над другими или другим, а сделать это можно несколькими способами, вариантов немного и все они кровавые, есть менее, есть более кровавые, но без крови такое возвышение не обходится никогда.

— Откуда такая осведомленность о жизни дроу?

— Из ковена, маги нашего ковена вступали в брак с дроу, и женщины, и мужчины, моя бабушка по отцовской линии — полукровка дроу, она отслужила дому дроу двадцать лет, потом уехала в ковен к другим предкам, вышла замуж и родила отца, на него уже дроу не претендовали, кровь слишком разбавлена.

— Но ваш ковен находится далеко от границы с королевством дроу?

— Это очень старый договор между ковеном и одним из домов дроу. Раз в несколько поколений, маги и дроу заключают браки, обычно две девушки и один мужчина, дети от этих браков, прожив у дроу двадцать лет после совершеннолетия и родив не менее двух детей, могут уйти в ковен, предки были очень умны, разбавление крови более сильной приносит хорошие результаты.

— А какая выгода дроу? Их кровь разбавляется более слабой кровью?

— Потомки от таких полукровок, плодовиты по меркам дроу, а потом — кровь не вода, одним разбавлением её не ослабишь.

— В мудрости предков я никогда не сомневался, а с каким домом у ковена договор?

— Второй.

— Что?!

— Твоя бабушка могла быть родственницей правительницы дроу, второй дом почти не уступает в силе и численности первому и останавливает его от захвата первого дома только то, что там почти все родственники, браки между дроу второго и первого дома — данность, с остальными домами — исключение.

— Это мне известно, но второй дом всегда начеку, первый дом не любит конкурентов, но пока терпит и даже заключил со вторым домом союз, причем магический, чего дроу почти никогда не делают.

— Делают, когда признают силу противника, войны между домами не будет, второму дому следует расслабиться, первый дом признал их равными себе, потому и стал возможен магический союз.

— А откуда об этом знаете вы, герцог?

— Моим личным телохранителем до совершеннолетия был полукровка дроу, опытный воин и прекрасный маг, он много рассказывал о традициях своего народа, у них всегда льется кровь, даже при бракосочетании супругам надрезают руки. Казалось бы, молодые вступают в брак, образуется семья, будут дети, радостное событие, но и тут кровь, у дроу все замешано на крови — и горе, и радость. И поэтому наш король очень напряжен, связываться с дроу — себе дороже, с ними хорошо дружить на расстоянии, торговать, а улыбаться послам мужчинам, безопаснее и спокойнее.

Мы немного прервались поприветствовать семью аристократов. Как дама смотрела на мои украшения! Я даже поежилась и закрыла их шалью, вот же завистливая, хотя на самой столько навешано — на нескольких хватит.

— У неё совсем нет вкуса, — фыркнул герцог, когда мы отъехали, муж богатый, а жена без чувства такта и эстетического вкуса, думает, что чем больше драгоценных камней на себя наденет, тем красивее, — киваю головой, — нам пора возвращаться, тебе подумать, мне поразмышлять и обоим готовиться к балу.

— Подумать стоит обстоятельно, но сначала очистить голову от других мыслей, личный слуга графа Фаиза носит тайные послания.

— Почему ты решила, что тайные?

— Приглашения к обеду или ужину не носят во время обеда господ и не возвращаются быстро, чтобы гости не заметили отсутствия личного слуги.

— Я заметил румянец камердинера графа, он видимо очень спешил, но не придал этому значения, а должен был, — вздыхает герцог, — старею, нужно бросать балы и другие развлечения, ехать в провинцию с любимой женщиной и встретить старость в спокойствии и лени.

— Герцог, вы хотите услышать от меня комплимент?

— Увольте, я прекрасно осознаю свой возраст, опыт и физическую силу, — смеется он, — мне, пожалуй, тоже не помешает спарринг сегодня.

— А, может, сойдемся в поединке?

— Хорошая мысль, сойдемся, а учителя поставим судьей, — герцог обратился к слуге, что правил лошадьми, — прибавь скорости, герцогиня замерзла.

* * *

— Браво, Танай! — восклицает герцог, — ты прекрасный воин, я несколько раз думал, что ты уложишь меня на лопатки, сильная и быстрая, — мы передаем оружие слуге, сами же направляемся в свои покои. — Жду тебя к ужину, надеюсь, мне удастся хотя бы магическое письмо сыну послать, пусть хоть кратко объяснит обстановку.

— И хотела бы его объяснений, а то бродим во мраке и просвета не видно.

— Нужно больше информации, тут ты права, — герцог сворачивает в свои покои, я же направляюсь в купальни, хочу расслабиться после хорошего поединка, герцог погонял меня знатно, а ведь он больше чем в два раза старше меня.

Полночь этого же дня. Танай.

Рафис прибыл в дом отца тайно, через черный ход, одевшись, как простой наемник и закрыв лицо капюшоном, хорошо, что я ещё не ложилась, задержалась в библиотеке, а то могла бы и напугаться такого усталого министра, а сейчас фиктивного пасынка. Вид Рафис имел бледный, темные круги под глазами, волосы всклокочены, одежда имеет помятый вид, будто двое суток скакал без остановки.

— Я сейчас распоряжусь, чтобы тебе принесли ужин, напитки и приготовили ароматную ванну.

— Да, распорядись, — кивает он головой, — сейчас толку от меня мало, нужно хоть немного встряхнуться.

* * *

Мы собрались в кабинете Сабита, герцог был одет в халат на пижаму, его подняли с постели, я же была уверена, что Рафис не просто так заявился в дом отца, и потому предвкушала новости, а хорошие или плохие — узнаем. Сам Рафис выглядел уже более живым и даже менее уставшим, тонизирующие напитки, сытный ужин и ароматная ванная творят чудеса.

— Не тяни время, сын, — вздохнул герцог.

— Посольство дроу прибыло в столицу поздно вечером, еле успели приготовить для них особняк и, самое интересное, они буквально напросились на завтрашний бал, даже король был шоке от их настойчивости.

— Его величество принял их так поздно? — Удивил правитель. Или у него бессонница?

— А что ему оставалось? Жрица, она же посол, настаивала на вручении письма от главы первого дома дроу немедленно, король, конечно, мог и не принимать их, но решил по мелочам не вредничать, больно этот народ обидчив и подозрителен. Я не присутствовал при встрече, но находился рядом и был крайне удивлен тем, как жрица желала посетить бал и последующие увеселительные мероприятия, у меня появилось предположения, что дроу кого-то хотят найти на этих мероприятиях, может им кто-то помешал, и они решили таким оригинальным способом прирезать врага, получится публично и показательно.

— Зачем дроу устраивать показательную казнь? Да и кому показывать? Нам? — Удивился герцог, — они нас считают слабым противником, соседом с которым приходиться мириться, потому как граница у нас общая, если бы они хотели убить, то сделали бы это тихо, ночью и следов бы не оставили, дроу мастера в этом деле.

— А что тогда? Зачем им напрашиваться на светские мероприятия? — Видимо Рафис действительно устал, раз задает такие вопросы.

— Они хотят информацию. Что-то кто-то замышляет в столице, уверена этот «кто-то» — аристократ, представленный при дворе, а может и с хорошей родословной. А дроу либо участвуют, либо хотят участвовать, либо хотят перехватить инициативу и повернуть в свою сторону, либо помешать и сорвать планы аристократа и его союзников, либо они сами инициаторы действа, хотя тут скорее нет, чем да.

— Устал, не успеваю за твоей мыслью, — Рафис зевнул, — но одно знаю точно, это связано с помолвкой дочери герцога Хабира с дроу из третьего дома.

— Как высоко стоит это жених в третьем доме?

— Не так высоко, как женщины дроу, но он третий сын главы дома.

— Рафис, с этого нужно и было начинать! — Восклицает герцог, — это меняет весь расклад сил. Герцог Хабир — родственник короля по материнской линии и при определенных обстоятельствах может рассчитывать на трон! Вот о чем в первую очередь, ты должен был подумать, сейчас его семья укрепилась, связав себя с дроу! Какие из этого можно сделать выводы?

— Дроу будут участвовать в перевороте? — Удивляется Рафис.

— Если это им будет выгодно. Только тогда они встанут на сторону заговорщиков, а если выгоду убрать, и пальцем не пошевелят, — герцог поднялся и подошел к сыну, — все! Спать, Рафис, ты устал, и мысленный процесс у тебя остановился, до бала есть время, подумаем.

— Утром мне нужно быть у короля.

— Будешь, но поспать тебе не помешает.

— Нужны амулеты от ментального воздействия, — я встала и направилась вместе с мужчинами, — ваши не подойдут, у дроу ментальные маги сильнее наших архимагов, если им нужна информация, то маг в свите посла будет обязательно.

— Об этом я подумал, — отвечает Рафис, — но где взять такие амулеты?

— Кровь дроу на ваши амулеты и весь секрет. У этой расы все на крови.

— Кровь чистокровного дроу даже я достать не смогу.

— Тогда положите амулет на полчаса в кровь полукровки дроу, такие в столице имеются, наемники за деньги нацедят свою кровь, им с детства внушают, что их разбавленная кровь уже не кровь дроу, но моя бабушка опровергла эту догму, кровь конечно разбавлена, но свойств своих не потеряла, только чуть понизила.

— Никому не говори об этом, Танай, — герцог, поддерживая засыпающего Рафиса, улыбается мне.

— Не скажу. Пусть будет наш семейный секрет, до встречи, господа, и спокойной ночи.

Глава 4

Вечер следующего дня, бал в королевском дворце. Танай.

Герцогу, как родственнику короля, во дворце положена комната, но так как Рафис служит во дворце, а официально он носит звание советника короля, у него есть свои покои, гостиная, она же малая столовая, спальня и кабинет. Мы с супругом расположились в гостиной Рафиса, я ем фрукты, Сабит пьет тонизирующий напиток, личная служанка поправляет мне прическу, сейчас надену драгоценности и пойдем в бальную залу, как раз весь двор будет в сборе, но король выйдет только через полчаса, у меня есть время рассмотреть посольство дроу, которое уже прибыло. Амулет ментальной защиты мне тоже принесли, хотя он и не нужен, магов разума даже ментальный маг дроу не прочитает, не тот уровень магии, но я прикрепила его на платье и закрыла лентой, так, на всякий случай.

— Все, можешь идти, — говорит герцог служанке, за дверью её ждет один из охранников супруга, который и отведет девушку домой.

Когда служанка уходит, герцог достает из шкатулки колье и подносит ко мне, он сам надевает на меня драгоценности, нравится ему, я не против, а может, не доверяет слугам такие хрупкие вещи. Ювелир, творит чудеса с камнями и драгоценными металлами, все украшения тонкие, ажурные и сложные, повторить их можно, но без детального изучения невозможно, а герцог гордиться тем, что только у его супруги такие изысканные украшения.

— Если будет информация приглашай на танец Рафиса, не жди пока бал окончится, сейчас время работает не на нас, если кто-то задумал переворот мы должны быть быстрее и умнее. — Киваю головой, герцог прав во всем, нужно понять, кто замышляет, что замышляет и когда планирует осуществить. — За камердинером графа Фаиза уже приглядывают, и это дает результаты, он за это время пару писем отнес, эти дома взяты под наблюдение.

— Уважаю Рафиса, быстро работает.

— Так я его готовил и учил, — смеется герцог, — все, выходим в открытое море, полное хищников и прилипал. Готова? — Киваю головой, — а я в тебе и не сомневался, Танай.

Опираясь на руку Сабита, мы выходим из покоев Рафиса, тут же у двери становятся два охранника из личной гвардии короля, выдыхаю, натягиваю на лицо глупую улыбку, хлопая ресницами, смотрю на супруга, тот мило улыбается мне, перед нами открывают двери бального зала, распорядитель громко провозглашает:

— Герцог Сабит с супругой!!!

Через минуту нас окружает несколько аристократов, желающих поприветствовать, меня отвлекают две молодые графини, уводят в сторону и начинают щебетать о будущем действе, я киваю головой, улыбаюсь и осматриваю бальный зал, дроу вижу сразу. Жрицы красивы в изысканных платьях, минимум украшений, но они бросаются в глаза своими необычными воздушными формами, рядом со жрицами стоят два охранника, воины дроу, только умные люди знают, что жриц дроу охранять не нужно, одна жрица стоит трех воинов, значит, мужчин для чего-то привели на бал. И тут заиграла музыка, и распорядитель объявил танцы. Первый танец должны обязательно танцевать супруги, вижу, как герцог направляется ко мне, чудесно, мне нужно подумать и вспомнить, а Сабит мешать не будет.

— Герцог, — шепчу я, — когда он выводит меня в центр зала, — курсируйте рядом с дроу, мне нужно получше их рассмотреть, и кое-что вспомнить, один из них мне кого-то напоминает, — Сабит кивает головой, все сделает, я получу лучший обзор на дроу.

К жрицам я сильно не присматривалась, а вот воины, вернее один из них, меня заинтересовал, он напоминал мне дядю, сына моей бабушки от мужа дроу. Бабушка, вернувшись в ковен, оставила у дроу дочь и сына, его она почему-то любила больше, и он отвечал ей тем же, хотя у дроу не принято мужчинам быть близко к матери. Помнится, когда мне исполнилось пятнадцать лет, бабушка решила отвезти меня в город, якобы к портнихе, на самом деле она встречалась со своим сыном. Я тайно пошла за ней и видела их встречу, бабушка, конечно, заметила меня, но сыну ничего не сказала, а мне призналась, что разговор был нерадостный. Её сын выдался похожим на внука главы первого дома, любимого внука, который уродился сильным ментальным магом, не скажу, что у дроу такие маги единичны, совсем нет, но по-настоящему сильные встречаются редко. Правильно сказал герцог, моя бабушка может быть родней правительнице, раз родила сына внешне похожего на внука главы первого дома, но для её сына внешность сыграла плохую роль. Дочь главы второго дома была увлечена внуком правительницы, но та женить его не собиралась, да и дочь главы второго дома, как невесту, не рассматривала. Когда это поняла глава второго дома, то, чтобы не портить отношения с главой первого дома, обратила внимание своей дочери на бабушкиного сына, который внешне был похож на предмет её вожделения. Сам дроу понимал, что его ожидает в этом браке: он был только копией, и никаких чувств будущая супруга к нему не испытывала, а отказаться нельзя, дроу не прощают своим мужчинам неповиновения и, как я поняла, он простился с бабушкой. Бабуля воспитала волевого сильного мужчину, который не хотел мириться с такой судьбой, что собрался делать, не сказал, но раз пришел прощаться с матерью, значит, решился на отчаянный шаг. Вспомнив все это, я поразилась, что Чиме оказалась права, послав меня сюда. Появление внука правительницы не может быть просто совпадением. А если он сильный ментальный маг? Да такого просто не может быть! Дроу что-то задумали, и теперь я в этом полностью уверена. Музыка прекратилась.

— Герцог, мне нужно срочно поговорить с вашим сыном, — шепчу я, тот кивает головой, — где его искать?

— У стола с закусками, больше негде, он не любит быть в центре внимания, а придворных еда интересует в последнюю очередь.

— Тогда отведите меня поближе к столам.

— Как скажешь, дорогая. — Герцог подвел меня к столу с закусками, налил в фужер напитка, а сам повернулся к стоящему рядом аристократу и втянул его в разговор, я же, сделав глупое лицо, поморгав ресницами, направилась к Рафису, что стоял один и поедал канапе с чем-то красивым.

— Ты должен пригласить меня на танец и потом увлечь в одно из тайных помещений, — тихо говорю я, улыбаясь ему.

— Хочешь дать повод для сплетен? — Улыбается Рафис, — пасынок соблазнил мачеху, придворные позубоскалят на славу.

— Моя репутация отпугивает ярых ловеласов, а в их головах могут быть интересные мысли.

— Предлагаешь подмочить репутацию?

— Совсем чуточку не помешает, а то все придворные дружно решили, что я безумно боюсь герцога, и поэтому не позволяю себе кокетства.

— Тогда приглашаю на танец, — Рафис склонился в поклоне и протянул руку.

Мы вышли в центр зала и закружились в танце. В этот раз я специально не смотрела на дроу, но взгляд внука главы первого дома на себе чувствовала.

— Кто этот дроу? — Шепчу я.

— Какой именно?

— С медальоном на груди.

— Начальник охраны посольства.

— А жриц нужно охранять?

— Нет, но многие об этом не знают, а кто знает, не скажет.

— Как его зовут?

— Он представился как Ахат.

— У дроу не такие имена.

— Знаю, но он сказал, что его родовое имя сложное и лучше называть сокращенно, чтобы уж точно не исковеркать.

— Двигаемся к выходу и больше страсти, Рафис, ты же меня соблазняешь.

Рафис прижал меня к себе, всего на секунду, но это не осталось незамеченным, потом он проводил меня к диванчику, что стоял около боковой двери бальной залы, и, усадив на него, вышел из зала, я же, найдя герцога взглядом и убедившись, что он занят разговором, встала и тоже вышла из зала. Все, моя репутация подмочена, наши с Рафисом действия заметили.

Только я вышла из зала, меня утянули в нишу, Рафис провел руками по стене, и открылась потайная дверь, мы прошли в небольшую комнату. Пара кресел и столик, на нем тарелки с фруктами, фужеры и пара бутылок с вином.

— Это одна из тайных комнат?

— Мне, как и другим людям, иногда необходим отдых, — Рафис сел в кресло, открыл вино и наполнил два фужера, — выпей вина, хорошо тонизирует.

Расправив платье, я удобно устроилась в кресле и пригубила вино, очень приятный вкус.

— Ну, рассказывай.

— Полное родовое имя Архата Архатериель.

— Это точно?

— Точнее не бывает, тебе знакомо это имя?

— Да любимый внук главы первого дома, один из сильнейших ментальных магов дроу. Это многое меняет, хотя наши предположения не опровергает, дроу нужна информация, первый дом пытается что-то узнать, только не пойму, какие секреты может скрывать наше королевство?

— Не наше королевство, а третий дом дроу что-то задумал, они же скоро породнятся с родственниками короля, люди и их секреты дроу не интересовали никогда и ничего не изменилось. Третий дом хочет возвыситься, и первый дом желает знать, каким способом, чтобы вовремя предотвратить и осадить зарвавшихся подданных. И правительница дроу очень обеспокоена, раз прислала своего любимого внука, на жриц она не надеется, те подвластны верховной жрице, а та в свою очередь недолюбливает главу первого дома.

— А почему второй дом не беспокоится?

— Логичный вопрос. У второго дома магический договор о сотрудничестве с первым, его можно подвинуть только вместе с ним, дроу этих домов состоят в родственных связях, за столько столетий связи там очень прочные и уже настало время объединить эти дома. Уверена, главы домов об этом думают и планируют, но тут всплывает третий дом, который хочет подвинуть второй дом, а по факту получится два дома, поэтому глава второго дома не слишком переживает, знает, что за неё будет переживать правительница дроу.

— Как интересно устроено у дроу, все желают достичь результатов чужими руками.

— У всех так, только дроу этого не скрывают.

— Тогда переходим к другому вопросу, чего желает третий дом?

— Получить то, что принадлежит королю, понятно, его величество не отдаст и не продаст это «что-то», и потому нужно помочь заговорщикам посадить на трон другого короля, который с радостью это отдаст в качестве компенсации за помощь. Но то, что им что-то обещали точно, а замужество дочери — гарантия, что заговорщики не соскочат и не забудут о своих обещаниях, у дроу всегда замешаны родственные связи, родную кровь ведь не бросишь на произвол судьбы, значит, заговорщик выполнит обещание.

— Но что нужно дроу?

— А это сейчас главный вопрос. Чтобы убрать дроу с пути, королю необходимо это что-то подарить кому-то.

— И это остановит заговорщиков?

— Заговорщиков нет, а дроу да. Смысл менять правителя и навлекать на себя гнев правительницы первого дома дроу, если то, что они вожделеют, окажется у другого лица? Но нам сейчас главное чуть притормозить подготовку к перевороту, а этими действиями мы остановим дроу, они будут думать, выгодно ли им участвовать в перевороте и придумывать новый план, а это время, которое будет работать на нас.

— Логика в твоих словах имеется, но где гарантия, что другое лицо не убьют из-за этого, если дроу были готовы сменить власть в другом государстве, то убить семью или даже род для них вообще не проблема.

— Убить для дроу не проблема в принципе, но они не побегут убивать с мечами наголо в тот же день, они будут думать, и составлять план, а это время.

— Согласен, но ни одна семья в нашем королевстве не будет в безопасности, пока владеет этим «чем-то», вожделенным для дроу третьего дома.

— Значит нужно подарить это «что-то» главе первого дома дроу, только так мы остановим третий дом.

— Ну ты и воды налила! Может сразу подарить правительнице дроу, например, в качестве дара за долгую дружбу и сотрудничество.

— Нет, король не пойдет на это, так подарки не преподносятся, а вот в качестве приданого невесты одного из близких родственников правительницы дроу она вполне может это получить, и тогда никто не потеряет лицо.

— Мне очень хочется получить себе учителей большого северного ковена, пусть учат моих будущих детей, большой им поклон и восхищение.

— Вы можете попробовать их переманить, — встаю и расправляю юбку платья.

— Мы не обсудили главный вопрос, что вожделеют дроу третьего дома?

— Что-то большое, что нельзя сложить и отдать им: земли, леса, поместья, реки, озера. И это находится либо в центре нашего королевства, либо в другом конце от границы с дроу, будь это рядом с границей, они бы давно взяли. Мне нужно идти, наше уединение затянулось.

Когда я зашла в бальный зал, там уже был его величество и потому на меня никто не обратил внимания, король представлял послов дроу, только жриц, охрана посольства — лица второстепенные. Герцог подошел ко мне и предложил фужер с напитком, нужно как-то незаметно покинуть бал, больше здесь делать нечего, и мой фиктивный супруг уже не желает праздновать.

— Через полчаса, изобразишь головную боль, я поведу тебя к целителю, заночуем в покоях Рафиса, утром поедем домой, — шепчет герцог, я киваю головой.

* * *

Спектакль удался на славу, даже его величество забеспокоился и предложил своего личного целителя. Я поблагодарила, Сабит, поддерживая меня, вывел из зала, до покоев Рафиса мы добирались медленно и, симулируя болезнь, когда зашли в покои, я улыбнулась и направилась в спальню Рафиса снимать платье. Хорошо, что в его покоях всегда имеется запас моей одежды, сейчас переоденусь в халат, расплету прическу, и мы с герцогом поужинаем, личный слуга его сына позаботится, он очень предан семье и на всякий случай носит амулет. А потом спать, жаль, что во время балов королевские купальни закрыты, я бы обязательно их посетила, но ничего страшного до утра потерплю, в доме герцога тоже купальни имеются.

Пока расчесывала волосы, в гостиной накрыли ужин, герцог тоже переоделся, расслабился в кресле и улыбается мне.

— А тот дроу только на тебя и смотрел, — смеется он.

— Он сильнейший ментальный маг и по совместительству любимый внук главы первого дома.

— Очень интересно, намечается что-то грандиозное.

— Куда уж грандиозней, смена королевской династии.

— На меньшее дроу размениваться не будут, вопрос — какая им выгода от таких перемен?

— Первому дому нет выгоды, а третий дом видимо рассчитывает на огромные дивиденды иначе не стал бы и затевать.

— Есть предположения о размерах этих дивидендов?

— Максимум третий дом станет первым, минимум получит неприкосновенность и огромную прибыль. Но и в том и в другом случае он получит выгоду.

— Не знал, что дроу — мечтатели.

— У них есть предпосылки для таких мечтаний и большая уверенность в своих силах.

— Сила у них имеется, это все признают. Но почему дроу смотрел на тебя?

— Короля и его семью он прочитать не смог, уверена, амулеты сработали, меня тоже не смог и, видимо, сделал какие-то выводы, потому и наблюдал.

— Он предположил, что ты тоже имеешь отношение к королю, раз так хорошо защищена.

— Любовница?

— А почему нет? Танай, ты себя недооцениваешь: хорошо образована, умна, красива, и лицом, и телом, молода и замужем за старым герцогом. Чем не кандидатура на любовницу короля?

— Последний пункт неверен — муж не стар ни в каком смысле.

— Но дроу об этом не знает.

— Не знает, а если вы правы, он будет пытаться со мной сблизится, любовницы знают больше чем законные супруги, факт, нам сближение на руку, факт второй, думаю, на охоте дроу себя обозначит. Завтра мы с учителем проведем спарринг с парными клинками, давно я не брала в руки это оружие, захвачу с собой на охоту, герцог, не сочтите за труд, сделайте мне амулет отвода глаз.

— Хочешь спрятать клинки?

— Хочу, лучше бы они не понадобились…

— Ты же не думаешь, что дроу решит провернуть с тобой старый заезженный прием, сначала натравит бандитов, а потом спасет тебя.

— Дроу считают людей ограниченными и недалекими, они же близкие родственники эльфов, а те даже смотреть на нас считают ниже своего достоинства, так что встреча с двумя наемниками-полукровками мне обеспечена.

— Нет, не бери мечи, примени другую тактику, не отходи от его величества ни на шаг, а дроу убедится, что ты его любовница, Рафис поможет, и высокомерный дроу пусть за тобой побегает.

— Хорошо, так и поступлю, — спасибо, герцог, и спокойной ночи, — ухожу в спальню, Сабит дождется сына и только потом заснет, им есть, что обсудить.

Глава 5

Ранее утро следующего дня. Танай.

Уезжали мы из дворца как шпионы. На рассвете прибыли слуги герцога, привезли нам походную одежду, мое бальное платье служанка упаковала в специальную коробку, драгоценности вез сам Сабит. Мы не стали садиться в карету, вышли через тайный ход на небольшую улочку и, накинув на головы капюшоны, запрыгнули на лошадей, которых привели слуги. Покатались по пустынным улицам с четверть часа и окольными путями направились в дом герцога.

— И зачем такие предосторожности? — Спрашиваю я Сабита, заходя за ним в гостиную дома.

— Дроу активизировались, они рыскали всю ночь вокруг дворца, их приметили агенты Рафиса, но проследить не смогли, те прекрасно ориентируются в столице, хорошо видят в темноте, да ещё и слышат, как ночные хищники.

— Зачем им осматривать дворец и его окрестности?

— Не знаю, может, хотят сорвать покушение на короля или помочь ему сбежать или… второй вариант даже в слух озвучивать не желаю.

— Захоти они сменить династию, на этом балу бы и сменили, первый дом не заинтересован в переменах у соседей, а потом у короля есть старший сын, будущий наследник, он не живет во дворце и, насколько я знаю, в той местности следов дроу не находили.

— Это секретное место, наследнику нужно ещё учиться управлять подданными, хотя он уже достиг совершеннолетия.

— Этому можно учиться до старости, и все равно будешь делать ошибки. Если убить нынешнего короля, трон займет его сын, что изменится? Ну, может, налоги поднимут или дадут послабление народу, однако кардинально ничто не поменяется.

— Согласен, для кардинальных перемен нужно, чтобы на трон взошел пусть и родственник короля, но другой королевской династии, значит, вся королевская семья в опасности.

— А когда они были в безопасности? Самая опасная должность при дворе — правитель, всегда есть тот, кто хочет занять твой трон, и этот «кто-то» твою семью жалеть не будет, ну, может, женщин отправит в закрытый монастырь-тюрьму, хотя это риск, найдутся те, кто достанет их оттуда и посадит на трон, ни один узурпатор так рисковать не станет.

— Очень правильно замечено, Танай, выражаю свое уважение твоим учителям.

— Жаль, что я не могу им передать.

— Ну, кто знает, может, глава твоего ковена одумается, приползет к тебе просить прощения.

— Пусть приползает, прощу его, только в ковен не вернусь, я ещё вольной жизнью не насладилась.

— У нас мало информации, но к ужину обещал прийти Рафис с новостями, пока же предлагаю заняться своими делами. — Герцог направился в свои покои, я сейчас переоденусь и в зал для занятий боевыми искусствами, отвлекусь от мыслей, а потом нужно готовиться к королевской охоте.

Вечер этого же дня. Танай.

Рафис появился за час до ужина со свертком бумаги в руках и сразу прошел в кабинет герцога, меня пригласили туда через несколько минут. Очень интересно, что же такого принес пасынок.

На столе была разложена карта королевства людей, подробная с обозначенными на ней городами, крупными деревнями, основными трактами, пограничными гарнизонами и другими нужно заметить секретными объектами.

— Главнокомандующий королевской армии только после второго окрика короля выдал мне эту карту, не буду говорить, что такие карты с нанесенными на ней объектами, секретные, и вам следует вообще не обращать на военные обозначения внимания. Главное в этой карте то, что на ней обозначены границы королевских владений. — Рафис показал линии на карте, которыми были обведены небольшие и довольно большие территории. У короля владения были по всей стране, не скажу, что много, но в самых красивых местах королевства, много лесов, озер, рек и даже горы на юге принадлежали правителю.

— То, что на границе с дроу, отметаем сразу, — я повернула карту и указала на столицу королевства, нужно искать вокруг столицы и дальше на юг, север, восток смотрим привлекательные для дроу места.

— А что именно для этой расы привлекательно? — Уточняет Рафис.

— А вы, господин Рафис, не знаете?

— Дроу подземные жители, предпочитают, горы, долины, предгорья, не любят низины, реки и озера их интересуют мало, леса — только как территории, где они могут охотиться и прятаться, выбор невелик.

— Южный горный хребет, — герцог указывает на карте, — подходит идеально: во-первых, очень далеко от границы государства дроу; во-вторых, сами горы, долины и предгорья принадлежат королю. И, самое интересное, королевская семья стала владельцем этих земель только недавно, отец нынешнего правителя отобрал земли у владельца за то, что тот не мог навести там порядок и чуть не довел до народного бунта.

— В тех горах живет много людей?

— Нет в самих горах только пара деревень охотников на хищных кошек, мех у них очень дорогой, в предгорьях живут крестьяне, в основном занимаются разведением скота, а осенью собирают дикий виноград, что растет в одной из долин…

— А сама долина носит название — долина мечты? — Спрашиваю я, герцог кивает головой, — извините, герцог, что прервала вас, так что там за беспорядки были?

— Давно это было. Чуть меньше ста лет назад, нападали на людей в горах, не хищники — люди, или не совсем люди. Охотники — бывалый народ, и те гибли, ну и пошли их жены к владельцу земель, мол, мы тебе за аренду платим, часть добытого отдаем, защищай нас. Тот не отреагировал, тогда люди пошли на его замок с топорами и вилами, агенты сообщили о волнениях, король послал войска, кровавого побоища удалось избежать, людей успокоили, создали отряды из опытных воинов и магов, те начали патрулировать тропы в горах и перевалы, через несколько месяцев все успокоилось. В качестве компенсации за беспокойство король забрал эти земли себе, выселив прежнего владельца в самое дальнее его поместье.

— Что кровавого побоища удалось избежать — молодцы, но вы сильно расстроили планы злоумышленников. Им нужны были жертвы, много жертв, получись все у них тогда, сейчас бы мы не пытались предотвратить смену королевской династии, жили бы спокойно, это в подземельях у дроу кипели бы кровавые страсти, они бы бились за трон.

— Так, — Рафис устроился в кресле, — что знаешь ты, чего не знаем мы?

— Это легенда. Бабушка рассказывала, у дроу она довольно популярна. В долине мечты раз в сто лет можно открыть проход в Храм Мечты, где находится главный ингредиент для эликсира молодости. То ли это плесень, то ли кристалл, какой, не помню, но его нужно ничтожно мало, чтобы сварить большое количество эликсира, две капли эликсира омолаживают на десять лет, причем омоложение не только внешнее. Организм омолаживается полностью, и даже можно детей вынашивать. Только чтобы открыть проход, нужны жертвы, много жертв и много крови, все, что противоречит законам природы, например, вечная молодость и поворачивание вспять биологических часов любого живого организма происходит от темных сил, а они за свои услуги требую жизни, души и кровь.

— Это же легенда? — Переспрашивает герцог.

— Дроу третьего дома думают иначе. В прошлый раз им помешали открыть проход, хотя это могли быть только разведчики, все-таки народ они убивали, жертвы приносили, значит, к каким-то выводам пришли, но королевская гвардия не дала им завершить ритуал, а, может, это была парочка магов-исследователей, хотели проверить правдивость легенды.

— Значит проверили, — ухмыляется Рафис, — думаю, заимей глава третьего дома эликсир молодости огромные дивиденды приплывут к ней в руки очень быстро. Тогда я понимаю, что смена правящей династии для третьего дома дроу развяжет им руки, они смогу хозяйничать на той территории, а король будет закрывать глаза подданным.

— Найди способ подарить эти земли, — подвел итог герцог, — у нас нет времени, герцог Хабир с семьей приедет в столицу после королевской охоты.

— А если мы ошиблись и это не тот вожделенный приз для дроу?

— Заберете земли обратно. Сейчас главное — защитить короля. Выиграть время, чтобы предложить первому дому сделку: земли в приданное за невестой. А жениха правительница дроу найдет быстро.

— А мы не спешим? — Спрашивает Рафис.

— Нет!!! — одновременно отвечаем мы с герцогом.

— Какое единодушие, — Рафис сворачивает карту, прячет её в сейф, что находиться в кабинете, надежное хранилище, открывается только кровью герцога и его старшего сына, причем настроен так, что капля крови должны быть из здорового, живого тела. — Думаю, ужин уже накрыт, перекусим и простимся.

Мы выходим из кабинета, у нас есть время на отдых и подготовку к царской охоте, а Рафису, нужно докладывать королю и придумывать план действий, тяжела служба министра тайной полиции, не позавидуешь.

День царской охоты. Танай.

На этой охоте бедных животных не загоняют сотни егерей и не убивают мечами и копьями это всего лишь дань традициям или, как сейчас, выезд на природу. На царскую охоту приезжают, чтобы похвастаться оружием, лошадьми, дамы костюмами для верховой езды, шляпками, шарфами и, конечно, драгоценностями. Мужчины показывают другим, что способны прекрасно держаться в седле и при этом немного владеть оружием, хвастаются своими скакунами, слугами, что делают за них всю работу, ну и любовники пользуются моментом уединиться, пока их половинки заняты разговорами об охотничьих подвигах. Саму дичь егеря убивают заранее, снимают шкуру, рубят мясо, а королевские повара готовят вкуснейшие блюда, которые съедаются на свежем воздухе с большим аппетитом. Но перед тем, как сесть за стол, будет небольшая скачка по лесу малыми группами, король в свою группу приглашает лично и это означает, что он выделяет приглашенного из числа придворных.

Когда его величество Танор второй пригласил меня, но не пригласил моего супруга, я заметила, как загорелись глаза у Ахата, дроу утвердился в своих подозрениях насчет меня, Рафис был рядом и подмигнул мне, он тоже заметил. Посол дроу от скачек по лесу отказалась, мол, дроу — народ подземный и непривычный к таким ландшафтам, и они хотят провести этот день с придворными дамами, им есть, о чем поговорить. Все, конечно, поверили, что у жриц с нашими дамами найдутся темы для разговоров, особенно если учесть, что женщины дроу — воины до мозга костей, а придворные дамы боятся оружия как огня и кроме как о платьях, украшениях и иногда мужьях говорить с ними не о чем. Ахат и ещё один дроу-охранник остались рядом со жрицами, они же охрана (ха-ха), ну а наша группа во главе с королем поскакала вперед.

* * *

Скакали мы долго, некоторые придворные отстали от нас, думаю, так было задумано и когда рядом с королем остались только я и Рафис свернули в густую чащу, спешились, взяли коней под уздцы и по еле заметной тропинке двинулись в самую гущу леса.

Спустя полчаса, мы вышли на поляну, где нас ждал герцог Сабит, рядом с ним лежал труп огромного хищника, этот зверь, конечно, встречается в природе, но в королевском лесу его не видели уже лет двести. Сабит достал из мешка порванную одежду точно такого же цвета и фасона как у короля и его величество быстро переоделся, потом герцог, захватив комплект одежды, что снял король, молча удалился, а через несколько минут на поляну вышла Экема, она сильный маг воздуха, при дворе служит верой и правдой лет десять, её одежда тоже была потрепана, прическа отсутствовала и даже царапины на теле имелись.

— Танай, ты несешься во весь опор, кричишь, что короля ранил хищник, что Экема отбила его у хищника, но сама пострадала, чем больше людей это услышит, тем лучше, — киваю головой и понимаю, кому отдадут те горы и долину мечты. А главное — у Экемы огромное количество родни, которая проживает по всему королевству. Насколько я знаю, близких родственников у неё человек тридцать, а есть же ещё двоюродные, троюродные и так далее, все они смогут рассчитывать на наследство в случае её смерти. Да, задал король задачку.

Рафис остается около короля, я же разворачиваюсь обратно, выйти из чащи, а потом сыграть свой спектакль.

* * *

Чаща осталась позади, я сажусь на коня подгоняю его и несясь на огромной скорости, кричу, что есть мочи:

— Помогите!!! Королевских целителей срочно!!! Король ранен!!! Помогите, там хищники!!! Спасите короля!!! — Бред, конечно, но я же глупая аристократка, что с меня взять.

* * *

Все придворные и даже те, что остались на поляне, где готовился обед, поскакали к месту происшествия, многие дамы в пылу скачки потеряли, платки и шляпы, порвали платья, но любопытство превыше всего. На маленькой поляне не протолкнутся. Я стояла под деревом и наблюдала за бесполезной суетой придворных, пока два королевских целителя осматривали короля и Экему, а Рафис самозабвенно врал. Он с большим сожалением рассказывал, как опоздал всего-то на несколько минут, его лошадь попала одной ногой в яму, и ему пришлось остановиться. А в этот момент на короля напал хищник и как Экема мужественно, закрыла правителя своей грудью, как они с королем отбивались от хищника, который в бешенстве, все нападал и нападал на них, несмотря на ранения, которые они нанесли. О, это был театр одного актера, потом поаплодирую Рафису.

Наконец целители вынесли свой вердикт, что раны короля не опасны, но ему нельзя напрягаться и поэтому его понесут на носилках, все придворные мужского пола изъявили желание нести короля, даже некоторые дамы заикнулись об этом. Рафис выбрал молодых и крепких, королевские егеря соорудили носилки из веток, короля водрузили на них, и процессия тронулась. Экему усадил на свою лошадь Рафис, сам сел сзади, поддерживая даму, и поехал за носилками. Когда придворные удалились, из-за деревьев вышел герцог, достал из кармана амулет огня и положил его на тело мертвого хищника. Через минуту тело сгорело полностью.

— Дроу не поверили в нападение? — Тихо спросила я, подходя к герцогу.

— Рафис проявил чудеса изворотливости, чтобы не допустить охранников посла дроу к трупу зверя, думаю, они придут сюда позже, когда придворные разъедутся по домам. — Герцог рассыпал по всей поляне траву, уничтожающую запахи, и мы отправились догонять процессию.

— Обед отменяется?

— Спектакль нужно доиграть до конца, сейчас короля погрузят в карету, и он отправится во дворец, остальные разъедутся по домам, а через сутки состоится бал в честь спасения короля и чествования Экемы, король наградит свою спасительницу, а ты предложишь внуку главы первого дома сделку.

— Почему я?

— Думаю, что пригласи Рафис на танец охранника дроу, выглядело бы это очень подозрительно, — мы тихо смеемся, да я представляю вытянувшиеся лица придворных. Нет, такие связи встречаются в нашем мире, не скажу, что поощряются, однако все знают, что такое существует. Однако никому в голову не придет демонстрировать это публике.

— А Экема готова пожертвовать своей свободой ради короля? Девушку же выдают замуж за незнакомого ей мужчину ещё и другой расы.

— Тут можно не переживать,во-первых, мы не предлагаем дроу кота в мешке, Экему знают как сильного мага, а дроу это ценят, да ещё и приданное достойное, уверена, правительница найдет сильного и покладистого жениха для такой невесты и проследит, чтобы он не обижал девушку. Сама же девушка уже давно созрела для замужества, хочет детей, спокойствия и надежного мужа, собственно на дроу она не настаивала, но, думаю, не откажется.

— Хорошо, что не откажется. А по любви ей замуж не грозит?

— Ну если за столько лет не нашла достойного, то, видимо, уже и не надеется, а потом в браке не всегда правит любовь, есть браки основанные, на уважении, почитании и взаимопонимании.

— Всякие браки встречаются, но хочется любви, хотя бы капельку.

— Молодая романтичная особа, — смеется граф. — Но мы отвлеклись от главного.

— Свою задачу я поняла, какие планы на сегодня, охота же не состоялась.

— Раз охота не состоялась, а бал назначен только на послезавтра, где придворные могут обсудить новую сплетню?

— На прогулке в королевском парке, больше негде, уверена, там соберутся все.

— Значит сейчас обед, а потом прогулка по парку.

— Поскакали домой, ещё нужно выбрать наряд для прогулки, взять шаль и распорядится насчет фруктов и напитков, сколько дел….

Глава 6

Королевский парк, послеобеденное время. Танай.

Прогулка в парке — мини-пикник, придворные приезжают к парку в открытых каретах, потом спешиваются и начинают гулять по дорожкам, встречаясь с другими аристократами, ненадолго останавливаясь, обсуждая сплетни и события, в беседках же, что стоят на небольших полянках слуги накрывают столы в основном напитки и фрукты, все же только отобедали. Придворные сворачивают к беседкам, пробуют фрукты, общаются с такими же голодными, как они, придворными и двигаются к следующей беседке. Парк огромный и, пока обойдешь все беседки, проголодаешься, обычно такие прогулки длятся до ужина, потом все разъезжаются по домам.

Стоило нам с герцогом выйти из кареты, как к нам сразу подбежали две пожилых аристократки, их мужья чинно шли за ними, неся их шали, дамы же на охоте не были, но очень хотели узнать о событиях из первых уст, то есть от меня.

— Танай, твой выход, — шепчет герцог и отходит к мужчинам.

— Танай, детка, — восклицает одна дама, — как ты смогла убежать от хищника, да ещё и позвать на помощь, ты просто героиня, я бы сразу свалилась в обморок.

— Я еле удержалась от обморока, было так страшно, но его величеству грозила опасность, и я не могла подвести его, а какая смелая Экема, как она защищала короля, просто героиня, ей нужно медаль вручить.

— Медали мало, — восклицает вторая дама, — наш король щедр, он одарит девушку. И земли, и поместья, и щедрое содержание Экема ни в чем ни будет нуждаться.

— Она заслужила, так мужественно сражалась со страшным зверем, я бы не смогла, у меня от страха колени подгибаются, в глазах темнеет, и я не могу двигаться…

Дамы закатывают глаза. Замечаю, как герцог мне подмигивает, ему хорошо, его вроде как там не было, а значит, отдуваться мне одной.

— Ну расскажи с самого начала как случилось, что хищник бросился на короля, — восклицают дамы.

— Пойдемте в беседку, тут прохладно, я расскажу во всех подробностях, — и мы направляемся в беседку, к нам начинают присоединяться другие придворные, теперь я буду самозабвенно врать, но раз мне не дали инструкций, что можно говорить, а что нет, значит, буду импровизировать.

Когда дошли до беседки, вокруг уже собралась большая толпа дам, мужчины стояли в стороне, но недалеко, им тоже было интересно послушать рассказ чуть ли не главного свидетеля происшествия. Войдя в беседку, я села в кресло, расправив платье, подождала, когда дамы рассядутся на диванчиках и креслах обвела всех взглядом:

— Начну с самого начала, — все закивали головами. — Его величество пригласил меня в свой небольшой отряд, признаюсь, я была удивлена такому вниманию с его стороны. Но для меня это очень радостное событие — скакать рядом с его величеством, отвечать на его вопросы, разговаривать с ним, какой восторг я испытала, когда только подумала об этом….

Ну а дальше я начала искусно врать, как мы скакали по лесу, как король вырвался вперед, как я пыталась догнать его, но наездник из меня посредственный, куда мне до короля, лучшего наездника королевства. Потом король остановился перед густым лесом, он услышал какие-то звуки, и они привлекли его внимание, король, спешившись, направился в чащу, я испугалась, но не смогла бросить короля одного. Рафис отстал от нас, потом к нам присоединилась Экема, она скакала с другой группой всадников, но свернула не туда и немного заблудилась, а увидев нас, решила пойти с нами. В общем, так вполне могло случиться, я просто озвучила правдоподобное развитие событий. К беседке подошли две дамы и мужчина, я их не знаю, на балу их точно не было. Не герцог ли Хабир с супругой и сестрой пожаловали на прогулку? По данным Рафиса он должен прибыть только завтра, пока я описываю ужас, который охватил меня, когда мы зашли в самую чащу леса, ищу глазами своего супруга, он смотрит на меня, глазами указываю на новеньких, тот кивает головой. Точно, это герцог Хабир прибыл раньше времени. Мне нужно быть к нему ближе, чтобы услышать его мысли, сейчас вокруг меня дамы, которые думают кто, о чем. У них столько мыслей в голове, они одновременно думают о многом, в основном это ничего не значащие мелочи, но их мысли мешают услышать другие, нужные. Когда я подхожу к тому моменту, как на короля бросается хищник, вскакиваю с кресла и начинаю кружить по беседке, вскидывая руки, показывая, какие огромные когти были у хищника, как он кидался на короля, как мужественная Экема магией отбрасывала его. Дам я напугала основательно, они шарахались от меня, вжимали головы в плечи и уже не думали о каких-то мелочах, им было страшно, а я пыталась прочитать герцога Хабира и его женщин. Когда я закончила рассказ, в беседке воцарилась тишина, дамы были испуганы, некоторые прикладывали платочки к глазам, мужчины смотрели на меня огромными глазами, мой же супруг еле сдерживал смех. И тут я услышала главную мысль дня, супруга герцога Хабира подумала: — «Почему этот хищник не растерзал короля?». Тогда её дочь не отдали бы дроу на растерзание, а выдали за придворного аристократа. — Она очень переживала за свою девочку, и ей совсем не нравился план мужа. Похоже, супруг её во все детали не посвятил, и она, наивная, думала, что убрать с трона хотят только короля, про семью правителя ей не сказали. Она думает, что только король не устраивал супруга и его соратников по заговору, а что он сам хочет сесть на трон, жена не знала, да и сестра была не в курсе. От неожиданности, что я услышала нужную мысль вздрогнула, герцог, уловив мое состояние, подошел ко мне обнял:

— Моя супруга разнервничалась, вспоминая события, ей нужно срочно принять успокоительное и лечь в постель, — дамы закивали головами, а герцог медленно повел меня к карете.

— Немного покатаемся, — шепчу я, когда герцог усаживает меня в карету.

— Проветримся немного, — герцог приказывает слуге трогаться.

— Мы оказались правы, супруга герцога Хабира жалеет, что хищник не убил правителя, ей жалко дочь, которую отдали на растерзанье дроу, но она думает, что супруг замыслил сместить только короля, о судьбе остальных членов королевской семьи ей не говорили. И она, и сестра герцога наивно думают, будто их оставят в живых. Сабит, а дроу прибыли с герцогом в столицу?

— Я срочно узнаю об этом у Рафиса. У тебя есть мысли?

— Они могут прибыть ночью, тайно и поселиться в трактирах, тех, что располагаются в бедных районах. В гостиницы точно не пойдут, дроу понимают, что гостиницы в районах, где проживают богатые торговцы и аристократы, находятся под надзором полиции, и их появление вызовет большой интерес. Но дроу не знают, что трактиры в бедных районах находятся под надзором агентов тайной службы, в одном они правы — полиции в этих районах нет.

— Пусть Рафис поднимает всех агентов, будем надеяться, что дроу считают нас недалекими и глупыми людишками, считай они иначе, дроу никогда бы не поселились в трактирах, а нашли бы место в пригородном лесу и ждали условного сигнала.

— И за лесом пусть агенты наблюдают, — кивает герцог, — ещё что?

— Дроу могут прибыть как наемники-полукровки, амулет иллюзии, чуть подкорректирует внешность и из дроу вышел наемник-полукровка, приехавший в столицу наниматься к торговцу.

— И за полукровками будет установлено наблюдение, все-таки нам повезло, что в тебе течет кровь дроу, пусть одна восьмая часть, но такую сильную кровь сложно подавить тремя разбавлениями.

— Двумя. Мама была полукровка дроу, отец как-то проговорился, что у неё были чуть заостренный уши как у бабушки, а этот признак остается только после одного разбавления крови.

— Да, правильно говорят: кровь — не вода, так просто не разбавишь. Домой, срочно связаться с Рафисом и пусть работает, у нас мало времени.

— Боюсь у нас его ничтожно мало.

Час до полуночи. Танай.

Рафис прибыл, когда я уже легла спать, герцог сам пришел за мной, быстро накинув на себя халат, я пошла в кабинет мужа.

— Я поставил в дозор всех агентов, ещё отправил торговцев с караванами по всем торговым трактам, они должны остановиться в ближайших трактирах, их охрана должна тайно дежурить на второстепенных тропах и наблюдать. Мои агенты проверили все трактиры и гостиницы, ни дроу, ни полукровки в столице не появлялись. Дом герцога Хабира и его загородные поместья тоже тщательно проверили, кроме слуг-людей там никого нет, младших детей короля тайно вывезли из столицы, у старшего сына правителя усилена охрана, все королевские маги заступили на боевое дежурство, я больше не знаю, что нужно сделать для безопасности его величества.

— А что послы дроу?

— Сидят в посольстве, их слуги шныряют по городу, как тени, но мои агенты не зря свой хлеб едят, они их замечают только проследить не могут, кстати, у дома герцога Хабира их тоже приметили.

— А у трактиров, гостиниц, в пригороде?

— Там тоже, — удивляется Рафис.

— Значит дроу точно не прибыли в столицу, можно на время расслабиться, в противном случае посольские слуги не шныряли бы по городу, не искали бы, а шли войной на прибывших.

— Знаю, что любой дроу, будь он слугой или послом, мгновенно превращается в сильного воина, — Рафис встал и направился к двери, — спасибо вам, вы самые верные мои соратники.

— Сабир, — обратилась я к герцогу, — не хотите совершить ночную прогулку по городу? Возьмем своих спарринг-партнеров для охраны и прогуляемся, поиграем в шпионов.

— В это время господа уже спят.

— Но слуги нет, у них личная жизнь только начинается, а ещё много народа, который гуляет в трактирах, ресторанах, нищие, воришки и девушки, ублажающие мужчин, вот кто знает больше, чем агенты Рафиса.

— Это авантюра, Танай, но я её поддерживаю иду будить нашу охрану, а ты переодевайся.

* * *

За час до рассвета. Танай.

Экипаж подъехал через несколько минут, мы загрузились в него и быстро поехали к дому.

И вот, пройдя огромные расстояния по улицам города, мы возвращались домой через квартал пекарей, и я услышала, как молодой парень уговаривал свою сестру забрать свои деньги и бежать из города. В одном предложении слова — «свои деньги и бежать» меня заинтересовали, я присела у забора, что огораживал пекарню, в это время там как раз замешивают тесло, чтобы утром у граждан города был теплый хлеб, и девушка работала помощником пекаря. Мои сопровождающие тихо сидели рядом со мной, а я слушала, парень уговаривал сестру уехать из столицы, всей правды он ей не рассказывал, но в голове у него всплывали интересные картинки с очень примечательными подробностями. Парень просто прирожденный тайный агент, он замечает необычные мелочи и делает правильные выводы. Вот бы его на службу к Рафису! Но сейчас не до этого. Я слушала и читала мысли парня, он же был напуган, и я его понимаю, он правильно проанализировал то, что увидел по дороге в столицу. В итоге сестру он не уговорил, но она обещала, что как только что-то услышит, сразу уйдет вместе с братом. Парень убежал, девушка ушла в пекарню, я же повернулась к герцогу.

— Вызывайте пьяниц! Нам нужно срочно связаться с Рафисом есть информация, — герцог кивнул головой и связался по амулету связи со слугами в экипаже.

Герцог не только взял с собой охрану, он снарядил нескольких слуг и экипаж без знаков отличия, чтобы никто не опознал его. Слуги с оружием и амулетами связи будут ехать чуть позади нас, петь песни, прикидываться пьяными и отвлекать на себя внимание воров и бандитов, что сейчас ищут жертву на улицах города, но если на нас случиться нападение, то быстро придут на помощь. Я переоделась в мужскую темную одежду. На голову надела платок, закрепив им волосы, на лицо маску, перчатки, мягкие сапоги. Парные клинки закрепила в ножнах на спине, несколько ножей вложила в потайные карманы, амулеты отвода глаз мне вручил герцог. А ещё мы обсыпали себя травой, уничтожающей запахи, и вышли из дома через дверь для слуг, свернули на темную улочку, подождали, пока послышится пьяная песня наших слуг и двинулись сначала в сторону недорогих гостиниц, потом свернем к бедным районам, где стоят трактиры и другие питейные заведения для небогатых людей. Эти заведения часто посещают наемники, воры, убийцы, мелкие торговцы краденным, профессиональные нищие и сутенеры, в их мозгах конечно много грязи, но мы сейчас не ищем светлые и радужные мысли, нужны зацепки, хоть что-то, что бы указывало на появление или приближение дроу к столице.

Мы нагулялись на месяц вперед, обошли все трактиры в бедный районах и дешевые гостиницы в районах для торговцев. От мыслей пьяниц, проституток, наемников, воров и бандитов голова пухла. Но ничего нужного, в их раскисших от горячительных напитков в мозгах, не было. Ни намека, ни слухов. В сами заведения не заходили, бродили вокруг, мысли пьяных можно читать и на большом расстоянии, они просто распространяют их вокруг себя. Ни слуги герцога Хабира, ни служанки его супруги и сестры ничего не знали о дроу, в их мыслях название этой расы проскальзывало часто, но только в контексте предстоящей свадьбы дочери герцога. В общем, мыслей услышала массу, но все они бесполезны в нынешней ситуации. Не скажу, что я расстроилась, вовсе нет, я просто убедилась, что дроу в столице нет, ну, кроме известных нам, проживающих в посольстве. Кстати, их мы не встречали, но они мелькали поблизости, тоже ищут своих. А значит лишние дроу в столицу не прибыли.

Глава 7

Некоторое время спустя Танай.

— Герцог, настраивайте большой амулет связи, — я отдаю оружие слуге и направляюсь в кабинет.

Час спустя. Танай.

* * *

* * *

Полчаса спустя. Танай.

* * *

— Не боюсь, но опасаюсь.

Дома ждал Рафис, как только я вошла в гостиную, он вскочил с кресла и вопросительно посмотрел на меня.

— Все об этом знают, в лучшем случае сошлют в монастырь, тюрьму, о худшем даже говорить не буду.

— Сколько дроу движется в столицу?

— Разведчики в столице, мы их не нашли, дроу из посольства тоже. Или они в саму столицу не заезжали такое тоже возможно, а женщина-полукровка, только кажется таковой, на самом деле это одна из доверенных лиц главы третьего дома, обязательно близкая родственница. Может, дочь, может, сестра, но первое вероятнее. Она главная в этой группе. Обоз движется только по ночам, днем заезжает в лес, и охранники отдыхают, парень случайно на них наткнулся, когда решил сходить в кустики, видимо дроу до того расслабились, что устроили привал рядом с дорогой и пусть она не такая оживленная, как основной торговый тракт, но на ней все-таки встречаются путешественники. Потом парень заехал в трактир переночевать и на следующий день уже сам нашел этот необычный обоз, все рассмотрел, сосчитал и пришел к выводу, что в столице назревает заварушка. Когда он уговаривал свою сестру бежать из столицы, мы и наткнулись на него, очень сметливый парень, просто прирожденный тайный агент.

— Какие мысли по этому поводу?

Герцог протянул мне бумагу, я пробежалась по ней глазами, все так, его величество дарит Экеме Южный горный хребет со всеми долинами и предгорьями, два поместья, довольно приличную сумму денег, драгоценности из царской казны и освобождает два поколения её потомков от налогов в казну.

— Откуда такая информация?

У посольства дроу карету заметили сразу, но я не стала выходить из неё, остановилась чуть поодаль на улице вроде как не к посольству приехала, а просто стою. По логике начальник охраны должен проверить, не задумала ли я что-то против дроу. Жду, нервничаю, но стараюсь успокоиться.

— Танай, я готов подарить тебе половину своих земель и поместий, уверен король тоже прибавит от себя.

— Король дал добро на твои переговоры с внуком правительницы дроу, — герцог вошел ко мне в комнату, когда служанка расправляла ленты на моем платье. Тебе придется косвенно подтвердить, что ты являешься любовницей короля, отрицать связь не рекомендовали. Дроу поверят больше, думая, что ты связана с королем, они прекрасно понимают, что будет с любовницей короля, когда смениться власть.

— В телегу впрягли тонконогих поджарых скакунов, которые не могут быть тяговой силой, они предназначены для воина наездника, выносливые, быстрые, но не настолько сильные, чтобы тянуть груз, ещё несколько лошадей были привязаны к телегам сзади и шли без груза, что очень подозрительно, у торговцев такого не бывает, каждая лошадь несет груз.

— Он погиб под завалом в одном из подземелий не оставив потомства, жаль, сильный воин.

— Везли на телегах легкие мешки, предположительно набитые либо травой, либо соломой, что очень подозрительно, зачем везти солому в столицу, когда можно купить её у крестьян в ближайшей к столице деревне, зачем охраняют солому шесть дорогих наемников?

— Это легенда.

Через полчаса я лежала в кровати, раньше вечера меня не разбудят, а потом будет бал и я увижу, как вытянется лицо герцога Хабира, когда он узнает о помолвке Экеме и её щедром приданном. Жаль только его дочь, он пожертвовал её счастьем ради своих амбиций. На самом деле герцога грубо использовала глава третьего дома, а взойди он на трон, его правление не было бы независимым, стал бы марионеткой в руках хитрой женщины дроу, она бы не упустила шанс получить выгоду для своего дома, используя почти безграничные возможности родственника. Жаль, что сам герцог этого не понимает и не поймет. Как только глава третьего дома откажется от своих планов, герцога тихо отправят в дальнее поместье, и через пару-тройку месяцев он умрет от сердечной болезни, узнав о безвременной кончине своей дочери. Его дочь не оставят в живых в третьем доме дроу, правительница не позволит главе этого дома иметь у себя претендента на престол соседнего королевства, пусть девушка и далека от престола, но жизнь длинная и все может измениться. А мне искренне жаль девушку, она — разменная монета в игре по правилам хитрых женщин дроу.

— Долгой мучительной смерти.

— Согласен, дальше?

Рафис откликнулся сразу, не спал министр и даже был почти бодр.

— И эти слова я запомнила, все, я отдыхать, еле держусь на ногах.

— При передаче земель король должен заключить магический договор, который не сможет отменить никто, даже новый правитель. Иначе дроу не притормозят, они очень хотят получить долину желаний, и ограничены в сроках. У нас нет времени Танай, мы опаздываем.

— Рафис, ты мне должен неделю отдыха у моря в твоем южном поместье, — протягиваю ему кристалл, — жених прибудет через три дня, бракосочетание проведет жрица-посол в храме дроу при посольстве, она же подтвердит намеренья главы первого дома женить племянника на Экеме и девушку принимают в первый дом дроу.

— Мне срочно нужно доложить королю и выслать агентов навстречу дроу.

— Это подтверждение правительницы дроу, — он протянул мне записывающий кристалл, глава первого дома дала согласие на брак своего племянника с Эксемой, она принимает её в свой дом, сильные людские маги приносят сильное потомство, жених прибудет через три дня, жрица посол проведет брачный ритуал в храме при посольстве.

— Договор?

— А жрица знает об этом?

Карета тронулась.

— Я запомню эти слова.

— Ты не любовница короля, — но я почувствовала его сомнения.

— В трактире, где он остановился два наемника, обсуждали, встреченных ими парочку наемников-полукровок, один из которых — женщина, что вообще нонсенс. Женщин полукровок воспитывают как жриц храма, их не выпускают на поверхность, они, конечно, могут быть наемниками, потому как воины из них превосходные, но никогда не опустятся до того, чтобы наниматься к торговцу-человеку, их богиня не простит таких вольностей.

— Даже человеку с каплей крови дроу будет гарантирована быстрая смерть, мы не садисты, чтобы о нас ни говорила молва.

— Во мне слишком мало крови дроу, чтобы я придерживалась ваших традиций и испытывала уважения к вашим женщинам.

— Слушай внимательно, Рафис, — сажусь напротив небольшого шара. Большой амулет связи выглядит как прозрачный шар, в котором можно видеть лицо собеседника, — я подвигаю кресло ближе к столу, где установлен шар, Рафис видит меня, сосредоточен и готов слушать, — молодой парень ехал в столицу с поручением для одного купца, что он вез, не важно, но лошадь у него была быстрая. В двух ночных переходах от столицы на малом тракте он встретил небольшой обоз, который привлек его внимания по нескольким причинам. Первое — обоз охраняли полукровки дроу. Шесть охранников, это много даже для богатых торговцев, самый богатый купец столицы имеет четыре таких охранника. Может позволить и больше, но предпочитает не тратить деньги зря, потому, как и четыре наемника полукровки вполне справятся с охраной большого обоза, а если нет, то им на подмогу придут слуги, возницы и сам торговец. Все они прекрасно владеют оружием, иначе в походе будут бесполезны, и никто их в обоз не возьмет.

— Судя по лошадям и прибавить двоих разведчиков пятнадцать, и они не полукровки, а чистокровные воины дроу, только скрывают это амулетами иллюзий.

— Интересно чего же.

— Герцог, пожелайте мне удачи.

— Все так, но ты слишком умна и образована, король же предпочитает в постели более глупых женщин.

— Почему нет? Я не красива? Не умна? Не образована? Не молода?

За моей спиной выдохнул герцог:

Ну, главное сделано, дроу вышел на контакт, протягиваю ему договор, он осторожно берет бумагу, проводит над ней рукой, проверяет на магические ловушки, потом разворачивает и читает, я жду опять.

— Это копия, как ты догадалась, только что гонец доставил, подлинник король лично передаст мужу Экеми.

— Отдыхай, Танай, — улыбается герцог, входя в гостиную — служанки приготовили для тебя расслабляющую ванну, тонизирующие напитки, и фрукты тоже принесли.

Ахат вернулся через полчаса, я же усиленно боролась со сном, пришлось похлопать глазами, чтобы прогнать сонливость.

— Согласен, дальше.

Двери кареты открылись и напротив меня сел Ахат, слугу, что правил каретой усыпили и унесли в густые кусты, его место занял второй дроу виденный мной на балу, видимо он тоже из первого дома и страхует внука правительницы.

— Уже да, она не посмеет отказать правительнице и подтвердит слова главы первого дома, если того потребуют обстоятельства.

— Никогда не сомневалась в мудрости и дальновидности главы первого дома, — я спрятала кристалл в карман, — а сейчас я хотела бы забрать моего слугу и отправиться домой.

— Нельзя доверять полукровкам воспитывать мальчиков дроу, они вырастают слишком независимыми, а ваши женщины такого не прощают. Но мы отвлеклись, король хотел бы объявить о помолвке Экемы на ближайшем балу. И я хотела бы получить подтверждение согласия твоей бабушки.

— Мне так показалось — шепчет он.

— И среди них есть та, кто владеет долиной желаний? — Дроу выдыхает, я почти вижу, как мысли его в голове сталкиваются друг с другом и выстраиваются в логическую цепочку. К нему в голову я не лезу, сильный ментальный маг может заметить, что его пытаются прочесть, но то, что он быстро сообразил, о чем идет разговор вижу по его глазам, и я дала ему прекрасную подсказку, похоже, первый дом дроу догадывался, что глава третьего дома хочет сменить королевскую династию, но они не знали какую выгоду ожидает третий дом от смены власти в королевстве людей.

— Поговорим? — Усмехается Ахат, карета трогается, и мы быстро едем в сторону района мастеров оружейников.

— Да, чтоб герцога Хабира разорвало этой ночью на мелкие куски! Нам сподручнее убить его и всех наследников, чем пережить набег пятнадцати дроу, они же не пойдут в лобовую атаку, а придут тайно и когда мы не будем их ожидать.

— Ты не ответил на мой вопрос, дроу.

— Она не любит, когда её так называют.

— Не получиться всех, его дочь у дроу, она и взойдет на престол.

— О последнем утверждении я бы поспорил, но времени нет и опять нет. В доме моей родственницы много сильных магов и богатых невест.

— Аргумент принимается, дальше?

— Всего-то неделю Танай, — улыбается Рафис, внимательно рассматривая кристалл, — минует опасность — ты поедешь с мужем лечить нервы на месяц.

— Твоя родственница не хочет получить в свой дом богатую невесту и сильного мага, спасшего короля?

— Я свяжусь с его величеством, — говорит герцог, я же встаю и направляюсь в свою комнату, нужно переодеться, не появлюсь же я на пороге посольства дроу в одежде наемного убийцы.

— Ой ли, Архатериель? — дроу дернулся, — Что стало с моим родственником внешне похожим на тебя, отданного в мужья дочери главы второго дома лет примерно шесть назад?

— Нет, если договор будет заключен в течение получаса, я могу выехать к посольству и предложить Экему в качестве невесты первому дому дроу. Тогда на балу будет объявлено и о помолвке тоже, тянуть нельзя, мы ещё не опоздали, но с каждым часом нас нагоняют.

— Спасибо, герцог, вы самый заботливый в мире супруг.

— Ты совсем не боишься, а ведь магии в тебе нет совсем, — удивляется он.

— Я готова подождать ответа, — дроу кивнул, карета остановилась, и он вышел, я выглянула в окно кареты, мы стояли на улице торговцев оружием, у двухэтажного дома, почти не выделяющегося среди других домов на этой улице, если бы не замаскированный под цветочный орнамент символ первого дома дроу на воротах. Мы недооценивали дроу, они всегда присматривали за нашим королем, только делали это тайно, и правительница дроу знала все, что происходило при дворе короля. Не забыть сообщить об этом Рафису, пусть направит сюда агентов.

— Зачем бы мне это знать? — Дроу возвращает мне бумагу.

— Желаю от всей души, — служанка помогает накинуть мне на плечи плащ с глубоким капюшоном. Маску я надену в карете, даже не знаю какому Богу мне помолиться, чтобы дроу мне поверил.

Глава 8

Вечер этого же дня. Танай.

На бал я собиралась с особой тщательностью герцог, увидев меня с новой прической и в новом платье, только улыбнулся, в это раз драгоценностей я надела чуточку с излишком, пусть завидуют. Мы только закончили первый танец, как в бальную залу вышел король, ведя за руку Экему. Все придворные окружили трон, король хлопнул в ладоши, и наступила тишина.

* * *

Полдень. Танай.

* * *

Два месяца спустя. Танай.

— Правильно, ты будешь подавать плохой пример придворным, потому я организую фиктивную смерть отца, он останется в этом поместье со своей возлюбленной, ему здесь очень нравится, мы можем навещать его между сезонами балов, отдыхать лечить нервы, но в столицу герцог уже не приедет. Ты же, как и положено вдове, три месяца будешь носить траур, не посещать балы и другие увеселительные мероприятия, по окончании траура король пригласит тебя ко двору, по официальной версии, чтобы найти мужа, но ты будешь очень разборчива, а король не будет настаивать.

— Понятно, надеюсь, мне не придется изображать перед аристократами столицы убитую горем вдову, кидаться на гроб и падать в обморок, когда его подожгут.

— Наградит, не забудет, главное, чтобы тебе награда понравилась.

— Герцог предполагал, что подарок мне может не понравиться.

Эмоции Ахата выдавали только чуть расширенные глаза. Он справился с удивлением очень быстро и, наклонившись ко мне, прошептал:

— И я чувствовала, но ничего, ему полезно позлиться, сильнейший ментальный маг королевства дроу провалил задание правительницы, если она после этого не женит его на младшей жрице, я буду разочарована.

— Пойдем, Рафис, скоро обед, посидим по-семейному.

— Прекрасно, твой отец заслужил отдых.

— Уверен, что понадобятся, усмехается Рафис, мои агенты проследят за их передвижениями, а ты пригласи на танец дроу, добавь пикантную сплетню к своей репутации.

— Ты интересная, скажу больше, удивительная женщина, Танай, будь ты свободна, я бы к тебе посватался.

— Как же вы меня обрадовали, герцог, и как мало времени дали на подготовку к поездке!

— А Экема?

— Мне будет не хватать герцога, умный, заботливый мужчина, с ним было приятно даже молчать, я бы хотела иметь такого мужа, повезло его возлюбленной, счастливая женщина.

— Королю будет, чем заняться, он намерен провести революционные преобразования, уменьшить налоги с ремесленников и крестьян, наказать виновных, наградить отличившихся и вызвать ко двору своего наследника, ему будет полезно пожить среди придворных. Ещё его величество задумал выдать замуж свою среднюю дочь и сейчас выбирает ей жениха, да и младшая принцесса скоро достигнет совершеннолетия. В общем, дел у короля много, а придворные будут отвлекать.

— Нет, все только начинается, — домой нужно ехать собираться в дорогу, — надеюсь, Рафис приедет проводить нас.

— Дождется жениха, после брачного ритуала она и супруг с небольшим отрядом воинов поедут в подаренные ей поместья, что находятся на предгорье. Там родят ребеночка, а когда ему исполниться два года, повезут показывать главе первого дома. Ребенка примут в дом и приставят к нему учителей, ну а дальше только от Экемы будет завесить, где будет жить ребенок у дроу или в нашем королевстве, обычно живут и там, и там по нескольку лет, тогда ребенок перенимает традиции обоих народов.

— Действительно хорошие, а что, пикник отменяется?

— Интересно, Чиме видела именно эти события?

— И он счастлив с ней, они долго шли к этому и наконец-то обретут друг друга.

— Не произносите вслух герцог, слова могут материализоваться.

— А где её искать? Она в королевстве оборотней, а там огромные просторы.

— Обычно младшими жрицами становятся либо слабые полукровки, либо слабые маги и воины, им вроде как в утешение дают это звание, но обычно младшие жрицы не выходят замуж или им находят слабых мужчин, дроу не любят слабых и глупых и потомство от них нежелательно. Но что мы все о них, герцог, пригласите меня на танец, я хочу насладиться музыкой и прекрасным партнером.

— Вы должны спасти мою репутацию, — шепчу я послу, она удивленно смотрит на меня, — разрешите начальнику вашей охраны потанцевать со мной, если я уйду ни с чем, надо мной будут долго смеяться.

— Герцог я все-таки приглашу на танец Ахата, — шепчу я.

— Интересно, а как это можно осуществить, герцог отойдет от дел, покинет столицу и будет жить в провинции, я же буду блистать при дворе? Не думаю, что король на это согласится.

— Так пригласи его, он не откажет, — усмехается жрица.

— На жриц дроу смотри, — шепнул мне герцог, кивнув головой, я осторожно начала пробираться, к тому месту, где стояли жрицы дроу и два их охранника. Ахат, заметив мои действия, еле заметно усмехнулся, его величество, тянул паузу, он видел куда я двигаюсь и, когда я приблизилась к послам дроу на максимально допустимое расстояние начал говорить.

— Вашему королю было выгодно опередить злоумышленников, нам же только узнать планы третьего дома.

— Приедет обязательно, его величество ещё меня не наградил, — смеюсь я.

— Ну что вы, господин Ахат, я только хотела поблагодарить вас за доверие, которое вы мне оказали, утром. Я так устала, что и спасибо не сказала, — дроу кивает головой, — та милая дама из посольства, что в нежно голубом платье очень недовольна таким поворотом, и очень сожалеет, что все придется отложить на сто лет, и я не думала, что женщины вашей расы умеют так изыскано ругаться на языке дроу.

— Герцог заказал его ещё в столице, только вчера увидела и шляпу, и шаль, все приобрел, видимо надеялся на согласие короля.

Рафис приехал неделю назад, они с отцом о чем-то шептались, меня не посвящали. Я могла бы прочесть их мысли, но не хотелось, обязательно расскажут мне о своих планах, подожду.

С минуту она смотрит на меня, а потом кивает головой, и в ту же минуту Ахат приглашает меня на танец. А у него сильные руки, дроу — прекрасный танцор. Когда мы отходим достаточно далеко, чтобы нас не могли слышать жрицы, я улыбаюсь дроу, он напрягается:

— Только она может ответить на этот вопрос.

— Танай, — Рафис нашел меня, отдыхающей на пляже, пришлось отложить интересную книгу, время настало, сейчас меня посвятят в грандиозные планы короля и вручат награду за верность короне. — Король дал разрешение на полную отставку герцога.

— Их удалят подальше от столицы, лишат части земель и поместий и до конца жизни приставят к ним агентов, их потомки уже никогда не будут представлены ко двору, так и будут прозябать в провинции.

— После нашего тайного свидания, Рафис, мне уже никакая сплетня не повредит, — распорядитель объявляет танцы, а я двигаюсь в сторону дроу.

— Ты что-то услышала?

— А я бы ответила отказом, дроу, меня не впечатлила ни твоя сила, ни магия, ни родня, занимающая самый высокий пост в королевстве дроу. Я вообще не впечатлена вашей расой, вы считаете людей глупыми и ограниченными, вы возвысили себя над другими, а сами не смогли разгадать простую игру женщины дроу. Наш король сделал за вас все. Что вы предприняли? Бесполезный поиск дроу третьего дома. Слуг вашего посольства засекли, они обшарили весь город, но не нашли даже двух дроу, мужчину и женщину, что прибыли от третьего дома руководить действом, вы не знали, что воины третьего дома дроу вчера ночью были в двух ночных переходах от столицы, наш король все преподнес вам на тарелочке.

— Но тебе в отставку ещё рано.

— Нет, будет объявлено, что герцог внезапно умер на отдыхе, он сильный маг и его тело кремировали, урну с пеплом супруга и его дети привезут в семейный склеп и торжественно установят на полку, а потом ты наденешь траур и удалишься в пригородное поместье. Думаю, во дворце твои таланты пока не понадобятся, придворные ещё долго не отойдут от шока, когда узнают о судьбе заговорщиков, и в ближайший год будем жить спокойно.

— Браво, Танай, — ко мне подходит герцог, ты разозлила внука правительницы, даже я из другого угла бального зала чувствовал, как он разозлился.

К жрицам дроу в голову я лезть не решилась они за такое и убить могут, но настроилась на их эмоции отбросив мысли и эмоции всех остальных. Когда король сказал о вознаграждении Экемы, за спасение своей жизни и начал перечислять земли, поместья и другое одна из жриц дроу напряглась, а я быстро настроилась только на её эмоции. Когда король упомянул, что договор магический, я уловила от неё легкое сожаление, для дроу это не будет препятствием. А вот когда король заговорил о второй радостной новости, и, наконец-то, озвучил, что придворный маг Экема помолвлена с племянником главы первого дома дроу и что жених прибудет через три дня, и ритуал бракосочетания совершит посол дроу, я нагло проникла в голову подозрительной жрицы. Та не верила, но когда посол дроу подтвердила информацию, а король активировал записывающий кристалл, и все придворные услышали властный голос правительницы дроу, которая сообщила о том, что мага Экему она принимает в первый дом и дает свое согласие на её брак с племянником. Когда же правительница дроу пожелала молодым счастья, я услышала, как жрица мысленно выругалась на языке дроу и добавила, что все откладывается ещё на сто лет. Еле сдержала торжествующую улыбку и начала продвигаться к супругу.

Бал закончился перед рассветом, мы с герцогом решили остаться в покоях Рафиса, вернее, министр тайной службы непрозрачно намекнул на это. Раздевалась я сама, долго расплетала прическу, потом расчесывала волосы, потом мы ели фрукты и только спустя час я отправилась спать.

— Не откажите в милости, — улыбается герцог.

— Скучно будет в столице.

— Король решил провести инспекционную поездку по королевству, придворные разъезжаются по дальним поместьям отдыхать и набираться сил для нового сезона балов.

— Тебе оставят дом в столице, поместье в пригороде, титул герцогини, все драгоценности и большое содержание.

— Одна из жриц работает на третий дом, это от неё ждали сигнала на захват власти, и мы должны обязательно проследить, чтобы дроу получили противоположный сигнал и отправились в третий дом, их главе срочно понадобятся сильные воины.

Слуга, накрыв на стол, покинул столовую, моя служанка, упаковав платье уехала домой, я же повернулась к герцогу и вопросительно на него посмотрела.

— И сколько мы можем позволить себе отдыхать?

— Он несколько лет ждал его и дождался.

— А что плохого в младшей жрице дроу?

— Спокойно и с энтузиазмом, ей рассказали, что будущий муж, сильный воин, маг, выдержанный, воспитанный и образованный. Он будет хорошим мужем и прекрасным отцом, а может со временем в эту семью придет и любовь.

— Только хорошие, через пару дней отправляемся в южное поместье Рафиса, будем лечить у моря нервы.

Мы выезжали из столицы ранним утром, проехав по пустынным улицам, свернули к южным воротам, через неделю будем на месте, решили не торопиться, ночевать будем в хороших гостиницах, останавливаться в торговых городах, посетим пару ярмарок, в общем, путешествие обещает быть увлекательным. Рафис провожал нас до самого пригорода, меня обрадовало, что король думает какую награду мне вручить, понятно, что афишировать мое награждение не будут, но я останусь довольна. Боюсь, у нас с королем разные понятия об удовольствии и достойных наградах, но разве можно указывать сильным мира сего, с благодарностью приму любую награду. Однако отдохнуть от светской жизни необходимо, отвыкнуть от платьев и шляпок, отточить боевую подготовку, почитать книги, поплавать в море, позагорать на солнышке и никаких балов, прогулок и пикников.

— Значит, порешим, что она видела именно это, но все хорошо закончилось.

— А девушка как к этому относится?

— Дроу очень быстро направляются к границе, в посольстве осталась только жрица-посол, слуги и два охранника, внука повелительница вызвала к себе, вторая жрица, везет связанную и обездвиженную третью жрицу на суд к повелительнице дроу. Уверен, эта раса умеет проводить качественные дознания. — Киваю головой, не сомневалась в этом, — герцога Хабира взяли под наблюдение, король ждет, когда придворные разъедутся из столицы, всем непрозрачно намекнули, что нужно набраться здоровья, подлечить нервы и желательно задержаться на месяц, можно больше.

— Можно только порадоваться за них, желаю им долгого спокойного счастья. Когда мы выезжаем в столицу?

— Какие новости, герцог? — Я села за стол, Рафис как и всегда обедает с королем и другими придворными.

— У нас не принято приглашать мужчин, это он должен пригласить меня.

— А закончилось ли?

— Так вы и не узнали! Я разочарована, дроу, в общем и раньше ваша раса не вызывала у меня особого восторга, а сейчас вы меня глубоко разочаровали. — И тут музыка закончилась, дроу повел меня к дивану, опустил мою руку и, поклонившись, удалился туда, где стояли жрицы.

Рафис стоял позади отца. С этого места было удобно наблюдать за герцогом Хабиром. Тот и не скрывал, что очень расстроен, у него не только в одночасье порушились все планы, он потерял дочь, а скоро потеряет и жизнь. Не глупый ведь, понимает, что у короля много земель и поместий, но он почему-то подарил именно те, что желала глава третьего дома дроу. Значит, заговор раскрыт, он — первый в списке подозреваемых, а дроу уже не помощники. Глава третьего дома не пойдет против главы первого дома, нет у неё той силы, и в ближайшие сто лет не появится, хотя по мне и потом такой силы не будет, как и самого третьего дома. Правительница не простит мечты о возвышении над двумя первыми домами. Это победителей не судят, а к проигравшим нет даже сострадания.

Как же напрягаются жрицы, когда я подхожу к их группе, они что от всех ожидают подвоха, даже от наивных, глупых аристократок, хлопаю глазами и поклоном приветствую жриц, те снисходительно кивают головами.

— Месяц, а то и два, пока Рафису ни понадобимся, король решил интенсивно заняться государственными делами и отложить праздники до холодной погоды.

— Через три дня, остальные дети герцога присоединятся к нам в ближайшем городе, тебе нужно сшить траурное платье.

— Ну, с герцогом Хабиром все понятно, его участь незавидна, а граф Фаиз и другие заговорщики?

Служанка принесла мне домашнее платье, слуга Рафиса уже накрывал стол к обеду, я хоть и не выспалась, но настроение было отличное.

— Постарайся уложиться.

Глава 9

Год спустя. Танай.

Бадир, маг, что был приставлен ко мне королем в качестве личного производителя амулетов, оставил на столике в гостиной несколько амулетов, а сам ушел в лабораторию. Бадир — ученый и для его лаборатории пришлось освободить флигель, где раньше жила прислуга. Хотя сейчас в столичном доме герцога прислуги минимум, вдове не положено устраивать обеды и приемы. Бадир «сумасшедший» ученый: ест, спит и живет в лаборатории, хотя амулеты делает вовремя, про меня знает только то, что правитель уважал герцога и поддерживает его вдову, ученый не любопытен и не болтлив, какими исследованиями он занимается, не вникала, главное, чтобы здание не разрушил. Маг раз в неделю обеспечивает меня эффективными амулетами, и в остальное время я про него не вспоминаю. За год после фиктивной смерти моего фиктивного супруга в моей жизни изменилось многое, не скажу, что всеизменения в лучшую сторону. Король вызвал меня ко двору сразу по окончании траура, а я надеялась, что он продлит мое добровольное и радостное заключение в пригородном поместье. Первый месяц мне приходилось выслушивать лживые сожаления в связи с кончиной супруга, потом на некоторое время все стихло, и около меня начали ходить кандидаты в мужья. В основном охотники за приданым, коего у меня образовалось достаточное количество, чтобы привлечь обедневших по собственной глупости аристократов, уверенных, что я обманусь их льстивыми речами и упаду в объятья. Рафис с улыбкой наблюдал, как эти мелкие акулы кружат вокруг моего приданого, мне же это быстро надоело и, шепнув королю о мыслях нескольких из них по поводу новых реформ, освободила пространство вокруг себя. Теперь за мной пристально наблюдают, делают комплименты, приглашают на танцы и хитро прощупывают на предмет присутствия рядом со мной тайного любовника. Зачем им это нужно? Все просто. Присутствие тайного любовника у вдовы избавляет её от желания выходить замуж, а значит не стоит стараться, расточать комплименты, приглашать на танцы, одаривать знаками внимания, смысла в этом не будет, так зачем напрягаться. Придворные ленивы, хотят получить приданое, жену, как приложение к приданому и при этом не предпринимать усилий, может на пару комплиментов они расщедрятся, пару танцев выдержат, но не больше, напрягаться не хотят. И пока кандидаты в женихи пытаются узнать о своих перспективах, я живу относительно спокойно, хотя иногда приходится ловко уходить от особо настойчивых ухажёров, но такие встречаются редко, раз в сезон, в крайнем случае два, не больше.

Час спустя. Танай.

* * *

* * *

Час спустя. Танай.

— Мужчины, а значит сильные воины и маги и торговое представительство, это не маленькая лавка на ярмарке, торговцы, охранники, слуги…

— Есть, но для проведения исследований нужно отказаться от светской жизни и ночных прогулок.

— В это время там пустынно.

— Так долго?

— Конечно, и все её интересы находились в нашем королевстве, с эликсиром молодости не получилось сейчас, но может получиться через сто лет, для дроу одно столетие — не срок. Этот план не отброшен, а отложен. И по всем данным глава третьего дома рассчитывала получить от нашего королевства что-то для неё важное. Правительница с пристрастием допросила всех дроу третьего дома. Все они знали, что планы у покойницы были, но что это за планы? Глава третьего дома не сильно и расстроилась, когда сорвался её план получить эликсир молодости, даже никого не убила, что наводит на мысли. У неё был не один план возвышения над другими домами дроу и она, отложив первый план на сто лет, приступила к подготовке другого.

В этот момент мы со слащавым вдовцом проходим мимо жрицы дроу. Она улыбается своему кавалеру, тот шепчет ей о чем-то, и тут я улавливаю мысль жрицы, она заметила, что король насторожился от просьбы правительницы о представительстве, она по этому поводу веселилась. По её предположению, правительница дроу решила немного понервировать нашего короля, ей очень не понравилось, что его величество успешно проведя операцию по предотвращению дворцового переворота, втянул в это её. Она, конечно, получила дивиденды, но правительница дроу — не та фигура, чтобы быть пешкой в чужой игре. Мысль жрицы очень обрадовала меня, так это просто женская вредность взыграла в правительнице дроу, а я думала, что женщины этой расы выше простых женских эмоций, оказывается ничто человеческое им не чуждо. Одно расстраивает, что это предположение жрицы, похоже, правительница дроу большая загадка даже для своих приближенных. Но если жрица правильно уловила настрой своей правительницы, то королю можно расслабиться, а вот Рафису нет, и все меры предосторожности оставить в силе. С дроу нельзя быть в чем-то уверенным, даже если знаешь наверняка. Наконец-то музыка закончилась, вдовец повел меня к диванчикам, ну хоть что-то хорошее узнала, ещё бы вторую жрицу подслушать.

— Как я вам благодарна, что-то я сегодня очень устала, колени подгибаются, — шепчу я, опираясь на руку женщины. Она улыбается мне, но совсем не искренне, внимательно рассматривает меня, насторожена и напряжена. — Ещё раз спасибо большое, вы спасли меня, очень не хочется быть посмешищем для придворных, — поправляю платье и отхожу от дроу, та чуть расслабляется, понимает, что я упала случайно, и в этот момент я ловлю её мысль. Не самую приятную для меня, она мысленно обозвала меня глупой аристократкой, слабой телом и совсем без ума, хотя внешность и фигуру оценила и тут же решила, что этим я и пользуюсь. Вот же стерва, что я ей сделала? Ну упала на неё, так у неё ни одна лента на платье не пострадала, и я решила не стеснятся, развернулась к жрице спиной, завела разговор с молодой девушкой, кажется она при дворе совсем недавно и нагло залезла в голову жрице.

— Ты сама-то веришь в это?

— Ну, мотивы правительницы мы поняли, теперь остается максимально незаметно нейтрализовать её шпионов.

— Это не профессионально, Танай.

— Значит, у нас есть время разгадать эти планы.

— Думал и даже часть предпринял, прибавил тайных агентов в придорожных трактирах, в деревнях близ трактов, в городах, что находятся на пути в столицу, среди банд разбойников, что обитают в лесах близ основных торговых дорог. Дроу обычно не берут много охраны в обоз, там каждый возница прекрасный воин, ну может три максимум четыре охранника, как только у обоза увеличиться охрана или лошадей будет больше, чем необходимо, сразу сообщат.

— Нет, но на месте короля меня бы эта информация не успокоила.

— В квартале ремесленников?

Что касается главных персонажей прошлого действа, неудавшегося дворцового переворота, то все у них прекрасно. Магиня Экема ждет ребенка от мужа дроу и все у них хорошо, может, особой страсти нет, но живут спокойно и ждут появления первенца. Небольшой отряд, что прибыл с племянником главы первого дома дроу, охраняет Южный хребет. Дроу построили несколько смотровых башен и продолжают усиливать меры безопасности у долины мечты. Правительница дроу не позволит кому-то завладеть главным ингредиентом эликсира молодости. А вот главе третьего дома дроу не повезло, во время обеда она случайно подавилась небольшой косточкой и умерла в страшных муках, не смотря на старания целителей. Её место заняла одна из старших жриц, дальняя родственница правительницы дроу, ну так получилось. Рафис получил награду, какую не признается, но очень доволен, он расширил свою службу, увеличил количество тайных агентов, открыл школу для подготовки шпионов и аналитиков, прикупил себе земель почти на границе с королевством дроу, можно только догадываться, зачем ему эти ненужные другим земли, и кто дал денег на их покупку. Мой фиктивный супруг прекрасно живет в южном поместье сына со своей возлюбленной, счастлив, весел, бодр, а мне сочувствует. У меня сейчас много забот и днем, и ночью. Вечерами я посещаю светские мероприятия, а ночью с небольшим отрядом воинов-шпионов совершаю прогулки. Молодые сильные маги и воины, которые изображают моих слуг днем, ночью сопровождают при тайных походах в опасные районы столицы. Его величество желает знать мысли граждан по поводу своих реформ, вот и приходится раз в неделю по ночам прогуливаться у трактиров, дешевых гостиниц и домов ремесленников, подслушивать мысли граждан. А днем я сплю, когда-то нужно отдыхать, но хорошо отдохнуть удается не так часто, меня все так же приглашают на обеды, прогулки, пикники и нет возможности отказаться. Король желает знать мысли и намеренья знати. После предотвращенного переворота он постоянно подстраховывается. Уверена, тогда он пережил много тяжелых часов, боялся за себя, за семью и, конечно, за подданных, повторения подобного не желает.

— Может и сработает, я бы на их месте не увеличивала охрану обоза, но часть охранников оставляла бы в представительстве, заменяя их полукровками, которые в темноте очень похожи на дроу, да и амулеты иллюзий никто не отменял. За три-четыре месяца можно накопить приличное войско.

Копалась в её мыслях недолго, она заметила, что её читают, только не могла понять кто, меня отмела сразу, вертела головой, приглядывалась и усиленно пыталась поставить ментальный щит, ну-ну попробуй и амулеты твои бесполезны, я зла.

Рафис вошел в комнату во дворце, что предоставил мне король, когда я уже собиралась идти в бальный зал. Отказываться от королевских подарков не принято, даже если они без надобности, радует одно — комната расположена рядом с королевскими купальнями, понятно, что король и его семья принимают водные процедуры в индивидуальных купальнях и посторонних туда не пускают. Но в купальнях есть комнаты для гостей, и они комфортны, не менее королевских.

— Вы прекрасны, Танай, — слащавый вдовец с очень заметной плешью и довольно солидным брюшком, ощупывает меня взглядом, он довольно богат, значит, мое приданое его интересует во вторую очередь. Неужели страсть? Мне, конечно, приятно, что я вызываю у мужчин это чувство, но почему мужчина с плешью и брюшком не первой свежести и даже не второй молодости? Я уверена, у него масса достоинств, но почему я не могу вызвать страсть у более молодого и подтянутого мужчины, неужели так плохо выгляжу? Нужно срочно привести себя в порядок, изготовить дополнительные косметические средства и провести дополнительные косметические процедуры. Вопрос, когда все устроить, когда женщине заняться собой? Король требует сведений, а сидя в купальнях их не добудешь.

— Покой у нашего короля только в радужных мечтах. Но почему правительница думает, что угроза её правлению придет именно от людей?

Служанка заходит в гостиную с моим новым платьем, встаю и направляюсь в свои покои, через час нужно выезжать во дворец, сегодня король принимает новых послов дроу, насколько я знаю, прибывают жрицы и слуги, женщины дроу перестали изображать из себя нежных барышень и не взяли охрану. Король от таких новостей сильно насторожился, смена посла — рядовое явление, но уж больно часто дроу меняют своих послов, я бы тоже насторожилась, правительница что-то задумала. Дроу — разумная и рациональная раса, и если что-то совершает, то в итоге страстно желает получить от этого выгоду. Вопрос, а что получат остальные? Хорошо, если останутся при своем, а если убытки? Ни один правитель не желает терпеть убытки от соседей и не от соседей тоже.

Сегодня я была необычно популярна среди неженатых аристократов, все танцы были расписаны. Следует заметить, что жрицы дроу из посольства тоже пользовались популярностью, или кто-то подсказал придворным, что они тоже женщины и любят внимание. Дамы дроу флиртовали, кокетничали (в пределах разумного, конечно), танцевали, много смеялись. В общем, решили поразить придворных своей открытостью и показать, что они тоже женщины, и им не чужды ни чувства, ни желания. Подозрительно все, с чего бы им демонстрировать, что они женщины? У дроу нет такой привычки, они ценят, силу, ум, магию и чем больше перечисленного, тем крепче уважают и боятся. У этой расы есть разделения только на мужчин и женщин, критерии оценки разные: для женщин выше, они должны быть лучше во всем, от мужчин требуется быть сильными воинами и магами, ум, конечно, тоже ценят, но многого от них не ждут. Матриархат! Иногда жалко мужчин дроу, но очень глубоко в душе.

— Даже письмо? Понимаю, почему его величество нервничает, правительница дроу очень редко пишет письма, а если это случается, то, видимо, ей сильно нужно.

— Герцог? Недолго длился его отдых, Рафис, пожалей отца, он так долго шел к своему тихому семейному счастью.

— Магический договор между первым и вторым домами причина этому, он очень ограничивает правительницу. Что-то или кто-то в нашем королевстве или не в нашем может положить конец власти правительницы дроу, она не знает даже приблизительно, но на всякий случай направляет шпионов в наше королевство, к эльфам и даже оборотням.

— Тут все просто, глава первого дома дроу, уничтожила главу третьего дома дроу, надеюсь, ты не думаешь, что она случайно подавилась косточкой?

— Много сильных, воинов и магов, но не собирается же правительница совершить у нас дворцовый переворот, может не все так мрачно, может все просто и дроу решили наладить с нами торговлю?

— Так вот потенциальная соперница физически уничтожена, а её планы остались не раскрыты.

— А мне не нужна компания, Рафис, — улыбаюсь ему и выхожу из зала, через пару часов рассвет, а я только в покои иду, опять просплю весь день. Когда же у меня будет нормальный режим сна и бодрствования?

— Но подавилась косточкой, — киваю головой. — Ну, раз никто не знает о её планах, так можно расслабиться, чего же правительница решила наладить в нашем королевстве шпионскую сеть?

— А вот это я вытащила из головы второй жрицы, иногда полезно злиться, я так глубоко закопалась в её мыслях, что узнала даже о несчастной любви. Вот честно не знала, что женщины дроу способны так страстно любить. Оказывается, и они женщины, хоть и строят из себя мужиков, ну, в нашем понимании.

— Дроу обычно преследуют несколько целей, первая цель: правительница тешит свое самолюбие, вторая — шпионаж.

— Присаживайся, Рафис, — накладываю ему в тарелку легкий салат и подвигаю фужер с напитком, — тонизирующих напитков не предлагаю, спать нужно хоть иногда.

— Любовь женщины дроу интересная тема, но мне хотелось бы услышать про шпионаж.

— И никогда не думал.

— Нет, но вдруг все намного проще, чем мы предполагаем, дроу обратили на нас внимание, хотят наладить торговлю, товаров у них много девать некуда. А где именно дроу хотят открыть торговое представительство?

Выдыхаю, открываю дверь комнаты и, нацепив на лицо глупую улыбку, быстро иду к бальному залу.

— Планы почившей главы не знали дроу третьего дома, но знают некоторые дроу второго дома. Браки между дроу второго и третьего домов — исключение, но случались, глава третьего дома имела родственные связи со вторым домом, и в недрах второго дома может созревать заговор против правительницы. Первый и второй дома через пару лет объединятся в один и правительница хочет избавиться от конкурентов на её место до объединения.

— У неё были ещё какие-то планы?

— Там, они уже и здание присмотрели, одно радует — от дворца далеко.

— У дроу иногда рождаются пифии, одна такая появилась в первом доме, но очень слабая, все-таки дар предсказания, это прерогатива людей и ничего с этим не поделаешь, пифия дроу видит дворец нашего короля и больше ничего, а правительница делает выводы.

— Я и об этом подумаю, а тебе важное задание, ночные прогулки совершать в квартале ремесленников обязательно, и не обходи стороной трактиры в этом районе, хотя их там по пальцам посчитать можно, ремесленники предпочитают зарабатывать деньги, а не тратить их на выпивку, хотя иногда и трактиры посещают. Еще желательно гулять у трактиров в бедных районах и возле дешевых гостиниц, где останавливаются другие торговцы, но если нет сил и возможности, то гулять только там, где обязательно.

— Хочу сходить в королевские купальни.

— Нет, его величество на этом не настаивает, дипломатического скандала он не желает, с такими соседями, нужно дружить. Как же хорошо было, когда послами были мужчины дроу, они тихо сидели в своем посольстве, мы в душе обижались на такое пренебрежение правительницы, но жили спокойно. Сейчас дроу обратили на нас внимание, и у короля болит голова.

— Там, где живут их шпионы?

— Король больше никому не доверит такую миссию, придется отцу попутешествовать по королевству, посетить большие библиотеки, съездить к оборотням, эльфам, почитать их книги, посетить ковены магов и их семейные библиотеки. Король выдаст все разрешения и наделит его широкими полномочиями, а потом он всегда может путешествовать с супругой. Придется постоянно пользоваться амулетом иллюзий, но это мелочи, ему даже охрану выделят для безопасного передвижения. Сегодня же поговорю с королем, а вечером отправлю письмо отцу.

— Но причем здесь наше королевство? Это внутренние распри дроу, мы и рядом с этим не стоим? А потом почему бы правительнице не подчистить второй дом?

— Попробуем, а планы покойной главы третьего дома?

— Так не к нам одним дроу проявляют интерес?

— Подпиши от меня сожаления.

— Ты кушай, а я буду рассказывать, — Рафис берет вилку и смотрит на меня, — первая жрица отметила, что король насторожен и думает, что правительница дроу что-то задумала. Сама жрица, понятно, не знает о планах своей правительницы, но предполагает, что это просто женский бздык. Правительница решила потрепать нервы нашему королю, за то, что сделал её пешкой в своей игре, причем она признает, что план по предотвращению дворцового переворота проведен блестяще, её обижает, что не дроу разгадали планы заговорщиков, и в итоге правительницу поставили перед фактом. Она, конечно, получила выгоду, ей сделали хорошее предложение, и она по понятным причинам не смогла от него отказаться, но дроу не любят, когда их ставят в такие ситуации.

— Не предлагай, я очень устал и о сне мечтаю, как о желанной награде.

— Задача понятна, — направляюсь к двери, — нужно идти, а то неприлично опоздаю.

— Дроу хотят открыть в столице торговое представительство, — сразу переходит к делу Рафис, — посол привезла письмо от правительницы дроу, купцы, что образуют представительство, будут от первого дома дроу, остальные дома дроу будут привозить товар только с их согласия.

— Их будут осуществлять другие. Думаю, они проявятся, но не сейчас, дроу умеют выжидать нужный момент. И их появление шпионы дроу не должны пропустить, вовремя обнаружить, узнать их цель и нейтрализовать.

— Нет, пока от этого отказываться нельзя, мы ещё мало знаем о намереньях дроу, а разгадками займется тот, у кого много свободного времени, — хитро улыбается Рафис.

— Ты же думал о мерах предосторожности?

— Танай, дорогая, — ко мне подошел Рафис, — я хотел поприветствовать тебя, узнать о здоровье и так ненавязчиво уводит меня от жрицы дроу, — ты что творишь, она же от злости уже скрипит зубами, — шепчет он.

— Она меня разозлила, высокомерная стерва.

— Не только король нервничает, я ночами не сплю, дроу что-то задумали и к пифии ходить не нужно. Но что?

— А торговлей у дроу занимаются только мужчины, женщина никогда не опустится до этого.

— Не успокаивает, кроме торговцев и иже с ними прибавятся шпионы и иже с ними, маленькая армия получается. — Рафис кивает головой, видимо, он тоже об этом думал.

Рафис ушел, я же сняла домашнее платье и легла на кровать, бедный герцог, его спокойное счастье было недолгим, хотя лучше него никто не справится с этой миссией, тут я с королем солидарна. И я бы с удовольствием отправилась в такое путешествие, но раскрыв один заговор, мы вляпались в другой, это никогда не закончится.

— Предлагаешь залезть в голову посла?

— Подпишу обязательно, — Рафис встает и направляется к тайному ходу, — отдыхай, Танай.

— Очень интересно.

Ко второй жрице удалось подобраться только к концу бала, на ней было аж три амулета от ментального воздействия, ну надо же, как боится быть подслушанной. Незаметно подойдя со спины хотя уверена жрица меня заметила, я специально наступила на подол своего платья и вскрикнув начала валиться на жрицу. Та среагировала мгновенно, развернулась и поймала меня за плечи.

— Такие усилия, чтобы потешить свое самолюбие? — Удивляется Рафис.

— Такие выводы просто напрашиваются, думаю, и у меня, и у короля возникли подобные мысли.

— Не профессионально? Очень профессионально, она ни на секунду на меня не подумала. Пусть зубами скрепит, ты дал мне задание послушать дроу, я выполнила, а сейчас отпусти меня, я уйду в свои покои, распорядись, чтобы мне принесли легкий завтрак, заночую во дворце. Через час жду тебя на завтрак.

Глава 10

Два дня спустя. Танай.

Наша ночная прогулка началась ещё до полуночи, я и четыре воина (довольно сильных мага) одетые в темные одежды, скрывая свои лица под масками, сначала прошлись по бедным районам, потом около дешевых гостиниц. Тут немного задержались, торговцы, что обычно селятся в таких гостиницах и часто собираются в питейных заведениях при гостиницах, чтобы обменяться новостями были очень обеспокоены прибытием в столицу большого обоза дроу. Никто не любит конкурентов, особенно если эти конкуренты сильны и могут легко предотвратить различные провокации. В королевстве, конечно, честная торговля, только торговцы об этом периодически забывают, для дискредитации конкурентов используются разные методы от мелких пакостей, до крупных провокаций. И торговцы сокрушались, что с дроу их методы не сработают, сами торговцы боятся за свои жизни и им остается только жаловаться. Ничего, пусть поторгуют при честной конкуренции, иногда полезно. Чуть послушав стенания торговцев о нелегкой доле, мы направились в район ремесленников.

* * *

* * *

Двое суток спустя. Танай.

Пять танцев спустя. Танай.

* * *

Час спустя.

— Так и мне торопиться некуда, я уже свободный мужчина, — он вышел из моей спальни, завтра нужно обязательно попросить мага полностью обновить магическую охрану дома, не нравятся мне нежданные гости.

— Твой кавалер осаждал королевскую канцелярию двое суток, но добился приглашения короля на бал и не разового, а на весь сезон.

— Есть, они предполагают, что в сокровищнице короля имеется артефакт, который может сыграть определенную роль в судьбе правительницы дроу.

— Жаль, что его величеству приходится учитывать силу и наглость соседнего королевства.

— Спасибо, Бадир, не сегодня, так завтра проверим новую защиту, — маг уходит, я же иду в свои покои, сниму платье и в ванную комнату, есть, о чем подумать.

— Парни активируйте амулеты связи с полицией короля, на мирных граждан столицы совершено нападение! — Кричу я, — понятно, что связь у нас только с агентами Рафиса, они отреагируют быстро, если мы проиграем бой и нас, обезвредив, куда-то унесут, маги дознаватели по отпечаткам магии найдут нас быстро.

— Он упорный.

Ловлю удивленные мысли придворных, а дамы мне завидуют, ну могу их понять дроу, красив, высок, строен, силен и молод на вид, хотя если он перешагнул второе совершеннолетие, то ему сто шестьдесят лет, минимум. А вот многие мужчины напряглись, те, кто рассчитывал поправить свои финансовые дела за счет моего приданого, расстроены и некоторые даже готовы вступить с дроу в «битву». Надо же, как им приперло, денег очень хочется, только их битва будет происходить в их же головах, никто дроу вызов не бросит, все хотят быть здоровыми, пусть даже бедными, но на своих ногах.

— Предлагаю не терять времени.

— И пусть думают дальше. В этом случае нам очень выгодно, что дроу ведут себя как их близкие родственники эльфы. Не скажу, что сокровищница короля настолько обширна, что может сравниться с сокровищницей других правителей мира, но в ней есть очень интересные артефакты, и о свойствах нескольких из них мы можем только догадываться, отец будет искать информацию и об этом.

— Нет, герцогиня, я не считаю тебя слабой, — тихо отвечает он.

— Нечем гордиться, у дроу сын правительницы — просто один из мужчин её дома, никаких преференций его родство не дает.

Полукровок без всякой осторожности погрузили на коней, мы ушли первыми, агенты за нами, на соседней улице разошлись в разные стороны, мы домой агенты к Рафису. Утром он зайдет ко мне, расскажет, что узнали от полукровок дознаватели.

— А дивиденды будут большими?

А дроу — молодец, хоть и обиделся на мои слова, но признал их правильность. То, что он свободный мужчина, радует. У дроу это означает, что мужчина перешагнул второе совершеннолетие, зачал с женщиной дроу не менее двоих детей и сейчас волен покинуть дом, в котором родился, перейти в другой дом и даже покинуть королевство. Только мужчины дроу никогда так не поступают, и не потому, что боятся гнева главы дома, а потому что им после совершеннолетия делают очень заманчивые предложения, и они предпочитают не рисковать. Женщины дроу — особы мстительные и злопамятные, своих мужчин до второго совершеннолетия держат в строгости, а после этого срока предпочитают контролировать, не терпят отказов и самостоятельности, а от свободолюбия просто звереют. Ладно хватит о дроу, спать, завтра буду думать или не буду, решу позже.

— Я хотел бы объясниться, — дроу удобно устраивается в кресле.

Рафис пришел к ужину, это ожидаемо, он прекрасно понял по мимике дроу, что я основательно покопалась в его голове, и хотел знать, спешил, но пришлось соблюдать конспирацию.

Ремесленники народ дисциплинированный, встают рано, ложатся спать не позднее полуночи, выпивают по большим праздникам, их жены и дети работают с рассвета и до заката, потому ночью все спят и в этом районе очень тихо. Понятно, что у спящего человека мыслей в голове нет, но у каждого ремесленника в этом районе имеется по паре охранников, что ночью охраняют мастерские и дома ремесленников. Только на их мысли и можно рассчитывать в такое время суток.

Маг Бадир ждет меня в гостиной.

— Я думала об этом, Зинур уверен, что планы есть, но он думает, как правительница, которая знает больше и понятно, что с мужчиной информацией делиться не будет, даже если он её близкий родственник.

Даю знак своим охранникам двигаться дальше, мы не проходим и пары метров, как нам на встречу выскакивает пять полукровок дроу и они явно не собирались спросить дорогу. Оружие в руках, взгляды злые, шипят сквозь зубы. И что им не понравилось? Мы вступили в бой, мне достался невысокий коренастый полукровка, сильный и ловкий, но не очень подвижный (или он считал меня недостойным противником и потому не сильно напрягался). Я пока отбивалась благодаря своей скорости и гибкости. Бой был шумным и уже через несколько минут из домов ремесленников начали выходить охранники, они с интересом наблюдали за боем, но помогать нам не будут, радует, что и полукровкам тоже. Полукровка швырял в меня слабыми заклинаниями, мои защитные амулеты трещали, но выдерживали магические атаки. И тут я поняла, убивать нас не хотят, мы зачем-то нужны живые.

— Я полностью обновил магическую защиту дворца, добавил новшества, усилил амулеты и некоторые настроил именно на дроу.

И тут появились два дроу, эти чистокровные и через минуту напавшие на нас полукровки сонные упали на землю. С меня магией сорвали маску и капюшон и один из дроу с опущенными клинками, вроде как он не желает вступать со мной в схватку и я должна поверить в его мирные намеренья, подошел ко мне.

Он приглашал меня на все танцы и после второго я начала нагло копаться в его голове, а чего стеснятся, он знает обо мне, и я хочу. Накопала много интересного, дроу хоть и пытался противостоять путал мысли, пел про себя песни на языке дроу наивный, этот язык мне преподавала бабушка, а она родилась в подземельях дроу. Но я не сдавалась и заглядывала в самые потаенные уголки. Однако даже когда я выпотрошила его голову полностью. Он не сдался и пригласил меня на следующий танец. Но нужно что-то предпринимать придворные уже с недоумением, а многие со злорадством смотрели на нас, его величество заинтересованно следил за нашей парой, уверена, дроу прекрасно знал, что делает, но шел напролом, настырный. Чуть покачиваюсь, на секунду теряю равновесие, Рафис все понимает правильно, с озабоченным лицом поддерживает меня за локоть и ведет к балкону. Когда мы выходим на балкон, Рафис связывается с кем-то по амулету связи и через несколько минут к балкону представляют лестницу.

Придя домой, я сняла одежду и направилась в ванную комнату, нужно подумать, как избежать подобных ситуаций, дроу знают о наших ночных вылазках и это не кажется мне странным, слуги предыдущего посольства видели нас на улицах столицы, так почему нам не прогуляться в районе мастеров. Нас ждали, полукровок наняли, в этом я не сомневаюсь, думаю, тот дроу, что узнал меня. Только никаких законов они не нарушили, каждый гражданин королевства имеет право нанимать охранников, а потом мы мирными гражданами совсем не выглядели, крались ночью с оружием, что о нас можно подумать? Ничего хорошего. Что касается полукровок, напавших на нас, то максимум, что им грозит, высылка из столицы, ну ещё пара неприятных часов наедине с дознавателем. Бить или издеваться над ними не будут, снимут амулеты, дознаватель будет задавать вопросы, ментальный маг читать ответы в их головах, потом они заплатят штраф и покинут столицу. Нужно найти способ тайно гулять по ночной столице, завтра поговорю с Бадиром. Должны же у мага быть идеи?

— Предлагаешь сразу сдаться, Зинур?

— Значит, наблюдал за поединком, но опоздал полиция едет на помощь, — в конце улицы послышался цокот копыт, а потом громкий голос:

— Все просто и непросто, шпионы дроу всегда были в нашем королевстве, жили они в квартале оружейников, в основном это полукровки дроу, наемники, ремесленники оружейники и мелкие торговцы, что привозят товар на сезонные ярмарки.

— Танай, милая, тебе нужно срочно покинуть зал, этот дроу губит твою репутацию, — Рафис прав по всем пунктам, я зла, но в душе даже аплодирую наглому дроу.

— Рассказывай.

— Танай, с моей стороны тебе не грозит стать разменной монетой в политической игре, а вот с его…

— Я обещаю, в крайнем случае женюсь на тебе, и тогда ни одна правительница до тебя не дотянется.

— Позвольте, герцогиня, пригласить вас на танец? — Пожимаю плечами и принимаю его приглашение, мы выходим в центр зала, и начинаем кружится.

— А я не тороплюсь, дроу, и времени мне не жалко.

Только в конце улицы, где располагались дома оружейников, я уловила нужные мысли, два охранника обсуждали приезд большого обоза дроу, торговцы остановились через два дома от этого, тоже у оружейника. Все товары были упакованы, но охранники — мужчины сметливые и по формам и весу примерно определили, что привезли дроу. Оружия в обозе не было только то, что у охранников. На продажу привезли ткани, кружева, в шкатулке были драгоценности, кожа для курток и ремней, меха для отделки плащей, ковры, одеяла, пуховые матрасы и несколько телег с продовольствием. Но оружие они могли и у мастеров купить, и везти без надобности, хотя, зачем воинам лишнее оружие. У дроу прекрасные оружейники, оружие служит долго, и нет смысла набирать его с запасом. Но охранники могли что-то упустить, и уверена, то, что им не положено видеть, дроу им не показали.

— Танай, ты можешь гордиться, тобой заинтересовался сын главы первого дома дроу, — смеется Рафис.

— Спасибо за ужин, Танай, напоследок обрадую тебя, король разрешил не приходить на следующий бал, но ночные прогулки никто не отменял.

Выхожу из ванной, вот этот сюрприз! В моей спальне стоит тот самый дроу, хорошо, что я одета в пижаму и халат, неудобно говорить с мужчиной голой.

— Ты же не думаешь, что я настолько наивный и не знал, что половина полукровок работает на королевство дроу, не просто же так им разрешают покинуть подземелья дроу, это было бы очень нерационально по меркам правительницы. Все торговцы, нанимающие дроу, во-первых, носят амулеты от ментального воздействия, во-вторых, не обсуждают при них дела королевства, все, что могут узнать наемники пьяный треп таких же как они работяг, напивающихся в трактирах и любящих приврать. И нет, я не наивный и уверен, что все шпионы дроу достаточно подготовлены к своей миссии, но, как ты заметила, торговцев на балы не приглашают, придворные чураются торговых людей, считают их ниже себя, и потому не будут откровенничать. Все, что могут узнать дроу, это сплетни, домыслы и сказки людей из рабочих сословий.

— Отец уже отправился в путешествие вместе с возлюбленной и небольшим, но эффективным отрядом охраны, король дал ему исключительные полномочия, думаю, через полгода у нас будет как минимум одна версия.

— Рафис ты лучший министр тайной службы, точь в точь озвучил мысли дроу. И такого плана информация перестала устраивать правительницу дроу, а наступило это именно в тот момент, когда наша служба больно щелкнула их по носу, раскрыв заговор и поставив её в безвыходное положение. Но это одна из причин, вторая причина — слабая пифия дроу которая в своих виденьях видит дворец нашего короля и что это может значить ни мы, ни она не знаем.

— Танай, ты никогда не была замужем, и потому не можешь быть вдовой, твой фиктивный супруг жив и здоров, живет со своей давней возлюбленной в южном поместье сына и доволен жизнью, — киваю головой, отрицать что-то бесполезно, дроу не блефует, а знает точно, о чем говорит. — Королю в тот момент было выгодно представлять тебя замужней дамой, сейчас ему стало выгодно, чтобы ты стала вдовой, и потому герцог обрел свободу — киваю головой, все правильно. Но, если дроу настолько осведомлены, почему они не смогли разгадать задумку главы третьего дома? — В одном мой неопытный сын ошибся, — последнее предложение вызвало у меня большой интерес, я сейчас разговариваю с сыном правительницы первого дома, отцом Ахата, — ты не сильный ментальный маг, ты — маг разума и можешь залезть в голову любому, даже обвешанному сильными амулетами, в этом я убедился на прошлом балу. Жрица до сей поры в ярости, так и не поняла, кто читал её мысли.

— Ну нет, герцогиня, — улыбается дроу, — я хочу с тобой встретиться, и не один раз, — он встает и направляется к выходу из моей спальни, останавливается у самой двери, разворачивается ко мне, делает поклон и улыбаясь произносит, — позвольте представиться, герцогиня, — торговец Зинур, — младший сын главы первого дома дроу. И я намерен ухаживать за вами герцогиня, а дроу очень настойчивая раса и всегда добивается желаемого.

— И поэтому ты пришел ночью в спальню к вдове?

— Понимаю, — Рафис отходит к немолодому аристократу, я же ищу к какой группе дам присоединиться, в это время распорядитель бала объявляет танцы и Зинур оказывается около меня. Хочет потанцевать со мной?

— Политика, Танай, никуда от этого не денешься.

— Могу только порадоваться за тебя, неизвестный дроу, но это никак не повлияет на мое мнение относительно ваших скромных шпионских способностей. Не затей глава третьего дома дроу смену королевской династии, мы бы не сильно старались помешать ей, думаю, даже бы сумели договориться и избежать жертв среди подданных короля. И что было бы с твоей матерью? — Дроу совсем не понравились мои слова, но выдержка у него железная, уважаю. — Мой король не обязан думать о благополучии правителя соседнего королевства, а вы почему-то сильно отстаете в таких думах. Нам пора прощаться, и хотелось бы не встречаться впредь.

— И я так думаю, а вот дроу думают, как высокомерные эльфы, даже мысли не допускают, что у такой мало живущей расы, как мы, могут быть значимые артефакты, да ещё и способные изменить судьбу их правительницы.

Первым кого я увидела на очередном королевском балу был Зинур. Вот так дроу, даже сюда пробрался, он стоял позади жриц дроу со скучающим видом, но увидев меня, улыбнулся. Рафис, подошедший ко мне, хитро усмехнулся.

— Первоначальные, да, но потом окажешься в большом проигрыше.

— А может, не было никаких планов, а все предположения о них просто хорошо спланированная интрига, правительница выбита из колеи, нервничает, мечется туда-сюда и упускает важное.

— Ты лучший, Рафис, — подняв юбки, перекидываю ногу через перила, минута и я уже спускаюсь по лестнице вниз, киваю головой личному слуге Рафиса и бегу к своей карете, сегодня ночую дома.

— Рафис, а у твоих аналитиков есть версии?

— Стоять полиция короля!!! Всем опустить оружие!!!

Дроу испарились в одно мгновенье, ну ничего, дознаватели Рафуса допросят полукровок с особым пристрастием. Агенты Рафуса в ночи наших прогулок дежурят в особо важных районах, потому так быстро прибыли к месту драки.

— Рафис, прежде чем я начну свой рассказ хотелось бы получить от тебя обещание, что ради политических дивидендов ты не сдашь меня на растерзание правительницы дроу?

— Скорее напористый и наглый, но знаешь, Рафис, мне это импонирует, мужчина прет напролом, прошибая лбом стены, меня никогда так не добивались.

— Ну и самое интересное — правительница дроу не знает о других планах покойной главы третьего дома, а те, кто может о них знать, обладают ментальной магией и без амулетов могут закрыть свой разум даже от такого сильного ментального мага как любимый внук правительницы. Но и тут у правительницы неточные данные, она не может утверждать, что подозрительные дроу именно те носители знаний покойницы.

— Согласна дать согласие на брак, если не будет другого выхода.

— Прекрасно, для меня ночные прогулки — радостное мероприятие, а пропуск бала я переживу с удовольствием.

— Я думала об этом, Рафус, и буду думать ещё, во мне тоже течет кровь дроу, понятно, что с правительницей мне не сравниться, но и я умею быть расчетливой.

— Вы, дроу, очень предсказуемы, думаешь, спасешь слабую девушку, и она упадет к твоим ногам.

Глава 11

Ночь следующего дня. Танай.

Дроу появился, когда мы обошли квартал мастеров, немного послушали охранников, ничего интересного не узнали, хотя в целом ночная прогулка была познавательной.

Час после завтрака. Танай.

* * *

Вечер этого же дня.

Два танца спустя. Танай.

— Не тяни, Рафис…

— Ты со своим оружием? — дроу проводили в зал для тренировок.

— С большим удовольствием, — улыбаюсь дроу. — и давай ближе к жрицам дроу.

В зале уже все собрались и дроу присутствуют, а не залезть ли мне в головы к жрицам дроу и только я об этом подумала, как Зинур уже стоял около меня и протягивая руку, приглашал на танец.

— Спасибо за спарринг, — подаю руку и с помощью Зинура встаю с пола.

— Постоянную? А кто сказал, что я женщина постоянная, поиграюсь и брошу.

Зинур встал и подал мне руку.

— А где спрятаны эти камни, известно?

Правильно заметил Рафис, к сожалению, встаю и иду к большому зеркалу, нужно поправить платье, прическу и вперед к акулам и прилипалам, как называл придворных герцог.

— Танай может не стоит провоцировать женщин дроу?

— Тогда до встречи, Танай, — дроу исчезает в темноте.

— Дерзай, дроу, — направляюсь к двери, — ещё раз спасибо за спарринг, Зинур.

— Хорошее предположение, Танай, я должен подумать и доложить королю, пока остановимся на нем, свяжусь с отцом, пусть поищет информацию о камнях из алтаря. Но, к сожалению, тебе пора на бал.

— Этот дом активно торговал с нашим королевством, пока первый и второй дом купались в своем величии и бросали на соседей пренебрежительные взгляды, третий дом не только успешно торговал с соседями, но и налаживал контакты с магами и приближенными к ним семьями. Среди магов, как, впрочем, и среди других граждан мира, всегда найдутся те, кто любит деньги, и за них продаст любые семейные секреты. Предполагаю, что глава третьего дома узнала об алтаре смерти, о камнях, которые спрятаны наши предками, и у неё созрел план.

— Без усилий? Даже будь мы давними любовниками, я никогда бы не получил тебя всю и тело, и душу, и мечты. Ты свободолюбивая, независимая женщина и полностью мужчине принадлежать не будешь, я обрекаю себя на постоянную борьбу за обладание.

Рафис прислал записку. Хочет увидеться со мной до бала, я прибыла во дворец за час до начала действа и в своей комнате, одетая и с прической ждала Рафиса, он задерживался, что ему не свойственно, а значит у него очень важные причины.

— Почему глава третьего дома?

Зинур пришел ровно в назначенное время, удивил, я же не сказала ему время моего завтрака, наводит на определенные мысли. Либо дроу знает, когда принимают пищу все аристократы столицы, либо мое расписание тщательно изучали. Готовился Зинур, молодец, мне вообще его подход импонирует. Он следил за мной ночью, тайно шел за нашим отрядом и показался только, когда мы завершали прогулку, наверное, потому, что дроу пока нечего скрывать. Как я узнала, он прокололся один раз, никто его не заметил, дроу мастера маскировки, но я уловила его мысли, громко думает дроу.

— Думаю, в нашем случае хватит и того, что я постоянный…

— Возвращаемся домой, — говорю я охранникам, — нужно поспать.

— Нет, алтарь действительно существовал, его создавали несколько поколений сильнейших магов людей. Не все мирились с произволом других рас, им надоели унижение и пренебрежение вот и образовался небольшой круг магов, которые найдя единомышленников создали этот алтарь не сразу, три поколения трудились, однако создали то, что очень напугало сильные расы. Тогда же был создан отряд из эльфов, дроу и оборотней, который искал этот алтарь по всему миру. Три года они обшаривали уголки мира, часть воинов погибла в небольших стычках с людьми, но то место, где находился алтарь, нашли. Однако пробрались к алтарю только несколько дроу, остальные вынуждены были вступить в схватку с охранниками. Они и разрушили алтарь, один дроу захватил с собой небольшой камень из алтаря, вроде как в доказательство. Только через несколько лет дроу провели исследование свойств камня и ужаснулись. Даже один камень может принести немало бед, все дело в том, что, полив камень кровью и назвав родовое имя любого жителя мира можно резко ускорить его смерть. Но не все так радужно. Жизнь того, кто окропил кровью камень, тоже сократится. Как говорится, не желай смерти другому, желание может вернуться к тебе сторицей. Однако дроу не знают ещё одно свойство камней алтаря, если окропить камень ещё теплой кровью только почившего, то он сработает как посмертное проклятье, не догадались маги дроу провести такой эксперимент. Что касается камня, попавшего к дроу то правительница, бабка нынешней главы первого дома лично истолкла его в порошок и распылила над подземным озером. Информацию об алтаре смерти стерли изо всех письменных источников дроу, они были уверены, что люди не знают о свойствах камней алтаря, да и живут недолго по меркам тех же дроу. Но люди оказались умнее они собрали все камни алтаря смерти и спрятали их в нескольких местах, а записи об их свойствах маги зашифровали в своих дневниках и спрятали среди других книг в семейных библиотеках. Могу добавить, что потомки магов, создавшие алтарь смерти, потом образовали большие магические ковены, один из потомковобразовал и мой большой северный ковен, и в нашей библиотеке есть зашифрованный дневник мага, где описаны все свойства камней алтаря.

— Откуда ты все знаешь? — Возмущается Рафис.

— Если ты боишься гнева жриц, то можешь не участвовать в этом, я найду другой способ приблизиться к ним. — Дроу только фыркнул, но начал продвигаться ближе к танцующим жрицам. Все-таки мужчины, что люди, что дроу, предсказуемы, стоит только усомниться в их мужественности, как они сделают все, чтобы доказать обратное.

— Страсти в нас много, но и разумом предки не обделили, что можно взять без усилий недорого ценится.

— Извини, — Рафис сиял, как драгоценный камень, — у меня хорошая новость. Герцог прибыл в восточный ковен и обстоятельно побеседовал со старейшим магом ковена, библиотекарем и хранителем знаний магов…

К жрицам подобраться не получилось на этом балу они пользовались популярностью, а потом мне показалось, что сами дамы умело уводили в танце кавалеров подальше от нашей с Зинуром пары. После второго танца я убедилась в своих подозрениях и тихо засмеялась, правительница даже своему сыну не доверяла, жрицы получили другое задание, а ещё им следовало приглядывать за Зинуром. Сам же дроу, прекрасно владея магией огня и воздуха, обладал слабыми ментальными способностями, но имел усиливающий амулет, и чтобы он не смог узнать, что за задания получили жрицы, те просто решили избегать его на балу, а в других местах они не сталкивались. Где торговец Зинур, и где жрицы послы королевства дроу? Их кареты ездят по разным улицам. После второго танца Зинур отвел меня к диванчику и удалился, я же, развернувшись к молодой даме и её матери завела разговор о последних моделях платьев для прогулок. Дамы быстро втянулись в дискуссию и через минуту мы уже собрали с десяток аристократок, любительниц моды и считающих себя лучшими знатоками в этом вопросе. А через несколько минут наши бурные обсуждения привлекли внимание других дам, некоторые присоединились к нашему обсуждению, некоторые просто стояли и слушали, я же ждала, когда к нашей группе подойдут жрицы дроу. Прекрасно знаю, что женщины дроу хоть и разбираются в моделях платьев, никогда не будут обсуждать такие темы, они считают себя воинами, а значит, для них такое неприемлемо. Но жрицы — умные дамы и не могли проигнорировать довольно большое сборище аристократок, они же хотят завести знакомства среди придворных, а значит придется показать себя женщинами, разбирающимися в моде и умеющими поддержать разговор на женские темы. Когда жрицы подошли к нашей группе и сделали заинтересованные лица, я уже не так активно участвовала в разговоре, только поддакивала в нужных местах, дамы завелись, раскраснелись, взмахивали руками и пытались доказать друг другу, что их портниха лучше. Что же касается жриц, то в мыслях они с пренебрежением относились к теме разговора, не все в нем понимали и удивлялись глупости и недалекости придворных дам. Пока жрицы делали вид, что понимают, о чем спорят придворные дамы, я читала их мысли и делала это с крайней осторожностью, у меня от напряжения вспотела спина, но это того стоило. Ни одна их жриц не заметила моего вмешательства в их мысли, не скажу, что мне открылось много ценной информации, но суть выданного им правительницей задания уловила, а ещё узнала, что жрицы через каждые сутки отсылают ей отчеты. Больших успехов они не достигли. Недальновидные и пренебрежительные дроу думали, что влившись в придворное общество и участвуя в балах и других увеселительных мероприятиях, быстро найдут себе подруг, которые будут поставлять им сплетни и слухи, что постоянно возникают при дворе, а они будут отсеивать самые неправдоподобные, остальные же доносить правительнице. Многие шпионы действуют именно так, слухи же не просто так возникают откуда-то они появляются, есть, конечно, полностью придуманные дворцовыми фантазерами, а есть, те, что содержат частичку правды и отделив эти слухи от выдуманных можно многое узнать о придворной жизни и о замыслах короля. Однако ожидания жриц не оправдались, придворные дамы с легкостью приняли их в свое общество, но делиться с ними сплетнями и слухами не спешили, причину не знаю, и даже не предполагаю, но своим бойкотом наши дамы срывают все планы жриц, что не может не радовать. Однако мне пора завершать бал, останусь ночевать во дворце, уверена, Рафис, узнав об этом, обязательно придет к завтраку. Осторожно продвигаясь между дам, я почти незаметно выскользнула из дверей зала и бегом побежала в свои покои. Закрыв дверь комнаты, я вздохнула с облегчением, служанка ночует со мной, сейчас поможет мне раздеться и заснет, я же пойду в купальни, нужно о многом подумать.

— Оказывается на наших землях можно добыть не только ингредиенты для эликсира молодости…

— Хотел нагло напроситься на завтрак, но твой маг — мастер своего дела и как я ни старался, не получилось, — и улыбается мне, радостный такой будто нашел любовь всей своей жизни.

— Так целуй победитель…

— В моем ковене тоже есть старейший маг библиотекарь и хранитель знаний, и он рассказывал детям сказки, в том числе об алтаре смерти.

— Только в том случае если станешь любовником, тогда и прогулки будут.

— И я получил большое удовольствие, хотелось бы повторить, — улыбается он, — я увижу тебя на балу вечером?

— Ты про алтарь смерти? Так он давно разрушен и, кстати, сделали это дроу, ещё две тысячи лет назад. Люди тогда не имели своего государства, жили среди эльфов, дроу и оборотней, которые населяли мир. И вампиров те времена ещё не было, или они тщательно скрывались, сильные расы не видели в нас конкурентов и относились снисходительно примерно, как к зверюшкам, не считались с нашими интересами, воевали между собой, деля территории и сферы жизни, а жертвы среди людей их мало заботили.

— Хороший вопрос, Рафис, известно, но за столько лет ландшафт мира очень изменился и сейчас можно сказать, что места, где спрятаны камни известны приблизительно и можно предположить, что глава третьего дома дроу могла знать, что камни из алтаря сохранились и можно найти информацию о месте, где они спрятаны.

— Какую награду ожидает победитель, — шепчу я почти в губы дроу.

Дроу уложил меня на лопатки и чуть придавил своим телом, хотя честно признаюсь, поединок был потрясающий, я давно так не сражалась, понимала, Зинур поддается, он бы мог ещё в начале обезоружить меня, но дроу тоже наслаждался и потому не спешил заканчивать спарринг.

— Стать любовником? — Смеюсь я, — уверена любой мужчина не стал бы тянуть время, а сразу бы перешел к приятному. Но разочарую тебя, Зинур, я не готова перейти к приятному.

— Приветствую, Зинур, — мои охранники напряглись, хотя дроу не держал в руках оружие.

Наш страстный поцелуй прервал стук в дверь мои тактичные слуги видимо долго прислушивались и, не уловив звуков боя, решили все-таки обозначить себя.

— Я скромный и на большую награду не рассчитываю, но от поцелуя не откажусь.

— Это сказка?

— Завтрак скучно, Зинур, приглашаю тебя на спарринг, через час после завтрака. Только прояви чуткость к вдове и приходи через черный ход.

— Начнем? — Достаю свои парные клинки, дроу кивает головой и резко делает выпад, но я ожидала, от дроу всегда нужно ждать выпада. А дальше понеслось, мы кружили по залу, он пока поддавался и не скрывал этого, отдавал мне инициативу, присматривался, изучал мой стиль и выискивал слабые места. Но и я не просто размахивала клинками, тоже изучала, присматривалась и выискивала слабые места, хотя у мужчин дроу слабостей почти не бывает. Но они мужчины…

— Только в том случае, если обещаешь пригласить меня только на два танца.

— Обещаю, хотя ты прекрасно танцуешь, и я давно так приятно не проводил время на балу. Могу я пригласить тебя завтра на прогулку?

— Так я готов хоть сегодня…

— А что так? Разве человеческие женщины не страстные натуры?

— Взял минимум, — улыбнулся Зинур, показывая только парные клинки, с этим оружием дроу чуть ли не спят, остальное для подстраховки или в случае превосходящих сил противника.

Глава 12

Утро. Танай.

Как я и ожидала, Рафис прибыл точно к завтраку, люблю пунктуальных мужчин. Отпустив слуг и наложив ему в тарелку салат, я вопросительно посмотрела на мужчину.

Вечер этого же дня. Танай.

* * *

* * *

* * *

— Жрица что-то обнаружила и сегодня у неё незапланированный отчет правительнице, можно подслушать, — шепчет дроу.

Жрица закончила отчет спустя несколько минут, что уж говорила ей правительница, не слышала, меня сейчас волновал другое, нужно как можно быстрее добраться до Рафуса, и ему нужно действовать незамедлительно утром будет поздно.

— Нет, про подземный ход случайно узнал мой сын, умный мальчик, никому не сказал, но нарисовал мне подробный план.

— Карету не берем, — тихо говорю я, когда мы выходим на улицу, — я проведу тебя к посольству коротким путем.

— Значит, камень подлинный и мы опять опаздываем.

— Опять комплимент, мне начинать пугаться?

— Ты плохо завтракаешь, Рафис, это повлияет на твое здоровье.

— И дроу это проглотят?

— Рафис, срочно собирай агентов и пару сильных магов, через час будет поздно, я жду около дерева у ворот дворца.

— Не напоминай мне об этом, такое развитие наших рабочих отношений я предполагал, но расстраиваться раньше времени не хотел. А потом этот дроу, чем не кандидат в мужья?

— Подозреваю, это может быть глава второго дома и её близкие родственники женского пола.

— Так тут все просто, придворные дамы во время примерок очень болтливы и портнихи знают больше, чем мужья. Дроу решили действовать по-другому.

— Все просто. Им нужны слухи и сплетни, а наши дамы, уж не знаю по каким причинам, устроили дроу бойкот, общаются с ними многие, но говорят о всякой ерунде, жрицам нужно отчитываться перед правительницей через день, а сказать нечего.

— И магический договор можно разорвать, если найти доказательства предательства. Глава первого дома имеет все основания предполагать, что после объединения домов её отстранят от власти, в случае с дроу это будет смерть, у этой расы правительницы не уходят в отставку и не доживают остаток жизни в тихом дальнем поместье. Её сейчас тяготит этот, в прошлом довольно выгодный для первого дома, договор, и она почти уверена, что глава третьего дома действовала не одна, и не самостоятельно разрабатывала планы. Дроу второго дома были активными участниками заговора, только они остались в тени, удар получила только глава третьего дома, а это значит, что в заговоре были замешаны дроу, занимающие во втором доме высокое положение.

— Рафис, рано или поздно мне придется оставить эту работу, я хочу выйти замуж или просто родить ребенка. Периодически появляться на балах смогу, но так часто как сейчас — нет, а ещё ночные прогулки… ни один муж, будь он даже агентом тайной службы, такого не потерпит.

— Не забудь организовать заварушку.

— Ай да дамы! Они оказались патриотками своего королевства, король обрадуется этому факту. Но ведь это не все?

— Ну не тяни, Танай, я тебя раскусил, дамы так жарко обсуждали моду, даже король заинтересовался, а жрицы дроу были просто обязаны если не участвовать в споре, то хотя бы проявить заинтересованность.

— Мы не должны допустить, чтобы камень попал к дроу.

— Мы не прощаемся, Рафис.

— Мог бы сразу переходить к делу, а не расточать комплименты.

— Ты боишься? — Тихо спрашивает Зинур.

— Знаю, и поэтому мне придется довериться дроу.

— Он же магический?

— Ты уже не моя мачеха, Танай, — смеется он, покидая комнату.

— А ты не послушалась?

— Очень длинный комплимент, Рафис. Или это была похвала за хорошую работу?

— Правительница уверена, что это глава второго дома и её старшая дочь и наследница, обе заинтересованы в отстранении правительницы, и им бы очень не помешал камень из алтаря смерти. Как бы легко они взяли бы власть, имей его.

Понятно, что во дворец меня не пустят, да и не стремлюсь я туда. Останавливаясь у большого дерева, что стоит почти у забора, окружающего дворец, я достаю амулет связи, активирую его:

— Чтобы обвинить и самим остаться чистенькими перед своими сородичами, кровавые бойни у этой расы в прошлом нередкое явление, сейчас они предпочитают заметать следы своих преступлений и лучший способ — обвинить в этом других.

— Это афера Танай, но я заинтересован в информации.

— Претензии?

Лучше бы я провела несколько спаррингов подряд с сильными воинами, чем ездила по портнихам и ювелирам, копаться в их головах то ещё удовольствие, о чем только ни думают эти граждане. Мысли роются в таких кучах разного, от чистого до грязного иногда хочется отойти, чтобы не замараться. Снимаю с себя прогулочное платье, с большим удовольствием накидываю просторный халат, нужно в купальни смыть с себя уличную пыль и грязные мысли.

— Танай, я окружу посольство двойным кольцом, если что они не смогут вынести тебя оттуда.

— У Зинура никаких. У жриц тоже пусто, а правительница нервничает, и ждет своего свержения.

— Не опоздать бы! У жрицы встреча в лавке через час, маг за большую сумму готов обвинить главу второго дома в предательстве.

— О таком варианте я думал, но надеялся, что, по прошествии стольких лет, камень может быть утерян.

Выхожу в гостиную, Зинур оглядывает меня и направляется к двери. А он, оказывается, хорошо ориентируется в моем доме, наводит на мысли.

— Пока не знает, но, уверена, скоро захочет познакомиться.

— Но слухи и сплетни не доказательства предательства?

Зинур придвинулся ко мне со спины, обнял за талию и прижал к своей груди, так даже удобнее сидеть, я нагло откинулась, расслабила спину, пусть держит, раз напросился.

— Сложно у вас в подземельях, но мы отвлеклись, как мы можем подслушать разговор?

— Не ожидала увидеть тебя так скоро, Зинур.

— Нет, я просто на досуге подумал, что слишком мало тебя хвалил.

— Жаль, что правительница дроу с тобой не знакома, как бы я хотел наблюдать за вашим противостоянием, — смеется Рафис, — Танай, ты можешь быть крепче, чем она, только правительница об этом не знает, а жаль.

— Идеальным, но он любит другую женщину, я безмерно уважаю его, но о настоящем замужестве ни на минуту и мысль не возникла.

— Не все, далеко не все, правительница ищет повод разорвать договор со вторым домом.

— Не стесняйся Рафис, прими ванну, расслабься, выглядишь усталым, — смеюсь я, покидая ванную комнату.

— Говори.

— Танай ты должна обезвредить жрицу до того, как она дойдет до лавки. Маги страхуют тебя, хотя уверен, у жрицы сильные амулеты, и их усилия будут бесполезны, а вступать в открытую битву с послом другого королевства чревато.

— Я домой, Зинур тебе нельзя со мной, ты должен сейчас же вернуться в район ремесленников, тебя должны увидеть не менее трех дроу и до утра ты должен быть на глазах у торговцев, да хоть напейся в трактире с торговцами, главное, чтобы тебя видели ночью и утром.

— Ты же организуешь Рафис? — Тот кивает головой, поворачивается ко мне спиной, я же скинув халат начинаю переодеваться.

— Уж не знаю, сами жрицы вспомнили, или им кто подсказал, что они женщины и теперь дроу ездят по ювелирам и портнихам. Мои агенты докладывают, что они зачастили на улицу ювелиров и к лучшим портнихам столицы.

— Главное — нащупать ниточку, тут нужен маленький кончик от запутанного клубка, намек на предположительное направление поисков. Дроу не знают, с какого конца начать поиски, все очень запутано, правительница даже своему сыну не доверяет, жрицы должны за ним присматривать, он же шпионит в пользу правительницы среди торговцев и ремесленников, там ищет кончик от запутанного клубка. Знаешь, Рафис, мы сейчас поменялись ролями, тогда наш король опаздывал, но в последний момент вырвался вперед и предотвратил дворцовый переворот, сейчас же опаздывает правительница дроу, она чувствует опасность для себя, но даже не знает, в какой стороне может спрятаться.

— Нет, конечно.

— Слух у дроу лучше человеческого, и ты наверняка расшифровал речь жрицы, может, не все понял, но это даже лучше, если тебя будет допрашивать ментальный маг, он не найдет никаких доказательств твоего причастия.

— Аргумент, а теперь давай позавтракаем. И я обязательно должен доложить королю. А ещё я каждый день возношу благодарность Создателям, за то, что когда-то судьба свела меня с Чиме, а она с тобой.

— Успеем, мне нужно пять минут чтобы переодеться и дать указания слугам, — захожу в спальню, достаю из шкафа свой прогулочный костюм и направляюсь в купальни.

— Очень соблазнительно, Зинур, когда должна начаться заварушка?

— Утром перед завтраком, правительница слушает отчет вместе с дочерью, которую она назначила своей наследницей.

— Ты молодец, правильно оценила ситуацию. И каковы результаты шпионской деятельности дроу?

— Мы не знаем, тот это камень или маг решил смошенничать, хотя он сильно рискует, дроу не простят обмана, уничтожат весь его род.

— Танай, ты профессионал.

— Старшая, но сестрой я её не называю.

— Да, некий торговец обратился к нему с просьбой продать камень из алтаря смерти, действовал он от главы второго дома. Маг, не будь дураком, записал разговор на записывающий кристалл и готов продать его жрице, о камне из алтаря у них отдельная договоренность, деньги просто огромные, но правительница даже торговаться не стала.

— Рафис, наглость этой расы не знает границ, бабушка, родившись в подземелье и прожив там достаточно времени, не была в восторге от дроу, она всех предостерегала: лучше не иметь с ними ни дел, ни отношений.

— А зачем я им живая нужна? Прибьют и все, первый раз придется доверить свою жизнь мужчине. Но я рискну, а то в старости будет нечего вспомнить.

— Она ядовитая, — шепнул Зинур, я достала из-за пояса перчатки и надела их на руки. А дальше мы очень тихо поднимались по полуразрушенной лестнице, я шла след в след за дроу, он остановился на середине и указал на стену с правой стороны. Жаль, что из-за плесени невозможно приложить к стене ухо, было бы лучше слышно. Но когда мы с Зинуром замерли, я начала слышать звуки, обрывки разговора, но этого мало, чтобы понять, о чем идет разговор. Сняв с себя маску, я приложила её к стене и прижалась ухом к маске. Стены в посольстве были не толстые, но щели заросли плесенью, жаль и странно, что послы не обнаружили плесень. Или она, растет только на этой стороне стены? Гадать некогда, да и незачем. Я слышала, как жрица приветствовала правительницу и сразу перешла к главному. Закрыв глаза, я настроилась на жрицу и проникла в её мысли, через стену сделать это довольно тяжело, но возможно. Жрица говорила зашифрованными фразами, боялась, что её могут подслушать, следует заметить, что опасения небеспочвенны. Про нас она не знает, но, видимо, опасается второй жрицы, все-таки дроу — крайне недоверчивая раса, никому не доверяют, даже своим сообщникам. Главное я прочитала в мыслях жрицы, спустя две произнесенные фразы разорвала контакт и отодвинулась от стены. Жестом показала, что я закончила, но Зинур стоял, могу предположить, что дроу ждал, пока жрица закончит свой отчет и уйдет в спальню.

— А плановый отчет происходит в другое время?

— Карета остановилась и мы, выскочив из кареты, побежали в лавку ювелира, дверь была открыта сам ювелир и ещё один мужчина связанные лежали на полу, с них уже сняли амулеты, маги обмотали их тела магическими путами и внимательно следили за задержанными.

У посольства мы оказались за четверть часа до назначенного времени, в густых кустах устроили наблюдательный пункт. Я села на землю и, закрыв глаза, начала прислушиваться. Домов поблизости не было, мыслей не услышу, мне просто нужно морально подготовиться к походу в самое логово врага. Я, конечно, преувеличиваю, дроу пока нам не враги, но в любую минуту могут ими стать.

— Закрыть двери и окна! — Командует Рафис, — всем сесть на пол и замереть.

— Ты не скажешь, что услышала?

— Мы разные расы, вы желаете быть сильными и воинственными, а мы не желаем воевать, но это не значит, что перед лицом опасности разбежимся по домам. Защищать свой дом будем, даже зная, что можем погибнуть.

— А ювелиры? Их работу всегда оплачивают мужья, и потому дамы при них держат язык за зубами, зачем дроу ювелиры? Или у них своих нет? Не верю, ювелиры дроу — мастера своего дела.

— Ты согласишься?

— А чтобы он точно сообщил, внушила ему мысль срочно доложить о твоих действиях.

Пожимаю плечами и направляюсь к запасному выходу, что ведет во двор. Обезвредить просто — залезть в голову и устроить небольшой ментальный взрыв или по-другому ментальный удар и оглушить жрицу дроу, никто не выдержит, она потеряет сознание на пару часов. Именно эту жрицу я с большим удовольствием уложу на пару часов, она назвала меня дурой, пусть полежит немного на земле может гонора поубавиться. Устраиваюсь, за углом лавки ювелира, жду жрицу.

Громкий фиктивный бой начался прямо у окон посольства дроу, охранники вышли из здания, стояли за забором, наблюдали, но на улицу не выходили. Зинур взял меня за руку и мы побежали. Сначала прикрываясь кустами и деревьями, добежали до посольства, пролезли через дыру в заборе и, огибая клумбы и декоративные кусты, добежали до угла посольства, он открыл небольшое подвальное окно и влез внутрь здания, да так ловко у него это получилось, окошко-то довольно узкое. Когда я оказалась в подвале, Зинур закрыл окно и мы выдохнули. Драка на улице подходила к концу, ещё чуточку, и охранники покинут наблюдательные посты и вернутся в посольство. Пока я прислушивалась к звукам, Зинур отодвинул часть стены, пропустила, как он это сделал, когда мы зашли в небольшое помещение, стена встала на место. В комнате было довольно светло, стены покрывала плесень, которая в темноте светилась слабым желтым светом.

Темная карета выехала из ворот дворца, у дерева она притормозила, открылась дверь, я запрыгнула в карету, Рафис в темной одежде со всеми королевскими регалиями и с оружием сидел в карете один.

Зинур не стал спорить и повернул к району ремесленников, я же сначала свернула к дому, а потом, резко изменив направление, побежала к королевскому дворцу. Несколько раз останавливалась, прислушивалась, приглядывалась, меняла направление, я боялась, что дроу пойдет за мной, но Зинур, видимо, понял всю серьезность ситуации и решил послушать меня.

— Никогда не любила подземелья мне больше нравиться солнце и теплый ветерок.

— Нечего? — Рафис подходит ко мне и поправляет перевязь для мечей, — ты авантюристка, Танай, но ты мой самый лучший тайный агент.

— Это наглость, министр тайной службы мог бы минут пять подождать, выпить напитка и поесть фруктов, мне твой цвет лица не нравится.

— Откуда мне знать об умственных способностях твоих агентов, я перестраховалась, — надеваю халат и подвязываю волосы специальным платком.

— У меня есть для тебя заманчивое предложение, — мне кажется или я слышу, как смеется в ванной комнате Рафис.

— А ты умеешь соблазнять, дроу, — удивляюсь я, — а ещё ты авантюрист и провокатор, но мне нравятся такие мужчины. А теперь подробно. Как это осуществить?

— Через час.

— В гостиной тебя ждет Зинур, я еле успел сюда проскочить. В спальне оставаться опасно, вдруг бы дроу захотел заглянуть, интерьер посмотреть.

— Небольшая заварушка рядом с посольством, твои слуги и королевская полиция, охранники отвлекутся, а мы пройдем через подземный проход, я знаю, за какой из стен находится комната с амулетом связи.

— Я слышу мысли, Рафис, а значит, могу рискнуть.

— Я не воин и никогда не хотела им быть, пусть воинами будут мужчины, к их натуре это ближе. Я женщина, хочу встретить своего мужчину, родить ребенка может иногда танцевать на балах, демонстрируя другим новые платья, но воевать я не желаю. Спарринги — баловство, только для защиты собственной жизни, раз магии нет приходится выкручиваться.

— А я думаю, почему ты вдруг подала нищему, что стоял рядом с этой лавкой, ты же никогда не подаешь бродягам.

— Хороший вопрос, Рафис, я выясню это обязательно, вот умеешь ты меня заинтересовать. Пусть твои аналитики составят список портних и ювелиров, которых посещали жрицы дроу, я проедусь по ним сегодня же, причину найду. Или я не богатая, скучающая вдова?

— Приближенные к главам домов не поверят, но промолчат и сделают вид, что поверили. У остальных своих проблем выше головы, и желания знать правду нет, а потом у дроу будет повод предъявить нам претензии.

Рафис появляется перед ванной и вины в глазах ни капельки.

С удовольствием опускаюсь в горячую ванную и выдыхаю, как же хорошо, закрываю глаза чуть полежу и нужно связаться с Рафисом, есть кое-что интересное для дроу, не дня нас, хотя нам тоже желательно знать.

— Прекрасный кандидат, но он все ещё зависит от главы своего дома, а я не хочу, чтобы мной командовали двое: муж и его родительница. Если от мужа я стерплю многое, то от незнакомой мне женщины, пусть она даже правительница дроу, терпеть не собираюсь. В нашей семье у мужа должна быть одна женщина — супруга, остальные либо хорошими подругами без права вмешательства в нашу жизнь, либо в далеком прошлом.

— Эти бродяги на довольствии короля им исправно платят из королевской казны, а потом я его узнала, он играл роль полицейского, что с отрядом пришел нам на помощь, потому и подала, чтобы увидеть тебя.

Когда жрица покинула комнату, мы с Зинуром очень осторожно начали спускаться по лестнице. Перед тем как выйти в подвал Зинур долго прислушивался и только когда убедился, что подвал пуст, открыл проход. У подвального окна мы задержались чуть дольше. Охранники, похоже, не утруждают себя патрулированием вокруг посольства, окружили здание амулетами защиты и отдыхают. Зинур снимал защиту несколько минут, а дальше мы бегом покинули территорию, и только отбежав от забора несколько десятков метров, я выдохнула.

— Все случится вовремя. Тебя ждут, Танай.

— Герцог был идеальным вариантом в мужья, — кивает головой Рафис.

— Кто-то из предков мага оставил себе на память камень из алтаря и спустя столько времени он остался в семье, пока жадный потомок не решил обогатиться.

— Все-таки кровь не вода, разумность и расчетливость дроу не разбавишь несколькими браками с другими расами. Мне нужно идти, список портних и ювелиров тебе передадут через полчаса.

— Соблазнительно, а жрица об этом не знает?

— Незапланированные отчеты проводятся всегда в одно время, за час до сна правительница заходит к себе в спальню и запечатывает дверь магией, официально она готовиться ко сну, на самом деле читает тайные письма, думает и получает информацию по амулету связи именно в этот момент с ней и будет связываться жрица.

— И то и другое, Танай, но у тебя опять важное задание.

— Маги и агенты едут впереди нас по короткой дороге, — только и казал он, а дальше возница щелкнул кнутом и лошади перешли на бег. — Догадываюсь куда едем, в лавку к ювелиру, — киваю головой, правильно.

— Твоя старшая сестра?

— Он видел интерьер моей спальни, но ты прав, негоже дроу видеть тебя в моих покоях, он уверен, что я работаю на тайную службу, но доказательств у него нет и не нужно давать их в его руки. — Встаю и заворачиваюсь в полотенце, — если дроу пришел без приглашения, то у него есть для меня заманчивое предложение. Я оставлю дверь в спальню приоткрытой, только не выдай себя, дроу прекрасно слышат, видят и чувствуют. — Рафис кивает головой, — а теперь о наших делах. Портнихи нужны были жрицам для информации, те заказали у каждой по платью, живо интересовались жизнью придворных, портнихи сами не поняли, что от них хотели, и потому ничего интересного не сказали. А вот один из ювелиров очень нервничал, когда я задала вопрос об украшениях, что предпочитают жрицы дроу, рассказал подробно, чтобы заговорить меня и сбить с мысли, он передал одной из жриц записку от своего брата мага, думаю, ты знаешь, как теперь с ним поступить.

— Как все печально у соседей, и они не только опаздывают, а далеко позади, — улыбается Рафис, — хотя нам не следует злорадствовать над их проблемами, дроу хотят сменить правителя бескровно с помощью артефакта или ещё чего-нибудь и почему-то это «что-нибудь» они желают забрать у нас, наглые соседи. Получается, что дроу втягивают нас в свои интриги специально, только не пойму, зачем.

— Интересно узнать этот короткий путь, — улыбается Зинур.

В спальни на плечи накидываю шаль, открывая дверь, вешаю амулет на ручку, и выхожу в свою гостиную.

— У него есть доказательства?

— Наши женщины мечтают стать сильным воином, доказать другим, что могут быть сильнее, умнее и воинственнее.

— Возьми амулет, прикрепи его на ручку двери со стороны спальни, и я услышу ваш с дроу разговор из ванной, — Рафис протягивает мне маленький камешек на тонкой цепочке.

Глава 13

Танай.

Жрица появилась из переулка, одна, одетая в темную мужскую одежду, лицо закрыто маской, обвешанная оружием и амулетами. Она дошла только до крыльца, я нагло влезла ей в голову и, усилив воздействие, ударила. Жрица упала на землю, и когда в её голове стало пусто, и сознание окутал серый морок, я разорвала контакт.

* * *

Час спустя.

Три часа спустя. Танай.

* * *

— Разумно, прогуляться всегда полезно.

— Прекрасно, нам ещё не хватает обвинения в магическом воздействии на посла дроу.

— А могла и не узнать, ты же не стала бы его пытать?

— Беру свои слова обратно, он не идиот, но жаден, хотя жизнью дорожит. Торговец — не жилец, это точно, его уже и в живых нет. Глава второго дома свидетелей не оставит, а иначе не возглавляла бы дом, равный первому. Но опять же не думаю, что торговец назвал причину, по которой заказчик покупал камень, может она хотела от наглых дроу своего дома избавиться.

— Танай, ты уже слышала, что арестовали ювелира? — Восклицает дама, киваю головой, — я слышала, что он обманывал поставщиков драгоценных камней недоплачивал им денег, а его родственник маг грозил торговцам расправой, если они не согласятся на условия ювелира, торговцы пожаловались в полицию, и их арестовали, — с возмущением продолжает дама, а вот и новая версия событий, ох и сочувствую я жрицам дроу, им очень сложно будет отделить правду от лжи, особенно если правды в этих слухах нет ни капли.

Первым к лежащей жрице подошел маг, провел магическую диагностику и пригласил Рафиса.

— Увозим задержанных, закрываем лавку и пара агентов останется здесь, нельзя допустить, чтобы посол соседнего королевства подвергся ограблению или того хуже насилию. Танай ты будешь нужна во время допроса, — киваю головой самой интересно узнать о камне из алтаря.

— Не опоздали, точно, мага предварительно допросили, про записывающий кристалл он рассказал сразу, а вот про камень из алтаря нет. Хлопает глазами как невинное дитя и делает вид, что впервые слышит об этом.

— Поспособствуй, чтобы жрица узнала об этом уже на ближайшем балу и не втягивай в это Танай, пусть узнает от неожиданного для неё источника, а я придумаю, о чем поторговаться с правительницей дроу.

— Танай, я должен сначала доложить королю, он может пожелать присутствовать на допросе и, уверен, пожелает, его интересуют камни из алтаря.

— Все вспомнит, я не трогала её воспоминания.

— По словам ювелира, маг обдумывал и другой вариант, он не собирался продавать камень из алтаря, хотел получить авансы от двух глав домов, а потом наблюдать, кто из них возьмет верх и, назвав имя победителя, проверить свойства камня.

— Что сделала предшественница этой правительницы дроу с камнем из алтаря?

Рафис ушел, я же разделась и со стоном блаженства улеглась в кровать.

— Его величество еле сдержался, и уже готов был вызывать уборщиков, соскребать куски плоти мага по стенам камеры, но наш король — опытный и мудрый правитель, он посчитал, что маг должен остаться в живых пока интерес правительницы дроу к нему не иссякнет.

— Какой ужас! — Восклицаю я, — я тоже заказывала украшения у этого ювелира! Нужно срочно проверить их, я же ему доверяла!

— Дернешься, сожгу мозг, станешь неразумным дитятей, — шепчу я и, нагло забравшись в его голову начинаю блуждать по закоулкам сознания, маг пытается дернуть головой, закрыть глаза, поздно я уже в его голове теперь хоть вверх ногами встань пока не захочу, контакт не разорву.

— Я сегодня для его величества уже много сделала, мы не опоздали, раз так, то можно и не торопиться.

— Пара часов минимум.

— Он действовал не один, его родственник ювелир хотел продать кристалл правительницы дроу до того, как камень попадет в руки главы второго дома и, пока две сильные главы домов, связанные магическим договором, выясняли бы отношения, никто не вспомнил о задатке, который маг уже получил.

— Нет, в лавке были посетители, да и подмастерье крутился возле нас, а потом это могло бы сорвать прибытие мага, я все правильно сделала, главное — мы успели.

— Стерла в порошок и распылила над подземным озером.

— Вот, ваше величество, камень из алтаря, — кладу на стол перед королем кольцо, — чуть нажимаю на небольшую выпуклость, поднимается крышка и в углублении лежит камешек размером с зернышко.

— Вы не представляете, герцогиня! — Воскликнула мать семейства, — что натворил ювелир, такой известный в столице все придворные заказывали у него украшения… — она в запале не называет имя ювелира, просто не знает его, он ей не представлялся, а все дела вел с её супругом, но дама просто уверена, что я должна знать этого ювелира. Я же, кивая головой, подтверждаю, что знаю ювелира и дама продолжает свой рассказ.

— Умная женщина если кто-то задастся целью украсть ни в одном тайнике не сохранишь, — король подушечкой пальца дотронулся до камня, прошептал заклинание, а когда поднял палец в углублении оказалась пыль. Он создал небольшой ветерок, который разнес эту пыль по всей камере, где она осела, никто и не заметил, для подстраховки Рафис прочитал заклинание очистки, да столько силы туда вложил, что очистил не только стены и пол камеры, но одежду у всех присутствующих, включая лежащего без сознания мага.

Через минуту захожу магу за спину и дергаю с мизинца его правой руки неприметный перстенёк. Он дергается, немного увеличиваю силу, и маг теряет сознание.

— Мага-предателя придется предъявить дроу, они должны услышать от него рассказ о предательстве главы второго дома, думаю, король придумает, что попросить за эту услугу у правительницы.

— Тогда он просто жадный идиот, продал камень из алтаря, а потом собрался шантажировать, его бы имя назвали первым, проверяя свойства камня.

— Ты можешь сходить в купальни, пока я раздаю распоряжения, — Рафис заходит ко мне в комнату и вызывает по амулету связи своего личного слугу.

— Его предок случайно нашел этот камень в том месте, где стоял алтарь спустя почти триста лет, провел ряд исследований и выяснил его свойства, спрятал в сокровищнице семьи и наказал использовать только в крайнем случае, например, вовремя войны. Камень и лежал в этом перстне пока потомок не решил обогатиться, а правительница дроу не торговалась, она получала просто безграничную власть, даже пусти глава первого дома слух, что имеет такой камень, многие бы пересмотрели свои планы по захвату власти.

— Согласна, амулет истины могут сделать в нашем королевстве только два мага и цены за них ломят огромные.

— Рафис, почему ты его не прибил, он же из-за своей жадности чуть не развязал войну между двумя королевствами. Даже убей он победителя в схватке за власть, остаются наследники, которые не будут разбираться в причинах, побудивших мага проверить свойства камня, они объявили бы войну королевству, пусть не победили бы, все-таки и мы кое-чего умеем, но половину народу перебили бы точно.

— Рафис объясни, как кристалл с записью разговора мага и некого торговца дроу может стать доказательством предательства второго дома, на нем записан только разговор, ни лиц, ни расы говоривших не отражается. Торговец мог соврать о том, что он от главы второго дома, да и с чего бы ему откровенничать с магом?

Во дворец мы въезжали через ворота для личных слуг королевской семьи, личная гвардия короля пропустила нас во дворец без вопросов и, как только я оказалась в своей комнате, скинула с себя сапоги, отстегнув оружие, легла на диван в гостиной, посплю совсем немного….

Мы заходим в потайную дверь и спускаемся по лестнице в подвал, три поворота по коридору и мы у дверей камеры. Маг связан и веревками, и магией, его величество с двумя охранниками из личной гвардии сидит за небольшим столом, что находится в углу камеры. Не теряя времени даром, я подхожу к магу и фиксирую его голову двумя руками и смотрю прямо в глаза:

— Хорошо я подожду в своих покоях, не заснуть бы.

Удивляюсь, как быстро работает служба Рафиса, уверена, вся столица знает, что ювелир был мошенником, драгоценные камни заменял на обыкновенные стекляшки, а его родственник-маг помогал ему в этом, как-то с помощью магии, заставляя эти стекляшки сверкать, как драгоценные. Муж одной из леди — сильный маг и раскрыл обман, пожаловался начальнику полиции и ночью ювелира и его родственника мага арестовали и доставили в королевскую тюрьму. Нелепее причину ареста мага и ювелира придумать нельзя, бесспорно с помощью магии можно заставить блестеть стекляшки, но все аристократы столицы владеют магией, и они быстро увидят обман. И как мог ювелир столько времени продавать подделки и не попасться? Да не может такого быть.

— Я разбужу. Жрица после пробуждения вспомнит, зачем пришла к лавке ювелира?

— Отдыхай, Танай, мы выиграли гонку и в этот раз.

Задержанных грузят в полицейскую карету, маги поедут с ними, агенты на специальных лавках, прикрепленных позади кареты мы с Рафисом уезжаем в другой карете в доме напротив лавки остаются два агента, утром они прикинутся попрошайками, и внимательно проследят за жрицей.

— Сворачивая к дому, — говорю слуге, слушать это без смеха невозможно, а смеяться нельзя.

Не успела моя карета свернуть на главную улицу столицы, как одна из придворных дам, ехавшая с матерью и сестрой, помахала мне рукой, показывая, что желает поговорить. Значит, поговорим, слуга остановил лошадь рядом с их каретой, и я приготовилась услышать новые сплетни.

— Не скажи, Танай, маг, задумав такую грандиозную продажу, (а на кону стояли просто баснословные деньги) почти все предусмотрел. Во-первых, при переговорах он применял амулет истины, дорогой надо заметить, но в итоге маг бы получил намного больше.

— Я готова, веди в подземелье.

— А он назвал, знал, что смертник и решил поквитаться с заказчиком, где-то глава второго дома не додумала, чего-то не учла, или нашла слишком умного торговца. Когда жрица пришла к ювелиру, он сразу смекнул, что это посещение будет выгодно его родственнику, и потому намекнул ей, что маг прибудет ночью, а ещё подсунул ей старинный фолиант об алтаре смерти. Женщине дроу не нужно объяснять, она все прекрасно поняла, но ей нужно было узнать у правительницы, может она провести эту сделку от её имени и даже аванс готова принести.

Зайдя в свою комнату, я с помощью служанки сняла прогулочное платье и направилась в купальни, к ужину придет Зинур. Уверена, жрица уже навела страху среди сородичей, торговцев и работников посольства, ей нужно на кого-то свалить провал важной для правительницы сделки.

— Не сомневайся, Танай, его величество умеет получать дивиденды.

— Кристалл же у нас, — тихо прошептал Рафис, король кивнул головой.

Не успеваю проехать и пары домов, как меня останавливает молодая пара аристократов.

— Танай ты срочно нужна его величеству, — медленно встаю и открываю глаза, Рафис улыбается. — Что-то ты не спешишь к королю?

— Так далеко я в голову ювелиру не залезала, нужную мысль услышала и покинула лавку, а ведь могла узнать о встрече и намереньях мага от родственника, а не подслушивать жрицу через стену, покрытую ядовитой плесенью.

Киваю головой, поддерживаю даму, мы прощаемся, и карета едет дальше по улице.

Поднялись на первый этаж дворца, где наши с его величеством пути разошлись, он направился в свои покои, а Рафис напросился ко мне на завтрак, уже утро и мне придется остаться во дворце, пока мои слуги принесут платье для прогулок.

— Мага держат в специальной камере для преступников-магов, они там очень некомфортно чувствуют, жаль, конечно, что придется его казнить, сильный маг, таких в королевстве немного, но предавши раз, предаст и второй, и третий. Даже сильный магический дар не спасет врагов короля от наказания.

Дамы кивают головой, сочувствуют мне, а потом мы прощаемся, и моя карета едет дальше по улице.

Надеваю сапоги, маску я выкинула в специальную яму для отходов, что имеется у дворца, раз в день маги огня сжигают все отходы дворцовой жизни, жаль, конечно, так бы страшнее было, но за маску голыми руками браться нельзя, она в ядовитой плесени, как и перчатки, которые я тоже выкинула. Но ничего, надвину на лицо капюшон, и маг не поймет, с кем разговаривает, хотя зачем мне скрываться мага казнят за сотрудничество со шпионами другого королевства, его родственника ювелира сошлют в дальние края за пособничество брату и поставят под надзор, чтобы ничего не учудил. Однако я заразилась подозрительностью дроу, но предосторожностей мало не бывает.

— И тут согласна, дроу нас недооценивают, получают часто из-за этого по носу, но никак не пересмотрят свои взгляды, — маг записал разговор не из предосторожности, а чтобы шантажировать торговца.

— Распорядись о платье для прогулок и открытой карете, я хочу проехаться по городу, послушать, о чем говорят граждане.

— Как долго она пролежит? — спросил Рафис, рассматривая жрицу.

Спустя две встречи и ещё две версии ареста ювелира и мага, карета наконец-то останавливается около дома. Третья версия тоже неправдоподобная, якобы ювелир и маг похищали молодых женщин и держали их в подвале дома ювелира. Должно быть понятно, что они с бедняжками делали, а когда несчастные лишались сил от постоянных издевательств, маг приносил их в жертву, совершая запрещенный ритуал, призывая темные силы в помощь их семье, и поэтому ювелир был так успешен в делах. И, как уверяли меня две пожилыедамы, семьи, где пропали женщины обратились в полицию, там провели расследование и обнаружив похитителей, сразу же арестовали их. И самая последняя версия была самой «ужасной» по версии аристократов, мол, ювелир полюбил дочь нашего короля, но знал, что его величество никогда не одобрит такой неравный брак и они с магом задумали похищение принцессы. Подмастерье, случайно подслушал разговор ювелира и мага, когда они разрабатывали план похищения принцессы, сообщил полиции и их тут же арестовали, за что мужественному подмастерью подарят лавку ювелира и титул. Если учесть, что ювелир и маг никогда не были при дворе, и не могли видеть принцессу, которая мала и в силу возраста не присутствует даже на официальных мероприятиях, и понятно, что портреты малолетних членов семьи не висят на улицах, я еле сдержала смех, слушая эту версию.

— И всего-то?

— Камеру следовало почистить, — только и сказал король, вставая и выходя в коридор. Пока тюремщики закрывали двери, проверяли магические замки, мы молчали, о чем думал король мне неизвестно по причине того, что я, являясь подданной его величества, в мысли к нему никогда не заглядывала, а вот о чем думает Рафис мне известно и даже в голову к нему заглядывать не нужно.

— И потому торговцу ничего не оставалось, как раскрыть заказчика покупки, но он не думал, что скаредный и продажный человеческий маг окажется умнее дроу.

— Как я могу сомневаться в своем короле, — встаю из-за стола, — Рафис, я посплю пока прибудет моя карета и платье.

Глава 14

Вечер этого же дня. Танай.

Как я и предполагала, Зинур пришел к ужину, охраняя мою репутацию зашел с черного хода, пробирался переулками. И как не принять такого осторожного мужчину?

Час до рассвета. Танай.

Вечер этого же дня. Танай.

* * *

— Она хочет встретиться с Рафисом на завтрашнем балу, и поэтому я здесь.

— Нет, но я знаю, как туда попасть.

— У тебя опять заманчивое предложение? — Жестом предлагаю дроу присоединиться к ужину.

Мы пролезаем через дырку в заборе и выходим на улицу, в ближайшем переулке меня ждет карета, дроу же придется добираться пешком.

Танец окончился, Рафис довел жрицу до диванчика и удалился на балкон, через несколько минут жрица вышла на балкон, понятно лестница приставлена и ждет убегающих с бала. Я, немного поговорив с молодыми дамами и пожаловавшись им на головную боль, покинула бальный зал. В комнате накинула плащ и вместе со служанкой вышла из дворца, сев в карету, направилась домой. Больше ничего интересного в эту ночь не случится.

— Нет, алтарь работал не так, он показывал будущее самое ужасное из возможного, чтобы люди могли изменить его или подготовиться и принять меры, чтобы сохранить свои семьи. А алтарем смерти его назвали потом, когда поняли, что могут сотворить камни из разрушенного алтаря. Видимо после разрушения, а дроу, разрушали алтарь с особой жестокостью и злостью, применяя магию и рубя его клинками, в итоге залив алтарь кровью его защитников, после этого камни приобрели такие свойства. И, поверь мне, я знаю, о чем говорю. В дневниках магов описаны свойства алтаря, последнее поколение магов-создателей ложились на этот алтарь и видели страшное будущее своих семей, поэтому им удалось избежать его, сохранить жизнь, породив потомков и объединив родственников в магические ковены, избежав исчезновения родов. Даже дроу признают силу наших магов, недаром второй дом заключил договор с одним из ковенов и периодически принимает в свой дом магов, чтобы разбавить свою кровь. Не будь это выгодно, договор бы уже прекратил действие.

— Его величество не предлагает заранее провальные условия, понятно, что правительница не согласится отправить свою старшую дочь наследницу в другой королевство, король будет предлагать кандидатуру второй дочери.

— Бедный принц! Женщины дроу — не мечта человеческих мужчин. Они, конечно, красивы, сильны в магии, умелые воины, но любят командовать и не воспринимают мужчин, как равных себе.

— А почему жрица решила, что я могу ей помочь, или почему захочу помогать?

— До кареты провожать не нужно Зинур, я пока дорожу своей репутацией.

— Это каким образом?

— Нет, он хочет женить своего сына на дочери правительницы, и она будет проживать на территории нашего королевства.

— Решил выспаться?

— Домой, Зинур, скоро рассвет и мы будем видны королевским гвардейцам.

— На сегодняшнем балу встретиться с тобой и обговорить условия, правда, она не знает, что будут условия, уверена, что король выполнит все требования, да ещё и будет благодарен.

— Неужели король хочет отдать дочь в подземелье?

— Принимается, — Зинур целует меня в запястье и уходит.

— Надеюсь, его величество не имеет ввиду старшую дочь правительницы?

— Мой король тоже так считает.

— Как интересно думают женщины дроу! Или она уверена, что мы любовники? И я в порыве страсти пообещаю тебе все, что угодно? Или она считает, что я имею влияние на Рафиса, как на бывшего пасынка или нынешнего любовника? Какая из версий правильная?

— Имеются, вполне себе материальные доказательства, пощупать можно, услышать, увидеть, все, что пожелает повелительница, а условия озвучит Рафис.

— Видимо, так.

— Это успокаивает, значит, мы не зря совершили тайное проникновение в посольство.

— Рафис, — шепчу я, когда он пробегает мимо меня, тот останавливается, поворачивается ко мне спиной, делает вид, что кого-то высматривает, но я знаю, он внимательно слушает, — я хотела бы послушать ваш разговор со жрицами.

— И это тоже, но перейдем к делу, что желает жрица?

— Она настолько уверена в твоем очаровании, что уже решила, будто ты уложил меня в постель?

Рафис вел себя на балу как злобный интриган, первые пять танцев умело переходил от одной группы придворных к другой, намеренно игнорируя места, где находились жрицы. Они думали, что он пригласит одну из них на первый же танец, а потом они незаметно покинут бальную залу и начнут переговоры. Не тут-то было, Рафис игнорировал дроу с такой тщательностью, что вызывал улыбку короля. Я же наслаждалась действом, никогда с таким удовольствием не присутствовала на балу. Зинур, разгадав планы Рафиса, радовался и не скрывал этого, чем выводил жриц из себя. А жрицы после третьего танца начали нервничать, после четвертого злиться, после пятого пришли в бешенство, а сделать ничего нельзя. Дамы никогда не приглашают кавалеров на танец, в самом крайнем случае дама может шепнуть кавалеру, что желала бы с ним танцевать и воспитанный кавалер не сможет проигнорировать такое предложение и обязательно пригласит на танец. Но Рафис даже такого шанса жрицам не давал всегда находился рядом с группой придворных, а пригласи жрица его на танец при свидетелях, от неё отвернутся даже те придворные, что хоть немного разговаривают с дроу. Наверное, жрицы планировали остаться при дворе нашего короля и не решались игнорировать придворные правила, жаль этого не случится, как только правительница услышит условия его величества, жрицы прямиком отправятся в самый дальний храм дроу до конца своей долгой жизни. Рафис погорячился, назвав требования короля скромными, я, например, таковыми их не считаю, хотя правительница дроу сейчас в таком положении, что может и согласиться на условия его величества, но зло затаит, и отыграется на своих подданных. С другой стороны, ей выгодно выдать свою вторую дочь за наследника соседнего королевства. Как оказалось, у нас много неприятных для соседей сюрпризов, чего стоит главный ингредиент эликсира молодости! Про камни из алтаря я и думать не хочу, правительница дроу — умная и расчетливая женщина, и понимает, что лучше дружить и контролировать соседа с такими сюрпризами, чем злиться и противостоять ему. Если бы это был её план, то правительница с улыбкой раздавала бы награды и почести, но ей навязывают, и ни один правитель такому рад не будет, а уж дроу с их гипертрофированным чувством собственного достоинства и подавно. Но меня мало волнуют чувства правительницы дроу и её послов, мне очень интересно как пройдет встреча Рафиса и как будут восприняты условия короля.

— Ты думаешь, до такого дойдет?

— Но маги, сотворив алтарь, хотели стать вершителями судеб?

— Рафис, ты злостный интриган, они же воины и привыкли к прямоте, придворным интригам не обучены, да и воспитывали их по-другому.

Пришлось прервать страстный поцелуй, пора домой, красоты королевского парка настроили меня на романтический лад, да и дроу мне симпатичен, почему бы немного ни поддаться страстному мужчине.

— Рафис, вставай, тебя ждут великие дела на благо королевства, — усаживаюсь напротив него, какой же милашка министр тайной службы короля, когда спит. Карета тронулась, Рафис дернулся, открыл глаза и, увидев меня, улыбнулся.

— Надеюсь, его величество уже определился с дивидендами?

— Она просила меня уговорить тебя.

— Нет, они не дошли до точки кипения, думаю, пару танцев ещё побегаю, пусть от них пар пойдет.

— Рафис, жрицы в бешенстве, может, хватит их игнорировать?

— Его нет и не появиться никогда. Но я об этом не знаю…, - дроу кивает головой, он понял, что информация секретна, доверие за доверие, Зинур очень помог нашему королю, буквально совершив предательство по отношению к своей правительнице. Нет, я понимаю, у него были причины так поступить, он не хочет насилия ни в подземельях, ни на поверхности, но это не отменяет, что тайно проведя меня в посольство и позволив подслушать разговор, предал свою мать, хотя мужчины дроу никогда не называют так женщин, благодаря которым появились на свет.

— Король обдумал все варианты и пришел к выводу, что договор о дружбе и торговле с дроу будет нам очень выгоден, — карета останавливается у дома. — Я переночую в своей бывшей комнате, во дворце точно выспаться не дадут.

— Пусть обучаются, воспитываются, мне какое дело, я в своем королевстве и желаю действовать по своим правилам, — Рафис быстрым шагом пересекает зал и подходит к группе пожилых мужчин, которые о чем-то жарко спорят.

— Конечно, Рафис, ты выглядишь усталым, жду тебя на обед, — направляюсь в свои покои, спать, завтра будет бал и много интересного, я впервые хочу сходить на торжество.

— А нас пропустят?

— Предполагала, что ты появишься, жрица навела страху на сородичей?

— Когда же ваша раса перестанет смотреть на соседей со снисхождением, как на глупых зверюшек? За тысячелетия так и не поняли, что люди способны на многое, сколько раз вас щелкали по носу! Не пойму, вы такие тугодумы, или раса вырождается? С каждым поколением рождается все меньше адекватных, умных и расчетливых дроу. Если второе, то нам следует подождать. Ну сменится у нас несколько поколений, зато соседи будут тихие и покладистые.

— Не могу ответить на этот вопрос. Но то, что с каждым поколением наша раса становится кровожаднее, замечаю не только я. Про камень из алтаря знаю. Пока жрица наводила страх на торговцев и иже с ними, я незаметно читал её мысли, там только один раз промелькнуло про этот жуткий камень и книгу, где о нем написано. Признаюсь, я не знал эту историю, хорошо же её засекретили в подземельях. Пришлось приложить усилия, чтобы добраться до книги, удачно, что жрица оставила книгу в своей комнате и, пока она отчитывала охрану посольства, ну, чтобы не расслаблялись, я успел прочитать пару страниц. И только после этого до конца понял подслушанный нами разговор. Я считаю, что эти камни не должны попадать в руки ни одного правителя.

— Кто же может предсказать? Никто, кроме неё самой, не знает мысли и желания правительницы дроу, а потом нужно учитывать, что она хоть и сильный воин, но все-таки женщина и может быть переменчива, как весенняя погода. Казнит пару десятков подданных и успокоится, подумает и придет к выводу, что предложения выгодны и для неё.

— Определился и, нужно заметить, подошел к этому вопросу со всей скромностью, всего-то магический договор о дружбе и торговле и династический брак, как залог этого договора.

— Этого в книге нет. Там собраны слухи и предположения о камнях из алтаря, после разрушения алтаря не было написано ни одной правдивой книги об алтаре, его создателях и камнях из алтаря. Маги так решили и строго следили за этим, если эта книга появилась, значит, правды там почти нет, предположения, версии, слухи и, может, немного того, что доподлинно известно.

— Ну, раз ты выслушала мою просьбу, и мы вкусно поужинали, могу я пригласить тебя на ночную прогулку по городу?

— Значит, доказательства предательства главы второго дома имеются?

— Уверена, ты оценишь красоту королевских фонтанов, — ухожу в спальню переодеваться.

Открываю дверцу кареты. Какой сюрприз! На диванчике спит Рафис, ну кто бы сомневался, другого времени для посещения он не нашел, весь в делах и заботах, умаялся, бедный.

Рафис пригласил жрицу на танец, когда время было глубоко за полночь к этому моменту от них действительно «шел пар», так были взбешены жрицы. Каким взглядом наградила жрица Рафиса, когда он подошел к ней и протянул руку, мне пришлось прикрыть рот ладошкой, чтобы не увидели мою улыбку, Зинур же не стеснялся усмехаться и игнорировал злобные взгляды другой жрицы.

— Я должна их пожалеть? Если бы их планы свершились, никто не знает, какое имя назвала бы правительница дроу, окропив камень кровью. Никому не позволено решать, кому умирать, а кому жить. Никто живущий в мире не может быть Богом — вершителем судеб.

— А камень мага?

— Можешь, сейчас переоденусь и погуляем, но не по городу, а в королевском парке.

— Не зря, и в благодарность тебе за помощь я поговорю с Рафисом. Он встретится со жрицей на завтрашнем балу, думаю, ему есть что предложить вашей правительнице, и ей есть, что предложить моему королю.

— Жаль, я не смог прочитать книгу до конца.

— Может сработать. Глава первого дома, имея на руках доказательства предательства главы второго дома, разорвет договор, через пару месяцев та подавится косточкой, и наследница главы второго дома либо станет покладистой и лояльной, либо не станет… но в любом случае правительница получит второй дом в союзниках — вассалах, как и третий дом, остальные же дома, даже объединившись, не смогут противостоять этим трем домам, да и не смогут они объединиться правительница не позволит она уже много лет культивирует среди тех домов противоречия и обиды, а дроу злопамятны и почти не прощают обид.

— Такова судьба принцев, не имеют право мечтать о любви. А потом брак будет магический и совершать его будет придворный архимаг, а значит, супруга принца будет ограничена в действиях, она не сможет причинить вред мужу и его семье, а привлекать её к государственным делам или только показывать на балах будет решать супруг.

— Не хотел мешать романтическому свиданию.

— Первая.

— Заинтриговала.

— Однако наивности дроу можно только изумляться.

— Ждала меня, — улыбается он, оглядывая стол, да, стол накрыт на две персоны, не то, что бы я ждала дроу, предполагала, что он появится.

— Тебе не представить, что было, — улыбается он, — жрицы провели расследование, опросили всех торговцев, охранников, слуг и даже любовников и любовниц, но ничего не обнаружили. Не на кого свалить свой провал. А правительница провалов не прощает, хотя у жриц есть шанс реабилитироваться перед правительницей.

— Жрицы до конца жизни будут прозябать в самом захолустном храме.

— Встретимся на балу, — шепчет он.

— Можно устроить, только разговора не будет, я просто изложу условия короля, и выслушивать возмущения или возражения жриц не намерен, они ничего не решают, их главная функция — передать правительнице предложение его величества. Она сама свяжется с королем и либо согласиться, либо отзовет послов и объявит нам войну.

Глава 15

Час спустя. Танай.

Выйдя из ванной комнаты, я застала на своей кровати, расслабленно лежащего дроу.

* * *

Час спустя. Танай.

Пять дней спустя. Танай.

Много танцев спустя. Танай.

— Ты разобрался с защитой дома?

— Было трудно, но я справился, твой маг — мастер своего дела.

— Если надеешься, что я расскажу о планах короля, то зря пришел, узнаешь уже завтра, когда жрица начнет срывать злость на всех сородичах, проживающих в столице.

— Мне следует спрятаться?

— Настоятельно советую на пару дней выехать из города в ближайший пригородный трактир и в спокойствии провести это время в чистенькой комнате.

— Только два дня?

— Минимум два дня.

— Мне уже интересно, что за условия предложит твой король.

— Я ужасно устала и хочу спать, предлагаю покинуть мою спальню.

— Танай, мое терпение на исходе, ты жестокая женщина, я уже давно у твоих ног, готов подставить спину под твою ножку, только намекни…

— Как изящно ты изъясняешься, а сказать, что влюбился в меня, не можешь?

Зинур подошел ко мне, встал на колени и склонил голову, что означает этот жест у мужчин дроу знаю, так мужчина предлагает себя женщине (нужно учитывать, что у них жесткий матриархат) он вверяет ей свою жизнь, душу и судьбу.

— Я принимаю тебя, Зинур, из первого дома дроу, — ритуальная фраза, Зинур встает и, обхватив руками за талию, прижимает к себе.

— Поцелуй? — Спрашивает он.

— Ну, если ты готов только им ограничиться…

— К таким ограничениям не готов, но готов к подвигам ради нашего счастливого будущего.

— Дерзай, воин!

Меня поднимают на руки и укладывают на кровать.

— Ты же устала?

— Я молодая, физически крепкая женщина и уверена, что после танцев вполне выдержу натиск сильного мужчины.

— Почему натиск, я буду нежен и осторожен.

— Нет Зинур, я хочу битвы и не намерена быстро уступать. — Переворачиваю дроу на спину, сажусь на его бедра и упираюсь в грудь руками, — начнем?

— Начнем, — Зинур садиться на кровати, поддерживая меня рукой, чтобы не упала второй рукой обхватывает затылок и медленно приближает свое лицо к моему, — как же я хочу быть с тобой Танай, ты удивительная и такая желанная, лучшая.

Первое, что я чувствую проснувшись, как мои плечи накрывают одеялом, открываю глаза в моей спальне стоит Рафис и улыбается:

— Этого следовало ожидать, мужчины дроу упрямы в своих желаниях, я распоряжусь насчет завтрака, — Рафис выходит из спальни и закрывает дверь.

— У нас есть час, — встаю с постели и надеваю халат, Зинур улыбается, прекрасный мужчина, умеют женщины дроу воспитывать своих мужчин, только этот никому из них не достанется, себе оставлю.

— Рафис, ты бы не остался на завтрак, если бы не было хороших новостей, — наливаю мужчинам чай.

— Я бы не пришел, король на радостях отпустил меня отдыхать, а чтобы он не передумал, решил отдохнуть в своих бывших покоях, высплюсь, почитаю книги, может, пригласишь меня на спарринг, неплохо бы размяться совсем засиделся.

— Засиделся? Помнится на последнем балу ты был очень подвижен.

— Я готовил вторую сторону к переговорам, которые успешно завершились.

— Уже завершились?

— Час назад с его величеством связалась правительница дроу, через два дня вторая дочь главы первого дома отправится в наше королевство для знакомства с будущим мужем, в её свите будет один из лучших дознавателей первого дома правительница доверяет ей встретиться со свидетелем предательства второго дома. По прибытии будет бал, через день состоится помолвка, через неделю главный придворный маг короля проведет брачный ритуал.

— И правительница согласилась на это? — Удивляется Зинур.

— Нелегко ей далось это решение, но, наверно, желание прижать главу второго дома настолько велико, что она приняла условия его величества.

— Видимо, так и есть, — шепчет дроу. — сколько же моих сородичей пострадало, пока правительница ни успокоилась. Не могу представить, как разозлили её условия вашего короля, я не помню ничего подобного, никто до вас не предлагал дроу такую унизительную сделку.

— Если спокойно подумать, то сделка выгодна обеим сторонам. Или дроу желают каждые несколько десятков лет отлавливать сородичей, желающих получить либо эликсир молодости, либо камни из алтаря? Не лучше ли контролировать ситуацию из дворца короля? — Ответила я.

— Ну, если с этой стороны посмотреть, то получается, сделка выгодна и дроу.

— Уверена, глава твоего дома подумала и с этой стороны, потому и приняла условия.

— Она не простит, что вы предложили эту сделку, я знаю её…

— Не простит. Так и близким не все прощают, однако называют их близкими, защищают, оберегают, любят…

— Правильно, Танай, для всех мил не будешь, в политике так не бывает, каждый тянет одеяло на себя и побеждает тот, у кого угол одеяла больше.

— А может, хватит о политике, заканчиваем завтрак, Рафис пойдет отсыпаться, а мы с Зинуром прогуляемся в закрытом уголке сада, а потом спарринг и, если Рафис изволит к тому времени проснуться, то ему выпадет честь сразиться с воином дроу.

— Обязательно проснусь, такое не пропущу, — улыбается Рафис, вставая из-за стола, — до встречи в тренировочном зале.

— Погуляем? — предлагаю я.

— С большим удовольствием, — улыбается он.

Бал по случаю прибытия невесты наследного принца был грандиозен, король выдал приглашения не только придворным и богатым торговцам столицы, но и иностранным послам всех королевств и богатым иностранным купцам. Ради стольких гостей открыли большой бальный зал, в котором проводились балы только по случаю рождения наследников трона и их бракосочетания. Бальный зал находился на первом этаже, огромные двери открывались в дворцовый парк прямо к королевскому фонтану, самому большому и красивому. Парковые дорожки украсили разноцветными магическими светильниками, которые парили в метре от земли, на кусты и деревья были накинуты тонкие магические сети, светящиеся в темноте серебристым цветом, после захода солнца вся часть парка у королевского фонтана сверкала и переливалась разными цветами. Пока шла к залу несколько раз останавливалась, любуясь сверкающими огнями.

В самом зале было очень много народа, еле нашла знакомых придворных, подошла к ним и прислушалась к их разговорам. Они же обсуждали вторую дочь правительницы дроу, которая стояла у трона короля, рядом с наследным принцем с невозмутимым лицом, разглядывая придворных. В её глазах застыло пренебрежение, ничего, милая, наследник — мужчина с сильным характером, это не мужчина дроу, которого с детских дет учат подчиняться женщинам, зубки об него сломаешь.

— Она довольно симпатичная, — ко мне подошла пожилая графиня.

— Симпатичная, дроу и эльфы — один народ, а эльфийки считаются самыми красивыми женщинами нашего мира.

— Они наших женщин не видели, — фыркает графиня, — разве может быть красива тощая эльфийка, ни груди, ни бедер — вот тут я с ней согласна, с эстетической точки зрения, когда нет ни того, ни другого, то только мило и не более.

Заиграла музыка и ко мне подошел Зинур, улыбается и приглашает на танец, киваю головой и принимаю его руку, два часа назад расстались, а у него глаза сверкают, будто неделю не виделись.

Выйдя из зала в парк, я села на лавочку у фонтана, устала, нужно дать знак Рафису, что покидаю бал, столько мыслей через мою голову прошло, думала, лопнет, ничего срочного, повода тревожить Рафиса нет, пусть отдыхает. Ни торговцы, ни придворные не испытывают недовольства от будущей помолвки наследника, придворным дамам не до политики, они весь бал обсуждали фасон платья невесты, драгоценности, прическу и скучающее выражение на её лице. Мужчины если и говорили о политике, то полностью поддерживали короля, с сильными соседями нужно дружить, а династический брак будет этому способствовать.

— Какая приятная встреча, — рядом со мной присаживается посол дроу, она искала меня специально, желает поговорить.

— Слушаю?

— Ну раз так, то стразу к делу, правительница дроу готова дать разрешение на брак своего сына с человеческой женщиной, но с одним условием, эта женщина должна прослужить ей не менее пяти лет.

— А кто сказал, что я желаю выйти замуж? — Такого ответа жрица не ожидала, — я прекрасно чувствую себя вдовой, зачем обременять себя брачными узами.

— А если произойдет зачатие?

— Уеду лечиться на море, рожу и приеду обратно ко двору, на прекрасное образование ребенку денег хватит.

— А если узнают придворные, это же позор родить ребенка без мужа, — усмехается жрица.

— Рафис давно желает стать семейным человеком.

— Я подозревала, что вы любовники!

— Какие грязные мысли, жрица, мы единомышленники, но если таковыми будут обстоятельства, то станем прекрасными любовниками.

— Если родиться девочка правительница проявит к ней интерес.

— Что проявит или не проявит правительница дроу, не знает никто и утверждать это бессмысленно, а потом с чего бы ей проявлять интерес?

— Ты родишь её внучку.

— С чего бы она считала моего ребенка, родившегося вне брака, своим родственником, не вижу никакой связи. Или правительница дроу знает от кого произойдет зачатие?

— Ты не собираешься бороться за мужчину?

— Я предпочитаю, чтобы боролись за меня, и не допущу, чтобы в моей брачной постели кроме меня была ещё одна женщина, будь она даже матерью супруга.

— Ты бросаешь вызов правительнице дроу?

— Нет, я не безрассудна и не бросаю вызовы заведомо более сильному противнику, предпочитаю отойти с поля боя, проиграть битву, но выиграть войну.

— Этого не может быть, — шепчет жрица, внимательно разглядывая меня, — в тебе есть кровь дроу?

— Достаточное количество, чтобы родить дроу на более чем три четверти.

Жрица встает и уходит в бальный зал.

— Думаю, тебе не следует навещать родственников, Зинур, — поворачиваюсь к дереву, где все это время стоял дроу.

— В ближайшие двести лет не собирался, а потом подумаю.

— Пока жрица переваривает информацию, нам следует сходить в храм и совершить брачный ритуал.

— Сейчас?

— Сейчас, — встаю и направляюсь к своей карете, Зинур обнимает меня за плечи и целует в висок.

— Ты застала меня врасплох, но я привыкну и всегда буду готов к любым твоим капризам.

— Это не каприз, Зинур, я не желаю отдавать тебя женщине дроу, оставлю для себя.

— Самая лучшая новость за всю мою жизнь.

ЭПИЛОГ

В положенный срок я родила здоровую девочку, целительница, искупав её в воде со специальными травами, завернула в покрывало и понесла показывать отцу.

— Она похожа на правительницу дроу! — Зинур наклоняется и целует меня в губы.

КОНЕЦ

— Она её близкая родственница, кровь — не вода, Зинур, так просто не разбавишь.

Оглавление

ПРОЛОГ

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

ЭПИЛОГ