Страшилки [Сергей Александрович Арьков] (fb2) читать онлайн

Сергей Арьков Страшилки

У костра 1

– Сунь, а, Сунь, – протянул Линь. – Ну, расскажи что-нибудь.

– Что тебе рассказать? – проворчал Сунь, с глубокомысленным видом помешивая кипящее варево в закопченном котле.

– Страшилку расскажи, – предложил Линь. – Ты в России бывал, многое повидал. Тайгу видал, Сунь?

– Нет, Тайгу не видал. Пеньки видал.

– Расскажи страшилку, Сунь, – не унимался Линь.

– Вот же заладил! – фыркнул Сунь. – Скоро кушать будем.

– Да не скоро еще. Ты даже рис не сыпал. Расскажи что-нибудь.

– Ну, ладно, – сдался Сунь, еще раз помешав варево в котелке и принюхавшись к поднимающемуся с паром аромату. – Слушай.

Приворот

1

– Наслышана я о вашей братии, – проворчала Анжела, с недоверием глядя на собеседницу. – Мошенник на мошеннике. Сразу говорю – со мной этот номер не пройдет.

Сидящая напротив старуха бросила на Анжелу быстрый взгляд, и вновь опустила глаза на страницы старинной книги, лежащей перед нею на столе. Выдержав паузу, она спросила:

– Зачем тогда пришла, раз не веришь нашей братии?

Анжела сердито нахмурилась. Порассказала бы она этой бабке, зачем пришла. Но не затем она явилась сюда, чтобы изливать душу.

Произнесла она следующее:

– Мне вас порекомендовали. Сказали, что вы гарантию даете. Я до вас к другим обращалась, но те все оказались обманщиками.

После секундной паузы она быстро выпалила:

– А вот насчет гарантии, это правда? Потому что я не хочу, чтобы без гарантии.

Старуха оторвала взгляд от пожелтевших книжных страниц, покрытых неразборчивыми каракулями, и пристально посмотрела на клиентку. Анжела смутилась.

– Правда, – произнесла бабка. – Я не обманщица, если ты об этом. У меня так – вначале результат, затем оплата.

Анжела возбужденно заерзала на стуле. Ей явно хотелось о чем-то спросить, но она не решалась. Затем, собравшись с силами, выпалила:

– А это правда, что вы....

Суровый взгляд старухи заставил ее замолчать на полуслове.

– Я о своих клиентах не сплетничаю! – сухо бросила та. – О других не болтаю, и о тебе, голубушка, никому ничего не расскажу. Ну, надумала, аль нет?

Анжела утвердительно склонила голову. Если бы она сомневалась в своем решении, ее бы здесь просто не было. Шутка ли – заехать в этакую глушь, в какую-то наполовину вымершую деревню, где даже днем находиться страшно. Анжела сама происходила из крошечного городка, и всегда считала, что это ее малая родина является беспросветной дырой. Но в забытой богом деревне ощущение оторванности от мира оказалось намного сильнее. Пока она добиралась до нужного дома, то заметила всего трех аборигенов, и ни один из них не был достаточно трезв, чтобы стоять строго вертикально. Собак было больше, чем людей – те своим лаем сопровождали весь ее путь по деревенским улицам.

Нет, ни за что бы она не оказалась здесь, если бы не решила все заранее. Просто ее слегка смутил внешний вид рекомендованной бабки – уж больно та не соответствовала типажу потомственной колдуньи в каком-то там поколении. Анжела ожидала встретить старую сгорбленную каргу при полном комплекте надлежащих атрибутов, как то: сгорбленный нос с огромной волосатой бородавкой на нем, худое морщинистое лицо, таинственно-зловещий взгляд. Жилище тоже должно было соответствовать – ну, ладно, пусть не классическая изба на курьих ножках, но что-нибудь мрачное, готическое, рождающее одновременно страх и любопытство.

Но на деле все оказалось иначе. Вместо избы на ножках Анжела обнаружила самый обычный деревенский дом, пожалуй, чуть добротнее и богаче прочих. Главным атрибутом богатства служила спутниковая тарелка на крыше. На кольях забора не висели черепа животных и людей, на коньке не восседал огромный ворон и не издавал зловещего карканья, пророча гостю мрачную судьбу.

Окинув взглядом стандартное деревенское подворье, Анжела решила, что ошиблась адресом. Она уже собралась попытаться расспросить местных, но тут на крыльце дома появилась невысокая полненькая старушка лет семидесяти, и призывно махнула гостье рукой.

Бабка ничем не напоминала ни ведьму, ни знахарку, а дорогой телефон в ее морщинистой руке окончательно убивал образ живущей в дебрях чародейки. Перед Анжелой стояла древняя, но все еще бодрая, пенсионерка. У этой, с позволения сказать, ведьмы, не оказалось даже огромного черного кота, который терся бы об ее ноги и косился на гостью злыми зелеными глазами. Кот, правда, был, но не черный, а рыжий. Зверь ни на кого не косился – он сладко спал в старом кресле, и даже появление чужого человека не заставило его прервать это столь любимое всеми котами занятие.

В общем, оценив внешний антураж, Анжела как-то сразу прониклась скепсисом, и начала подозревать, что напрасно проделала свой долгий путь.

Старуха окинула посетительницу опытным взглядом, и безошибочно угадала:

– Приворот, голубушка?

Анжела, покраснев, утвердительно кивнула. Ее немного обидело, что бабка вот так, с ходу, поняла причину ее визита. Но удивляться тут было нечему. Анжела не была красавицей, и прекрасно об этом знала. Так зачем еще могла пожаловать молодая дурнушка к деревенской знахарке? Понятно же – приворожить мужика. Иными ведь средствами заполучить его она не в состоянии.

Они сидели в бабкином доме за старым круглым столом. Перед Анжелой стояла кружка с чаем, к которому та не притронулась. Хозяйка, устроившись напротив, листала древнюю, написанную от руки, книгу, время от времени принимаясь бормотать себе под нос что-то неразборчивое. Кот на кресле дернул во сне хвостом и вдруг начал громко то ли храпеть, то ли мурчать.

– Ну, средство есть, – наконец, сказала бабка.

Анжела жадно подалась вперед, едва не опрокинув грудью чашку с чаем.

– Правда? – выпалила она. – А сработает? Точно? Вы уверены?

Старушка насмешливо поглядела на гостью.

– Голубушка, я же сказала тебе – у меня без обмана, – напомнила она снисходительным тоном. – Подействует – заплатишь. Не подействует – ничего не потеряешь. Но подействовать должно. На других ведь действовало. Твой-то, что, особенный, разве, какой?

Анжела томно выдохнула:

– Очень, очень особенный!

Бабка хрипло рассмеялась.

– Да не о том я, – пояснила она. – Он ведь не колдун, или еще кто-то в том же духе?

Анжела с сомнением покачала головой.

– Нет, не колдун он, – сообщила она. – Он бизнесмен.

– А, это нормально, – заверила ее старуха. – На бизнесменов оно отлично работает. Говоря по совести, в основном на них-то и спрос. Ну, тебе говорили, что нужно принести?

Анжела бережно извлекла из своей сумочки небольшой прозрачный пакетик, внутри которого находился один единственный предмет – едва заметный светлый волос.

– Точно его? – спросила бабка, принимая пакет. – Уверена?

– Да! – заявила Анжела.

Она была уверена. Ей стоило немалого труда заполучить этот волос.

– Ну, тогда жди, – повелела старуха, и вместе с волосом и книгой скрылась в соседней комнате.

Потянулись томительные минуты ожидания. Анжела нетерпеливо ерзала на стуле, глядя то на спящего кота, то на старый иконостас в красном углу, то на огромный новый холодильник. Ей было не по себе. Нет, страха не было. Анжела не боялась связываться с черной магией. На самом деле, она готова была вообще на все, лишь бы добиться желаемого результата. Пугала ее возможная неудача. И пусть в случае подобного исхода она ничего не теряла, но ведь ничего и не приобретала. А это было куда страшнее, чем потеря некоторой суммы денег.

Минут через пятнадцать старуха вновь предстала перед ней. Книги больше не было в ее руках. С собой она принесла литровую стеклянную банку, наполненную на треть бесцветной жидкостью, напоминающей обычную воду. Анжела невольно подалась вперед, чтобы учуять аромат магического зелья, но у того не оказалось никакого запаха.

Бабка плотно закрыла банку пластиковой крышкой, но когда Анджела потянулась за ней, отстранила ее руку и сказала:

– Ну, голубушка, теперь слушай, и слушай внимательно. Вот это зелье ты должна добавлять ему в еду. Тринадцать капель каждый день, три дня подряд. Подряд, голубушка, не забудь. Если дело сорвется, то начинай сначала. Для того и даю тебе с запасом.

– Поняла! – быстро произнесла Анжела, и попыталась схватить банку. Но старуха вновь остановила ее руку.

– Не спеши, – осадила она гостью. – Сперва дослушай. Те же тринадцать капель каждый день в течение тех же трех дней добавляй и в свою еду.

– В свою тоже? – изумилась Анжела. – А мне-то это зачем? Я его и так люблю, без всяких зелий.

Старуха досадливо поморщилась. Ей явно надоело объяснять раз за разом одно и то же.

– Кого ты там любишь, это мне без разницы, – проворчала она. – А средство сие работает только в обе стороны. Если хочешь, чтобы он полюбил тебя, а ты его нет, то поищи другую знахарку. Да ведь ты, как я поняла, уже обращалась к другим-то.

И старуха издевательски захихикала. Затем вновь заговорила:

– После этого ждешь тринадцать дней, и если сделала все правильно, то будет тебе счастье.

Анжела колебалась не более секунды. Она рассудила так, что это даже лучше, если любовь у них будет взаимной. Лично она ничего против этого не имела.

– Что-то еще? – спросила Анжела.

– Нет, – ответила старуха, и протянула ей банку. Анжела бережно приняла ее и убрала в сумочку.

Стало ясно, что на этом прием окончен. Анжела засобиралась уходить.

– А насчет платы, – заговорила она, – оно когда, и как, и сколько…?

– После столкуемся, – улыбнулась старуха. – Ты главное помни – тринадцать капель. Больше не лей. Три дня подряд. Ему и себе.

– Да, да, я поняла, – кивала Анжела, задом пятясь к выходу. – А можно у вас еще кое-что спросить?

– Ну, спроси, раз хочется, – позволила бабка.

– Скажите, а как все это работает? Я просто не понимаю. Как может человек полюбить того, кто ему не нравится? Как кто-то может показаться красивым, если он, на самом деле, некрасивый?

– А вот так и может, – пожала плечами старуха. – Дело не в том, что есть на самом деле, а в том, что и как человек воспринимает. Глядит на черное, а видит белое. Ну, или наоборот.

– Звучит как обман, – тихо произнесла Анжела.

– Кругом один обман, голубушка, – вздохнув, заметила бабка. – Но в утешение тебе могу сказать, что ваш с милком обман будет взаимным.

2

Анжеле не составило труда выполнить полученные от ведьмы инструкции. Мужчина, на которого она положила глаз, каждый будний день обедал в ресторане, в котором она трудилась официанткой последние три года. Звали его Валера. Точнее – Валерий Геннадьевич. Он был высок, красив и при деньгах. И всего полгода как развелся с прежней женой. Анжела выяснила о нем многое. Все, что смогла. И чем больше узнавала, тем больше желала заполучить его.

Классические, проверенные временем, методы соблазнения в ее случае исключались. Они могли сработать лет семь назад, хотя даже в самом расцвете юности Анжела не отличалась привлекательностью. Теперь же на них нечего было и рассчитывать. Юность кончилась давно и безвозвратно, и с каждым днем Анжела стремительно теряла свой и без того бюджетный товарный вид. Срочно нужно было что-то предпринимать. Срочно-срочно, буквально прямо сейчас. В противном случае она имела серьезный шанс на одинокую зрелость. Либо же, полностью отчаявшись, связать свою жизнь с каким-нибудь бедняком пролетарием, чего Анжела всегда боялась как огня. Она сама выросла в сугубо пролетарской семье, и знала, каково это. Такие семьи не жили, они занимались экстремальным выживанием, безрадостным, унылым и однообразным. Анжела не хотела до конца своих дней барахтаться в геенне бытовой рутины. И только успешный брак мог спасти ее от этой жуткой участи.

Добавить зелье в пищу было просто – то не имело ни вкуса, ни цвета, ни запаха, и бесследно растворялось в любой жидкости, будь то суп, кофе или спиртное. Анжела отлично помнила наставления бабки, и честно отмерила при помощи пипетки положенные тринадцать капель. Но затем ее взяли сомнения. Хватит ли этого? Быть может, другим и было достаточно стандартной дозы, но у нее особый случай. С одной стороны – молодой, красивый и преуспевающий мужчина. С другой – не первой свежести дурнушка без средств и образования. Тут явно мало было тринадцати капель. И Анжела решила проявить инициативу. Она вновь наполнила пипетку зельем, и добавила еще тринадцать капель. Двойная доза показалась ей в самый раз.

Намеченная жертва, разумеется, ничего не заметила, и выпила весь приправленный зельем кофе до капли. В это же время Анжела влила в себя стакан воды, содержащий те же двадцать шесть капель волшебного эликсира. Она ждала, что эффект проявит себя уже после первой дозы, но не заметила никаких изменений ни в себе, ни в поведении избранника. Видимо, магия сработает только после полного курса и по истечении положенных тринадцати дней. Что ж, ради достижения своей цели Анжела готова была немного подождать.

Следующие два приема зелья тоже прошли гладко. Анжела убеждалась в том, что Валера употребил его, а затем и сама исправно пила полученный от бабки эликсир. После того, как все удалось провернуть в последний, третий раз, Анжела испытала чувство радостного предвкушения. Ждать оставалось недолго. Всего через каких-то тринадцать дней мужчина ее мечты постучится к ней в дверь, с порога вручит огромный букет роз и обручальное кольцо. И тогда ее серое существование наконец-то преобразится в настоящую полноценную счастливую жизнь.

3

С того момента, как Анжела подсунула своему потенциальному жениху и приняла сама последнюю, третьею дозу эликсира, минуло три дня. Она немного волновалась из-за того, что по собственному произволу решилась удвоить дозы, но полагала, что вреда от этого быть не должно. Логика подсказывала, что повышенная дозировка должна лишь усилить эффект, чего, собственно, Анжела и добивалась. Ей мало было легкой влюбленности, она желала, чтобы избранник втрескался в нее без памяти, раз и навсегда, как говорится, пока смерть не разлучит, и все такое.

На третий день, придя на работу, Анжела не успела опомниться, как на нее набросилась другая девушка – ее коллега, официантка Оля. Оля отличалась поразительной болтливостью, и имела привычку тараторить на разные темы, не закрывая рта. Более же всего обожала она пересказывать всяческие слухи, сплетни, новости и прочую ерунду, и делала это с упоением.

По тому, как возбужденно сверкали Олины глаза, Анжела догадалась, что случилось нечто необычное и захватывающее, чем коллега спешит поделиться с ней.

Так оно и оказалось.

Оля налетела на нее, как ураган, и затараторила со скоростью пулемета.

– Ой, Анжел, ты не поверишь! – выпалила она, кружась и приплясывая вокруг подруги, как припадочный шаман вокруг ритуального костра. – Сейчас такое расскажу! Блондина, что у нас постоянно обедал, сегодня в морг увезли.

Анжела буквально остолбенела. Блондин, который постоянно обедал у них, это ведь Валера. По крайней мере, никаких других блондинистых постоянных клиентов их ресторанчик не имел.

Надеясь, что это какая-то ошибка, или дурацкая шутка, или Оля что-то придумала или не так поняла, Анжела помертвевшим голосом переспросила:

– Какого блондина?

– Она еще спрашивает! – взвизгнула Оля, пребывая в состоянии полного восторга. – Да того самого, на которого ты вечно заглядывалась. Валерий… как его там? Владимирович, что ли?

– Геннадьевич, – вымолвила побледневшая Анжела.

– Да, он самый. Представляешь! Мне Ленка сегодня звонила, она и рассказала. Она....

Дальше Оля принялась тараторить в привычном скоростном режиме, а Анжела, остолбенев, стояла на месте и, не моргая, смотрела прямо перед собой. Шок, вызванный новостью, начал медленно сменяться страхом. Увязать одно с другим было несложно – она опоила Валеру каким-то неизвестным зельем, и тот после этого умер. То есть, отравился. Чертова бабка подсунула ей вместо приворотного зелья какой-то убойный яд!

Тут Анжелу охватил настоящий ужас. Она ведь тоже пила это зелье. Неужели и ее ждет скорая смерть?

– Эй, что с тобой? – участливо спросила Оля, обратив внимание на то, что ее страшно побледневшую собеседницу качает как при сильном шторме. – Ты присядь, присядь.

Она усадила Анжелу на стул и налила ей стакан воды. Анжела жадно выпила ее, слыша, как ее зубы громко стучат о стеклянный край стакана. Наконец, собравшись с духом, она тихо вымолвила:

– А как он умер?

Оля вновь просияла.

– Да там чисто триллер! – выпалила она. – Слушай. Он же развелся недавно. Ну, Валера этот. И как-то так хитро развелся, что оставил свою бывшую без гроша.

– Да, я слышала об этом, – пробормотала Анжела.

– Вот! А бывшая его обиделась. Достала где-то пистолет, подкараулила Валеру в подъезде, и застрелила его. Представляешь!

– Застрелила? – переспросила Анжела, медленно подняв взгляд на сияющую от счастья подругу.

– Точно! Ее уже арестовали. Вот же драма, да? В голове не укладывается.

Что было, то было. Весь этот кошмар действительно не укладывался в голове у Анжелы. Она пыталась переварить случившееся, но не смогла. Ей было нехорошо, на что обратили внимание все, в том числе и начальство. Обслуживать клиентов с мертвенно-бледным лицом и пустым, как у сомнамбулы, взглядом было недопустимо, и Анжеле посоветовали пойти домой и поправить здоровье. Так она и сделала. Сама не помнила, как добралась до дома, как разделась, как залезла в ванну, и только полежав полчаса в горячей воде, она вновь обрела ясность мысли.

– Как же так? – простонала она. – Как же так? Почему?

О самом Валере она не горевала, ей было жалко его по человечески, но не более того. Горевала она о себе. Злая судьба отняла у нее очередной, и, возможно, последний шанс на счастье.

Так же в голову неизбежно лезла мысль о том, что гибель ее избранника не была случайной. Что таким вот жутким образом вышло боком ее заигрывание с черной магией. Но Анжела отказывалась в это верить. О той деревенской бабке она была наслышана из надежных источников, и все клиенты в один голос хвалили ее. Да и не смогла бы она долго заниматься своим темным делом, если бы каждое обращение к ней заканчивалось чьей-то смертью.

В итоге Анжеле пришлось признать, что все произошедшее является чистой случайностью.

Но легче ей от этого не стало.

4

Следующие пару дней Анжела переживала все случившееся, а затем смирилась и успокоилась. Жизнь потекла привычным чередом, и вся эта история с поездкой к деревенской колдунье и последующая смерть Валеры стала казаться ей не более реальной, чем навеянный вечерним перееданием дурной сон. Остаток приворотного зелья Анжела спустила в раковину, после чего тщательно вымыла, а затем и выбросила пустую банку. У нее возникала мысль попытать счастье повторно, вновь выбрать цель и вновь наведаться к старушке, но было как-то страшновато. Применение ею зелья и последовавшая за этим смерть Валеры хоть и составляли цепь случайностей, но цепь зловещую.

Десять дней миновало с того злополучного утра, когда Оля огорошила ее новостью о трагической гибели избранника. За это время Анжела успокоилась, и почти забыла обо всем. Жизнь текла своим чередом, старые заботы успешно заменялись новыми, блекли и постепенно уходили в небытие. Поэтому на тринадцатый день после завершенного ритуала Анжела была с головой погружена в текущие дела, и совсем не вспоминала о прошлом.

Тот день выдался напряженным. Клиент шел в ресторан, как рыба на нерест. Анжела с Олей сбились с ног, обслуживая посетителей и принимая все новые и новые заказы. Под вечер обе чувствовали себя ударницами производства, и мечтали только о скорейшем конце смены. Оля так вымоталась, что у нее отшибло всю болтливость. Анжела желала одного – доползти до дома и без сил упасть на свой диван.

В довершение ко всему под вечер резко испортилась погода. Поднялся ветер, с набежавших туч сорвались первые капли дождя. Анжела все же успела добежать до подъезда, прежде чем за ее спиной на землю обрушился ливень. Она поднялась на лифте и ввалилась в свою съемную квартиру. Та была крошечная, бедная, да и дом, в котором она находилась, стоял не в самом благополучном районе города. Почти каждую ночь под окнами Анжелы бурлила жизнь – там дрались, ругались, совокуплялись, а иногда делали это все одновременно. В довершении ко всему, обитающий в подъезде алкоголик имел дурную привычку стучаться во все квартиры и клянчить подачку. Анжела, едва въехав сюда, по незнанию совершила стратегическую ошибку, и одарила просителя полтинником. С тех пор забулдыга решил, что новая соседка будет вечно спонсировать его, когда бы и сколько он ни попросил. И хотя за следующие три года он не получил от Анжелы ни копейки, пропойца до сих пор не терял надежды переломить ситуацию в свою пользу. Пару раз этот кретин начинал ломиться к Анжеле среди ночи, и та всерьез подумывала о том, чтобы приструнить обнаглевшего попрошайку заявлением в полицию, раз иные аргументы на него не действовали.

Спустя два часа Анжела сидела на диване перед включенным телевизором, зевала, массировала гудящие после трудного дня ноги, и краем уха прислушивалась к шуму дождя за окном.

Внезапный удар грома заставил ее подпрыгнуть и взвизгнуть от испуга. А в следующее мгновение квартира погрузилась во тьму. Экран телевизора погас, потухли все индикаторы на выключателях.

Анжела нащупала подле себя телефон, включила фонарь и осторожно подошла к окну. Снаружи царил непроглядный мрак. Погасли все уличные фонари, освещавшие двор, свет не горел и в окнах соседних домов. Походило на то, что электричество вырубилось во всем районе.

Ощущая неясную тревогу, Анжела вернулась на диван. Стоило погасить фонарь телефона, как ей сразу же стало не по себе. Кроме шума дождя за окном, она не слышала более ни единого звука, будто во всем доме не осталось ни одного живого человека, кроме нее. А ведь обычно соседи по вечерам или орали так, что Анжела без труда разбирала каждое слово, или начинали стучать в стены. Из-за одной перегородки несся детский плач, за другой надрывался телевизор или проигрыватель исторгал из своих колонок очередной блатной шлягер. Но в этот вечер все соседи будто вымерли, или же дружно вспомнили о том, что они не одни во вселенной. Последнее предположение казалось более фантастичным.

Сидеть в полной темноте было неприятно. А дополняющая ее тишина начинала пробуждать в душе настоящий страх. Анжела не была пугливой, все свои детские страхи она успешно оставила в детстве, но в этот вечер ей было не по себе. Она решила, что лучше всего будет просто лечь спать. Делать все равно было нечего, к тому же за день она порядком утомилась. А завтра ее ждал еще один рабочий день, который мог оказаться не менее напряженным, чем нынешний.

Она устроилась на диване, положив телефон на столик подле себя. Но, несмотря на усталость, сон не шел к ней. Прислушиваясь к шуму дождя за окном, она вспомнила всю эту историю с приворотом. Затем, невольно сосчитав дни, вдруг с удивлением и почему-то страхом осознала, что тех прошло как раз тринадцать. Именно сегодня в ее квартиру должен был постучаться очарованный колдовским зельем Валера, с букетом, обручальным кольцом и своей кредиткой, которая главным образом и интересовала Анжелу. Возможно, так бы и случилось, если бы бывшая жена не отправила Валеру на тот свет. Что называется – ни себе, ни людям.

Анжела взяла телефон и взглянула на время. Шел уже одиннадцатый час вечера. За окном вновь громыхнуло, тьму квартиры на миг озарила близкая вспышка молнии.

Отложив телефон, Анжела твердо решила заснуть. Лежать в темноте и гонять в голове нехорошие мысли – скверная затея. Так можно накрутить себя настолько, что глаз не удастся сомкнуть до утра.

Но едва она устроилась поудобнее и натянула одеяло до глаз, как тяжелый удар в дверь заставил ее подпрыгнуть.

Дрожа от страха, Анжела быстро схватила телефон и включила фонарь. На какое-то мгновение ей почудилось, что в комнате кто-то есть. Она быстро обвела свое жилище лучом фонарика, но кроме нее здесь, разумеется, не было никого.

Вновь громкий удар. Кто-то стоял снаружи, на лестничной площадке, и обрушивал тяжелый кулак на ее входную дверь. Анжела сжалась от ужаса, не зная, что и думать. Район славился дурной репутацией, и одинокой женщине здесь было чего опасаться. Какие-нибудь отморозки могли вломиться в квартиру, и сделать с ней все, что угодно. Входная дверь, правда, была достаточно прочной, но если бандиты этого захотят, они найдут способ попасть внутрь.

Снова удар. Сильный. Одиночный.

Анжела бесшумно соскользнула с дивана, на цыпочках пробежала в кухню и извлекла из ящика стола самый большой нож в своем арсенале. Она уже собралась вооружиться заодно и шваброй, как вдруг ее буквально осенило. Там, снаружи, вовсе не маньяки. Что она себе нафантазировала! Скорее всего, ее напугал сосед-алкаш, опять явившийся клянчить на бутылку.

Анжела едва не рассмеялась, глядя на нож в своей руке. Впрочем, она не положила его обратно. Не выпуская из руки оружие, и освещая путь фонариком телефона, она бесшумно подкралась к двери.

Заглядывать в глазок не имело смысла – даже будь электричество, все лампочки в подъезде давно были либо разбиты, либо украдены, притом вместе с патронами. После заката там вечно царила зловещая темень.

Вместо этого Анжела осторожно прислонила ухо к поверхности двери и внимательно прислушалась. Она надеялась уловить бормотание алкоголика – сосед имел привычку постоянно беседовать с самим собой. Но снаружи царила гробовая тишина.

И вдруг на дверь обрушился очередной удар. Напуганная Анжела с визгом отлетела от нее, потеряла равновесие и тяжело упала на пол, едва не насадившись бедром на собственный нож. Впрочем, она тут же вскочила на ноги, испытывая не столько страх, сколько злость.

– Вот что, Петя! – выпалила она. – Ты доигрался.

Соседа звали то ли Петей, то ли Пашей – Анжела так и не смогла запомнить его имя.

– Я звоню в полицию, они сейчас приедут! – принялась запугивать алкоголика Анжела. – Заявление на тебя напишу. Скажу, что ты в мою квартиру ломился, и насочиняю еще всякого, чтобы тебя надолго упекли.

Она замолчала, ожидая услышать в ответ жалкий скулеж то ли Пети, то ли Паши – тот никогда не требовал деньги, он вымаливал их тонкий слезным голоском. Но снаружи не донеслось ни звука.

Не успела Анжела опомниться, как еще один удар обрушился на дверь.

Она начала догадываться, что происходит. Вероятно, сосед крепко набрался и просто ошибся дверью. Вместо своей квартиры он пытается попасть к ней. С ним такое случалось часто.

– Ну, держись! – прорычала Анжела, решив, что в этот раз проучит неадекватного соседа на всю оставшуюся жизнь. Больше она не станет терпеть его пьяные выходки.

Она обхватила пальцами ручку замка, секунду колебалась, а затем резко повернула ее и распахнула дверь, направив наружу луч фонарика.

5

Бабка Шура сидела за столом, попивала чай с конфетами, и краем уха прислушивалась к монотонному бормотанию телевизора. Кот Тимофей, огромный рыжий ленивец, набравший за минувший год килограмма два живого веса, спал в кресле, оглашая комнату своим громким довольным урчанием. За окнами сельского дома сгущались сумерки, что несказанно радовало старушку. Этим днем она приняла четверых клиентов, притом если трое из них быстро получили свое, и ушли, то с четвертой пришлось провозиться почти два часа.

Бабка Шура терпеть не могла болтливую клиентуру. Посетители, зачем-то начинавшие изливать ей душу, пересказывая во всех подробностях всю свою скучную жизнь, явно путали ее с психологом или иным мошенником.

И, тем не менее, хоть прием многочисленных клиентов и давался в ее возрасте непросто, бабка Шура была довольна удачным развитием своего своеобразного бизнеса. Она уже успела привыкнуть жить в довольстве, ни в чем себе не отказывая. Ей больше не нужно было считать каждую копейку, испытывая при этом унижение и стыд.

А ведь совсем недавно именно так ей и приходилось поступать. Каких-то пять лет назад бабка Шура жила почти что впроголодь. Своим клиентам, если те вдруг проявляли любопытство, она рассказывала наспех сочиненную легенду о том, что являлась знахаркой всю жизнь, переняв сие искусство от своей матери, тоже известной в округе ведьмы. На самом же деле бабка Шура, до недавнего времени, ни в какое колдовство вообще не верила, не то, чтобы практиковать его самой. Всю свою жизнь проработала она педагогом, преподавая математику в сельской школе, имела мужа комбайнера, и знать не знала ничего ни о какой эзотерике.

Впрочем, в ее роду были настоящие ведьмы. По крайней мере, одна точно. Прабабка по отцовской линии. О ней до недавнего времени в деревне ходили легенды. Старики, пока не вымерли под корень, любили повспоминать о древней старухе, творившей настоящие чудеса. Но нынешнее поколение деревенских обитателей ничего ни о чем не помнило – оно давно и успешно спилось.

От ведьмы-прабабки, помимо легенд, осталась толстая книга в черном переплете, написанная кривым, косым и зачастую неразборчивым подчерком. Этот артефакт много лет хранился в шкафу, обернутый в старую простыню и перевязанный бечевкой. Никакого почтения к этой реликвии в семье не наблюдалось. Книгу не выбросили и не сожгли из тех только побуждений, из которых бережно складируют и хранят всяческий хлам, который теоритически может пригодиться однажды, когда-то, где-то и кому-то.

Будучи девчонкой, бабка Шура пару раз тайком извлекала старинную книгу, листала ее, по слогам разбирая ужасный подчерк своей прародительницы. Но затем интерес к семейной реликвии иссяк, и она много лет пылилась в шкафу под кипами старой одежды.

Бабка Шура так бы никогда и не вспомнила о ней, если бы жизнь ее, под старость лет, не приобрела печальный характер. К бедности и болезням она как-то привыкла, в тех географических широтах, где она имела счастье проживать, и то и другое издревле было нормой. Но тут приключилась нежданная напасть – старик-муж, выйдя на пенсию, начал пить без всякого удержу.

Он и раньше любил опрокинуть стакан-другой, но всегда знал меру и никогда не срывался в многодневный алкогольный штопор. Но вдруг, под старость лет, решил наверстать упущенное, и взялся за это дело самым решительным образом.

Когда из дома начали бесследно пропадать вещи, бабка Шура впала в отчаяние. Какое-то время она не знала, что ей делать, пока однажды случайно не вспомнила о старинной книге. Решила полистать ее, да посмотреть, не найдется ли внутри какого-либо наговора или рецепта, способного помочь ей вырвать супруга из хватки зеленого змия.

Рецепт такой нашелся, да не один, а целых пять. Все они выглядели странно и нелепо, но бабка Шура к тому времени отчаялась настолько, что была готова на все. Она наугад выбрала один из предложенных способов, сделала все точно по книге, и, не надеясь ни на что, стала ждать.

Результат превзошел все ее ожидания: муж внезапно бросил пить. Совсем. И следующие три года, до самой своей смерти, не взял в рот ни капли.

Тут уж скептицизм бабки Шуры дал трещину. Теперь она взглянула на старинную книгу по-новому. Раз уж сработало одно заклинание, то и все прочие, а в книге их было сотни полторы, тоже могли оказаться эффективными.

Бабка Шура с энтузиазмом взялась за расшифровку и изучение прабабкиного наследства. Понять и осилить удавалось не все. Где-то подчерк был довольно четкий и ровный, в других местах его буквально невозможно было разобрать. К тому же прабабка не отличалась склонностью к систематизации данных, и валила все в одну кучу. Рецепты зелий чередовались с наговорами, между ними вдруг вклинивались какие-то пространные рассуждения, а то и вовсе бытовые заметки. И все же, после трех месяцев кропотливого труда, бабке Шуре удалось осилить большую часть текста.

Затем последовало несколько осторожных экспериментов. Провернула их бабка Шура тайно, так что их участники ни о чем и не узнали. Просто время от времени с жителями деревни происходили странные вещи (тот бросил пить, этот прекратил гулять от жены, у той вдруг прошла больная поясница), но никто не понимал их причин.

Зелья работали. Наговоры действовали. Бабка Шура, быстро прикинув, что к чему, сообразила, что с помощью прабабкиной книги может заработать себе небольшую прибавку к унизительно-грошовой пенсии.

Бизнес раскрутился стремительно. Бабка Шура не пыталась делать себе широкомасштабную рекламу, но слава о ней быстро разлеталась на крыльях сарафанного радио. К ней начали приезжать издалека, и вскоре ее доходы от колдовской деятельности стали так велики, что бабка Шура без труда смогла содержать и себя, и немалое количество проживающей в отдалении родни.

Старушка была счастлива. Хоть под старость лет, но довелось ей пожить по-людски, не считая каждый грош. Колдовская деятельность не казалась ей чем-то плохим. Она ведь никого не обманывала, честно давая каждому то, чего тот желал. Ну а если и умалчивала о чем-то… Так ведь кто в наше время говорит всю правду?

На самом деле, от своих клиентов бабка Шура скрывала ровно две вещи. Во-первых, она совершенно не понимала того, как работает ее колдовство и за счет каких сил оно происходит. Для нее это была такая же загадка, как и для обращающихся к ней людей. Было ясно, что зелья и наговоры приводят в движение какой-то непостижимый механизм, но что он такое, и сколь опасно касаться его неразумной рукой – этого бабке Шуре было неизвестно.

Во-вторых, ведьма-самоучка почерпнула из прабабкиной книги один важный нюанс. Заключался он в том, что магия работала лишь до тех пор, пока был жив совершивший ее колдун. Если старинный фолиант не врал, все наговоры и все зелья перестанут действовать тот час же, едва бабка Шура помрет. Но этот последний пункт старушку нисколечко не волновал. Ее мало заботило то, что произойдет с посторонними, в сущности, людьми после ее кончины. Главное, что сейчас она могла позволить себе пить хороший чай, закусывать его дорогими конфетами, и без чувства меры закармливать рыжего Тимофея отборным мясом.

6

Стук в дверь не стал для бабки Шуры сюрпризом – незадолго до этого она заметила в окне свет фар подъехавшего к ее дому автомобиля. Кого-то принесло в поздний час.

– Что за люди? – проворчала старушка. – Неужели же у них такое срочное дело? Нельзя, разве, до завтра подождать?

Она поднялась из-за стола и поковыляла к двери.

– Кто там? – спросила она в ответ на стук.

Снаружи прозвучал женский голос, показавшийся бабке знакомым:

– Это я, Анжела. Ну, я к вам приезжала недавно. Помните?

Бабка Шура тяжело вдохнула и отперла дверь.

Женщину она узнала сразу – та действительно была у нее чуть больше двух недель назад.

– Голубушка, ты на часы-то смотришь? – неодобрительно поинтересовалась бабка Шура. – Аль у тебя что-то срочное?

– Вы извините, что так поздно, – выпалила Анжела. – Просто я время не рассчитала.

– Ну, ладно, – смирилась бабка. – Что ты хотела? Ты же....

Она на секунду задумалась.

– Ты за приворотом приходила, верно?

Анжела согласно кивнула головой.

– Ну, так как, получилось, аль нет?

– Получилось! Еще как получилось! – воскликнула Анжела. – Вы не представляете, как я счастлива. Вы мне так помогли! Я вам деньги привезла. Я не знаю, сколько нужно, привезла все, что есть.

– Ну, уж все, что есть не нужно, – добродушно усмехнулась бабка Шура, которая тотчас подобрела, услыхав про деньги. – Я же не разбойница, чтобы последнее отнимать. Сколько там у тебя?

Анжела суетливо вытащила из сумочки пачку мятных банкнот.

– Девяносто три, – ответила она. – Этого хватит?

– Половины от того довольно, – добродушно ответила бабка Шура, приняла деньги и быстро пересчитала их.

– Ну, как оно у тебя, все срослось? – спросила она, не поднимая глаз от банкнот.

– Ой, все прекрасно! – радостно выпалила Анжела. – Я вот не верила в ваше колдовство, а зря. Извините меня. Вы настоящая волшебница. Теперь мы с Валерой вместе, и мы оба счастливы.

Тут, словно опомнившись, она спросила:

– А можно, он вас тоже поблагодарит? Он здесь, со мной. В машине остался.

– Ну, зови, зови своего суженого, – засмеялась бабка Шура, пряча деньги в карман фартука. – Поглядим, на кого ты глаз положила.

– Сейчас, – сказала Анжела, и быстро сбежала вниз с крыльца, скрывшись в темноте.

Тимофей первым почуял неладное. Он вдруг резко вскинул голову, навострил уши, и его рыжая шерсть встала дыбом. Издавая жуткое утробное рычание, кот соскочил с кресла и, пятясь задом, скрылся в дальней комнате.

Затем и бабка Шура ощутила что-то странное. Запах. Усиливающийся с каждой секундой запах тухлятины. Будто где-то рядом лежала целая гора гнилого мяса.

– Что это такое? – удивленно пробормотала старуха, зажимая пальцами нос.

Она увидела поднимающиеся на крыльцо человеческие фигуры. В одной из них одна признала уже знакомую ей Анжелу, а вот вторая встревожила и напугала ее. Потому что шла она не как живой человек, а как марионетка с привязанными к ее рукам и ногам нитями. Движения были судорожные, пугающе неуклюжие. Вонь гнилого мяса стала настолько сильной, что у бабки Шуры заслезились глаза.

– Вот, познакомьтесь, это Валера! – радостно выпалила Анжела, спеша похвастаться добытым трофеем.

Бабка Шура попятилась от двери. Рот ее приоткрылся, но ужас железными пальцами сдавил горло и задушил нарождавшийся крик. Глаза старухи полезли на лоб.

– Мы бы раньше приехали, еще три дня назад, но я все ждала, когда вернут машину из ремонта, – продолжала весело щебетать Анжела.

И тут, игриво хихикнув, добавила:

– Да и некогда нам было. Если вы понимаете, о чем я.

Бабка Шура ничего не слышала и ничего не понимала. Она медленно пятилась до тех пор, пока не уперлась задом в стол. Из соседней комнаты донеслось страшное завывание Тимофея. Бабке Шуре и самой хотелось завыть. А еще ей хотелось бежать. Но сковавший ее ужас буквально пригвоздил старуху к месту.

Перед нею стоял гниющий труп. Черный, раздувшийся мертвец, распространяющий вокруг себя невыносимый смрад. В его глазницах копошились могильные черви, во лбу зияла уродливая круглая дырка, сквозь которую, вниз по жуткому лицу, тек густой темный гной.

Анжела нежно прижалась к плечу Валеры, и весело спросила у бабки Шуры:

– Скажите, правда, что мы идеальная пара?

Из горла старухи вырвался сдавленный хрип. Она пошатнулась, схватилась рукой за сердце, и замертво рухнула на пол.

7

Наряд полиции прибыл к бабкиному дому через час после поступившего звонка. На самом деле, звонков было несколько, и на первый из них полицейские даже не подумали реагировать, отлично зная обитателей тамошней деревеньки. Когда звонивший сообщил им о жутких нечеловеческих криках, несущихся из дома одинокой пенсионерки, полицейские только посмеялись и покрутили пальцем у виска – дескать, допились ребята. Но затем последовало еще несколько звонков, и все сообщали об одном и том же – что слышали из дома одинокой старухи совершенно чудовищные вопли, от которых вся деревня лишилась сна, а самые отчаянные алкоголики враз протрезвели. Тут-то у полиции не осталось выбора. Пришлось реагировать.

О том, что полиция обнаружила в доме, потом ходило много слухов. Вроде как нашли они саму хозяйку, лежащую на полу без признаков жизни. А вот дальше начинались откровенные небылицы. Будто бы был там еще один покойник, да не просто покойник, а разложившийся труп неизвестного мужчины, который, по всем признакам, умер уже пару недель назад.

В дальней комнате обнаружились два живых существа: огромный рыжий кот, который орал дурным голосом и никого к себе не подпускал, и женщина лет двадцати семи. Последняя сидела, забившись в угол, в луже собственной мочи, тряслась крупной дрожью и что-то бессвязно бормотала. Волосы ее были седы до последнего локона, а в пустых глазах не было ни единого проблеска мысли. Добиться от нее не удалось ничего – женщина начисто лишилась рассудка.

У костра 2

– Сунь, очень страшная история, – похвалил Линь. – Давай еще одну.

Сунь осторожно подсунул под котелок несколько сухих веток, помешал варево половником и стал рассказывать.

Око за око

1

– День добрый. Ты Павел?

– Я. А вы Семен?

– Он самый. Ну, будем знакомы.

Мужчина среднего роста, плотный, с широким, раскрасневшимся на осеннем ветру, лицом, протянул ему раскрытую ладонь. Павел пожал ее.

– Ну, давай, что ли, спрячемся куда-нибудь от ветра? – предложил Семен.

Павел согласно, но не без опаски, кивнул. Он слышал достаточно историй о всяческих педофилах, похитителях и иных маньяках, и ему не очень-то хотелось уединяться с незнакомым взрослым мужчиной в каком-либо укромном месте. Хотя вряд ли он, десятиклассник, мог заинтересовать педофила, но кто их, маньяков, поймет? К тому же Павел выглядел моложе своих лет, был невысок ростом и имел откровенно детское лицо. Вполне себе соблазнительный типаж для педофила.

Но Семен не потащил его ни в какое укромное место. Он указал на пустую автобусную остановку, и произнес:

– Давай хотя бы туда.

Остановка вполне устроила Павла. Это было строение со стеклянными стенами, а вокруг по улицам шли люди. Опасаться было нечего.

Остановка оказалась скверным укрытием от ветра. Тот свободно проникал свозь широкие щели между стеклянными плитами. Павел, впрочем, решил, что и это место им подойдет. Вряд ли вся процедура займет много времени.

– Ну, деньги принес? – с места в карьер начал Семен.

На лице Павла отразилась вновь вспыхнувшая подозрительность. Собеседник заметил это и расхохотался.

– Да не бойся ты, – поспешил успокоить он школьника. – Гляди.

И сунув руку в карман куртки, Семен извлек оттуда полицейское удостоверение. Он раскрыл его быстро и ненадолго. Павел успел разглядеть приклеенную внутри фотографию, и выяснить, что его собеседник носит гордое звание старшего сержанта.

Корочка вполне могла оказаться липовой, а даже если и нет, это еще не делало ее владельца ангелом. Но Павел решил довериться этому человеку.

– Деньги при мне, – сказал он. – А товар?

Семен громко расхохотался.

– Товар? – повторил он. – Ты что, боевиков пересмотрел?

Павел обиженно надулся.

– Ладно, не бери в голову, – добродушно сказал Семен, и поднял вверх пакет, с которым пришел на встречу. В пакете четко выделялся находящийся внутри большой прямоугольный предмет.

– Товар при мне, – подмигнув ему, весело сообщил Семен. – Все честно.

– А можно мне на нее взглянуть? – спросил Павел, которого вдруг охватило странное возбуждение. Идя на эту встречу, он очень сильно боялся быть обманутым или обворованным, или что продавец окажется педофилом, похитит его, увезет в темную рощу, изнасилует и расчленит тупой пилой. Но Семен не производил впечатления ни мошенника, ни маньяка. Возможно, правдой окажется и все то, что он рассказал ему по телефону об этом необычном товаре.

– Можно, – охотно согласился Семен. – Почему бы и нет?

Он аккуратно вытащил из пакета большой прямоугольный предмет, завернутый в белую бумагу. Положил предмет на лавку, развернул обертку, и сделал приглашающий жест рукой.

– Смотри, – предложил он. – Товар, что называется, лицом.

Павел во все глаза взирал на товар. Им оказалась старинная книга с сильно потрепанной черной обложкой. Он не без трепета склонился над нею, и не без некой доли робости осторожно раскрыл наугад.

Пожелтевшие страницы были покрыты довольно корявым подчерком. Павел с трудом разобрал насколько слов.

– А она действительно древняя, – протянул он с невольным уважением.

– Древняя, – подтвердил Семен. – Сколько ей точно лет – не скажу. Но много.

– А как она попала к вам? – спросил Павел, повернувшись лицом к продавцу. – Вы по телефону намекнули на какие-то зловещие обстоятельства. Могу я их узнать?

– На твоем месте, я бы поумерил любопытство, – посерьезнев, посоветовал Семен. – Обстоятельства там такие, что они у меня до сих пор в голове не укладываются. Я когда книгу домой притащил, своей-то с дуру все и рассказал. Так она меня с этой книгой чуть на улицу не выкинула. Так и сказала – чтобы духу этой дряни в доме не было.

– Вы говорили, там произошел какой-то несчастный случай, – напомнил Павел.

– Не знаю я, что там произошло, – вздохнув, признался Семен. – И никто не знает. Дело на тормозах спустили, потому что там такая дичь, что и расследовать нечего. Мне это сразу стало ясно. Потому я эту книгу и умыкнул. Подумал, вдруг ценная. Пытался сбыть ее антиквару, но тот лишь рукой махнул. Ерунда, дескать, какая-то. Да что он понимает, дурак этот? Бабка, у которой эта книга была прежде, колдовством промышляла, и хорошие деньги на том поднимала. Я про нее многого от деревенских наслушался. Обычно все эти колдуны просто шарлатаны, но бабка была не такой. Что-то она точно умела.

– А вы сами читали эту книгу? – спросил Павел.

– Да все собирался, – поморщившись, признался Семен. – Раза три или четыре хотел полистать. Так, знаешь, из праздного любопытства. Но всякий раз вспоминал то, что случилось в том доме, и как-то желание отпадало.

Павел увидел, как тень страха пробежала по лицу собеседника, но уже через мгновение тот встряхнулся и вновь дружелюбно заулыбался.

– Ну, так что ты надумал? – спросил Семен. – Будешь брать?

– Буду! – твердо ответил Павел, и полез в карман за деньгами.

2

На протяжении всего пути домой Павел терзался сомнениями. То ему казалось, что он совершил великую глупость, отдав все скопленные на новый ноутбук деньги за какую-то старую бесполезную макулатуру. То вдруг его охватывало болезненное возбуждение, и ему хотелось скорее приступить к изучению приобретенной книги. Затем вновь он начинал корить себя за доверчивость, стоившую ему немалой суммы. И так раз за разом, пока он не переступил порога своей квартиры.

Сомнения его имели под собой основания. За минувший месяц Павел успел испробовать немало магических рецептов, формул и наговоров, почерпнутых либо на просторах интернета, либо в купленных им книгах, написанных, как уверяли аннотации к ним, потомственными чародеями, колдуньями в тридцатом поколении и прочими знатоками прикладного волшебства. И ни один из них даже не попытался сработать. Павлу было стыдно вспоминать эти эксперименты. Колдовские обряды принуждали совершать странные и нелепые действия, а вкупе с нулевым результатом они все больше и больше подводили школьника к тому простому выводу, что никакой магии на самом деле нет, а он впустую тратит время и деньги.

Только что купленная книга была его последним шансом. Для себя он решил так: либо в этот раз у него что-то получится, либо он бросает всю эту эзотерическую ерунду раз и навсегда. Бросает, и смиряется с тем, что побудило его с головой окунуться в чуждую ему прежде область.

Весь остаток дня и весь вечер до глубокой ночи он просидел над книгой. Была суббота, завтра ему не нужно было идти в школу. Так что он с чистой совестью мог не спешить в постель и с головой погрузиться в изучение приобретенного фолианта. Закрывшись в своей комнате, он листал пожелтевшие от времени страницы, с жадностью вчитываясь в текст, написанный отвратительно неразборчивым подчерком. Расшифровать удавалось далеко не все. В каких-то местах текст обретал вид читаемости, в других же превращался в натуральную кардиограмму. Никакого порядка в нем не было – тот, кто писал его, делал это исключительно для себя, и не рассчитывал на то, что его каракули придется разбирать постороннему человеку. Многое было навалено в кучу, в иных местах текст внезапно обрывался, а дальше шло уже что-то другое, не связанное с написанным прежде.

И все же что-то Павлу понять удавалось. Среди разборчиво написанных участков текста он встречал наговоры, рецепты и описания обрядов. Как ни странно, все они мало походили на ту колдовскую нелепицу, с которой он сталкивался до этого момента. Книга не предлагала ему заниматься поисками черного яйца, снесенного в полночь белым кочетом, не призывала обмазываться кровью жертвенного козла, не подчеркивала чрезвычайную важность разнообразных ароматических свечей, которые, о, чудо, продавались только в конкретной лавке по заоблачной цене. Наговоры тоже разительно отличались от всего того, с чем столкнулся Павел за минувший месяц. Заклинания, почерпнутые из интернета или из книг потомственных чародеев, больше напоминали христианские молитвы, щедро разбавленные дозой отсебятины. В них постоянно фигурировали обращения к разнообразным персонажам библейского фольклора, что выглядело крайне глупо, с учетом категорического неодобрения христианством всяческого колдовства.

В купленной Павлом книге не было никаких апелляций к божьей матери или святому Петру, или еще к какой-нибудь крупной шишке на небесах. Не было там и воззваний к конкурирующей стороне, ко всяким демонам, чертям и их боссу, которые, в общем-то, так же составляли христианский бестиарий наравне с ангелами и святыми.

Заклинания из купленной им книги вообще, по сути своей, не несли в себе какого-то смысла, и выглядели как странный набор ничем не связанных между собою слов. Никакие имена в них не упоминались, никакие воззвания, к кому бы то ни было, не фигурировали. Что же касалось рецептов зелий, те оказались удивительно простыми, и не требовали для своего приготовления никаких экзотических ингредиентов, вроде крови потомственной девственницы. В зельях, насколько сумел понять Павел, ключевую роль так же играли наговоры, которые и придавали напиткам некую сверхъестественную силу.

Вся эта необычность рождала невольное доверие, но Павел не спешил радоваться. Он уже несколько часов листал книгу, и от разбора мелкого корявого подчерка у него разболелись глаза. Но все, что он обнаруживал на страницах старинного писания, сводилось к магии исцеления. Попадались и исключения, такие, например, как любовные привороты, гадания или заговоры против пьянства. Встречалось немало заклинаний, связанных с лечением животных.

Все это было очень интересно, но Павел искал совершенно иное. Он просмотрел уже половину книги, но так и не увидел ни одного намека на столь нужную ему вредоносную магию. Не для того он потратил все свои сбережения, чтобы лечить коров и отваживать алкоголиков от бутылки. Его погружение в глубины эзотерики имело одну единственную цель – найти действенный способ жестоко покарать ненавистного ему человека. И если в этой книге не окажется ни одного подходящего ему заклинания, придется, стиснув зубы, смириться с тем фактом, что ему так и не удастся совершить свою месть, жажда которой не давала ему покоя последние полтора месяца.

Время перевалило за полночь. Его родители давно легли спать, а Павел все еще сидел за столом в своей комнате, поминутно зевал, тер слипающиеся глаза, но продолжал листать книгу, вчитываясь в слова на желтых сальных страницах. Три четверти тома было просмотрено, но он так и не обнаружил раздела, посвященного вредоносным заклинаниям. Закралось подозрение, что таковых здесь нет совсем. Судя по всему, книга принадлежала прежде какой-то деревенской знахарке, чья специализация заключалась в лечении людей и животных. Темных чар, призванных насылать беды, болезни и несчастья, она либо не знала, либо не интересовалась ими настолько, чтобы помещать в свою книгу.

Чувствуя, что он вот-вот заснет прямо за столом, Павел медленно перевернул очередную страницу. Перевернул, и замер, глядя в книгу. Сон как рукой сняло. Он возбужденно склонился над столом, затем схватил лупу, при помощи которой разбирал мелкий корявый подчерк, и стал жадно читать.

Возбужденно сопя, он водил взглядом по строчкам, с трудом разбирая слова. И чем дольше читал, тем большее возбуждение охватывало его. Да! Наконец-то! Наконец-то он нашел то, что искал. Первое вредоносное заклинание в этой книге. И, возможно, единственное.

Но если описание этого заклинания он начал читать с радостью, то когда закончил, побледнел и выглядел испуганным. Он встал из-за стола и отошел от него, словно бы хотел оказаться подальше от книги. Заклинание было вредоносным – вне всяких сомнений оно относилось к области самой черной и мерзкой магии. Но способ его осуществления потряс Павла. До сего момента ему казалось, что он готов на все, лишь бы отомстить ненавистному человеку. Но теперь он уже не был в этом уверен.

– Нет, это уже слишком, – пробормотал он, затем подошел к столу и решительно захлопнул книгу. После чего убрал ее в ящик стола, подальше от глаз.

После чего, лежа в кровати, долго не мог заснуть, думая о том, что прочел. И чем больше думал, тем больше убеждался в том, что ни за что и никогда не решится на такое. Судя по всему, в его руки действительно попала настоящая книга заклинаний, и вот теперь-то он понял, почему черная магия называлась черной. Потому что практиковать подобное мог только человек с черным сердцем, безумец, одержимый злом. А Павел не был таковым. Он всего лишь хотел отомстить обидчику, и только. И отнюдь не любой ценой.

3

Твердая решимость не иметь никаких дел с черной магией и выбросить из головы всю эту затею с колдовской местью продержалась недолго. Фактически, ее хватило лишь на следующий день, но стоило Павлу прийти в школу в понедельник, как он тотчас же пересмотрел свое решение.

Одно дело было думать о ненавистном человеке дистанционно, другое – видеть его перед собой каждую минуту. А избегнуть этого Павел не мог при всем желании, поскольку они с Артемом учились в одном классе.

До недавнего времени Артем вообще не интересовал Павла. Тот был парнем хулиганистым, задиристым, и вечно пытался предстать этакой душой компании. Павел, тихоня и одиночка, являлся его полной противоположностью. Но поскольку Артем никогда не задирал Павла, тому не было до одноклассника никакого дела. Они не дружили, не имели общих объединяющих интересов, и за все годы, проведенные бок о бок в школе, перекинулись от силы сотней слов.

Ситуация изменилась после того, как в их класс пришла новая девочка. Не сказать, чтобы она оказалась какой-то особенной красавицей, но эта девочка с первого взгляда очень понравилась Павлу. А когда учитель поселил новенькую за одну с ним парту, паренек побурел от смущения, но в душе возликовал.

До этого момента у Павла не было серьезных отношений с девушками. Не то чтобы он отличался какой-то болезненной робостью или неуверенностью в себе, просто не складывалось, и все тут. Да и в состояние влюбленности он прежде не впадал.

Но с новенькой Мариной они как-то сразу сблизились. У них вдруг оказалось множество общих интересов, много тем для разговоров. Павел поначалу смущался и краснел, как помидор, но вскоре это прошло.

Не успел он опомниться, как уже начал провожать Марину до дома. У Павла голова шла кругом. Он понимал, что влюбился по-настоящему. Ничего подобного он прежде не испытывал. Его непрерывно переполняла какая-то беспричинная нездоровая радость, на что обратили внимание даже родители, обычно занятые своими делами и уделяющие сыну лишь необходимый минимум времени. Предки забеспокоились, не заболел ли их отпрыск, но Павел заверил их, что чувствует себя превосходно.

Так оно и было. Никогда прежде он не чувствовал себя лучше, чем теперь. Стоило ему проснуться утром, как его уже переполняла радость, ведь впереди ждала встреча с Мариной. Уроки, которые прежде тянулись долго и скучно, теперь хоть бы и вовсе не заканчивались, ведь он проводил их, сидя рядом с Мариной. А после занятий он провожал ее до дома, и по пути они болтали обо всем на свете.

Разумеется, Павел не раз думал о том, как бы перевести их общение на новый уровень. Но он не решался торопить события. Ему казалось, что все и так идет прекрасно, своим чередом, и не стоит в это вмешиваться. Поспешные и необдуманные поступки с его стороны могли только навредить, а он не хотел выставить себя в глазах возлюбленной озабоченным подростком, одержимым желанием забраться к подруге в трусики.

Павел думал так – пусть все произойдет в свое время. Незачем спешить.

Так продолжалось месяц. А затем разразилась катастрофа.

4

Главной трудностью, с которой столкнулся Павел при подготовке ритуала, оказалась необходимость в одном важном компоненте. Ему требовалась кровь намеченной жертвы, то есть Артема. И Павел решительно не понимал, каким образом ее раздобыть. Подойти и просто порезать однокласснику руку лезвием бритвы? Это было бы глупо. Подобный поступок мог обойтись ему серьезными последствиями, вплоть до исключения из школы. К тому же он лег бы несмываемым пятном на его биографию, а Павел вовсе не желал губить свое будущее. Если бы он хотел отомстить Артему абсолютно любой ценой, он бы просто принес в школу отцовский дробовик, и снес подонку голову на глазах у всех.

Оставалось только ждать и рассчитывать на удачу. Артем частенько участвовал в драках и потасовках, но те редко заканчивались пролитой кровью. К тому же Павлу нужна была именно кровь Артема, поскольку он не хотел случайно причинить зло какому-то непричастному человеку.

Наконец, спустя три недели после того, как Павел твердо решился прибегнуть к черной магии, ему улыбнулась удача.

В тот день на уроке физкультуры их класс играл в волейбол. Павла не особо забавляла эта игра, и он принимал в ней участие ровно настолько, насколько это было необходимо. А вот Артем буквально лез из кожи вон, чтобы привести свою команду к победе. Он играл, не жалея себя, и в итоге доигрался. В попытке дотянуться до мяча он оступился, рухнул на пол зала и крепко приложился к нему лицом.

Раздались крики, вопли, девочки, наблюдавшие за игрой с расставленных вдоль стен скамеек, вскочили со своих мест и тревожно загалдели. К упавшему ученику, расталкивая школьников, подбежал физрук.

Артем самостоятельно поднялся на ноги. Лицо его было в крови, обильно текущей из разбитого носа, но на лице, меж тем, сияла радостная улыбка. Чувствуя себя героем, он тут же попросил одноклассников сфотографировать себя на память в образе раненого бойца, но физрук решительно пресек фотосессию. Он вручил Артему носовой платок и велел стереть им кровь с лица, а затем повел раненого ученика в травмпункт.

Все это время Павел не спускал с Артема глаз, а когда тот вместе с физруком покинул зал, выскользнул следом за ними. И успел увидеть, как Артем бросил напитавшийся кровью платок в урну, мимо которой проходил.

Едва Артем с учителем скрылись за поворотом коридора, как Павел проворно подбежал к урне, воровато огляделся, убедился, что свидетелей нет, затем быстро наклонился, вытащил из корзины окровавленный платок и спрятал его в карман спортивных штанов.

Теперь у него было все необходимое для колдовского ритуала. Но Павел не бросился тот час же проводить его. Он по-прежнему сомневался. Магия, к которой он планировал прибегнуть, нешуточно пугала его. Было в ней что-то отталкивающе отвратительное. Ему уже приходилось слышать о подобных ритуалах, даже наблюдать их в кино или сталкиваться на страницах книг. Но в массовой культуре они преподносились иначе. Там в качестве объекта воздействия использовалась восковая или тряпичная кукла, которую затем пронзали иголками или разрывали на части, или же бросали в огонь – в зависимости от пожеланий колдуна.

Но настоящая магия работала иначе. И за свои услуги она требовала куда более высокую цену, чем какая-то наспех слепленная восковая фигурка.

5

Павел так и не сумел понять, как и когда все это произошло. Дело, вероятно, было в том, что он заметно отупел от накрывшей его влюбленности и перестал адекватно воспринимать реальность.

Первый месяц Артем не проявлял к Марине ни малейшего интереса. По крайней мере, он обращал на нее не больше внимания, чем на всех остальных девчонок класса. Да Павлу и в голову бы не пришло рассматривать этого балбеса в качестве своего соперника. По его мнению, Артем и Марина не имели между собой ничего общего, и девушка никогда не заинтересовалась бы подобным кавалером.

И все же, не потеряй он голову от любви, он бы вероятно что-то заметил. Но он ни на что не обращал внимания, пока однажды не увидел Артема и Марину в укромном школьном закутке. Скрывшись от посторонних глаз, парочка увлеченно целовалась.

Тут Павел словно очнулся. И сразу же вспомнил, что он уже несколько дней не провожал Марину до дома, поскольку та старательно избегала этого под самыми разными предлогами. Вспомнил, что на уроках девушка перестала обращать на него внимание, зато все больше косилась вправо, туда, где сидел Артем.

Тот факт, что его возлюбленную легко и незаметно увел одноклассник, стал для Павла настоящим ударом. После этого сокрушительного сюрприза он несколько дней ходил сам не свой, плохо соображая и мучительно силясь понять, как и почему это произошло.

Теперь, когда любовная пелена спала с его глаз, он отлично видел все. Отныне Артем провожал Марину до дома, это с ним она проводила перемены, а затем и вовсе перебралась к нему – в смысле, к нему за парту. Что казалось Павла, то девушка просто перестала обращать на него внимание, будто они никогда и не были знакомы. Если же Павел сам заговаривал с нею, то Марина всеми силами демонстрировала желание как можно скорее отделаться от него.

Павел всегда оставался добрым парнем, ему не была свойственна сильная неприязнь к кому-либо. Но теперь он воспылал настоящей жгучей ненавистью к однокласснику, уведшему у него его возлюбленную. В своем воображении Павел нарисовал себе четкую, но мало на чем основанную, картину: подлый совратитель Артем соблазнил невинную и глупую Марину лишь с той преступной целью, чтобы развратить ее, а затем цинично бросить. Одноклассник виделся ему самим воплощением зла, коварным и подлым монстром, которого необходимо остановить. Иногда Павел чувствовал себя благородным рыцарем, священный долг которого состоит в том, чтобы спасти несчастную деву из лап чудовища.

Но что он мог поделать? Среди перемены наброситься на Артема с кулаками? Едва ли подобный поступок принес бы ему много пользы. Артем был сильнее его, и, скорее всего, сумел бы справиться с противником. И Павел бы в этом случае снискал не жалость и одобрение, а репутацию неадекватного психа, который бросается на людей и который получил по заслугам. Ну а если бы каким-то чудом он и одержал победу в драке, то прослыл бы не просто психом, а опасным психом. Артем же, в глазах Марины, предстал бы несчастной жертвой сумасшедшего маньяка.

В общем, кулаки в этом деле были плохими помощниками.

Столь же малоэффективной казалась Павлу беседа с Мариной, в ходе которой он бы объяснил девушке, с каким монстром та связалась и что он от нее хочет. Марина не поверит ему, не станет слушать. Подумает, что он нарочно пытается очернить Артема в приступе глупой подростковой ревностью. И он опять-таки выставит себя в глазах девушки не в самом лучшем свете.

В общем, Павел оказался в тупике. Он должен был остановить Артема, но как это сделать – не представлял. Ежедневно наблюдая Марину в объятиях этого гада, он проникался к нему все большей ненавистью. Теперь ему хотелось не просто разлучить его с девушкой. Павел желал покарать негодяя. Жестоко и страшно. Вплоть до его физического уничтожения.

Но он не мог придумать, как осуществить задуманное, и одновременно не навлечь на себя крупные неприятности?

6

Заполучив окровавленный платок во вторник, Павел вернулся с ним домой и припрятал трофей в надежное место. Ритуал надлежало проводить ночью, а поэтому ему следовало дождаться благоприятного момента, когда родители уедут куда-нибудь на сутки или более. И тут ему крупно повезло. Предки засобирались в гости с ночевкой с пятницы на субботу. Все складывалось как нельзя удачно, словно по заказу.

Стоило немалого труда дождаться выходных. Ежедневно наблюдая возлюбленную в объятиях ненавистного одноклассника, Павел проникался все большей решимостью разделаться с мерзавцем любым способом и любой ценой. Цена и впрямь выходила высокая, но это уже не могло его остановить. Кое-как дождавшись пятницы, и убедившись, что родители, отбыв в гости, точно не вернутся этим же днем, он приступил к приготовлениям.

Описанный в книге ритуал казался довольно простым в исполнении. Не было в нем ни глупой абсурдности, ни бессмысленной торжественности, которыми отличались все колдовские ритуалы, почерпнутые Павлом из популярных источников. Но именно его пугающая простота рождала ощущение, что этот фокус действительно может сработать. Павел надеялся на это всей душой. К тому моменту он успел возбудить в себе такую жгучую ненависть к Артему, что при одном его виде хотел броситься на одноклассника и зубами перегрызть ему горло.

Ритуал не включал в себя ни зажженных черных свечей, ни какой-то нарочито мрачной обстановки. Павел извлек из тайника добытый в школе платок и лезвием соскреб с него засохшую кровь врага. Затем тем же лезвием, не позабыв обмакнуть его в стакан с водкой, он порезал свой палец и нацедил в небольшую баночку несколько капель крови. Смешав свою кровь с кровью Артема, он положил перед собой чистый лист бумаги, окунул в кровавый коктейль кончик гвоздя, и начал выводить таинственные символы, в точности срисовывая их с приведенного в книге образца.

Дело шло медленно. Время подползло к полуночи, когда Павел наконец-то завершил свой труд. Он трижды перепроверил правильность начертанных символов, и лишь когда убедился в том, что текст был воссоздан им без ошибок, направился с ним на кухню, к газовой плите. Зажег конфорку, подцепил край листа пассатижами, и поднес его к огню. Пламя стремительно охватило бумагу, и та в мановение ока обратилась в черные хлопья пепла. Погасив огонь, Павел пинцетом собрал пепел в кружку, разбавил его водой из-под крана, и, поморщившись, выпил все до капли. Вкус у напитка оказался довольно неприятный, поэтому Павел счел возможным перебить его апельсиновым соком.

Он тщательно отмыл баночку от крови, завернул в бумагу и бросил в мусорное ведро окровавленный платок. Затем спрятал черную книгу, погасил свет и лег в кровать. Он не чувствовал никаких новых ощущений, разве что порезанный в ритуальных целях палец слегка побаливал. Невозможно было понять, сработало колдовство или нет. Чтобы выяснить это, следовало дождаться понедельника.

7

Новая учебная неделя началась буднично. Первые два урока прошли спокойно. Педагоги бубнили материал, ученики откровенно скучали и косились в окно, за которым раскинулась вожделенная свобода. Никто из них не замечал болезненно-пристального взгляда, которым Павел буравил затылок Артема на протяжении двух часов. Никто не обратил внимания на то, что Павел в этот день был каким-то отстраненным, рассеянным, отвечал на все вопросы невпопад и будто бы мысленно находился где-то в другом месте.

На второй перемене Павел зашел в школьный туалет, и, выждав момент, когда на короткое время останется там один, вытащил из кармана и спрятал в укромном месте небольшой сверток.

Начался третий урок. Павел засек время, отмерил пятнадцать минут, после чего поднял руку и попросился выйти.

– Только ведь перемена закончилась, – недовольно проворчал учитель, но Павла все же отпустил.

По пустым школьным коридорам Павел добрался до туалета. Внутри никого не было. Он быстро извлек из тайника сверток и развернул его, достав оттуда круглую упаковку лейкопластыря, пакет с ватой, пузырек со спиртом и небольшой ножик, который Павел наточил за выходные до остроты бритвы.

Колебался он всего секунду. Затем быстро задрал штанину, смочил лезвие ножа спиртом, и, стиснув зубы, провел им по собственной икре. Рана вышла неглубокая, но довольно длинная. Сквозь порез сразу же выступила кровь.

Павел быстро собрал кровь ватой, затем зажал ею рану, дожидаясь, пока прекратится кровотечение. Порез оказался болезненным, у Павла невольно выступили слезы. Но он стиснул зубы и терпел.

Когда интенсивность кровотечения снизилось, Павел быстро залепил порез лейкопластырем, после чего подвигал ногой, дабы убедиться в том, что при этом снова не пойдет кровь. Затем он вновь сложил в пакет все предметы и спрятал его, а окровавленную вату спустил в унитаз. После чего, чуть заметно прихрамывая, побрел обратно на урок.

На следующей перемене школьники устроили в коридоре привычную полушутливую потасовку, и Артем как всегда оказался в ее эпицентре. Он весело орал и толкался, откровенно наслаждаясь забавой и пользуясь тем, что творимого безобразия не видит ни один учительский глаз. Павел стоял в стороне от гущи событий, морщился от боли в ноге и ждал. В этот момент для него решалось многое. Либо магия сработает, либо ему останется лишь… что? Смириться? Спокойно наблюдать за тем, как это гад лапает его возлюбленную? Об этом даже думать не хотелось.

От мрачных мыслей Павла отвлек громкий болезненный крик. Свалка тут же прервалась, школьники расступились, и Павел увидел Артема, стоящего на одном колене возле батареи. Рукой он держался за икру и болезненно подвывал. Сквозь его пальцы была видна разорванная штанина и проступившая кровь.

Как позже выяснилось, он зацепился ногой за какой-то чуть заметный выступ на батарее, и неслабо распорол себе икру. Рана была неглубокая, но кровоточила она обильно. Артема увели в травмпункт, а затем, перевязав ранение и дождавшись прекращения кровотечения, отправили домой. По сему поводу классный руководитель устроил классу двадцатиминутную лекцию на тему недопустимости активных игрищ в пределах школы. Ученики слушали, кивали и зевали от скуки. Все, кроме Павла. Тот ничего не слышал и ни на что не обращал внимания. Его охватила странная смесь противоречивых чувств – пьянящего восторга и неприятного гложущего страха. Магия работала, в этом не было сомнений, и это было великолепно. Но в то же время он осознавал, что коснулся каких-то реальных, опасных и совершенно непонятных ему сил, и одному богу было ведомо, к чему могли привести эти забавы.

И все же радость оказалась сильнее страха. Наконец-то в его руки попало средство, позволяющее ему поквитаться с подонком, уведшим его любовь. И Павел не собирался ограничиваться одной лишь царапиной.

8

Всю неделю Артема преследовали неудачи. Над ним словно довлело какое-то проклятие, о чем ближе к пятнице уже открыто заговорили даже педагоги. Не проходило дня, чтобы школьник не получал какой-либо травмы. Он обзавелся порезами на ногах и на руках, а в пятницу случайно налетел на непонятно как и почему торчащий из стены гвоздь, порвал одежду и разодрал кожу на боку. Можно было бы предположить, что школьник получает травмы нарочно, но Артем клялся, что не делает этого. Да и потом, его поведение никогда не отличалось никакими странностями, способными навести на подозрение об умышленном членовредительстве. К тому же большую часть своих ранений он получил буквально на ровном месте.

А Павел все больше и больше входил во вкус. Первый раз дался ему тяжело. Как всякий нормальный человек он инстинктивно противился акту членовредительства. Ему делалось дурно от одной только мысли, что придется порезать самого себя. Но дальше все пошло легче. Процесс начал доставлять ему странное удовольствие, и он не мог дождаться момента, когда вновь получит возможность пустить себе кровь.

Боль, которую он испытывал в процессе, с лихвой компенсировалась тем удовольствием, которое доставлял ему вид страданий ненавистного одноклассника. Всякий раз, когда Артем напарывался на гвоздь или на угол парты, Павла окатывала волна восторга. Еще большую радость приносил ему растерянный и испуганный вид соперника. После целой череды ранений Артем не на шутку встревожился. С ним явно происходило что-то не то, что никак нельзя было объяснить обычной цепью случайностей. Но понять причину этих странных явлений он не мог.

На выходных Павел решил разнообразить палитру истязаний новыми красками. Его уже не удовлетворяли просто порезы.

Дождавшись ухода родителей из дома, он подготовил весь необходимый набор медицинских средств, затем взял из стола кухонный нож и нагрел клинок над огнем плиты. Зажав в зубах деревянную ложку, Павел устроился на полу, собрался с духом и прислонил раскаленный нож к внутренней поверхности бедра. Всю ногу пронзила сильная боль. Его первым инстинктивным желанием было немедленно отстранить жгущий тело металл. Но Павел преодолел его. Он дождался, пока ожог не приобретет достаточно серьезную и болезненную форму, и лишь после этого позволил себе прервать процедуру и обработать пораженный участок кожи. Чтобы приглушить боль, которая и не думала утихать, он вколол себе новокаин, найденный в домашней аптечке. Тот довольно быстро заморозил все бедро, заодно отключив все неприятные ощущения.

Ожог мучил его все выходные, и чтобы заснуть, Павел вынужден был глотать обезболивающие. Но вот странность, вместе с дискомфортом боль доставляла ему странное удовольствие. И более того, Павлу нестерпимо хотелось продолжить самоистязание, дабы подвергнуть ненавистного одноклассника еще большим мукам. Но ему удалось сдержаться. Он хотел посмотреть, во что выльется его опыт с прижиганием.

В понедельник Артем пришел в школу сильно хромая. Под его правой штаниной заметно выделялась наложенная на бедро повязка.

– Кипятком обварился, – признался он. – Сам не понимаю, как это вышло. Взял чайник, а вода из него вдруг выплеснулась прямо на меня.

При этом в его голосе не слышалось обычного пренебрежения – дескать, подумаешь, пустяк. Череда мелких, но болезненных несчастных случаев явно тревожила Артема. Он постоянно ходил в глубокой задумчивости, словно пытался решить какую-то сложную задачу. На этой почве он даже охладел к Марине, которая непрерывно крутилась вокруг него, всеми силами выражая сочувствие.

– Тебе бы нужно быть осторожнее, – советовала она.

– Да, – соглашался Артем, но по нему было видно, что он не очень-то верит в спасительную силу осторожности.

9

В какой-то момент Павел осознал, что желание причинять ненавистному однокласснику боль переросло в необоримую зависимость. Ему уже недостаточно было одного раза в день. Он наносил себе порезы на переменах, прячась с данной целью в туалете, а когда возвращался домой, прижигал кожу нагретым на огне ножом. Но это мелкое членовредительство уже не могло удовлетворить его разросшейся жажды.

Одержимость проникла даже в его сны. Стоило сомкнуть глаза, как он видел порезы, кровь, потемневшие гематомы, вздувшиеся пузырями ожоги. А когда просыпался, обнаруживал на своем теле свежие кровоточащие царапины, оставленные его же собственными ногтями. Павел списывал это на побочное действие различных обезболивающих препаратов, которые он применял почти непрерывно. И те действительно оказывали на него свое пагубное действие, сделав его рассеянным, вспыльчивым и заметно притупив умственные способности, из-за чего учеба, в которой он прежде с легкостью успевал, стала даваться с невероятным трудом. Да и само желание учиться полностью пропало. Павел не мог заставить себя сосредоточиться ни на чем. Он пробовал читать, но не запоминал ни слова. Слушал, но не воспринимал услышанное. А стоило ему потерять концентрацию и отвлечься, как его ногти впивались в кожу и начинали раздирать ее, пуская кровь из ран.

Иногда у него случались моменты просветления, и тогда он ясно осознавал, что с ним происходит нечто ненормальное и очень опасное. Он погружался в пучины какой-то жуткой одержимости, и с этим нужно было что-то делать. Для начала – немедленно прекратить членовредительство.

Но эти прояснения носили кратковременный характер. Стоило ему увидеть перед собой какой-нибудь острый предмет – нож ли, гвоздь, даже вилку, как рука сама тянулась к нему. Он нарочно ударялся телом, в особенности, головой обо все, что только можно. Однажды обнаружил себя в лифте, бьющемся головой о стену. Лоб покраснел и вздулся, в ушах стоял звон.

Что касается Артема, тот уже несколько дней не посещал школу. Никто из одноклассников не знал, что происходит с ним, в том числе и подруга Марина, которая регулярно созванивалась со своим бой-френдом, но получала от того довольно туманные объяснения.

В один из дней, во время уроков, Павел ненадолго пришел в себя, словно очнувшись от бесконечного кошмарного сна. Он вдруг понял, что уже достиг своей цели. Его недруг жестоко наказан, он напуган и изгнан из школы. Больше он не встречается с Мариной, а это значит, что девушка вновь свободна.

Думая об этом, Павел внезапно ощутил резкую боль. Опустив взгляд, он обнаружил, что пропорол себе запястье кончиком шариковой ручки. Он быстро захлопнул испачканную кровью тетрадь, а травмированную ладонью сунул в карман брюк.

Он решил, что на перемене попробует заговорить с Мариной. Возможно, если ему удастся возобновить отношения со своей возлюбленной, это поможет ему преодолеть охватившую его тягу к самоистязанию. Он очень рассчитывал на это. Но когда после звонка он подошел к Марине, то невольно подслушал ее разговор с другими девочками. Марина сообщила им, что собирается сегодня, после занятий, навестить Артема дома, и выяснить, как обстоят его дела.

Услыхав это, Павел с такой силой впился зубами в свой язык, что едва не откусил его. Рот наполнился соленой кровью, из глаз невольно брызнули слезы. Но ярость, охватившая подростка, перекрыла боль. Марина собиралась пойти к Артему в гости. К нему домой! И совершенно ясно, чем они собираются заняться там.

Павел быстро вошел в туалет, заперся в кабинке, и, задрав рубаху, несколько раз полоснул себя по груди лезвием. В этот раз он перестарался. Кровь, хлынувшая из ран, залила одежду. Он кое-как залепил порезы пластырем, но когда вышел из кабинки, мальчишки, бывшие в туалете, уставились на него испуганными глазами.

– С тобой что такое? – спросил один из них. – Ты порезался что ли?

Павел оттолкнул ребят с дороги, вышел из туалета и зашагал к выходу. Школьники шарахались перед ним, напуганные его окровавленной одеждой и лицом, и совершенно безумным взглядом.

Не забрав ни учебники, ни куртку из гардероба, Павел вышел из школьного здания и зашагал к дому. Последний барьер здравомыслия только что рухнул в его мозгу. Он быстро шел по улицам, что-то бормотал, жутко ухмылялся, а по его подбородку изо рта текла окрашенная кровью слюна.

10

Звонить в дверь Марине пришлось долго. Наконец, спустя минуты три, она услышала по ту сторону шаги, а затем негромкий знакомый голос.

– Кто это? – спросил Артем.

– Это я, – отозвалась Марина. – Открой, пожалуйста.

Едва открылась дверь, как Марина тотчас же вскрикнула, взглянув на Артема. Тот имел ужасный вид. Его руки скрывались под бинтами, на лбу темнела огромная гематома, а подбородок и футболка на груди темнели пятнами засохшей крови.

– Зря ты пришла, – произнес Артем. Говорил он странным чужим голосом, будто его язык сильно распух и заметно ухудшал дикцию.

– Тема, что с тобой? – не сдержав слез, спросила Марина.

– Я не знаю, – покачал головой парень.

Он впустил подругу в квартиру и захлопнул за нею дверь. Затем они прошли на кухню.

– Предков нет дома, – сообщил Артем, сев за стол. – Хочешь, сделай себе чай. Я бы сам, но у меня все руки изранены.

– Что с тобой происходит? – вновь спросила Марина. – Кто это сделал?

– Что именно? – проворчал Артем, посмотрев на нее исподлобья. Девушка вздрогнула, прочтя в его глазах пугающее отчаяние.

– Ну, вот это вот все!

– Да кто только ни делал. Вот здесь меня поцарапала кошка. Она вечно сидит на скамейке у подъезда. Ласковая такая. Я ее всегда гладил, как проходил мимо. А вчера эта тварь вцепилась мне в руку и всю изодрала. Будто в нее бес вселился. Вот это – продавщица в магазине. Да, просто так взяла и полоснула меня ножом по руке. Потом клялась, что ничего такого не делала, что это все несчастный случай. Но я-то видел.

Он указал пальцем на плотно перевязанное бинтами предплечье:

– А вот здесь мама постаралась.

– Мама? – тихо повторила Марина. – Чья?

– Моя, – пожал плечами Артем. – Чья же еще? Тоже потом говорила, что случайно. Ну а остальное как-то само получилось.

– У тебя вся футболка в крови, – сказала Марина.

– Это я сам.

– Сам? Как это – сам?

– Не знаю.

Голос у Артема оставался спокойным, но Марина заметила, что парня трясет.

Он поднял на девушку глаза, устремил на нее затравленный, полный ужаса, взгляд, и прошептал:

– Я не знаю, что происходит! Но это что-то страшное. Что-то хочет моей смерти. Я это чувствую. Все время чувствую, что нечто стоит рядом и медленно убивает меня.

– Артем, ты меня пугаешь, – призналась Марина.

– Тебе лучше уйти, – сказал ей парень. – Я потом тебе позвоню, когда все закончится. Должно же оно закончиться когда-нибудь.

– Нет, давай поговорим, – уперлась Марина.

– В другой раз, – устало произнес Артем. – У меня все тело болит, мне не до разговоров. Просто хочу полежать.

– Ну, хорошо, – нехотя согласилась Марина, поднимаясь из-за стола. – Только ты обязательно позвони мне вечером, хорошо?

Она шагнула к раковине, в которой высилась гора грязной посуды, и взяла оттуда нож.

– Да, да, позвоню, – пробормотал Артем. – Ты....

Клинок скользнул по его запястью, распоров плоть до самой кости. Артем закричал и скатился со стула, зажимая рану ладонью. Кровь хлестала из-под сомкнувшихся на запястье пальцев, заливая кухонный пол.

– Помни, я за тебя очень сильно переживаю, – произнесла Марина, наступая на него с ножом.

– Ты чего? – завопил Артем. – Стой!

Пальцы девушки вцепились в его шевелюру. Артем попытался оттолкнуть от себя Марину, но та словно превратилась в бронзовую статую – у него, крепкого спортивного парня, не хватило сил на то, чтобы сдвинуть с места хрупкую девушку.

Неуловимо-быстрым движением Марина всадил кончик ножа в правый глаз Артема. Тот заорал, срывая голос, чувствуя, как металл клинка мерзко скребется по стенкам глазницы. Он рванулся с такой силой, что сумел высвободиться, оставив в руке Марины клок собственных волос. Попытался вскочить на ноги, но поскользнулся на собственной крови, упал и ударился подбородком об край стула. Услышал, как хрустнули ломающиеся зубы.

– Может, тебе надо сходить к врачу, – услышал он невероятно спокойный голос Марины. – Вдруг у тебя что-то нервное.

В следующий миг клинок ножа погрузился в его бедро. Артем хрипло орал, елозя на полу в луже собственной крови и выплевывая изо рта обломки зубов. Один его глаз полностью вытек, второй почти ничего не видел, затуманенный жуткой болью.

Невероятным усилием он сумел перекатиться на спину. Марина стояла перед ним с окровавленным ножом. Лицо ее выражало искреннюю заботу и участие. Но не это ужаснуло Артема. Ему почудилось, что тело девушки окутано какой-то странной размытой дымкой. Ее будто оплели противно шевелящиеся щупальца тьмы. Марина резко опустилась на него, вдавив колено в грудь Артема. Тот охнул.

– Все наладится, – мягко улыбнулась Марина, занося нож над его горлом. – По-другому ведь и быть не может.

У костра 3

– Пора рис добавить, – сказал Сунь, закончив страшилку.

Он взял мешочек, и высыпал половину его содержимого в котелок, а затем перемешал варево половником. Запах, поднимающийся над костром, был божественно прекрасным.

– Ладно, слушай еще одну историю, – разохотился Сунь, и Линь радостно просиял.

Когти во мраке

1

– Что это? Что это такое? – заинтересовалась Танечка, и полезла прямо через стол, опрокинув при этом несколько пустых банок и уронив на пол тарелку с чипсами.

Света, глядя на нее, зашлась громким нетрезвым смехом. С ее затрясшейся груди в который уже раз за этот вечер соскользнул полотенец, обнажив все женские прелести. Прелести были высшего сорта и весьма солидного размера. Оля, покосившись на подругу, невольно обхватила себя руками. Не то чтобы ее сильно волновала собственная грудь, ее размер, форма, общая привлекательность. Но вид подобного богатства невольно рождал зависть.

– Что ты там принесла? – прокричала Танечка, продолжая вершить на столе разгром и разорение.

– Интересно? – игриво спросила вошедшая в баню Маша.

Она несла в руках некий предмет. Оля протерла пальцами запотевшие линзы очков, затем, вновь водрузила их на переносицу,присмотрелась и поняла, что это книга. Старая, потрепанная книга в черной обложке, на поверхности которой темнели бурые пятна то ли грязи, то ли плесени.

Маша бросила книгу на стол, прямо перед лицом Танечки. Та опустила взгляд, и на ее усыпанном веснушками лице отразилось разочарование. Она явно рассчитывала на что-то иное.

– Что за старье? – недовольно спросила Танечка. – Зачем ты притащила это сюда? Или будем топить ею печь?

Маша уперла руки в бока и притворно строгим тоном провозгласила:

– Эй, имей уважение! Это не просто какая-то книга.

– Да, не просто, – согласилась Танечка, протянула к книге руку, но затем успешно передумала до нее дотрагиваться. – Это очень старая и грязная книга. Откуда ты ее взяла?

– Стащила у братца, – весело ответила Маша.

– А, ясно, – махнула рукой Танечка. – Значит, там либо порно, либо комиксы, либо и то и другое. Он у тебя реально какой-то озабоченный. Как ни приду к вам, все время пытается заглянуть мне под юбку. Это как-то ненормально, что ли.

– У мальчика переходный возраст, – улыбнувшись, заметила Света, нехотя наклонившись и подняв с пола упавший полотенец.

– Не знаю, не знаю, – с сомнением покачала головой Танечка. – Он всегда был странным. Видели, что он на шее носит? Это что?

– Какой-то медальон, – улыбнулась Маша. – Не знаю, где он его достал.

– Выглядит, как кусок засушенного дерьма, – заметила Танечка. – Слушай, что с твоим братом не так? То под юбки заглядывает, но носит на себе всякую гадость. Может, найдем ему какую-нибудь девчонку, а? Это должно помочь.

Маша отмахнулась, давая понять, что давно не верит в то, будто ее младший брат способен встать на путь исправления.

– Так что за книга? – спросила Света, наклонившись вперед.

– Похоже, книга заклинаний! – таинственным шепотом выдохнула Маша, после чего все засмеялись.

– Книга заклинаний? – переспросила Оля.

– Да, – подтвердила Маша. – Я ее немного полистала. Тут всякие наговоры, рецепты, еще какая-то чушь.

– Бьюсь об заклад, твой озабоченный братец решил меня заколдовать, – смеясь, сказала Танечка. – Я прямо это чувствую. Девочки, – обратилась она ко всем, – если вдруг я внезапно воспылаю страстью к этому прыщавому болвану, спасайте меня: я околдована.

Какое-то время подруги увлеченно обсуждали брата Маши и двух его друзей, которые вместе составляли неразлучную компанию хронических девственников. Затем тема им наскучила, и они вновь вспомнили о книге.

– Что, предлагаешь поколдовать? – спросила Света.

– Я тут нашла кое-что интересное, – загадочно улыбаясь, сообщила Маша. – Вам понравится. Гадание на мужа.

– Так с этого и надо было начинать! – радостно воскликнула Танечка, и уронила на пол еще одну тарелку. – Давай, показывай. Что надо делать? Если требуется жертвоприношение, пустим на это дело Ольку. Она все равно весь вечер сидит как неживая.

Оля сердито посмотрела на подругу и показала той язык. Танечка вновь засмеялась.

– Я слышала, таких гаданий очень много, – сообщила Света, закинув ногу на ногу. – Помню, мне как-то попадалась книжка про что-то подобное. Там что-то с картами, и еще….

– Карты это ерунда, – отмахнулась Маша, смахнув с лица прядь волос. – Этот способ надежнее.

И на ее лице заиграла лукавая улыбка.

– Да давай уже, выкладывай! – громко потребовала Танечка. – Что там такое?

– Короче, – заговорила Маша, с трудом сдерживая смех. – Нужно сделать вот что: находясь ночью в бане….

– Отлично, мы уже здесь, – нетерпеливо перебила ее Танечка.

– …подойти к двери, прочесть заклинание….

– Пока ничего интересного не вижу, но продолжай.

– …а затем высунуть наружу голую задницу.

Последние слова потонули в дружном хохоте. Танечка, икая от восторга, едва не свалилась со стола.

– Жопу наружу высунуть? – хохотала она, стуча кулаком по столу. – А! Я не могу! Хватит!

– Больше похоже не на гадание, а на ловлю мужа на живца, – заметила Света, чем вызвала новый взрыв истерического хохота.

– Это что, серьезно? – спросила Оля, когда ее подруги выдохлись и перестали сотрясать стены бани своим дружным смехом. – Там так написано?

– Ну не сама же я это придумала, – усмехнулась Маша. – Вот, смотрите сами.

Все четыре девушки сбились в кучу и склонились над раскрытой книгой. Старые пожелтевшие страницы ее были покрыты мелким корявым подчерком – книга была написана от руки.

– Вот, это здесь, – уточнила Маша, пальцем указав место на странице.

Все четверо углубились в чтение. Спустя минуту Танечка подняла голову и произнесла:

– Действительно. Надо же, какая чушь.

После чего выпалила:

– Чур, я первая!

– Подождите, а в чем смысл гадания? – не поняла Света. – Зачем высовывать жопу?

– Как будто для этого требуется какая-то причина, – удивилась Танечка.

– Нет-нет, вы просто до конца не дочитали, – заметила Маша. – Вот, это на следующей странице. Смысл в том, что нужно высунуть жопу и ждать.

– Долго-то не придется, – вновь захихикала Танечка.

– Ждать чего? – удивленно спросила Оля.

– Ждать, когда твоей жопы коснется рука суженого, – пояснила Маша. – Если погладит нежно, то и муж у тебя будет ласковый. Если отшлепает, значит, в браке будешь получать по шее. Ну и так далее, в том же духе. Сообразить несложно.

– Все интереснее и интереснее, – потерла ладони Танечка. – Так, ну что, проверим. Дайте мне книгу, сейчас погадаю.

Она выхватила книгу из Машиных рук, подбежала к двери, затем повернулась лицом к подругам и сказала:

– Так, если меня схватят за жопу и потащат наружу, вы уж спасайте.

– Суженый же, – смеясь, заметила Света. – Зачем спасать?

– Кто его знает, суженый там или Машкин сосед-извращенец, – заметила Танечка.

Она опустила взгляд на страницы книги и начала читать заклинание. Читала медленно, часто сбиваясь и добавляя много лишнего от себя. Наконец, осилив текст, небрежно бросила книгу Маше. Та едва успела поймать толстый ветхий том, прежде чем тот шлепнулся на пол.

– Осторожнее! – потребовала Маша. – Братец меня со всеми анализами съест, если я испорчу его книжку. Будет ходить, и нудить целыми днями. Знали бы вы, как тяжело его выносить. Даже когда он молчит.

– Говорю тебе – найди ему подружку, – посоветовала Танечка, подступая задом к двери. – Но сразу предупреждаю – на меня не рассчитывай. Так, ну что, попробуем.

Она приоткрыла дверь, задрала полотенце и под хохот подруг высунула голый зад наружу.

– Как ощущения? – смеясь, спросила Света.

– Да как-то пока никак, – задумчиво протянула Танечка.

– Что-нибудь чувствуешь?

– Чувствую, что жопа мерзнет.

Под смех и шутки подруг Танечка честно простояла возле приоткрытой двери целую минуту, но так и не дождалась никаких чудес.

– Что-то не сработало, – заметила она недовольно. – Может, гадать надо в полнолуние, или в пятницу тринадцатого? Так, кто на очереди?

За ней ту же процедуру повторила Света. А затем и Маша. С тем же нулевым результатом.

– Похоже, ерунда эта книга, – заметила Маша. – Хотя, кто бы сомневался. Разве братец притащит в дом что-то хорошее.

– Или, как вариант, никто из нас троих никогда не выйдет замуж, – предположила Света.

– Какой ужас! – воскликнула Танечка. – Вот что, для чистоты эксперимента нужно проверить всех. Кто у нас остался?

И три девушки дружно повернулись к Оле.

2

– Оленька, теперь твоя очередь, – сказала Танечка. – Давай же.

Оля нахмурилась и сложила руки на груди.

– Не собираюсь я этого делать, – проворчала она. – Это глупо и… просто глупо.

– Давай! – взмолилась Света, обняв ее за плечи. – Не стесняйся. Здесь же все свои.

– А снаружи никого нет, – напомнила Маша. – Мы уже проверили.

– Поэтому никто не увидит твой торчащий из бани зад, – хихикнув, заметила Танечка. – Или тебя именно это и беспокоит, что не увидят?

– Ничто меня не беспокоит! – нервно вскрикнула Оля. – Просто все это чушь полная. Я не верю во все эти гадания и прочее колдовство. Это все забавы невежественных людей.

– Так и знала, что нужно было подмешать ей водку в коктейли, – произнесла Танечка. – Олька, пока ты трезвая, ты невыносимая зануда.

– Да не капризничай, попробуй, – упрашивала ее Света, легонько, но настойчиво подталкивая подругу к двери. – Видишь, с нами же ничего не случилось.

– Вот именно, – напомнила Оля, всеми силами пытаясь избегнуть участия в этой глупой игре. – Значит, ваше гадание не работает. И вообще, я не понимаю, с какой стати мне высовывать жопу из бани.

Серьезный вид, с которым она произнесла эти слова, заставил подруг зайтись новой порцией смеха.

– Как будто от тебя требуют невозможного, – заметила Танечка. – Просто сделай это, и все.

Оля начала догадываться, что подруги не отстанут от нее, пока она не выполнит этот дурацкий ритуал. Не то чтобы она боялась, что снаружи действительно могут оказаться свидетели ее непотребного поведения, просто сама затея была глупой донельзя. Высовывать голый зад из бани, куда-то в ночь и неизвестность, чтобы выяснить характер будущего супруга. И какой объевшийся мухоморами торчок это придумал? Уж не сам ли озабоченный Машкин братец сочинил данную книгу? Это было как раз в его репертуаре.

– Слушай, да хватит уже ломаться! – воскликнула Танечка. – Чего ты боишься? А вдруг на тебе и сработает?

– Ничего не сработает, не мечтай, – проворчала Оля, и, сдавшись, произнесла. – Ладно, я сделаю. Чтобы вы от меня отстали. Только не вздумайте все это снять. Все телефоны на стол, чтобы я их видела. Иначе я не согласна.

Девчонки послушно сложили свои телефоны на столе, после чего Маша протянула Оле раскрытую книгу.

– Вот здесь, – указала она пальцем на страницу.

Оля взяла книгу в руки, и, чувствуя себя очень глупо, стала чуть слышно читать лишенный какого либо смысла текст.

– Громче, – потребовала Танечка. – Иначе будущий муж не услышит.

Оля на секунду подняла взгляд, только для того, чтобы убедиться в том, что никто из подруг не снимает на камеру это представление. Ей совершенно не хотелось становиться кинозвездой всего университета. Точнее – кинопосмешищем. Притом если от Маши или Светы ожидать подобной подлости было трудно, то вот легкомысленная Танечка запросто могла ненавязчиво сделать гадость, распространив компрометирующее подругу видео. Но все телефоны лежали на столе, а подруги, хихикая, во все глаза наблюдали за ней.

Текст, который надлежало прочесть перед осуществлением наинелепейшего обряда, был написан отвратительным подчерком. Старые чернила местами сливались с пожелтевшей от времени бумагой страницы, из-за чего читаемость падала до нулевой отметки. Но Оля все же разобрала эти каракули. И выяснила две вещи: текст не имел никакого смысла, представляя собой хаотичный набор слов, а еще что ее подруги, произнося его, наделали целую кучу ошибок. То ли они не сумели разобрать древние каракули, то ли не особо-то и пытались. В этом их трудно было винить. Никто из них не воспринимал эту ерунду всерьез.

Закончив чтение, Оля положила книгу на стол.

– А теперь самое интересное! – потирая руки, произнесла Танечка.

Оля посмотрела на подруг, и сказала:

– Если это какой-то дурацкий розыгрыш, я вам этого никогда не прощу.

– Никакого розыгрыша, – заверила ее Маша. – Честно. Да ты и сама знаешь, что мы здесь одни. И соседей точно нет, не бойся. Никто ничего не увидит.

Под смех подруг Оля слегка приоткрыла дверь, ведущую наружу. Там было темно, свет горящего перед воротами фонаря почти не добивал до банной постройки. С улицы внутрь ворвался прохладный воздух.

Ощущая себя полной дурой, Оля слегка задрала полотенец, наклонилась, и под оглушительный хохот девушек высунула голый зад из бани. Все происходящее было настолько нелепым, что она не выдержала, и засмеялась сама.

– Ну, достаточно? – спросила Оля. – Там, между прочим, не лето.

– Подожди еще! – потребовала Танечка. – Дай своему будущему мужу время добраться до твоей жопы. А вдруг он неместный? Или вообще иностранец?

– Все, хватит этого цирка, – решительно произнесла Оля.

И в этот момент что-то осторожно коснулось ее правой ягодицы. Не успела она осознать это и испугаться, как зад пронзила резкая боль. С громким визгом Оля бросилась бежать от двери, на ходу утеряв полотенец. Подруги покатились со смеху, наблюдая за ней.

– Что такое? – допытывалась Танечка. – Неужели кто-то все-таки пощупал?

Но с Маши и Светы, более благоразумных, и менее злоупотребивших в этот вечер спиртным, веселость слетела быстро, едва они пригляделись к Оле.

Та, бледная, как смерть, забилась в дальний от двери угол и дрожала от страха.

– Оля, что с тобой? – участливо спросила Света.

– Там кто-то есть! – выпалила девушка, указывая рукой на дверь. – Кто-то дотронулся до меня!

– Да, так мы и поверили, – засмеялась Танечка. – Хорошая попытка, но нет.

Но Маша, которая знала Олю лучше остальных, прекрасно видела, что та совсем не шутит. Да и не в ее стиле были подобного рода хохмы. Вооружившись березовым веником, она направилась к двери.

– Не выходи! – закричала Оля, и теперь уже все заметили, что она пребывает в непритворном ужасе. – Там кто-то есть! Запри дверь!

Однако Маша все же рискнула выглянуть наружу. Перед баней никого не оказалось.

– Может, тебе все-таки показалось? – предположила Света, которая присоединилась к Маше. Обе вышли наружу и осмотрели двор. Тот был пуст. Они даже потрудились обойти баню по кругу, но и в ходе этого рейда не встретили никого живого.

– Я не вру! – расплакалась Оля, когда подруги вернулись обратно. – Меня кто-то схватил. Мне было больно.

Света на секунду задумалась, а затем предложила:

– Повернись-ка задом.

– Зачем?

– Ну, посмотрим. Может, тебя укусило какое-то насекомое, а ты просто испугалась.

Оля послушно повернулась к подругам тыльной стороной. Она ожидала чего угодно, но внезапно воцарившееся молчание напугало ее еще сильнее. Наконец, она услышала потрясенный голос Танечки.

– Ничего себе! – выпалила та.

– Что там? – едва удерживаясь от истерики, спросила Оля.

Маша вязла с полки круглое зеркальце и протянула его Оле.

– Взгляни сама, – предложила она.

Дрожащей рукой Оля приняла зеркало и завела руку за спину. Вначале она не поняла того, что видит. А затем, осознав, пронзительно вскрикнула.

На ее ягодице алели четыре параллельно идущие царапины, явно оставленные когтистой лапой неизвестного существа.

3

Всю следующую неделю Оля изо всех сил старалась выбросить из головы тот непостижимый и пугающий инцидент, что произошел с нею на даче у подруги. Она убеждала себя в том, что, конечно же, оцарапал ее живой человек, который перелез через забор и подкрался к бане, а затем быстро и незаметно сбежал. Кто же еще это мог быть? Не опустится же она до такой глупости, чтобы всерьез поверить в действенность гадания. Да и какого гадания! Чтение бессмысленных заклинаний, последующее высовывание голого зада из бани – к этому при всем желании нельзя было относиться серьезно. А у Оли подобного желания и не было.

Очевидно, что гадания это чушь. А даже если на секунду предположить, что нет, что же, в таком случае, выходит – обряд напророчил ей мужа-монстра? Притом не в переносном, а в буквальном смысле. То есть какое-то чудовище, вылезшее то ли из ночных кошмаров, то ли из другого измерения, постучится однажды в ее дверь с целью посвататься? Бред! Такого не бывает в реальности.

Но чем больше Оля убеждала себя в том, что все произошедшее с нею является не заслуживающей внимания ерундой, тем больше верила в обратное. Масла в огонь подлили и оставленные на ягодице царапины. Вместо того чтобы быстренько зажить, те вдруг воспалились, и доставляли массу дискомфорта. Оля уже собиралась обратиться к врачу, но через три дня воспаление спало, и царапины начали затягиваться. По всей видимости, решила девушка, в раны попала инфекция, но ее молодой организм успешно справился с нею. А разносчиками инфекции были, очевидно, когти, оставившие на ее ягодице след, который мог задержаться там надолго, если не навсегда. Каждый день Оля внимательно изучала травмированную область при помощи зеркала. Царапины затянулись и истончились, но пока еще не было ясно, исчезнут ли они полностью, или оставят после себя тонкие полосы шрамов.

Но если раны на коже быстро и успешно затягивались, то психологическая травма все больше и больше разрасталась. Оля убеждала себя, что ничего мистического и зловещего не было в данном инциденте, но все же иногда, против воли, допускала обратное. И тогда ее охватывал такой дикий ужас, что хотелось кричать. От одного только допущения, что таинственный и зловещий мир вымышленного и жуткого имеет под собой реальную основу, волосы вставали дыбом. Потому что от порождений этого мира не отгородиться ничем. Бесполезно запираться от них в своей квартире – ни прочные двери, ни кирпичные стены для них не преграда. Если они захотят явиться за своей добычей, они просто придут и возьмут ее. Возникнут ли из мрака теней, вылезут ли из-под кровати среди глубокой ночи, сойдут ли вниз по свету полной луны – в их распоряжении тысяча способов. Их не остановить ни сталью, ни свинцом. И уж конечно от них не сумеют защитить правоохранительные органы.

Страх поселился в Олиной душе, пустил там корни и дал побеги. Он рос стремительно, день ото дня, превращая жизнь девушки в сущий ад. Оля много читала о людях, подверженных паранойе, одержимых навязчивым страхом. Теперь она сама переживала это на собственной шкуре.

Днем все было не так плохо, и временами ей даже удавалось забыть о своей фобии. Оля пыталась сконцентрироваться на учебе, вести себя естественно, пробудить интерес к тем вещам, которые обычно занимали ее. Но стоило начать сгущаться вечерним сумеркам, как ее охватывал липкий, навязчивый страх. В каждой тени ей мерещилось чудовище. Ночная тьма за окном в ее воображении кишела жуткими существами, тянущими к ней свои острые когти. Она не могла войти в комнату, если в той не горел свет. Так же точно она больше не могла спать без света. Одна мысль о том, чтобы оказаться в полной темноте, заставляла ее трястись от страха. Ведь темнота это родная среда тех самых существ, которых она всю жизнь считала плодом людской фантазии.

Наконец, на исходе второй недели, Оля поняла, что дальше так продолжаться не может. Она плохо спала, постоянно пребывала в состоянии страха, и уже несколько раз сильно пугалась на ровном месте. Девушка чувствовала, что это не кончится добром. Ужас перед неведомым доведет ее до либо до сумасшествия, либо до самоубийства. С этим нужно было что-то делать.

И Оля решила предпринять единственное, что представлялось ей разумным в данной ситуации – попытаться понять, с чем она столкнулась. На самом деле, она вообще никогда не верила ни в какую чертовщину. Даже в детстве не воспринимала всерьез разного рода ужастики и страшилки. Как только речь заходила о той или иной аномальной ерунде, Оля пренебрежительно махала рукой, давая понять, что ее нисколько не интересуют все эти бредни о зловещих призраках, восставших из могил мертвецах, вампирах, оборотнях и прочих зеленых человечках. Из-за этого ее представления о мире непознанного были крайне скудны и поверхностны. Возможно, решила она, если копнуть глубже и попытаться разобраться в этом вопросе, ей удастся что-нибудь выяснить. В частности то, с чем она имеет дело, и как от этого защититься.

Несколько вечеров кряду Оля увлеченно рылась в интернете – известном кладезе мудрости, тайных знаний и секретных материалов. Результат этих усилий оказался плачевным. Оле казалось, что она с головой погрузилась в омут ядреной чуши и дикого бреда. О всякой чертовщине написано было не просто много, а пугающе много, но у Оли после поверхностного ознакомления с трактатами сложилось впечатление, что большинство из них написано пятиклассниками. Об этом говорили скудный словарный запас, убивающее наповал количество грамматических ошибок, и характерный стиль изложения плохо пережеванных мыслей.

Помимо текстов интернет предоставил на выбор миллионы изображений всякой нечисти. Но все они были работами современных художников, вдохновлявшихся исключительно собственной фантазией. То же самое можно было сказать и о средневековых гравюрах, изображающих непонятных и зачастую здорово пугающих существ.

Конечно же, была еще одна категория источников – видео. Сеть была буквально забита роликами, демонстрирующими то призраков, то неведомых животных, то летающие тарелки. Но едва Оля начала просмотр, как ее рот тут же затрещал под натиском зевоты. Все шокирующие видео оказались дешевыми постановками. Это было видно невооруженным глазом. Авторы даже особо и не старались, и лепили свои подделки абы как, в расчете на самого непритязательного и доверчивого зрителя. Единственными спецэффектами, которые охотно применяли все производители шокирующего аномального контента, были отвратительно низкое качество записи и непрерывно трясущаяся камера. В итоге невозможно было понять, что ты видишь на экране: снежного человека или мужика в тулупе; инопланетный корабль, или засохшую на оконном стекле соплю; волка-оборотня или соседскую таксу.

В общем, после нескольких дней героических копаний в отбросах, Оля пришла к выводу, что интернет в ее деле не помощник. Если там и содержались крупицы правды, они безнадежно тонули в море известной субстанции. Следовало искать в другом месте. Но где? Не в городской же библиотеке. Там наверняка найдется немало книг на данную тематику, но едва ли они окажутся полезнее того контента, что предоставила ей всемирная паутина.

И вот, в тот момент, когда Оля уже готова была отчаяться и опустить руки, она кое о чем вспомнила. Точнее – кое о ком.

4

Дети, да и не только дети, но и многие взрослые во дворе, звали его просто – Коля дурачок.

Он был Олиным ровесником. По всеобщему народному мнению парень этот был то ли отсталый, то ли с приветом, но достоверной информации о том, имеет ли он в действительности какие-то психические отклонения, не было ни у кого.

Он был высокого роста, полный, с обрюзгшим лицом, на котором навечно застыло выражение настороженности. На всех вокруг он смотрел с опаской, и парня трудно было винить в этом. В детстве ему крепко доставалось от сверстников. Оля отлично помнила, как дети во дворе травили несчастного Колю, обзывая его, бросаясь в него песком, и прочим образом отрываясь на безответном существе. После того, как Коля вырос, ситуация не сильно изменилась. Новое поколение детишек продолжало вести себя в том же духе, и когда Коля пересекал двор, преследовали его, дразня и обзывая на все лады.

Он был нелюдимым, ни с кем не разговаривал и не имел друзей. Учился он в каком-то специализированном заведении, а все свободное время проводил в гараже, доставшемся ему после смерти отца. Там он возился со старым дедовским «Уралом». Мотоциклу было лет пятьдесят, и Коля уже многие годы пытался реанимировать технику. Те, кто мимоходом заглядывали в его гараж, видели разобранный до винтика "Урал", и Колю, отскребавшего от ржавчины очередную деталь. Это тоже вызывало у народа смех, поскольку всем было известно, что Коле никогда и ни за что не дадут права на вождение какого либо транспорта. Да что там, он не умел ездить даже на велосипеде. А представить его верхом на огромном и тяжелом "Урале" было просто невозможно. Оседлай он мотоцикл и тронься с места, то его поездка завершилась бы у ближайшей стены, в которую он неминуемо врезался бы.

Больше склонялись к той версии, что Коля прячется в гараже от добрых и человеколюбивых соотечественников, которые увлеченно травили его всю его жизнь. Судя по всему, так оно и было. Гараж был его единственным убежищем, поскольку дома Коле не было покоя. Мать его после смерти мужа вела довольно насыщенный образ жизни, частенько меняя кавалеров и не особо привередничая при их выборе. Поэтому Коле приходилось уходить из дома, чтобы не становиться свидетелем вначале попойки, устроенной родительницей с очередным ухажером, а затем и неизбежного продолжения, кое осуществлялось без малейшего намека на стеснение от присутствия рядом сына.

Но был в невеселой Колиной биографии один любопытный и мрачный эпизод. Случилось это давно, когда самому Коле было восемь лет. Оля тогда была в том же возрасте, но она хорошо помнила случившийся переполох, подслушанные разговоры родителей и всеобщую суматоху. Запомнить было нетрудно – после того инцидента ее почти месяц не отпускали гулять на улицу.

А случилось вот что. В те времена у Коли, который еще не выделился из общей детской среды своим странным и нелюдимым поведением, был приятель – сверстник Миша. Как и заведено у мальчиков их возраста, ребята обожали исследовать новые неизвестные места, забираться туда, куда не следует, и всячески искать приключений. По мере того, как все окрестности оказались изучены, ребята уходили все дальше и дальше от дома. Пока однажды их не понесло к железнодорожным путям – неблизкий край, да и место довольно пустынное и малолюдное. Мальчишки не рассчитали время, и добрались до места только к вечеру. Надвигалась ночь, и нужно было возвращаться домой, но ребята были слишком увлечены изучением новой территории, чтобы следить за часами. К тому же Мише посчастливилось найти на путях половинку телефона-раскладушки, и ребята, охваченные азартом, принялись разыскивать вторую часть девайса. Таким образом, шествуя по путям, они достигли старого автомобильного моста. Пути проходили под ним сквозь бетонную арку.

Родители мальчиков забили тревогу. Уже воцарилась полноценная ночь, а те до сих пор не вернулись с прогулки. Стали расспрашивать соседей, не видел ли кто ребят, стали звонить во все инстанции. Мужики из подъезда вооружились фонарями и собирались отправиться на поиски, как вдруг во двор, спотыкаясь, вбежал Коля. Вид ребенка потряс и ужаснул всех: мальчик был с ног до головы в крови. Одежда на нем была изорвана. Он плакал и бормотал что-то бессвязное. Затем, немного успокоившись, сумел рассказать, что они с Мишей гуляли по путям, дошли до автомобильного моста и решили пройти под аркой. Там к тому времени было уже довольно темно. Они вошли под мост, и там, в темноте, что-то набросилось на них. Что именно – Коля объяснить не сумел. Стоило коснуться этой темы, как его начинало трясти, а в глазах ребенка стоял дикий ужас.

Вызвали полицию, но, не дождавшись ее, бросились к мосту. Многие мужчины прихватили с собой кто ножи, кто бейсбольные биты, переполненные решимостью отловить и линчевать маньяка на месте.

Они добрались до железнодорожных путей, и по ним быстро достигли моста. И под ним, на россыпи щебня и занесенного ветром мусора, обнаружили Мишу. Зверски растерзанное тело ребенка лежало рядом с рельсами. На нем буквально не было живого места. Одежда, кожа, плоть – все превратилось в однородное окровавленное месиво. Казалось, мальчика разорвал когтями какой-то огромный зверь. Но откуда взяться зверю в городе?

Впоследствии Коля сумел добавить немногое к тому, что рассказал в самом начале. Они с Мишей вошли под арку моста, и там что-то набросилось на них. Это было что-то большое, черное и безмолвное. Не издав ни звука, оно принялось рвать Мишу когтями, а Коле удалось вырваться из его хватки и убежать.

Следствию так и не удалось установить, чем конкретно были нанесены раны. Ребенка явно убил не зверь – следы на теле не соответствовали когтям ни одного из известных хищников. В итоге сошлись на том, что убийство было делом рук какого-то маньяка.

Но маньяк или нет, а Миша отнюдь не стал его последней жертвой. Спустя три года приблизительно в том же месте был обнаружен растерзанный труп семилетней девочки. И вновь все выглядело так, будто ребенка разорвал когтями какой-то монстр.

Еще через два года на путях нашли очередное тело – девятилетнего мальчика. И вновь то же самое – страшные раны, нанесенные как будто когтями. Но кому принадлежали те когти, так и осталось загадкой.

С той поры других убийств не было, и разговоры об орудующем в округе маньяке сошли на нет. Впрочем, люди нет-нет да вспоминали, что убийца так и не был пойман, и он, возможно, до сих пор разгуливает где-то поблизости, высматривая себе новую жертву.

Оля, как и все остальные, была уверена в том, что Миша и другие дети погибли от рук человека, а история, рассказанная Колей, не имеет ничего общего с реальностью. Ребенку просто померещилось, вот и все. Дико перепугавшись, он увидел на месте человека некое черное чудовище.

Но вот теперь она засомневалась. А вдруг Коля сказал правду? Вдруг загадочный убийца детей не является человеком? Вдруг он относится к тому самому миру зловещего и непознанного, с которым не так давно столкнулась и она сама?

Девушка решила подкараулить Колю во дворе, и попытаться расспросить его о том инциденте. В конце концов, в Колиной жизни он сыграл ключевую роль. Именно после того случая мальчик замкнулся в себе, стал нелюдимым, а затем сделался объектом насмешек и травли, и получил свое унизительное прозвище.

5

Поймать Колю во дворе оказалось непросто. Парень всеми силами избегал людей, и если вдруг видел, что двор заполнен ими, предпочитал дождаться более благоприятного случая, чтобы прошмыгнуть сквозь него и направиться в свой гараж. Оля трижды устраивала засады, и ни одна из них не оказалась успешной. Коля покидал квартиру рано утром, в тот час, когда двор еще был пуст, а возвращался поздним вечером, уже в темноте.

В итоге Оля решила встать в воскресенье так рано, как только сможет, и подкараулить Колю не во дворе, а на пути в гараж. Благополучно миновав двор, Коля расслабится, и не будет ждать подвоха.

Так она и сделала. Проснулась чуть свет, и, не позавтракав, отправилась на промысел.

В этот раз ей повезло. Через пятнадцать минут после того, как она прибыла на место, Оля увидела идущего в ее сторону Колю. Тот передвигался быстрой походкой, опустив взгляд под ноги, поэтому он заметил ее тогда, когда бежать уже было поздно.

– Привет, – сказала ему Оля.

Коля остановился, с недоверием и страхом глядя на нее. Наконец, он чуть слышно буркнул:

– Привет.

В детстве Оля никогда не принимала участия в травле несчастного паренька. Но вряд ли это имело для него значение. Коля привык ждать от окружающих людей только плохого, и Оля не являлась исключением.

– Как дела? – дружелюбно спросила Оля.

Коля беспокойно переступил с ноги на ногу, затем подозрительно покосился на собеседницу и спросил:

– Тебе что-то нужно?

Оля тяжело вздохнула. Она сама не знала, с чего начать эту странную беседу.

– Послушай, мы можем поговорить? – спросила она.

– О чем?

Оля, оглядевшись, заметила неподалеку скамейку, и предложила:

– Давай присядем вон там.

По всему Колиному виду было ясно, что девушке он не доверяет, и не больно-то рвется общаться с ней. И все же он нехотя согласился.

Они устроились на скамейке. Коля молчал, не глядя на Олю, громко сопел и нервно покусывал грязные ногти. Девушка тоже мешкала. Наконец, когда пауза растянулась до совершенно неприличной длины, Оля нарушила молчание.

– Моя просьба, наверное, прозвучит странно, – сказала она, – но не мог бы ты рассказать мне о том случае?

– О каком случае? – быстро спросил Коля.

– Ну, о том самом. Когда погиб Миша....

Коля резко вскинул на нее взгляд.

– Ты это снимаешь, да? – быстро, с нескрываемой обидой в голосе, спросил он. – У тебя где-то камера? Хочешь потом выложить это все в сеть и посмеяться?

– Что? – опешила Оля, не сразу поняв, в чем ее обвиняет собеседник. – Ты о чем? Какая камера?

Коля поднялся на ноги, собираясь уйти.

– Нет, нет, подожди, – остановила его Оля. – Нет у меня никакой камеры. Правда.

– Тогда что ты хочешь? – проворчал Коля.

– Мне правда надо это знать, – взмолилась Оля. – Мне надо знать, что там случилось. Расскажи, что напало на вас?

– Зачем? – прогудел Коля, чья подозрительность ничуть не ослабла.

Оля поняла, что без объяснения тут не обойтись. Либо она как-то оправдает свой интерес к давнишней истории, либо Коля, скорее всего, ничего ей не расскажет и просто уйдет.

И она, собравшись с духом, пересказала инцидент в бане, убрав из него такую малозначительную подробность, как поочередное высовывание голых задов наружу.

Коля внимательно выслушал ее, а затем спросил:

– Ты меня не разыгрываешь?

– Нет, это правда. И я уже не знаю, что и думать. Я ведь никогда ни во что такое не верила. А потом вспомнила о том, что случилось с тобой. И вот подумала, что, может быть, ты можешь мне что-то рассказать. Я после того случая все время хожу и вздрагиваю. А ночью просто ужас. Постоянно мерещится, что кто-то подбирается ко мне. Даже в квартире.

– Может и не мерещится, – вдруг произнес Коля.

Оля вздрогнула.

– Что? – переспросила она.

Парень замялся, а затем нехотя выговорил:

– Я видел его несколько раз, уже после того, как оно убило Мишку.

Оля почувствовала, как ее волосы поднимаются дыбом. Несмотря на то, что погода стояла теплая, все ее тело покрылось мурашками, а по спине пробежал холодок.

– Кого ты видел? – простонала она.

– Его, – пожал плечами Коля, глядя в землю под собой. – Оно приходило за мной. Следило.

– А где ты его видел? – тихо спросила Оля, которую пробрал такой страх, что ей хотелось немедленно бежать домой и запереться там на все замки. Одна беда – даже в своей квартире она теперь не могла чувствовать себя в полной безопасности.

– Один раз во дворе, – монотонно заговорил Коля. – Месяца через два, как Мишка погиб. Это было уже вечером, но еще засветло. Я качался на качелях, поднял взгляд, и увидел его. Он стоял посреди парковки.

Оля невольно обхватила себя руками. Ее начало трясти.

– А кто-то еще его видел? – спросила она.

Коля пожал плечами.

– Не знаю, – ответил он. – Я сразу убежал домой.

– А ты его рассмотрел?

Коля отрицательно мотнул головой.

– В другой раз, – вновь заговорил он, – я видел его через год или около того. Зимой. Утром, когда я шел в школу, было еще темно. И вот когда я выходил из двора на улицу, он стоял там и ждал меня. Я сразу побежал домой, и в школу в тот день не пошел.

Коля замолчал, громко сопел какое-то время, а затем продолжил:

– Еще он приходил ко мне домой.

– Что? – взвизгнула Оля, невольно вскочив со скамейки.

– Не помню, когда это случилось. Года через два после смерти Мишки. Я тогда находился дома один. Был вечер. Родители еще не вернулись с работы. И вот кто-то постучал в дверь. Я подумал, что это отец – он обычно приходил домой где-то в это время. Подошел к двери, спросил, кто там. А мне никто не ответил. Тогда я заглянул в глазок.

– И кого ты увидел? – прошептала Оля.

– Его, – выдохнул Коля. – Он там стоял, снаружи. Весь черный. И лица у него не было. Только чернота. Я тогда стал кричать, и вскоре пришли соседи. Но на площадке уже никого не было.

– И это все? – спросила Оля. – Больше ты не видел его?

– Видел еще раз, – сказал Коля. – Четыре года назад. Я тогда потерял проездной, и пришлось идти домой пешком. Чтобы срезать, пошел через пути. И сам не понял, как оказался у того моста, где погиб Мишка. Вот под мостом я его и увидел. Он стоял в тени и смотрел на меня. А потом поднял руку и поманил к себе. Я, конечно, убежал оттуда.

Коля поднялся со скамьи и сказал:

– Мне пора идти. Ты вот что, не рассказывай никому о том, что с тобой случилось, а то над тобой тоже будут смеяться. Пока.

И не дождавшись никакого ответа, быстро зашагал в сторону гаражей.

6

Решив подстеречь и допросить Колю, Оля рассчитывала, что это как-то поможет ей избавиться от собственного навязчивого страха. Но результат оказался обратным. Страх не только не исчез, но и значительно возрос. Более того, ей стало казаться, что существо, которое видел Коля, и которое оцарапало ее в бане, одно и то же. Возможно, эта тварь обитала где-то неподалеку, и выбирала себе жертв из окрестных районов. И Оле все больше казалось, что неведомый монстр положил на нее глаз.

Затем стало хуже. Ей стало чудиться, что она постоянно видит это существо. Черный силуэт мерещился ей повсюду. Она видела его в толпе людей, в общественном транспорте, в университете. Она замечала его, бросив взгляд в окно. Стоило сфокусировать взгляд на этом создании, как оно тотчас же исчезало, оставляя после себя чувство леденящего ужаса.

Дошло до того, что Оля начала видеть его в своей квартире. Однажды вечером войдя в свою комнату, и протянув руку к выключателю, она четко различила на фоне шторы черный силуэт. Стоило включить свет, как тот немедленно исчез, но Оля, похолодев от ужаса, попятилась из комнаты. Она не сомневалась, что действительно видела это существо. И оно пробралось в ее спальню. Для него не существовало преград в виде стен и запертых дверей. Оно входило, куда хотело, и дело все, что хотело. И Оля очень хорошо догадывалось, что хочет сделать с ней этот неведомый монстр. То же, что и с прочими своими жертвами: растерзать когтями, превратив ее в выпотрошенный труп.

Когда непрекращающееся чувство страха превратило ее жизнь в настоящий ад, Оля поняла, что должна что-то предпринять, пока неведомая тварь не свела ее с ума. Она уже перепробовала в качестве защиты религиозный инвентарь, но ни крест, ни иконки не произвели на чудовище ни малейшего впечатления. Оно продолжало появляться перед ней тут и там, и тут же исчезать, не давая разглядеть себя во всех подробностях.

Наконец, в голове ее родился безумный, но кажущийся единственно верным, план. Она решила сама найти эту тварь и разобраться с ней. К тому же, она догадывалась, где следует начать поиски. Всех убитых детей находили вдоль участка железнодорожных путей, а Коля дважды видел монстра под автомобильным мостом. Возможно, где-то там находилось его логово, какая-нибудь пещера или заброшенное подземное сооружение. Оттуда оно вылезало, там же пряталось от людских глаз. Нужно было выследить его, и….

До этого момента план был всем хорош, а вот дальше он переставал нравиться Оле. Она понятия не имела, как убить это существо, или хотя бы навредить ему. Была ли эта тварь из плоти и крови, или имела иную, неизвестную ей природу? Если это какой-то призрак или вроде того, то надеяться было не на что. Но если тварь материальна, ей можно навредить.

Самым действенным средством, каким Оля могла вооружиться, был отцовский травматический пистолет. Не бог весть какое оружие, но это было лучше, чем ничего. И еще, Оля ни в коем случае не желала идти к мосту одна.

Посвящать во все эти дела посторонних было и глупо, и опасно. Расскажи она всю эту историю своим подругам, они бы приняли ее за сумасшедшую. Аналогичную реакцию следовало ожидать и от родителей. Даже девушки, с которыми она была в бане, и которые видели царапины своими глазами, давно успели забыть эту историю. Начни она задвигать им про черных монстров, разрывающих людей когтями, как они тотчас же посоветуют ей обратиться к врачу. К тому же Оле совсем не хотелось прослыть дурочкой, которая видит то, чего нет. Перед ее глазами был отличный пример того, сколь безжалостно общество поступает с подобными людьми.

Вот именно Колю она и решила позвать с собой. Тот знал об этом существе, видел его прежде, и понимал всю серьезность ситуации. Но Оля не знала, согласится ли парень составить ей компанию в этом смертельно опасном деле.

Отлавливать Колю вновь пришлось несколько дней. Оля караулила на прежнем месте, пока в одно раннее утро не увидела его, бредущего в свой гараж, где он скрывался от издевательств и насмешек.

Заметив ее, Коля остановился.

– Что-то случилось? – спросил он, избегая смотреть Оле в глаза.

– Да, – ответила та, решив говорить напрямую. – Стало хуже. Я тоже видела его. Много раз. Даже в своей квартире.

– Ты кому-нибудь о нем рассказывала? – спросил Коля.

Оля невесело усмехнулась.

– Какой смысл? – пожала плечами она. – Кто в это поверит?

– Может, тебе куда-нибудь уехать на время? – предложил Коля.

– Куда? Да и как я уеду? У меня учеба, родители не отпустят. И потом….

Оля поежилась.

– Не уверена, что это поможет, – призналась она. – Вдруг оно достанет меня и там?

– И что ты собираешься делать? – спросил Коля.

– Вот что, – ответила Оля, и на одном дыхании выложила свой безумный план.

Как она и ожидала, Коля не пришел в восторг от ее замысла. А когда она упомянула о том, что хочет пойти к мосту в его компании, парень не на шутку испугался.

– Нет, нет, я не могу, – замотал головой он.

– Пожалуйста! – взмолилась Оля. – Оно же и тебя преследует. Давай попробуем его остановить.

– Остановить? – тупо переспросил Коля. – Как?

– У меня есть пистолет, – сообщила Оля, умолчав о том, что тот всего лишь травматический. – Точнее, не у меня, а у отца. Я его возьму.

– Думаешь, его можно убить из пистолета? – с сомнением произнес Коля.

– Ну а вдруг? Пожалуйста, пойдем со мной! Одна я не смогу.

Коля все еще колебался. И Оля не осуждала парня. Предложи ей кто-нибудь нечто подобное, она бы тоже ответила решительным отказом. Но ей необходима была компания, поскольку она никогда не отважилась бы пойти к тому мосту в одиночку, хоть с пистолетом, хоть без.

– А что мы будем делать, если его не возьмут пули? – спросил Коля.

– Убежим, – не слишком уверенно ответила Оля.

Парень тяжело вздохнул.

– Ну, хорошо, – сдался он. – Когда ты хочешь пойти?

– Чем скорее, тем лучше, – призналась Оля. – Пока эта тварь не свела меня с ума. Или не сделала чего похуже.

– Тогда, давай завтра вечером, – предложил Коля.

– Вечером? – испугалась Оля. – А не лучше ли днем?

– Лучше, конечно, – согласился Коля. – Но оно, кажется, не любит свет, и появляется только во мраке. Если ты хочешь с ним встретиться, лучше идти в сумерках.

7

Вечером следующего дня Оля вышла из дома, сообщив родителям, что собирается навестить подругу. Отцовский пистолет она умыкнула заранее, и, выходя, спрятала его за пазухой. Оля знала – родитель как купил эту игрушку пару лет назад, так и забыл о ней, и точно не хватится пистолета, даже если тот исчезнет не на один день, а на целый год. У Оли несколько развозникало рефлекторное желание поделиться всем с родителями, но всякий раз она останавливала себя, прекрасно осознавая, к чему это приведет. Ей, разумеется, не поверят. Еще недавно она бы и сама не поверила ни во что такое.

Пока она собиралась выйти из дома, пока зашнуровывала кеды, пока застегивала молнию курточки, Оля была полна какой-то твердой воинственной решимости. Но едва она спустилась вниз на лифте и оказалась перед выходом из подъезда, на нее удушливой волной нахлынул страх. Там, снаружи, уже начало смеркаться. Весь мир медленно погружался во тьму – родную среду для всевозможных чудовищ.

Оля остановилась в нерешительности. Ей ужасно хотелось повернуть назад, вернуться в квартиру и выбросить из головы эту самоубийственную затею. Но она не могла так поступить. То, что преследовало ее, не отстанет и не отступит. Оно будет изводить ее, будет мелькать в людской толпе, проступать размытым контуром на темной улице, очерчиваться черной тенью на фоне окна. И однажды, может быть через год или десять лет, сведя ее с ума, оно придет за ней. Оля не хотела дожидаться этого. Перспектива жизни в постоянном гложущем страхе казалась ей более жуткой, чем необходимость взглянуть этому страху в лицо. Лучше уж решить все разом, прямо сейчас, чем до конца дней своих трястись от ужаса, в любой момент ожидая стука в дверь, или прикосновения холодной когтистой лапы, протянувшейся из тьмы.

Пересилив страх, Оля вышла из подъезда и быстро зашагала через двор. Тот был непривычно пуст, не было даже детей, которые в этот час обычно еще возились на площадке. Она шла с опущенной головой, непрерывно косясь по сторонам. Ей почему-то казалось, что монстр знает о ее намерениях. Что он может подстеречь ее, возникнув на ее пути. И один раз ей почудилось, что она видит черный силуэт под деревом, чьи ветви опускались едва не до самой земли. Оля остановилась, похолодев от ужаса. Она пристально вглядывалась в царящую под кроной темноту, до тех пор, пока проехавшая мимо машина не осветила дерево своими фарами. Там никого не было.

Коля ждал ее на их обычном месте, нервно бродя вдоль скамейки. Выглядел он взволнованным, и, судя по всему, сильно жалел, что согласился на участие в этом деле. Но Оля была бесконечно благодарна ему за то, что он согласился составить ей компанию. Одной бы ей никогда не хватило духу пойти ночью к тому мосту.

– Ты взяла пистолет? – спросил Коля, едва Оля подошла к нему.

Та прислонила руку к животу, где под курткой было спрятано оружие.

– А он заряжен?

– Да, я проверяла.

– А ты точно умеешь им пользоваться?

– Умею, умею.

Коля затравленно огляделся.

– Может, не пойдем? – предложил он плаксиво, как маленький ребенок, которого принуждали сделать что-то необходимое, но не слишком для него приятное.

– Мы должны! – твердо произнесла Оля. – Если мы этого не сделаем....

– Оно вчера приходило ко мне, – выпалил Коля. – Ночью. Я его слышал в своей комнате. Это все из-за разговора с тобой.

Олю затрясло.

– Тогда тем более надо идти, – прошептала она, стараясь не выдать свой страх. – Оно не оставит нас в покое, понимаешь?

Коля обреченно кивнул головой.

Быстро темнело. К тому моменту, когда они достигли железнодорожного полотна, вечер почти перетек в полноценную ночь. Город зажегся миллионами огней, но вблизи железнодорожных путей не горел ни один фонарь. Тут не было ни жилых домов, ни складских или промышленных строений. Рельсы окружало пространство, заросшее кустарником и заваленное мусором.

Выбравшись на пути, они двинулись по ним в сторону моста. Оля вытащила из-за пазухи пистолет и сунула его в карман куртки. Коля шел рядом с ней и громко сопел. Он непрерывно оглядывался по сторонам, словно ожидая увидеть там кого-то. Оля знала, чьего появления опасается ее спутник. Она и сама была чуть живой от страха. А когда впереди замаячила черная громада моста, оба они невольно остановились.

Оля достала из кармана небольшой фонарик, включила его и направила свет под арку. Луч скользнул по бетонным стенам, по горам мусора, нанесенного сюда ветром. Где-то здесь, на россыпи щебенки, много лет назад нашли растерзанное тело Миши. И где-то здесь обитало нечто, преследующее и убивающее людей.

Оля вытащила из кармана руку с пистолетом, а свой фонарик протянула Коле.

– Возьми, – сказал она. – Ты свети, а я пойду вперед.

Голос ее дрожал, рука, сжимающая пистолет, тряслась так сильно, что Оля сомневалась в том, что сумеет попасть в цель даже с двух шагов. Переставляя непослушные ноги, она вошла под арку моста. Внутренний голос кричал ей – беги! Но Оля не прислушалась к нему. От того, что преследовало ее, не сбежать. Ему можно либо дать отпор, либо позволить этому существу превратить ее жизнь в ад.

Внезапно свет фонаря погас. Оля вскрикнула, и случайно нажала пальцем на спусковой крючок. Выстрела не последовало. Оля вспомнила, что забыла снять оружие с предохранителя.

– Коля? – закричала она, суетясь в темноте. – Ты где?

Ее нога зацепилась за шпалу, и Оля тяжело упала на рельсы, выронив пистолет и сильно ударившись коленом. Она вскрикнула, попыталась подняться, и в этот момент чьи-то холодные влажные пальцы сомкнулись на ее горле и сдавили его со страшной силой. Нечто тяжелое навалилось на нее сзади, плотно прижав к земле. Оля слабо сопротивлялась, тщетно пытаясь сделать вдох. Она шарила рукой вокруг себя, стараясь нащупать пистолет, но оружие, судя по всему, лежало от нее слишком далеко.

Пальцы сжали ее горло еще сильнее. Оля дернулась еще раз, в отчаянной, но обреченной на провал попытке освободиться, и потеряла сознание.

8

Она очнулась в темноте. Горло болело, к нему подступала противная тошнота. Оля подняла руки и ощупала глаза. Те вроде бы были целы. Но она ничего не видела. Ее окружал непроницаемый мрак.

Стояла удивительная тишина. Задержав дыхание и прислушавшись, Оля не уловила ничего, кроме громкого испуганного биения своего сердца. Все прочие звуки будто исчезли из мира.

Она лежала на чем-то мягком и теплом, похожем на коврик. Ощупав себя, Оля выяснила, что из одежды на ней остались только трусики и футболка. Затем рука ее поднялась к шее, и девушка невольно вздрогнула. Что-то было не так с ее шеей. Она стала щупать еще, и вдруг с ужасом осознала, что на нее надели металлический ошейник. Не боли ее горло после удушения, она бы почувствовала это сразу.

Оля встала на четвереньки и попыталась ползти, но почти сразу же что-то дернуло ее назад. Она уже догадалась, что именно. Это была цепь. Она тянулась от ее ошейника к толстому железному кольцу, торчащему из стены.

Олю затрясло. Ее охватила паника. Она стала лихорадочно щупать пространство вокруг себя, но ее пальцы везде натыкались лишь на гладкие стены.

– Помогите! – попыталась закричать она.

Из травмированного горла вырвался чуть слышный хрип.

Оля обхватила пальцами цепь, и дернула ее изо всех сил, пытаясь вырвать кольцо из стены. Затем опять начала ощупывать все вокруг себя, лихорадочно ища хоть какой-то намек на спасение. Все ее попытки сосредоточиться и обдумать ситуацию ни к чему не привели. От ужаса она не могла здраво соображать.

– Помогите! – вновь попыталась крикнуть она и закашлялась.

В этот момент где-то рядом послышался приглушенный скребущий звук, как будто что-то царапало когтями твердую поверхность. Оля застыла в ужасе. Неужели это оно? Оно притащило ее в свое логово, и теперь собирается сделать с ней… что? Да что угодно.

Оля закричала, срывая голос, но из ее рта вырвался все тот же придушенный хрип. Она вновь закашлялась. Дернулась вперед, но натянутая цепь опрокинула ее на спину, а обруч больно сдавил горло.

В темноте вновь раздались звуки – что-то лязгнуло, затем прозвучал негромкий скрип. Оля услышала шорох одежды – что-то приближалось к ней. Она закричала и вжалась спиной в стену.

Внезапно вспыхнул свет, показавшийся девушке нестерпимо ярким. Она зажмурила глаза, закрываясь от него ладонью. Но когда что-то коснулось ее ноги, она вновь вскрикнула и опустила руки.

Теперь, когда над потолком зажглась лампочка, скрытая под стеклянной полусферой, Оля увидела, что находился в тесном помещении, стены и потолок которого были обшиты плотно подогнанными друг к другу плитами ЦСП. Пол покрывал старый выцветший и порядком затоптанный ковер. Единственным выходом из этого помещения служил небольшой люк на уровне пола.

А прямо перед ней на коленях сидел Коля. В одной руке он держал миску, наполненную пшенной кашей, а в другой металлическую кружку с водой.

– Это тебе, – сказал Коля, жадно таращась на Олины голые ноги. – Поешь.

– Что происходит? – простонала Оля. – Где я?

– Под моим гаражом, – ответил Коля, и протянул руку к ее ноге. Оля попыталась отстраниться, но почти сразу же уперлась спиной в стену.

– Зачем ты это делаешь? – заплакала Оля. – Отпусти меня.

– Теперь ты будешь жить здесь, – протянул Коля, наползая на нее.

Оля попыталась оттолкнуть его ногой, но парень легко перехватил ее и прижал к полу. Затем вцепился в ее бедро и чиркнул по нему своими обкусанными ногтями. Те оставили на коже четыре алые полосы царапин.

– Будешь жить здесь! – забормотал Коля, навалившись на нее своим массивным телом. Он легко преодолел сопротивление девушки, а когда та попыталась оцарапать ему лицо, влепил ей такую пощечину, что у Оли потемнело в глазах.

– Здесь будешь жить, – возбужденно урчал Коля, сдирая с нее трусы. – Будешь послушной. А если не будешь, сделаю с тобой то же, что с другими. Миша не хотел отдавать мне найденный телефон, и я его наказал. И тебя накажу, если станешь плохо себя вести.

Оля вскрикнула, когда грязные, обкусанные Колины ногти скользнули ее по животу, оставив на коже еще четыре кровоточащие царапины. В ответ на ее слабое сопротивление Коля вновь пустил в ход кулаки. Беззвучно рыдая, Оля сдалась и прекратила бороться. Она вспомнила о том, что никто не знал, куда и с кем она пошла. Никого не было ни на путях, ни под автомобильным мостом. И никто не знал, что под Колиным гаражом есть подземная комната с отлично устроенной звукоизоляцией. Шанс на то, что ее когда-нибудь найдут здесь, был ничтожным. А это значит, что она рискует провести в этой темнице всю оставшуюся жизнь. Вместе с тем самым суженым, которого напророчило ей гадание.

У костра 4

Медленно сгущались сумерки. На востоке, за чередой рисовых полей, зажглись тусклые редкие огоньки деревни. С противоположной, западной стороны вставало далекое зарево Уханя.

Два приятеля сидели возле костра, с нетерпением ожидая ужина. Но поскольку ожидать его в тишине, под аккомпанемент громко урчащих животов, было не слишком радостно, Сунь, едва закончив третью историю, принялся за четвертую.

Открытые двери

1

Автобус, старый, громыхающий монстр грязно-белого цвета, чей салон навеки пропитал запах бензина и машинного масла, высадил их на пустынной остановке. Затем, скрежеща и сотрясаясь, с видимым трудом тронулся с места, вырулил на отвратительную, покрытую непрерывной сетью ям, дорогу, и неторопливо скрылся вдали.

Трое приятелей долго стояли на обочине, глядя ему вслед. И лишь когда аритмичный звук мотора стих в отдалении, и на окружающий мир пала непривычная уху горожанина тишина, они рискнули пошевелиться и оглядеться по сторонам.

Непоправимо убитая дорога пролегла сквозь дремучие лесные заросли. Деревья уже успели переодеться в осеннее золото, хотя трава на обочине все еще сохраняла свой привычный темно-зеленый цвет.

– Надеюсь, остановкой мы не ошиблись, – мрачно проронил Кирилл, глядя на окружающий их живописный пейзаж без намека на радость. – В противном случае, палатку можно разбивать прямо здесь. Следующий автобус появится нескоро.

– Не ошиблись, – заверил его Иван. – Я показал водителю карту. Он высадил нас там, где нужно.

– Господи, у меня от этой поездки все тело болит, – пожаловался Юра, поправляя лямки тяжелого рюкзака. Распределяя груз, друзья расщедрились, и взвалили на его плечи самую тяжелую часть общей ноши.

– Да, автобус раритетный, – согласился Иван. – Времен инквизиции.

– По-моему, она участвовала в его создании, – добавил Кирилл. – Меня от этой тряски укачало. Думал, заблюю весь салон.

Он поднес к губам бутылку с минералкой, которую держал в руке, сделал небольшой глоток и поморщился.

– Ну, – сказал он, – куда дальше? Ты говорил, идти не очень далеко.

Иван вытащил из кармана сложенную вчетверо карту. Следом за ней был извлечен новенький, купленный только вчера, компас.

– Знаешь, навигаторы, вообще-то, давно изобрели, – счел нужным подсказать Кирилл, безучастно наблюдая за тем, как его товарищ тщетно пытается развернуть карту и не уронить компас. В итоге он зажал навигационный прибор в зубах и сумел развернуть бумажное полотно.

– Навигатор здесь не поможет, – сообщил он, выплюнув компас на подставленную Юрой ладонь. – Тут вся техника ведет себя странно.

– В каком смысле? – испугался Юра. – Почему ты раньше об этом не сказал?

– Забыл, наверное, – рассеяно бросил Иван.

– Ну а связь-то тут есть, да? – не унимался Юра. – Мы ведь сможем позвонить, если что?

– Что – если что? – спросил Иван, покосившись на приятеля.

– Да мало ли, – пожал плечами Юра. – Всякое ведь может произойти. Тут такая глухомань. Вдруг кто-то из нас сломает ногу?

– В этом случае выход один – добить, освежевать и не дать пропасть мясу, – произнес Кирилл.

Он покосился на Ивана, и спросил:

– Ну, так куда дальше-то?

Иван долго изучал карту, затем крутился на месте с компасом в руке, и, наконец, повернувшись спиной к трассе, а лицом к густым зарослям леса, указал на них пальцем и сообщил:

– Вон туда. Все время прямо.

Они спустились с насыпи, преодолели небольшую, заросшую высокой травой, полосу, отделяющую трассу от леса, и остановились напротив высокой стены деревьев.

– Можно повернуть, пока еще не поздно, – заметил Юра, со страхом взирая вглубь зарослей. Ему никогда прежде не доводилось бывать в настоящем лесу, но он знал, что там можно заблудиться и остаться навсегда. И хотя данный лес трудно было сравнить с бескрайними таежными дебрями или тропическими джунглями, им троим, не имеющим никакого опыта выживания на природе, и этого хватит за глаза.

– Не трясись, толстячок, – снисходительным тоном посоветовал ему Кирилл.

Юра не обиделся на подобное обращение. Если бы толстяком его обозвал кто-то посторонний, то это, пожалуй, прозвучало бы обидно. В своей же компании они обзывали друг друга так, как хотели, самыми отвратительными прозвищами, но поскольку все это говорилось не всерьез, никто не придавал словам большого значения.

– Я не трясусь, – возразил Юра. – Просто вдруг мы заблудимся.

Иван покосился на него, усмехнулся, и похлопал друга по плечу.

– Расслабься, – посоветовал он. – Весь лесной массив пять километров шириной. Если что, будем кричать. Нас услышат.

Юра не стал напоминать о том, что к лесному массиву прилегают совершенно необитаемые территории, вот как эта трасса, к примеру. Услышит ли их кто-нибудь? – большой вопрос. Но он не стал настаивать на своем, окончательно выставляя себя жалким трусом в глазах друзей. К тому же, разве не он больше всех рвался в эту поездку?

– Идем, – решительно произнес Кирилл. – Мы не затем заехали в такую даль, чтобы все бросить и повернуть назад в самый последний момент. А если заблудимся и начнем голодать, то зажарим пухлого на вертеле. Ничего личного, пирожок, но выживание – дело суровое.

Юра адресовал острослову оскорбительный жест.

Ступив под свод леса, они тут же растерялись. Стоило просвету трассы за их спинами скрыться из виду, как все трое ощутили сильнейшее желание бросить данную затею и вернуться в лоно цивилизации.

– У меня все под контролем, – заверил их Иван, не выпуская из руки компас, с которым он сверялся через каждые десять шагов. – Нужно идти прямо.

И он рукой указал направление.

– Здесь примерно километра два или около того.

Глядя на окружающие их деревья Юра задал вопрос, который пришел ему в голову только теперь:

– Пацаны, а тут водятся какие-нибудь хищные звери?

– Кроме тебя других нет, – усмехнувшись, ответил ему Кирилл. – Да и ты опасен только для куриных крылышек.

– Идем, – прервал их болтовню Иван. – Нужно добраться до места прежде, чем стемнеет.

Его слова живо избавили Кирилла от желания шутить. Легко было планировать этот поход, сидя в квартире в центре города. Оттуда ночевка в лесу казалась занимательным приключением. Но вот теперь, когда вокруг них сомкнулись деревья, всей компании стало как-то не по себе. В лесу, с непривычки, было довольно страшновато. Особенно в этом лесу, в котором, как отметил про себя Юра, царила странная тишина. Он ожидал услышать трели птиц, а то и увидеть их самих, но пернатые почему-то не показывались на глаза, будто их здесь не водилось вовсе.

А ведь сейчас день – напомнил себе Юра, и со страхом вообразил себе, каково же будет в этом лесу после заката.

Они двигались вперед, не так быстро, как хотелось бы, но больше не тратя время на ненужные остановки. Лес был неоднородный – жидкая поросль внезапно сменялась густыми дебрями, сквозь которые приходилось прорываться с боем, царапая ладони и лица о колючие ветви. Тяжелые рюкзаки за плечами усугубляли и без того непростую борьбу с флорой. Вскоре ребята почувствовали усталость, а ведь они успели преодолеть не такое уж и большое расстояние. Юра со страхом поглядывал на небо, боясь обнаружить признаки скорых вечерних сумерек.

Целый час они кое-как держали взятый на старте темп, а затем сдались и вынуждены были устроить привал. Со всех троих градом катил пот. Ребята не привыкли изнурять себя физическими нагрузками, и поход через лес давался им непросто.

– Думаю, мы уже почти пришли, – высказал Иван ни на чем не основанное соображение.

– Это только в том случае, если ты не ошибся с направлением, – ворчливо заметил Кирилл. – Иначе мы будем бродить здесь очень долго.

Юра вытащил из кармана телефон и проверил сигнал сети. Тот был. Для пробы он отправил запрос на проверку баланса, и спустя секунду получил отчет. Что ж, связь у них была. Пока. Но ведь они еще не достигли пункта назначения. А вот там она может и исчезнуть. И не только она.

– Идем дальше, – сказал Иван, первым поднимаясь на ноги.

Друзья нехотя встали и взвалили на плечи рюкзаки. Поглядев на их кислые лица, Иван произнес:

– Да не ошибся я с направлением! Не ошибся! Вот увидите.

– Что-то мы увидим в любом случае, – буркнул Кирилл.

Еще минут через тридцать они набрели на подножие круто вздымающегося холма. Юра предложил обойти его по кругу, но друзья придерживались иного мнения. Кирилл больше других настаивал на том, чтобы взобраться на холм и с его вершины изучить окрестности. Возможно, они сумеют увидеть то место, куда шли, и получат возможность сориентироваться.

– Ты оставайся здесь, сторожи рюкзаки, – предложил Юре Иван. – Мы скоро.

Кирилл достал из рюкзака бинокль, и они с Иваном стали карабкаться на холм. Юра остался сидеть внизу, наблюдая за друзьями.

Склон холма по мере приближения к вершине делался все круче. В какой-то момент друзьям пришлось задействовать руки, а последние метры карабкаться, цепляясь за пучки травы и торчащие из грунта камни. Они осилили подъем, и, тяжело дыша, растянулись на плоской вершине холма, что возвышалась над золотым морем осеннего леса.

Ветер, который почти не ощущался внизу, на вершине заметно окреп. Кирилл первым поднялся на ноги, и огляделся. Насколько хватало глаз, повсюду простирался лес. Только в одной стороне, очень далеко от них, серело какое-то рукотворное сооружение.

Кирилл поднес бинокль к глазам. Он различил бетонный забор и однотипные строения за ним.

– Что это там такое? – спросил он у присоединившегося к нему Ивана.

Тот пожал плечами.

– Какой-то завод? – предположил он. – Или склад? Или еще что-то? Забудь, нам все равно не туда.

Подъем на вершину холма оказался бесполезной затеей. Они ничего не смогли различить оттуда, и ни с чем спустились вниз.

– Ну, увидели что-нибудь? – спросил у них Юра, когда уставшие друзья присоединились к нему.

– Да, – ответил Кирилл. – Увидели, что идти нам придется только по приборам.

– Прибор надежный! – заверил его Иван, и показал свой компас.

– Я в приборе не сомневаюсь, – пояснил Кирилл. – Меня беспокоит тот, кто его использует.

Вновь они взвалили рюкзаки на спины и побрели в обход холма, а затем дальше, в направлении, которое подсказывала им стрелка компаса.

2

– Просто признай, что мы заблудились, – потребовал Кирилл.

Холм они миновали час назад, но до сих пор так никуда и не пришли. Лес, окружающий их, начал меняться. Он заметно поредел, деревья стояли далеко друг от друга. Зато возросло количество кустарника и мелкой поросли, в иных местах образующих непреодолимую живую преграду.

– Нет, мы не заблудились! – сердито возразил Иван. – С чего ты это взял?

– Да с того, что мы идем уже часа три, – проворчал Кирилл. – За это время мы должны были два раза пересечь весь этот лес.

– Это вряд ли, – заметил Юра.

Продвигались они довольно медленно, часто отклоняясь от маршрута, чтобы обогнуть очередное препятствие, встававшее на их пути. И хоть времени и сил было затрачено немало, покрытое расстояние вышло довольно скромным.

– Что ты предлагаешь, все бросить и повернуть назад? – сердито спросил Иван. – Мы столько к этому готовились, и теперь, когда мы находимся в шаге от цели, ты хочешь все отменить?

– Не хочу я ничего отменять, – возразил ему Кирилл. – Но и таскаться по этому лесу впустую тоже не хочу. Через пару часов стемнеет. Что мы будем делать тогда?

– Поставим палатку и заночуем, – пожав плечами, ответил Иван. – В чем проблема? Мы ведь и собирались заночевать в лесу.

– Не в лесу, а на месте, – поправил его Кирилл. – Это не одно и то же.

– Парни, идемте! – взмолился Юра. – Не будем тратить время. Вдруг мы уже близко.

– Так и есть, – поддержал его Иван. – Вот увидите.

Они двинулись дальше. Кирилл непрерывно ворчал что-то себе под нос, Иван, стараясь не слышать его, шагал впереди. Он же первым различил среди зарослей деревянную стену строения.

– Смотрите! – выпалил он, рукой обозначая направление.

Друзья подбежали к нему.

– Это оно? – спросил Кирилл.

– Думаю, да, – ответил Иван. – Идем, нужно выяснить наверняка.

Пробившись сквозь густые заросли колючего кустарника, они вышли к стоящему посреди леса дому.

Точнее говоря, это был не дом, а жалкие его остатки. Уцелел только сруб, сложенный из сгнивших в труху бревен. Крыша давно провалилась внутрь строения, заполнив собой все пространство избы. Окна и двери зияли пустыми проемами.

Друзья обошли дом по кругу, затем заглянули внутрь. Кроме мусора там не было ничего.

– Если это та самая деревня, здесь должны быть и другие дома, – сказал Иван. – Давайте их поищем. Нужно убедиться в том, что мы не ошиблись.

Ошибки не было. Посреди леса, умело прячась в зарослях кустарника, стояли древние полуразрушенные избы, покинутые своими хозяевами много лет назад.

Убедившись в том, что они нашли деревню, Кирилл задал вопрос:

– И что теперь? Как мы найдем нужное место?

– Думаю, оно должно как-то выделяться, – предположил Иван. – Ты же знаешь, обычно так и бывает.

Кирилл покосился на ближайшую избу, которая едва проступала из-за густых зарослей.

– Тут что-то пока ничего не выделяется, – заметил он.

– Значит, нужно искать, – произнес Иван. – Давайте разделимся….

Он еще не успел закончить свое предложение, как Юра поспешно перебил его.

– Нет-нет, этого мы делать не будем!

– Чего именно? – спросил Кирилл.

– Разделяться, вот чего.

Иван и Кирилл, переглянувшись, захихикали. Юра покраснел, но не сдался. Ему было страшно в этом лесу, и он не пытался этого скрыть. В компании друзей он умудрялся держать себя в руках, но стоит ему остаться в одиночестве, как разыгравшееся воображение неминуемо ввергнет его в панику. Все начнется с малого – ему станет казаться, что он чувствует на себе чей-то взгляд. Затем начнет замечать среди деревьев неясные силуэты. Услышит звуки, усиленные и дорисованные воображением. И вот, пожалуйста, хорошая крепкая паника готова к употреблению.

– Слушай, мы же не собираемся расходиться далеко, – успокоил его Иван. – Будем постоянно перекрикиваться. Просто нам нужно осмотреть здесь все, а времени до ночи осталось немного.

– Тут ведь никого нет, – добавил Кирилл. – Некого бояться. Мы единственные живые существа в этом лесу.

Это было похоже на правду. За все то время, пока они шли сюда, ни один из них не услышал и не увидел никакого зверья. Лес стоял будто мертвый, что только добавляло Юре причин для страха.

И все же он нехотя согласился на предложение друзей.

– Только давайте не расходиться далеко, – взмолился он. – И не вздумайте от меня спрятаться.

– Черт! Я только хотел это предложить, – досадливо выпалил Кирилл, и все трое засмеялись.

– Ладно, – сказал Иван, – давайте так: Кир, ты иди туда, а ты Юрка вон туда. Ну а я пойду вот здесь.

Едва друзья пропали из виду, скрывшись в густых зарослях, как Юра тотчас же пожалел, что не настоял на своем. Все, что он предвидел, начало стремительно воплощаться в жизнь. Он сразу же ощутил на себе чей-то зловещий взгляд, тяжелый и пристальный. И хотя разум твердил ему, что это лишь игра воображения, легче от этого не стало.

– Эй, ребята, вы где? – позвал Юра, очень надеясь, что голос друзей немного ободрит его.

Иван отозвался сразу же.

– Да здесь мы, здесь, – прокричал он где-то неподалеку. – Только ведь разошлись. Как у тебя там? Ничего не нашел?

Юра огляделся. Вокруг него вставал все тот же лес. Он заметил в зарослях еще одну избу, но она ничем не отличалась от прочих построек покинутого селения. Поэтому он ответил:

– Нет, тут ничего интересного.

В этот момент прозвучал голос Кирилла.

– Помогите! Спасите! – кричал он, явно дурачась. – Меня уже едят! Юрка, я им сказал, что ты вкуснее и жирнее. Они к тебе пошли. Встречай.

– Придурок! – прокричал ему Юра.

– Пацаны, хватит! – потребовал Иван. – Давайте займемся делом.

Они продолжили бродить по заросшей лесом деревне, оставленной людьми много лет тому назад. Юра то и дело звал друзей, и те охотно откликались, информируя о том, что находятся неподалеку. Парень честно вертел головой по сторонам, высматривая то самое необычное, но его окружал все тот же ничем не примечательный лес.

А время, меж тем, шло. И вскоре Юра заметил, что небо над головой начинает темнеть. Надвигался вечер.

– Ребята, ночь скоро, – прокричал он. – Пора устраивать лагерь.

– Сейчас, – отозвался Иван. – Еще десять минут. Ты не стой на одном месте. Ищи.

– Ищу я, ищу, – проворчал Юра. Их затея нравилась ему все меньше. То есть, сама-то затея нравилась, но только не ее воплощение. На стадии планирования все это выглядело проще и легче.

Впереди замаячила стена кустарника, и Юре ужасно не хотелось ломиться сквозь нее. Но совесть не позволила ему отлынивать от работы. Он ведь тоже хотел найти то самое место.

Преодолев заросли, и стряхнув с себя застрявшие в волосах листики и сухие веточки, Юра поднял взгляд и обмер.

Прямо перед ним раскинулось обширное пространство голой земли, лишенной даже намека на растительность. Тут и там высились едва заметные прямоугольные холмики, над которыми торчали почерневшие от времени деревянные кресты.

Кладбище.

3

Старое, даже, пожалуй, древнее кладбище, где людей не хоронили уже многие десятилетия. В предзакатных сумерках зрелище это оказалось столь мрачным, что Юра невольно попятился обратно в заросли кустарника. И хотя он понимал, что наличие кладбища подле деревни не является чем-то аномальным, его неслабо пробрал страх. Главным образом потому, что погост располагался слишком близко к заброшенному населенному пункту, и начинался буквально в пятидесяти метрах от последней избы. В голову невольно закрался вопрос – как же местные жили здесь, когда из их окон открывался чудесный вид на могилы?

Кое-как возвратив себе дар разумной речи, Юра пронзительно завопил:

– Ребята! Идите сюда!

– Что там? – отозвался Кирилл. – Тебе скучно?

– Заткнись, болван, и дуй сюда живо! – сорвавшись, сердито рявкнул Юра.

Вскоре послышался шелест сухой листвы, и Юра различил своих друзей, пробирающихся к нему сквозь заросли. Они присоединились к нему, и уставились на старые могилы. Вид почерневших, покосившихся крестов производил сильное впечатление. Но еще больше озадачивало полное отсутствие растительности на месте погребения. Обычно кладбища, если за ними не ухаживали люди, быстро зарастали флорой, а тут землю словно бы нарочно посыпали солью, убив на ней все живое на многие годы вперед.

– Все интереснее и интереснее, – пробормотал Кирилл.

Юра выбрал бы иное слово – страшнее. Кладбище само по себе не самое веселое место, а старое, давно заброшенное кладбище, и подавно. А когда речь идет о старом кладбище посреди леса, и ночевке возле него, о веселье нечего и мечтать. Ночевать же им, как тут же сообразил Юра, придется где-то здесь. Ох и веселенькой же будет грядущая ночка.

– Думаешь, это оно? – спросил Кирилл, обратившись к Ивану.

– Похоже на то, – задумчиво ответил тот. – Отсутствие растительности – верный признак. И то, что кладбище устроено именно здесь, тоже неспроста. Раньше люди знали о таких местах, умели их выявлять.

– Но почему именно кладбище? – проворчал Кирилл. – Почему не что-то другое?

– Возможно, когда-то и было другое. Очень-очень давно. Какое-то святилище, или вроде того. Потом святилище исчезло, но место это по-прежнему считалось особенным. Да и кладбища, это не просто места для утилизации покойников. Это, своего рода, граница между мирами. По крайней мере, в это верили раньше. Понимаешь?

– Да, – протянул Кирилл. – Может, ты и прав.

Медленно они побрели между старых надгробий. Могильные холмики, размытые дождями, были едва различимы. У многих не уцелело крестов – они давно упали и сгнили, обратившись в труху. Но устоявшие кресты выглядели вполне прочными. Кирилл протянул руку, желая коснуться одного из них, но в последний момент успешно передумал.

Кладбище имело форму почти идеального круга, границы которого были довольно четко отчерчены стеной обступавшего погост леса. Могил здесь было много, но большинство из них давно исчезло – кресты сгнили, а холмики сровнялись с землей и перестали различаться на общем фоне.

– Пацаны, темнеет, – напомнил друзьям Юра.

Его приятели, словно завороженные, бродили меж надгробий, пытаясь прочесть нацарапанные на крестах надписи. Они словно не замечали, что к ним стремительно подбирается ночь. А ведь они еще даже не начали устраивать лагерь.

– Точно, – опомнился Иван. – Нужно поставить палатку и развести костер.

– И поужинать, – напомнил Кирилл. – Я жрать хочу как никогда прежде. Это все свежий воздух нагнал аппетита.

– А где мы поставим палатку? – спросил Юра. – Может, вернемся назад к одному из домов?

– Зачем? – удивился Иван. – Вот же отличное место. Здесь ни травы, ни деревьев.

Этого-то Юра и боялся. Друзья решили заночевать прямо на кладбище. Ну, не прямо на нем, а с краю, возле стены деревьев. Но, фактически, это тоже была территория кладбища. И сидя ночью у костра, они будут видеть во мраке зловещие силуэты древних крестов.

Палатка была новая, купленная специально для этого похода, поскольку в прошлом друзья ни разу не выбирались на природу с ночевкой. Но они подготовились – несколько раз до этого собирали и разбирали палатку, так что дело это не было для них в диковинку. И в походных условиях они справились с ним так же легко, как и в квартире Ивана.

В дровах для костра недостатка не было – на краю кладбищенского круга лежало упавшее сухое дерево, способное обеспечить их топливом на целую неделю. Ребята наломали с него веток с запасом, чтобы точно хватило до утра.

Не имея походного опыта, пищу с собой они взяли специфическую – чипсы, шоколадки и сок. Все эти лакомства радовали вкусовые рецепторы, но друзья после продолжительного странствия по лесным дебрям с куда большим удовольствием прошлись бы по тушенке или бутербродам.

Иван первым покончил с ужином, взял свой рюкзак и вытащил из него некий прямоугольный предмет, завернутый в его футболку. Внутри оказалась старая потрепанная книга в черной обложке.

– Ну, что же, – произнес Иван, нежно поглаживая ладонью толстый том, лежащий у него на коленях, – час настал.

Юра трусливо огляделся по сторонам. За кругом света, созданным горящим костром, воцарилась ночная темень. Лес, опоясывающий старое кладбище, чернел непроницаемой стеной, а над ее зубчатой вершиной зажглись редкие звезды. Ближайшее надгробие с покосившимся крестом находилось от них всего в десяти метрах, и было отлично видно от палатки. Старая древесина креста отражала алый свет огня, отчего казалось, что крест светится самостоятельно.

– Может, отложим это до завтра? – рискнул предложить Юра.

– Зачем? – удивился Иван.

За Юру ответил Кирилл.

– Толстячок боится, что среди ночи из старых могил полезут местные, – заметил он ехидно.

– Ничего я такого не боюсь! – проворчал Юра.

– И правильно делаешь, – одобрил Кирилл. – Я слышал, зомби любят мозги, а не жир. Тебе ничего не грозит.

– Вот и хорошо, – сказал Юра. – Пусть лучше они сожрут тебя, шибко умного. Только когда начнут пожирать заживо, ты уж сильно не кричи, не буди нас.

– Эй, да хватит вам, – поспешил успокоить друзей Иван. – Какие еще мертвецы? Здешние мертвецы уже лет сто как сгнили в своих могилах. Оттуда давно уже некому вылезать.

– Это он приплел мертвецов, – сообщил Юра, указав на Кирилла, который в отместку продемонстрировал ему высунутый язык. – Просто я хочу сказать, что днем нам будет удобнее. Сейчас же темно.

– А фонари мы для чего брали? – резонно заметил Иван.

На это Юре нечего было возразить. Уж с чем у них точно был полный порядок, так это с освещением. Они заранее купили пять дорогих мощных фонарей.

– Не парься, пухлый, никто тебя не съест, – добродушно успокоил Юру Кирилл. – И нечего тянуть до утра. Чем быстрее все сделаем, тем лучше. К тому же, еще неизвестно, сколько нам придется ждать. Так ведь, Ваня?

Иван согласно кивнул головой.

– Возможно, нам придется провести здесь и весь завтрашний день, – сказал он. – С такими вещами никогда ничего нельзя сказать наверняка. Поэтому чем раньше мы начнем, тем лучше.

Он покосился на приунывшего Юру, и ободряюще потрепал того по плечу.

– Эй, ну ты чего? – произнес он добродушно. – Это же классно. Если ничего не получится, то мы ничего не потеряем. А если получится....

Юра зябко поежился, не столько от вечерней прохлады, сколько от страха перед этим местом, и, наконец, произнес:

– Да, нормально все. Давайте сделаем это.

4

Они трудились коллективно: Иван чертил выломанной палкой узор, пропахивая глубокие борозды в кладбищенском грунте, Кирилл светил ему фонарем, а Юра держал в руках лист бумаги с изображением символа, который надлежало воссоздать на земле в положенном масштабе. Эта работа отняла у них полчаса, и к тому времени, когда дело было сделано, на лес опустилась полноценная, темня ночь.

Закончив, они вернулись к костру. Иван вновь устроил на коленях книгу, раскрыл ее и невольно чертыхнулся.

– Вот же дура! – проворчал он сердито.

– Что там? – спросил Кирилл.

– Машка взяла книгу и намочила страницы, – ответил Иван. – Сколько раз ей говорил – не трогай мои вещи!

– Интересно, что она с ней делала? – мечтательно произнес Кирилл. – Принимала ванну?

Он покосился на Юру, и, усмехнувшись, добавил:

– Что, пухлый, хотел бы поменяться с книгой местами?

– Отвали! – бросил Юра сердито.

– Да ладно, все знают, что ты запал на Машку. Ты на нее с пятого класса слюни пускаешь.

– Ни на кого я не западал, – возразил Юра. – Это ты за ней подсматривал, когда она переодевалась.

– Это было давно, неправда и всего один раз, – заметил Кирилл. – Ну, может быть, два. По крайней мере – не больше трех.

– Эй, вы тут вообще-то о моей сестре говорите, – напомнил друзьям Иван.

– Так ты же сам ее ненавидишь, – пожал плечами Кирилл.

– И что с того?

Иван бережно перелистывал страницы.

– И закладку мою потеряла, – бормотал он. – Ну, дождется она!

Он осторожно перевернул еще несколько влажных страниц.

– Ага, вот оно! – торжествующе произнес он. – Нашел, наконец-то.

Юра с опаской покосился в обступившую костер темноту, и вдруг, неожиданно для себя самого, выпалил:

– Ребята, а вам не кажется, что мы не очень хорошо все продумали?

Друзья удивленно посмотрели на него.

– О чем ты, пончик? – спросил Кирилл.

– Вот именно, – поддержал его Иван. – По-моему, мы продумали все даже слишком хорошо. Мы ведь несколько лет к этому готовились. Вспомни, сколько труда и времени нам стоило нарыть все это.

– Я не о том говорю, – произнес Юра. – Просто мне как-то не по себе. А вдруг....

Кирилл закатил глаза и взвыл:

– Ну что – а вдруг? Что?

– Вдруг мы вторгнемся туда, куда вторгаться не следует. Вдруг мы впустим в наш мир что-то чуждое и враждебное?

– Опять двадцать пять, – устало вздохнув, проворчал Иван. – Мы ведь уже сто раз это обсуждали. Эта дверь, – он схватил лист с изображением символа, который они только что в большем масштабе начертили на земле, – открывается только в одну сторону. Сквозь не никто не сможет пройти оттуда сюда.

– Допустим, – не стал возражать Юра. – Но мы-то сквозь нее пройдем, так? Мы ведь ради этого все и делали. А вдруг там, по ту сторону, окажется какое-то плохое место?

– О, да, как же мы об этом не подумали, – ехидно произнес Кирилл. – Все, пацаны, бросаем дело. Отбой. Едем по домам.

– Да не психуй ты, – попросил Юра. – Разве я говорю что-то не так?

– Еще бы! – воскликнул Кирилл. – Ты предлагаешь нам отказаться от нашей затеи, бросить все и тихо-мирно прожить жизнь. Да ты подумай, жирный, кому вообще выпадал шанс выйти за пределы этого мира? Оно стоит любого риска. По сравнению с этим даже полет в космос – детские шалости. И ты хочешь все бросить в самый последний момент? Даже не попытавшись?

– Юрка, давай не будем паниковать раньше времени, – посоветовал Иван спокойным тоном. – Мы еще не знаем, получится или нет. Но Кир прав – мы долго готовились к этому. И эта книга, – он коснулся ладонью желтых страниц, – стала последним недостающим фрагментом. До сих пор мы не знали, как открыть портал, но теперь у нас появилась надежда. В книге есть заклинание, отпирающее любые двери. Любые, понимаешь? И потому мы должны попытаться. Если у нас получится, нам необязательно сразу же входить в портал. Мы можем сделать это позже, лучше подготовившись к предстоящему путешествию. Но отказываться от всего из-за какого-то страха… Вспомни, как ты сам этого хотел! Неужели ты струсишь в самый последний момент?

Речь друзей заставила Юру устыдиться собственной трусости. И хотя он по-прежнему боялся предстоящей процедуры, сказал он иное.

– Да, вы правы, – вымолвил он. – Давайте сделаем это. Прямо сейчас.

5

Иван вместе с книгой вошел в центр начерченного на земле круга. Друзья держались рядом с ним, светя фонариками. Юра со страхом подумал о том, что если их фантастическая затея сработает, они, оказавшись прямо в центре портала, помимо своей воли провалятся в него. Провалятся куда-то еще, в другое место. В другой мир. И, кто знает, будут ли им там рады?

А ведь когда эта идея только пришла им в головы, Юра больше всех топил за ее осуществление. Но вот теперь вся его решимость стремительно улетучилась. Парень подумал о том, что это результат воздействия откровенно пугающей обстановки. Лес. Ночь. Старое кладбище. В таких декорациях никакое занятие не принесет радости. А они собирались не просто провести ночь на природе, но открыть дверь в неведомое, за которой их могло поджидать все, что угодно. В том числе и те кошмарные существа, которыми были переполнены мифы и легенды всех народов. Судя по всему, прежде люди уже проникали за пределы своего мира, и воочию наблюдали самых невообразимых чудовищ. Возможно, были и добрые, хорошие миры, но ведь их троица открывала дверь вслепую. Кто знает, куда она распахнется?

Иван сел на землю в центре круга, друзья стояли над ним, направив лучи фонарей на страницы книги. Книга эта обошлась им в копеечку, но она того стоила. Она была настоящая. Не сборник несуразицы, сочиненной очередным бездельником в седьмом поколении, а подлинная книга заклинаний. За этой книгой тянулся шлейф мрачных историй, что как бы служило гарантией ее качества. Иван выторговал книгу у какого-то мутного типа, который рассказал, что поживился ею в квартире своего соседа. Сосед его, неразговорчивый старшеклассник, всегдашний тихоня, на протяжении двух недель методично истязал себя, нанося рану за раной, а кончил тем, что насмерть исполосовал себя ножом. Нашли его дома, лежащего на полу в луже собственной крови, с выколотым глазом, израненными руками и перерезанным горлом. И все это он проделал с собой сам.

– Типичная история, – презрительно заметил тогда Иван, когда они расплатились с покупателем и принесли книгу к нему домой. – Так все и заканчивается, если дилетанты начинают заигрывать с черной магией.

Тогда Юра тоже подумал что-то подобное, а вот теперь вдруг осознал, что они трое являются такими же дилетантами, и вслепую лезут туда, где их может поджидать страшная смерть. Да, двинутые на мистике и оккультизме, они много чего почерпнули из разных источников, но делало ли их это профессионалами, осознающими суть своих поступков? До сих пор они баловались только теорией. И в теории все было просто, ясно, понятно и безопасно. Но практика совсем иное дело. Тот школьник, который искромсал себя ножом, тоже, вероятно, не осознавал всей опасности своих действий, когда открыл эту книгу. И поплатился за это жизнью.

Иван, меж тем,стал читать. Он много раз повторял этот текст, и почти выучил его наизусть. Он произносил слова громким четким голосом, и те одно за другим падали в окружившую их ночную тьму. Юра держал фонарик, направленный на страницы книги, а сам непрерывно косился по сторонам. Его начала бить дрожь. Он с ужасом представлял себе, что сейчас из темноты возникнут черные фигуры и надвинутся на них, огибая могильные кресты. Что им тогда делать, если произойдет нечто подобное? Если односторонняя дверь окажется двусторонней? У Ивана был какой-то амулет, который он купил неизвестно где. Вроде как амулет защищал от всяких темных сил. В теории. Как будет на практике – никто не знал. Если сквозь открытые ими врата в этот мир придет нечто могущественное и злое, его не остановят никакие амулеты.

Разумеется, врата в иной мир нельзя было распахнуть в любой понравившейся точке. Для этого требовалось особое место, место силы. Там, где сходились энергетические потоки, из-за чего барьер между мирами был особенно тонок. К счастью, им повезло отыскать такое место, расположенное не слишком далеко от дома.

Прозвучали последние слова заклинания, и над старым кладбищем повисла тишина. Трое друзей застыли в ожидании.

6

Они сидели у костра, жевали чипсы и бросали взгляды в темноту, окружившую их крошечный лагерь. Ничего не произошло тотчас же, едва было произнесено заклинание, но все они понимали, что, возможно, необходимо выждать некоторое время.

Затем Юра, а вслед за ним и его друзья, расслышали доносящиеся издалека приглушенные хлопки, будто где-то рвались петарды. Слышать эти звуки в подобной глуши было очень странно.

– Что это еще за Новый год? – проворчал Кирилл, и широко зевнул.

Они замолчали, прислушиваясь. Хлопки звучали еще какое-то время, а затем смолкли. Над лесом вновь повисла гробовая тишина. Ее не нарушал ни шелест листвы на ветру, ни жужжание насекомых. И только в костре то и дело громко постреливали пожираемые огнем дрова.

Наконец, Кирилл произнес:

– Похоже, ничего не вышло.

В его голосе прозвучало неприкрытое разочарование, которое выразило общее настроение всей компании. Даже Юра, боясь возможных последствий, в тайне надеялся на чудо. Он хотел, чтобы у них получилось.

– Давайте не будем делать скоропалительные выводы, – предложил друзьям Иван. – Подождем до утра. Вдруг немаловажную роль играют факторы, которые представляются нам незначительными? Время суток, к примеру.

– Или время года, – язвительным тоном подсказал Кирилл. – Посидим тут до зимы, подождем.

– Что ты от меня хочешь? – разозлился Иван. – Мы все сделали правильно. Не моя вина, что это не сработало.

– Если не сработало, значит, правильно сделали не все, – возразил ему Кирилл.

– Ну, значит, надо понять, в чем заключалась ошибка, и исправить ее, а не психовать из-за каждой неудачи!

Кирилл сердито засопел, враждебно косясь на друга, но затем, смягчившись, произнес:

– Да, да, ты прав. Надо понять. Но не сегодня. Пацаны, вы как хотите, а я спать. Глаза просто слипаются.

И он первым забрался в палатку. Какое-то время изнутри доносилось шуршание и шелест одежды, а затем все стихло.

Иван и Юра провели возле костра еще какое-то время. Оба в тайне надеялись на чудо, но когда стало ясно, что ничего не произойдет, они тоже забрались в палатку. Костер оставили догорать, отодвинув от него запас дров, чтобы огонь случайно не перекинулся на них. В самом костре надобности не было, поскольку ночь выдалась достаточно теплой.

Разместившись в палатке, все трое вскоре заснули, утомленные этим долгим и непривычно трудным днем. Кирилл давно уже храпел, Иван почти сразу же присоединился к нему. А вот Юра долго ворочался, пытаясь устроиться поудобнее. Он всегда плохо спал на новом месте. К тому же ему было страшновато засыпать здесь. Ведь от старого кладбища их отделяла лишь тонкая стенка палатки. Если кто-то или что-то явится за ними среди ночи, слой ткани едва ли сумет его остановить.

От подобных мыслей становилось только хуже, и Юра силой заставил себя думать о чем-нибудь другом. О чем-нибудь приятном. И вскоре кое-как сумел задремать.

Впрочем, сон его не был ни долог, ни крепок, ни сладок. Мрачная обстановка навеяла средней сочности кошмар, тягомотный и мрачный, который пугал не выскакивающими из-за угла монстрами, а вязкой гнетущей атмосферой неотвратимости беды. По ощущениям, сон этот тянулся дня четыре, но в тот момент, когда Юра проснулся и посмотрел на экран телефона, выяснилось, что проспал он не долее трех часов.

Снаружи стояла глубокая тихая ночь. Друзья спали рядом, оглашая утробу палатки громким сопением. Юра немного поворочался, несколько раз перекатился с бока на бок, и в итоге понял, что больше не заснет.

Лежать вскоре стало невыносимо. Тогда он осторожно, стараясь не разбудить друзей, обулся, взял свою легкую курточку и выбрался наружу.

Костер к этому времени полностью прогорел, оставив после себя черный холмик золы. Юра сложил пирамидку из дров, сунув в ее центр скомканную бумагу, и поджег всю конструкцию. Огонь быстро охватил ее, затем перекинулся на сухие ветки. Убедившись, что костер разгорелся, Юра присел подле него и выключил фонарь.

Странно и непривычно было сидеть одному посреди леса, в окружении ночной темноты. В компании друзей Юра чувствовал себя здесь значительно увереннее, но теперь, когда приятели спали в палатке, а он, фактически, пребывал в одиночестве, страх вновь начал набирать обороты. В свете разгоревшегося костра вновь проступили из тьмы очертания покосившихся деревянных крестов. Юра невольно поежился. И как их угораздило заночевать на кладбище? Они ведь, фактически, разбили свой лагерь на костях. Возможно, он прямо сейчас сидит на чьей-то могиле, настолько старой, что от нее не осталось ни креста, ни земляного холмика.

Юре подумалось, что они выбрали удивительно неподходящее место для своего ритуала. Разве можно открывать портал в иной мир посреди кладбища? Да и в какой мир он может вести? И почему это кладбище расположено так близко к деревне? И почему люди покинули свои дома? Почему предоставили лесу поглощать их селение, а сами то ли разъехались отсюда, то ли....

Юра вздрогнул и резко вскинул голову. Ему показалось, что из глубины кладбища донесся какой-то звук. Вроде как хрустнула ветка. В обычном лесу подобный звук едва ли мог бы удивить, но только не здесь, где царила странная неестественная тишина и полная безжизненность.

Резко вспотевший от страха паренек попытался убедить себя в том, что ему показалось. В самом деле, ну он же не маленький ребенок, чтобы верить в сказки о вылезающих из могил мертвецах.

Но в том-то и дело, что в подобные сказки он давно не верил. И боялся он вовсе не мертвецов. А того, что могло прийти сюда сквозь открытую ими дверь.

Одному богу было известно, что обитало там, за гранью их мира, какие кошмарные создания могли таиться за тонкой незримой преградой, дожидаясь любого шанса просочиться сквозь открывшуюся брешь. Могло оказаться и так, что дружелюбных миров нет вовсе, что вокруг них сплошное царство ужаса, кишащее монстрами. И стоит только распахнуть дверь, как несметные орды этих тварей хлынут сквозь нее и обрекут человечество на гибель.

От этих мрачных мыслей Юру отвлек новый треск ветки. Теперь сомнений не было – ему не показалось. Там действительно кто-то был. Какой-то зверь, или даже человек. Или....

Дрожащей рукой Юра потянулся к фонарику. Нужно было немедленно разбудить друзей, но парень так перепугался, что боялся издать хоть какой-то звук. Он нащупал фонарик, обхватил его пальцами и поднял перед собой. А затем включил, направив его луч на старое кладбище.

Объявший Юру ужас был так силен, что паренька буквально парализовало. Он застыл на месте, продолжая держать фонарь трясущейся рукой. Свет его выхватывал из тьмы череду покосившихся крестов и земляных холмиков, а дальше, на самой границе с лесом, в полумраке, Юра различил стоящие в ряд черные фигуры.

Стоило свету упасть на них, как фигуры пришли в движение и бесшумно бросились через кладбище к палатке. Юра выронил фонарь, распахнул рот для крика, но наружу вырвалось чуть слышное сипение. Ему почудилось, что невидимые пальцы сдавили его горло мертвой хваткой. Паренек попятился, оступился, и рухнул на спину, зацепив рукой стенку палатки. Изнутри донеслось недовольное бормотание Кирилла:

– Эй, что там такое? Хватит шуметь.

Юра повернул голову и увидел черные фигуры, надвигающиеся со всех сторон. Свет костра окрашивал их в багровые тона.

Он, наконец, нашел в себе силы, чтобы закричать, но не успел. Что-то бросилось на него, твердые пальцы сдавили горло, а колено уперлось ему в грудь, не позволяя сделать вдох. Задыхаясь, он расслышал испуганные крики своих друзей. Затем пронзительно завопил Кирилл, но вопль этот резко и страшно оборвался.

Юра дернулся еще несколько раз, отчаянно борясь за свою жизнь, но затем силы оставили его, и он провалился в черную холодную пустоту за гранью этого мира.

7

Следующие две недели весь район жил на военном положении. Армейские части перекрыли дороги и наводнили населенные пункты, в небе постоянно курсировали вертолеты. Стоял несмолкаемый лай овчарок и вой сирен. Местные жители сроду не видели такого количества полицейских и солдат.

Операция продолжалась до тех пор, пока последний из сбежавших заключенных не был пойман. Но оставался нерешенным главный вопрос – каким образом все двери тюрьмы строгого режима распахнулись в один и тот же миг? Именно это позволило заключенным совершить массовый побег, быстро перебить охрану и вырваться на свободу. К счастью, персонал тюрьмы успел сообщить о побеге, и район удалось оцепить до того, как матерые рецидивисты растеклись по всей стране.

И все же без жертв не обошлось. Беглые преступники остановили несколько машин на пролегающей неподалеку от тюрьмы дороге и расправились с их владельцами, а затем попытались скрыться на захваченном автотранспорте. Да еще в окрестном лесу была найдена разорванная палатка и тела трех подростков, зверски убитых разбежавшимися нелюдями. Что эти трое делали в том лесу, так и не удалось установить. Вероятно, мальчишки отправились в поход на природу, выбрав для этого не то место и не то время. Правда, тот факт, что свой лагерь они разбили посреди заброшенного кладбища, а возле их палатки на земле была обнаружена начерченная недавно пентаграмма, наводил на определенные подозрения. Но на фоне массового пробега заключенных все прочее казалось сущей мелочью, и никто не придал этому большого значения. Ну а обнаруженную среди вещей убитых старую книгу, содержащую в себе какие-то наговоры и заклинания, вообще не стали упоминать в протоколе, чтобы еще больше не запутывать дело. А затем она и вовсе куда-то пропала. Вероятно, кто-то из сотрудников забрал ее себе, в качестве сувенира.

У костра 5

– Тебя послушать, так в Росси одна сплошная жуть творится, – заметил Линь. – Повсюду ведьмы, маньяки и прочие ужасы.

– Э, это не ужасы, – презрительно отмахнулся Сунь. – Это детские страшилки. Хочешь, расскажу тебе действительно страшную историю? Без шуток.

– Давай! – загорелся Линь.

– Уверен? – уточнил Сунь, многозначительно глянув на приятеля. – Смотри, как бы ты потом об этом не пожалел. Как начнешь по ночам просыпаться с криком, меня в этом не обвиняй.

– Что? – возмутился Линь. – Ты за ребенка меня держишь? Меня страшилками не проймешь! Рассказывай свою историю!

– Что ж, посмотрим, – зловеще усмехнулся Сунь, и заговорил.

Митинг

1

Задинск был типичным крошечным городком, мало отличным от точно таких же населенных пунктов, рассыпанных на теле страны, подобно крошкам на одеяле. Он практически целиком состоял из ветхой частной застройки, проходя сквозь которую, заезжий из заморских земель гость мог бы грешным делом подумать, что движется по полю боя или наблюдает печальные последствия глобальной катастрофы. Заборы тянулись вдоль улиц непрерывной чередой гнилых досок и ржавого профильного листа. За ними маячили жилища аборигенов, разношерстные и архитектурно облагороженные кто во что горазд. Иные выглядели как бюджетные реконструкции хижин двенадцатого века – серые, покосившиеся, грязные. Дворы их были завалены мусором, капитально вросшим в землю или торчащим из глубоких темных луж. В таких домах проживали старики, заслуженные ударники, почетные труженики и ветераны войны – в общем, все те, у кого уже не осталось сил на неравную борьбу с всепоглощающим хаосом русского бытия.

Жилища подобного типа преобладали в Задинске, поскольку основную часть его населения составляли именно пенсионеры – самая благоденствующая категория граждан в великой и необъятной державе. Молодежи в городке осталось мало. Она давно разбежалась в панике. Остались лишь те, кто либо был вполне доволен манерой своего существования, либо не имел физической возможности унести ноги с малой родины.

Центральная улица города, единственная, которая сохранила на своем протяженном теле следы былого асфальтного полотна, называлась Октябрьской. По этой улице автомобиль мог проехать почти в любую погоду – в дождь она не превращалась в болото, а зимой ее иногда чистили от снега. Улица проходила мимо главной и единственной городской площади – площади Ленина. С одной стороны площади высилось двухэтажное здание администрации, а напротив него гордо топорщился в небо бетонный Ильич. Белая краска давно слезла с идола, обнажив серую плоть бетона. Голову статуи венчала высокая шапка из птичьего помета. Загаженный и облезлый Ленин указывал рукой в неведомые дали, куда-то в светлое будущее, прошедшее мимо и доставшееся другим.

В своем центре городок еще подавал скудные признаки жизни – работали магазины, сновали прохожие, было много пьяных, кошек и собак. Но по мере отдаления от своего эпицентра, Задинск постепенно превращался в некрополь. Все больше стояло брошенных домов – пустых саманных или бревенчатых коробок без окон и дверей. Все меньше было магазинов и людей, а местные обитатели приобретали пугающий вид, внешне смахивая на порожденных фантазией Лавкрафта монстров, произошедших от половой связи рыбаков разумных с пучеглазыми выходцами из океанской пучины. Иные выглядели так, будто их Ктулху покусал – грязные, лохматые, одетые бог знает во что. Когда они выползали на свет божий из своих темных убежищ, мало какое отважное сердце могло наблюдать сих богомерзких созданий без невольного трепета, ибо страшны они были и смердели знатно. С раннего утра эти члены ордена Самогона заполняли очи любой доступной алкогольной продукцией, после чего или спали в укромных местах, или бродили по улицам, как неприкаянные, подавая личный пример подрастающему поколению. Юная поросль же охотно и с младых ногтей перенимала традиции, свято хранимые пращурами. Нередко можно было увидеть компанию несостоявшихся пионеров, хлещущих дешевое пиво, дымящих сигаретами, и тупо однообразно матерящихся, каковым звуковым рядом они обычно заменяли разумную речь.

Окрестности Задинска являли собой холмистые пустыри, разбавленные двумя достопримечательностями. По одну сторону от городка высились зловещие руины завода, некогда градообразующего предприятия, по другую же дремучим лесом чернело кладбище. Последнее было обширным и помнило еще те времена, когда население городка превышало нынешнее раза в два с половиной. В ту эпоху, как гласили изустные предания, путник мог пройти через весь городок из конца в конец, и не встретить на всем пути ни одно пьяное тело. Непросто было поверить в это ныне, глядя на Задинск, погрязший в алкоголизме, нищете и безнадеге.

Единственным ярким пятном на фоне общей городской серости выделялся торчащий рядом с площадью баннер партии святых и непорочных, из коей безгрешной организации происходил и ныне действующий мэр Задинска Иван Иванович Шишкин. С раннего утра и до поздней ночи боролся Иван Иванович за процветание родного Задинска. Был он патриотом до мозга костей, о чем наглядно свидетельствовал его кабинет, где над троном градоправителя висели в ряд лики высокого, нежно любимого Иваном Ивановичем, начальства. Уборщице велено было каждый день тщательно стирать пыль с лучезарных ликов. Порой, что с ним случалось часто, задумывался Иван Иванович о судьбах Родины, поворачивал кресло и сидел в нем долго, с нежностью и трепетом взирая на смотрящие на него со стены физиономии. И стоило усладить очи свои видом сих прекрасных лиц, как возбуждалась в мэре тяга к великим свершениям и неуемная жажда подвигов. И в ушах его начинал звучать голос, изрекающий могучие призывы к прорывам, рывкам и неизбежному вставанию с колен.

Все бы было хорошо у Ивана Ивановича. Пост свой он занимал уже четырнадцатый год, на все значимые казенные должности давно назначил родственников и друзей. Со всех, выжимаемых из городка, денег имел свою скромную долю. И так был ему жить да жить, править Задинском до скончания лет, и не ведать горя, но не дремлют силы темные. Только и ждут они, проклятые, как бы ополчиться на слугу народного, патриота чистосердечного, да отравить ему сладкое существование.

Вот и в дом Ивана Ивановича постучалась беда. Объявился в городке один смутьян, возмутитель спокойствия и ниспровергатель устоев, и ну баламутить умы.

Иван Иванович поначалу на сие безобразие внимания не обращал, поскольку был в тот момент занят переводом городской бани из муниципального владения в личную собственность. А когда опомнился, так аж за сердце схватился. Пока он, значит, о благе народном пекся, смутьян этот заезжий успел половину города на уши поставить. И ничего лучшего злодей не придумал, как всех своих одурманенных последователей вывести на преступное сборище прямо под окнами городской администрации.

Как увидел Иван Иванович всю эту темную силу под стенами своей твердыни, у него аж сердце зашлось. А они бы ладно просто собрались. Нет, куда там! Пришли, и как давай требовать всякого. И его, его, Ивана Ивановича Шишкина, святостью своей подобного любому из апостолов, принялись величать вором и мошенником.

Иван Иванович за голову схватился. Как же так? Как он прозевал весь этот ужас? Опомнился, стал выяснять, что к чему, у него аж волосы на голове зашевелились. Пока он за счастье народное боролся, заезжий смутьян распустил о нем по всему городку отвратительные слухи. И хуже того, многие тем слухам слепо верили. А там такого насочиняли, что Иван Иванович, весь это компот послушав, едва себя коньяком отпоил.

Обвиняли в том, что присвоил себе городскую баню. Что обещал отремонтировать центральную улицу, а вместо этого украл все выделенные деньги. Что двух своих любовниц назначил на должности в администрацию, и каждый месяц выписывал им миллионные премии.

И многое, многое другое.

Иван Иванович понял, что город стоит на грани катастрофы. Всю эту дрянь, весь этот возмутительный компот, смутьяны не только ведь пересказывали друг другу, они его без всякого стеснения вываливали прямо в интернет, на всеобщее обозрение. Вот это уже было просто опасно. Ибо за что любил Иван Иванович свой городок, так это за то, что никому до него вовне никогда не было дела. Задинск существовал в некой собственной реальности, являясь, так сказать, отдельной цивилизацией. Не приезжали сюда ни высокие гости, ни представители крупных СМИ. Тихо и незаметно жил городок, а ведь деньги, как известно, любят тишину. Поэтому чем тише жилось, тем больше денег скапливалось в кубышке Ивана Ивановича. Он уже даже начал строить довольно дерзкие планы по приобретению кое-какой недвижимости в одной из стран враждебного блока НАТО, потому как дома-то оно хорошо, а там все-таки надежнее. Да и разве не должно ему, мелкой сошке, равняться во всем на вышестоящих коллег?

И тут вдруг такая напасть.

Чуял, чуял Иван Иванович, чем может кончиться для него вся эта экстремистская деятельность отдельных несознательных граждан. Не того боялся он, что хулят его на каждом углу, величая вором и свиньей ненасытной. А того, что все это привлечет к его городку внимание большого мира. Как уставится он, большой-то мир, на него, Ивана Ивановича, своим всевидящим оком, так сразу же все наружу и выплывет. Понаедут сюда всякие, начнут копать, начнут фильмы о нем снимать. Разве что хватать да сажать их всех. Да ведь их же, иностранных агентов этих, только тронь, еще сильнее шум поднимется. А Иван Иванович ну совсем ни капельки не хотел шума. Что угодно, только не это. Ведь деньги любят тишину. А курочка, как известно, по зернышку клюет. Иван Иванович и был такой курочкой, которая тихо и по зернышку успела наклевать себе на хороший срок.

Рассуждал Иван Иванович так – пока мы у власти, бояться-то нечего. Уж мы этот народ в бараний рог согнем, рты-то ему заткнем, пусть только пикнет. С одной стороны, вроде и так. А с другой стороны – возникнет нужда в демонстративной расправе над каким-нибудь ворюгой, чем он не кандидат на эту жертвенную роль? Нет у него крепких связей с высокими покровителями, да и самого его не сильно жалко. Вот просто возьмут и упекут на радость черни. А за что, если подумать? Да ни за что. За то, что честно исполнял заветы партии. Да и заветы эти не он же сам придумал.

2

Ситуация ухудшалась с каждым днем. Сборища под окнами администрации начинали приобретать характер доброй традиции. Иван Иванович весь извелся, литрами пил коньяк и не знал, что ему предпринять. Оно, конечно, можно было прикрыть главного смутьяна – имелись на то проверенные методы. Начальник полиции был его двоюродным братом, тот давно предлагал подбросить гаду наркотики и закрыть его надолго. Но Иван Иванович опасался действовать столь дерзкими методами. Прикрыть-то прикроешь, а какой после этого шум поднимется. Не сборищ боялся он, а огласки. Ведь и сделано уже было немало, а еще большее предстояло. Если все сорвется – хоть ложись и помирай.

И вот как-то сидел Иван Иванович в своем кабинете, созерцая лики любимых высоких начальников, построивших такое прекрасное для него государство, и думал думу тяжкую. Как же быть? Завораживающе сиял в его воображении образ итальянской виллы, где бы он нежился в лучах заграничного солнца, подальше от всей этой родимой грязи и этого неблагодарного народишка, так и норовящего отнять у него заветную мечту.

Думал Иван Иванович, как побороть бросившее ему вызов зло в лице местного населения. Сила тут не годилась – огласка неминуема. Но и бездействовать нельзя – рано или поздно и это обернется той самой страшной оглаской.

И вдруг, в тот самый момент, когда очи его в немой мольбе устремились к начальственному лику, на Ивана Ивановича словно снизошло озарение. Будто из самого кремлевского поднебесья в голову его спустилась ниспосланная светлая мысль.

Иван Иванович понял, что нужно делать. Он победит грязный неблагодарный народец его же оружием: организует свой митинг, в свою поддержку. Ну, не столько в свою, сколько в поддержку политики президента – все-таки себя выше начальства ставить грешно и непростительно. Да не просто устроит митинг, а пригласит в город корреспондентов правильного телеканала, которые патриотично и в нужном свете преподнесут это мероприятие широкой общественности. И как увидят все огромную толпу, пришедшую постоять и погорланить в поддержку любимого мэра, то никто уже не поверит всем этим россказням грязных смутьянов, всему их вопиющему компоту. А Иван Иванович сможет и дальше клевать себе по зернышку в столь приятной для себя и денег тишине.

Озарившись светлой идеей, вызвал Иван Иванович своего верного помощника Валеру, и озвучил ему свой гениальный план. Но Валера, вопреки ожиданиям начальника, от восторга не запрыгал, и осторожно высказался в том духе, что осуществить задуманное будет непросто.

– Да что ты такое говоришь? – воскликнул Иван Иванович, возмущенный тем обстоятельством, что подчиненный, в силу тупости своей, не осознает гениальности руководителя. – Чего это – непросто? Неужели мы людей не нагоним?

– Думаю, мало кто согласится прийти, – сказал Валера.

– Ну, уж так и мало, – усомнился Иван Иванович. – Да одних пенсионеров сколько сбежится!

Но Валера на это замечание лишь скептически нахмурился.

– Что? – вскричал потрясенный Иван Иванович. – Думаешь, и бабки не придут?

– Не придут, – буркнул Валера, не поднимая глаз на шефа.

– Да как же так?

– Не любят они вас, Иван Иванович.

– Что? – вскричал изумленный Иван Иванович. – Как это – не любят? Как это они могут меня не любить? Да за что?

– За баню, – напомнил Валера.

– Ну, знаешь! – протянул Иван Иванович, буквально потрясенный до глубины души злопамятностью пенсионеров. Подумаешь, присвоил он единственную в городке общественную баню, куда все эти бабки и деды испокон веков ходили мыться. Подумаешь, устроил там увеселительный притон для себя и своих друзей. Так что с того-то? Что же, они теперь век его за это будут ненавидеть? Да и зачем этим старикам баня? Помыться ведь можно и дома, в кастрюле.

– Ну, хорошо, – фыркнул Иван Иванович, как бы давая понять, что если подлые и злые пенсионеры не любят его, то и от него они любви не дождутся, – нет, так нет. Значит, подключим административный ресурс.

– Это какой? – осторожно спросил Валера.

– Ну, сгоним бюджетников. Врачей....

– Каких врачей? – удивился Валера. – Городскую больницу еще пять лет назад закрыли по программе оптимизации. Все врачи давно разъехались. Остался только водитель скорой, да и тот прошлого года отравился стеклоочистителем.

– Ну, хорошо, – отмахнулся Иван Иванович. – Тогда учителей....

– Каких учителей? – уточнил Валера. – Городскую школу закрыли шесть лет назад по программе реновации. Здание давно снесли, а на его месте церковь построили.

– Так это что же, у нас в городе ни школы, ни больницы нет? – искренне удивился Иван Иванович.

Для него это открытие стало сюрпризом. Дети его жили и учились в Москве, туда же Иван Иванович предпочитал летать, если возникала нужда обратиться к врачу. А где получают образование и медицинскую помощь прочие жители Задинска, его никогда не заботило. Чай не дети, пусть сами о себе пекутся. А у него и своих дел хватает.

– Ну, я не знаю, – пробормотал Иван Иванович. – Есть же сотрудники администрации, полиция. Если всех собрать, да с родственниками, народу ведь, пожалуй, много соберется. Ты вот что, Валера, ты, голубчик, посчитай, скольких мы можем собрать, и доложи мне.

Валера ушел, но возвратился вскоре, буквально через полчаса. С собой он принес листок бумаги, покрытый какими-то расчетами.

– Вот, я тут прикинул приблизительно, – сообщил он Ивану Ивановичу. – Если всех согнать, вместе с родней и детьми, наберется человек триста. Но это в лучшем случае. Думаю, на деле будет сильно меньше.

– Триста? – воскликнул Иван Иванович, схватившись за сердце. – Валера, дорогой. Триста – это не митинг. Триста – это встреча одноклассников. Как мы этакий срам миру предъявим? Нет, Валера, ты думай, думай, откуда людей согнать. Иди и думай.

Валера напряженно думал весь остаток дня. Иван Иванович тоже думал, сидя в своем кабинете. Несколько раз он обращался с сердечной молитвой к портретам на своей стене, умоляя их ниспослать ему еще одну мудрую мысль. Но тщетными оказались его старания. До самого вечера он так ничего и не надумал. И судя по тому, что Валера не явился к нему, тот тоже не сумел разродиться никакой гениальной идеей.

А вечером, под самый конец напряженного трудового дня, в кабинете измученного заботами о народном благе мэра раздался телефонный звонок. Едва заслышав трели аппарата, Иван Иванович уже ощутил приступ тревоги. Недобрые предчувствия овладели им. Будто наяву увидел он, как черные тучи зла сгущаются над его головой.

И вот, протянув руку, снял он трубку и произнес в нее:

– Слушаю.

И стал слушать. И чем дольше слушал, тем больше бледнел.

Позвонили ему не откуда-нибудь, а из самых верхов. И словно из поднебесья, грозно и величественно прозвучал из трубки глас начальственный. И сообщил он страшное: там, наверху, узнали о творящихся в Задинске непотребствах. Узнали, и пришли в ярость. Да и как было не взъяриться, когда их исконный враг, простой народ, посмел поднять голову и заявить о себе, тогда как полагалось бы ему молчать, работать и платить налоги, а если выпала охота высокому начальству покарать его, принять сие смиренно и с должным пониманием. Голос сверху сообщил Ивану Ивановичу, что в его отдельную цивилизацию направлена группа правильных патриотичных корреспондентов, дабы сделать репортаж. От него же, Ивана Ивановича, требуется обеспечить хорошую картинку. Показать, значит, как переполняет городских жителей любовь к действующей власти, а если и есть недовольные, то их, как водится, не более двух процентов от общего поголовья. Напоследок голос намекнул, что если Иван Иванович не справится с этим ответственным делом, то ждет его страшнейшая из кар – низвергнут его с руководящего Олимпа обратно во тьму и ужас обычного народа.

Немало сил и лет потратил Иван Иванович на то, чтобы выбиться из народа в люди. И более всего страшился возвращения к истокам. Потому что уже привык чувствовать себя человеком, и не мог представить, что в одночасье лишится этого статуса, вновь оказавшись частью простого населения.

Вновь Иван Иванович вызвал к себе Валеру, и до поздней ночи думали они о том, как им нагнать массовку на митинг. В итоге не придумали ничего лучшего, как завтра же пойти в народ и уговаривать его принять участие в патриотичной акции.

3

Следующий день приготовил для Ивана Ивановича тяжкое и горькое испытание. Переборов брезгливость, пришлось ему тесно соприкоснуться с простым народом. А ведь он давно отвык от этого. Наблюдал он народ в основном из окна своего автомобиля, и чем дольше наблюдал, тем больше дивился – какой же грязный, этот народ, какой бедный, какой возмутительно грубый. Почему он, этот народ, не живет хорошо и богато? Почему жилища его имеют столь жалкий вид? Неужели трудно этому ленивому народу возвести себе коттеджи в два этажа, устроить подле них газон, мощенные тротуарной плиткой дорожки, клумбы с цветами? И почему даже одет этот народ абы во что? Съездите вы в Москву, зайдите в приличный магазин, купите себе нормальной одежды. Что же вы ходите в этом грошовом тряпье?

Иногда Ивану Ивановичу прямо вот хотелось остановить машину посреди улицы, выскочить из нее и закричать этому глупому народу: да начните уже, наконец, процветать! Кто вам, бездельникам, мешает? Мне вот никто не мешает. И вы сможете, если захотите.

Отвык, отвык Иван Иванович видеть народ вблизи. И не доставило ему радости это общение. Народ оказался не только убог внешне, но и груб духовно. Многие, к кому обращался Иван Иванович лично, обращался ласково, как к родным чадам своим, отвечали ему грязной площадной бранью. Один мужик так тот даже послал в известный адрес. Вслед Ивану Ивановичу несмолкаемым потоком неслись оскорбления. Слышал он, как неблагодарный народ величает его вором и наглой мордой. Слышал, и дивился сему.

Недоумевал Иван Иванович – отчего же так происходит? Разве делает он что-то необычное? Разве не во всем берет пример с верховного властителя? Но почему того-то, верховного, везде встречают как отца родного, со слезами, коленопреклонением и лобзанием дланей, а в него за малым не плюют? За разъяснениями обратился он к Валере, который сопровождал шефа в этой нелегкой вылазке. Валера был смышленым малым, он единственный из всех сотрудников администрации честно получил диплом о высшем образовании, а не купил его в подземном переходе. В ответ на прозвучавший вопрос Валера наклонился к уху начальника, и какое-то время шептал ему что-то. Когда же он закончил, Иван Иванович ощутил себя так, будто достиг просветления.

– Неужели там все подставные? – изумился он. – И народ тоже?

– Народ в первую очередь, – заверил его Валера. – Вы же сами этот народ видите. Этому народу на большой дороге место. Одни злодеи. Разве можно таких извергов к первому лицу подпускать? Или ко второму? Или к третьему? Нет уж – лица отдельно, а народ отдельно. Так уж оно у нас исстари заведено.

– Да, – согласился Иван Иванович. – Народец, конечно, подкачал. Отсталый у нас народец, темный. Ну да ничего. Мы его воспитаем. Все смутьянство из него выбьем. Даст бог, не нам, так внукам нашим достанется правильный, послушный народ.

Чем дольше общался Иван Иванович с электоратом, тем в большее впадал уныние. Решительно никто не любил его, и не желал участвовать в его митинге. Вконец отчаявшись, сунулся он к всегдашним своим сторонникам, к неприхотливой опоре своего трона – пенсионерам. Тех он отыскал на привычном месте – возле помойки вблизи супермаркета, где престарелый электорат выуживал из мятых железных баков просроченную кормежку.

Но общение сразу не заладилось. В старух будто вселился сонм бесов. Едва увидев мэра, обрушились они на него с необоснованной критикой и вульгарными оскорблениями.

– Ты почто баню присвоил, ирод? – орали старухи, скаля на Ивана Ивановича вставные зубы. – Нам мыться где, а? Устроил там вертеп, блядей навел.

– Бабушки, бабушки, вы все не так поняли, – пытался разъяснить ситуацию мэр. – Ничего я не присваивал. И прекратите уже обзывать непотребными словами сотрудниц администрации.

– У нас в доме крыша третий год течет! – хрипло возмущалась какая-то старушенция, грозно замахиваясь на мэра костылем.

– У нас во дворе еще прошлым летом все канализационные люки украли, – орала другая бабка. – Теперь ходить боимся, как бы туда не провалиться. Когда вы новые поставите?

Иван Иванович понял, что старушки политически неграмотны, и не понимают всей сложности международной ситуации. Он счел своим священным долгом просветить их по данному вопросу. Иван Иванович стал с чувством рассказывать о вражеских ракетах у границ Родны, о танковых клиньях на рубежах отчизны. Он говорил о сонмищах врагов, внутренних и внешних, черными воронами кружащих над единственным оплотом добра и света. Тут Иван Иванович затронул животрепещущую и насущную тему – он повел речь о поругании коллективным западом традиционных семейных ценностей, о пропаганде всяких гадостей и почти коснулся вопроса климатического оружия и внедренных в мозг чипов, но тут бабки словно с цепи сорвались. Озверевшие старухи едва не бросались на него с кулаками. Ивану Ивановичу захотелось перекреститься и мелом очертить вокруг себя защитный круг. А еще бы лучше, подумалось ему, иметь свой личный бункер, надежный, безопасный, с крепкими дверями, чтобы закрыться там от этого противного народца, а внутрь пускать только приятных сердцу людей.

– Баню верни, гнида! – орали на него старухи, грозно замахиваясь костылями на народного избранника.

Иван Иванович пошел ва-банк. Он выложил электорату всю правду о злодеяниях вашингтонского обкома. О том, как всенародно обожаемый президент, главное и единственное достояние России, не покладая рук лично отбивает атаки рвущихся через границу гей-парадов.

Первый плевок прилетел в Ивана Ивановича в тот момент, когда он коснулся крымского вопроса. Вместо того чтобы проникнуться чувством законной гордости, бабки вконец осатанели.

– Американский сенат на днях принял решение сделать нас всех трансвеститами! – зашел с козырей Иван Иванович.

– Что б ты провалился, нехристь! – хрипло заорала ему в лицо злобная старушенция.

Валера схватил начальника за руку и потащил прочь от разъяренной толпы пенсионеров. И очень вовремя, потому что ветеран дед Макар как раз в это время пошел в свою квартиру, чтобы достать из сундука бережно хранимый трофейный штык-нож и пустить его в ход.

– Что же это, а? – бормотал потрясенный до глубины души Иван Иванович. – Какие злые и темные люди! Неужели они не понимают всю серьезность геополитической обстановки? А наши блистательные победы в сфере внешней политики их даже не волнуют. Заладили свое – пенсии копеечные, баню им подавай, крыши текут, канализация забилась. Президент фактически решает судьбы мира, сотрясает международные сборища своими полными мощи и правды речами, а они все о своих мелочах заботятся. Ох, как же подкачал народец, как подкачал. Если бы не этот народ, давно бы уже встали с колен.

– Пойдемте скорее, – предложил Валера, опасливо косясь по сторонам. – Там люди собираются. У них в руках камни.

После этих слов Иван Иванович прекратил ругать неблагодарный народ и вслед за помощником заспешил к своей машине.

4

За окнами администрации сгущались сумерки, а Иван Иванович продолжал сидеть в своем кабинете, подперев щеку кулаком. Перед ним на столе стояла емкость с коньяком и простой граненый стакан. Иван Иванович влил в себя уже четверть литра, но по-прежнему был трезв, как стекло. Алкоголь не брал его. Слишком тяжелы были его думы, слишком грозные тучи сгущались над его головой. Завтра в город пожалуют репортеры из столицы. И что он покажет им? А показывать-то было и нечего. Хуже того, назавтра, чего доброго, смутьяны и экстремисты возьмут да соберутся под окнами администрации и начнут ругать богом данную власть. Беда, беда....

Искал Иван Иванович способ победить зло в виде народа, и не находил. Неужто этот подлый и грязный народец отнимет у него все? Отнимет и то, что уже нажито, и то, что еще мог бы нажить. И даже отнимет заветную виллу в солнечной Италии.

– Ох, не с теми врагами боремся, – пробормотал Иван Иванович в полумраке. – Не НАТО и США, а вот эти, свои, главные недруги. Уж я надеюсь там, наверху, это понимают и принимают меры. А иначе проснешься в один прекрасный день....

Что случится в тот прекрасный день, Иван Иванович досказать не успел. Его прервал стук в дверь.

Иван Иванович не ждал гостей в столь поздний час, и немного встревожился. Мелькнула страшная мысль – уж не явились ли озверевшие люди по его душу, с камнями да костылями. Но нет, бог миловал. Когда дверь приоткрылась, в кабинет просунулась широкая, лоснящаяся жиром, физиономия племянника Гены. Этого балбеса Иван Иванович четыре года назад пристроил в полицию, и за время службы в органах Гена успел поправиться на сорок килограмм.

– Ну, чего тебе? – не по-родственному холодно спросил Иван Иванович, когда Гена всей своей неохватной тушей втек в его кабинет. – Не до тебя мне сейчас.

– Да я вот мимо проходил, дай, думаю, зайду, – ответил Гена, жадно уставившись на коньяк.

Иван Иванович поднял взгляд, и заметил в руках у племянника какой-то прямоугольный предмет, завернутый в оберточную бумагу.

– У тебя там не конфеты, часом? – спросил он.

– Нет, – мотнул головой Гена. – Книга.

Иван Иванович был удивлен. Племянник его никогда не проявлял любви к печатному слову. До такой степени не проявлял, что в свои тридцать лет и при своем капитанском звании до сих пор читал по слогам.

– Что там за книга? – спросил Иван Иванович, не потому, что было интересно, а просто так, с целью поддержания беседы.

– Книга заклинаний, – ответил Гена.

– Заклинаний? Откуда она у тебя?

– Приятель подогнал, – с гордостью сообщил Гена. – Сказал, она настоящая, старинная. Дядь Вань, можно я ее у тебя здесь пока оставлю? Мы с мужиками в баню собрались, не тащить же и ее с собой.

– Оставляй, – равнодушно позволил Иван Иванович.

Гена положил сверток на полку, затем немного поболтал с родственником, но поскольку дядя пребывал в мрачном расположении духа и не шел на контакт, Гена вскоре удалился.

Вновь оставшись в одиночестве, Иван Иванович накатил еще коньяка, после чего поднялся с кресла, взял сверток и бросил на свой стол. Развернул бумагу, и вытащил наружу большую черную книгу, сильно потрепанную и битую жизнью. Затем вновь сел в кресло и стал листать том, без особого интереса бегая глазами по строчкам.

Книга была написана от руки. Ее страницы пожелтели от страсти, во многих местах их украшали темные пятна, оставленные то ли жирными пальцами, то ли каплями какой-то жидкости.

Стараясь отвлечься от мрачных дум, Иван Иванович углубился в чтение. Книга оказалась забавной. В ней приводились наговоры и зелья на все случаи жизни, но в основном сводящиеся к исцелению различных недугов. Иван Иванович невольно заинтересовался. С недавних пор, на почве упорной борьбы за народное счастье, у него появились проблемы с потенцией, и ему стало любопытно – нет ли в книге какого-то рецепта по возврату былой мужской силы?

Сидя в полумраке своего кабинета, Иван Иванович увлеченно штудировал книгу. За окнами давно сгустилась ночная тьма. Иван Иванович зевал и непрерывно моргал – выпитый коньяк вызвал не опьянение, а приступ сонливости. Но народный избранник сопротивлялся ей. Книга захватила его. Он все быстрее перелистывал страницы, жадно пробегая глазами по строчкам. И так, незаметно, пролетело почти два часа.

Том почти был просмотрен, когда Иван Иванович вдруг обнаружил две слипшиеся страницы. Точнее говоря – не слипшиеся, а нарочно склеенные. Воспользовавшись ножницами, он разделил их. Затем раскрыл и стал читать. И чем дольше читал, тем больше округлялись его глаза. Наконец, он поднял взгляд от книги, провел ладонью по своим редким волосам, и пробормотал:

– Ну а что? А почему бы и нет? Что я теряю?

Иван Иванович всю жизнь был равнодушен к чертовщине, хотя всегда крестился на церковь и плевал через левое плечо, если черная кошка перебегала ему дорогу. Но сейчас, когда положение его стало отчаянным, он был готов ухватиться за любую соломинку, лишь бы та сохранила в неприкосновенности его стабильность. А завтрашний день, ни много ни мало, определит его дальнейшую судьбу. И когда еще решаться на отчаянные меры, как не в такие роковые минуты жизни?

Иван Иванович поднялся из-за стола, взял черную книгу, и вместе с нею покинул свой кабинет.

5

В сторожке, перед входом на кладбище, горел свет. Там нес свою вахту бессменный страж мертвых, старый пропойца Тихон. Он приходился Ивану Ивановичу дальним родственником, и был назначен мэром на эту непыльную должность. Никакой нужды в охране кладбища не было, на него никто не покушался, но Тихона ведь нужно было куда-то пристроить.

В этот вечер Тихон был непривычно трезв. Он едва успел расставить на столе все необходимое для одиночного ночного банкета– два пузыря самогона и банку соленых огурцов, когда увидел за окном свет фар подъехавшей к воротам кладбища машины. Поскольку в Задинске не существовало заведенного обычая посещать могилы после заката, Тихон, переборов лень, все-таки взял фонарь и выполз из своей конуры.

– Кто там, а? – крикнул он с порога. – Закрыто. Нельзя сюда.

Спустя секунду он услышал знакомый голос Ивана Ивановича.

– Это я, Тишка. Не шуми.

И действительно – в свет фонаря вступил собственной округлой персоной мэр города.

– Вань, а ты что тут делаешь в такой час? – удивился Тихон.

Иван Иванович странно покосился на родича, а затем произнес:

– Ты, вот что, Тишка, иди-ка обратно к себе. Только фонарь мне оставь. Я на кладбище зайду.

– Да на что тебе туда идти? – взволновался Тихон, встревожившись за своего родича и покровителя. – Ночь ведь, Вань. Ты перебрал, что ли? Езжай лучше до дома.

– Что лучше, то я сам знаю! – резко ответил Иван Иванович. – Давай-ка фонарь, а сам дуй в будку. И не высовывайся оттуда, пока я тебя не позову.

Перечить мэру Тихон не посмел. Он вручил Ивану Ивановичу свой фонарь, а сам послушно вернулся в сторожку. Вновь подсел к столу, наполнил стакан самогоном, поднял его, но пить не стал. Тревога зародилась в душе у Тихона. К добру ли принесло Ивана на кладбище среди ночи? Уж не задумал ли он чего?

Тихон решил отложить банкет и тихонько проследить за родичем. На тот случай, если тот действительно попытается сделать какую-нибудь глупость. Тихон хоть и был горьким пьяницей, но знал, чья рука его кормит. Если с мэром что-то случится, он мигом лишится своей непыльной работенки.

Таясь среди могил, Тихон стал пробираться вслед за Иваном Ивановичем. Делать это было нетрудно. За свою бытность сторожем Тихон изучил кладбище наизусть. К тому же Ивана Ивановича выдавал свет фонаря, мелькающий впереди, среди крестов и деревьев.

Тихон незаметно следовал за своим родичем, все больше недоумевая его странному поведению. Иван Иванович забрался в самый центр кладбища, туда, где располагались наиболее старые и заброшенные могилы. Там он остановился, затем положил книгу на ржавый металлический столик, раскрыл ее, и, подсвечивая себе фонариком, стал громко читать. Тихон притаился рядом и слушал. От первых же звуков голоса родича мороз пошел по коже сторожа. Жуткие и страшные слова звучали в ночи над могилами. Голос мэра, набрав силу, разносился по всему кладбищу. Тихон невольно перекрестился, не понимая, что происходит, но нутром чуя, что он стал свидетелем чего-то невообразимо зловещего. А Иван Иванович, знай себе, горланил заклинания. Время от времени он прерывал чтение, наклонялся, зачерпывал ладонью горсть земли, и бросал ее в разные стороны. Тихон, наблюдая за этим, пожалел, что не успел накатить. Глядишь, после стакана-другого вся эта дичь воспринималась бы не так остро.

Минут десять Иван Иванович творил на кладбище свой таинственный и жуткий ритуал. Затем он захлопнул книгу, взял ее в руку и пошел обратно к воротам. Тихон, опередив его, уже добрался до своей конуры. Он успел забраться в нее и закрыть дверь, когда в ту постучали.

– Открывай, Тишка, это я, – донесся снаружи усталый голос Ивана Ивановича.

Но Тихон не был в этом уверен. Точно ли на кладбище темной ночью пожаловал его родич? Или это что-то, принявшее облик Ивана Ивановича, но на деле им не являющееся? Вдруг под личиной мэра скрывается злой колдун или иной монстр?

– Тишка, ты там уснул? – повысил голос Иван Иванович. – Фонарь забери, да я поеду.

Переборов страх, Тихон отпер дверь и приоткрыл ее. Снаружи стоял бледный Иван Иванович. Он протянул Тихону фонарь.

– Ты, вот что, – сказал мэр, – не рассказывай об этом никому. Понял?

– Само собой, Вань, – заверил его Тихон.

– Смотри, не проболтайся! – погрозил ему пальцем Иван Иванович, и направился к своему автомобилю.

Вскоре Тихон услышал шум мотора, увидел свет фар, и машина отъехала от ворот кладбища. После этого сторож заперся в своей конуре, быстро наполнил стакан и одним махом осушил его. Затем повторил процедуру. И только после этого ему полегчало.

– Что за чертовщина такая? – пробормотал Тихон, угощаясь соленым огурцом.

И хотя, как всякий алкоголик, Тихон не умел хранить секретов и выбалтывал своим собутыльникам все, что знал, этот эпизод он решил, во что бы то ни стало, держать в вечной тайне.

6

На следующий день, часов, примерно, в двенадцать, коренной уроженец Задинска Степан распахнул глаза и огляделся. Он лежал под кустом, весь грязный, пахучий и с кокетливо приспущенными штанами. Повернув голову, Степан увидел подле себя бродячую собаку средних габаритов, которая деловито задирала ногу над его распростертым телом.

– А ну кыш! – хрипло крикнул Степан, и собака, испуганная его голосом, сорвалась с места и проворно умчалась прочь.

Степан кое-как воздвиг себя на ноги. Его шатало. Вчерашний стеклоочиститель оказался отвратительного качества – давненько у Степана не случалось такого жуткого похмелья. А уж он-то знал о похмельях все. Он был знатоком этого дела. Он бы мог написать похмельную диссертацию, если бы только у него так сильно не тряслись руки.

Пошатываясь, Степан вывалился из кустов и сквозь разруху пригорода побрел к главной улице. Он чувствовал, что ему необходимо выпить. Это чувство не оставляло Степана последние лет пятнадцать, но сегодня оно особенно обострилось.

Мозг его, едва включившись после долгого пьяного сна, начал интенсивно думать свою единственную мысль – где достать выпивку? Перебирая все возможные варианты, Степан, оступаясь на ровном месте, вывалился из пучины руин и мусора на Октябрьскую улицу. Он надеялся увидеть здесь кого-нибудь из знакомых, и попытаться выклянчить у него денежку, но вместо этого едва не был сбит с ног каким-то пацаном лет тринадцати. Пацан несся по тротуару так, будто за ним гнались иностранные усыновители. В его широко распахнутых глазах застыл великий ужас, а из приоткрытого рта доносился сдавленный скулеж.

Степан хотел было прокричать вслед этому малолетнему бегуну парочку сочных угроз, как вдруг его повторно едва не сбили с ног, на этот раз уже толстая женщина. Она, пыхтя, пронеслась мимо Степана, обдав того тошнотворной волной каких-то дешевых духов и зацепив мужика плечом. Степан покачнулся, но выстоял.

– Да что происходит? – полным возмущения голосом закричал Степан.

Ему чрезвычайно хотелось бы знать, куда это все бегут. И не стоит ли ему тоже бежать туда? Вдруг что-то раздают бесплатно? Уж не блины ли с лопаты?

– Эй, куда вас несет? – прокричал он вслед бегунам, но те даже не обернулись.

Степан процедил в их адрес несколько крепких словец, на которые был большой мастак, и медленно повернулся в противоположную сторону.

7

– Ну и где он, ваш митинг? – повторила вопрос прибывшая из столицы корреспондентка.

Оператор уже установил на штативе камеру, настроил ее и теперь откровенно скучал.

– Скоро все будет, – заверил ее Иван Иванович.

Стоявший рядом с ним Валера с тревогой покосился на шефа. Он не мог взять в толк, о каком митинге тот говорит. Они ведь ничего не готовили, да и не могли приготовить. Никто ведь не придет. На что рассчитывает мэр? Неужели общение с простым народом настолько травмировало его, что он временно утратил связь с реальностью?

– Если митинга не будет, давайте снимем что-нибудь другое, – предложила корреспондентка. – Сделаем репортаж о наймитах госдепа, которые орудуют в вашем городе.

– Да наймитов у нас, пожалуй, что и нет, – смущенно признался Иван Иванович. – Народец в целом несознательный, политически неграмотный, но я над этим работаю, просвещаю его. И про расширение НАТО на восток рассказываю, и про вашингтонский обком, и про ювенальную юстицию. Однополые браки, опять же….

– Ничего, мы сами все найдем, – успокоила его корреспондентка. – Можно вставить кадры из какой-нибудь видеоигры, и сказать, что в вашем городе происходят несанкционированные беспорядки либеральной оппозиции с поджогами, грабежом и каннибализмом.

– Нет-нет! – испугался Иван Иванович, которому такая слава была и даром не нужна. – Давайте вот без этого. В моем городе все хорошо, все спокойно. Вот об этом и снимайте.

Но корреспондентка, словно не слыша его, обратилась к оператору:

– Давай так – ты снимай меня на фоне администрации, а я скажу, что протестующие бросают в полицию камни, бутылки, гранаты и отрубленные головы ветеранов. И что у протестующих флаги США.

– И Украины, – подмигнув, подсказал оператор.

– Да, – улыбнулась корреспондентка. – И Украины.

– Подождите вы! – возмутился Иван Иванович. – Сейчас будет митинг в поддержку мэра, президента и прочего патриотизма. Вот-вот. С минуты на минуту.

В этот момент на площадь перед администрацией стали выбегать люди. Вначале по одному, затем все в большем количестве. Некоторые неслись молча, другие кричали что-то невразумительное.

– Что это? – встревожился Валера, и вопросительно посмотрел на своего шефа.

Затем на площадь, спотыкаясь на каждом шагу, выбежал грязный и взъерошенный алкоголик Степан. Выпучив глаза, он распахнул рот и заорал во все горло:

– Ад разверзся!

После чего подтянул сползающие с зада штаны и побежал дальше.

– Иван Иванович, что это такое? – вновь обратился к шефу Валера.

Тот не успел ответить.

На площадь огромной толпой повалили мертвецы. Их были сотни. Скелеты в жалких лохмотьях одежды, раздувшиеся свежие трупы, едва начавшие гнить в своих могилах – все они смердящей массой шли к зданию администрации. Один из мертвецов, что гордо шествовал впереди всего коллектива, и в котором побледневший от ужаса Валера узнал своего погребенного месяц назад деда, нес насажденную на палку голову сторожа Тихона.

– Вот они, родненькие! – довольно улыбаясь, произнес Иван Иванович. – Явились. Пришли меня поддержать. Ну, что же вы? Снимайте! Глядите, какая мощная народная поддержка у мэра Задинска!

Но некому уже было делать репортаж. Оператор бросился бежать первым, забежал в один из дворов, поскользнулся на фекальной луже, вытекшей из давно засоренной канализации, упал и сломал себе ногу. Корреспондентка тоже попыталась спастись бегством, но не заметила на своем пути открытого люка, с которого давным-давно украли крышку, провалилась в него и крепко насадилась задом на торчащий вертикально вентиль.

– Вот она – поддержка народная! – восхищенно кричал Иван Иванович, наблюдая за огромной массой мертвецов, неотвратимо надвигающейся прямо на него. – Есть, есть еще патриоты на земле русской! А ты говорил – никого не найдем. Вот же они! Гляди – сколько!

Валера, подвывая от ужаса, бросился бежать, но мертвецы схватили его и начали рвать на части. Другие пустились в погоню за разбегающимися горожанами. Добрались до сломавшего ногу оператора, который барахтался в луже фекалий и истошно орал, и выгрызли у него внутренности. Заползли в коллектор, где корчилась на вентиле столичная корреспондентка, и славно перекусили московским деликатесом.

Огромная орда нежити шествовала по улицам Задинска, а перед этой кошмарной процессией гордо вышагивал Иван Иванович, улыбаясь счастливой и безумной улыбкой. Никогда прежде он не чувствовал за собой такой мощной народной поддержки. Его новый электорат не требовал ни баню, ни люки, ни починку канализации, ни ремонт кровли, не жаловался на низкие пенсии и разбитые дороги, на отсутствие медицины и образования. Иван Иванович чувствовал, что с этим правильным народом он неминуемо поднимет с колен свой городок, а затем и всю страну. С этим народом и рывки не страшны, и прорывы нипочем.

– Ад разверзся! – вновь завопил Степан, который забрался на высокий столб и оттуда наблюдал за нежитью, заполонившей городские улицы.

Мертвецы ответили ему дружным хоровым ревом.

У костра 6

– Ну, пока болтали, ужин подоспел, – заметил Сунь.

Он зачерпнул половником немного бульона, и, подув на него, осторожно снял пробу.

– Божественно! – закатил глаза он. – А ты еще сомневался. Вот попробуешь – тебя за уши не оттянешь.

– Я и сейчас еще сомневаюсь, – сообщил Линь. – Я ведь их не ел никогда. Вдруг она заразная?

– Заразная? – прыснул Сунь. – Да где ты слышал, чтобы летучие мыши были заразными? Кто тебе эту чушь рассказал? Но если боишься, то не ешь. Мне больше достанется.

И Сунь втянул в себя еще одну порцию бульона.

– По особому рецепту приготовил, – сообщил он, довольно причмокивая губами. – Из книги.

– Из какой книги? – заинтересовался Линь.

– Сейчас покажу.

Сунь расстегнул молнию на сумке и бережно вытащил оттуда большой толстый том в черной обложке. Книга имела ветхий, бывалый вид. Судя по разноцветным пятнам на ее поверхности, она много лет ходила по не самым аккуратным рукам.

– Вот из этой, – похвастался Сунь, нежно поглаживая обложку книги. – Из России привез. Старинная. Здесь много всяких интересных рецептов. Только русский я плохо понимаю, кое-как разобрал способ приготовления похлебки из летучих мышей. Знаешь, как называется?

– Ну? – спросил Линь.

– Мировое зелье! Понял, да? Мировое! Отличное, то есть. Правда, Ким, с которым мы вместе на заработки ездили, все твердил, что не мировое, а моровое. Вот же дурак, это Ким. Он еще хуже меня язык знает, а переводить берется. Ну, ты как хочешь, а я начинаю. Не могу больше терпеть, слюнки текут.

И Сунь тут же приступил к делу. Он с таким довольным видом глотал похлебку, так смачно причмокивал губами, так заманчиво морщился от удовольствия, что Линь не выдержал, и присоединился к нему.

– А ведь и вправду объедение! – восхитился он. – На вкус как собака. Надо же. И чего я раньше не ел летучих мышей?

– Вот, отведай крылышко, – предложил Сунь, выудив его половником из котла.

Линь принял крыло летучей мыши, сунул в рот и стал жевать. Мелкие косточки задорно хрустели под его зубами.

– А мне лапку, – сказал Сунь, выуживая ее из котла.

– Рисовая похлебка с летучей мышью – лучшее блюдо, – сообщил он, угостившись мясом. – А все эти страхи… Ерунда все это. Ну что плохого может случиться, если два друга-китайца съедят на ужин летучую мышь?

– Ничего, – заулыбался Линь. – Уж конец света от этого точно не наступит.

– И я о том же, – поддержал его Сунь, – Держи вторую лапку.

Два приятеля сидели и славно ужинали возле костра, чье пламя одиноко и гордо рассевало ночную тьму, сгустившуюся над провинцией Хубэй.

Оглавление

У костра 1

  Приворот

    1

    2

    3

    4

    5

    6

    7

У костра 2

  Око за око

    1

    2

    3

    4

    5

    6

    7

    8

    9

    10

У костра 3

  Когти во мраке

    1

    2

    3

    4

    5

    6

    7

    8

У костра 4

  Открытые двери

    1

    2

    3

    4

    5

    6

    7

У костра 5

  Митинг

    1

    2

    3

    4

    5

    6

    7

У костра 6