Стратегия выживания (СИ) [Rina Rayon] (fb2) читать онлайн

========== Пролог ==========

Стояла глубокая осень. Темно-серые тучи нещадно затянули небо, не позволяя протиснуться даже самому маленькому лучику солнца; тяжелые, свинцовые капли дождя прибивали упавшие желто-красные листья к земле, покрывая их слоем грязи. Где-то в переулках завывал ветер, смешиваясь с гулом проезжающих машин. Однотонная серая масса, и только сгорбленные черные фигуры, шлепая по лужам, быстрым шагом пересекали центр города, направляясь куда-то по своим, никому не известным делам.

В центре Мелроуз авеню, на оживленной улице, между магазинчиками виднелась качающаяся из стороны в сторону голубоватого цвета вывеска с улыбающимся мужчиной в ковбойской шляпе, с надписью: «У Роджера». Эта уютная забегаловка была местной достопримечательностью, поэтому каждый раз, проходя мимо, можно было лицезреть толпу людей, которая кое-как пыталась втиснуться в этот маленький домик, из открытых окон которого доносились аппетитные запахи.

Этот маленький ресторанчик имел одну особенность: туда всегда можно было войти, а чтобы выйти, нужно было приложить немало усилий. Так случилось и сегодня, в этот серый и унылый день. Пытаясь осторожно протиснуться через толпу людей в громоздких мокрых куртках, держа в одной руке большой стакан с кофе, а в другой — сумку, и молясь про себя, чтобы кофе не пролилось на брюки, девушка чудом выползла из «живой стены» и, одергивая светлую куртку, быстрым шагом направилась к машине, стоящей неподалеку от ресторана.

Дождь лил градом, и девушка, чтобы совсем не промокнуть, юрко пробралась на водительское сидение и повернула ключ в замке зажигания, давая машине время разогреться. Радио проигрывало какую-то грустную мелодию, которая была точно дополнением к унылой погоде и жуткому, пронизывающему холоду. Часы показывали восемь утра, и девушка с грустью осознала, что на работе она должна быть через сорок минут.

Раздался трехкратный глухой стук в стекло. Девушка поставила стакан с кофе на приборную панель и с неким удивлением посмотрела на исчерченное каплями окно, за которым стоял человек. Она ненадолго задумалась, глядя на его улыбку и движения губ, она медленно перевела взгляд чуть выше — парень держал рюкзак над головой. Это вывело ее из раздумий, и она поспешно открыла дверь.

— Девушка, прошу прощения, не могли бы вы меня подвезти? — застенчиво спросил парень, держа над головой промокший рюкзак.

Она мельком посмотрела через плечо незнакомца и, удостоверившись, что дождь застал беднягу врасплох, мимолетно улыбнулась и жестом пригласила внутрь. Парень незамедлительно юркнул в машину и смело, небрежно кинул мокрый рюкзак на заднее сидение, но через секунду ощутил на себе пристальный взгляд.

— Можно же, да? — неуверенно произнес парень, указывая большим пальцем на рюкзак.

— Теперь-то, конечно, можно, — с сарказмом ответила девушка. — Куда едем? Мне через полчаса нужно быть на работе.

— Ох, так чего же мы ждем? — спохватившись, спросил парень.

— Вашего указания… сэр, — съязвила она.

— Ох, черт, простите. Франклин авеню, 36.

— Вы там работаете? — спросила девушка, трогаясь с места.

— Да, недавно устроился, — пытаясь уложить мокрые кучерявые волосы, сказал незнакомец.

— Какое совпадение… — тихо пробормотала она куда-то в сторону.

Дождь за окном все не прекращался и похоже, что не собирался вообще. Через исчерченные каплями окна виднелись размазанные неоновые вывески магазинов и кафешек. Остановившись у светофора, девушка мельком взглянула на задумчивого бедолагу, попавшего под дождь и вымокшего до нитки. С его волос и мокрого пальто капала вода, и парень времени от времени отжимал одежду в рукавах, чтобы не стекало на джинсы. Повисло неловкое молчание, и только слышался глухой скрипучий звук автомобильных дворников.

— Да… не повезло вам сегодня, попали под такой ливень, да еще и в такой холод, — она взглянула на парня, затем на дорогу.

— Я и сам не ожидал, — хихикнул он. — Промок до нитки. Остается только надеяться, что документы в рюкзаке сухие.

Девушка тронулась с места.

— Это вряд ли, — произнесла она. — Похоже, что впереди большая пробка.

Машина проехала чуть дальше и остановилась, попав в самый центр длинной пробки. Откуда-то слышались непрерывные, раздраженные гудки клаксонов, кто-то выходил из машины, чтобы посмотреть на происходящее, кто-то пытался объехать. Девушка взглянула на время.

— Черт… — выругалась она. — Похоже, что мы здесь надолго. Если хотите, я включу печку, посушите пальто и согреетесь.

В ответ парень только улыбнулся и поспешно снял пальто, положив его рядом с печкой. На самом деле не только пальто нужно было сушить, но и рубашку, которая так и прилегала к телу, но незнакомец хоть и обратил на это внимание, но все же решил скромно сидеть в мокрой рубашке, стараясь не думать о жутком дискомфорте и принизывающем до костей холоде.

Двигаясь вперед со скоростью улитки, машина постепенно приближалась к источнику пробки: впереди, поперек проезжей части, лежало дерево, а под ним что-то еще. Впереди сигналившие машины проехали чуть дальше, и девушка, наконец, едва смогла различить очертания человека, лежащего под огромным стволом дерева.

— Что за черт? — спросил парень, чуть подавшись вперед.

— Вот сейчас и узнаем… — задумчиво протянула она, поворачивая влево.

Парень будто дар речи потерял, только удивленно взглянул на сидящую рядом до жути любопытную девушку, которая так смело развернула машину в беспорядочном потоке машин, паркуясь рядом с упавшим деревом.

— Странно, что никто так и не вызвал скорую, — выходя из машины, произнесла девушка, оставляя попутчика в машине.

Огромное дерево придавило бедолагу, и теперь тот, покрытый синяками и вздувшимися венами, умиротворенно лежал, вытянув руку вперед, будто просил о помощи. Мужчина был еще в самом расцвете сил, как заметила девушка, работал, похоже, в сфере бизнеса. Вот бедолага, — подумала она и тут же услышала звук хлопнувшей двери.

— Может, скорую вызвать?

Она посмотрела на стоящего рядом парня, который так и глядел на труп мужчины.

— Да, я вызову, — сказала она и потянулась к телефону, как вдруг краем глаза увидела мимолетное движение. — Я одна это заметила?

— Что заметила? — удивленно спросил парень, как вдруг и сам приметил резкое движение. — Его рука дергается. Он же жив, да? Вызывайте скорую!

Девушка быстро набрала номер службы спасения, вслушиваясь в монотонные гудки — на том конце провода никто не брал трубку.

Осторожно подойдя к пострадавшему, парень сел на корточки, пытаясь привести бедолагу в чувства, но как только его рука дотронулась до его лица, парень тут же ее одернул. Откуда слизь? — подумал он и посмотрел на свою руку, пытаясь вытереть о джинсы. Вдруг что-то коснулось его щиколотки, и парень, к своему ужасу, увидел, как нечто, бывшее человеком, подняло свою голову, издавая странный скрипучий звук, и теперь пытается ухватиться за джинсы сидящего рядом парня. Его лицо было покрыто царапинами, раздуто от вздувшихся вен, а из глаза торчала ветка. С его разбитого подбородка стекала непонятного происхождения субстанция, которая с каждой минутой все больше разъедала его плоть.

— Вы же вызвали скорую, да? — ошалело спросил парень, пятясь на девушку. — Этому человеку явно нужна помощь.

Девушка посмотрела в ту сторону и, не успев ничего спросить, закричала. О, боженьки, — пробормотала она, не отрывая взгляд от пытающегося выбраться из-под дерева человека, который по всем признакам не должен был не только двигаться, но и жить.

Внезапно наступивший ступор заставил ее стоять на месте и завороженно смотреть на издающее звуки нечто. За спиной так и слышались непрерывные звуки клаксонов, грохот и лязг столкнувшихся машин. Краем глаза она видела, как парень ошарашенно посмотрел куда-то позади нее, но не успела она обернуться, как что-то с невероятной скоростью влетело ей в бок, заставив отлететь на несколько метров. Она почувствовала жуткую боль в голове, будто что-то лопнуло, и теперь это давление мучительно распространялось по ее телу; наступила слабость, и последующие монотонный звон в ушах и темнота постепенно обволокли ее, не давая возможности открыть глаза…

========== Глава 1 ==========

— Эй, ты в порядке? — кто-то спросил. Эхо вибрацией пронеслось по обмякшему телу.

— Где я? — послышался еле слышный голос.

— Ты в луже. Нехило тебя отбросило.

Девушка слегка открыла глаза, но яркий свет сразу же заставил их снова закрыть. Чуть проморгавшись, она увидела смазанное лицо, которое становилось все ближе и ближе к ней — кто-то пытался ее поднять. Не заметив, как встала на ноги, девушка не удержалась — голова закружилась — и она упала на парня, который, к счастью, смог ее удержать. Постепенно зрение стало возвращаться, окружающий мир стал четче, что не очень понравилось травмированному мозгу — девушку стошнило.

— Что произошло? — спросила она, принимая салфетку, которую парень заботливо протянул.

— Тебя сбил джип. Он вон там, — он показал на угол жилого дома, в который врезался на большой скорости старенький голубой джип.

— Ого… — протянула она, пытаясь устоять на ногах. — Как я еще жива осталась?

— Сам удивляюсь. На лице только одна царапина…

— Почему ты меня не увел?!

— Я хотел, но было поздно, извини, — парень почесал затылок и осмотрелся вокруг. — Что-то происходит, не находишь?

Девушка последовала примеру парня и заметила, что под деревом уже никого нет, будто он все-таки смог выбраться. Но был еще один весьма интересный момент, который заставил целую армию мурашек пробежать по коже ребят. А где все? Где люди? — мысленно спросила она и направилась к разбившемуся джипу.

— Что ты делаешь? — спохватился парень.

Но девушка уверенно шла к машине, умоляя, чтобы в ней оказался хоть кто-нибудь. Но джип был пуст. И открытая настежь дверца это подтверждала. Девушка прошла к передней части джипа. Капот был в ужасном состоянии; все превратилось в дымящееся месиво из металла, в промежутках которого были видны слои изоленты. С силой захлопнув дверцу, она обернулась и через минуту услышала приглушенные крики откуда-то с востока, которые постепенно приближались.

— Нутром чую, нужно уходить, — произнесла она и побежала к своей машине.

— Что здесь произошло? — недоуменно спросил парень, доставая свой рюкзак и выкидывая из него все ненужные вещи.

— Что здесь произошло?! Это я должна у тебя спросить! Все это время я была в отключке, — раздраженно кричала девушка, пытаясь завести машину. — Черт!

Минуту помолчав, они снова услышали крики, которые становились все ближе.

— Не кричи на меня! Пока ты была в отключке, я пытался тебя привести в чувства, и я не замечал того, что происходило вокруг. Скорая так и не приехала, началась суета…

— И сколько я была без сознания? — перебила она, раздраженно проворачивая ключ в замке зажигания.

— Два часа, — произнес он и посмотрел в ее широкие от удивления глаза.

Сзади что-то хлюпнуло, послышался глухой стук в стекло, потом что-то провело чем-то по нему, создавая противный лязг. В нос ударил стойкий запах гнили.

— Стой, — прошипел парень, смотря на уже дрожащую от страха девушку, которая, как клещ, вцепилась в руль. — Не поворачивайся. Осторожно, правой рукой собери все самое нужное и кинь ближе ко мне. Но без резких движений, поняла?

Что-то еще раз хлюпнуло, и девушка быстро кивнула головой, пытаясь не смотреть на что-то уродливое, смотрящее на нее через стекло. Послышался утробный рык, и оно ударило рукой по стеклу, на что девушка вздрогнула и, всхлипнув, быстро побросала все содержимое бардачка на сидение.

— Отлично, — шепотом произнес парень, укладывая все в свой рюкзак. — Еще есть что-нибудь?

— В багажнике… топор и еда в большой сумке, — тихо произнесла она, пытаясь не всхлипывать.

— Прекрасное сочетание… — он осторожно взял рюкзак и, пригнувшись, направился к багажнику. — Оставайся здесь и открой мне багажник.

Девушка едва кивнула и облизнула пересохшие от страха губы. Наступила секундная тишина, и нечто, стоящее за окном, снова стукнуло в стекло на этот раз сильнее. Затем послышался рык, после чего оно резко примкнуло к стеклу, водя головой туда-сюда, чтобы разглядеть кого-то внутри. Стекающая с рук и лица слизь нещадно покрывала стекло, и девушка, краем глаза заметив, как неестественно двигаются его глаза, как он пальцем стучит по стеклу, дыша в него, не выдержала и закричала, лихорадочно выскочив из машины.

— Я же попросил… — не успел парень договорить, как сзади уловил теплое, смрадное дыхание. — Мм, он прямо за моей спиной, да? — спросил он, прикусив губу.

Девушка взглядом показала на топор, и парень, не теряя ни минуты, в секунду схватил его и одним ударом снес мертвецу голову.

— Если один уже здесь, то и другие скоро прибудут, — сказал он и кинул сумку с едой девушке, а сам взял топор. — Пора сваливать. Похоже, что у нас по плану зомби апокалипсис.

========== Глава 2 ==========

Серые тучи сгущались, темнота опускалась на землю, создавая иллюзию мрачного города, где, кроме жутких зомби, никого не было. Посередине проезжей части стояли разбитые автомобили, как раскиданные на полу игрушки, повсюду были разбросаны осколки стекла. Вокруг стояла гробовая тишина, настолько было тихо, что можно было услышать стук собственного сердца.

Город был опустошен. И с каждой минутой опасность все приближалась; чем быстрее темнело, тем страшнее и опаснее было находиться снаружи. Откуда угодно, из любых закоулков могли появиться они, поэтому ребята шли тихо, озираясь по сторонам, хотя прекрасно понимали, что кроме топора у них ничего нет. Смотря себе под ноги и боясь наступить на стеклышко и раздавить его, они шли к полуразрушенному магазинчику, который стоял на окраине Франклин авеню, куда всего несколько часов назад парень собирался приехать.

— Слушай… — она вопросительно посмотрела на него.

— Николас. Можно просто Ник, — слегка улыбнувшись, сказал он и приподнял брови.

— Я Дейзи, — сказала она, будто между делом. — Ник, как такое может быть, что город разрушился буквально за два часа? — спросила она, но Ник только пожал плечами. — Ты думаешь, нам стоит заходить в этот магазин?

Девушка показала на магазин, дверь которого была вырвана с петель, окна были разбиты, а на осколках остались запекшиеся капли крови.

— Слушай, Дейзи, на твоих чипсах мы долго не проживем, — он расстегнул сумку и вынул оттуда пачку, демонстративно потрясывая ее. — К тому же… я всегда об этом мечтал.

— О чем же? — не ожидала она.

— Стоп, ты серьезно? — он удивленно на нее посмотрел. — Боженьки… Мы одни в этом городе, понимаешь? А это значит, что мы можем делать все, что захотим. Например, взять еду, заметь, не своровать, не купить, а взять, — он сделал акцент на последнем слове. — Сколько хочешь, все твое.

Дейзи только рассмеялась:

— Если бы все было так просто, Ник. В этом городе что-то творится: пропали люди, вместо них ходят какие-то склизкие гады, город опустел, а ты думаешь о том, как бы все забрать из магазина и утащить с собой, — она подавила смешок. — Но… твое предложение мне нравится. Повеселимся перед смертью, — рассмеялась она и, подмигнув, направилась к магазинчику.

Осколки стекла так громко хрустели под ногами, что, казалось, будто и секунды не пройдет, как они уже будут здесь. Внутри оказалось намного приятнее, чем снаружи: неразбитые прилавки, автоматы с напитками, полочки, нагруженные едой, только пара пачек снеков одиноко лежала на полу. Ник открыл сумку и с вожделением начал все сгребать в нее, не думая о том, что шуршание отзывалось эхом в стенах уже заброшенного магазинчика.

— Так, почти все. У тебя как? — спросил Ник, подбочившись.

— Из средств обороны ничего не нашла, — отозвалась Дейзи, как вдруг за ее спиной послышался скрип. — Это ты?

Ник только покачал головой и повернулся в сторону звука, но там ничего не оказалось, кроме второй комнаты за закрытой дверью. С глухим стуком опустив сумку на пол, он сделал пару осторожных шагов в сторону двери.

— Что ты делаешь?! — шепотом спросила она, но Ник в ответ поднес палец к губам. — Пойдем, не будем нарываться на неприятности.

— А если там человек? — также шепотом спросил Ник.

— Ага, и этот человек явно хочет тебя сожрать, — она закатила глаза. — Не глупи, Ник, пойдем!

Дейзи была права. Сделав несколько шагов назад, он развернулся, схватил сумку и жестом показал на выход. Дейзи схватила топор и, обернувшись в последний раз, взглянула на дверь, за которой раздавалось какое-то шуршание, будто кто-то разворачивал огромный фантик. Затем звук прекратился, и на его месте появился новый, более жуткий звук — по ту сторону кто-то едва слышно царапал дверь… Ник окликнул ее, и Дейзи, резко повернувшись к нему и сжав покрепче топор, вышла из магазинчика в непроглядную тьму, откуда веяло холодом, гнилью и смертью.

Влажное пальто совершенно не укрывало от холода, только создавало еще больше дискомфорта, но другой одежды не было, даже в том самом жутком магазинчике, который уже был далеко позади и теперь одиноко, совершенно заброшенно стоял на том конце улицы, где все и началось.

Устав от холода и поиска убежища, ребята нашли еле заметную в темноте подземную парковку. Свет там не горел, поэтому их встречала только чернота, такая непредсказуемая и такая пугающая чернота.

— Уверена, что хочешь там переночевать?

— У нас разве есть выбор? — отрешенно сказала она и, достав из рюкзака маленький фонарик, осветила парковку, в которой, к счастью, никого не оказалось.

В углу лежал мусор, остатки от еды или, может, не от еды… где-то от ветра шелестел пакет, создавая еле слышное эхо. Помещение было почти пустым, только две машины, которых чудом не застала разруха, стояли, как две красавицы, на парковке. Дейзи заманчиво посмотрела на черный джип и, подойдя к нему, взглянула внутрь, но из-за тонированных стекол ничего не увидела. Она костяшками пальцев постучала по стеклу, прислушиваясь, но ответом послужила только гробовая тишина.

— Отходи, — сказал Ник и, отстраняя девушку, быстро намотал на руку рубашку и разбил стекло.

Внутри было пусто. Щелчок, и дверь открылась. Закинув сумки на заднее сидение, Ник сел за руль, а Дейзи устроилась поудобнее и облегченно выдохнула, закрыв дверь на предохранитель.

— Так. Ну и как тебе прожитый день в городе разрухи и склизких недолюдей? — спросила Дейзи, доставая пачку чипсов из сумки.

— Было бы ужасно, если бы не наш улов, — засмеялся парнишка, покосившись на сумку. — Если серьезно, то мне страшно, честно. Столько фильмов за свою жизнь пересмотрел про зомби, но никогда не думал, что сам буду главным героем этого фильма.

— Ты прав… Но разве никого не осталось?

— Думаю, кто-нибудь да остался. Знаешь, почему? — он улыбнулся одним уголком губ. — В фильмах про зомби всегда оставались люди, — Дейзи рассмеялась.

— Почему в такой ситуации мы веселимся? Мы знать-то не знаем, что нам делать и как выжить, — сказала она больше себе, чем парню. — Откуда ты, Ник?

— Из Блеастеда, — ответил он, закинув огромную чипсину в рот.

— Хм, никогда не слышала. Где это?

— Это городок на окраине Лос-Анджелеса. Очень тихое и непримечательное место, поэтому я оттуда и уехал. Думал, что найду здесь работу, и нашел же. Только вчера устроился в компанию, был бы менеджером в сфере энергетических напитков, но…теперь я безработный, да к тому же еще и холост, — подмигнул Ник.

— Знаешь, я ведь тоже там работала. Ты себе не представляешь, но сегодня утром ты ехал со мной на эту работу. Какое совпадение, правда? — саркастично спросила Дейзи, не ожидая ответа.

— Вот черт, а я-то думал, что понравился тебе, а, оказывается, вот в чем загвоздка, — развел руками Ник. — Ладно, думаю, на сегодня достаточно разговоров. Завтра утром на протрезвевшую голову придумаем супер-план для нашего выживания.

Дейзи аккуратно сложила пачку и кинула ее на заднее сидение. Устроившись поудобнее и укрыв себя пледом, который она нашла где-то сзади, Дейзи взглянула на парня, который, как взъерошенный воробей, свернулся в уголочке, укрыв себя холодным мокрым пальто. Его кудрявые непослушные пепельно-русые волосы, разбрелись по стеклу, и в темноте можно было увидеть едва заметные очертания острых скул, которые пытались спрятаться под синим шарфом точно так же, как и его острый аккуратный нос, что делало парня более милым и привлекательным. Но, несмотря на это, Дейзи понимала, что ничего к нему не чувствует, даже если он остался последним мужчиной на Земле. Но и эти слегка странные мысли постепенно начали растворяться в темноте сознания, становились неуловимыми; жуткая усталость сказалась на ее теле: глаза неумолимо закрывались, становились тяжелыми. Неспокойный сон схватил в свои объятия, и Дейзи впала в забытье.

========== Глава 3 ==========

Небольшое судно раскачивалось из стороны в сторону на свирепых, беспощадных волнах, и каждый раз казалось, что еще чуть-чуть — и океан потопит маленькое деревянное суденышко, но… что-то явно мешало, будто стояла невидимая стена, которая не давала разбушевавшимся волнам захлестнуть хлипкое судно, на котором, с ужасом смотря на происходящее, сидела девушка и крепко держалась за края. Снова толчок, и судно чуть накренилось. Снова волна, и… видимо, последняя, потому что, захлестнув судно…

Дейзи проснулась от сильных толчков, будто кто-то снаружи пытался опрокинуть джип. Ошалело поглядев по сторонам и заметив все еще мирно спящего парня, она толкнула его в плечо, и тот сразу очнулся.

— Ты это слышишь? — шепотом спросила она, и через секунду раздался новый толчок.

Сон как рукой сняло, и на лице Ника появилась едва уловимая паника. Встрепенувшись, он осторожно повернулся к окну, пытаясь хоть кого-то разглядеть в темноте, но за окном никого не было. Снова раздался толчок, затем еще один более сильный и напористый.

— Тебя заметили, — укоризненно сказала Дейзи.

— Что за херня? За стеклом никого, — разведя руками, шепотом ответил Ник.

— Никого? Тогда откуда эти… — кто-то с силой ударил в стекло, и Дейзи, чуть ли не вскрикнув, отпрыгнула к Нику.

— Пора сваливать… — шепнул ей на ухо Ник, и его дыхание обдало приятным теплом шею девушки, заставляя мурашки бежать по телу.

— Ключей нет, — не поворачиваясь к нему, сказала она. — Сможешь ее завести?

Ник с азартом кивнул головой и, чуть отстранив Дейзи, снял крышку с рулевой колонки, пытаясь найти нужные провода.

— Черт, здесь столько проводов… — выругался парень и схватил первые попавшиеся.

— Так ты знаешь, как ее завести, или нет?

Снаружи послышался утробный рык, и толчки затихли. Пытаясь сосредоточиться и не отвлекаться, Ник дрожащими руками соединил два проводка, появилась искра, и двигатель джипа урчащим басом заревел. Довольный собой, Ник дотронулся до педали газа, как вдруг что-то с силой ударило машину в бок, оставив огромную вмятину. Другой удар пришелся на другую сторону джипа, кто-то толкнул его сзади, заставляя проехать несколько сантиметров.

— Чего ты ждешь?! — воскликнула Дейзи. — Газуй!

Ник вжал педаль газа, и джип тут же заглох, оставляя ребят в полной тишине, которая тут же внезапно прервалась диким рыком и душераздирающими криками. Дейзи посмотрела в окно: рядом с джипом стояла какая-то девушка и лизала стекло задней двери, придвигаясь все ближе к окну, за которым сидела Дейзи. Чуть дальше от той девушки, освещенная неярким дневным светом, стояла группа из пяти мертвецов, которые рьяно пытались что-то или кого-то найти. Принюхиваясь, они подходили все ближе и ближе, пока кто-то из их группы не остановился и не зарычал, смотря куда-то в чернеющую пустоту парковки. Его утробный рык сменился чем-то похожим на смех, истерический смех, который эхом раздался по пустому помещению.

— Боже мой, Ник, заводи же, — взмолилась Дейзи. — Их много, очень много.

— Заблокируй дверь и лучше вообще не смотри в их сторону, — шепотом сказал Ник и снова ухватил два провода.

Его клокочущий смех раздавался где-то в паре метров от джипа, но нельзя было точно определить, откуда он исходил. Было такое ощущение, будто он петлял, подходя все ближе к машине.

— Давай же… — взмокший от страха, бормотал про себя парень, соединяя дрожащими руками два проводка. — Давай… еще немного…

Я вас слышу, — послышался жуткий шепот откуда-то справа, и Дейзи краем глаза заметила очертание руки, которое тут же исчезло. Вы там… откройте нам дверь… — слышалось теперь спереди.

— Ник…

— Я пытаюсь… пытаюсь, — раздраженно ответил парень.

Откройте дверь… — говорил голос теперь уже с левой стороны.

— Ник… — она сглотнула. — Ник, твою мать, посмотри!

Ник обернулся. То, что он увидел, повергло его в ужас: изуродованное лицо глядело в окно, его зрачки были где-то наверху, а желто-зеленые медленно поворачивающиеся белки смотрели точно на него — Ник это знал, он был уверен. Вместо носа была дыра, в которой что-то двигалось, и Ник, подавив рвотный рефлекс, не хотел знать, что именно. Челюсть мертвеца небрежно свисала, оголяя длинный сгнивший черный язык, который болтался, как лоскут. Впусти меня… — послышался хрипящий голос совсем рядом, будто сказали на ухо. Мертвец осторожно постучал культей по стеклу и издевательски наклонил изуродованную морду. Послышались щелчки открывания двери… Ник сидел и смотрел точно в его гнилые белки глаз, боясь лишний раз пошевелиться, его ноги будто приросли к полу, а руки перестали слушаться. В глазах застыли слезы, и при каждом щелчке затуманивалось сознание и кружилась голова. Дейзи окликнула Ника, который сидел и, не отрывая взгляд от мертвеца, дрожал всем телом, боясь даже моргнуть. Дейзи прекрасно понимала, что сзади нее, за окном стояла та самая девушка, которая несколько минут назад лизала стекло со стороны заднего сидения.

Впусти меня… — говорил он, пытаясь открыть дверь. Впусти нас… ВПУСТИ… ВПУСТИ! ВПУСТИ! — кричал он, пытаясь вырвать дверь. Через секунду из глубины парковки послышались крики, вздохи, рычание. Они приближались. Дейзи посмотрела через заднее стекло: толпа мертвецов ринулась к джипу, и еще толпы пытались втиснуться внутрь парковки. Джип качало из стороны в сторону, было такое ощущение, будто его пытались поднять; трескались стекла под натиском мощных ударов. Дейзи толкнула в плечо Ника, который так и смотрел в окно, за которым уже бушевали зомби, желающие только лишь кого-нибудь сожрать. Звон разбитого стекла вывел парня из ступора, он проворно схватил два проводка и соединил их, джип снова завелся.

— Газуй! — закричала Дейзи, и Ник, вдавив педаль газа, сбил пару мертвецов, подпрыгивая, как на кочках.

Развернувшись, джип на полной скорости помчался к выезду из парковки, сбивая и раздавливая сотни мертвецов, которые, не отставая, бежали вслед за машиной. Звук двигателя приманивал их с разных концов улиц и закоулочек; все сбивались в одну кучу, рычали, бросались друг на друга, попутно разрывая на части, как голодные псы.

Ник, вдавливая педаль газа, проворно вилял по городу, пытаясь их запутать, но выходило только хуже — мертвецы столпились в кучи со всех концов города.

— Что будем делать?! — спросила Дейзи, постоянно оглядываясь.

— У нас есть сигнальные ракеты? Или фейерверк?

— Откуда же?! — раздраженно спросила Дейзи, удивляясь его тупости.

— Значит, придется бросить машину.

— Но она наше спасение, Ник! — кто-то ухватился за боковое зеркало, но тут же, не удержавшись, упал, сбивая, как кегли, остальных.

Через зеркало заднего вида Ник заметил лежащий в углу баллончик — освежитель воздуха.

— Эй, зажигалка есть? — не отрываясь от дороги, спросил парень, и Дейзи, пошарив в карманах куртки, достала зажигалку. — На заднем сидении есть баллончик, возьми его. Если они будут приближаться к машине, поджигай, поняла?!

Дейзи снова кивнула и, сжав губы, перелезла через сидение. Баллончик был почти пустой, поэтому девушка, чтобы не тратить впустую газ и зажигалку, выбирала момент.

Толпы мертвецов стеклись со всего города на звук громкого двигателя, их число не уменьшалось, и, как свора бешеных собак, они бежали к машине. Ник петлял, объезжал колонны, проезжал через улочки, дворы и каждый раз боялся, что очередная улочка окажется тупиком, и они будут в ловушке.

Отовсюду слышалось рычание, которое иногда смешивалось с диким смехом. Дейзи крепко держала в одной руке баллончик, а в другой сжала зажигалку настолько сильно, будто боялась, что из-за резких поворотов и движений уронит ее в самый неподходящий момент. Она с ужасом заметила, как какой-то мертвец подравнялся с машиной и взглянул в окно. Хоть оно и было затонированным, но у Дейзи возникло чувство, будто он все равно ее видит. Послышался щелчок — он пытался открыть машину на бегу. Дейзи подкралась к двери; баллончик с зажигалкой были уже наготове. Дотронувшись дрожащими пальцами до кнопки, она выставила перед собой баллончик в тот самый момент, когда окно опустилось, и его лицо приблизилось к ней. Резкий залп огня пришелся на волосы мертвеца, распространяясь с огромной скоростью на лицо, тело и руки. Огонь так вспыхнул, будто мертвец уже до этого был полит бензином: вся его сгнившая кожа начала плавиться, приобретая черный цвет; запах гнили и гари теперь заполнял весь салон. Мертвец что-то кричал, и эти крики болью отзывались в ушах.

— Закрой окно! — Дейзи повиновалась и быстро нажала на кнопку, но в последний момент мертвец схватился за край окна, но неудачно — стекло переломало его пальцы, раздавило и перерезало — теперь они валялись на полу, а желто-зеленая слизь равномерно стекала по стеклу.

Дейзи подавила рвотный рефлекс. Тяжело дыша и пытаясь не смотреть на это противное зрелище, она перелезла через сидение и приготовилась держать оборону рядом с Ником.

Впереди виднелась последняя улочка, но Ник тут же заметил, что она ведет в тупик. Совершив резкий маневр, Ник развернул джип на полной скорости, но… что-то пошло не так. Их было так много, что резкость и ловкость в движениях не помогла бы ни при каких условиях — ребят окружили. Огромное, непробиваемое кольцо все сужалось, еще несколько метров, и машину разорвут в клочья, как мягкую игрушку.

— Оказывается, они не настолько тупые, как мне казалось, — хмыкнул Ник. — Имеют чувство такта.

Дейзи разъяренно на него посмотрела.

— Что будем делать, умник?! Они же сейчас нас сожрут.

Ник как-то пафосно посмотрел на нее и с бесстрашием в глазах улыбнулся:

— Есть у меня одна идейка. Дай-ка мне баллончик с зажигалкой.

Соорудив наспех самодельную бомбу, он поднес к ней зажигалку и осмотрелся, выбирая оптимальный путь отхода. Толпа подходила ближе: некоторые из них смогли уже забраться на капот, лапая своими скользкими руками лобовое стекло.

— Может, ты сделаешь уже что-нибудь? — не отрывая взгляд от мертвеца, который медленно лез на капот, спросила Дейзи, но Ник только жестом приказал молчать.

Через секунду, будто по команде, Ник чиркнул зажигалкой и, открыв окно, бросил баллончик в самый эпицентр толпы. Раздался взрыв, и огонь охватил почти всех, заставляя их метаться из стороны в сторону, душераздирающе кричать и биться в конвульсиях. Они падали на землю, таяли на глазах, как восковые фигуры. Кольцо мгновенно разорвалось, и теперь Ник, вжав педаль газа, на полной скорости полетел в самую гущу дыма и огня. К счастью, огонь их не затронул, только пару раз хлестнул по окну, ослепляя их глаза. Вылетев из западни, Ник развернулся и направился дальше по шоссе, в сторону Мелроуз авеню.

========== Глава 4 ==========

— Обалдеть! Где ты этому научился? — не унималась Дейзи.

— Нигде. Правда, — рассмеялся парень, поворачивая за угол. — Просто решил попробовать. Думал, что не выйдет, а в итоге я… герой.

— Чего? — прищурившись, переспросила девушка. — То есть ты не знал, как это будет действовать и просто решил попробовать? Да ты сдурел, что ли?! Ник, а если бы не получилось? Мы бы себя подорвали, а не их!

— Да я спас наши задницы, Дейзи! Неважно, как это вышло, важно то, что мы живы, что никто за нами не гонится и то, что мы едем сейчас… — Ник посмотрел вперед. — Вот к этому ресторанчику. Не хочешь со мной пообедать? — парень выдержал паузу, а затем громко рассмеялся, и Дейзи шлепнула его по плечу.

Голубоватая вывеска этого ресторанчика была теперь какой-то тусклой, безжизненной, и, казалось, что улыбающийся ковбой в шляпе совсем-таки не улыбался, а скалился, заманивая ребят, как в ловушку, в тот самый ресторанчик «У Роджера», рядом с которым Дейзи познакомилась с Ником.

Помещение было пустым и холодным, не пахло уже аппетитной закуской, только плесенью и гнилью. Тишину прерывало жужжание мух, которые собрались в маленькие кучки на неубранных подносах и тарелках. Ребята прошли вглубь, наступая на скрипучие половицы, и зашли за стойку, откуда раньше подавали самые вкусные блюда.

— Никогда не замечала этого скрипа. Так тихо, даже непривычно, — сказала Дейзи и открыла пыльный шкаф, в котором лежала одежда. — Столько пыли… Вечность, что ли, не убирались…

Пробормотала девушка, разглядывая стопку одежды.

— Здесь постоянно были толпы людей, а сейчас никого. Впервые такое вижу, — отозвался парень. — Надеюсь, здесь никого нет.

Ник прошел к незапертой двери, которая была приоткрыта: там была маленькая комната, где стояло несколько столов и шкафов с тумбочками; повсюду валялись листы бумаги, заляпанные грязью и кровью; стекла в шкафах были побиты, стулья опрокинуты. Вроде бы «планировка» разрушений, как и в других домах, если бы не дробовик, висящий на стене. В дальнем ящике, напротив окна, Ник нашел коробки с патронами; рядом лежала детская сумка с принцессами из Диснея, очень похожая на сменный мешок для обуви. Взяв одну коробку в руки, остальные Ник засунул в сумку и, перекинув дробовик через плечо, попутно раздумывая о том, как эффектно он выйдет навстречу Дейзи, развернулся. Коробка невольно выпала из рук, и патроны с дребезгом упали на пол, закатываясь под мебель. Ник, все в порядке? — окрикнула его Дейзи, но парень хоть и ответил утвердительно, но сам понимал, что с ним ничего не в порядке, потому что впереди него, на старом, засаленном кресле сидел еще один, но он не просто сидел, он наблюдал, ждал, когда жертва подойдет поближе. Его дыхания не было слышно в тихой комнатушке, но Ник прекрасно видел, как поднималась его грудная клетка, посередине которой зияла черная дыра, из которой ручьем текла кровь на его бело-синюю футболку. Ядовитая желто-зеленая слюна медленно стекала по чему-то наподобие подбородка, а затем капала на пол, скапливаясь в лужицу. Нику на секунду показалось, будто он слышит, как капельки крови с монотонным бульканьем капают на паркет. Бульк… бульк… Видимо, он здесь уже долго сидит, — заметил про себя парень. Черные дыры вместо глаз были уставлены на парнишку, который нервозно сжимал в руках дробовик, ища взглядом патроны, раскатившиеся по полу. Ник сделал шаг вперед и наклонился, мертвец резко повернул голову в его сторону, и тогда он понял, что мертвец не видит, он слышит и чувствует. Ник почувствовал себя жертвой паука, который вот-вот набросится, если он наступит в его «липкую паутину».

Снова послышался голос Дейзи из зала, и мертвец, сразу же уловив источник звука, повернул голову в сторону двери. Почему он не встает? — подумал Ник и обратил внимание на его ноги, а точнее то, что от них осталось. Небрежно обрезанные или даже оторванные ноги неаккуратно свисали с кресла. Парень снова наступил на половицу и услышал звук катящегося к нему патрона. Умоляя, чтобы мертвец чудом не набросился на него, он поднял патрон и дрожащими руками зарядил его в патронник. Теперь голова мертвеца была обращена в его сторону, и Ник заметил, что что-то в его положении изменилось: будто он наклонился или передвинулся на край кресла; его руки были зафиксированы на подлокотниках, и возникало такое ощущение, будто он готовился к прыжку.

— Подойди ближе… — внезапно прохрипел его булькающий голос. — Я на тебя посмотрю…

Не дожидаясь дальнейших действий, Ник навел ствол точно в голову и прицелился. Парень медленно, с неким вожделением облизнул губы и прижал палец к спусковому крючку.

— А как ты посмотришь на это, ублюдок, — Ник нажал на спусковой крючок.

Раздался выстрел. Последнее, что увидел Ник перед тем, как стремглав выбежать из комнаты, это окровавленная стенка с останками плоти.

— Что случилось?! — подбежала к нему Дейзи. — Это что, дробовик?!

— Ага, и патроны, — Ник показал ей детскую сумку. — В той комнате сидел еще один. Ты все проверила? Надеюсь, что таких «сюрпризов» больше не будет, — парень устало потер переносицу.

— Да, я все проверила и кое-что нашла, думаю, он такого сюрприза ты явно не откажешься, — Дейзи вытащила из шкафа черную теплую куртку. — Снимай свое ужасное пальто.

— Надеюсь, это не его куртка, — сказал Ник, показывая на ту комнату, где сидел «слепыш». — В другом случае я лучше заболею и умру от воспаления легких, чем буду ходить в куртке ожившего трупака.

— Не валяй дурака, — махнула рукой девушка. — Я и ключи нашла от ресторана… да и не только. Например, от этой комнаты, — Дейзи показала на ту комнату. — Так что, если ты боишься, что он снова воскреснет и изнасилует тебя ночью, я могу ее запереть.

— Был бы очень признателен.

***

Темнота наступила быстро; на улице стало гораздо холоднее. Поздняя осень давала о себе знать, и порой ребята задумывались над тем, как бы выжить зимой, когда нет отопления, пищи и воды.

Заперев на ключ ресторанчик, Дейзи устроилась в углу, за стойкой рядом с Ником. В другой комнате, на удивление, лежали пледы и подушки. Сырые и холодные, конечно, но уж лучше такие, чем никакие. Дейзи заботливо постелила себе и Нику на полу и бросила подушки, оставив один плед на двоих. Ник лег в куртке и укрылся пледом, дрожа от холода и дискомфорта, выпуская пар изо рта.

— Могли и в машине переночевать. Там было бы тепло, — укорила его Дейзи.

— Только их привлечем и потратим горючее, — выдохнул парень, и пар, как дымок, полетел к потолку. — В такие времена нужно экономить ресурсы, ибо непонятно сколько нам осталось выживать среди них.

— Вот это ты речь толкнул, — хихикнула она. — Ничего, еды у нас навалом, еще и с ними поделимся, если придут погостить.

— Хотел бы я, чтобы нас нашли, — не реагируя на ее шутки, продолжил Ник. — Эффектно выбили бы эту дверь, протянули нам руку и сказали: «Идем с нами, если хотите жить», а потом мы бы все вместе улетели на вертолете. Как тебе такая идея?

— Неплохо, но маловероятно. Нас найдут, Ник. Рано или поздно, но найдут, — выдохнула она, выпустив пар.

Дейзи обратила внимание на его пепельно-русые вьющиеся, непослушные волосы, покрытые тонким слоем инея, перевела взгляд на острые скулы, которые так мило выглядывали тогда из-под шарфа. Внутри и снаружи было так холодно, что даже в темноте она смогла увидеть, как покраснел его нос, a губы посинели. Его серо-голубые, поблескивающие глаза уставились на потолок — Ник о чем-то думал, и Дейзи не хотела ему мешать, только смотрела на него, наблюдала за его равномерным дыханием, за тем, как он выпускал пар изо рта и как пытался задержать дыхание, чтобы не дрожать. Дейзи прижалась к нему и, обняв, как плюшевого мишку, свернулась в клубочек, пытаясь согреть их обоих. Легкое бормотание и невнятное «спокойной ночи» донеслось до ее ушей, и Дейзи, улыбаясь, заснула.

Пустая комната с приоткрытой дверью так и манила Ника, и парень, не задумываясь, осторожными шажками вошел внутрь. Там было пусто: почти ничего, кроме старой мебели, которая так одиноко, заброшенно, стояла посреди комнаты. Все окна были побиты, только одно зеркало в дальнем углу имело одну единственную трещинку, будто его специально старались не задеть. Повсюду были следы борьбы: лужа крови, которая, как заметил парень, была свежей, и это заставило его напрячься; отвертки и ножи с погнутым лезвием. Ник осмотрелся и заметил на стене, у шкафа, дробовик, рядом с которым лежала порванная коробка с патронами. Их было немного, только на два выстрела. Ник снял со стены дробовик, собрал все патроны и, пытаясь лишний раз не создавать шум, направился к выходу, задержав взгляд на зеркале. Что-то его смутило. Ник подошел ближе и взглянул на свое отражение, в котором не было ничего примечательного; тогда он слегка отвел взгляд и увидел то, что повергло его в дикий ужас. Позади него, в глубине комнаты, куда не мог попасть лунный свет, покачивалось кресло. Ник присмотрелся и увидел, как нечто похожее на человека, смотрит точно на него и… улыбается. Его лицо изредка освещалось светом луны, и в такие моменты Ник особенно мог различить его разорванные, бледно-синюшные черты лица и сумасшедшуюулыбку. Контуры его губ были обгрызены, и улыбался он только сгнившими зубами; руки лежали на подлокотниках, а ног не было, вместо них свисали культи, с которых капала кровь. И если вслушаться в эту гробовую тишину, то можно было бы услышать, как кровь падает на пол, скапливаясь в лужу.

От накатившего страха Ник заплакал, как ребенок, который боится монстра под кроватью. Но несмотря на это, он все же пытался не выдать себя. Он не мог повернуться и поэтому смотрел на мертвеца через отражение. Ноги стали ватными, руки дрожали, сердце стучало так сильно и быстро, будто вот-вот выпрыгнет. Ник сжал дробовик и медленно засунул патрон, боясь последующего щелчка, который может стать смертельной ошибкой. Пот капал со лба, попадал в глаза, дикий страх и паника мешали трезво думать и оценивать ситуацию. Внезапный скрип прервал его раздумья; Ник взглянул в отражение: мертвец также неподвижно сидел, но что-то в его положении поменялось — он наклонился, руки впились в подлокотники, будто он готовился к прыжку.

— Повернись… — послышалось сзади.

Ник дрожал всем телом, его ноги будто приросли к полу. Часто облизывая пересохшие губы, он пристально смотрел в отражение. Ник даже боялся вытереть пот со лба, боялся всхлипнуть или громко вздохнуть.

— Повернись… Сейчас же! — более требовательно произнес голос.

Послышался легкий скрип, затем Ник услышал, как что-то с грохотом упало. Он взглянул на отражение, в котором уже никого не было — кресло было пустым.

— Тогда… я сам тебя поверну… — прохрипело за спиной парня, затем что-то пробежало.

Обливаясь слезами, Ник с дробовиком в руках начал медленно поворачиваться, но с каждым разом понимал, что ни к чему хорошему это не приведет. Облизнув губы в последний раз, он закрыл глаза и повернулся. Время будто остановилось, и воздух стал каким-то вязким. Глубокий выдох. И Ник, медленно открыв глаза, закричал…

========== Глава 5 ==========

— Ник! Проснись! — Дейзи пыталась привести в чувство кричащего парня, хлопая его по мокрым от пота щекам.

Взмокший и дрожащий, Ник вскочил и, как звереныш, забился в угол, уставившись на ту самую комнату, в которой сидел мертвец. Как маленький котенок, он пытался чуть ли не слиться со стенкой, чтобы защитить себя и убежать от реальности. Он все никак не мог убрать тот жуткий образ из головы, и ему все время казалось, что вот-вот откроется дверь комнаты, и оттуда покажется уродливое лицо без губ.

— Это обычный кошмар… — утешала его Дейзи, обняв, как ребенка. — Все-все, я рядом…

Но неконтролируемая дрожь так и не проходила, страх и тянущая паника не отступали, и Ник подсознательно ждал момента, когда перед глазами снова возникнет его образ.

— Боже мой… боже… — надрывно бормотал парень, обливаясь слезами. Ник почти задыхался от приступа паники.

— Задержи дыхание, — приказала ему Дейзи, обнимая так сильно, будто боялась, что он сейчас подскочит и выбежит сломя голову на улицу. — Ну же, давай! Вдохни больше воздуха и задержи дыхание!

Ник кое-как затаил дыхание, но сильные прерывистые всхлипы просто-напросто не давали ему это сделать.

— Я не могу… не могу… — взвыл Ник и, как щенок, зарылся в объятиях Дейзи, не переставая горько всхлипывать.

Всю оставшуюся ночь они не спали. Дейзи старалась рассказать что-нибудь веселое из своей жизни, чтобы отвлечь его, и порой это получалось: напряжение с лица парня уходило, появлялась мимолетная улыбка.

— Когда мне было шесть, я мечтала… — продолжила Дейзи, смотря в потолок.

— Дейзи… — перебив ее, сказал Ник. — Не могу выкинуть это из головы, прости.

— Кошмар? — повернулась к нему девушка. — Не волнуйся, дверь закрыта на ключ, — она улыбнулась.

— Я так все четко видел, совсем как наяву, понимаешь?

— Что ты видел в той комнате? — придвинулась к нему девушка и обняла, боясь, что у него снова возникнет приступ паники.

— Он сидел на кресле, как и в тот раз, — начал Ник. — Там стояло зеркало, через которое я смотрел на него. Я не мог пошевелиться, поэтому мне приходилось смотреть через отражение. У него не было губ, Дейзи… — парень опустился до шепота. — Он мне сказал, чтобы я повернулся, а когда я не смог этого сделать, он упал с кресла со словами: «Тогда я тебя поверну» … Дальше не хочу, прости…

Ник прижался к груди Дейзи и посмотрел на нее снизу-вверх, наблюдая за ее реакцией.

— Ну и жуть, — сказала она, смотря на ту комнату. — Но это обычный кошмар, постарайся забыть. Хотя, как тут забыть, если мы и так живем в кошмаре… — она тяжело вздохнула и зажмурила глаза.

— Вряд ли я смогу заснуть, — пробормотал Ник и крепко прижал к себе девушку.

— Эй, — пытаясь шутливо вырваться, сказала она. — Я тебе не мягкая игрушка, которую можно пожамкать.

Ник рассмеялся и, не отпуская ее, прижался к груди, слушая равномерный стук ее сердца.

— Хорошая вышла из нас команда, правда? — пробормотал Ник.

Но Дейзи ничего не ответила, только зарылась руками в его волосы, поглаживая их. Иногда его волнистые русые пряди падали на лоб, и Дейзи заботливо убирала их, смотря на его спокойное красивое лицо. А если мы и правда остались одни? — мысленно спрашивала себя девушка, представляя себе целый мир, в котором никого, кроме зомби, нет, и их никто никогда не спасет. Когда-нибудь да закончатся запасы еды, и что мы будем делать дальше? Как выживать? Либо ты умрешь от голода, либо тебя сожрут зомби, — мысленно дискутировала Дейзи. Ей стало тошно от таких мыслей. Мы в тупике. Сейчас этот ресторанчик, хоть какое-то убежище, но дальше что? Куда прятаться? Куда идти? Как с ними справиться, как выжить среди них?! — эти вопросы не давали ей покоя. Должен же быть выход! У них должно быть слабое место! — думала про себя Дейзи, глядя на своего попутчика, который теперь мирно спал, не вспоминая о своем кошмаре.

Девушка не переставала гладить парня по волосам, она хотела что-то чувствовать, до чего-то касаться, чтобы не терять связь с жестокой реальностью. Она понимала, что Ник сейчас для нее самый близкий человек, хоть и знакомы они всего лишь пару дней. И как бы она к нему не относилась, она находила в нем что-то харизматичное, миловидное. Дейзи никогда никому не доверялась, но сегодня, чтобы помочь Нику справиться со страхом, она рассказала много фактов из своей жизни и только сейчас поняла, что Ник еще ни разу не рассказывал о своем прошлом. Все еще впереди, — сказала себе Дейзи и чуть придвинулась к Нику, оказавшись с ним на одном уровне, слишком близко друг к другу. Дейзи, засыпая, заметила, что их губы находятся почти рядом и, не удержавшись, она слегка поцеловала его в щеку, ближе к губам, попутно пожелав спокойной ночи.

— И тебе спокойной ночи, — внезапно ответил Ник, и Дейзи резко открыла глаза, смотря на его ухмылку. — Я не спал. Пытался, но не смог.

— А почему… — растянула Дейзи, смущаясь и слегка краснея.

— Потому что я ждал этого момента, — он улыбнулся одним уголком губ. — Не хотел его портить. Но должен тебе сказать, что я чуть не сорвался.

Ничего не отвечая на его шутки, Дейзи повернулась к нему спиной и уставилась в стенку, раздумывая над своими действиями и реакцией парня. Как же хорошо, что в помещении такая темень и ее красного от смущения лица не было видно!

Но Ник никак не мог заснуть: постоянно искал удобное положение, ерзая по полу и тем самым не давая спать Дейзи, которая все так же, не поворачиваясь к нему, смотрела в стену, пытаясь что-то разглядеть на ней. Внезапно сзади раздался резкий звон, будто что-то разбилось, послышался шорох, который через секунду прекратился. Наступила тишина, в которой можно было различить едва слышные шаги, такие осторожные, бдительные, будто кто-то крадется. Если сам не спит, пусть другим даст поспать, — раздражалась Дейзи, и после ее слов, точно по щелчку, снова возник дребезжащий звук бьющегося стекла.

— Ник! — не поворачиваясь, окрикнула его Дейзи. — Угомонись, дай поспать!

Шаги и посторонние звуки тут же прекратились, и Дейзи, громко и недовольно выдохнув, закрыла глаза. Вдруг она почувствовала легкое холодное прикосновение. Резко развернувшись, она увидела перед собой Ника, а точнее его широкие, безумные глаза, в которых читались паника и животный страх. Он поднес палец к губам.

— Это оттуда, — шепотом сказал Ник, мимолетно взглянув на дверь той злополучной комнаты. — Кто-то разбил окно, и, возможно, у нас гости.

— Почему ты так уверен, что это было окно? А зеркало? Может, он чудом воскрес и… как-то разбил зеркало… — с сомнением изложила свою версию Дейзи.

— Я уверен, потому что в той комнате не было зеркала, — сказал он и высунул голову из-за стойки, смотря на дверь.

Снова послышался топот, но теперь по звуку можно было чётко понять, что внутри несколько человек. Кто-то разом дернул ручку двери. Ник с замиранием сердца смотрел, как она с щелчком то медленно опускалась, то поднималась. Кто-то забарабанил в дверь да с такой силой, что можно было в темноте увидеть, как она дергалась.

— Они выломают дверь, Ник, — сказала Дейзи и, пытаясь не создавать шума, подползла к топору.

Ручка задергалась быстрее, и Ник резко схватил дробовик, целясь на дверь. Позади него стояла Дейзи с топором в руках, с трепетом ожидая, когда «непрошеные гости» выбьют дверь. Последний раз дернулась ручка, и все затихло, будто знали, что на них было направлено оружие, и они это чувствовали через дверь.

— Что будем делать? — спросила девушка.

— Надо их выманить. Оставлять там не вариант, рано или поздно они выбьют дверь, а жить все это время с мертвяками за стеной не лучшая затея.

Ник передернул затвор, и этот громкий щелчок стал отправной точкой кошмара, возникшего ровно через секунду. Кто-то начал проворачивать ключ в двери. Ребята удивленно переглянулись, но, не теряя самообладания, заняли свои позиции. Дверь со скрипом открылась: за ней стояло трое, и они смотрели точно на ребят. В грязной порванной одежде, измазанные собственной слизью, изуродованные, они смотрели на девушку с парнем, издавая очень странные хлюпающие звуки.

— Что они делают? — спросила Дейзи не шевелясь.

— Нюхают, — шепотом ответил парень. — Похоже, что так они оценивают обстановку. Нам не стоит ждать…

С этими словами Ник снова прицелился на одного из них, который стоял впереди всех, и выстрелил: пуля попала точно в голову, и мертвец упал навзничь, обрызгав все вокруг своей слизью, кровью и остатками плоти. Двое остальных, издав рев, ринулись на ребят, сбивая все на своем пути. Ник быстро навел ствол на второго «бегуна» и нажал на спусковой крючок, простреливая ему руку. Мертвец упал, но все еще был жив и явно напал бы еще раз, если бы не настойчивость парня: Ник снова взвел курок и уверенно, с ненавистью в глазах, нажал на спусковой крючок, вышибая выстрелом мертвецу мозги. Опустив дробовик, парень заметил, что третьего нигде не было… и Дейзи тоже.

— Дейзи?! — крикнул Ник, перепрыгивая через стойку. — Дейзи, где ты?!

Ник рванул в сторону второй комнаты, откуда слышались приглушенные звуки, среди которых парень услышал звон битого стекла. Выбив ногой дверь, парень вбежал в комнату, водя перед собой оружием. Внутри было очень темно, но, к счастью, Ник заметил на стеллаже фонарик. Яркий свет от фонаря озарил комнату, но он по-прежнему никого не видел. Дейзи! Боже мой, да где же она? — мысленно звал ее Ник, проходя вглубь комнаты, осматривая стеллажи и пространства за шкафами и тумбочками — никого. Досадно выдохнув, Ник развернулся и… впал в ступор: позади него, вплотную, стоял мертвец с монтировкой в руке. От страха Ник невольно выронил дробовик. Этот громкий звук тут же «разбудил» мертвеца, и тот, резко наклонившись к парню, начал его обнюхивать. Ник стоял, словно статуя, пытаясь не дышать. Такая невыносимая вонь исходила от него, что парень все равно задыхался, несмотря на задержку дыхания. Сил уже не осталось; он не заметил, как сделал резкий выдох, на что мертвец тут же отпрянул и с рыком занес над его головой монтировку. Ник зажмурился, ожидая смертельного удара; на лбу выступил крупные капли пота, a из глаз снова полились слезы. Внезапно он почувствовал, как что-то брызнуло ему на лицо. Он открыл глаза: позади изрубленного тела мертвеца стояла Дейзи с окровавленным топором в руках.

— Дейзи? — удивленно спросил парень и тут же почувствовал на языке и губах вкус слизи и сгнившей плоти. Его стошнило. — Твою мать…

— Пойдем отсюда, — девушка протянула ему руку.

========== Глава 6 ==========

Начало дня оставляло желать лучшего: Ник все утро пытался оттереть с одежды вонючую, режущую глаза слизь, попутно проклиная всех подряд. Ведь даже умывальников нигде не было, где бы он мог смыть остатки утреннего кошмара. Оставался только один вариант — умыться в луже, но Ник тут же себя одернул от этой «заманчивой» идеи. Не так еще низко пал, — пробормотал он и швырнул грязную куртку в угол.

Дейзи же, наоборот, не теряя времени, внимательно осматривала каждую комнату, каждый угол, каждое мелкое пространство, чтобы найти что-нибудь полезное. Она вошла в комнату, где лежал в том самом злосчастном кресле мертвец, а точнее то, что от него осталось. Девушка подошла к ящикам и, подсвечивая их фонарем, стала поочередно открывать, но в них ничего не оказалось. Рядом с тумбочками стоял огромный шкаф, запертый на ключ. Вернувшись за ключом, который был в коробке за стойкой, Дейзи осторожно открыла шкаф, подсознательно готовясь к очередному «сюрпризу», но… К счастью, в шкафу оказались только теплые вещи, постельное белье, запас батареек и пара фонарей — все, что нужно было для выживания.

— Ник! — радостно окрикнула она парня, и тот, боязливо косясь на труп, подошел к девушке.

— С таким арсеналом теперь я точно уверен, что мы выживем, — скрестив руки на груди, довольно сказал парень, на секунду забыв о пугающем его трупе. — Что еще открывают те ключи?

— Пока не выяснила. В связке было только три ключа, один из них открывает дверь от этой комнаты, другой — шкаф.

— Тогда логично было бы подумать, что третий закрывает другую комнату.

— Нет, — возразила девушка. — Не логично, я проверяла ту дверь — к ней ни один ключ не подходит. Думаю, надо все это перенести в зал и запереть эту комнату. Здесь и правда жутковато, — она покосилась на труп, и Ник одобрительно кивнул.

Вся одежда и постельное белье теперь лежали на полу в зале, рядом с батареей, которая была холодной, как лед. Поправив общую «постель», Дейзи разложила топор и фонари, батарейки же положила в теплый карман куртки. Ник зарядил дробовик и поставил рядом с собой на случай опасности, а детскую сумку с патронами отшвырнул под стойку, где лежало все остальное.

В другой комнате почти ничего не было, кроме изоленты и инструментов; стеллажи были либо пустыми, либо на них лежал ненужный хлам. Дейзи тщательно осматривала все помещение, водя фонариком из стороны в сторону. Завернув за очередной стеллаж, девушка увидела едва заметную фигуру, очень высокую и довольно тонкую; она прищурилась и посветила фонарем — движений от нее не последовало. Девушка прикрыла рукой фонарь и на носочках приблизилась к фигуре. Подкравшись, она резким движением схватила нечто и потянула вниз, но фигура внезапно подскочила, начала отрывисто шататься вверх-вниз, и Дейзи услышала характерный звук — легкое дребезжание. Она навела свет и облегченно выдохнула — это было пальто Ника, висевшее на вешалке. Пальто от натяжения раскачивалось из стороны в сторону, и девушка заметила, что одежда довольно сильно изменилась — на ней были огромной величины дырки, будто его обглодали крысы. От одной мысли про крыс у Дейзи побежали мурашки, и она поспешно вышла из комнаты.

— Твое пальто обгрызли крысы… или мертвецы. Выбирай, кто лучше? — рассмеялась она, кокетливо опираясь на стойку.

— Очень смешно, — съязвил парень. — Скоро вообще одежды не останется, буду ходить голым.

Ник нарочито пытался оттереть въевшуюся в джинсы слизь.

— Думаю, после такого от мертвяков женского пола не будет отбоя, — ухмыльнулась Дейзи.

— Дейзи, — мягко, но с ноткой сарказма начал он. — Не нужно так думать. Я хочу, чтобы у меня от девушек отбоя не было, а не от этих вонючих трупаков. Если и встречаться, то только не с одной из них.

Дейзи уселась на полу рядом с парнем и, сложив руки в замок, сказала:

— Неужели и наши родители не выжили? Как думаешь?

— Вряд ли, хотя, я не могу так говорить, — ответил Ник, облокотившись о стену. — Иногда я задумываюсь о том, что бы я делал, если бы увидел свою девушку в таком… в таком… виде. Смог бы я ее убить? — он взглянул на девушку, и в его глазах она увидела жгучую тоску.

— Порой нужно выбирать, Ник…

— Но что бы ты сделала?

— Я… — вопрос застал ее врасплох. — Я бы убежала. Наверное, я бы не смогла убить того, кого очень любила. Нам стоит перевести тему, — Ник кивнул. — Чем ты занимался до этого кошмара? Кем работал?

Ник не хотел распространять о себе информацию, но, видя любопытство в ее глазах, он неохотно начал рассказывать. Наверное, с другими он бы промолчал и был бы в роли обычного слушателя, но чем-то ему нравилась эта девушка, и он не хотел ее лишний раз расстраивать. Эта ситуация в мире убила всякое желание жить дальше, заводить семью, доживать до старости лет в счастливом браке. С каждым днем риск гибели возрастал; заканчивались ресурсы, необходимо было выходить наружу, чтобы осматривать местность и оценивать обстановку. Но одно неверное решение, и они могут погибнуть.

— Как ты знаешь, я из Блеастеда. Родился и жил на ферме, помогал отцу с хозяйством. Когда исполнилось шестнадцать, я ушел из дома, устроился курьером у одного знакомого, проработал им три года…

— Почему ты ушел так рано из дома? — перебила его девушка, усаживаясь поудобнее.

— С отцом были разногласия. После смерти мамы, он вдруг резко изменился: стал грубым, много пил, устраивал скандалы и… винил меня в смерти матери. Я был для него игрушкой для битья. Постоянно на мне срывался: избивал, унижал…

— Что было до этого?

— Мы были семьей, — в его глазах стояли слезы. — В девятнадцать у меня появилась девушка, ее звали Шелли. Мы с ней встречались полтора года, но потом она ушла к богатенькому хахалю, и я снова погряз в работе. Кстати, работал я уже тогда местным поваром в маленьком ресторанчике, — он улыбнулся. — И учился в колледже в сфере бизнеса.

— Ого! Ты, оказывается, еще и готовить умеешь, — воскликнула Дейзи.

— Ну a то! Ты бы попробовала мои отменные бутерброды, — рассмеялся Ник, но через секунду снова стал серьезным. — В семье некому было готовить, кроме меня. Я научился этому сам. После учебы устроился стажером в мелкой компании, через два года меня повысили, и я уволился.

— Почему? — возмутилась Дейзи.

— Из-за девушки. Мы познакомились на конференции, и она предложила мне работать с ней, благо было вакантное место. Я и согласился, как дурак. А как понял, что ее работа мне не по душе, попытался вернуться обратно, но они мне в ответ помахали ручкой со словами: «Свободных мест нет».

— А с девушкой что? — не унималась Дейзи.

— Мы с ней в отношениях… то есть были в отношениях до всего этого, — он обвел взглядом помещение.

— А что отец?

— Я не виделся с ним с шестнадцати лет, — Ник досадно чмокнул губами и потер переносицу. — Когда у меня появилась Кайли, я совсем о нем забыл и, похоже, что уже навсегда…

Дейзи дотронулась до его плеча, ощущая, насколько было напряжено его тело. Она поняла, что лучше воздержаться от других вопросов, которых у нее была целая куча. Девушка понимающе кивнула и заботливо убрала с его лба волнистую прядь, слегка коснулась холодными кончиками пальцев до щеки, и Ник от неожиданности отстранился. Прости… — смущенно сказала девушка и потерла руки, чтобы немного согреть.

— У меня частенько холодные руки… — быстро залепетала девушка, растерявшись, и Ник неожиданно взял ее руки в свои.

— Ничего, сейчас согреются, — слегка улыбнувшись, сказал Ник и нежно провел по ее руке.

Его руки были невероятно теплыми, такими мягкими и крепкими, что каждое его прикосновение, поглаживание расслабляло, успокаивало. Дейзи даже не заметила, что все это время смотрела в его серо-голубые глаза, на его милую широкую улыбку; она была готова сидеть так целую вечность, лишь бы он не отпускал ее руку. Ник что-то невнятно бормотал или… внятно, просто Дейзи, погруженная в свои мысли, не могла ничего разобрать. Его мягкий, чуть грубоватый голос убаюкивал девушку, и она не отрываясь смотрела на него, наблюдала за его движениями, замечая, как рука поднималась все выше по предплечью, дальше по плечу, остановившись на шее. От теплоты мурашки побежали по коже, и Дейзи рефлекторно закрыла глаза, наслаждаясь тем теплом, которое ей давал Ник…

— Ты вся дрожишь, — внезапно прервал ее мысли парень, и девушка открыла глаза, — Я принесу тебе теплый свитер, мужской, конечно, и растянутый немного, но зато теплый, — он встал с пола.

— А ты? — с ноткой разочарования спросила девушка.

— Уже подбираю, — ответил парень, роясь в вещах. — Хочу снять эту рубашку.

Ощущение его прикосновений не проходило, и Дейзи даже расстроилась из-за того, что он выдернул ее из мыслей и прекратил это. Никто до этого момента не держал ее руки, не гладил, не согревал, а все потому, что она была недоверчивой и порой даже боялась прикосновений, но сейчас с ним она будто снова поняла, каково это снова почувствовать эти нежные прикосновения. Хотя, только недавно она твердила себе, что ничего не может чувствовать к этому парню. Как же она ошибалась…

Дейзи выглянула из-за стойки и тут же почувствовала себя так неловко, что вмиг покраснела: Ник снимал холодную и грязную рубашку и поспешно надевал теплый свитер, опережая поток холодного воздуха. Но Дейзи все равно успела заметить его подкаченный, чуть ли не идеальный торс. Боженьки, вот это да… — подумала Дейзи и, заметив на себе многозначительный взгляд, тут же спряталась за стойку, ударившись локтем об угол.

— Нравится? — с издевкой спросил Ник. — Мне тоже.

— Ну… эм… — Дейзи, как ни в чем не бывало, вылезла из-за стойки, поправляя растрепанные волосы. — Да, довольно неплохо. Так держать, — сказала она и тут же пожалела о сказанной глупости.

— Я тебя понял, — искренне рассмеялся Ник и протянул девушке свитер. — Надень это.

Дейзи сняла свою куртку и надела свитер на кофту. Встряхнув плед, она села напротив парня и прислонилась к стене, размышляя о случившимся, постепенно переходя на мысли о дальнейших действиях, о жизни, о методах борьбы с мертвецами, о ее будущем…

— О чем думаешь? — спросил Ник, перекатывая в руках патрон.

— Что будем делать дальше?

— Ну… тяжело так сразу ответить. Надо искать убежище, ресурсы. В конце концов, нам стоит попробовать отыскать людей.

— То есть ты хочешь уйти отсюда? — кусая губы, спросила Дейзи, ожидая отрицательного ответа.

Ник что-то промычал и добавил:

— Я не уверен в безопасности этого места, — Дейзи недоумевающе на него посмотрела. — Ресурсов почти не осталось, окна побиты, двери открыты, кроме входной и этой комнаты. Это же проходной двор! Какая тут безопасность?

— Но… Ник, это единственное место, где мы можем нормально жить, — недовольно сказала она. — Где мы возьмем другое убежище? Где найдем ресурсы? Вдруг ничего, похожего на это, больше нет?

— A ты предлагаешь остаться? — спросил он, слегка прищурившись.

— Думаю, что так будет лучше. Уйдем и можем потерять все. Это тот минимум, который нам нужен.

— Но это не значит, что нужно сложить ручки и остаться доживать здесь всю свою оставшуюся жизнь, Дейзи, — серьезным тоном возразил он. — Нужно бороться, а не сидеть в сторонке и бояться каждого шороха.

— Ну и когда ты собрался уходить? — она хмуро взглянула на парня, сложив руки на груди.

Ник, немного подумав, выдал:

— Завтра утром.

— Что?! — удивленно воскликнула девушка. — Ты вообще собирался мне об этом сказать? У нас должен быть хоть какой-то план, Ник. Хотя бы для того, чтобы нас не сожрали с порога!

— Сказать? Сказал, не сказал… Какая разница? Тебе, что, много вещей собирать? Нас ничего здесь не держит, и ты это знаешь, — гневно сказал он. — Ты же знаешь, ведь так, Дейзи? Так зачем строишь из себя дуру? — парень встал с пола.

— Куда ты собрался?! — она вскочила с пола.

Ник, взяв дробовик, уверенным шагом направился к двери.

— Дейзи, ты знаешь, что я прав. И ты также знаешь, что нужно уходить из этого ресторана, — спокойным голосом сказал он, обернувшись к ней. — Не знаю, почему ты так разозлилась из-за этого, но я был уверен, что ты согласишься со мной. Я не хотел ссориться из-за такой ерунды. Если хочешь остаться здесь — пожалуйста, но я уже сейчас хочу начать искать новое убежище.

Ник вышел из ресторана и, хлопнув дверью, повернул в сторону машины.

Дейзи так и осталась стоять рядом со стойкой, пытаясь прийти в чувства. Только что она была в гневе из-за его поспешного решения, а сейчас, услышав, как хлопнула дверь, она поняла, насколько глупо поступила. Так зачем строишь из себя дуру? — вертелось у нее в голове, и с каждым разом она все больше начинала чувствовать себя полной дурой. Она ведь даже не спросила, вернется он или нет… Должен вернуться…Черт! — выругалась она, закрыв лицо руками.

========== Глава 7 ==========

Небо было покрыто толстым, непробиваемым слоем серости, опускающейся на пустой город, обволакивая его, точно вакуум. Невыносимый тусклый свет нещадно давил на голову так, что при одном взгляде на него было трудно дышать. Земля еще не просохла от недавнего дождя, поэтому повсюду на асфальте были огромные лужи с примесью слизи и разбросанные комки грязи. Высокие здания, где совсем недавно работали люди, и магазинчики, которые были переполнены посетителями, теперь одиноко глядели на бредущего в поисках убежища парня. Открытые настежь скрипучие двери лавок порой так и манили войти, но абсолютно за каждой дверью чувствовалась опасность. Она, словно прутьями, сжимала сердце, заставляя его биться чаще, и нарастающая тревога крупными буквами красного цвета подавала сигнал мозгу остановиться и повернуть обратно. Каждое здание, каждая улочка таила в себе страшную загадку и опасность, но не рисковать в такой ситуации — значит не бороться; как говорят: «Кто не рискует, тот не пьет шампанского».

В округе было необычайно тихо, кроме звуков шагов, отзывающихся эхом в пустых, полуразрушенных зданиях, кроме треска стекол и хруста щебня под ногами. С дробовиком наперевес Ник стоял напротив магазинчика и никак не мог решить: стоит ли ему заходить или все же вернуться обратно, поискать что-нибудь более стоящее. Либо это, либо ничего, — пытался себя приободрить Ник.

Исцарапанная дверь, осыпавшая краска сразу давали понять, что внутри также не уютно, как и снаружи. Ник недоверчиво вошел внутрь, стараясь не наступать на осколки, аккуратно перепрыгнул через упавшую балку, удерживающую хлипкую крышу. Запах опасности сразу ударил в нос, и Ник на секунду остановился, осмотрел помещение, водя из стороны в сторону оружием, вслушиваясь в звуки из комнат — было тихо. Но страх не отступал; Ник заметил, как дрожали его руки, как подкашивались ноги при одной лишь мысли, что он совершенно один и рядом нет Дейзи… Дейзи… — одними лишь губами проговорил он и тяжело вздохнул, вспоминая их дурацкую ссору. Ник был уверен, что Дейзи не права, но и он оказался не лучше. Не стоило оставлять ее одну, — на выдохе сказал он и взглянул на дробовик, вспоминая, что из оружия у нее остался только топор.

Мрачные мысли Ника прервал внезапный скрип, исходящий будто бы из-за угла. Но он мог и догадаться, что жуткий звук исходил от второй запертой комнаты. Парень рефлекторно навел ствол на источник звука, но увидел только качающуюся люстру. Опустив оружие, Ник снова осмотрелся, и его взор упал на ржавый металлический сейф с медицинским крестом посередине. Ключ от сейфа оказался в ящике, под разбитой кассой, из которой вываливались мятые однодолларовые купюры. Была бы чуть другая ситуация, и Ник, может, и взял деньги, но не сейчас, не сегодня, не в этой жизни. Судорожно, сгорая от нетерпения, парень распахнул дверку сейфа, из которого тут же попадали бинты, жгуты, блистеры, пузыречки с лекарствами. В глубине лежали мотки изоленты, еще свежей, не открытой. Ник сгреб все в кучу, бросая в тряпичный мешок, и снова открыл ящик. На дне лежала глянцевая карта-пропуск, которую в первый раз он случайно не заметил.

— Должно быть, она от запертой комнаты, — проговорил Ник, тщательно рассматривая грязноватую карточку.

— Положи на место, — послышалось со стороны улицы. Ник от неожиданности выронил карточку и сразу же перевел ошалелый взгляд на незваного гостя. — Вот и умничка.

Парень боязливо и изучающе глядел на мужчину, пытаясь найти в нем что-то человеческое, но с каждой минутой он убеждал себя в обратном. Его грязные тонкие руки слегка подрагивали, темные волосы были засаленными и спутанными, лицо было покрыто порезами, а вокруг глаз зияли черные круги. Ник прикинул, что на вид мужчине около двадцати семи лет, если не считать его измождённое лицо и неухоженность.

— Кто вы? — настороженно спросил он, пока его пальцы нащупывали холодный приклад дробовика.

Мужчина сделал шаг вперед, и Ник тотчас же схватил оружие, направляя ствол на гостя.

— Я задал вопрос! — яростно крикнул на него парень.

— Я заражен, — начал лепетать мужчина. — И, возможно, через каких-то десять секунд я уже перестану быть человеком, поэтому мне не страшны твои угрозы. Рано или поздно ты убьешь меня, но не делай этого сейчас, — последнее он проговорил шепотом.

— Что ты хочешь? — не опуская оружие, спросил парень, попутно высматривая упавшую карточку.

— Видишь эту слизь?! — внезапно повысил голос незнакомец. — Это признак моего превращения в этих монстров! А я еще молодой… — он снова опустился до шепота.

— Еще раз спрашиваю: чего ты хочешь? — более спокойно, но также сурово сказал Ник, отходя от кассы, к которой приближался сумасшедший. — Отойди, иначе выстрелю.

— Не входи в ту комнату, — хрипло произнес он.

— Что за той дверью? Говори! — слова незнакомца удивили Ника, но парень был неприступен.

— То, что лучше никому не знать. Это тайна, которая умрет вместе с нами.

Его тон периодами менялся, и Ник видел, как мужчина пытался бороться с этим, как пытался остановить процесс заражения. Его лицо изменялось, кожа выделяла слизь, которая равномерно стекала с его тела, пропитывая грязную разорванную одежду. Мужчина подошел ближе, и Ник почувствовал отвратительный запах разлагающегося тела.

— Я молодой… — шепотом проговорил мужчина, смотря куда-то в пол. — Мне хочется жить, а они не дают… Представляешь, один из этих укусил меня, когда я был маленьким, укусил прямо в магазине. Сначала было приятно, а потом я на секунду умер, чтобы потом… потом воскреснуть, — бредил мужчина. — И вот я здесь! Смотрю на чокнутого парня с пушкой! Думаешь, мне нравится смотреть на тебя?! Просто смотреть и ничего не делать?! Да ты же сам нарываешься! Может, я не хотел тебя есть…

— Заткнись! — Ник приставил ствол ко лбу мужчины, и тот тут же изменился в лице.

— … Мое имя Шон, — в панике заговорил парень, и Ник заметил, как его взгляд вмиг прояснился. — Послушай, я знаю, что уже не в состоянии говорить, но в той комнате творится что-то странное, — протараторил Шон. — Сегодня днем, когда все это началось, я видел, как полицейские заносили что-то в мешках в этот магазин. Я подкрался, но здесь все было чисто, и тогда я понял, что они спрятали это в той комнате.

— Что «это»? — растерянно спросил Ник, не спуская с него глаз.

— Не знаю, — в его глазах застыли слезы. — Но я уверен, что там что-то есть.

— Почему ты не скрылся? — неожиданно спросил парень, продолжая держать зараженного на мушке.

— Это не важно. Я тебе сейчас кое-что скажу, — быстро проговорил парень. — Теплые вещи и продукты находятся в трейлере. Он стоит неподалеку, в двух кварталах отсюда. Ты его сразу найдешь, но поторопись. Трейлер — лакомый кусочек… Лакомый кусоч… Так, и еще, — он проморгался, пытаясь привести себя в чувства. — Они имеют слабость: что-то со зрением, но точно не знаю.

— Что? О чем ты? — настойчиво спросил Ник.

— У них острый нюх… — шепотом ответил он. — Я искал свою сестру, а тут ты.

— Сестру? — спросил Ник, но сразу понял, что мужчина снова начал сходить с ума.

— Да… от нее так вкусно пахло, как и от тебя… ее запах так рядом, будто ты это она… ты такой же лакомый кусочек…

Ник напрягся и, не выжидая дальнейших действий, нажал на спусковой крючок, разорвав его голову на части. Тело Шона обмякло и с грохотом упало на пол, заливая все темной кровью с примесью слизи и гноя.

Зеленая точка ярко горела на панели. И любопытно, и страшно, но Ник все же решил открыть эту чертову дверь во что бы то ни стало. Настолько сильно он хотел узнать, что таится за той дверью. Он уверенно провел карточкой по двери, и она с треском открылась. Зловонный запах тут же ударил в нос; Ник рефлекторно отшатнулся, прикрывая нос и рот рукавом. Внутри было темно и необычайно тихо. Парень достал из сумки полуразряженный фонарь и осветил темный проход, но кроме кучи черных мешков ничего не увидел. Что за херня здесь творится? — шепотом проговорил парень, присаживаясь на корточки рядом с мешком. Он был покрыт коричнево-желтой слизью, местами виднелись прорехи, будто кто-то царапал ногтями ткань изнутри, пытаясь выбраться. Ник, натянув рукав кофты на ладонь, двумя пальцами ухватился за скользкий замок и расстегнул мешок. Увидев то, что в нем лежало, парень едва устоял на ногах. Внутри измазанного слизью мешка покоилось тело девочки-подростка. Ее рот был широко открыт, словно она умерла пока кричала. Белки глаз пожелтели, склера настолько истончилась, что были видны потемневшие сосуды, в которых двигалось что-то желтоватое. Оно двигалось не быстро, но, если приглядеться, то можно было заметить небольшую рельефность, которая плавно передвигалась по глазу. Ник даже не заметил, что все это время был на близком расстоянии от трупа и изучал непонятного происхождения движения в глазу.

Позади него лежали десятки, а, может, и сотни таких мешков с трупами. Кто их сюда принес? И, самое интересное, когда? В памяти всплыли слова Шона: «Это тайна, которая умрет вместе с нами». Разумеется, может и не стоило воспринимать всерьез слова сумасшедшего, но и в них присутствовала своя логика. Он упомянул полицию, которая переносила эти мешки в магазин, а значит, что…

— … Правительство знало, — проговорил вслух Ник. — Оно знало, что апокалипсис наступил, и может даже поспособствовало этому. Переносили сюда трупы, чтобы люди не паниковали. Черт! Да… Теперь тайна раскрыта, Шон! — он повысил голос и снова посмотрел на девочку, которая своим немигающим, стеклянным взглядом глядела ему точно в глаза.

Стало жутко. Ник вдруг осознал, что находится один в темной комнате, заполненной мешками с трупами. Снаружи уже темнело, и нужно возвращаться домой, но было бы еще хорошо найти тот трейлер, про который упомянул Шон.

Ноги затекли и слегка подмерзли, Ник встал с корточек и напоследок посветил на труп. В свете фонаря он выглядел более жутко: белесая кожа с желтоватыми пятнами, с которой стекала слизь, широко открытый, порванный рот без языка; ядовито-желтые белки глаз, в которых вдруг что-то задвигалось быстрее. Парень никак не мог понять, что это, но с каждой секундой замечал, как рельефность становится более четкой, словно кто-то вот-вот пробурит склеру и выберется наружу. Ник снова навел фонарь на глаза и присмотрелся: это «что-то» явно выбиралось наружу. Интерес взял вверх. Ник настороженно коснулся кончиком пальца к ее глазу — на ощупь как пузырек с жидкостью. Он слегка надавил, и пузырек внезапно лопнул, обрызгав зловонной субстанцией его щеки и губы. Ник зажмурил глаза, ощущая всю отвратность происходящего и пытаясь привыкнуть к тому, что его лицо в склизком дерьме. Так он сидел минуту, пока не открыл глаза и не увидел, что рельефностью, оказывается, были опарыши, которые так и норовили выползти наружу. Все тело кишело этими тварями: они то падали на пол, то лезли в рот умершей девочки, и Ник непроизвольно попятился назад, спотыкаясь о соседний мешок, который тут же упал с «горки» и повалился на другой. Он схватил сумку и торопливым шагом вышел из магазинчика на улицу серого города, на который уже опустились сумерки.

***

Она не находила себе места: винила себя в своей глупости и упрямстве, продумывала в голове извинения, но от этого становилось только хуже. За окном было уже темно, и Дейзи чуть ли не каждую секунду выглядывала на улицу, высматривая Ника. В голову лезли мысли только о его смерти, и, как бы она не пыталась их заглушить чем-то приятным, она ждала его и в то же время боялась. Он был ей нужен, ведь вместе с ним она чувствовала себя сильнее, увереннее. А сейчас, когда его рядом нет, она чувствовала себя уязвимой. Мысли менялись, в голову приходили безбашенные идеи: Дейзи планировала броситься на поиски, но осознавала, что это дурацкая идея. Идти с топором по городу, кишащему мертвецами, в темное время суток — это значит обрекать себя на смерть. Но в глубине души она была готова пойти на такой поступок, лишь бы найти того, кто ей дорог. Сомнения разгрызали ее разум: с одной стороны, это храбрый поступок, который Ник явно оценит, а с другой стороны — полный абсурд, за который Дейзи получит парочку тумаков за самодеятельность и подверганию себя опасности.

Слова извинения потоком приходили в голову, но Дейзи что-то в них не нравилось: она чувствовала в этом неискренность, неестественность, и чем больше она думала, тем более наигранными были ее слова. Но решение пришло почти сразу: Дейзи решила приготовить ужин из чудом не испортившихся яиц и колбасы, которые лежали в сумке на полу и были холодными, как ледышки.

Около десяти минут Дейзи была в поисках сковородки и спичек; деревяшки же она нашла в полуразрушенной комнате. Чиркнув спичкой, она зажгла маленький огонек, достаточный для приготовления яичницы с колбасой. Аппетитный запах наполнял помещение, сразу стало уютно, и Дейзи представила реакцию Ника, увидевшего сие блюдо. Вроде такое простое, но в этой ситуации яичница казалась пищей богов.

Дейзи стояла у самодельной плиты и ловко переворачивала колбасу, стараясь не сжечь. Сзади, со стороны двери, послышался какой-то шум, затем открылась входная дверь, и Дейзи, не поворачиваясь, радостно и немного возбужденно залепетала:

— Ник! Я боялась, что ты не придешь. Слушай, прости меня за мою глупость, ты был прав: нас здесь ничего не держит, и, если ты захочешь уйти отсюда, я пойду с тобой, — сзади послышались равномерные шаги. — Ник?

— Тогда прихвати вещи, милая, — прохрипел сзади чей-то голос.

========== Глава 8 ==========

Вдалеке стоял белый трейлер, светящийся тусклым светом в темноте; дверь была не заперта. Ник ловко открыл скрипучую створку двери, не создавая шума, и юркнул внутрь, попутно подсвечивая дорогу фонарем. Шон был прав: трейлер — лакомый кусочек. Внутри было все, что нужно, но возникал вопрос: откуда такая щедрость? Может, это ловушка? Парень настороженно прошел вглубь трейлера, изучая полки с сухими пойками, крупой, сумками с медикаментами. Здесь лежало все и в большом количестве. Но недоверие к этому месту совсем не уменьшалось, а только возрастало. Возникало больше вопросов, а ответов никто дать не мог. Парень вскинул оружие и коснулся пакета с крупой, свалил его на пол — ничего не произошло. Через несколько минут почти вся еда и медикаменты лежали в сумке, и, счастливый, как ребенок, Ник направился в сторону «дома», думая о Дейзи. Однако задней мыслью ощущал какую-то опасность, и если он не поторопится, то явно что-то случится… и это «что-то» случится с Дейзи…

Его подозрения были ненапрасными: в нескольких метрах от себя он увидел силуэт, бредущий в ту же сторону, что и парень. Ник остановился и юркнул за угол, наблюдая за действиями незнакомца, но тот ничего странного не совершал, только не спеша шел по дороге в сторону ресторанчика. Пригнувшись, парень, как мышь, перебежал в другой угол, стараясь не потерять из виду незнакомца. Пружинистым шагом он добрался до конца здания и затаился, слившись с бетонной стеной. С того места было легко наблюдать за ресторанчиком и незнакомцем, который направлялся точно к двери небольшого помещения. Ник наблюдал, утешая себя мыслью, что незнакомец не сможет войти внутрь, ибо дверь закрыта на ключ. Но все оказалось совершенно по-другому, не так, как он думал: незнакомец зашел внутрь, закрыв за собой дверь. Боже мой, Дейзи… — шепотом проговорил Ник и стремительно, чуть ли не галопом, побежал к ресторану.

***

— Кто вы?! — испуганно воскликнула девушка, прижавшись к стойке. — Что вам нужно?

— Я не хотел вас напугать, извините, — прохрипел мужчина и чуть отстранился. — Я искал место для ночлежки, а тут вы, да еще и вкусно готовите, — улыбнулся он.

Мужчине было явно за пятьдесят: поседевшие волосы, глубокие морщины подглазами; в разбитых очках, он своим видом ни разу не напоминал мертвеца. В глазах была ясность, он явно осознавал свои действия.

— Откуда вы? — ее тон смягчился.

— Из Блеастеда, — ответил мужчина, и Дейзи сразу вспомнила Ника.

— Меня зовут Дейзи, — девушка протянула ему руку, и тот по-джентельменски ее поцеловал.

— Роджер. Очень приятно.

— Дайте угадаю: вы основатель этого ресторана? — пошутила Дейзи, чтобы разрядить обстановку.

Роджер, немного подумав, ответил:

— Ах… нет, я не тот Роджер, — басисто засмеялся он, поправляя свои очки.

Но его задористый смех тут же перебил хлопок дверью и резкий звук передернутого затвора. На пороге стоял Ник и целился в спину незнакомцу.

— Отойди от нее! — яростно потребовал Ник, и незнакомец, поднимая руки над собой, медленно развернулся к парню. Ник поменялся в лице и рефлекторно опустил оружие. — Отец?!

— Отец? — повторила вопрос Дейзи и переглянулась с Ником.

— Никки… Боже мой, я не ожидал найти тебя, — мужчина с распростёртыми руками направился к сыну, но тот непреклонно выставил перед собой оружие.

— Не подходи, — прошипел брюнет.

— Никки… что ты… делаешь…? Я же твой отец, — Роджер остановился в метре от сына, пятясь назад.

— Был когда-то, — огрызнулся парень. — Я сказал стоять на месте!

Ник держал на мушке Роджера. Между ними чувствовалось убийственное напряжение. Дейзи наблюдала за происходящим, боясь шевельнутся. Ей было тошно от того, что она ничего не могла сделать; она впервые видела Ника таким яростным и боялась своими действиями разозлить его еще больше; она рисковала жизнью его отца. Дейзи судорожно сглотнула.

— Ник, — мягко позвала его Дейзи, стараясь не усугублять ситуацию.

— Что? — не спуская яростных глаз с Роджера, злобно отозвался брюнет.

— Роджер ничего плохого мне не сделал, он пришел за помощью. Сейчас такое время, многим нужна помощь, и убивать друг друга в такой ситуации очень глупо, — ворковала она. — Давай мы сядем и спокойно все обсудим.

Ник был в напряжении, что уж говорить о Роджере, который дрожал всем телом перед собственным сыном, боясь сделать шаг. Волнистые русые волосы небрежно упали на лоб, прикрыли глаза, ограничив зону видимости, но несмотря на это, Ник упорно держал на мушке своего отца.

— О чем говорить, Дейзи? Мне, например, не о чем с ним разговаривать, — издевательски отозвался брюнет. — Тебе он ничего плохого не сделал, а мне всю жизнь испоганил.

— Прости… — умоляюще произнес Роджер.

— Заткнись! — взорвался Ник. — Какого хрена ты сюда пришел?!

— Я хотел… хотел найти место для ночлежки, забрел сюда, но я не знал, что здесь она, а тем более ты… — тщательно подбирал слова мужчина. — Не вини меня за это.

Дейзи отошла от стойки, осторожными шажками приближалась к парню, пытаясь его успокоить:

— Ник, послушай, мы все устали, — она подошла ближе. — Я хочу, чтобы ты успокоился и расслабился. Мы отдохнем и поговорим.

Ник повернул голову в сторону девушки, и та резко остановилась, следя за его реакцией.

— Как у тебя все просто, Дейзи, — хмыкнул он, и Дейзи заметила, как предательски дрожал его голос.

Она подошла вплотную и коснулась холодного металла дробовика, который все еще был направлен на бледного, покрытого испариной, Роджера:

— Ник, — шепнула она, и парень обратил на нее внимание. — Не глупи. Роджеру нужен ночлег, больше ничего, — она встала между отцом и сыном и опустила ствол оружия, крепко обняв парня.

— …Вот именно, что больше ничего… — его голос задрожал, и он обнял в ответ Дейзи, выронив дробовик из рук.

***

Прошло около часа. За окном была непроглядная темень и собачий холод с сильным ветром, который так и норовил прорваться через закрытую входную дверь. Временами где-то далеко слышались рев и крики, поэтому ребята старались говорить вполголоса. Они сидели за стойкой и ужинали приготовленной яичницей, говорили о разном, не затрагивая тему семьи. Роджер сидел поодаль от ребят, и Дейзи, видя его грустное лицо, позвала его, не обращая внимания на укоризненный взгляд брюнета.

— Чем вы занимались до всего этого? — неожиданно спросила Дейзи.

— Я работал на своей ферме, привозил натуральные продукты в ближайший магазин, этим и зарабатывал на жизнь. Когда Никки ушел из дома, и я понимаю, почему он ушел… — Роджер взглянул на сына, но тот опустил взгляд и продолжил ужинать, ничего не сказав. — Я остался один. Приходилось выживать: ни работы, ни жены… ни сына. А сейчас и вовсе всего лишился. Наш дом разгромили и сожгли.

— Его сожгли? — равнодушно спросил Ник.

— Да, за день до катастрофы, — выдохнул Роджер и закашлялся. — Какое-то время я жил у Грега, ты его помнишь.

Роджер на секунду замолчал, раздумывая над тем, стоит ли ему продолжать разговор или лучше лечь спать.

— Ладно, ребята, где у вас можно лечь? — устало спросил седовласый мужчина зевая.

Ник уже был готов съязвить и взорваться, как бомба замедленного действия, как вдруг Дейзи положила руку на плечо, и парень неожиданно для себя смягчился:

— За стойкой. Там есть лишний плед, — брюнет повернулся к девушке. — Но я бы уложил его в той комнате, — шепотом сказал он, вспомнив мертвеца в соседней комнате. Дейзи подавила смешок.

Роджер все же решил не церемониться и не ложиться рядом с сыном и его потенциальной девушкой, как думал мужчина. Поэтому он взял лишний плед и направился в противоположную часть помещения, ближе к батареям, которые вообще не грели.

Ник заметил красное пятно на свитере отца, когда тот стелил на полу плед.

— Что это у тебя?

— А… это… — Роджер посмотрел на грязный свитер. — Видимо поранился, когда искал убежище в подвале. Ерунда, — он махнул рукой и завернулся в плед.

Грязную сковородку положили подальше, все равно завтра она им будет не нужна. Дейзи поправила скомканный плед, а Ник к этому времени приволок сумку, набитую едой, положил рядом со стойкой.

— Боженьки, Ник, кого ты ограбил? — радостно воскликнула девушка, рассматривая упаковки с крупой.

— Не ограбил, а взял на время. Нам нужнее, — ответил парень, поправляя куртку на полу. — Нашел трейлер поблизости, а там вот это.

— А вдруг это была ловушка? Тебе стоило быть осторожнее, — она присела рядом и поправила свои русые волосы, завязывая их в небрежный хвост.

— Я… — он засмотрелся на девушку. — Тоже так подумал, но ты бы видела, насколько я был осторожен, ловок и быстр, — он засмеялся.

Дейзи прислонилась к его плечу и натянула куртку до подбородка в надежде согреться. На улице становилось холоднее, ресторанчик совершенно не отапливался, и пол был до жути холодным.

Ник сидел, прислонившись спиной к стойке, и, положив руки на согнутые колени, пытался их согреть. Вдруг ему вспомнился Шон, как он застрелил его без всякой задней мысли. Просто взял и застрелил, не беря в счет того, что он еще оставался в неком разуме. Он вспомнил его последние слова: «От нее так вкусно пахло, как и от тебя… ее запах так рядом, будто ты это она».

— Дейзи, — шепнул он, обдавая теплым дыханием ее щеку. — У тебя есть братья?

— Да, есть… то есть был брат, — с печалью в голосе произнесла она. — Он был старше меня на пять лет. Таким смешным был и… заботливым, — он взглянула на Ника, который был так близко к ней. Она хотела разглядеть в нем что-то знакомое, что осталось от брата, но видела только томные серо-голубые глаза. — Я не видела его около двух недель.

— Как его звали?

— Шон… — выдохнула девушка. — Его звали Шон…

У Ника перевело дыхание, противный комок подкатил к горлу. Он сглотнул. Ему захотелось стереть себя с лица земли, провалиться под землю, лишь бы не думать, как он поступил с ее… братом. Но он ведь не знал этого, хотя мог и догадаться после его слов. Это всего лишь оправдание, — думал Ник. Но сколько бы он не думал о случившемся, он знал одно — это он убил брата Дейзи. И пусть он был одним из этих, но… сумела бы Дейзи убить своего брата? Наверное, нет. Она бы убежала, оставила бы его умирать или, может, нет? Он хотел ее об этом спросить, но не решился, просто не мог, даже если бы очень сильно хотел.

— А что? — вырвала его из мрачных раздумий девушка.

— Ничего, — он слегка улыбнулся, прикусив губу. — Иди сюда.

Дейзи привстала, и Ник протянул ей руки, чтобы она села ему на колени. Он притянул ее к себе и обнял, обхватив руками; кончиками пальцев добрался до края куртки и накинул ее на девушку, чтобы та не мерзла. Он ощущал ее мелкую дрожь своим телом и, когда она слишком сильно дрожала, прижимал к себе, растирая ей плечи. Порой ее непослушные русые пряди падали на лоб, и Ник заботливо убирал их за ухо — не давал девушке вынуть руки из теплой куртки.

— Я и не знала, что у вас такие отношения с отцом, — прошептала она, стуча зубами от холода.

— Какие «такие»? — мягко спросил он, вглядываясь в ее слегка осунувшееся личико.

— Мм… убийственные.

Ник слегка улыбнулся, но в глубине души ему было обидно за Роджера, который в то время уже сладко похрапывал. Ему было обидно за такое отношение своего отца к нему. В тот момент он хотел его убить, застрелить, как застрелил тогда Шона. И он был благодарен Дейзи за то, что она в последний момент не дала ему это сделать. Ник был поражен тому, как умело она взяла всю инициативу на себя, как рискнула и встала между ними. Он чувствовал себя слабым по сравнению с ней.

Дейзи слегка дрожала; как маленький комочек, она прижалась к груди парня. Ворсинки его теплого свитера щекотали нос, и девушке каждый раз приходилось менять положение или чесать нос, чтобы побыстрее убрать дискомфорт. Она ощущала все тепло его тела через одежду, равномерное дыхание, спокойный ритм сердца. Иногда Ник приподнимал ее, усаживая на колени, старался, чтобы девушка не сидела на полу, хотя сам ощущал весь собачий холод даже под курткой. Он ощущал прерывистое дыхание Дейзи, которое было таким теплым, таким близким, что ему хотелось прикоснуться к ее щеке, зарыться в ее русые волосы, согреть ее поцелуями. Он крепко держал ее холодные руки под курткой, растирал их, в редких случаях доставал их и согревал дыханием.

— Никки… — неуверенно окликнула его Дейзи. Ник сразу поменялся в лице, и она тут же закусила губу, понимая, какую совершила ошибку.

— Не называй меня так, — прошипел он, но, заметив тревогу в глазах девушки, смягчился. — Пожалуйста.

— Ник… я…

Она положила руки на его плечи, намекая ему на то, чтобы он ослабил хватку, и Ник изумленно посмотрел на нее, но руки тут же убрал. Дейзи привстала, скидывая с себя куртку, и поменяла положение, сев на его колени и повернувшись к нему всем корпусом. Ник недоуменно взглянул на нее снизу-вверх, но та уже робко коснулась его губами. Ее неловкие поцелуи, постепенно переходящие в настойчивые, перемешивались с уверенными прикосновениями. Холодными руками она проводила по шее, не отрываясь от его губ, которые также настойчиво отвечали на ее поцелуи. Одной рукой Дейзи зарылась в его волнистые густые волосы, другой проводила по спине, заставляя его дрожать, но совершенно не от холода. Все происходило так сумбурно, что Ник даже не знал, что и делать, будто вмиг отупел, но как только ее тонкие изящные пальцы подхватили край его свитера, он отстранился и озадаченно взглянул на нее. Ее взгляд был и томным, и кокетливым; губы припухли, тело было слегка напряжено, а дыхание прерывистым, подрагивающим. Она все еще дрожала.

— Что… ты делаешь? — мягким шепотом спросил он, глядя в ее поблескивающие глаза.

— Я устала… — прошептала она. — Эта ситуация выматывает, хочу расслабиться.

Ник медленно улыбнулся одним уголком губ и, коснувшись носом ее шеи, прошептал:

— …Такая честная, — он провел дорожку из поцелуев от шеи до ключицы, заставляя Дейзи закрыть глаза. — Не боишься, что Роджер может проснуться?

— Не боюсь… — шептала она. — Теперь ничего не боюсь…

Руки Ника крепко прижали девушку к его разгоряченному телу, от которого исходил такой жар, что он мог бы согреть кого-угодно за несколько минут. Парень покрывал шею поцелуями, целовал губы, ощущая дрожь ее тела, слышал ее вздохи и не мог оторваться от ее пленительного тела. Дейзи повторила попытку и ловко подхватила край его свитера, и Ник, ухмыляясь, помог ей стянуть его, не отрываясь от ее мягких, как зефир, губ. Дейзи коснулась ледяными кончиками пальцев до слегка накаченного тела, провела по жилистым рукам, восхищаясь их красотой, исследовала каждую вену, каждую неровность. Томный взгляд Ника был устремлен только на ее губы. Улыбаясь, он прервал поцелуем ее занятие, обхватывая крепкими руками ее худенькое тело. Брюнет нежно провел рукой по ее талии, нащупывая край ее одежды.

— Ты вся дрожишь… — шепнул он ей в губы, шаря взглядом по ее лицу и замечая, как стучат ее зубы.

— Тогда согрей меня… — она шепнула в ответ и страстно примкнула к его губам.

Ник стянул свитер с ее дрожащего, горячего тела, покрывая его новыми порциями горячих поцелуев. Не отрываясь от ее припухших губ, он ловко подмял ее под себя, провел руками по ее талии, замечая, как чувственно она реагировала на его прикосновения. Дейзи выгнулась под ним, выдыхая горячий воздух. В его крепких объятиях она чувствовала себя в безопасности; его нежные, слегка настойчивые прикосновения с каждым разом все больше расслабляли ее. Она была в его власти. И не важно, что происходило вокруг, она желала его. Его горячее тело мягко соприкасалось с ее, и она наслаждалась этими минутами. Его поцелуи мурашками пробегали по ее телу, а нежные и чуткие прикосновения доставляли незабываемое удовольствие, заставляли забыть обо всем. Она чувствовала на себе его дыхание, слышала вздохи, видела его улыбку. Впервые в жизни она увидела искреннюю, счастливую улыбку. Дейзи обхватила Ника и притянула к себе, целуя в нежные, мягкие губы…

***

Он был покрыт испариной, холодный липкий пот стекал ручьями с его тела, впитывался в одежду. Тело ломало, временами охватывалось судорогами. Он открыл глаза: все было как в тумане, какое-то черное пятно посередине становилось более видимым, и он понял, что это потолок. Где я? — прохрипел он. Перед глазами все мелькало, плыло, только изредка появлялась резкость. Он поднял руку над собой, пытаясь разглядеть ее, прищурился, но зрение так и не возвращалось. Что-то скатилось по запястью и упало ему на лицо. Он попробовал на ощупь — что-то липкое и склизкое. Вдруг его нос учуял запах, даже два запаха, совершенно разных: один мягкий — женский, а другой более резкий — мужской. Кто здесь? — он снова прохрипел и неуклюже перевернулся на бок, раскрыв широко глаза, будто надеялся, что зрение вернется. Но он чувствовал только запахи. И эти запахи были очень аппетитными…

***

Тусклый луч света ворвался через окно, освещая тоненькой дорожкой стойку, за которой спали парень и девушка. Ужасный сквозняк сковал все тело, а сильный порыв ветра создавал непонятного происхождения звук — скрип двери. Ник открыл глаза, но увидел перед собой лишь потрескавшийся потолок ресторанчика. Обнаженным телом брюнет ощущал дикий холод, крадущийся по ледяному полу. Он повернул голову и увидел мирно спящую девушку, которая, как теплый комочек, укуталась несколькими слоями одежды. Ник натянул свитер и тихо, боясь разбудить Дейзи, вышел из-за стойки, обратив внимание на входную дверь. Она была настежь открыта. Даже не то чтобы открыта, она была вырвана с петель с корнем и теперь моталась на какой-то железке под воздействием ветра. Парень сразу же обратил внимание на пустой плед — Роджера не было. Парень развернулся на сто восемьдесят градусов и заметил только рассыпанную по полу крупу, упаковки и разорванную в клочья сумку.

— Черт! — яростно крикнул Ник, обхватив голову руками. — Вот же сволочь!

От его криков проснулась Дейзи и, не высовываясь из-за стойки, сонно прохрипела:

— Ник? Что стряслось?

— Все пропало! Вот что стряслось! — гневно проговаривал парень.

Дейзи в спешке натянула свитер и, поправив растрепанные волосы, осмотрелась.

— Боженьки… — протянула она. — Кто это сделал?

— Роджер… — сказал Ник, будто сплюнул. — Вот же знал, что этот урод так сделает.

Дейзи обратила внимание на вырванную с петель дверь.

— Ты думаешь, Роджер способен на такое? — она взглядом показала на дверь.

— Значит, это был уже не Роджер, — ответил Ник, досадно закусив губу.

Дейзи подошла к сумке в надежде найти в ней хоть что-нибудь, но все было тщетно. Вдруг Ник хихикнул, и девушка тут же обратила на него внимание.

— Ник? — с недоверием окликнула она.

— Знаешь, Дейзи, — он повернулся к ней. — Не важно, кто это сделал, не важно, где и кто сейчас Роджер… Это отличный повод свалить отсюда, — она одобрительно кивнула и засмеялась, на что Ник, улыбнувшись одним уголком губ, подмигнул ей.

========== Глава 9 ==========

Из арсенала остались только топор и дробовик с детской сумкой, в которой лежали коробки с патронами. Холодный утренний воздух обдавал свежестью; в этот день снаружи было так же тихо, как и в те дни, когда они жили в ресторанчике. Голубоватая вывеска с ковбоем поскрипывала от ветра в унисон с разбитой дверью, которая чудом держалась на ржавой петле.

Рядом с ресторанчиком стоял их джип. Хоть Ник и сомневался, что в такой холод двигатель заведется, но все же решил попробовать. Он сел за руль холодной металлической коробки и провернул ключ в замке зажигания, но ничего не произошло — аккумулятор сел. Дейзи залезла на заднее сидение в поисках чего-нибудь нужного, но кроме отрубленных пальцев мертвеца ничего не нашла. К слову, и в багажнике ничего не было, кроме сдутой шины.

Джип стал отправной точкой, от которой расходились три пути. Один из них, который вел прямо, шел в центр города, где, возможно, обитало больше мертвецов, чем на периферии. Вдалеке виднелись здания, возвышающиеся над городом, как серые гиганты. Слева от ребят был перекресток, от которого дороги вели куда-то вглубь периферии. А справа шел путь через кварталы и не внушающие доверия закоулки, которые бегло исследовал Ник, пытаясь найти белый трейлер. И если он не знал, что творится в неисследованных сторонах, то эти закоулки были ему весьма знакомы.

Затененные переулки, открытые подвалы не предвещали ничего хорошего, но Ник шел уверенно, только иногда оглядывался, чтобы удостовериться в отсутствии «хвоста». Его первичной целью был трейлер, который был относительно безопасным, ведь в тот раз там никого не оказалось. По расчетам Ника, оставалось двадцать минут пешего шага, и они будут на месте.

Дейзи шла рядом, чуть ли не вплотную, постоянно оглядывалась, всматривалась в переулки, крепко сжимая в руке топор, но, на удивление, никого не замечала. Куда они все пропали? Ребята внимательно вслушивались в звуки, но кроме треска гравия под ногами ничего не слышали.

Силуэт белого трейлера уже виднелся вдалеке. Оставалось только преодолеть последний узкий переулочек, и они окажутся в потенциальной безопасности, если, конечно, кто-то уже не занял их место. Нужны были ресурсы, еда и вода, и Ник шел к трейлеру только с этой целью. Он не хотел думать о Роджере и его поступке, хотя нельзя было винить его в том, что он превратился в монстра. Но Ник точно помнил, как заметил кровь на его свитере, и эта рана была точно не от того, что он поцарапался, когда находил убежище. Почему он им не сказал?

Мысли Ника прервал странного происхождения звук — то ли приглушенный рык, то ли шипение. За этим звуком сразу последовал шелест, будто кто-то рылся в полиэтиленовых мешках. Ник резко остановился, отодвигая Дейзи за спину. Звук шел точно со стороны ближайшего переулка. Ник жестом показал девушке притаиться у бетонной колонны, а сам маленькими шажками направился вдоль стены к концу здания. До конца угла оставалось несколько сантиметров; Ник, беззвучно выдохнув, взглянул на девушку, которая и без того начала паниковать, и поднес палец к губам. Он прислонился к стене, осторожно выглянул и прищурился, пытаясь разглядеть вдалеке источник шума. На той стороне стояли открытые мусорные контейнеры, из которых вылетали легкие полиэтиленовые пакеты. Ник облегченно вздохнул, но внезапно заметил вдалеке мимолетное движение. Что-то копалось рядом с одним из контейнеров. Ник резко побледнел. Это был мертвец, который что-то вынюхивал и, похоже, вынюхал, ибо через секунду повернул голову в сторону Ника. У брюнета подкосились ноги, и он никак не мог оторваться от стены, будто прилип, а его взор был устремлен точно в глаза мертвеца, который уже хромающей походкой приближался к парню. Через секунду Ник словно очнулся и тут же завернул за угол, схватил за руку Дейзи и побежал прочь от переулка. Та, оглянувшись назад, увидела, как что-то худое, аморфное выбежало из-за угла и направилось к ним, набирая достаточно большую скорость для мертвеца. Бежать было тяжело: страх сковал все тело, но Ник продолжал держать девушку и бежать со всех ног, не разбирая дороги.

— Он догоняет! — крикнула Дейзи, едва не споткнувшись.

Ник обернулся: мертвец бежал так быстро, что еще чуть-чуть — и он их догонит. Из-за страха попасть в лапы мертвецу открылось второе дыхание, Ник ускорился, удерживая ослабевшую от интенсивного бега Дейзи, но в самый последний момент что-то с силой ударило его в спину, и он кубарем покатился по асфальту. Дробовик отшвырнуло в сторону. Ник застонал от боли и слабо перекатился на спину. Он приближался, и Ник предпринял неудачную попытку встать, что только разозлило мертвеца, и тот ускорил шаг. Сил больше не осталось; он посчитал, что проще не тратить силы на побег, а накопить для сопротивления. Брюнет мельком заглянул через его плечо. Дейзи, держась за голову, неуклюже поднималась с мокрого асфальта. Парень снова перевел взгляд на мертвеца, который был уже в двух шагах от него. Его руки невольно сжались в кулаки, и Ник, напрягаясь всем телом, уже приготовился к бою, как вдруг мертвец остановился и протянул руку парню, на что тот, полный ярости и недоверия, изумленно на него взглянул, слегка прищурившись.

— Давай я помогу, — сказал он разборчивым человеческим голосом.

Сзади послышался звук передернутого затвора, и Ник обратил внимание на Дейзи, которая, ловко вскинув оружие, навела ствол точно в затылок мертвецу. Но тот так и остался стоять с протянутой рукой.

— Меня зовут Дионис, но все называют меня просто Ди, — спокойно продолжил он, никак не реагируя на приставленный к нему дробовик.

— Ага. А я Посейдон, — съязвил Ник, сощурившись. — Вы все так говорите, особенно когда с ума сходите.

— Верно, но мертвецы не говорят длинными предложениями, обычно они используют только односложные, так как им тяжело высказывать свою мысль, — вычурно заключил он и опустил руку.

Ник покачал головой и, пошатываясь, встал с земли, жестом показал Дейзи опустить оружие, и та подчинилась.

— Если ты тронешься с места, она тебя застрелит, — предупредил Ник, показывая на него пальцем.

Но Дионис только упрямо выдохнул и, приподняв брови, досадно чмокнул губами, как бы раздумывая о том, как им доказать обратное.

— Послушайте, — начал он спокойно. — Я не один из них.

Ник тут же взорвался:

— Да ну ладно! На тебе все признаки мертвеца: ты воняешь, как сотня дохлых китайцев, у тебя эта сраная слизь! А лицо? Ты его вообще видел?! Все изжеванное, грязное, с каким-то желтым оттенком, да к тому же в крови, — размахивал руками Ник, переступая с ноги на ногу.

Дейзи стояла поодаль и наблюдала за происходящим. Что-то ее напрягало в этом Ди: он напал на них, а теперь пытается помочь? Довольно странно для человека… для обычного человека.

— Все, что ты на мне видишь, обычный грим, — пояснил Ди. — А вонь… она искусственная.

— О чем ты толкуешь? Ты… нас за лохов, что ли, держишь? — влезла в разговор Дейзи, скрестив руки на груди.

Ди пошарил глазами по стройному телу девушки и, загадочно улыбнувшись, ответил:

— Это стратегия выживания, детка.

— А. Ну да, — она закусила губу. — Так-то понятнее стало, — развела она руками.

Дейзи устало потерла переносицу. Она запуталась и теперь ничего не могла понять.

— Поясню так: чтобы выжить среди зомби, нужно притвориться ими.

Ник задумался над сказанным. А ведь действительно, если Шон был прав в том, что они не видят, а только чувствуют, то это как раз объясняет поведение Диониса.

— Я врач-иммунолог, мое полное имя Дионис Гривас, изучаю поведение мертвецов, наблюдаю, ищу их слабости. Все, что вы видите на мне, — он показал на себя. — Это часть теста и моих наблюдений.

Дейзи не верила своим ушам. Все это время, которое они провели в ресторанчике, кто-то бродил по улицам города в таком виде и изучал мертвецов, рискуя жизнью.

— Зачем ты погнался за нами? — не выдержала девушка.

— Ну… — он почесал затылок. — А вы зачем убегали? Этот парень, — Ди указал на Ника. — Так стартанул, что я уж думал, посажу себе сердце ко всем чертям. Извините, что так получилось, — он взглянул на Дейзи: с ее лба текла струйка крови. — Как только мы придем в убежище, я продезинфицирую рану.

— Что? Убежище? — с недоверием спросил Ник, перекидывая дробовик через плечо.

— Точнее лофт. Там есть почти все: пища, даже электричество от генератора, только воды нет — мы используем дождевую, — увлекся рассказом Ди.

— Стоп, стоп, стоп, — Дейзи замахала руками. — Мы?

— Да, нас немного выживших осталось. Нашей второй задачей, помимо изучения мертвецов, является поиск выживших. Ты явно думал, что тот трейлер, — Ди показал пальцем. — Здесь неспроста.

— Это вы набили его едой и всяким полезным хламом? — спросил удивленно Ник, и Ди кивнул. — Но как ты понял, что еду взял человек, а не мертвец?

Ди рассмеялся:

— Мертвецы не берут, а разрушают. Трейлер оказался пустым, а на полу не было ни единой крошки. Вот я и подумал, что где-то поблизости выжившие, — он минуту помолчал, смотря на раскрытые рты ребят. — Ладушки, пойдемте, я отведу вас к главному.

Лофт был недалеко от того самого трейлера, а точнее через квартал, на последнем этаже бизнес-здания. Внутри было куда уютнее: тусклый свет от ламп, диваны, кресла, столы, на которых лежали инструменты и разные бумаги, какие-то картонки с газетами. Было так тихо, будто все затаились, когда услышали звук открывающейся двери, не подходящей по дизайну к деловому стилю лофта. Дверь была металлической и бронированной. По высокому потолку свисали провода, на стенах мигали красным светом датчики движения. На соседних дверях красовались самодельные панели, которые открывали и закрывали двери. Гостиная вела в просторную кухню, где вместо еды на столах лежали взрывчатка, план самого лофта, провода и куча изоленты. Первым, на что обратил внимание Ник, был холодильник с магнитами в виде английского алфавита.

Дионис вел их по темному, едва освещаемому коридору, в дальнюю комнату. Двойные двери были наглухо закрыты, через них ничего не было слышно. Рядом с этой комнатой расположилась еще одна с такой же металлической дверью. Она была приоткрыта, и Ник с любопытством заглянул внутрь — это была лаборатория. Яркий свет, исходящий изнутри, ослеплял глаза, и Ник, чтобы привыкнуть к режущему глаза свету, несколько раз проморгался и снова изучил взглядом комнату. На столе стояли пробирки, колбы с какими-то жидкостями разных цветов, на других столах стояло оборудование, подключенное к розеткам. Ник с детским любопытством вытянул шею, чтобы осмотреть больше, но видел только инструменты и колбы, хотя внутри явно было что-то еще… Перед тем как его окликнул Ди, парень заметил какое-то движение, но не придал этому никакого значения.

Тяжелая дверь открылась, и ребята оказались внутри просторного кабинета с мини-сценой, на которой спиной к ним стоял человек. Главный, — подумал Ник и обвел молчаливым взглядом помещение. На рабочем столе аккуратно по стопочкам, лежали бумаги; на стеллажах лежали пыльные книги. Ничего примечательного, кроме широкого окна напротив двери, через которое главный наблюдал за обстановкой в городе.

— У нас новые выжившие, доктор, — будничным голосом окликнул мужчину Ди.

— Хорошо, Дионис. Можешь идти в лабораторию, — спокойно отозвался мужчина и повернулся к ребятам.

Мужчине было около сорока лет, спортивного телосложения. Он был довольно симпатичным, одним из тех, кто может найти себе спутницу жизни в любом возрасте, да еще иметь с десяток любовниц. Он скрестил руки в замок и молчаливо посмотрел на новеньких.

— Мое имя Ной, — мягко представился мужчина. — Доктор медицинских наук.

— А это ваш ковчег, да? — переступив с ноги на ногу, подколол его Ник и оценивающе обвел взглядом помещение.

— Это мой лофт, — поправил его Ной, не отреагировав на шутку.

— Сути не меняет, — ответил Ник и провел языком по губе.

Дейзи заметила в его взгляде некую тревогу, которая тут же сменилась пылкой неприступностью. Его положение тела: расслабленная поза, слегка пафосный взгляд, эти вызывающие движения языком по губам — все это говорило само за себя. Ник никому не доверял. Его колкие шутки, отпущенные в адрес незнакомцев — все это степень его защиты. Именно так он пытался защититься от реальности, и Дейзи знала, что он, настоящий, совершенно не такой.

— Остришь? — пискляво рассмеялся Ной, и Ник слегка улыбнулся. — Мне это нравится. Твое полное имя, остряк.

Ник кинул вопросительный взгляд, и Ной, разведя руками, дружелюбно пояснил:

— Мы ведем учет выживших, — он приподнял брови. — Вписываем в базу данных, — он замолчал и указал на Ника, как бы намекая, чтобы тот назвал свое имя.

— Николас… — он кинул быстрый взгляд на Дейзи. — Николас Шерман.

Ной что-то записал в блокноте и повернул голову в сторону Дейзи.

— Дейзи Адамс, — отчеканила она.

— Отлично… — протянул мужчина и закрыл блокнот, улыбаясь новичкам. — Добро пожаловать на ковчег, — Ной подмигнул Нику, и тот неискренне заулыбался.

========== Глава 10 ==========

Лофт на удивление оказался очень даже уютным. Ной решил провести экскурсию ребятам, показать им все комнаты и заодно познакомить с остальными выжившими, которых было всего двое. Дейзи ожидала увидеть гораздо больше, хотя бы с десяток, но оказалось всего лишь двое: парень и девушка. Дейзи они показались довольно дружелюбными и даже радостными, ибо незнакомка, как только увидела девушку, сразу кинулась ей в объятия. Незнакомка была стройного телосложения, ростом почти с Дейзи, может чуть ниже; с фиолетовыми кудрявыми волосами. Ее маленькое детское личико так и сверкало от счастья, a миниатюрный остренький носик морщился от восторга. Одета девушка была в узкие черные джинсы, серый шерстяной свитер, a на ногах красовались рыжие угги.

Позади нее стоял высокий, коренастый афроамериканец. Он был выше Ника на целую голову и гораздо шире в мускулах. Такой вот гигант, но с необычайно добрым лицом и глубокими темно-карими глазами. Одет он был почти так же, как и девушка. Единственное, что их отличало — это не серый, а темный свитер с начесом под курткой.

— Знакомьтесь, это Блейс, — он похлопал по плечу здоровяка, который, оказывается, был выше не только Ника, но и Ноя. — Он скалолаз и к тому же отличный стрелок, — он подошел к девушке и нежно приобнял ее за талию. — А эта прекрасная девушка Квин. Она специалист по гриму.

— Ник, — брюнет протянул руку Блейсу, и тот пожал ее, скромно улыбнувшись. — А это Дейзи.

Дейзи помахала рукой и дружелюбно улыбнулась.

— Вот и отлично! — радостно воскликнула Квин. — Вы, наверное, такие голодные. Сейчас сядем за стол, заодно узнаем друг о друге побольше.

Квин сразу же умчалась на кухню накрывать на стол. А Блейс, ничего не сказав, ушел в другую комнату переодеваться и готовиться к ужину. Ник и Дейзи, переминаясь с ноги на ногу, неловко стояли рядом с Ноем и ждали его последующих указаний, но тот только сказал: «Отдыхайте, ребята. Можете выбрать для себя любую комнату».

Дейзи решила помочь Квин с накрыванием на стол, а Ник от нечего делать захотел изучить все комнаты. В гостиной он уже все видел: здесь достопримечательностью были только кухня и холодильник с магнитами, все остальное было занято какими-то передатчиками, датчиками, проводами и планами здания с картой. Вдоль коридора располагалось несколько комнат с каждой стороны. Ник осторожно заглянул в самую первую комнату и увидел Блейса, который упаковывал веревки и карабины в большую тряпичную сумку. Ник, стоя у двери, неловко постучал костяшками пальцев по косяку и окликнул Блейса, на что тот жестом пригласил его войти.

— Могу сесть? — спросил Ник, указывая на кровать.

— Конечно, присаживайся, — беззаботно ответил Блейс и продолжил укладывать веревки.

— Давно вы здесь?

— Полтора дня. Считай, тоже новичок, как и ты, — хмыкнул он. — А ты, я смотрю, с девушкой, — Блейс сделал загадочное выражение лица и подмигнул, на что Ник только смутился.

— Ах…ну да, Дейзи. Мы с ней познакомились недавно. Я ехал с ней на работу, а потом случилось вот это. Мир будто вымер, и мы остались совсем одни.

— Где же вы были все это время? — афроамериканец застегнул сумку и бросил ее в угол, попутно плюхаясь на мягкую кровать.

— В ресторанчике «У Роджера».

Блейс промычал что-то в ответ и неожиданно добавил:

— Завтра начнем тренировку.

— Чего? — не понял Ник.

— Вы думали, просто так сюда пришли погостить? — по-доброму рассмеялся Блейс. — Я буду вас учить выживать, ребята. Так Ной сказал.

— Ого… Да… — удивился Ник. — Ной хер… ерунды не скажет, — вовремя осекся парень.

Блейс довольно кивнул головой и удалился из комнаты, оставив Ника одного.

Вторая комната по соседству с Блейсом была явно комнатой Квин, ибо та так и пестрила всей гаммой разных цветов радуги, что аж глаза слезились. Сразу видно, что опытная гримерша, — подумал Ник и прикрыл дверь, потирая уставшие от избытка ярких цветов глаза. Напротив была еще одна комната, маленькая по сравнению со всеми остальными. Дверь была не заперта. Ник осторожно толкнул ладонью дверь, входя внутрь — пусто и необычайно чисто. В этой комнате ничего не было, кроме двуспальной кровати, столика и шкафа с тумбочкой. Выглядело довольно уютно. И, похоже, что в ней никто не жил, ибо из одежды ничего не было, а это значит, что эта уютная комната достанется ему и Дейзи. Парень с любопытством открыл скрипучие створки шкафа, но кроме пыли, там ничего не было. Так же было и в тумбочке, и в столе. Темные шторы были плотно задернуты, и Ник решил выглянуть, посмотреть, в какую сторону выходили окна. Яркий дневной свет ослепил его, и Ник, все же привыкнув, осмотрелся. Окна выходили на пересечение дорог. Напротив стояло такое же высокое здание с выбитыми стеклами, а чуть дальше, где-то вдалеке можно было заметить крышу ресторанчика, откуда и пришли Ник и Дейзи.

Довольный находкой, Ник направился в последнюю комнату, которая была рядом с кабинетом Ноя. Но тут же вспомнил, что последняя комната — это лаборатория, где и работал Дионис. Дверь была так же приоткрыта, как и в тот раз. Ник осмелился и переступил порог слишком яркой лаборатории, но как только он это сделал, перед ним, будто из ниоткуда, появился Дионис в белом халате и в перетачках.

— Тебе сюда нельзя. Это чистая зона, — строго сказал Ди.

Ник, слегка удивленный неожиданным появлением доктора, попятился назад, остановившись у двери. Только сейчас он заметил, что Ди был без грима. И без грима он казался очень даже симпатичным: беглые выразительные глаза, прямой нос, серые глаза, угловатые брови, светло-русые короткостриженные волосы — даже не скажешь, что около часа назад он напал на Ника.

— Извини, издержки профессии, — тут же улыбнулся Ди. — Какой-то вопрос?

— Нет… я мимо проходил, решил заглянуть. В тот раз я что-то заметил в этой комнате, — признался он.

Ди сменился в лице.

— А, — он обернулся. — Ну да. У меня есть здесь кое-что. Рано или поздно вам пришлось бы это увидеть, так что давай надевай бахилы, халат и за мной.

Дионис указал на бахилы и халат, которые висели на крючке рядом с дверью. Ник с явным интересом и нетерпением быстро надел на себя медицинскую экипировку и направился к Ди, который уже стоял у застеклённой стены и на что-то смотрел. Весьма заинтересованный, Ник подошел к Ди и посмотрел туда же, куда смотрел доктор. Все его подозрения, мысли, которые он пытался запихнуть подальше в мозг, теперь стали реальностью. За толстым, бронебойным стеклом, привязанный к цепи, стоял мертвец и смотрел в сторону Ди. Странным было для Ника и то, что он никак не реагировал, хотя любой другой мертвец тут же бы бросился к стеклу, рычал, бился головой и вырывал цепь. Этот был чрезвычайно спокойным.

— Сказать, что я шокирован — это ничего не сказать, — ахнул Ник. Его взгляд так и застыл на мертвеце.

Ди только рассмеялся.

— Не у тебя одного такая реакция. Квин вообще его сторонится, — он повернулся вполоборота к Нику. — Не спрашивай, как он сюда попал. Это было очень сложно, — он показал на мертвеца. — Его зовут Джим.

— Ты умудрился ему еще и имя придумать? — изумился парень, смотря на Ди, как на последнего идиота.

— Нет же. Это его настоящее имя, — он указал на мертвеца. — На бейдже было написано.

Ник подошел ближе к стеклу, чтобы рассмотреть бейдж. И, действительно, печатными буквами было написано: «Джим Дуглас».

— Он слишком спокоен, — подозрительно сказал Ник.

— Я его изучал все это время, иногда воспитывал, пытался проникнуть в его разум, чтобы понять его логику, стратегию.

Ник скрестил руки на груди, всматриваясь в мертвеца. Тот почти не шевелился, только иногда посматривал на парня, но никакой агрессии не проявлял. С него капала та самая желто-зеленая отвратительная слизь, впитывалась в одежду. Но, к счастью, его лицо не было изуродованным, будто… его посадили на цепь еще при жизни. У Ника появились подозрения по поводу Ди и всех остальных выживших.

— Ты его знал? — уверенно спросил Ник, чтобы разрушить все свои подозрения. — Он работал с вами?

Ди понурил голову и тяжело вздохнул.

— Мы были лучшими друзьями и работали вместе. Как только с Джимми это случилось, я не знал, что делать. Я знал, что заражение необратимо. Его следовало бы убить, — внезапно Джим повернул голову в сторону Ди. — Но я не смог, не смог убить своего лучшего друга. Он сходил с ума. Тогда каждая минута была дорога. Пока я с Ноем искали убежище, он дважды чуть не напал на меня. Мы нашли этот лофт с лабораторией. Как-то все удачно совпало, и теперь он здесь.

Ник внимательно слушал своего собеседника. Ему на минуту стало жаль этого доктора, который пережил весь этот ужас, пережил превращение своего лучшего друга в монстра.

— Так ты с Ноем работали вместе?

— Да, он мой босс, — ответил Ди. — Послушай…

Дионис приподнял брови и вопросительно взглянул на парня.

— Ник, — он протянул ему руку. — А девушку зовут Дейзи.

— Красивая она, стройная такая, — Ди замечтался, и Ник кинул на него недобрый взгляд. — Шучу. Она у тебя боевая. Я сразу это понял, как только она приставила пушку к затылку.

— Ты что-то говорил про стратегию выживания, — посерьёзнел Ник, готовый впитывать информацию, как губка.

— Именно, Ник! Как ты уже знаешь, они умеют разговаривать, правда, односложно, но умеют. Их мозг устроен очень просто: сигнальные системы обострены и специализируются только на поглощении человеческого мяса. Иногда, хочу заметить, — увлекся Ди. — У них все же появляется разум, и они понимают, что делают, но это возникает лишь на секунду, как вспышка.

Ник кивнул, задумываясь над словами Ди.

— Я уже говорил, что, если хочешь выжить среди них, надо притвориться ими. Как только запускается процесс заражения, их зрение портится, а обоняние обостряется, причём так, что любая собака позавидует. Видеть-то они видят, но очень плохо, поэтому полагаются на нюх и слух. Хотя слух у них остается прежним, — Ди взглянул на Джима. — Он нас чует даже через это бронебойное стекло.

— Тогда почему ничего не делает? — не понял Ник.

— Он привык. Мертвецы привыкают, если быть постоянно рядом. Я все это протестировал. Квин нас гримирует на всякий случай и поливает тухлятиной, — Ник от удивления раскрыл рот. — Да, да, ты не ослышался, мы поливаем себя помоями, чтобы мертвецы не смогли учуять человеческий запах. И это работает, Ник. Скоро мы вас этому научим.

Ник чмокнул губами.

— А нет другого способа? — спросил он, надеясь на лучший вариант.

— Есть, — загадочно посмотрел на него Ди.

Ник подался вперед, чтобы узнать альтернативный вариант спасения от голодных тварей.

— Ты должен заболеть.

— Пф, да это плевое дело, — прыснул от смеха Ник.

Но Ди не разделил его «счастья», а толькопосмотрел на него, как на дурака, который не понимает очевидного.

— Нет, нет, нет, Ник, ты не понял, — он сделал театральную паузу. — Ты должен смертельно заболеть. Мертвецы едят только здоровых, больные им ни к чему. Как ты, наверное, знаешь, больные люди имеют специфический запах.

Ник ничего не ответил. Он и правда не понял, что все будет настолько плохо. Выбор между заболеванием и тухлятиной был тяжелым, но если бы не его придирчивость, то все решилось бы довольно легко.

— Хорошо, я понял. Тухлятина так тухлятина, — он хлопнул себя по колену. — Как скажешь.

— Вот и славненько, — довольно улыбнулся Ди и, по-дружески приобняв Ника, повел его к выходу.

Лаборатория была просторной, размером с гостиную. В дальнем углу, рядом с застекленной стеной стоял диван и тумбочка — все, что нужно было Дионису.

Ди помог снять Нику халат, уже собрался выпроводить парня, как вдруг из глубины лаборатории послышался приглушенный шепот. Ник снова заглянул в лабораторию: Джим прислонил ладони к стеклу и вертел головой из стороны в сторону, что-то вынюхивал, да настолько яростно, что стекло вмиг запотело.

— … Дионис, — хрипло звал его Джим, — Подойди…

Ди сжал губы и, слегка кивнув, закрыл дверь перед носом Ника. Тот еще секунды две постоял у двери, попытался вслушаться в звуки, но так ничего не услышал. Зато услышал возню на кухне, потом увидел Квин и улыбающуюся Дейзи.

— Ник! — позвала его миниатюрная девушка с фиолетовыми волосами с того конца коридора.

Она помахала ему рукой, и Ник в последний раз кинул взгляд на загадочную дверь и направился в сторону кухни навстречу аппетитному запаху.

========== Глава 11 ==========

От изобилия еды загорались глаза, a изо рта текли слюнки. Квин действительно вкусно готовила. Ребята сидели за круглым столом при тусклом свете, так уютно, будто знали друг друга уже много лет. Квин, Блейс, Ной и Ди казались полноценной семьей, ибо эта катастрофа сплотила их. И порой Ник и Дейзи чувствовали себя не в своей тарелке, но все же пытались поддерживать разговор.

— Завтра у новичков тренировка, — сказал Ной, и Дейзи сделала такое выражение лица, будто сейчас прозвучал смертный приговор.

— А… одежда? Что-нибудь посвободнее есть для тренировки и… — Ник взглянул на свой свитер. — Не такое теплое?

— Конечно, одежды у нас навалом, Квин занесет вам коробку, — Ной улыбнулся. — Завтра Блейс научит вас основам скалолазания, поэтому до обеда будете заняты только этим. После обеда, думаю, постреляете. Заодно покажете свои навыки, — Ной кинул быстрый взгляд на дробовик, лежащий на столе с детской сумкой, в которой лежала коробка патронов.

В кухню вошел Ди. На нем был темно-зеленый джемпер и черные джинсы. Он сел рядом с Квин и поцеловал ее в щеку, что-то шепнул на ухо, и та хихикнула.

— Не за столом, ребята, — кашлянул Ной и тут же улыбнулся.

Дейзи сразу поняла, что Ди и Квин находятся в отношениях. Ребята сидели рядом и задорно смеялись, не замечая никого вокруг. Дейзи перевела взгляд на Блейса, который совершенно ни на что не реагировал, даже слова не проронил, и Дейзи показалось это странным. Блейс смотрел в свою тарелку, вяло ковырял вилкой мясо, не реагируя на шутки и слова остальных. Но Дейзи не могла ничего сделать, даже попросту поинтересоваться, ибо парень сидел напротив нее. Она шепотом окликнула Ника, слегка похлопав по колену, и примкнула к его уху.

— Что с Блейсом, не знаешь?

Ник покосился на парня и только пожал плечами, продолжая поглощать пищу. Как вдруг Блейс неожиданно отшвырнул вилку и резко встал из-за стола. Квин даже подпрыгнула от неожиданности. Блейс с грохотом задвинул стул и направился в свою комнату. Остальные смотрели вслед афроамериканцу, совершенно не понимая причину его поступка.

— Блейс! — крикнул Ной.

— Я схожу за ним, — неожиданно для себя сказала Дейзи и встала из-за стола, подмигнув Нику, как бы давая понять, что все будет в порядке.

Ной кивнул девушке и повернулся к остальным, дружелюбно улыбаясь, будто ничего не произошло. А Дейзи тем временем быстрым шагом направилась к Блейсу, пытаясь отыскать его комнату. Но, к счастью, нашла сразу. Дверь была приоткрыта, и девушка увидела через щель Блейса. Он лежал спиной к двери. Такая огромная машина, а сжался на маленьком диване, как комочек. Дейзи сжала губы и неловко постучала костяшками пальцев по двери.

— Уходи! — послышалось оттуда.

Дейзи отошла от двери и обернулась в сторону кухни, где ребята обедали вместе, как ни в чем не бывало. Оставить его здесь одного — значит, бросить. Я так не могу, — подумала про себя девушка и осторожно вошла внутрь, закрыв за собой дверь. Она мешкалась, не знала, с чего начать разговор, нервно кусала губы. Вроде решилась, вошла, а дальше не знала, что делать.

— Блейс… — шепнула она, но в ответ услышала только всхлип.

Она удивилась. Что могло так расстроить парня? Дейзи подошла к дивану и села на краешек, коснулась его плеча, но тот резко отдернул ее руку. Блейс повернулся к ней, и девушка заметила, какими красными были его глаза от слез.

— Блейс… боже мой, — она снова положила руку ему на плечо. — Что произошло?

Парень сел на край дивана, поравнявшись с Дейзи.

— Я знаю, что поступил очень глупо. Не должен был. Да еще и ты видишь меня таким.

— Нет, нет, нет, о чем ты? — мягко проворковала она. — То, что происходит сейчас с нами, нормально. Абсолютно.

Блейс заплаканными глазами посмотрел ей в глаза.

— Дебби умерла дня два назад, то есть не совсем умерла, — ему тяжело было говорить. — Я убил ее. Мне пришлось, а теперь жалею… Я своими же руками убил человека, которого любил на протяжении четырех лет, — слезы снова покатились по его щекам.

— Сочувствую, — Дейзи обняла его. — Мы все кого-то потеряли. Не вини себя за это. Главное, Блейс, что ты жив, мы живы. Кто знает, сколько мы еще сможем прожить в этой катастрофе.

Блейс кивнул.

— Давай вернемся к остальным, они явно без тебя заскучали, — она широко улыбнулась.

— Думаешь? — спросил он, но Дейзи по его тону поняла, что он шутит.

— А как же, я их отсюда слышу. Давай, пойдем!

Дейзи встала и направилась к двери, ведя Блейса за собой.

***

Их новая комната была именно такой, которую они могли видеть лишь во снах. Дейзи об этом только и мечтала: уютная, маленькая, собственная комната, где будут жить она и Ник. Квин после ужина, как и обещал Ной, принесла коробку с вещами. Сказать, что коробка была большой — значит, ничего не сказать. Она была огромной и забитой одеждой. Дейзи выбирала себе что-то посвободнее и обтягивающее, а Ник остановился на серой футболке, подходящий под его цвет волос и глаз, и черных джинсах. Свои он положил в шкаф на экстренный случай. Ботинки оказались в самый раз, и Ник даже пожалел их надевать. Дейзи же только через пятнадцать минут решила вопрос с одеждой. На ней были черно-белые теплые спортивные джинсы, белые, немного испачканные кроссовки, и серая спортивная кофта, под которой торчала облегающая черная майка. На дне коробки лежали свитера, и Дейзи подобрала себе один на замену, Ник же нашел коричневую кожаную куртку по типу норфолка с теплой подкладкой и высоким воротом.

Квин принесла ребятам постельное белье, которое было, конечно, не лучшего качества, но какое было. Ребята и так были благодарны за гостеприимство. Дейзи погасила тусклый ночник и, прислонившись к спинке кровати, взглянула на Ника. Тот уже собирался ложиться спать, разложил одежду для тренировки и плюхнулся на кровать, укрывшись не очень мягким одеялом.

— Что произошло с Блейсом?

Дейзи попыталась разглядеть парня в темноте, но видела только едва заметные очертания.

— Ему пришлось убить девушку, теперь он жалеет, — покачала головой Дейзи, раздумывая о происходящем.

Ник что-то промычал и продолжил:

— Знаешь, что я узнал? — он сказал это шепотом.

— Удиви, — равнодушно ответила Дейзи, и Ник оторопел.

— Тебе не очень понравится, но выбора у нас нет, — он сделал паузу, выжидая ее реакцию, но Дейзи молчала. — Ди сказал, что мертвецы почти слепые, но имеют отличный нюх. К тому же они могут привыкнуть к человеку, представляешь? И он же все это протестировал.

Ник подался ближе к Дейзи.

— Как? — она убрала прядь за ухо.

— Я был в лаборатории и видел одного из них за стеклом. Его зовут Джим, он бывший друг Ди.

Дейзи широко раскрыла глаза от удивления, и Нику показалось, что даже в темноте он мог видеть ее выражение лица.

— Что?! — она зашептала. — Здесь мертвец?! В соседней комнате?!

Ник приложил палец к губам и также шепотом ответил:

— Да, но это еще не все, — он хмыкнул. — Ди сказал мне, что они поливают себя тухлятиной, чтобы никто из этих не учуял человеческий запах. Я и спросил, мол, другого способа нет? Есть, но… — Ник опустил взгляд, подбирая нужные слова. — Нужно заболеть, не просто заболеть, а смертельно.

— Да… я что-то об этом слышала, — Дейзи потупила взгляд. — Но я не совсем понимаю, к чему ты клонишь.

Ник поднял брови и сжал губы.

— Нам придется вылить на себя литр тухлятины и наложить тонну грима, — он злорадно улыбнулся, и Дейзи поморщила нос от отвращения.

— Кошмар… — ее передернуло, и она снова поморщила нос.

Ник хмыкнул, глядя на едва заметное выражение лица девушки, и юркнул под одеяло, посматривая на подругу снизу-вверх.

— Тебе здесь нравится? — спросила она.

Ник зашелестел одеялом, подложив его под щеку, устроился поудобнее.

— Не знаю, как тебе ответить. Они мне кажутся слегка подозрительными, особенно Ди.

Дейзи легла под одеяло и повернулась лицом к Нику, который что-то бормотал, закрыв глаза.

— Да? С чего это вдруг? — поинтересовалась она. — Они были так рады нам.

— Да… — он зевнул. — Но странно вот что: они так щедро делятся с нами пищей, одеждой. Да любой другой, будь в такой ситуации, не дал бы и крохи, да еще бы и ограбил.

Дейзи его уже не слушала. Мягкая подушка, одеяло, теплая комната сладко уморили, и девушка провалилась в сон. Только моментами она слышала приглушенный разговор Ника, его бормотание, а затем и вовсе все пропало. Наступила тишина. Наступил долгожданный покой.

***

В лаборатории все еще горел яркий свет. Ди сидел напротив стекла и смотрел на Джима. Тот стоял почти вплотную к стеклу, трогал руками, пачкая слизью, постукивал, иногда произносил несвязные предложения. Через секунду он уже что-то вынюхивал, уставившись на Ди. Доктор сидел, положив ногу на ногу, и разглядывал мертвеца, не замечая его одичавшего поведения. Джим бегал по маленькой комнатушке, бился головой о стекло, барабанил ладонями, пытался даже цепь отгрызть, но только сломал себе два зуба. Временами он рычал, затем приходил в себя, успокаивался, но потом произошло невероятное, что сразу же выдернуло Диониса из раздумий: Джим начал себя душить. Доктор вскочил с места и подбежал к стеклу, но тот никак не отреагировал, продолжал душить себя. Сзади, на столе лежала обливная миска с куском свежего мяса. Доктор тут же схватил мокрый скользкий кусок и показал Джиму, и тот, ошалев от вида мяса, с глухим звуком врезался в стекло, пытаясь выбить его всем телом.

— Дай… мне, — прохрипел Джим и яростно ударил ладонью по стеклу.

— Подожди, Джим.

Ди подошел к стене, открыл люк и закинул кусок мяса Джиму. Мертвец поймал его налету.

— Какая вкуснятина… — приговаривал мертвец, громко чавкая. — Ты вкуснее… дашь мне кусочек себя? Дашь?!

Джим издал рык, а затем истерически засмеялся.

— Да, Джимми… — Ди подошел к стеклу и, прикоснувшись ладонью, зловеще улыбнулся. — Скоро ты получишь мясо повкуснее. Я обещаю.

Свет с глухим звуком погас. Стало тихо, только иногда слышались чавкающие звуки и еле слышное хихиканье.

========== Глава 12 ==========

Кто-то одернул шторы, пуская уличный свет в пыльную комнату. Ник, крепко обняв Дейзи, зарылся в ее волосы, вдыхая не очень свежий запах. Гостья села на край кровати, положив ногу на ногу, любовалась мило спящими ребятами. Ник ослабил хватку и перевернулся на спину, протирая глаза. Сонный, он заметил расплывчатый силуэт, похожий на один яркий фиолетовый шар. Он вскочил как ошпаренный, и девушка звонко засмеялась.

— Квин?! — он проморгался. — Тише ты! Дейзи разбудишь, — прошипел парень и кинул быстрый взгляд на сладко спящую девушку. — Что ты здесь делаешь?!

— Пора вставать, — заулыбалась она, пробегаясь глазами по его накаченному телу. — Завтрак уже готов. Буди свою спящую красавицу.

Квин задорно вскочила с кровати и направилась на кухню. Дейзи сладко спала, и парню даже не хотелось ее будить, но сегодня был первый день тренировки, поэтому выбора у них не было. Он коснулся ее оголенного плеча и, опираясь на локоть, заглянул в ее заспанное лицо.

— Не смотри на меня так, — сквозь сон пробормотала девушка.

Ник сделал губы трубочкой и, продолжая нависать над Дейзи, нахмурил брови, сделав печальное лицо.

— И не делай такое выражение лица, — Дейзи улыбнулась, открывая один глаз.

Ник от досады причмокнул и, прищурившись, в последний раз взглянул на нее и театрально отодвинулся.

— Я надеялся, ты меня поцелуешь, — сказал он раздосадовано.

Девушка хихикнула и, повернувшись к нему, привстала на локте.

— Не дождешься, — она хитро сощурила глаза.

Ник безучастно приподнял брови, как бы намекая, что теперь ему совершенно все равно. Хотя сам он знал, как Дейзи отреагирует, но не подавал вида. Тем временем девушка игриво придвинулась к Нику и демонстративно убрала волосы на одно плечо, оголяя шею. Ник кинул мимолетный взгляд, но никак не отреагировал. Он ждал ее дальнейших действий. Дейзи чмокнула его в щеку, но едва она коснулась его губ, как в комнату ворвалась веселая Квин.

— Ребята, — Дейзи резко отпрянула от парня. — Пока вы тут миловались, все уже остыло.

Все утро им предстояло заниматься скалолазанием, коим Ник никогда не занимался да и не хотел. Дейзи с нетерпением ждала занятия и подбивала Ника, чтобы тот относился к делу серьезно, но парень лишь отшучивался. Одетые в спецодежду, они ждали Блейса в пустой гостиной. За окном было все также пасмурно и зябко, и Ник в глубине души надеялся, что скалодром находится где-то в здании, этажом выше или ниже, но только не на улице. Но едва завидев Блейса в черном теплом анораке с сумкой через плечо, парень понял все — им придется выйти наружу.

— Волноваться не о чем, — говорил по дороге Блейс. — Двор огорожен металлическим забором. Если они и хотели бы пролезть, не смогли бы.

Блейс кинул сумку с веревками Нику и, вооружившись топором, повел ребят вниз по лестнице к черному выходу. Пришлось пройти семь пролетов, чтобы дойти до этой двери, за которой находился ненавистный Нику скалодром. Двор выглядел как самый настоящий загон, и казалось, что это они заражены, а не те, кто снаружи. Высокий сплошной металлический забор возвышался на метра четыре; двор был просторным, и, действительно, ничего, кроме скалодрома, здесь не было. Скалодром был достаточно высок для того, чтобы перескочить через забор и благополучно разбиться. Ника тряхнуло от страха, он сглотнул подбирающийся к горлу комок. Он никогда не лазил по скалодрому, и эта неизвестность его пугала, в то время как Дейзи завороженно смотрела на высокого рельефного гиганта, которого так удачно покорял Блейс.

Блейс вынул страховочные системы, веревки, карабины, рассортировал оборудование и сложил в две одинаковые кучи.

— Надевайте, — сказал он.

Ребята подошли к своим кучкам из оборудования. Дейзи с энтузиазмом принялась надевать на себя страховку, Блейс охотно ей помогал, иногда посматривал на медлительного Ника, который все еще возился со страховкой, думая, как бы ее надеть.

— Вот же черт… — выругался он, не справляясь с этой задачей.

— Тебе помочь? — Блейс скрестил руки, наблюдая за тем, как Ник пытался надеть страховку.

Парень кивнул и тут же покраснел. Дейзи была уже готова и только хихикала над Ником, который стоял, как желе, перед Блейсом и грустно смотрел в ее сторону. Блейс резко затянул ремни, едва не приподняв парня над землей, всучил ему карабины и веревку.

— Что ж, — сказал Блейс, подойдя к скалодрому. — Начнем. Сегодня вы должны научиться быстро обвязывать вокруг себя веревку и фиксировать ее карабином для самостраховки. Один карабин страховочный, другой — основной. Сейчас вы пользуетесь основным. Теперь каждый из вас подходит к скалодрому, лезет до самого верха, закрепляет основной карабин на той веревке, — он показал на веревку, натянутую поперек скалодрома. — Затем, как самые настоящие спецназовцы, вы должны спуститься. Я буду вас страховать. Понятно?

— Но это же только первое занятие, — досадно произнес Ник, скривив губы и морща нос.

Блейс поменялся в лице и грозно взглянул на парня.

— Когда за тобой будут гнаться эти твари и тебе придется залезть на стену, ты тоже скажешь, что у тебя было только первое занятие?! Ты первый. Пошел!

Ник так и замер, боясь сделать шаг. Чего это он? Раскомандовался тут, — подумал про себя Ник и фыркнул. Перед тем, как идти на смерть, он размял плечи и подошел к скалодрому.

— Лезь, — приказал Блейс.

— Ладушки… — он потер руки. — Так… и как тут… наступить.

Ник что-то бормотал про себя, концентрируясь на поставленной задаче.

— Лезь! — рявкнул Блейс, и Ник соскользнул с зацепки.

— Да лезу я, лезу, — замахал он перед лицом Блейса.

Дейзи любопытно наблюдала за происходящим. Когда-то в детстве она увлекалась скалолазанием, поэтому для нее это было плевым делом, в отличие от Ника. Парень неуклюже вставал на зацепки, выбирая только удобные, которых с высотой становилось все меньше. Блейс снизу подсказывал, за какие зацепки нужно ухватиться.

— Что ты медлишь? — покачал головой Блейс. — Они будут за тобой гнаться, ты что им скажешь? Скажешь: подождите, ребят, я долезу, и мы продолжим? Так, что ли?

— Да что ты заладил со своими мертвяками? — кряхтел Ник, пытаясь дотянуться до веревки.

— Фиксируй карабин и не забудь замуфтовать, — крикнул ему Блейс.

Ник зафиксировал карабин на веревке и посмотрел вниз, у него закружилась голова. Ник зажмурился. Переведя дух, он посмотрел на Блейса, который казался не таким большим, что уж говорить о Дейзи…

— Теперь упрись ногами о стену и, не выпуская из рук веревку, спускайся вниз, опираясь на стену. Давай!

Ник крепко ухватился за веревку, уперся ногами о стену, но не смог прыгнуть.

— Эй, чувак! — крикнул ему Блейс. — Ты что там застрял? Прыгнуть не можешь?

Дейзи подошла к Блейсу. Она понимала, что Ник никогда ничего подобного не делал. Она видела, как он боялся.

— Блейс, — окликнула она парня. — Он же в этом новичок. Пусть освоится, не дави так на него.

Но Блейс был неприступен и строг. Он взглянул на девушку сверху-вниз и с равнодушием сказал:

— Будет медлить, и его сожрут, Дейзи.

Ник все еще был на высоте, крепко удерживал веревку, хотя сил уже почти не оставалось. Он выдохнул. Взглянул вниз, но увидел только землю, о которую он расшибется, когда оторвется от стены. Черт, как же стыдно, — пробормотал он, жмурясь. — Веду себя, как девчонка. Что же думает обо мне Дейзи? Нужно прыгнуть… просто прыгнуть… Ник закрыл глаза и прыгнул.

— Не прошло и года, — закатил глаза Блейс. — Ты жив?

Блейс взглянул в испуганные, но такие счастливые глаза парня.

— Я хочу еще, — пробормотал он. — Можно еще раз?

Но Блейс только рассмеялся.

— Ну уж нет, — сказал он серьезно. — Дейзи, лезь.

Дейзи подбежала к скалодрому и юрко добралась до верха всего лишь за несколько минут. Она ловко прицепила карабин к веревке, ухватилась за нее и спрыгнула вниз.

Ник едва не сгорел от стыда. Дейзи была лучше него во всем. И, может быть, после такого любой другой бы обиделся, позавидовал и сдался, но Ник понял, что это война. Он должен быть лучше нее. Ник встал с земли и подошел к скалодрому, не обращая внимания на слова Блейса, который категорически не хотел, чтобы парень снова лез. Он кинул Дейзи пафосный взгляд, но та только хихикнула. Ник самодовольно прыснул и ловко полез на скалодром, выбирая удобные зацепки. Он и сам не заметил, как оказался уже наверху и демонстративно крепил карабин к веревке. Потом ухватился за веревку и спрыгнул, мягко приземлившись на землю.

— Потрясающе, — удивился Блейс. — Ты ж только что сидел на высоте, как кот на дереве. Что с тобой произошло за эти минуты?

Самодовольный, Ник выпрямился и вальяжно прошел мимо Дейзи, широко улыбаясь и не отвечая на придирки Блейса.

С каждым разом, с каждой попыткой Ник становился лучше, опытнее. Теперь он знал, какие зацепки лучше, знал, каким способом можно было быстро добраться до верха. Но напрягало его то, что в городе нет никакого скалодрома, только голые стены разрушенных зданий и опасные переулки-лабиринты. В любом случае им придется прикладывать больше усилий, чтобы выжить.

Время проходило незаметно, приближалось время обеда. За ними пришла Квин. Голодные, ребята занесли сумки в комнату Блейса, пока тот закрывал входную дверь. Завтра им предстояло скалолазание, но уже в городе по сплошным стенам заброшенных зданий посреди ходячих мертвецов.

Пока они обедали, Ной уже распределил все тренировки по времени. Он хотел научить выживать этих ребят, ибо чувствовал, что в дальнейшем произойдет нечто плохое, и в первую очередь пострадают они. После обеда по плану была стрельба. Блейс снова открыл дверь во двор, вынес разбитый стол, расставил бутылки и крышки.

— Готовьтесь к тому, что из-за громких выстрелов к нам могут нагрянуть гости, — предупредил он и окинул взглядом двор.

Ник взял из рук Блейса пистолет, снял с предохранителя и прицелился. Раздался выстрел, а через мгновение — звякающий звук разбитой бутылки. Следующей была Дейзи. Она прицелилась, но руки так дрожали, что прицел постоянно сбивался.

— Долго не держи, — сказал Ник. — Стреляй.

— Не мешай мне, — сказала Дейзи, закусив губу.

Девушка нажала на спусковой крючок, но вместо того, чтобы попасть в цель, она попала в стол. На очереди был Ник. Он снова прицелился, и через секунду раздался выстрел — еще одна бутылка была разбита вдребезги. Блейс ничего не говорил и даже не поправлял, только наблюдал, подмечая меткость Ника.

— Ты снова долго целишься, — сказал он девушке, потирая подбородок. — И ты неправильно стоишь.

Дейзи опустила пистолет и раздраженно закатила глаза.

— А как мне встать?

— Ну уж точно не как креветка, — хмыкнул он. — Выпрямись, расставь ноги шире.

Дейзи встала так, как он и сказал, но все равно была похожа на креветку с пистолетом.

— Ай… — махнул он рукой. — Давай я тебе помогу.

Ник обошел сзади Дейзи и поставил ее в правильное положение.

— Согни немного руки, — сказал он и встал позади нее.

Ник встал вплотную к девушке, накрыл ее руки своими, ухватив пистолет.

— Целься, — шепнул он, и девушка подчинилась. — Выдохни и стреляй.

Девушка выдохнула и нажала на спусковой крючок, попав точно в бутылку, та с дребезгом разлетелась.

— Я попала? — удивилась она. — О, боженьки, я попала! Ник!

Радостная и счастливая, она развернулась к Нику и чмокнула его в губы, тот оторопел. Дейзи выстрелила еще раз и метко попала в бутылку, затем принялась за более трудную мишень — крышку. Раздался еще выстрел и еще, все крышки разлетелись по сторонам, а Дейзи визжала от радости.

Радостную атмосферу прервал громкий рык, который однозначно был где-то рядом. К нему прибавился еще один. Сильная вибрация прошлась по стеклам зданий, заставляя их задрожать. Блейс жестом приказал не шуметь, а сам попытался определить, с какой стороны раздается шум.

— Забор высокий, не проберутся, — спокойно сказал Ник, махнув рукой.

Но Блейса что-то тревожило. Стоило бы все проверить. Гул нарастал, отовсюду слышалось рычание и совместное, унисонное кряхтение. Следом донесся далекий топот, будто взбесившееся стадо бежало точно в ворота. Блейс подошел ближе к воротам и примкнул ухом, надеясь услышать звук и определить его местоположение. Он боялся одного: они умнеют, поэтому через какое-то время уже будут здесь. Пусть не сегодня, не завтра, но рано или поздно они сделают это.

Дейзи внимательно следила за движениями Блейса, переглядываясь с ничего не понимающим Ником. Гул по ту сторону забора продолжался, он явно приближался. Блейс прислушивался, как вдруг что-то с силой стукнуло в забор прямо в том месте, где стоял Блейс; парень от неожиданности отскочил, но тут же вернулся в исходное положение. Что-то шуршало и постукивало за забором, затем Блейс услышал громкие вздохи, следом — змеиное шипение. Что-то заскрежетало по металлу, продвигаясь дальше вдоль забора. Парень следовал за звуком, пока не уперся во что-то острое. Он окинул взглядом нижний край забора и заметил, что на том месте, где соединяются два металлических конца, образовалась широкая дыра, через которую мог свободно перелезть человек. Скрежет шел именно в эту сторону. Вдруг мимо дыры прошмыгнула тень.

— Собирайте вещи и бегом наверх. Сейчас же, — приказал Блейс. — Передайте Ною, что в заборе прореха. Живее, живее!

Ник махом кинул все в сумку и, открыв входную дверь, запустил девушку внутрь.

— Эй! Блейс, ты останешься здесь? — окликнул его Ник, стоя у двери.

— Да, я понаблюдаю за ними. По звуку их здесь с десяток, — тихо сказал Блейс. — Уходите, здесь небезопасно.

Ник кивнул и закрыл дверь, оставляя парня снаружи. Дейзи закинула вещи в комнату парня и сразу побежала к Ною. Тот сидел в своем кабинете и перебирал бумаги. Дверь с грохотом открылась, и в комнату забежала запыхавшаяся девушка.

— Дейзи? — удивился такому визиту Ной. — В чем дело?

— У нас есть малюсенькая проблемка, док. В заборе дыра, — она перевела дух. — Блейс остался смотреть за поведением мертвецов.

Ной отложил бумаги.

— Мертвецы? — переспросил он, пытаясь сложить пазл в голове.

— Да! — воскликнула она. — Ной, в заборе дыра, и эти твари могут в любой момент проникнуть на территорию. Надо чем-то ее заделать.

Ной озадаченно плюхнулся в кресло, раздумывая о происходящем и не слушая Дейзи.

— Да, да, — согласился он, потирая подбородок. — Только я никак не могу понять, как они смогли вырвать забор и проделать там дыру…

Дейзи не находя себе места обошла рабочий стол Ноя.

— А в чем проблема-то? Для компашки тупых мертвяков это плевое дело, — рассуждала она.

— Нет, нет, Дейзи, ты не понимаешь, — он о чем-то задумался. — Этот забор толщиной как минимум в пять сантиметров. Человек не сможет его согнуть.

Дейзи не смогла ничего сказать. Это обстоятельство перевернуло все ее предположения и идеи с ног на голову.

— Надо позвать Ди, — сказал обеспокоенный Ной.

Неприятный комок подкатил к горлу; Дейзи стало страшно не только за себя, но и за Блейса, который сейчас был снаружи и пытался придумать, чем бы залепить дыру.

— Хочу пить, — она прочистила горло. — Есть что-нибудь?

Ной безучастно взглянул на девушку, которая уже схватила со стола Ноя чашку чая и залпом выпила ее. В эту же секунду в комнату вбежал взъерошенный Ник. Но говорить ему уже не пришлось.

— Так, вы идете к Блейсу и тащите его сюда, а я за Дионисом, — приказал Ной.

Ребята поторопились к Блейсу, не обратив внимания на лестничные пролеты. Парень много раз наказывал, чтобы ребята всегда проверяли лестничные пролеты, но те даже не заморочились этой проверкой. Они даже ничего не взяли для самообороны.

Блейс стоял у ворот с топором в руках и выжидал, пока в дыре не покажется голова одной из этих тварей, но никто так и не лез. Блейс замечал только движущиеся тени. Ребята показались в дверях и окликнули парня, тот только раздраженно зашипел на них.

— Заткнитесь, блин!

Боковым зрением он заметил быстрое движение — кто-то вытянул руку и тут же убрал. Затем еще раз, потом еще. Блейс напрягся: еще раз, и он отрубит эту руку ко всем чертям, главное — выбрать момент. Хватит в кошки-мышки играть, вылезай, ублюдок, — пробормотал парень и замахнулся топором. Снова из дыры показалась чья-то изуродованная рука, и Блейс ударил, но, вместо руки, задел забор. Громкий звук оглушил округу, и снова началось движение: что-то зашумело, кто-то шипел, кто смеялся, а кто и вовсе стучал по забору. Тени забегали по земле. В дыру показалась чья-то голова, затем окровавленные руки.

— Я нашел вкусняшку, — прохрипел мертвец и ускорился.

Блейс замахнулся и ударил его по голове, затем перевел взгляд на забор и заметил, как из дыры лезли еще двое. Их было много, и все приближались к забору, толпясь у дыры. Блейс видел, как их стало намного больше. Сколько он не рубил, их меньше не становилось. Ребята окликнули его, и парень рванул к ним.

— Открывайте дверь!

Просторный дворик стал теснее; с каждой секундой прибавлялись мертвецы, размножались как бактерии. Часть из них заметила беглецов и с визгом погналась за ними.

— Ребята, залетайте, — Ник поторопил Блейса и Дейзи.

Оставалось всего несколько метров, и они вот-вот накинутся на Ника. Но парень юрко прошмыгнул за дверь и захлопнул ее перед их носом, навалившись на вибрирующий от ударов металл.

— Засов! Я не смогу ее держать! — кричал Ник, опершись спиной о дверь. — Они ее выбьют!

Дейзи присоединилась к Нику, а Блейс метнулся за металлической балкой. Мертвецы пытались прорваться, и порой им это удавалось. Голодная толпа бешено толкала дверь, чьи-то руки пролезали через щель, пытаясь ухватить за волосы Дейзи.

— Отойдите! Я сам, — скомандовал Блейс и, приготовившись, запер дверь, согнув балку.

Дверь ходила ходуном. Еще чуть-чуть — и ее выбьют. Ребята добежали до своего этажа, заперев дверь на три засова. Потрясенные, они отошли от двери, вслушиваясь в звуки — по ту сторону было тихо. Втроем они напряженно стояли напротив двери и переводили дух. Дейзи облегченно выдохнула и подавила смешок.

— Вот это тренировочка.

— Тс… — перебил ее Блейс. — Вы слышите?

Дейзи прислушалась.

— Слышим что? — обеспокоенно спросила она.

За дверью послышалось шарканье.

========== Глава 13 ==========

— Этого быть не может … Они не могут стать сильнее ни под каким предлогом. Это невозможно, Ной! — озадаченно глядел Ди на мужчину.

Ной хмуро сидел напротив парня. В его янтарных глазах читались и паника, и озадаченность, и неимоверная злость.

— Вот именно, Ди, — заключил он. — Мы столько здесь сидим, а ты уже столько времени изучаешь Джимми. И что? И ничего, Ди! Мы узнали только то, что их обоняние обострилось, а то, что они стали сильнее, мы узнали только минуту назад.

— Да, но в чем ты винишь меня? — возмутился доктор. — Разве я этих тварей создал? Возможно, это из-за голода, а, возможно, вирус мутировал. Для изучения потребуется время, — он развел руками.

— Тогда поторопись, Ди, — Ной подошел вплотную к парню, нависнув над ним, как скала. — Иначе мы здесь все сдохем.

Ноя перебил громкий хлопок дверью. Потом послышались отдаленные голоса, шорохи, возня. Кто-то громко топал по полу, раздался тяжелый скрип, снова чьи-то голоса.

— Что за черт? — недоуменно задал вопрос Ной, смотря в сторону закрытой двери. — Что у них там происходит?

Ной подошел к двери и ухватился за дверную ручку.

— Я с ними разберусь, а ты вали к Джимми и греми дальше своими колбочками, пока не узнаешь, почему эти ублюдки стали сильнее.

Ди повиновался и молча прошмыгнул в лабораторию, закрыв дверь на ключ. Ной быстрым шагом направился в гостиную и был неподдельно удивлен: Дейзи, Ник и Блейс передвинули диван к двери и теперь контролировали выход.

— Что за хрень? — подкравшись, спросил Ной.

Дейзи от неожиданности вздрогнула и кинула быстрый взгляд на ничего не понимающего Ноя. Ее русые волосы были растрепаны, по лицу катились капельки пота, а глаза горели паникой и безумием. Она переводила дух.

— Они пробрались внутрь. Теперь мы в ловушке, док.

— Черт! — выругался Ной и ударил ладонью по столу. — Как мы могли такое допустить? — он ухватился за голову. — Ладно, все здесь?

Дейзи поглядела на парней, окинула взглядом комнату.

— Вроде все здесь, — заключила она, скрестив руки за спиной.

— Подожди, — перебил ее Ник. — Где Квин?

Внезапно задергалась дверная ручка, кто-то неистово долбился в дверь.

— Это Квин! — встрепенулась Дейзи и подбежала к краю дивана, но Ник схватил ее за руку.

— Не торопись, — сказал он тихо. — Откуда тебе знать, что это не очередной мертвец?

Дейзи подумала несколько секунд, пока ее не отвлекла дергающаяся ручка. Кто-то закричал, и Дейзи тут же узнала голос Квин. Она метнулась к двери, пытаясь судорожно передвинуть тяжелый диван.

— Помоги мне, Ник! Не стой же!

Ник ухватился за край дивана и рывком потянул на себя, оставляя щель для прохода. Крик и неистовый стук не прекращался.

— Сейчас, Квин, держись!

Дейзи распахнула дверь насколько это удавалось и рывком втянула в комнату Квин. Ник захлопнул дверь и вместе с Блейсом придвинул диван. Ной подбежал к девушке. Ее рука была в крови по локоть, сама она воняла чем-то таким отвратительным, от чего Дейзи выворачивало наизнанку. Квин билась в истерике и никак не могла успокоиться. Ной принес воды, и та залпом опустошила стакан.

— Их сотня, — говорила она, задыхаясь и дрожа всем телом.

— Что ты там делала?! — повысил голос Ной, укладывая девушку на диван.

Дейзи в это время принесла Квин плед и заботливо укрыла. Квин вжалась в подушку и от страха дрожала всем телом.

— Я ходила за едой в ближайший магазин… еда в рюкзаке, — она указала на порванный рюкзак. — Услышала выстрелы, потом рычание. Когда вернулась сюда, увидела их на этажах, их было много. Сначала все было хорошо. Я спокойно проходила между ними, но потом один из них зарычал на меня и хитро так посмотрел, — она спародировала выражение его лица. — Я поняла, что он учуял человеческий запах. И вот я здесь.

— Хорошо, что все обошлось, Квин, — укоризненно строго сказал Ной. — Но почему ты мне не сказала?

— Я думала, что не надо, — виновато сказала она и опустила взгляд.

Ной вскочил и раздраженно вскинул руки.

— Что за детский сад?! Из-за своей же самодеятельности ты могла погибнуть!

Квин молчала. Она не чувствовала себя такой виноватой, какой выставлял ее Ной, поэтому уже не слушала его морали. Ник и Дейзи сидели на кухне и молча поглощали крекеры, найденные в рюкзаке Квин. Дейзи уже не слышала жесткого баса мужчины, она думала о своем. Что бы сделала она, если бы Ник был сейчас в такой ситуации? Наверное, убила бы или разрыдалась, или обняла и больше никогда бы не отпустила. Она взглянула на него исподлобья, замечая его полное спокойствие. Его грязные волнистые волосы были не уложены, растрепаны и торчали в разные волосы, но это по-прежнему не мешало быть ему таким милым. Грязное, вспотевшее лицо принимало спокойное выражение лица, а взгляд был устремлен на полупустую упаковку из-под печенья.

— Завтра утром решим ситуацию с тренировками, — заявил Ной и, раздраженный, направился в кабинет.

Дейзи посмотрела ему вслед, сделав вопросительное выражение лица.

— От тебя смертоносно пахнет, — Ник поднял брови.

Дейзи развернулась к нему и кинула на него неодобрительный взгляд.

— Ты это к чему? — его слова ей явно не понравились.

— Не смотри так на меня, — он покачал головой. — Нам стоило бы помыться.

— Ага, — Дейзи сжала губы в тонкую линию. — Посмотрим, что ты скажешь, когда на тебя выльется литр помоев.

Ник пожал плечами и вернулся к своему занятию.

— Я сказал это к тому, что за окном идет дождь, — он посмотрел на улицу, Дейзи последовала его примеру. — Не хотелось бы упустить шанс.

Дейзи провела языком по губе и вскочила из-за стола. Ник поднял голову и кинул многозначительный взгляд.

— Что? — она развела руками. — Ты прав. Давай поднимай зад со стула и иди за мной.

Ник оторопел от ее быстро принятого решения, но все же отложил пачку крекеров в сторону, собираясь встать.

— С тобой? — не понял он.

Дейзи закатила глаза и сжала губы.

— Ну что ты там не видел, м?

Дождь громко барабанил по крыше, выл ветер. Полуобнаженные, они вышли на крышу здания навстречу холодному колючему дождю. Было холодно и ветрено. Дейзи обхватила себя руками, стараясь согреться, но руки уже были такими холодными, как ледышки; она ничего не чувствовала. С крыши хорошо просматривался их пустой дворик и скалодром, который отсюда казался таким маленьким, что Ник не понимал, как он боялся залезать на такую высоту.

— Снаружи никого нет, — стуча зубами, сказала Дейзи.

Дрожащими руками она намыливала голову, выпуская пар изо рта.

— Все внутри, — зло выплюнул Ник и принялся умываться дождевой водой. — Мертвяки теперь нас до смерти караулить будут.

— Боженьки, как же… холодно, — дрожала она. — Ничего не чувствую.

Ее губы вмиг посинели, а поза напоминала стальной крючок, из-за дикого холода она не могла даже выпрямиться. Дейзи часто выпускала пар, второпях умывала лицо и смывала пену с волос. За секунду она добежала до ржавых перил, на которых висело желтовато-белое полотенце.

— Тебе… не холодно? — крикнула она Нику.

Тот уложил мокрые волосы назад и подбежал к Дейзи, схватив полотенце.

— Я все равно уже ничего не чувствую, — пошутил парень. — Смотришь, может и хапанем смертельное заболевание, авось не сожрут.

Дейзи подавила смешок, смотря на брюнета как на последнего придурка.

Теплое помещение тут же растопило их скованность. Дейзи быстро накинула на себя чистую одежду и, завязав волосы в хвост, плюхнулась на кровать, натянула одеяло до подбородка.

— Завтра будем умирать от высокой температуры, — засмеялась Дейзи, но вдруг услышала чьи-то далекие голоса.

— Без лекарств нам будет трудновато… — прокашлялся парень.

Девушка обратила внимание на дверь и жестом показала Нику замолчать. Она откинула одеяло и на носочках вышла из комнаты. В коридоре голоса становились отчетливее, ребята о чем-то разговаривали в кабинете Ноя. Что они такое обсуждают, из-за чего нас не позвали? — промелькнуло у девушки. Дейзи пробралась вдоль стены к двери и примкнула к замочной скважине. В кабинете сидели Ди, Блейс и Квин. Ной часто жестикулировал и явно был чем-то раздражен. Похоже, что он их отчитывал. Дейзи никак не могла понять, о чем шла речь.

— Это, конечно, замечательно, что они здесь, — сказал Ной. — Но ресурсы кончаются, и кому-то в любом случае нужно выйти наружу. Тем более не забывайте о нашем плане.

Какой еще план? — не поняла девушка. Дейзи разбирало любопытство, но из-за низкого расположения замочной скважины у нее постоянно затекали ноги. Она переступила с ноги на ногу и снова примкнула к двери.

— Почему не выйдешь ты, Ной? — возмутился Ди.

И действительно, — пронеслась мысль у девушки в голове.

— Эй! — напугал ее Ник, подкравшись сзади. — Что ты делаешь?

Она резко развернулась и зашипела на него.

— Тихо! Слушай, — она примкнула к двери, но тут же заметила вопросительный взгляд Ноя, обращенный к двери.

Еще чуть-чуть — и он явно пошел бы проверять, но, к счастью, его окликнула Квин.

— Я не могу выйти, и вы это знаете, — сказал он грозно. — Здесь всем заправляю я. Или вы хотите остаться без крова?

Дальше Дейзи не могла разобрать, Ной сказал что-то шепотом и снова посмотрел на дверь, будто знал, что их кто-то подслушивает. Ник прислонился ухом к двери и внимательно слушал их разговор, но так и не мог понять, о чем они говорят.

— Боитесь сами, тогда все поручения отдавайте новичкам. Помрут и поделом им, — махнул рукой Ной.

Ник нахмурился и вопросительно взглянул на Дейзи.

— А если они просекут? — послышался женский голос.

— Что просекут? То, что мы их используем для наших целей? Да брось, Квин, — он махнул рукой. — Они так рады, что мы их приняли, они точно ничего не заподозрят.

Дейзи ошарашенно и разочарованно отстранилась от двери, но Ник снова показал на дверь, как бы намекая, что это еще не все.

— Они разведают для нас пути отступления, другие убежища,а потом мы счастливо сбежим, a их оставим на съедение этим тварям, — заключил Ной и оскалился.

Вдруг раздались глухие шаги, и ребята тут же метнулись в свою комнату, будто ничего и не было. Дальняя дверь открылась, и они увидели, как остальные расходятся по своим комнатам. К ним в комнату завернула Квин и, улыбаясь, облокотилась о косяк двери.

— Завтра у вас тренировка утром. Скалолазание, — она оперлась ногой о стену. — Постарайтесь не проспать, но, если все же рано не проснетесь, я вас разбужу.

Дейзи ей коротко улыбнулась и пожелала доброй ночи. Как только Квин переступила порог их комнаты и скрылась за дверью своей, Дейзи закрыла дверь и села рядом с Ником.

— Дело-дрянь, — она выдохнула. — Похоже, что нас хотят убить.

— Точнее использовать, а потом оставить умирать. Знал, что здесь что-то не так. А еще Блейс, — он с отвращением назвал его имя. — У него вообще не все дома. Мутный тип.

— Вот же черт, — выругалась Дейзи и потерла руками лицо. — Эти сраные тренировки не для того, чтобы мы стали опытными в выживании, а для их гребаной разведки.

Она упала лицом в подушку и тихо завыла от досады.

— Нельзя подавать вида, — сказал Ник и чмокнул губами. — Дейзи, мы должны вести себя как обычно.

Она что-то промычала в подушку, но Ник ничего не понял.

— Вот и ладушки, — убрав ее рассыпанные волосы с подушки, сказал Ник.

От странности ситуации, разочарования ей хотелось ворваться в кабинет Ноя и несколько раз ударить по лицу за то, что они оказались в ловушке и за то, что они в ловушке вместе с ним. Как теперь им доверять? Это ее злило. Сотни вариантов мести пришло в ее голову, и она тщательно выбирала самый подходящий.

========== Глава 14 ==========

Утро началось не со сладких потягиваний в постели. В комнате раздались тяжелые шаги, кто-то рывком раздвинул шторы, впустив яркий дневной свет в маленькое помещение, ослепив ребят. Последующее было куда хуже: кто-то брызнул им в лицо водой, и ребята подскочили со своих мест. Сонные мокрые и раздражённые, они устремили негодующий взгляд на афроамериканца. Тот стоял неподвижно, скрестив руки на груди. Его взгляд был строг и требователен.

— Какого хрена, Блейс?! — возмутилась Дейзи. — Это что за водные процедуры с утра?

Блейс потер кончик носа.

— Это часть тренировки, — ответил он сухо. — Встаем, завтракаем и начинаем занятие.

Ребята переглянулись и недовольно встали с кровати. Глубоко в мозге блуждала мысль о хитром плане Ноя и о том, как он умело использует Блейса, Квин и Ди. Тот разговор стал причиной полного недоверия ребят к этим выжившим.

Блейс понуро вышел из комнаты, оставив их в одиночестве.

— Ты это видела? — возмутился Ник и натянул джинсы.

Дейзи недовольно фыркнула.

— Мне кажется, здесь что-то не так, — поделилась она. — Видел выражение лица Блейса? Он был чем-то огорчен.

— Думаешь, он не хочет с нами так поступать, просто выполняет приказ Ноя?

Дейзи пожала плечами. Она мельком взглянула на щель под дверью в надежде, что их никто не подсушивает.

— Надо бы поговорить с ним.

Дейзи застегнула кофту и уверенно направилась к двери, одновременно продумывая все варианты разговора и дальнейших действий. Ник схватил ее за руку.

— Ты уверена, что это хорошая идея? — он беспокоился. — Вдруг все не так, как ты думаешь?

Она приподняла брови и хитро улыбнулась.

— Вот и проверим. Нам нечего терять, и ничто нас здесь не держит, — припомнила она слова Ника.

Он не ослаблял хватку. Ник боялся, что с Дейзи может случиться беда. Вдруг Блейс доложит все Ною? Или еще хуже — убьет ее?

— Да, Дейзи, это, конечно, все верно. Но может нам стоить продумать свою стратегию и оказаться более подлыми, чем мы кажемся?

Дейзи облокотилась о дверь и заинтересованно посмотрела на Ника.

— Я вся во внимании.

Ник сел на край кровати и похлопал по постели, намекая, чтобы Дейзи села рядом.

— Я имею ввиду, что эти тренировки станут выгодными для нас, — начал он. — Мы будем выполнять все их указания, будем искать убежище — все как положено, но, — он сделал паузу. — Искать будем только для себя, а им будем говорить совершенно другие координаты.

— И правда подло, но нам же лучше.

В коридоре послышалось шарканье, которое замерло точно за дверью. Под дверью маленькая полоска света затмилась чьей-то фигурой. Дверь открылась, и из нее показалась цветная голова Квин.

— Уже идем, — перебив ее, опередила Дейзи.

Все утро ребята старались вести себя как раньше, но это было очень трудно из-за постоянных мыслей о таком предательстве. Блейс был молчалив, в принципе, как и всегда, но сегодня он даже слова не проронил. Хитрюга Квин, пританцовывая, убиралась в гостиной. К столу подошел Ди, который как ни в чем не бывало дружелюбно улыбался и шутил с Квин. Спустя время подошел Ной. Немного заспанный, он осушил стакан с водой и щурясь окинул взглядом ребят и гостиную, обратив внимание на разукрашенную девушку.

— Квин, — басом окликнул ее Ной. — Зачем же наводить чистоту, если сейчас и так все будет грязно?

Девушка явно не поняла намека, но тут же прекратила уборку.

— Ты это о чем? — спросила его Дейзи, громко отхлебнув чай.

— А вам Блейс разве ничего не сказал? — изумился Ной, но получилось слегка наигранно.

— Не-а, все утро молчит, как партизан, — отозвался Ник.

Ной промолчал в ответ. В комнату снова зашел молчаливый Блейс с сумкой через плечо. Отовсюду торчали веревки, с пояса свисали карабины. Он бросил сумку на пол и достал оттуда оборудование, складывая в две равные кучки. Затем подошел к окну и посмотрел вниз, проверил ручки, пару раз открыл и закрыл окно.

— Он же не… — испуганно сказал Ник, боясь продолжения. Парень уже с ужасом догадывался, что им предстоит сделать.

Блейс повернулся к ребятам.

— Начинаем тренировку. Надеваем оборудование и подходим ко мне.

Ник побледнел. Скалодром по сравнению с открытым окном и высотой в семь этажей был маленькой горкой, малюсеньким холмиком. Дейзи уже не улыбалась, как в первый раз. Ей стало страшно. Неужели они решили их убить? Девушка надела страховку, прицепила карабины и встала позади Блейса у окна. Парень открыл окно, запуская порывистый ветер в теплый лофт. Ребята подошли с двух сторон от окна.

— Подождите! Еще кое-что, — крикнула Квин.

В руках она несла два ведра с каким-то содержимым. От одного вида желто-зеленой жидкости с примесью крови Дейзи воротило, да еще этот смердящий запах, будто мертвеца прокрутили через мясорубку.

— Закрой глаза и нос, — сказала она Нику.

Парень понял, что выбора у него нет. Либо он будет весь в помоях, но зато не съеденный заживо, либо его сожрут. Он повиновался, и через секунду ему на голову вылилось ведро склизкой, чавкающей тухлятины. Парень так и остался стоять на месте, боясь совершить любое движение, а особенно открыть глаза и рот. Он вытер лицо грязными руками, размазав слизь по волосам, и открыл глаза, часто моргая. Несколько раз фыркнул, оглядел себя с ног до головы, оценивая степень вылившегося на него дерьма.

Следующей была Дейзи. Холодная вонючая консистенция вылилась и на нее. Еще чуть-чуть — и ее бы стошнило. Как только процедура посвящения в мертвецы была пройдена, Блейс подвел Ника к окну. Одну веревку он кинул в окно, привязав ее конец к колонне. Другую веревку также обвязал вокруг колонны, а другой конец зафиксировал на страховке парня. Ник, обвеваемый ветром, подошел вплотную к окну и, наступив на раму, выглянул наружу.

— Это же седьмой этаж, — он повернулся к Блейсу.

Блейс был непоколебим.

— И что?

— Как что?! — заверещал Ник. — Я уже вижу, как разбиваюсь в лепешку с такой высоты!

Внезапно Блейс достал из-за пояса пистолет и направил на Ника. Тот оторопел и рефлекторно поднял руки.

— А это ты видишь? — Ник смотрел на пистолет. — Прыгай!

Дейзи стояла поодаль и высматривала острые или тупые предметы, какими можно было бы огреть Блейса. Но пока решила этого не делать. Что-то подсказывало, что парень блефует.

— Блейс, — мягко начала Дейзи. — Он прыгнет, опусти пистолет.

Блейс ее не слушал. Он сделал шаг навстречу Нику, тот невольно попятился назад.

— Ты в страховке, ничего с тобой не случится, — равнодушно сказал афроамериканец. — Но, если ты заставишь меня ждать, я выстрелю.

Дейзи вспомнила похожую ситуацию с Ником и Роджером. Но здесь оказалось все по-другому. Если Ник тогда был в агрессии, все было предсказуемо. Но сейчас на него самого был устремлен равнодушный, холодный взгляд, и ты ведь не узнаешь, что может в следующую секунду произойти. Дейзи решила рискнуть так же, как и в тот раз. Она медленно подошла к Блейсу, но едва она коснулась его плеча, как парень навел на нее пистолет. Дейзи отпрянула. В этот момент она посмотрела в лицо Блейса и в его взгляде увидела панику, страх и нежелание этого делать, но все это скрывалось под маской равнодушия. Она поняла, что это дело рук Ноя.

— Блейс… — прошептала она, и по ее щеке скатилась слеза.

Ник снова оказался на мушке. Блейс сделал еще один шаг, а Ник пятился назад, пока не врезался в оконную раму.

— Ты совсем спятил?! — кричал Ник. — Опусти пистолет!

В комнату вошел ничего не понимающий Ной. Дейзи окликнула его:

— Сделайте что-нибудь!

Но Ной так и остался стоять на месте и наблюдать за происходящим. Он даже ничего не сказал, а просто с задумчивым выражением лица глядел на перепуганного Ника и загадочного Блейса.

— Прыгай! Сейчас же, — прошипел он.

Блейс приблизился к Нику, и тот, споткнувшись о край, перекинулся через раму и с криком упал вниз. Дейзи вскрикнула, невольно зажав рот рукой, и подбежала к окну: Ник висел в полуметре от земли и не двигался.

— Ник! — крикнула ему Дейзи.

Блейс стоял рядом и улыбался.

— Что… чего ты улыбаешься?! — возмутилась Дейзи и толкнула его в плечо.

— Это была часть тренировки, расслабься, я бы его не тронул, — спокойно ответил парень и убрал пистолет за пояс.

— Порядок! — послышалось снизу.

Ник отцепил карабин и спрыгнул на землю. В окне стоял Блейс и все так же улыбчиво смотрел на брюнета.

— Че, как? — с сарказмом поинтересовался Блейс.

— Да пошел ты! — крикнул ему Ник, но в ответ услышал только отдаленный хохот.

Дейзи спустилась быстро. Она была обеспокоена, ибо, бледный, как смерть, парень покрылся крупными каплями пота, смешанным с помоями.

— Конченый придурок, — отрезал он.

За поясом висели две рации, одну из которых она вручила Нику. Из рации послышался искаженный бас Блейса: «Найдите убежище, у вас два часа».

Дорога, на которую они вышли, разделилась на несколько путей, ведущих в неизвестность. Один путь вел через закоулки, за которым был перекресток Малхолланд. Другой путь был более открытым, но уже отсюда виднелась пробка из разбитых машин. Дейзи решила идти по второму пути, который вел через автостраду. Вокруг не было ни души, даже этих монстров, отчего было весьма жутко. Дейзи отдала парню пистолет на случай нападения, но вероятность какого-либо нападения свелась к нулю, как только они вышли из колонны машин. Там, за дорогой, виднелась пустынная набережная, усеянная одиноко стоящими ларьками. Оттуда веяло свежестью и холодом. Колонна машин осталась позади, и теперь перед ними открылся пустынный, заброшенный центр города, где когда-то бурлила жизнь.

— По-моему, здесь мы точно ничего не найдем, — сказал Ник. — Что вообще они от нас хотели, когда говорили про убежище?

Дейзи оглядывалась по сторонам, и ее взору предстала открытая автоматическая дверь, ведущая в торговый центр, который раньше так и пользовался популярностью. Дверные стекла были выбиты, рядом с металлодетекторами лежал полусгнивший охранник. Внутри оказалось все куда ужаснее: люди, не успевшие выбежать из магазина в день катастрофы, лежали на полу и на эскалаторе. Некоторые витрины были выбиты, повсюду был раскидан товар.

— Может, пойдем отсюда, — шепнул Ник и вытащил пистолет.

Дейзи ничего не ответила и прошла вглубь магазина, осматривая торговые отделы и водя пистолетом из стороны в сторону, но ничего необычного не заметила. На втором этаже была такая же неразбериха: трупы и раскиданный товар.

— Здесь должна быть подсобка, — сказала Дейзи и спустилась на первый этаж.

Подсобка находилась в продуктовом отделе. Дверь оказалась открытой. Дейзи провела ладонью по стене и нажала на кнопку. Маленькая подсобка озарилась тусклым мигающим светом. Внутри стояло огромное количество нераспакованных коробок, стеллажи, набитые упаковками с крупами. Ник проверил исправность замка и пошел за Дейзи, которая уже успела дойти до конца подсобки и осмотреть все вокруг. Вдруг что-то соскользнуло и шмякнулось на пол, Дейзи обернулась и навела пистолет в сторону источника звука.

— Ник, это ты? — крикнула она ему.

— Что я? — послышалось откуда-то издалека.

Дейзи промолчала. Уже было понятно, что это был точно не парень, а значит, с ними был кто-то еще совсем рядом, в одном помещении. Осторожными шажочками девушка прошла дальше и, скрывшись за стеллажом, выглянула из-за угла. На той стороне — только стеллажи. Неожиданно за ее спиной что-то хрустнуло, снова что-то соскользнуло и шмякнулось на пол. Звук был совсем рядом. Девушка зажмурилась; страх ее парализовал, а мозг бешено выбирал пути отхода. Нечто снова шмякнулось, и через мгновение девушка почувствовала что-то скользкое на ноге. Она громко закричала и отпрыгнула в сторону, едва не сбив стеллажи, как домино. К ней ползло что-то наподобие человека, а точнее только верхняя его часть. Одной руки не было, другая же выполняла основную функцию для подтягивания тела. Мертвец был без головы. Из огромной черной дыры периодами булькала кровь, выливаясь за рваные края шеи. Он издавал клокочущие, чавкающие звуки, заставляющие вязкую черную кровь выливаться быстрее и заливать пол. Его единственная рука крепко ухватывалась за плитку и подтягивала туловище, сзади которого широкой лентой раскинулись внутренности. Дейзи забилась в угол. Такого ужаса она еще не видела. Как он мог видеть? Ни закричать, ни убежать, тем более наставить на него пистолет она не могла. Страх скобами сковал ее, заставляя не отрываясь смотреть на безголовое клокочущее чудище. Лицо покрылось каплями пота, губы пересохли, во рту был привкус гнили. Из уст вырывалось только кряхтящее «Ник». Оно ползло медленно, но достаточно уверенно для того, чтобы понять, что девушке конец, несмотря на то, что чудовище не имело головы. Сильная рука едва доставала до ее ноги, а цепкие пальцы со сломанными ногтями все также хватались за швы плитки. Страх отпустил только тогда, когда его окровавленные стертые пальцы коснулись ее лодыжки. Он начал нюхать. Дейзи с ужасом слушала, как он громко нюхал. Густая кровь переливалась через край, пачкая ее обувь и брюки. Дрожащими руками она достала из-за пояса пистолет и со всей силы нажала на спусковой крючок. Раздался оглушительный выстрел, и мертвец откинулся в сторону, заливая все черной кровью.

— Ник! — позвала она парня, перешагивая через безголовый труп.

Парень исследовал продуктовый отдел и не слышал Дейзи. Девушка выбежала из подсобки и, снеся тележку с продуктами, неуклюже упала на парня, сбив его с ног.

— Ты чего это? — парень встал с пола и помог встать девушке. — Что с тобой? Ты бледная, как смерть.

Дейзи всхлипнула и устало потерла лицо.

— У меня чуть инфаркт не случился, — тихо сказала она. — Какая-то безголовая хрень без ног и без руки ползла ко мне. И ведь все это время она там обитала.

Дейзи указала на подсобку, и Ник поморщился.

— Но, в принципе, место неплохое, — продолжила девушка. — Мы могли бы перебраться сюда.

Ник посмотрел на часы — оставался ровно час. Им нужно было найти хоть что-то похожее на убежище. Лучшим вариантом был подвал, но его нужно было еще найти. Если, конечно, они надеялись, что ребята найдут новый лофт, то это было бы безумием. Такого лофта, как у них, нигде не было. Половина города была разрушена и кинута в забытье.

Чуть дальше от торгового центра стояли невысокие жилые дома. Заходить в них было чересчур опасно, поэтому ребята сразу обошли их и завернули к подвалу, который был закрыт на ржавый замок.

— Сейчас бы наш топор не помешал, — сказала Дейзи и продолжила поиски чего-нибудь, что смогло бы открыть дверь.

Но Ник решил не церемониться. Он выстрелил в замок, тот со скрежетом развалился и звонко упал на асфальт.

— Прошу, — Ник открыл дверь и как джентльмен пропустил Дейзи вперед.

— Смотри, чтобы из-за твоей выходки нас не навестили, — проворчала Дейзи и с опаской зашла внутрь.

В подвале пахло гнилью и сыростью. Дальняя стена была разрушена и образовала своеобразный проход в другую часть подвала. Наверху горели тусклые лампочки, а слева в углу стоял генератор. Потолок над ним слегка обвалился, образуя дыру, ведущую на первый этаж. Здесь было пусто и тихо, только легкое гудение генератора заполняло подвал, отдаваясь эхом.

— Вот и отлично, — обрадовалась Дейзи. — Им подойдет в самый раз.

Ник кивнул и взглянул на часы.

— Пора возвращаться. Ты помнишь, как мы пришли сюда?

Дейзи вынула листок бумаги и карандаш из куртки. Набросила маршрут, отметила примерные координаты. Ник включил рацию.

— Блейс, это Ник. Прием.

Через секунду раздалось шипение и скрежет из рации, затем послышался искаженный голос Блейса.

— У вас все нормально?

— Да, выдвигаемся назад. Что-то нашли, думаем, подходящее место.

— Ждем вас. Конец связи.

Скрежет пропал, и снова воцарилась тишина. Ник убрал рацию в карман и вышел из подвала. Через минут пятнадцать они уже были рядом с их двором. Пока они ждали Блейса, Ник обошел забор. Огромная дыра с него ростом зияла в заборе. Парень переступил острые, неровные края и зашел во двор. Впереди виднелась дверь черного выхода. Она была напрочь снесена с петель. Ник вооружился пистолетом и осторожно пошел в ту сторону. Скрывшись за углом, он выглянул в коридор. Там спиной к нему, сгорбленно стоял мертвец. Он бился в судорогах и кряхтел. Ник прищурился, чтобы рассмотреть его получше, но ничего, кроме сплошного грязного дергающегося месива разглядеть не смог. На лестнице никого не было, но это не означало, что на других пролетах тоже было пусто. Как раз там и находилась обитель мертвецов. Они чувствовали их и поэтому выжидали, пока кто-нибудь выйдет из лофта.

— Ник! — послышалось за забором, и брюнет обернулся.

Из их окна выглядывала голова Блейса; он уже сбросил веревку. Нужно было уходить. Ник снова посмотрел в коридор, удостоверился, что мертвец стоит там, где стоял, и тут же бросился бежать к спасительной веревке. Парень ловко ухватился за свободный конец и подтянул себя, опершись ногами о стену. Блейс ждал их в гостиной вместе с Квин, Ди и Ноем.

— Какие новости? — спросил Ной.

Дейзи достала из куртки клочок бумаги и протянула Ною.

— На северо-западе отсюда есть, скажем так, убежище. Внутри стоит генератор, поэтому есть свет. Довольно уютно и не далеко. Закрытое помещение, тепло и безопасно, что самое главное.

Ной развернул бумажку и, нахмурив лоб, пытался что-то понять из того, что написала девушка, но кроме стрелочек и циферок ничего не понимал.

— Хорошо, — улыбнулся он. — Спасибо вам за вашу помощь, без вас мы бы не справились. Отдыхайте.

Ной удалился в свой кабинет. Ди молча поплелся в лабораторию, а Квин принялась мыть посуду, изредка улыбаясь ребятам. Уставшие и голодные, они направились в свою комнату, но по пути к ней Блейс схватил за руку Дейзи, уводя ее в сторону.

— Что ты делаешь? — возмутилась Дейзи, вырывая руку из крепкой хватки парня.

— Нужно поговорить, — сказал он тихо и выглянул за угол, удостоверившись, что Квин их не подслушивает. — Пойдем в комнату.

Блейс завел девушку к себе и закрыл дверь. Дейзи была напугана, но изо всех сил пыталась держаться уверенной, хотя уже понимала, что может сделать с ней Блейс. На его серьезном и равнодушном лице все было написано: «Закричишь, и я тебя убью».

— Что ты хочешь? — ее голос предательски задрожал.

— Я знаю, что вы соврали.

========== Глава 15 ==========

— О чем ты говоришь, Блейс? — стараясь не выдать внутреннюю панику, спросила она.

Блейс сел на кровать и сложил руки в замок как это бывает, когда родитель хочет поговорить с ребенком на важную тему. Дейзи так и стояла у двери, пока он не попросил ее сесть. Она даже не знала, что за их враньем последует; по лицу Блейса нельзя было понять, о чем он думает, потому что выражение его лица оставалось таким же серьезным, но с ноткой сочувствия. Дейзи присела на край кровати, ожидая его слов, но Блейс о чем-то размышлял, смотря куда-то сквозь нее.

— Блейс? — шепнула она, и парень будто ожил. — Мы не врали.

Она решила настоять на своем. Вдруг это ловушка? Нельзя было рисковать, но, с другой стороны, ей отчаянно хотелось признаться ему в том, что они подслушали их разговор, и в том, что они нашли убежище исключительно для себя.

— Это не так, Дейзи, — сказал он так спокойно, что девушка растерялась. — В том месте нет убежища. Я в свое время обошел все в округе. В той местности жилые дома и подвалы, а подвалы нам не подходят.

Они попались. Уже не стоило сопротивляться и продолжать врать, нужно было признаться. Дейзи раздосадовано кивнула.

— Если вы нашли другое безопасное место, — он сделал паузу, и Дейзи подняла голову, ожидая, что Блейс заставит ее рассказать о магазинчике. — Вам нужно бежать туда как можно скорее.

В голове вмиг все перепуталось: только что Блейс уличил их во лжи, а теперь говорит, что им нужно бежать. Безумие какое-то. Дейзи сделала паузу и, слегка прищурившись, кинула недоверчивый взгляд на Блейса, стараясь учуять некий подвох, но парень говорил правду.

— Почему ты говоришь мне об этом? — спросила она вполголоса.

— Потому что хочу вам помочь, — он вздохнул и устало закрыл лицо руками. — Если бы я мог…

— Ты можешь, — перебила его Дейзи. — Ты знаешь все в округе, ты бы помог нам. Побольше бы натренировал, а дальше втроем бы так и смылись.

В его глазах появился огонек надежды.

— Я знаю, что ты под их властью, под властью этого лживого говнюка Ноя, но ты должен знать, что ты не один и тебе необязательно выполнять его указания.

Дейзи подсела к Блейсу и положила свою маленькую, тоненькую ручку на плечо здоровяка.

— Если я откажусь, он убьет меня.

— М-да, — она чмокнула губами, — Вот незадача. Тогда сделаем все как раньше. Ты нас учишь, а в свободное время мы ищем пути отхода.

— Думаешь, не просечет? — недоверчиво спросил он. — Он же хитрый и очень продуманный.

— Не продуманнее нас, — Дейзи подмигнула. — Ну что, согласен?

Блейс одобрительно кивнул, но едва он встал с кровати, как в дверь постучали. Это была Квин. Дейзи нацепила дружелюбную улыбку и направилась к своей комнате. У входа в комнату она притормозила, скрывшись за угол, и прислушалась: Квин говорила что-то про собрание в кабинете Ноя, и Дейзи решила, что она снова подслушает их таинственные разговоры и найдет все ответы.

***

В одинокой белой лаборатории, оснащённой флуоресцентными лампами, сидел Дионис. Он наблюдал за Джимом и что-то быстро черкал в своем блокноте. Сегодня Джим был активнее, чем в предыдущие дни. Скорее всего, на его состояние такое воздействие оказала недавно синтезированная сыворотка. Разговор о том, что мертвецы стали сильнее, с одной стороны, даже позабавил Диониса, но, с другой, это сильно усложнило его наблюдения.

— Вот же гаденыш Ной, — ворчал он, с силой нажимая на ручку. — Не с тем связался. Ничего… скоро я начну ему указывать, что делать, — говорил он с небывалым наслаждением.

Все, что хотел сейчас Ди, — это отомстить за все годы его работы с Ноем. И Джимми был этим орудием мести. Ди возненавидел тот день, когда его начальником стал Ной. Такой милый на первый взгляд, он оказался мерзким и скользким типом, который видит выгоду только для себя. Ди приходилось жить по его правилам, чтобы выжить, но теперь пришла его очередь.

— Джимми, — подозвал он своего мертвецки ожившего друга.

Джим неистово бился о стекло, стараясь выбить его, рвал цепь, и порой ему это даже удавалось, но, как только он услышал свое имя, встрепенулся, оскалился и резко повернул голову в сторону Ди, отрывисто вынюхивая его человеческий запах.

— Скоро твой день рождения, ты помнишь, Джимми? — спросил он, как будто перед ним стоял ребенок.

Но Джимми никак не отреагировал на слова Ди, только изгваздал все стекло слизью, оставляя водянистые подтеки.

— Я устрою тебе сюрприз, о котором ты даже не мечтал, — он злорадно улыбнулся.

В дверь глухо постучали. Дионис, спрятав свой блокнот в ящик стола, не спеша подошел к двери, приоткрыл, оставляя узкую щель. За дверью стоял Ной.

— Да? — не открывая до конца дверь, спросил Ди.

Но Ной, ничего не отвечая на его неприветливое «да», ударил с такой силой по двери, что та, задев едва успевшего отскочить Ди, распахнулась, ударившись о стену. Ной уверенно и раздраженно зашел в лабораторию, стремительно минуя столы и кушетку, встал напротив защитного стекла. Но едва Джим завидел Ноя, как тут же бросился на него, крича от злости. Его скрежет зубами можно было услышать даже через бронебойное стекло. Еще бы чуть-чуть, было бы это обычное стекло, и Джим бы точно выбрался и напал на Ноя. Но благодаря толстому защитному стеклу Ной был спокоен, хотя слегка удивлен.

— Ты ему не нравишься, — подметил Ди.

Ной равнодушно фыркнул.

— Ты мне тоже, но я с тобой еще работаю. Как успехи, Дионис?

— Сыворотка начала действовать. Как видишь, он стал сильнее. Даже цепь порвал, — хихикнул парень, но в ответ получил неодобрительный взгляд. — Могу сказать только то, что вирус мутировал, потому что некоторые вещества из моей сыворотки воздействовали на него.

— Ты узнал, как это случилось?

— Нет, но уверен, что это дело рук военных. Только у них есть такие разработки.

— Это ничего не дает, — сурово заключил Ной.

— А что ты хотел? Противоядие? — раздраженно сплюнул Ди. — Ной, ты врач или кто? Ты должен знать, что противоядие не попкорн и за несколько минут не синтезируется.

— Значит так, — не обращая внимания на его слова, твердо сказал Ной. — Пока Ник и Дейзи будут искать для нас убежище, ты пытаешься создать эту чертову сыворотку!

Ной направился к выходу, не реагируя на искаженное гневом лицо Диониса.

— А ты-то что будешь делать?! М? Продолжать пить чай в своей коморке и приставать к Квин в мое отсутствие?!

— Не лезь в мои дела, — прошипел Ной. — Ты должен быть рад, что ты в безопасности, а не снаружи с этими тварями! — он взял его за грудки. — Поблагодари за то, что ты шикуешь здесь целыми днями, а не жрешь из мусорных контейнеров, как полудохлая собака.

Ной с силой толкнул Ди, и тот едва не упал, но удержался за дверной косяк.

— Прошу работать, мистер Гривас, — он поправил прическу, очки и, задрав нос, вышел из лаборатории. — Не забудьте про собрание.

От досады Ди хотел сплюнуть, но сдержался, ибо лаборатория — место, где мусорить, а тем более плевать запрещено. И кем он себя возомнил? Ди едва держал себя в руках, у него были все причины отомстить Ною, но нужно было тщательно проработать план. Что же касалось Блейса, Квин, Ника и Дейзи, ему было все равно. Ненасытное желание мести затмило его разум, и в глазах сверкал огонек гнева, который вот-вот превратится в пылающие пламя. Он знал, что нужно делать и когда. Оставалось только дождаться этого судного дня.

***

Ник лежал на кровати, скрестив руки за головой, и смотрел на трещины и желтоватые разводы на бело-сером потолке, водя глазами по их контуру, как по лабиринту. В комнату вошла Дейзи и бесшумно закрыла дверь. Ее лицо было напряжено. Она села на край кровати, подложив под себя ногу.

— Чего так долго? — устало пробормотал Ник, не отрываясь от своего занятия.

— Блейс знает.

Ник зашевелился и удобно устроился на кровати.

— Что знает? Знает, что я с тобой сплю или…?

— Не валяй дурака, Ник, — перебив его, возмутилась девушка. — Он знает, что мы соврали. Но, — она сделала паузу и улыбнулась. — Он за нас.

— И ты ему поверила? — саркастично спросил он, прикусывая щеку.

— Да, потому что это была правда. Ты бы видел его взгляд и то, как он все это говорил.

— Дейзи, не будь такой наивной, — он повысил голос, на что девушка зашипела на него. — Этот парень наставил на меня ствол, и теперь ты думаешь, что он такой хороший, потому что это он тебе об этом рассказал?

— Да, я так думаю! — не выдержала она. — Ник, его заставляют идти против своей воли. Мы должны ему поверить. Я рассказала про наш план, он согласился.

— Что?! — всплеснул руками парень. — Ты вообще в своем уме? Вдруг это все ловушка, и они хотят из нас выкачать всю информацию? Как же ты легко сдалась, Дейзи…

Ник зашагал по комнате из стороны в сторону, переваривая сказанное.

— Это провал, — ворчал парень, нервно поправляя волнистые волосы. — О чем ты только думала? — он повернулся к девушке. — Не удивлюсь, если сейчас нас благополучно свяжут и начнут пытать. Как тебе такая идея?! Ох, я бы сейчас не отказался от мотка изоленты, веревок и наставленного ствола, — язвил брюнет.

Разговор зашел в тупик. Дейзи видела, как загнал себя Ник совершенно не верными мыслями. Его суетливое мелькание перед глазами утомляло; кружилась голова, накатывала усталость.

— Прекращай, — сощурилась она, будто увидела что-то отвратительное. — Хватит маячить перед глазами. Еще ничего не произошло, а ты уже ноешь. Что за хрень, Ник?

— Пока не произошло, Дейзи, — огрызнулся он. — А из-за твоей гребанной детской наивности может произойти что-то ужасное!

— Да твою ж мать, — Дейзи устало потерла глаза и подошла к Нику, взяв его лицо в свои руки. — Ты же понимаешь, что все сказанное сейчас не имеет никакого смысла. Чушь собачья, правда? — она понизила голос. — Никто нас не свяжет и не убьет. Я доверяю Блейсу. Так позволь и себе довериться ему.

Девушка замолчала, выжидая реакцию Ника, хотя, это было уже не нужно. Он уже не слушал, а просто наслаждался ее близостью. Ее мягкая, бархатистая рука провела по его щетинистой щеке, другая соскользнула на шею, заставив его вздрогнуть. Она умоляюще смотрела в его глаза в поисках поддержки и согласия, но видела в них лишь желание. Ей хотелось напоследок задать вопрос, удостовериться, что он так же, как и она, будет доверять Блейсу, но едва она открыла рот, как Ник прижал ее к стене, жадно целуя в губы.

— Здесь никому нельзя доверять, — прошептал он, шумно дыша.

Не дав возможности ответить, он снова примкнул к губам девушки, вдавливая ее в стену. Его жаркие поцелуи покрывали шею, ключицы; руки ерзали по всему телу, заставляя ее шумно, прерывисто дышать. Растянув поцелуй, он отошел от нее и снял футболку, оголяя торс. Дейзи уже ничего не слышала и не замечала: все вокруг было каким-то расплывчатым, неестественным. Но ей это было не нужно. Последним, что она видела перед тем, как закрыть глаза, было его красивое полуобнаженное тело с едва заметными шрамами. Одним резким движением он подхватил девушку, и та, ухватившись руками за плечи, обхватила ногами его талию, не переставая покрывать поцелуями его лицо. Ее дыхание стало тяжелым, будто не хватало воздуха; губы распухли, а глаза блестели, как бриллианты. Он смотрел на нее снизу-верх, ловил каждый ее мимолетный взгляд, затягивал в свои объятия, подхватывал каждый ее поцелуй, наслаждаясь вкусом ее сладких губ. Их прерывистое дыхание, жар, исходящий от тел, находящихся так близко, что вот-вот, и между ними вспыхнет новая искра, заполняло комнату, сгущало и так спертый воздух. Дейзи прижалась к нему всем телом, шептала что-то на ухо, щекоча теплым дыханием. Их губы снова слились в страстном поцелуе, и Ник снова подхватил ее, прижимая к стене. Звенело в ушах; она ничего не слышала, только чувствовала, как его влажные губы блуждают по ее телу, как крепкие руки сжимают его, и сдерживаться она больше не могла. Его гибкое, сильное тело изгибалось под ней, заставляя ее чувствовать еще больше. Но внезапно сквозь звенящую замыленную тишину возникло еще несколько отдаленных звуков. Они были за ее спиной.

— Ник, — оторвавшись от его губ, прошептала она. — Ты слышишь?

Но Ник только что-то сладко промычал и снова потянулся к ее губам.

— Который час? — спросила она, отталкивая Ника.

Он взглянул на часы и, не выпуская девушку из своих крепких объятий, провел носом по ее шее, обдавая теплым дыханием.

— Семь вечера, — сказал он, и Дейзи, как ужаленная, отскочила от него. — Ты чего?

Странное поведение девушки слегка обеспокоило его. Не успел он еще прийти в себя, как она уже оделась и скрылась за дверью комнаты. Ник пошел за ней.

— Ты куда? — спросил он, догнав ее у двери в кабинет Ноя.

— Я забыла про собрание. Хотела подслушать, — шепнула она и поднесла палец к губам.

— Ага, — Ник закатил глаза и сжал губы. — Собрание важнее, чем наш…

Дейзи шикнула на него и жестом показала на дверь. Ник неохотно повиновался и, примкнув к створке, прислушался.

За дверью о чем-то живо разговаривали, то ли ссорились, то ли дискуссировали. Дейзи снова повторила трюк с замочной скважиной: Ной, как и всегда, стоял перед сидевшими ребятами и жестикулировал. Дейзи напрягла слух, пытаясь различить слова, но пока слышалось только бормотание.

— Что ж, ребята, — сказал Ной и нахально оскалился. — Сегодня мы получили прекрасную новость. Думаю, вы рады, что скоро свалим из этого злосчастного местечка в новое безопасное место, — все закивали, Квин захлопала в ладоши.

— Когда будем перебираться? — спросил Блейс, и Ник тут же напрягся.

— Через два дня, — твердо ответил Ной. — Осталось только проверить убежище, взять все самое необходимое и уходить отсюда.

— А как же Ник и Дейзи? — спросила Квин.

— Я же говорил, что мы убьем их, — без нотки сомнения сказал Ной, и Дейзи вздрогнула.

Она пыталась концентрироваться, даже не дышала, чтобы услышать то, о чем они говорят. Дальнейшие слова Ноя были важны для них, поэтому она старалась уловить каждое слово.

— Но как? — спросил Блейс, и Дейзи видела, как с каждой секундой меняется выражение лица Ника.

За дверью послышались глухие шаги, и девушка примкнула к замочной скважине. Ной подошел к своему столу и отодвинул ящик, доставая оттуда пистолет.

— Ты это сделаешь, Блейс, — ухмыльнулся Ной и протянул парню пистолет. — Но не сегодня. Ди, — он обратился к врачу. — Завтра ты с ними пойдешь на разведку. Пусть покажут тебе убежище, доложишь потом мне.

Ди даже не взглянул на Ноя, но в подтверждение все же кивнул.

— Если завтра что-то случится, оставляй их там и возвращайся к нам. Ясно?

Ди снова промолчал, и Ной принял это за согласие. Дейзи передернуло. Появились сомнения насчет Блейса, может быть, Ник был прав. Хотя, было бы это ловушкой, Блейс бы уже все выложил Ною, но тот промолчал.

За дверью началась возня. Дейзи резко отпрянула от двери и с Ником шмыгнула в комнату, закрыв дверь. В отчаянии она осела на пол, привалившись к стене. Казалось бы, после такого смертельного приговора нужно было вести дискуссию, составлять план действий или мести, но от Ника ни вопросов, ни предложений не последовало. Он молча одевался.

— Куда это ты? — безучастно спросила девушка. — Сбегаешь?

— Сбегаю, еще как сбегаю, — он подавил истерический смешок. — Нужно бежать отсюда рысью, галопом, вприпрыжку к чертовой матери от этих стебанутых, конченых ублюдков! И тебе советую, Дейзи.

— Ты просто сбежишь и все? — равнодушно спросила она. — Как трусливая собачка, поджавшая хвост? — она сощурилась.

Ник остановился и сел на край кровати, скрестив руки в замок.

— Нет, не просто сбегаю, — устало выдохнул он.

— Тогда поясни.

— Если они завтра увидят что за «убежище» мы им приготовили, боюсь, от нас уже ничего живого не останется, — он нервно облизнул губу. — Я хочу отыскать новое место для них.

Дейзи хлопнула себя по коленям, и ее лицо расплылось в загадочной улыбке.

— Раз так, то я сбегу с тобой, — она встала с пола и накинула на себя куртку.

За дверью было тихо. Дейзи приоткрыла дверь и выглянула в коридор — гостиная пустовала. Где Квин? — пронеслось у нее в голове, и тут же краем уха Дейзи услышала странный щелчок, затем заливистый смех. Квин с Ди вышли из лаборатории и направились в сторону гостиной.

— Черт, — выругался Ник. — Как нам теперь выбираться?

Дейзи снова оглядела темное помещение, вслушиваясь в бубнеж и звонкий смех Квин.

— Нам нужны страховка и веревка, — шепнула она, вглядываясь в противоположную комнату. — Надо незаметно пробраться к Блейсу.

Дейзи сделала шаг вперед и выглянула в гостиную. Квин лежала на Ди и о чем-то ему рассказывала, сопровождая своим смехом. Комната была близко: полтора шага, и она уже будет у самой ручки. Дейзи бесшумно прошмыгнула по коридору, за ней Ник. Ручка с щелчком повернулась, и они зашли внутрь. Блейс спал.

— Осталось только найти страховку, фонари, рации и веревки, — проговаривал про себя Ник.

— Тс… — прошипела Дейзи. — Не мороси, а делай. Молча, — она сделала акцент на последнем слове.

Большая порванная сумка с альпинистскими вещами лежала в темном углу. Из нее торчала веревка с карабинами. Едва Ник успел схватить веревку, не замечая карабинов, как они зазвенели. Блейс зашевелился. Дейзи схватила рации и фонарь, который лежал на поверхности, и сунула в карман анорака.

— Ты все? Что ты там возишься? — спросила она Ника, но тот еще ковырялся с карабинами.

Дейзи решила ему помочь: она держала веревку, а Ник отцеплял карабины. Получалось не очень, при каждом прикосновении карабины так и позвякивали. Дейзи жмурилась, умоляя, чтобы из-за звона не проснулся Блейс.

— Что вы там мышитесь? — послышалось за спиной.

Звон прекратился, и Дейзи стояла с выпученными глазами, смотря в темноту и стараясь не издавать звуков.

— Мы не мыш… — несвязно сказал Ник и тут же выронил карабин, тот звякнул о другой.

Блейс встал с кровати и включил свой фонарь, светя в жмурившиеся лица воришек.

— А что это вы при параде?

— Да так, — отошла от сумки Дейзи, — Решили подышать свежим воздухом. Прогуляться по ночному разрушенному городу, кишащему всякими тварями.

— Вот уж нетушки, — влез в разговор Ник и вплотную подошел к Блейсу. — Мы хотим найти новое убежище. Отсрочить свою смерть, которая все равно наступит через два дня, — Ник мотнул головой в сторону столика, на котором лежал пистолет.

— Так бы сразу и сказали.

Блейс выключил фонарь и включил основной свет. Он отобрал у Дейзи страховку и веревки и засунул их обратно в сумку, на что Дейзи только смутилась.

— Вы все взяли? — спросил Блейс.

— Ты только что убрал страховку, — растерялась Дейзи.

— Да, — он скрестил руки на груди. — Она вам не нужна. Идем.

Ребята переглянулись и с неким беспокойным интересом последовали за Блейсом.

========== Глава 16 ==========

Ребята шли по темному коридору, пока не наткнулись на приоткрытую дверь кабинета Ноя. Тот уже сладко спал на диване, переодевшись в черный облезлый халат. Блейс поднес палец к губам и указал на что-то в стене, что нельзя было заметить невооруженным глазом даже при свете. Блейс ощупал гладкую поверхность стены и наткнулся пальцами на нужную щель. Подцепив ногтями край стены, он потянул на себя. Это оказалась дверь, замаскированная под стену. Ребята раскрыли рты от изумления. Какие же еще секреты поведает нам этот лофт? — промелькнуло в голове у Дейзи, и она шагнула в поглощающую темноту. Блейс закрыл за собой импровизированную дверь и осветил помещение фонарем.

— Где это мы? — вполголоса спросил Ник, оглядывая загадочное помещение.

Повсюду стояли коробки со странным содержимым, чуть дальше от них — стопки из динамита… Дальше — больше: в конце помещения на ржавых крючках висели бронежилеты, связки веревок, карабины. Справа стояли стеллажи с оружием, среди которого небрежно валялись и гранаты.

— Откуда это? — спросила Дейзи, пройдя вдоль стеллажей. Она провела пальцем по пыльной полке, оставляя тонкую прочищенную дорожку.

— Здесь лежит наш провиант, —объяснил Блейс. — Оружие, экипировка, динамиты и прочее. Но об этом позже, — он прошел к черной двери в противоположном углу.

Дейзи встала рядом, а Ник все еще рассматривал валявшийся на полу динамит, подумывая на тем, как бы взять парочку.

— Сейчас вы выйдете через эту дверь. Спуститесь по лестнице, а дальше пойдете, куда хотели…

— Почему мы вылезали через окно, если можно было выйти, как нормальные люди, через… дверь? Через обычную черную металлическую дверь, м? — перебил его Ник, скрестив руки на груди. Было видно, что парень все еще не доверял Блейсу, и его излишний сарказм это подтверждал.

— Об этом помещении никто не знает, кроме меня и вас… теперь, — недовольно произнес афроамериканец. — Поэтому прошу вас об этом помалкивать.

Блейс достал из кармана два пистолета и протянул их Дейзи и Нику.

— Постарайтесь сделать все возможное, чтобы не стрелять в эту ночь, — предупредительно сказал Блейс и открыл проржавевшую дверь.

Ребята вышли из теплого помещения, оставив Блейса позади. Снаружи было холодно и опасно, несмотря на то что повисла гробовая тишина. Ник быстрым шагом побежал вниз по лестнице, но Дейзи схватила его за руку и осмотрела местность: внизу, в пролете между вторым и третьим этажами, виднелся смутный силуэт. Как бы Дейзи ни щурилась, она не могла тщательно рассмотреть фигуру.

— Ты видишь? — спросила она.

— Что? — переспросил парень. — Ничего не вижу. Может подойти? Или посвети фонарем.

Дейзи спустилась на несколько ступенек вниз, чтобы лучше видеть фигуру, и направила луч света в ее сторону. Там, внизу, к ним спиной стоял мертвец. Луч света осветил его длинные мокрые черные спутанные волосы, с которых капала дождевая вода. Вся его одежда промокла и осела на теле, вырисовывая острые контуры худого сгнившего тела. Он дергался, но не издавал никаких звуков. Дейзи поводила фонарем из стороны в сторону — рядом никого не было.

— Жуть какая, — шепнул Ник и прищурился, чтобы лучше рассмотреть мертвеца. — Был бы у нас бинокль.

— А чего ты раньше не сказал? Попросили бы у Блейса, — она закатила глаза и снова посветила на мертвеца. — Что будем с ним делать? Мы мимо него не пройдем.

Но как только она произнесла эти слова, мертвец резко повернул голову, и свет от фонаря осветил его мокрое бледное лицо, на котором застыл ледяной оскал. Дейзи вздрогнула и почувствовала, как Ник поежился.

— Он нас заметил, — шепнул Ник. — Что будем делать?

Мертвец зашевелился. Прерывистой, неуклюжей походкой он наступил на ступеньку, тяжело поднимаясь. Его движения с каждым разом становились увереннее и тверже; он ловко хватался за перила и переступал через ступеньку, забираясь все выше и выше. С его белого лица не сходила перекошенная улыбка. Чем ближе он был к ребятам, тем слышнее становились его завывания и стоны, которые время от времени смешивались с тихим заунывным пением. Но откуда исходил этот звук, если он даже рта не открывал, а только скалился?

— Черт, он на пятом этаже, — сказал Ник и достал пистолет.

— Стой, — громко сказала Дейзи и тут же понизила голос. — Ты же помнишь, что сказал Блейс. Мы найдем другой способ.

Девушка осмотрела территорию, стены, перила — то, за что можно было ухватиться и спрыгнуть.

— Нашел, — сказал Ник и отодвинул Дейзи, пройдя вперед навстречу мертвецу.

Ник заметил ржавые перила, которые вели на крышу. Они были надежно закреплены. Оставалось только прыгнуть, и ты почти на крыше. Мертвец уже был на подходе к последнему лестничному пролету. Ник выжидал, но как только нога мертвеца оказалась на последней ступени, он разбежался и, ухватившись за подвесные перила, раскачался и столкнул его с лестницы. Тот камнем полетел вниз, с диким визгом разбившись о землю. Дейзи подбежала к краю лестницы, посветив фонариком в том месте, куда упал мертвец. Он лежал в неестественной позе: шея была свернута, нога подвернулась, и при свете фонаря виднелись белые торчащие кости.

— Впечатляет, — сказала она, вытянув губы, и отдала фонарь. — Нам стоит поторопиться.

Ник поднял брови и озадаченно потер нос, не понимая, почему Дейзи так равнодушно отреагировала на его поступок.

Дождь противно моросил, что сильно раздражало. Никто из них не знал, куда идти и какое подходящее убежище нужно было отыскать. Они шли в случайно выбранном направлении лишь бы найти что-нибудь подходящее. Издали кто-то издавал утробное рычание, послышался внезапный душераздирающий крик, который заставил Дейзи подскочить на месте. Комки вязкой грязи пачкали одежду, ботинки начинали промокать, доставляя массу дискомфортных ощущений. Дейзи была готова все бросить и вернуться назад в теплую постель, но мысль о скорой смерти не давала ей сделать это. Они водили фонарями из стороны в сторону, освещая все темные закоулки, и порой им казалось, что за каждым углом домов, из темноты, на них смотрят они с жутким оскалом на лице. Они только и ждут, пока к ним в лапы попадет жертва. Нервы брали верх над трезвым разумом. Каждое сухое дерево или перевернутая машина при свете фонаря казались ей мертвецами. Небо было черно, как смоль; стояла непроглядная темень. Все так же лил дождь, заглушая посторонние жуткие звуки. Каждый раз Дейзи боялась, что не сможет заметить опасность, услышать мертвецов из-за шипящих звуков надоедливого дождя. Ник шел сзади и освещал все здания, пока они не вышли на трассу. В непроглядной тьме город казался еще более жутким, чем при дневном свете. Тут же, нагнетая страх, снова послышался вой, сменившийся истерическим смехом.

— Я так больше не могу, — девушка остановилась и закрыла уши руками. — Мне страшно до жути. Я не выдерживаю, Ник.

Парень, проверив территорию и удостоверившись в безопасности, подошел к девушке.

— Эй, — он обхватил руками ее лицо и посмотрел в безумно красивые карие глаза. — Все будет хорошо. Ты не одна. Мы найдем это чертово убежище.

С его лица стекали капли дождя, а мокрые волосы прилипли ко лбу, прикрывая глаза. Ник говорил искренне, без своих шуток и издевательств, и это означало только одно — он беспокоился за девушку.

— Мы должны идти, — заключил он, и его пальцы соскользнули с мокрого лица девушки.

Она кивнула и, крепко взяв за руку парня, пошла за ним.

В той стороне, куда они направились, был смол-центр. Темные разрушенные высотки сиротливо возвышались над мокрой, пропитанной кровью землей. До катастрофы в смол-центре проживало и работало около шестисот человек. Каждый день из окон домов люди наблюдали, как бизнесмены торопились на работу, слышали, как каждую секунду хлопали двери главного здания. Все вмиг изменилось: город опустел, вечная темнота и серость поглотили деловой центр, оставляя острые очертания его облезлых, облупившихся стен.

В пределах территории делового центра было опасно. Вряд ли многие из тех, кто там работал, смогли убежать во время катастрофы, поэтому вероятность найти там тонну трупов или голодных мертвецов была очень высока. Самое близкое здание выглядело как многоэтажное кладбище; даже из окон первого и второго этажей можно было заметить силуэты распухших трупов, тела которых были перекинуты через рамы окон. Дверь внутрь была закрыта. Ник потянул на себя, и та с треском открылась, из разбитых стекол на землю посыпались оставшиеся осколки. Внутри была кромешная тьма и спертый воздух, хотя, снаружи шел дождь. Дейзи постучала по фонарю и осветила холл — повсюду господствовал полнейший бедлам. По всей регистратуре были раскиданы папки с торчащими файлами, валялись грязные бумаги, шелестевшие на легком ветру. Окно на посту охраны было выбито камнем, который лежал рядом с окровавленными осколками. Дверь, ведущая внутрь, была измазана кровью и слизью. Дейзи посветила вперед, но тьма была настолько густой, что свет и вовсе не проникал. Они прошли дальше. Луч света осветил металлические двери лифта, от которого в обе стороны проходили длинные коридоры. Ник понажимал на кнопки, лифт даже не издал звука. Хотя на что он надеялся, если по всему городу, а может, и миру отключился свет? В коридорах никого не было, кроме кровавых дорожек на полу. В конце каждого коридора двери выходили на лестницу. Ребята с оглядкой поднялись на второй этаж, освещая себе путь, чтобы не споткнуться и не упасть в этой кромешной тьме. От второго этажа ребята тоже были не в восторге: двери были настежь открыты. Из одного кабинета, за дверью, торчала чья-то рука. В бледном свете фонаря она выглядела довольно жутко. Ник и Дейзи не спеша прошлись по коридору второго этажа, заглядывая в открытые помещения. Кое-где лежало несколько трупов, кто-то умер прямо за столом, что было странно.

— Они погибли от давки, — предположила Дейзи.

— Скорее всего, иначе бы давно сожрали нас, — его эхо разнеслось по коридору. — Странно, что тот парень умер сидя за столом, тебе так не кажется?

Дейзи сглотнула, стараясь не думать об этом и не накручивать себя, и прошла дальше. За окном дождь усилился и теперь громко шипел, барабаня по стеклу.

— Может разделимся? — предложила Дейзи. — Так быстрее все осмотрим.

Ник остановился, посветив в лицо Дейзи, и та зажмурилась, прикрывая лицо руками.

— Можно было бы… — протянул он. — Если бы не одно противное ходячее «но», которое может поджидать нас в любом кабинете, а, может, уже следит за нами, выглядывая из-за угла.

Дейзи изменилась в лице и оглянулась, посветив в дальний угол коридора.

— Ты еще хочешь разделиться? — саркастично спросил Ник.

Девушка закатила глаза и твердо ответила:

— Да. Хватит меня запугивать. Не нервишки щекотать мы сюда пришли, а найти убежище, чтобы нас не распотрошили раньше времени. Я иду направо, ты — налево.

Дейзи уверенными шагами пошла направо, освещая кабинеты, приближалась к лестнице. Ник повернул назад, повторяя все движения напарницы.

Дейзи поднялась на третий этаж, вид которого был точно таким же, как и вид второго этажа. Конечно, Дейзи знала, что все лофты находились на самом верхнем этаже, но любопытство овладело ей, и девушка решила пройти все этажи. На всех этажах было одно и то же: разбитые окна, перемазанные кровью двери, бумаги на полу и раскиданный хлам. Она даже пожалела, что рискнула осмотреть все помещения этой высотки. Подниматься нужно было еще долго. Лофт, если он и был, находился на тридцать пятом этаже, а она была только на шестнадцатом. Уставшая, она прислонилась к дверям лифта и случайно задела кнопку. Внезапно за спиной что-то загудело, заскрежетало. Девушка отскочила от дверей, и они тут же с жутким скрежетом открылись. Внутри мигал тусклый свет. Девушка была в полном замешательстве, но решила рискнуть. Зайдя в просторную кабину, она недоверчиво нажала кнопку последнего этажа. Двери медленно, со скрежетом закрылись. Дейзи оказалась будто в металлической коробке, из которой не было выхода. Лифт не тронулся с места. Растущая паника овладела девушкой, но едва она коснулась пальцем до кнопки, как лифт поехал наверх. Минута… две… двери открылись, и взору Дейзи предстала огромная металлическая дверь с надежным засовом.

Ник услышал отдаленный скрежет, переходя на двадцать первый этаж. Гнетущая атмосфера давила, темнота пугала, а за каждым углом таилась опасность, поэтому Ник даже и не думал терять время на исследование коридоров — без раздумий поднимался наверх. В который раз проходя через однотипные лестничные пролеты, Ник услышал едва различимый звук: то ли шипение, то ли мелодия, a, может, и вовсе то и другое. Ник остановился и посветил в коридор — никого. Но странный звук так и не прекращался. Он исходил откуда-то с конца коридора. Ник с опаской прошел до середины темного коридора, освещая все вокруг. Шипение сменилось свистящим шепотом, затем кто-то резко вскрикнул: «Помогите!», и Ник от неожиданности вздрогнул. Стадо мурашек пробежало по коже, а волосы встали дыбом, руки сразу же вспотели, стало тяжело дышать, и казалось, что вот-вот из руки выскользнет фонарь. Ник забыл, как дышать.

— Кто здесь? — неуверенно спросил Ник и прошел чуть дальше, заглядывая в кабинеты.

Ответом послужил все тот же противный, жутковатый шепот, вмиг изменившийся резким возгласом.

— Отзовитесь! Кому нужна помощь?

Ник дошел до конца коридора и уперся в стену, слева от которой была лестница. Шепот прекратился и неведомые возгласы тоже.

— Ну раз никому помощь не нужна, — сказал он себе тихо. — Пойду я, пожалуй, отсюда прочь. И чем быстрее, тем лучше.

Ник направился к лестнице.

— Стой, — пролепетал детский голос за спиной.

Ник прилип к полу, боясь развернуться и посветить в ту сторону. Боженьки, это же девочка. Вдруг ей нужна помощь? Помоги ей, Ник! Помоги ей… Нет, если бы это был мужик, то я бы точно драпанул отсюда, но это маленькая девочка, — рассуждал он, жмурясь от страха.

— Помоги мне, — скулила она.

Ник собрал все силы в кулак и, опустив фонарь вниз, повернулся на источник звука. Он не мог заставить себя посветить на то место, ему было страшно. Он сразу вспомнил свой жуткий кошмар, который приснился ему еще в том кишащем мертвецами ресторанчике. Но интерес завладел парнем, и Ник неторопливо навел фонарь на стену. Там действительно стояла маленькая девочка, но все ее лицо было… изгрызено крысами, вместо глаз зияли черные дыры с кровавыми подтеками. Ее нижняя челюсть была сломана и висела на связках. Ник истошно заорал, и его крик тут же оборвался, сменившись клокочущими хрипами. Парень попятился назад, но споткнулся о свою же ногу и больно упал на пол, ударившись затылком. Девочка издала что-то наподобие смешка и вприпрыжку побежала к стонущему от боли парню, прижав его к полу. Ее отвисшая челюсть и безжизненные черные глаза были перед его лицом. На секунду он забыл, как дышать, даже не понял, что ему нужно сделать. Она прижимала его с такой силой, что любая другая маленькая девочка не смогла бы этого в жизни сделать. Ник не мог кричать, только хрипел и хватал ртом воздух, одновременно пытаясь скинуть с себя проворную тварь. Одной рукой она сжала горло, а другой попыталась залезть ему в рот, чтобы вырвать язык. Парень пытался кричать, но из уст вылетал только сиплый шепот, смешанный с кряхтением. Ник сопротивлялся, судорожно извивался и, наконец, выбив ее руки, ловко перевернулся и несколько раз ударил ее головой об пол. Тяжело дыша, он поднялся и облизнул пересохшие губы, смотря на окровавленный труп. Ник потер кончик носа и, подняв с пола фонарь, побежал в сторону лестницы.

========== Глава 17 ==========

Ник и сам не заметил, как уже очутился на нужном этаже. Отдышавшись, он подошел к девушке, которая все это время искала, чем бы отпереть дверь.

— Я слышала крик, — сказала она, всматриваясь в углы.

— Ага, — прохрипел он и закашлялся. — Как успехи?

Дейзи обернулась на его хрип. Его бледное лицо истекало потом, a черные круги под глазами стали четче, приобрели контуры. Широкие глаза быстро бегали, шарили по всему помещению. Выглядело так, будто его что-то очень сильно напугало, и он вот-вот потеряет сознание.

— Все хорошо? — спросила девушка, подойдя к парню.

Она поправила его вьющиеся мокрые волосы, убрав со лба, с которого так и стекали тоненькие струйки пота.

— Давай мы уже откроем эту чертову дверь и уйдем отсюда, — его голос задрожал.

Дейзи кивнула. Она не хотела расспрашивать его в таком состоянии. Хотя, Ник и чувствовал себя в безопасности, все равно спиной он ощущал тот холодный животный страх, который поджидал его на том этаже. Время от времени он оборачивался, вглядывался в лестничный пролет, пытаясь убедить себя в том, что там никого нет. Раздался скрежет, постукивание; Ник обернулся и заметил, как Дейзи скрылась за ржавой дверью.

Лофт был чем-то схож с тем, в котором жили они, но все же отличался количеством комнат и интерьером. В холле было несколько шкафов, в которых висела чья-то одежда. В гостиной стояло два стола: один, круглый, стоял посередине, другой, прямоугольный, — рядом с широким окном. Наверх вела короткая лестница. Пока Ник пошел на второй этаж, Дейзи исследовала первый, где был только единственный кабинет. Он оказался таким же просторным, как и кабинет Ноя, но более уютным. На втором этаже располагались комнаты. Почти во всех комнатах были раскиданы вещи, где-то даже был опрокинут поверхностью вперед стол, будто кто-то прятался за самодельное укрытие. Кухня была в конце коридора, там же стоял генератор. Ник щелкнул рубильником, и весь коридор с дребезжащим звуком осветился тускло-желтым светом.

— Здесь чисто, никого нет! — крикнул парень со второго этажа, сбегая по ступенькам. — У тебя что?

Дейзи отрицательно покачала головой.

— Знаешь, a может оставим себе этот лофт, a им магазинчик, м? — спросила Дейзи.

Ника перекосило. При одной только мысли, что они будут жить в этом лофте, за дверью которого ходят эти твари, напевая себе что-то жуткое под нос, ему становилось дурно.

— Не думаю, что это хорошая идея, Дейзи, — неодобрительно произнес он. — Если мы останемся в магазине, то будем обеспечены едой и уютным помещением. A если здесь… — он подумал над весомым аргументом. — Здесь ничего нет, кроме света.

— Думаешь, у нас нет возможности взять побольше еды из магазина и оставить ее здесь? — она приподняла брови, не совсем понимая причину его отвращения к этому месту.

— Идея хорошая, но я все равно против, — твердо сказал он.

Дейзи демонстративно плюхнулась на диван и скрестила руки на груди, сделав саркастичное выражение лица.

— Мертвяков испугался?

Ник и понятия не имел, что нужно было ответить. Себе он давно кричал, что нужно убегать из этого места, но убежать один он не мог.

— Не нравится мне здесь, — он обернулся на дверь.

— Мне тоже не нравилось в том магазинчике, несмотря на то что там тонны еды.

— A чего испугалась ты? A, Дейзи? — спросил он, застав ее врасплох.

— Того, что и ты, Ник, только без головы, без ног и руки. Я знаю, о чем ты хочешь мне сказать, но не мы решаем, где нам должно нравиться, a где нет. Мы ищем выгоду.

Ник схватил рюкзак и накинул на одно плечо.

— Ближе к тому месту, что ты нарисовала на карте, находится магазинчик. Завтра приведем их туда, a про лофт ни слова.

Дейзи самодовольно улыбнулась и вышла из комнаты, оставив Ника одного в темноте.

***

Дождь лил не переставая. Впереди виднелись контуры их лофта и продырявленного забора. Ник ловко забрался по лестнице и, схватив рацию, вызвал Блейса, который всю ночь сидел за дверью и ждал ребят. Дверь со скрипом открылась, в щель показалась голова Блейса. Ребята проворно зашли внутрь, сняли рюкзаки и мокрую одежду.

— Мы нашли лофт, — внезапно сказала Дейзи, и Ник укоризненно на нее взглянул. — Но всё же решили отдать им магазин.

— Магазин? Какой еще магазин? — переспросил Блейс.

— Ты ему не сказала? — тихо спросил он, чтобы услышала только Дейзи.

— До этого мы нашли переполненный едой магазин. Захотели там остаться, но, когда нашли этот лофт, передумали, — протараторила девушка, и Блейс задумчиво кивнул.

— Хорошо, — согласился Блейс. — Хотите жить там — живите. Мне не важно, где они будут жить.

Блейс, не проронив больше ни слова, направился к двери, обернулся, но только на мгновение, чтобы позвать ребят за собой.

До подъема оставалось всего каких-то два часа. И вроде бы хотелось лечь и отдохнуть, но вечные мысли о грядущем дне не давали покоя. Что же придумал Ной? Неизвестность дальнейших действий, страх смерти в любую секунду пугали, обволакивали своей противной склизкой оболочкой, которую нельзя было ни снять, ни смыть. Она, как клеймо, прочно прикрепилась к их телам. Мысль о побеге, спасении стала такой частой, что Дейзи и Ник не могли думать о другом. Они висели на волоске от смерти, поэтому им нужно было спасаться как можно быстрее и незаметнее.

***

Дверь с глухим стуком ударилась о стену, и на пороге появился Дионис. Дурной, зловонный запах мгновенно проник в комнату, и Ник, чуть не задохнувшись, отметил, что позавтракать им не удастся. Ди уже был готов.

— Подъем, сонное царство! — протянул он басистым голосом.

Ник заерзал в кровати, утыкаясь в подушку, чтобы заглушить ужасный запах.

— Выйди отсюда, — промычал Ник. — От тебя ужасно воняет.

— Привыкай, чувак, тебе сегодня целый день придется в этом дерьме ходить и отпугивать мертвяков.

Едкий запах резал глаза. Ник старался не делать глубокий вдох, но воздух заканчивался быстро, и ему все же приходилось вдыхать зловонный запах тухлятины.

— Вышел! — громко промычал в подушку Ник и хапнул новую порцию испорченного воздуха.

Дионис скрылся за дверью, но от этого было не легче. Вся комната, как губка, впитала отвратительный запах, a окна, как назло, не открывались.

Ребята вышли из комнаты в коридор, но и там их ждал сюрприз. Чем дальше они шли по коридору в сторону кухни, тем резче и насыщеннее был этот запах. Кто вообще разрешил Дионису ходить по лофту в таком виде? Квин сидела за столом и спокойно завтракала, будто совершенно не чувствовала вонь. Но прежде, чем ребята сели за стол, в гостиную зашел посвежевший за ночь, официально одетый и ухоженный Ной.

— Сегодня вы без завтрака, — равнодушно сказал мужчина. — Надевайте свою форму и ждите дальнейших указаний от Блейса.

Его равнодушная интонация напрягла Ника. Ной сказал это так, будто уже сегодня их убьют. Ной оказался двуличным уродом, который использует людей для своей выгоды. Ему не важно, что случится с ними, ему нужно было найти себе укрытие, и для этого он использовал остальных. Ник сверлящим взглядом смотрел на Ноя, прожигая в его бархатном пиджаке дыру.

— Эй, Ной! — гневно окликнул Ник мужчину. — Не боишься бунта на корабле, м?

Ник облокотился о косяк двери, скрестив руки, и вызывающе, ухмыляясь посмотрел на мужчину. В его глазах играл азарт и месть, которую он так плохо скрывал. Зная его пылкость, Дейзи мысленно умоляла прекратить эту игру. Как же она боялась, что Ник в порыве злости выложит все карты.

— Что, прости? — переспросил Ной, развернувшись на пятках в сторону Ника.

— Я спросил: какая же вылазка без завтрака? — он провел языком по губе, не переставая смотреть на мужчину.

Дейзи заметила, как его азартный взгляд тут же сменился на уничтожающий. Он будто сверлил его взглядом, делая это как можно медленнее и мучительнее. В ответ на это Ной надвинулся на Ника, как огромная туча. Но парень только слегка наклонил голову набок, прикусив нижнюю губу.

— A я уже ответил, что сегодня вы без завтрака, — спокойно ответил мужчина, нависая над парнем. — Так что хватит валять дурака и делать из себя героя, юноша.

Дейзи молча смотрела на реакцию Ника. Его руки сжались в кулаки, костяшки пальцев побелели, но прежде, чем он успел ударить его, Дейзи подскочила и встала между ними лицом к парню и, не теряя ни минуты, примкнула к его губам. Внезапно накатившая эйфория расслабила разгневанного Ника, и он разжал кулаки, заключив в объятия девушку. Дейзи мягко отстранилась от его губ, оставляя сладкое послевкусие.

— Ты чего? —нахмурился Ник, блаженно глядя на ее припухшие губы.

Она обернулась, но Ноя уже и след простыл.

— Я испугалась, что ты ему все расскажешь.

— Ну да, — укоризненно сказал парень. — Так я ему все и рассказал. Этот говнюк решил нас оставить без завтрака. Мы, что, уже сегодня умрем? Что-то они рановато, — язвил он.

В гостиную вошли Блейс и Дионис.

— Газовая атака пришла, — тихо сказал Ник, потирая нос.

Тем временем, как Блейс занимался сортировкой оборудования, Ди забрал у Квин ведра с тухлятиной и поставил рядом с окном.

— Подходите, — крикнул им Ди. — Ник, ты первый.

— Что это у нас? — саркастично спросил Ник, заглядывая в ведро с желто-бежевой вязкой субстанцией.

— Это прокрученные в мясорубке трупы крыс со слизью мертвяков, — он с отвращением вдохнул запах. — Забористая штука, да?

— Не делай так больше, — сморщился Ник, подавляя рвотный рефлекс. — A то твое ведро сейчас заполнится доверху.

Процедура обливания помоями в целях собственной безопасности была проведена успешно и даже быстрее, чем в прошлый раз. Новинкой послужил грим, который так старательно накладывала Квин. Блейс в это время перебрасывал веревку через окно, вдыхая свежий холодный воздух. Ребята были готовы. Этот день был рискованным. При упоминании о мертвецах у ребят учащенно билось сердце, несмотря на то что они были по уши в дерьме, которое при нападении мертвецов точно спасет их жизни. Но точно ли?

Ребята спрыгнули на землю, дожидаясь медленного Диониса, который так боялся слезать с веревки.

— Долго слезаешь, — самодовольно задел его Ник.

— Я сижу в лаборатории, a не лазаю по веревкам, как вы, — раздраженно огрызнулся Ди.

— Ах ты моя лабораторная крыска, — издевался Ник, и только Дейзи поняла, на что намекал парень.

— Пошел ты… — скривив недовольное лицо, сказал Ди и устремился вперед.

Ник и Дейзи стояли позади и смотрели ему вслед, гадая его маршрут, о котором он никакого понятия не имел.

— Куда это он? — Ник прыснул от смеха.

— Он идет так уверенно. Может, не будем ему мешать? — издевалась девушка.

— Да, классная идея, — он поднял голову, пытаясь разглядеть в окне Блейса. — Только крикну нашему громиле-скалолазу, чтобы поднимал нас.

— Я все слышу! — раздалось спереди, и ребята в унисон засмеялись. — Кто-нибудь уже покажет дорогу?!

За домами виднелась крыша магазинчика, к которому ребята вели Диониса. Двери были открыты нараспашку. На полу лежало несколько трупов с открытыми глазами и раскрытым ртом, будто они, испугавшись, умерли на месте.

— То есть это и есть то самое безопасное место, о котором вы говорили без умолку? — спросил Ди, разведя руками.

— Чувак, — Ник остановился. — Не делай поспешных выводов. Ты еще начинку не видел.

Дейзи демонстративно зашла в супермаркет, радостно крутясь по полу, показывая Ди весь ассортимент продуктов.

— И это еще не все, — улыбалась она.

Она взяла его за руку и подвела к подсобке, где несколько дней назад убила мертвеца. Дионис осмотрелся, пощупал мешки с продуктами, обошел стеллажи, оценивая безопасность убежища.

— Ну… — раздумывал Ди.

— Чего ты тянешь, будто у тебя выбор есть? — возмутилась Дейзи.

— Ди, что ты как не родной? — издевался Ник. — Мы специально выбирали место, чтобы нам всем было просторно.

Ди еще пару раз прошелся по подсобке, осмотрел каждый угол.

— Хорошо, мне нравится, — довольно улыбнулся он. — Думаю, Ной оценит это.

Конечно оценит. Куда он денется? — промелькнуло в голове Дейзи.

Их хитроумный план сработал: Ди клюнул, a они останутся при новом лофте, если, конечно, выживут. Делать здесь больше было нечего, поэтому ребята направились к выходу. Снаружи потихоньку накрапывал дождь; тучи постепенно сгущались, и ребята только и думали о том, как бы вернуться обратно домой. Но прежде чем они ступили за порог разрушенного магазинчика, Ди заметил странное явление. Повсюду были толпы мертвецов. Но… откуда? Ди выглянул за дверь и осмотрел улицу. От края до края магазина стояли мертвецы, часть из них была за зданием. Ди понял — их окружили.

— Что там за фигня? — спросил Ник, стоя позади оцепеневшего доктора. — Чего встал как вкопанный?

Ди медленно повернулся к ребятам. Его лицо приобрело выражение страха и полного сожаления. Если завтра что-то случится, оставляй их там и возвращайся к нам, — всплыли слова Ноя в голове Дейзи. По его лицемерному выражению лица она поняла, что Ди хотел сбежать, просто не знал, как это лучше сделать.

— Что там, Ди? — выпытывал Ник, смотря на отходящего от шока парня.

— Они окружили магазин.

========== Глава 18 ==========

— Дело-дрянь, — Ник сказал, будто плюнул. — Ну и каков план?

Брюнет протиснулся через Диониса и выглянул на улицу. Рядом с входом стояло не меньше десяти мертвецов. За ними выстроилась еще толпа из тухлой ходячей плоти. Ник посмотрел по сторонам — они были повсюду, будто появились из ниоткуда и в огромном количестве. Некоторые стояли в ступоре и глядели куда-то вверх, на крышу магазина, будто что-то изучали. Кто-то безудержно хохотал, катаясь по земле. Другая кучка устроила бои без правил — с той стороны слышались разъяренные хрипы и рычания. Мертвецы были так рядом, но в то же время даже не смотрели на ребят.

— Так, мы по уши в дерьме, — сказала Дейзи. — От нас за километр несет вонью, нас не заметят. Пойдемте.

Дейзи вышла вперед, растолкав Ника и Ди, которые стояли по сторонам от прохода и выглядывали из-за углов. Ник схватил ее за руку в тот самый момент, когда она ступила за порог магазина.

— Что ты делаешь? — прошипел он.

— Пытаюсь сбежать отсюда, — раздраженно шепнула девушка и выдернула руку.

Дейзи впопыхах осмотрела себя, поправив пистолет, вытащила нож из ботинка и засунула за пояс, затянула страховку, пересчитав карабины. Оставив парней позади, она, осторожно ступая на лежащие осколки, вышла за пределы их относительно безопасной территории. Она сделала еще два неуверенных шага и остановилась, медленно оглядывая мертвецов, которые к тому времени повернули голову в ее сторону. Как только она вышла, все сразу же остановились. Драка закончилась, прекратилось рычание; те, кто смотрел на крышу, уставились на девушку, едва слышно посмеивались. Их хитрый оскал напряг Дейзи, и она рефлекторно посмотрела вверх. На стыке крыши и серого неба, в мучительно режущем свете, она заметила около десятка кривых фигур, которые, как статуи, стояли и смотрели точно на нее. Дейзи попятилась. Что-то врезалось в нее сзади, и она резко обернулась. Мертвец уже лежал на земле и извивался, словно змея, которой наступили на хвост.

— Дейзи! Все в порядке? — крикнул Ник, и мертвецы в унисон повернулись в его сторону.

О, боженьки, — проговорил про себя Ник, уничтоженный злыми взглядами мертвецов. Он понимал, что Дейзи нужна помощь, понимал, что им нужно выбираться из этого кольца. Он схватил пистолет, взвел курок и уверенно вышел из магазина, подкрадываясь к девушке. За ним украдкой последовал Ди. Теперь они стояли в центре кольца. Повисла мертвая тишина.

— Идем потихоньку, — шепотом сказал Ди и указал на слабое место в кольце, где было всего лишь несколько мертвецов. — Протиснемся. Не волнуйтесь, они нас не учуют.

Ди, косясь на мертвецов, которые в свою очередь не спускали глаз с ребят, пошел к намеченному месту. Ник и Дейзи держались бок о бок и шли точно за Ди. Но прежде чем они приблизились к прорехе в толпе, мертвецы, как по команде, сомкнули круг.

— Черт… — выругался Ди. — Мы в ловушке.

— Может они нас проверяют? — спросил Ник.

— Что ты имеешь ввиду? — спросила девушка, следя за мертвыми глазами.

— Они не чувствуют нашего запаха, но подозрения насчет нас все же есть. Кольцо — это проверка. Если не пройдем и будем, как бараны, на них смотреть, то в девяносто процентов случаев они нас сожрут, a если не побоимся и пройдем через этот круг, они поймут, что мы «свои».

— Идея, конечно, идиотская, но логика в этом есть, — заключила Дейзи и двинулась вперед к внутреннему краю кольца.

— Притормози, — остановил ее Ди. — Я пойду первым.

Он оттеснил девушку и встал вплотную к кольцу, скосившись на стоящего рядом мертвеца. Сердце учащенно забилось, в горле вмиг пересохло, оставляя противное послевкусие. В нос бил жутчайший гнилостный запах разложившегося тела. Было непонятно: то ли это от Ди исходил такой запах, то ли от стоящих мертвецов. Вязкая слизь медленно стекала по их телам, падая тягучими нитями на асфальт.

— Ну и чего ты стоишь? — спросил его Ник, но Ди ничего не ответил.

Он настороженно коснулся до плеча одного из мертвецов и оттеснил его. Тот, чуть ли не падая на стоящих рядом мертвецов, отошел, грозно глядя вслед Дионису. Едва Ди снова коснулся до следующего мертвеца, как внезапно они все расступились, освобождая узкий проход. Ди шел понурив голову и только изредка косился на мертвецов. Те же не переставали наблюдать за людьми, будто чего-то ждали. Ник и Дейзи вошли в проход. Неожиданно кто-то засмеялся, ребята вздрогнули. Это была старуха. Она смеялась так надрывисто; ее смех был похож на скрежет. Желтые белки глаз впали в глазницы, в уголках век скопился коричневый гной, который она время от времени размазывала по ввалившимся щекам. Ник пропустил вперед Дейзи и, подталкивая ее в спину, пошел по узкому проходу, пока не поравнялся со старухой. От нее чем-то пахло, чем-то едким, и это точно был не запах разложившегося тела. Ник на секунду остановился и вполоборота глянул на смеющуюся старуху. Ее кожа была дряхлой, но сухой. Морщинистая оболочка обтянула острые кости, а желтые кривые зубы почти выпали, обнажая едва заметные сбитые клыки. Ник понял — старуха не мертвец. Ее разъедал изнутри рак, который, возможно, мутировал из-за катастрофы. Но благодаря этой болезни остальные мертвецы ее не трогали. Хотя, старуху нельзя было назвать живой, с такой болезнью она стала одной из них.

— Я тебя чувствую… — проскрипела она.

— Что? — прошептал Ник, оторопев.

— Ты вкусно пахнешь, — заскрежетала старуха. — И скоро они узнают, кто вы на самом деле…

— Ник, ты идешь? — окликнула его Дейзи, и парень рефлекторно сделал шаг в ее сторону.

— Отдай! Отдай! — старуха встрепенулась. — Отдай мне кусочек себя!

Ник вздрогнул, но едва он отошел, как она цепко схватила его за руку. Всё кольцо вдруг зашевелилось, как огромный червь. Со всех сторон раздалось рычание, возгласы, истерический смех. Ник вырывался из хватки, но старуха была такой проворной, что просто-напросто не получалось. Дейзи забеспокоилась. Она видела, как старуха держала Ника, a тот без устали пинался и брыкался. Ему нужна была помощь. Девушка схватила пистолет и побежала к Нику. Парень сделал пару резких движений, но все было тщетно — старуха впилась, как пиявка. Позади нее он увидел знакомый силуэт. Дейзи, не теряя ни минуты, подскочила к старухе и здорово огрела ее пистолетной рукояткой, та упала навзничь, отпустив руку Ника.

— Пойдем! — крикнула ему Дейзи, пытаясь перекричать гул и всепоглощающий шум, и взяла парня за руку.

Все вокруг переполошились. Начались массовые драки, все кричали, и похоже не было ни одного мертвеца, кто так не делал. Дейзи с Ником побежали по недавно возведенному проходу, который начал постепенно сужаться. Проскочив через кольцо, они обернулись. Вся толпа была устремлена точно на ребят.

— Они вкусно пахнут… — засмеялась какая-то девушка в первом ряду.

— Так, — протараторил Ник. — Уходим, уходим, уходим.

Он развернул Дейзи и вприпрыжку побежал за Ди, который уже был у соседнего дома.

— Вот же засранец, — буркнула Дейзи.

Толпа зашумела, взревела, отдаваясь эхом в пустом городе, и через секунду ринулась за беглецами, спотыкаясь и перескакивая друг через друга. Дейзи поднажала и поравнялась с Ником, который бежал в противоположную сторону от лофта.

— Их нельзя вести к лофту, — кричал на бегу Ник.

— Тогда запутаем этих уродов, — улыбалась Дейзи.

Толпа, как лавина, наступала на пятки. Ребята бежали параллельно друг другу, выискивая глазами повороты. Дейзи выхватила из-за пояса пистолет, на бегу взвела курок. Она чувствовала, как земля содрогалась под ногами. Они были близко, стремительно надвигались на них. Еще чуть-чуть — и ее столкнут с пути. Дейзи бежала изо всех сил, пыталась выровняться с Ником. Порывистый осенний ветер, как назло, не давал бежать в полную силу. Стало тяжело. Она взглянула на Ника. Парень шибко бежал вперед, изредка оглядывался и отстреливался. Дейзи больше всего боялась при резком повороте споткнуться и свалиться на землю. Вдруг кто-то зарычал у нее над самым ухом. Волна страха и накатывающей паники накрыла девушку с головой. Закрыв глаза, она резко развернулась и выстрелила преследователю в горло. Мертвец с хрипом повалился на землю, заливая все черной кровью. Толпа начала спотыкаться, разреживаться, но это не мешало им встать и побежать дальше. Из толпы визжали, вопили; кто-то бежал сломя голову, размахивая руками, кто-то бежал вприпрыжку. Вдруг кто-то из толпы резко схватил Дейзи за волосы, потянув вниз. Она потеряла равновесие и рухнула на землю, катясь по мокрому асфальту. Она оказалась в гуще кишащего месива. О нее спотыкались, падали, вдавливали в землю, задевали ногами. Кто-то проорал у нее над головой и снова схватил за волосы, Дейзи завизжала и крепко схватила пистолет, но его тут же выбили. Пистолет отлетел, затерявшись в толпе. Дейзи пыталась вырваться, но ее тут же пнули в живот. Она согнулась пополам и взвыла от боли. Голова кружилась, в глазах темнело; она попыталась встать, но ее тут же сбили с ног. Она с грохотом упала на землю, ударившись виском, из которого моментально брызнула кровь. Запах свежей крови зашевелил толпу. Они наносили удар за ударом, задевая девушку. Вдруг кто-то навалился на Дейзи, снова сбив с ног. Дейзи разъяренно сопротивлялась, наносила удары противнику, пыталась от себя оттащить, но мертвец так и норовил ее укусить. Одним движением он порвал куртку, сжал ей руки, всем телом придавил ноги. Дейзи визжала, избивая мертвеца. На секунду ей удалось высвободить руку, но едва она успела занести ее над ним, как кто-то сбоку крепко схватил ее за запястье. Раздалось несколько выстрелов подряд, один попал в напавшего на Дейзи мертвеца. Тот, сбитый остальными, безмолвно свалился с ее дергающегося от боли тела. Дейзи затуманившимся взглядом окинула толпу и заметила Ника, который, выстрелив в стоящих рядом мертвецов, резко потянул за руку Дейзи, и та ловко выскользнула из их цепких лап. Ник увертливо подхватил девушку, положил ее руку на свое плечо. Дейзи согнулась пополам и снова взвыла. Боль обрела тупой, ноющий характер; ей захотелось свалиться на землю и свернуться в клубочек, сделать все возможное, чтобы дикая боль утихла.

— Что такое?! — спросил ее Ник, отбегая от разъяренной толпы.

— Мы здесь умрем, Ник… — простонала она, держась за его талию.

Толпа заметила беглецов и яростно взревела. Снова раздался громкий топот. Брюнет обернулся: остервенелая толпа надвигалась, как черная туча; раздались неистовые крики.

— Ты не умрешь, — сказал он, глядя в ее избитое лицо, и подхватил девушку.

Ребята побежали в сторону лофта. Смысла их обманывать уже не было. Дейзи была не в состоянии бежать слишком долго. Голова стала тяжелой, a ее тело налилось свинцом. Она боялась, что в любой момент может упасть на землю. Нужно было любой ценой добежать до лофта.

— Дейзи, где рация? — крикнул Ник.

Сзади послышался хрип, Ник развернулся вместе с девушкой, удерживая ее, и выстрелил в голову мертвецу. Остальные не отставали.

— В кармане… — еле слышно ответила она.

Ник ловко вытащил из ее кармана рацию.

— Блейс! Блейс!… — кричал он в рацию. — Прием!

Оттуда послышалось слабое шуршание, что-то зашипело, и, наконец, раздался искажённый голос Блейса.

— Что у вас там происходит?!

— Срочно! Чувак, спускай канат и будь на подхвате, — кричал Ник в рацию. — Дейзи ранена.

— Понял, — ответил Блейс и отключился.

Ник вложил рацию в карман и перехватил пистолет. Дейзи бежала не видя дороги. Ее глаза закрывались, она заметно слабела. Нику приходилось прилагать больше усилий, чтобы ее удержать. Толпа обгоняла. Кто-то выбежал из неуправляемой колонны и перебежал дорогу, остановившись на середине. Ник понял — он хочет их остановить. Нужно было что-то придумать. Рискованная идея пришла в голову почти сразу.

— Дейзи, — окликнул он девушку. — Мы сейчас сделаем один трюк. Все будет хорошо.

Но Дейзи уже не слышала. Громкий звон в ушах заглушил все остальные звуки, все вокруг стало таким медленным и вязким, a слова Ника прозвучали как шепот. Девушка, стараясь активно передвигать ногами, обернулась: мертвецы приближались. Те, кто был в первых рядах, так и норовили прыгнуть. Они были у них точно под носом, опасно близко.

— Ник, — крикнула она ему, но не смогла расслышать собственных слов. — Нужно ускориться. Они слишком близко.

— Знаю, — прокричал в ответ брюнет, но Дейзи его снова не услышала. — Держись!

Едва она успела что-либо спросить, как Ник резко упал на землю, заслоняя своим телом девушку. Позади бегущие мертвецы, не успев затормозить, спотыкались о них, с гулом падая на асфальт. Остальные, как домино, спотыкались о других, падая и расшибаясь о землю. Когда волна прошла, Ник снова подхватил девушку и пулей помчался в сторону лофта, который уже был поблизости. Из окна виднелась огромная фигура Блейса, становившаяся такой маленькой с большого расстояния. Ник заметил перекинутый из окна канат. Осталось чуть-чуть. Но оставшаяся позади толпа никак не хотела отпускать беглецов. Словно волна, мертвецы тут же собрались воедино. Расстояние между ними было небольшим, но Ник все же надеялся, чтоуспеет подсадить Дейзи на канат.

— Дейзи? — окликнул он девушку, та промычала что-то в ответ. — Остались силы для каната?

Ник на бегу проверил пистолет: осталось три патрона. Кто-то засвистел над его ухом, и он тут же, не глядя, выстрелил в источник звука. Свист тут же прекратился, сменившись кряхтением. Осталось пара метров до спасительного каната. Ник поднял голову, пытаясь различить Блейса, который махал им рукой. Дейзи выскальзывала из его хватки, и Ник больше всего боялся, что она не сможет залезть. Сделав последнее усилие, парень подпрыгнул к канату, ухватившись за него. Раздался выстрел, затем еще; брюнет посмотрел наверх. Это был Блейс, пытался выиграть время для ребят.

— Дейзи?! — он похлопал ее по щекам, но та только что-то мычала. — Открой глаза!

Бессознательное состояние затягивало девушку; не хватало сил даже пошевелиться. Сверху раздавались частые выстрелы, но толпа не отставала. Ник облокотил Дейзи о стену, другой рукой обвел канат вокруг ее талии, закрепив на страховке. Другой рукой выхватил рацию.

— Блейс! Прием! — кричал он.

— Слушаю! Что вы там возитесь?!

Внезапно за спиной Ника раздался выстрел, он обернулся, заметив, как мертвец упал навзничь, задев парня рукой.

— Дейзи без сознания! Ты должен поднять ее!

— Понял, — отозвался Блейс. — Чувак, прыгай! Я долго удерживать их не смогу!

На секунду стрельба прекратилась, и Ник заметил, как канат начал медленно подниматься, вытягивая ослабленную Дейзи наверх. Ник запрыгнул на канат, ловко закрепил страховку, но едва он смог подтянуть себя, как что-то ухватило его за ногу и с силой потянуло вниз. Ник пытался удержаться, но руки постепенно слабели вмиг вспотев. Он взглянул вниз: один из мертвецов крепко ухватил его за лодыжку, а остальные, как тигры, прыгали, стараясь сбросить Ника на землю.

— Блейс! — закричал он в рацию.

— Что еще?!

— Помоги мне! Не могу вырваться! — кричал Ник.

— Постарайся их сбросить! Если я тебе помогу, Дейзи упадет!

Ник посмотрел наверх: Блейс все еще тянул ослабленное тело девушки. Спасаться нужно было самому. Свободной ногой он пытался сбросить мертвеца, но причиняя ему вред, лучше не становилось. Мертвец еще сильнее сжимал лодыжку и тянул ее на себя, ближе к своему гнилому рту. Ник кричал от боли, извивался как мог, но вырваться из мертвой хватки не получалось. Пистолет, — вспомнил Ник и судорожно полез в карман, но не успел его схватить — другой мертвец поймал его за вторую ногу. Карабины не выдерживали, под таким натиском канат начал развязываться.

Из окна высунулся Блейс и тут же вцепился в канат, стараясь вытащить Ника.

— Отпусти! — кричал Ник Блейсу.

— Ты идиот, что ли?! Куда я тебя отпущу?! — орал он, вытаскивая измученного парня.

Схвативший его мертвец второй рукой вцепился в его куртку, утягивая за собой. Вдруг канат развязался, и Ник соскользнул вниз. Толпа вытянула к нему свои окровавленные руки, вцепляясь в его одежду. Она неистовствовала, каждый пытался укусить парня, но он лихорадочно брыкался, пытаясь запрыгнуть повыше.

— Держись! — кричал сверху Блейс.

Но было уже поздно. Толпа сбила Ника, и он нырнул в кишащее месиво.

Блейс пытался изо всех сил рассмотреть среди кишащей массы парня, но все было тщетно. За спиной застонала Дейзи. Блейс внезапно осознал, что Ник не смог выжить. Он совершил подвиг и сам погиб ради спасения любимой девушки. Парень подошел к Дейзи, рядом с которой сидела Квин и промокала лоб, вытирая кровь. Голова ее гудела, но зрение и слух начали постепенно возвращаться. Она перевела взгляд на Блейса. На его лице застыло сочувствие, a в глазах стояли слезы. Девушка попыталась привстать, но Квин легким толчком заставила ее снова лечь.

— Дейзи… — осекся Блейс.

Со стороны улицы раздались два последних выстрела.

— Ник… — прошептала Дейзи и отключилась.

========== Глава 19 ==========

Дейзи очнулась в своей комнате. Тусклый луч света едва пробивался через стекло, оставляя на полу тонкую белесую полосу. Голова все еще кружилась, в висках стучало, a тело нещадно ныло. Дейзи попробовала встать, но каждое ее движение отдавалось дикой болью во всем теле. Но разъедала ее совершенно не физическая боль, a боль утраты, которая так и норовила ее задушить. Слезы градом катились по щекам; хотелось кричать, разнести все вокруг, лишь бы избавиться от этой мучительной боли. С тех минут, когда Ник умер, Дейзи лежала в комнате, смотрела в потолок, рассматривая трещины, как когда-то делал это парень. Мысль о том, что скоро ее убьют, больше не тревожила. Ей было не важно, что с ней случится. Девушка была настолько подавлена, что ни с кем не хотела разговаривать, никому не открывала дверь и отказывалась от еды.

В очередной раз в дверь постучали. Дейзи медленно перевела взгляд в сторону стука, но никак не отреагировала.

— Дейзи?… — послышалось с той стороны. — Я вхожу.

Но даже на это у нее не было ни единой реакции. Лицо приобрело безжизненное выражение, в глазах отражалась пустота и нежелание жить.

В комнату зашел Блейс с тарелкой, полной еды. Выглядело аппетитно, но в рот ничего не лезло. Парень осторожно сел на край кровати, положив руку девушки ей на живот.

— Как ты? — тихо спросил Блейс и поставил тарелку на тумбочку.

Вроде бы обычный вопрос, но даже он стал пыткой для Дейзи. Ее губы задрожали, нос покраснел, a воспаленные глаза снова заслезились. Слезы вновь покатились по щекам, как тоненькие ручейки, падая на подушку. Дейзи постаралась задержать дыхание, но вместо этого она громко всхлипнула. Рыдания причиняли жгучую боль, но остановиться она уже не могла.

— Останови это… — шептала она, всхлипывая. — Мне больно…

Но это были всего лишь пустые слова. Что мог сделать Блейс, если дело в ней? Вдруг к горлу подкатил неприятный ком, ее затошнило. На секунду забыв о своей боли, она перевесилась через край кровати, но ком так и не выходил. Возникло странное ощущение, будто кто-то сдавил ей горло. Стало тяжело дышать, но через мгновение ей полегчало. Дейзи неловко откинулась на подушку. С ее лица текли ручьи пота, a боль тут же вернулась, заставляя ее стонать при каждом приступе. Сознание помутилось, комната затянулась блестящей пеленой; глаза неумолимо закрывались. Она видела смутную, расплывчатую фигуру перед собой. Фигура приближалась, пока Дейзи не разглядела в ней знакомые черты. Это был Ник. В глаза бросались контуры его скул, волнистые волосы, падающие на лоб, такая гладкая идеальная кожа и веселые серо-голубые глаза. Она измученно протянула к нему руку, коснувшись его кожи. Его мягкая бархатная рука осторожно взяла ее ладонь и прижала к щеке. Слеза стекла по ее щекам, исказив волшебный образ, который задрожал как водная гладь.

— Ник… — она гладила большим пальцем по его подбородку. — Ты вернулся…

Но через секунду неожиданный бас Блейса оборвал ее видение. Образ Ника все отдалялся, пока совсем не исчез, оставляя за этой белесой вуалью Блейса.

— Дейзи… Ника больше нет, — его голос предательски задрожал. — Он погиб.

— Как погиб? — ее глаза забегали по всей комнате. Она даже попыталась встать, но Блейс удержал ее на кровати.

— Ты бредишь, Дейзи… — он привстал. — Давай я тебя уложу.

— Он только что был здесь… — девушка всхлипнула.

Блейс поправил ей покрывало и заботливо подоткнул одеяло.

— Здесь никого нет, Дейзи…

Бедняжка сходила с ума. Ник был для нее семьей, и сейчас она лишилась ее. Его смерть стала для нее невыносимым ударом, и Блейс не знал, как ей помочь. Когда Дейзи закрыла глаза, парень понуро направился к двери.

— Блейс, — он обернулся. — Я любила его…

— Я знаю, — сказал он и вышел за дверь.

***

Ной негодовал. Такая перспектива ему не нравилась. Как бы он из себя не воображал доброго, сейчас у него это явно не получалось. Ной рассчитывал на то, что Дейзи и Ник погибнут вместе, но бедняжка смогла выжить.

Ной оставался в кабинете, расхаживая из стороны в сторону и обдумывая план действий. Убежище было готово, и это радовало мужчину. Нужно было торопиться. Мысль о том, что Дейзи жива, не давала ему покоя. Помехи со стороны Ника уже не было, да и Дейзи была очень слаба, поэтому он решил, что этот день — лучший день для ее убийства. План сформировался сам собой.

Ной решительным шагом вошел в лабораторию Ди, где тот упаковывал свои инструменты и реактивы.

— Дионис! — рявкнул Ной.

Парень повернулся к Ною, изобразив вопросительную гримасу.

— Как так случилось, что девушка жива? — спросил он таким гадким, змеиным тоном, что Ди невольно попятился.

— Я убежал, как ты и сказал. В чем проблема? — накинулся на него Ди.

— В чем проблема?! — зашипел мужчина, скинув на пол стеклянные колбы. — A проблема в том, что ты, идиот, не убил их обоих!

Ной схватил его за грудки и потряс, как котенка.

— Ты… — пыхтел Ди. — Сказал убежать, но не убить… Это Блейс должен был сделать…

— И сделает… — гневно прорычал Ной. — Но если нет, то это сделаешь ты!

— Понял! Отпусти меня! — заорал Ди, и Ной толкнул его на операционный стол.

Ной гневно провел рукой по волосам и, стуча ботинками, направился к выходу.

— Не забудь свои шмотки, недотепа, — остановился он у двери. — Завтра выдвигаемся.

Ной хлопнул дверью, оставив Ди наедине с Джимом. Разгневанный, доктор кинул колбу в стену, та разбилась вдребезги. От нахлынувшей злости он одним махом скинул все со стола, растоптав ногой. Чувство мести овладело им с большей силой, и он, забросив коробки с вещами в угол, подошел к стеклу, за которым стоял Джим, и ударил по нему кулаком. Джим с ревом накинулся на стекло, и Ди, испугавшись, невольно осел на кушетку.

— Джим! — громко позвал его Ди. — Эта ночь станет судной…

Джим заверещал, завопил, бросаясь в стекло, а доктор, окрыленный своим желанием, загадочно улыбался.

***

Блейс сидел в своей комнате и в тишине собирал свои сумки, аккуратно укладывая вещи. Убаюкивающую тишину прервал резкий хлопок двери. Блейс вздрогнул и обернулся: на пороге стоял Ной. Его лицо перекосила злобная улыбка, a в глазах не было ничего доброго.

— Что-то случилось? — спросил Блейс и вернулся к своему занятию.

— Ты убьешь ее, — твердо сказал Ной. — Сегодня ночью.

— Что? — оторопел парень и выронил карабин из рук.

— Ты слышал! — рявкнул Ной. — И, если ты не сделаешь этого, это сделает Дионис. Ты меня понял?

— Есть, капитан, — с отвращением отозвался Блейс.

— Где, кстати, она?

— В комнате с Квин.

— Ага. Хорошо, — он указал пальцем на Блейса. — Как только она заснет, ты ее убьешь.

С этими словами он вышел из комнаты. Теперь Блейсу пришлось решать, но, очевидно, он не хотел этого делать. A если не хочет, то не будет. Пистолет одиноко лежал в тумбочке и ждал своего часа, но Блейс знал, что этот час не наступит. Никогда.

***

Дело близилось к ночи. Немного повеселившись с лицемеркой Квин, Дейзи разрешила себе немного отдохнуть, но уснуть никак не получалось. Навязчивые мысли о смерти Ника и ее смерти не давали ей расслабиться. Она чувствовала, будто что-то должно было случиться. И она точно знала, что это случится, потому что иначе быть не могло. Наконец, ей все же удалось предаться прериям сна, которые, как мощный водоворот, тянули ее за собой вниз.

Сквозь вяжущую пелену ночи, наполненную кошмарами и тревожными предчувствиями, Дейзи услышала какой-то странный звук, похожий на шаги. Но он был настолько тихий, почти неслышимый, что девушка снова окунулась в снующий поток кошмаров. Неожиданно раздался треск, выдернувший ее из сна. Она приоткрыла глаза, заметив какое-то движение, сопровождающееся противным треском и еле различимым скрипом. Это открывалась входная дверь. Полуоткрытыми глазами она проследила за медленно отворяющейся дверью, заметив огромную черную фигуру. Но слабость и недосып взяли верх над любопытством и зарождающейся где-то внутри тревогой. Ее глаза снова сомкнулись, стали такими тяжелыми, что Дейзи просто-напросто не могла их открыть. Снова послышались едва уловимые шаги. Они приближались, но Дейзи их уже не слышала. Шаги прекратились у самого ее уха, и кто-то неожиданно резко зажал ей рот рукой.

========== Глава 20 ==========

Сонная и перепугавшаяся, Дейзи закричала и попыталась вырваться, превозмогая боль во всем теле, но чьи-то сильные руки с силой зажимали ей рот, терпели ее укусы и царапания.

— Тихо… тихо… — мягко шептал незнакомец.

Дейзи истерично рыдала, пыталась кричать и высвободиться из хватки незнакомца, но тот силой ее удерживал.

— Дейзи… милая… — приговаривал он.

— Отпусти меня! Что тебе от меня нужно?! — надрывисто мычала она.

— Хорошо, — сказал кто-то в темноте. — Если я отпущу, ты не будешь кричать?

Дейзи успокоилась на секунду и подняла глаза на своего обидчика, но в кромешной тьме ничего не могла различить, кроме очертаний измазанных в крови рук, которые так плотно прижимались к ее рту. Дейзи покорно покачала головой, и незнакомец тотчас же выполнил ее просьбу.

— Что тебе нужно? Кто ты? — шептала она, пытаясь отдышаться.

Но вместо того, чтобы ответить на все ее вопросы, незнакомец придвинулся ближе к ней, выставляя свое лицо на бледно-мертвый свет, льющийся с улицы.

— Ник?… — оторопела девушка.

Она узнала знакомые черты лица, такие близкие, но в то же время такие далекие. Все лицо было в грязи, a по правой щеке проходил глубокий порез. Рукава его рубашки были закатаны до локтя, a руки были измазаны кровью. Но несмотря на это, Ник не изменился. Он оставался таким же симпатичным и милым. Прямо сейчас он сидел рядом с Дейзи, так близко к ней, буквально в десяти сантиметрах, и улыбался ей, бегло оглядывая ее глазами. Брюнет оперся на ладонь и придвинулся к ней, счастливо улыбаясь уголками глаз.

— Я так рад тебя в… — начал было Ник, но Дейзи перебила его неожиданным поцелуем.

Такой исцеляющий, этот пылкий поцелуй повеял свежестью, возрождением, надеждой на продолжение выживания. Вся боль мгновенно проходила, раны вмиг залечивались, a душевная мука медленно таяла, уходя в небытие. Не переставая целовать, Ник бережно уложил ее на кровать, боясь причинить ей больший вред. Его губы заскользили по ее мягкой коже вдоль шеи, покрыли влажными жаркими поцелуями.

— Как ты выжил?… — прерывисто шептала она.

— Нашел твой пистолет… — прошептал он в ответ, обдавая горячим дыханием ее чувствительную кожу.

От его теплого дыхания кружилась голова, становилось так легко, что Дейзи, позабыв о своей боли в теле, впилась ногтями в рубашку парня, прижимая к себе.

— Осторожнее, — ухмыльнулся он, расплываясь в широкой улыбке. — Сделаешь себе больно.

Ник сладко примкнул к ее шее, заставив вздрогнуть. Он чувствовал, как ее кожа покрывается мелкими мурашками, чувствовал ее прерывистое жаркое дыхание, ощущал всем телом ее прикосновения.

— Я люблю тебя, Ник, — сказала она вполголоса. — Ты не представляешь, как я тебя люблю.

— Дейзи… — девушка снова перебила его поцелуем.

Ник столько всего хотел ей сказать, но она будто специально его перебивала.

— Я люблю тебя, — прошептал он ей в губы. — Больше жизни.

Дейзи отстранилась от его губ и попыталась привстать, ухватившись за плечо Ника.

— Ты уверена?

Дейзи кивнула, и Ник коснулся ее, бегло проводя пальцами по спине, ухватился за край ее майки. Осторожно потянул наверх, заботливо снимая с ослабленных рук. Откинув подальше одежду, он страстно примкнул к ее острым ключицам, на которых зияли черные синяки и ссадины. Он нежно провел языком от ключиц и ниже, чувствуя, как Дейзи вздрагивает от прикосновений.

Нужно бежать, — промелькнуло в голове, и Ник отстранился от Дейзи, облизывая губы.

— Я не за этим сюда пришел… — признался он и посмеялся над собственной глупостью.

Девушка обхватила ослабевшими руками его лицо, нежно проводя большими пальцами по его щекам, не дотрагиваясь до глубоких ссадин.

— Нам нужно бежать отсюда, Дейзи, — сказал он так сладко, будто пропел.

— Мне тяжело двигаться, да, впрочем, и говорить тоже, — она сжала губы.

— Но если останемся, то погибнем. Помнишь, Ной вписывал в блокнот наши имена? Он тогда еще сказал, что ведет список выживших.

Дейзи кивнула, и Ник продолжил:

— Нам нужно пробраться в его кабинет и взглянуть в этот блокнот. У меня есть парочка подозрений.

— Что ты предлагаешь? — спросила она сощурившись.

— Во-первых, я предлагаю тебе перестать сверкать своей задницей, — он широко улыбнулся. — A, во-вторых, когда я сюда пробирался, Ноя в кабинете не было, так что шансы у нас есть.

Дейзи молча указала на лежащую на полу майку, которую так лихо откинул Ник. Парень заботливо помог Дейзи одеться, собрал маленький рюкзак, куда положил самые необходимые вещи. Они тихо пробрались к двери, выглянув в коридор. В гостиной спала только Квин. Дверь в кабинет Ноя была приоткрыта. Ник осторожно проник внутрь, бегло осмотрев все вокруг. Дейзи подкралась сзади, пытаясь идти как можно тише, но жгучая боль в ногах не давала сделать это. Внезапно возникла резкая боль где-то внизу живота, и Дейзи, согнувшись пополам, шумно выдохнула. На лбу засверкали капельки пота. Ник придержал ее и втянул в комнату, прикрыв дверь.

— Все нормально? — спросил он.

— Да, я в норме, — сдавленно ответила она и неискренне улыбнулась. — Где он?

— Ты о блокноте или о Ное?

Ник подскочил к столу и сразу принялся за ящики, ибо на столе ничего не было. Все мятые бумаги лежали в верхних ящиках.

— Такой бардак… — ворчал Ник, перебирая бумаги. — Следи, чтобы никто не вошел.

Ник открывал ящики один за другим, и в каждом лежала гора разных бумаг, на которых красовались кляксы вместо букв. Оставался всего лишь один ящик, но и в том ничего не оказалось. Не может быть такого… — промелькнуло в мыслях, и он снова принялся за первый ящик. Груда бумаг с шелестом полетела на пол, следом еще одна и еще, пока Ник не заметил маленькую синюю книжку на дне третьего ящика. Ник схватил блокнот и быстро пролистал, дойдя до ленточки-закладки.

— Нашел, — не громко сказал он, подзывая к себе девушку.

Дейзи, хромая, подошла к столу и взглянула на записи, написанные кривым почерком. Проглядев глазами весь список, она заметила внизу свое имя, a чуть ниже — имя Ника.

— Делрой Смит, Лора Стивенсон, Кайл Сойерс… — она шепотом прочла имена в блокноте под заголовком «Выжившие». — Где они?

— Они мертвы, — заключил Ник.

— Как и вы, — сказал кто-то из темноты.

Следом донесся щелчок затвора, и на тусклый свет, льющийся через окно, ступил Ной.

— Всегда знал, что такой засранец, как ты, не сдохнет даже среди мертвецов, — засмеялся Ной, держа на мушке Ника. — Всё посмотрели? Перспектива не очень, правда?

— Ты заманиваешь сюда людей, используешь их, a потом убиваешь, — прорычал Ник.

— Да брось, Ник, — махнул он рукой. — Ты же знаешь, что у каждого своя стратегия выживания.

— Заткнись!

— Ты мне рот не затыкай, — его глаза сверкнули. — Не забывай у кого пушка.

Дейзи спряталась за спиной Ника, ухватившись кончиками пальцев за его коричневую кожаную куртку. Она старалась не издавать звуков, чтобы ничем не привлечь внимание Ноя, но внезапный всхлип, который она даже не заметила, все испортил.

— Дейзи, ты ли это? — Ной направил пистолет на выглянувшую из-за спины парня девушку. — A разве Блейс тебя не прикончил?

Его слова, как гром, оглушили Ника. Тот мгновенно озверел, позабыв о заряженном пистолете. Ник и сам не заметил, как его окровавленные пальцы сдавили горло Ноя. Мужчина кряхтел, брыкался, пытался выстрелить, но парень ловким движением выбил из его рук пистолет, который с шуршанием прикатился к ногам Дейзи. Парень вцепился в горло, но изворотливые движения Ноя мешали ему его задушить. Пальцы крепко сжимали горло, но Ник понимал, что этого недостаточно. Его рука соскользнула и ударила по лицу Ноя. Один за другим посыпались удары, но мужчина не переставал сопротивляться. Ник был в дикой ярости. Он был готов превратить его лицо в кровавое месиво. Парень остервенело смотрел на покрасневшего, измазанного кровью Ноя и ничего вокруг себя не слышал, даже то, как громко звала его Дейзи.

— Ник! — крикнула она и, схватив пистолет, хромая, подскочила к парню, пытаясь скинуть с кряхтящего Ноя.

Дикий женский крик выдернул его из яростного, безумного состояния, и Ник остановился. Ной кряхтел, задыхался, но уже не сопротивлялся. Ник разжал пальцы и неуклюже встал с пола.

— Дай мне пистолет, — потребовал Ник, облизывая пересохшие губы.

Дейзи покорно протянула ему оружие. Брюнет, не глядя на девушку, отчужденно направил пистолет на Ноя. Тот, завидев ствол пистолета, тут же привстал, пытаясь отползти ближе к стене.

— Прошу… не делай этого, — умолял Ной, чуть ли не плача.

— Ник? — позвала его девушка.

Ник молчал. Он лихорадочно размышлял, но ярость не давала думать трезво. Перед глазами стояла красная пелена, a пальцы так и норовили нажать на спусковой крючок.

— Ник! — снова окликнула его Дейзи, и парень обернулся.

— Что, Дейзи? — отрешенно спросил он.

— Ты это слышишь?

Этот вопрос окончательно вывел его из состояния ступора, и Ник, вместо того, чтобы застрелить стонущего Ноя, навел пистолет на дверь, за которой слышались шорохи и хлюпанье.

За дверью происходило что-то странное. Весь пол от кабинета Ноя до дивана у входной двери, на котором сладко сопела Квин, был залит какой-то жидкостью. Ник, вооружившись, вышел наружу и осторожно прошел по коридору, заглянув в лабораторию. В лаборатории царил хаос: повсюду лежали осколки, пол был залит реактивами, грудой лежали сломанные аппараты. Ник заглянул внутрь, пытаясь глазами отыскать Диониса, но вместо него его взгляд уперся в разбитое стекло маленькой «комнатушки» Джима. Там было пусто. Он здесь, — понял Ник, и через секунду за спиной раздался душераздирающий женский крик.

========== Глава 21 ==========

Ник молниеносно бросился к двери, выбежав в коридор. Он хотел было побежать на крик, но резко затормозил перед впереди стоящим Ди. Дейзи с избитым Ноем стояли неподалеку и с ужасом смотрели на происходящее: Джим набросился на спящую Квин и теперь разрывал ее плоть на части, пожирая каждый кусочек. Ее крик был таким невыносимым, что Ник невольно закрыл уши руками. Весь пол был залит ее кровью. Теперь распотрошенное тело Квин лежало на диване, а Джим голыми руками нещадно отрывал от него каждый кусочек. Ник ошарашенно перевел взгляд от дивана к стоящему рядом столу и ужаснулся: оторванные безжизненные руки девушки беспорядочно валялись у ножки стола. Из комнаты выбежал Блейс и, не раздумывая, набросился на Джима, но мертвец ловко откинул громилу в стол, который с дребезгом разлетелся на мелкие стеклышки. Закончив с Квин, Джим не спеша подошел к лежащему без сознания Блейсу.

— Блейс! — в ужасе закричала Дейзи.

От ее крика Ник будто очнулся, но было уже слишком поздно. Джим навис над Блейсом и со всей мощью вонзил руку в его живот, сжимая внутренности. Блейс слабо простонал; изо рта хлынула кровь, и он навзничь свалился на осколки, заливая все вокруг густой темно-алой кровью. Джим ловко расправился с Блейсом, с характерным хлюпаньем разорвав его тело на части.

Дейзи закричала от ужаса; слезы полились ручьями. Все стояли в ступоре и не знали, что нужно делать и как спастись. Очнувшись от шока, Ник схватил пистолет и хотел было подбежать к Джиму, как вдруг что-то чиркнуло за спиной. Ник остановился. За его спиной стоял Дионис. В нос ударил запах серы, и Ник понял, что на полу была разлита не просто жидкость, a самый настоящий бензин. Нужно было остановить Диониса, иначе погибнут все. Ник лихорадочно размышлял, но в голову ничего разумного не приходило. Тогда он решил рискнуть. Ник медленно развернулся и, не теряя ни секунды, резко выбил спичку из рук Ди. Тот даже оклематься не успел, как все помещение разом вспыхнуло. Ник, оттолкнув Ди в сторону, подскочил к Дейзи. Огонь распространялся с такой скоростью, что брюнет боялся не успеть выбежать из здания. Взяв под руку Дейзи, которая уже надышалась отравляющим дымом, Ник потащил ее в сторону той самой замаскированной двери, но едва он сделал шаг, как огненная большая деревянная балка косо рухнула, перекрыв проход. Дейзи закашливалась, a Ник пытался перескочить через преграду, но пламя только усиливалось с неимоверной скоростью. Он хотел было вернуться назад, но и там уже во всю занимался огонь. Падали горящие балки, мебель плавилась, выделяя отвратный запах.

Дионис оклемался и, заметив пытающегося открыть входную дверь Ноя, неуклюжими прыжками настиг его и накинулся на спину, повалив на пол. Все вокруг пылало, рушилось. Ди крепко сжимал горло Ною, не замечая, как быстро воспламенилась его одежда. На красном, пылающем лице застыл безумный оскал. Рука Ноя выскользнула из его крепкой хватки и заехала ему по челюсти. Ди не удержался и повалился на горящий пол. Превозмогая боль, несмотря на многочисленные ожоги, Ной вскочил с пола и, взяв за грудки Ди, изо всех сил, что у него остались, ударил его об пол. Кряхтя, он снова схватил безумца за грудки и отбросил в окно. Но Ди не успел разжать пальцы на запястье Ноя, и мужчина, сам того не замечая, по инерции полетел за ним, разбив стекло. Еще чуть-чуть — и Ной свалился бы вместе с Ди с седьмого этажа, но мужчина вовремя ухватился за обгоревшую вешалку, висящую рядом с окном. Ди прочно держал за руку Ноя. Настолько крепко, что, казалось, вот-вот — и он сломает ему руку, раздробив кости. Поток свежего воздуха раззадорил и так обширный пожар. Внезапно с громким треском и звоном разбилось соседнее окно, выпуская бушующую стихию наружу. Сзади жарило, одежда вмиг загорелась, и Ной пытался вырваться из хватки Диониса, чтобы сбить пламя, но тот вцепился, как пиявка.

— Не отпущу, — кряхтел обгоревший Ди, повиснув над землей. — Джим не смог, тогда я заберу тебя с собой…

Ной пыхтел, кричал от боли. Пот стекал ручьями с красного, обгоревшего лица; в глазах щипало, a в горле стоял неприятный привкус дыма и сгоревших волос.

— Вот же черт… — он пытался его скинуть, но каждое резкое движение отдавало болью в руке.

Рядом с окном, примкнув к стене, лежал топор. В голову Ноя пришла рискованная идея. Либо я, либо меня, — вот о чем подумал Ной в тот момент, когда, приложив последние усилия, дотянулся до топора. Ухватив покрепче, он закинул топор над собой и, с силой ударив Ди по руке, отрубил ее. Дионис с диким воплем сорвался вниз.

— Твоя стратегия была провальной, — выдохнул Ной, наблюдая за летящей вниз фигурой.

Дейзи закрывала нос и рот руками, пытаясь не дышать, но едкий дым уже отравлял ее изнутри. В легких жгло, и Дейзи старалась дышать маленькими порциями. Ник пробовал перескочить через горящую балку, пробовал перелезть снизу, но ничего не получалось. Огонь был слишком сильным. Они оказались в огненной ловушке. Ребят спереди и сзади лизали языки огня, обжигая обнаженную мягкую кожу. И тут Ник вспомнил, что в той самой комнате лежит груда динамита. Времени было в обрез; лишняя секунда — и они уже на воздухе.

— Дейзи, слышишь меня? — он взял ее лицо в свои руки, та кивнула. — Нам придется перепрыгнуть через огонь.

— Что? Мы же погибнем, — закашлялась девушка.

Паника взяла верх. Дейзи до ужаса боялась огня, a, когда он был еще так близко, она не могла даже пошевелиться. Ей стало дико страшно, она совершенно не могла контролировать себя и свои слезы, которые так и текли по ее щекам, мешая разглядеть обстановку.

— Дейзи, — мягко сказал Ник. — Если мы этого не сделаем, через секунду здесь все взлетит на воздух. Просто доверься мне.

Он схватил ее за руку и, разбежавшись, перелетел через адское пламя, обжигая конечности. Оставалось только открыть дверь и выбежать из лофта до того, как произойдет взрыв. Дверь поддалась легко, и Ник в первую очередь вывел Дейзи из огня внутрь. Но и огонь не стал долго ждать — через минуту он уже был внутри маленького помещения. Дейзи заковыляла к двери. Небольшая кучка динамита привлекла внимание Ника, и парень на секунду остановился, сгребая динамит в рюкзак. Со стороны двери, откуда неистово повалились клубы дыма, раздался крик:

— Подождите!

Что-то громко треснуло, и в комнату вырвался столп огня. Он извивался, перелезал с пола на потолок, как ящерица. Его маленькие язычки боязливо дотронулись до ближайшей упаковки с динамитом. Ник, только завидев огонь, тут же застегнул рюкзак и помчал к двери, которую слабо придерживала Дейзи. Вывалившись на ржавую лестницу, ребята отбежали от горящего здания. Изнутри слышались приближающиеся возгласы. Вдруг из огня появились мерцающие контуры искаженной высокой фигуры. Но едва Ной перешел порог лофта, как вдруг по небу пронесся оглушительный грохот, раздался мощнейший взрыв, затем чуть позади еще один. Огненная шапка достала до небес, обжигая холодный воздух. Сверхмощная взрывная волна отбросила Ноя на лестницу; он чудом не перелетел через перила. Ник повернулся спиной к взрыву, закрыв своим телом Дейзи. Оглушительный треск со скоростью света настиг их, заставив невольно пригнуться под натиском летевших кирпичей и камней. Будто метеориты, они падали с небес, покрывая все толстым слоем пыли. В ушах стояла звенящая тишина, словно надоедливый комариный писк. Все звуки вмиг пропали, оставляя только едва различимый приглушенный гул. Ник, прикрывая рукой глаза, обернулся в сторону взрыва. Все разлеталось в щепки: дверь со скрежетом слетела с петель, стремительно полетела в сторону Дейзи и Ника, чуть не задев голову парня. Здание на глазах уходило из-под земли, складываясь, как карточный домик. По земле расстилалась густая пыль, a к небу возвышались клубы дыма. Внезапно все затряслось, задребезжало: металлическая лестница со скрипом оторвалась от здания, со скрежетом кренясь в сторону. Ника повело, и он, подпрыгнув, ухватился за перила, второй рукой удерживая Дейзи. Многослойная, клубящаяся пыль накрыла ребят, как гигантское одеяло. Ник приоткрыл глаза, пытаясь проморгаться от маленьких частичек пыли и раздробленных камешков. Все вокруг застелил густой дым, стояла непроглядная серость. Стало трудно дышать, легкие будто отяжелели. Парень откашлялся и всмотрелся в непроглядную серую пелену, как вдруг что-то показалось из глубины. На него со смертельной скоростью летела арматура, но Ник, к счастью, успел пригнуться, и гулкий удар летящей арматуры в перила и так шаткой лестницы заставил ее резко поменять свой курс. Лестницу с оглушающим скрежетом повело в противоположную сторону. Пытаясь удержать равновесие, Ник подхватил Дейзи и помог ей ухватиться за перила. Взрывы потихоньку угасали, остался только противный треск и скрежет ржавой лестницы. Теперь вместо высокого здания остались только груды плит, камней и клубящаяся пыль.

— Ты в порядке? — забеспокоился Ник, поднимая Дейзи с лестницы. — Встать сможешь?

— Жить буду, — отозвалась Дейзи.

— Мы сделали это! — неожиданно засмеялся Ник и радостно обнял Дейзи.

Тяжело дыша, Дейзи осмотрелась. На лестнице в неестественной позе лежал Ной. Он был жив, отделался переломом бедра и позвоночника.

— Помогите мне, — кряхтел он.

Дейзи, прихрамывая, подошла к нему и, как ненастная туча, нависла над его переломанным телом.

— Дейзи… — прохрипел он.

Но Дейзи вместо того, чтобы ответить, достала пистолет и направила на Ноя.

— Мы же это проходили, Дейзи… — он пытался засмеяться, но получилось только закашляться. — Не трать патроны… мертвяков еще много…

— Ты сам как мертвец, гад живучий, — Дейзи нажала на спусковой крючок, и Ной откинулся навзничь, ударившись затылком о перила.

========== Глава 22 ==========

После всего этого ужаса последним спасением был новый лофт. Ребята кое-как доковыляли до супермаркета за продовольствием, которым полностью набили рюкзак.

Начало светать. Запах дыма и горелой кожи никак не выветривался, впитался в одежду. Зайдя в полуразрушенное здание, на самом верху которого был теперь уже их лофт, ребята поднялись на скрипучем медленном лифте наверх, потому что по лестнице Ник категорически идти не хотел, поэтому пришлось рисковать. Лифт постоял пару минут, будто раздумывал оставить беглецов или отпустить, но через какое-то время двери лифта все же открылись, и перед ними предстала металлическая дверь лофта.

— Все же не думаю, что пользоваться лифтом хорошая идея, — сказала Дейзи и открыла двери лофта.

— Прикалываешься? — сжал губы Ник. — Я в жизни больше по лестнице не пойду.

— Да, но так мы можем привлечь их.

Внутри лофта было уютно и безопасно. Впервые за все это время она почувствовала себя в полной безопасности. Дейзи надежно заперла дверь и закинула рюкзак на диван.

— Потрясно же, Ник, — она указала на два стола.

— Ага, — ответил он. — Только кухня на втором этаже.

— М-да, a это не очень хорошо, — чмокнула губами Дейзи. — Что у нас с оружием, медикаментами и запасами еды?

Ник высыпал все из рюкзака на круглый стол.

— Динамит, еще динамит… так, a это у нас… крупа, — он повертел упаковкой перед лицом Дейзи. — Аптечка, веревки, фонарь, рации и пистолеты. И самое главное — изолента.

— Все, что нужно, — улыбалась она. — Нам стоило бы осмотреть здесь все.

— A отдохнуть ты не хочешь? Тут столько всего произошло, a ты как будто на утренник сходила.

— Зато было зрелищно. Но раз ты настаиваешь, я лягу наверху, — она подмигнула парню и не спеша поднялась на второй этаж.

Не зная, чем заняться, Ник разложил все содержимое рюкзака по полкам, что-то отнес в холодильник, крадясь к нему на цыпочках, чтобы ничем не разбудить Дейзи. Сон никак не приходил, Ник чувствовал себя превосходно, будто у организма был переизбыток сна. От нечего делать парень решил проверить проводку и датчики, но последние были в нерабочем состоянии. Если бы он мог и были бы нужные инструменты, он смог бы починить приборы, но ничего из этого в рюкзаке и в комнатах не завалялось.

Прошло около часа, но Ник все еще продолжал раздумывать о предстоящих делах, сидя на диване и смотря в пустую стенку. Дверь в кабинет будто манила, было крайне интересно посмотреть, какие документы хранились в ящиках, кто их держал и чему они были посвящены. Ник с нарастающим любопытством начал исследовать кабинет в поисках чего-нибудь интересного или полезного. Первой целью стали ящики, в которых почти ничего не оказалось, кроме обрывков газет и отдельных тетрадных листов бумаги, на которых не было ничего полезного, только странные каракули и кляксы. На дне каждого ящика лежала небольшая папка с помятыми файлами. Ник быстро перелистнул, бегло просматривая страницы, на которых мелким шрифтом был прописан машинный код, монотонно распространяющийся на всю страницу. Ник ничего не понимал в программировании, поэтому для него это было полной белибердой. Откинув подальше папку, он принялся за другую, в которой находились какие-то документы компании: заявления, объяснительные, приказы и уставы — ничего интересного. Он обыскал все места в поисках хоть какой-нибудь информации о вирусе, но, кроме заявлений и бланков, ничего не было. К книжным полкам он даже притрагиваться не стал, ибо всегда знал, что книги не для него.

Второй этаж он хотел исследовать после того, как проснется Дейзи, a пока решил растянуться на диване и заставить себя поспать хотя бы час. Ник не спеша прошел к дивану и, развалившись на нем, поглядел на дальнюю деревянную стену напротив. Что-то в ней было не так: от начала до середины она была гладкой, затем переходила в некую рельефность, за которой была снова гладкая поверхность. Ник медленно провел взглядом от начала до конца, изучая каждую задоринку, каждый шовчик, пока не наткнулся на едва приметную линию, тянущуюся от потолка до самого пола. Ближе к середине линия расширялась, отделяя маленькое углубление, которое, видимо, служило импровизированной ручкой. Линия так хорошо маскировалась на стене, что Ник боялся упустить ее из виду. Не спуская с нее глаз, он привстал и медленно подошёл к стене, изучающе проведя по ней ладонью. Нащупав углубление, он подцепил его пальцами и потянул на себя. Что-то треснуло, и шероховатая часть стены с шуршанием выдвинулась вперед, обдавая Ника слоем многолетней пыли. За стеной-дверью был длинный тускло освещенный коридор, ведущий куда-то в глубину, где не было видно света. Стены были из металла. Возникало такое ощущение, будто это вовсе не коридор, a холодильная камера в морге только со светом. Оттуда повеяло холодом. По коже Ника пробежали мурашки. Неизвестность манила, но предчувствие опасности предупреждало о худшем исходе, поэтому Ник решил дождаться, пока проснется Дейзи, a потом посмотреть, что находится в глубине. Парень не шумя закрыл на время дверь.

— Что ты там делаешь? — раздался сонный голос откуда-то сверху.

Ник вздрогнул и повернулся на источник звука. Дейзи спускалась со второго этажа.

— Очухалась, охотница за тухлой плотью? Я здесь кое-что нашел, — он почесал затылок. — Хотел дождаться тебя и показать.

— Так. Ну вот я здесь, — скрестив руки на груди, сказала она, приподняв брови в неестественном удивлении. — Ну удиви охотницу за тухлой плотью.

Ник снова нащупал углубление, пальцами зацепил краешек и потянул на себя. Дверь с шуршанием открылась, и скрытый коридор вновь озарился тусклым светом.

— Ого… — протянула она, вглядываясь в бесконечную темноту. — Как думаешь, куда он ведет?

— Сейчас и узнаем, — подмигнув, с азартом сказал парень и залез внутрь.

— Сейчас? Надо бы хоть что-то с собой взять… там… хотя бы тот же пистолет. Вдруг эта дверь на самом деле не дверь, a защитная стена от мертвецов, которые ждут нас снаружи?

— Не выдумывай, — хохотнул он. — Хватай пистолет и пойдем.

Дейзи сунула за пояс пистолет и залезла внутрь, глухо встав на металлический пол. Вокруг ничего не было, кроме однообразных металлических стен. Коридор был таким длинным, словно бесконечным. Дейзи оглянулась назад, и далекая дверь ей показалась такой маленькой, a впереди стояла кромешная тьма и ничего наподобие такой же маленькой дверки не было. Но постепенно металл переходил в земляную стену с торчащими корнями. Это была опасная зона: случись землетрясение — и все земляные стены бы рухнули, засыпав проход. Но этот участок коридора был совсем коротким, дальше он перешел в бетонную стену. И, пройдя еще чуть вперед, вдалеке показался клочок неяркого света.

— Свет в конце тоннеля, ты ли это? — пошутил Ник.

— Интересно, куда это он нас завел, — задумалась Дейзи, не оценив шутку.

Они дошли почти до конца и на самом углу остановились, выглядывая за стену. Это была подземная парковка, на которой еще стояли не тронутые катастрофой машины.

— Они прикалываются? Сделать огромной длины коридор, чтобы выйти на какую-то парковку? — возмущалась Дейзи. — Блин, ладно бы подпольная лаборатория, где создают мертвяков, но… это?

— Это еще не все, — задумчиво сказал Ник, обнаружив, что никакой двери на этой стороне и в помине не было. — Сюда могли зайти все кому не лень.

— Конечно, это же персональная для компании парковка, только для сотрудников, — заумничала девушка. — Понятное дело, что здесь двери нет, но было бы странно, если бы двери не было и на той стороне.

Она показала за спину большим пальцем.

— Выйдем наружу? Нужно глянуть, куда мы вылезем.

Ребята дошли до выхода и выглянули наружу. Они оказались в противоположной стороне от основного входа в здание. Ник взглянул на Дейзи, и на его лице отобразилось странное выражение.

— То есть ты хочешь сказать, что коридор ведет не прямо, a вниз? — подхватила его Дейзи.

— Именно, — цокнул парень. — Визуальная иллюзия и физика, которую я не понимаю. Грамотно соорудили.

— Теперь у нас есть альтернативный выход и пара тачек на экстренный случай.

— Я надеюсь, что такого случая не будет. Надоело бегать, — выдохнул он, выпуская пар изо рта.

— Пора возвращаться, — Дейзи обхватила себя руками, пытаясь согреться. — Здесь жутко холодно.

Дверь с глухим звуком захлопнулась, оградив холод снаружи от тепла внутри лофта…

На кухне Дейзи нашла несколько коробков спичек на полке. На удивление, работал не только свет, но и газ, на котором Дейзи готовила ужин из продуктов, собранных в магазинчике неподалеку.

— Скоро заживем, как нормальная семья, — засмеялся Ник, подходя сзади к девушке.

— Нормальная? Хочешь завести детей в таких условиях, a потом, когда еда закончится, кормить их дохлыми жареными крысами? — съязвила она.

— Я слышал, что крысы довольно вкусные. Прекрасноелакомство для младенцев.

— A что насчет мертвяков? Что собираешься сказать детям?

— A что говорить? — театрально удивился Ник. — Приручим пару мертвяков по методике Ди, станут нянями. Столько плюсов: немногословные и платить не надо.

— Скажи это мертвякам, — хмыкнула она. — То-то они поржут. Но… допустим так и произошло. Кормить ты их чем будешь? — Дейзи еле сдерживала смех.

— Ну… — протянул Ник и засмеялся. — Крыс по городу много шастает.

— И мы убили их главаря, — пробормотала Дейзи, поставив горячую кастрюлю на конфорку.

Ник прислонился к холодильнику, скрестив руки на груди, завороженно наблюдая за ловкими движениями девушки. Он искренне восхищался тем, как она умело готовила даже в таких, казалось бы, невозможных, аварийных условиях. Именно в таких уютных моментах он и нуждался: когда он будет также стоять у холодильника и глядеть на любимую девушку. И в какой момент он понял, что любит ее? Он и сам не знал, просто принимал это как должное.

— Ты о Ное?

— Да, но мне нет сейчас до него дела, — грубо ответила девушка, пытаясь отвести навязчивые мысли. — Я думаю о Блейсе…

— До сих пор стоит та картина перед глазами, — Ник поежился.

Он никак не мог забыть то, как Джим зверски расправился с Блейсом, разорвав на части. Жуткая картина, стоящая перед глазами, теперь будет снится ему в кошмарах. A его лицо, перекошенное диким страхом и искаженное болью, никогда не сможет забыться. Пусть он и не доверял Блейсу, как доверяла ему Дейзи, но все же хотел, чтобы Блейс сейчас был рядом.

— Порой он мне напоминал Шона… — с грустью сказала она, опершись о стол. — Все бы отдала, чтобы он вернулся…

Ник не знал, что ответить, да и не хотел отвечать и затрагивать тему о ее брате, которого он убил. Его мучила совесть за то, что не смог признаться, но он до конца надеялся, что тот Шон не был братом Дейзи. Он верил в это… надеялся. Хотя, так хотелось сказать ей об этом. Губы невольно начали шевелиться в беззвучии, но Ник вовремя себя отдернул, сменив тему разговора.

— Если бы не дождь, мы бы не встретились… — еле слышно проговорил Ник, улыбаясь самому себе.

— Что?

— Когда мы встретились, лил дождь, — напомнил ей парень. — Если бы не он, меня бы сейчас здесь не было.

Дейзи оперлась о косяк двери и задумалась над сказанным. Ей захотелось вспомнить все, что было в тот день в мельчайших деталях, но, по непонятной причине, начало она помнила обрывками: только то, что в какой-то момент увидела смазанную фигуру Ника из окна машины. Что было дальше она помнила плохо. Возможно, это возникло из-за того, что ее сбил джип, и теперь часть воспоминаний затерялась в глубине подсознания.

— Ты помнишь? — перебил ее раздумья Ник.

— Что помню? — растерявшись, переспросила она.

— Как мы познакомились, помнишь?

— Частями… — призналась она. — То, что было до аварии, помню очень плохо. Все как в тумане. Мне кажется, будто все это было каким-то нескончаемым сном.

— Я тоже хотел бы, чтобы это оказалось сном, но это чертова реальность! — разозлился Ник и нервно провел по волосам.

— Ты уверен, что это не сон? — неожиданно спросила Дейзи, понимая, что теряет логику в диалоге.

— А ты думаешь иначе? — Ник прищурился.

— Сколько пальцев у тебя на руке? Говорят, во сне пальцев больше, — поинтересовалась девушка, смеясь глупости вопроса.

— Что за вопросы, Дейзи? — поразился он и театрально продемонстрировал свою ладонь. — Их девять.

Дейзи очнулась в кровати. Рядом с ней, укрывшись одеялом, недавно найденным в одной из комнат, спал Ник. Дейзи никак не могла отойти от навязчивого тревожного сна, который, как кинопленка, быстро прокручивался в голове. Сердце глухо стучало в ушах, тело начало трясти, и Дейзи, чтобы успокоиться, закрыла глаза и начала глубоко дышать, но это не особо помогло. Сон был таким реальным, будто это произошло минуту назад, и теперь Дейзи не была уверена в том, что и эта реальность не сон. Навязчивый писк в ушах прошел, и комнату заполнил другой звук, исходящий откуда-то с первого этажа. Звук был похож на редкое постукивание о металл. Но стоило ли проверять? Дейзи аккуратно встала с кровати и, нащупав стену, спустилась на первый этаж, по пути схватив кухонный нож. Постукивания продолжались с той же периодичностью и доносились из-за двери. Дейзи щелкнула рубильником, и свет озарил гостиную. Девушка была еще той трусихой, поэтому при каждом случае включала свет и брала с собой что-нибудь для защиты. Она прошла к входной двери, попутно проверила засов — дверь была надежно заперта — и прислонилась ухом, выслушивая звуки за дверью.

— Я знаю, что ты слушаешь… открой нам дверь, — донеслось с той стороны. — Я тебя чувствую.

Сердце бешено заколотилось, отдавая резкими ударами в висках, и Дейзи в ужасе отскочила от двери. Неожиданно в дверь забарабанили, но было такое ощущение, будто барабанило четыре руки, a не две. Стук учащался, перерастая в один монотонный сокрушительный удар. Дейзи поняла: за дверью стояла группа мертвецов, a может и целая толпа.

— Открой нам! — визжали они в унисон.

Дейзи от страха зажала уши руками и осела на пол, стала лихорадочно собирать рассеянные мысли воедино. В голову пришла только одна мысль — разбудить Ника.

========== Глава 23 ==========

Спотыкаясь о ступени, она вприпрыжку добежала до кровати и судорожно потрясла спящего парня, тот от неожиданности вскочил как ошпаренный.

— Дейзи? — сонно сощурился он, приходя в себя после сна. — Что стряслось?

— К нам в дверь ломится толпа мертвяков, — затараторила она. — Поднимайся!

— Не понял… — сонно пробурчал Ник.

— Чего ты не понял?! В дверь барабанит разъяренная толпа мертвяков, жаждущих нас сожрать. Что может быть проще?

— Чего?! — Ник тут же понял смысл всего сказанного.

— Не чегокай, a поднимай свою задницу с кровати и собирай вещи! Боюсь, дверь долго не выдержит…

Ник вскочил с кровати и пулей метнулся в соседнюю комнату за рюкзаком. Громкий непрерывный стук все продолжался, его отчетливо было слышно даже на втором этаже.

— Где динамит?! — спросил Ник, шаря по рюкзаку.

— На первом этаже, на столе лежит. Я принесу.

Дейзи уже было побежала в сторону лестницы, как Ник остановил ее:

— Нет, не ходи туда. Пойдем вместе.

Забросив пару вещей в рюкзак, Ник сунул туда рации и фонарик, потом, оглядев комнату, бегом спустился по лестнице. Дейзи побежала за ним. В дверь барабанили настолько сильно, что невооруженным глазом было заметно, как она сотрясалась.

— Сколько их там? — поразился Ник, остановившись на лестнице.

— Явно не один…

Внезапно дверь дрогнула, и удары на секунду прекратились.

— Что это значит? — шепотом спросила Дейзи.

Раздался еще один сокрушительный удар, и дверь со скрежетом рухнула на пол, открыв проход для армии мертвецов.

— Это означает, Дейзи, что мы в полной жопе… Прячься! Под стол!

Но едва она успела сигануть под стол, как парочка зомби из первого ряда ее заметила и с криком пронеслась по комнате. Ник же перекатился под прямоугольный стол, что стоял у окна. Оставалось только забрать динамит и успеть открыть дверь, ведущую в коридор. Ник затаился, наблюдая за Дейзи, которая, сгруппировавшись, тихо сидела под круглым столом. Не двигайся, — проговорил одними губами Ник, и Дейзи еле заметно кивнула.

По комнате бродили два мертвеца, что-то тщательно вынюхивали, издавая противные причмокивающие звуки, такие, что от них выворачивало наизнанку. Остальная толпа стояла в проходе, также принюхивалась, пытаясь уловить запах свежей пропажи. Внезапно раздался рев, и толпа, точно по команде, ворвалась в комнату, активно участвуя в поисках ребят. Они рыскали везде, но почему-то никто из них не додумался посмотреть под столы. Они искали в опасной близости от ребят, и каждый раз, когда чья-то тень появлялась рядом с Ником и Дейзи, они молились, чтобы их не заметили.

Дейзи запаниковала. Ей казалось, что громкие удары сердца выдадут ее местоположение, казалось, что ее дыхание слишком шумное. Она боялась невольно всхлипнуть и тем самым привлечь внимание мертвецов. Чтобы морально успокоиться, она взглянула на Ника, но и тот оказался не лучше. В его глазах застыл страх, но он старался держаться уверенно. Нужно достать динамит, только бы они не заметили, — думал Ник, подбирая лучший момент. Перед ним появилась тень, задержалась на пару секунд, покрутившись вокруг, и тут же исчезла. Ник облегченно выдохнул — еще одна отсрочка. Любым способом нужно было забрать динамит и бежать оттуда как можно дальше, даже если не останется сил. Что там происходит? — проговорил он губами, обращаясь к Дейзи, но девушка только покачала головой, не понимая его слов.

— Что там происходит? — шепотом повторил Ник и показал пальцем наверх.

Внезапно все чавкающие звуки и шаги прекратились. Они его услышали. Один из толпы, что был недалеко от стола, под которым сидела Дейзи, подошел вплотную к столу, где сидел Ник и остановился, издавая какие-то звуки, похожие на мурлыкание.

— Вы здесь… точно здесь… я вас чувствую… — прохрипел мертвяк.

Надо действовать, но невозможно было незаметно проскочить через стаю безумных зомби, которые, как пираньи, маячили у стола. Ладно убежать, спрятаться, но ведь нужно было схватить динамит, без которого они бы точно не выжили. Ник судорожно посмотрел по сторонам, генерируя в голове план. Вокруг, как назло, ничего не было: ни кочерги, ни пистолета, ни биты, что уж говорить об обычной палке…

— Под столом уютно… и безопасно, да? — прохрипел голос где-то поблизости.

Сердце заколотилось, и Ник понял, что сейчас его найдут. Нужно было придумать, куда спрятаться. Мертвец обошел вокруг стола, проводя ладонью по гладкой поверхности. Придя в начальную точку, он остановился, закрыв своей фигурой обзор на Дейзи. Ник отполз назад, обернулся, удостоверившись в безопасности. Он следил за фигурой, которая все еще неподвижно стояла у стола. Пока он полз назад, он заметил, что его ноги почти уже наполовину торчали из-под стола. Ник готовился к прыжку, в котором он не был уверен, считал это полнейшим безумием: прыгнуть на стол с приседа.

— Я… тебя… нашел! — взвизгнул мертвец и глянул под стол, но там уже никого не оказалось.

— Привет, урод, — широко улыбнулся ему Ник и кинул в него динамит, сбив мертвеца с ног.

Ник проворно спрыгнул со стола и, на бегу подняв взрывчатку, побежал к потайному коридору. Дейзи рванула за ним, захватив с собой рюкзак. Толпа мертвецов никак не могла очухаться от происходящего, будто хапанули общий сбой в системе, что давало фору ребятам.

Ник подцепил пальцами краешек двери и потянул на себя, открыв не на всю ширину. Протиснувшись через небольшую щель, он помог перелезть девушке, схватил рюкзак, доложил недостающий динамит.

— Ты в порядке? — спросил он, хватая за руку девушку.

— Вполне, но нам сейчас не до разговоров, Ник. Пора сваливать.

Дейзи вырвалась из цепкой хватки парня и неспешно побежала вперед по тускло освещенному длинному коридору. Ник закинул на плечо сумку и догнал Дейзи в тот самый момент, когда раздался пронзительный рев — мертвяки не обнаружили пропажу и похоже, что поняли, куда она запропастилась. В дверь глухо стукнули, и Ник от неожиданности развернулся: из небольшой щели лезла сотня рук, шарящих по стенке, как лапки пауков. Дверь начала раздвигаться под таким мощным напором. Раздались громоподобные крики, отдававшие эхом в пустом коридоре. Казалось, что одним только криком можно было отодвинуть эту дверь. И тут Ник, оправившись от ступора, побежал, крича Дейзи вслед.

— Беги!

Узкий коридор был явно не для двух человек сразу, поэтому Нику пришлось бежать за Дейзи без возможности ее обогнать, a бежала она не быстро. За спиной прошелся эхообразный гул, затем щелчок — мертвецы преодолели дверь, и теперь вся толпа ринулась в узкий проход. Пол задрожал, от стен исходило гудение, и ребятам казалось, что это вовсе не толстые стены, a стенки обычной вентиляции.

— Ускорься! Дейзи, поднажми! — гнал ее Ник, каждую секунду оборачиваясь назад.

Толпа, как кишащее, дурно пахнущее месиво, пыталась протиснуться через узкий проход. Теснота была на руку ребятам, которые уже отдалились на достаточное расстояние, но земляного коридора пока еще не было видно. Огромный комок из мертвечины с руками, как потрепанный клубок, со скрипом катился по коридору. И вроде бы можно было оторваться, но первые ряды оказались умнее последних. Парочка выбежала из толпы, что помогло рассредоточиться остальным. Эти бегуны оказались довольно быстрыми. Они вмиг настигли Ника, и парню оставалось только ускориться, подгоняя еще не восстановившуюся от прошлого нападения Дейзи. На бегу Ник снял с плеча рюкзак и пошарил в нем рукой, пытаясь найти пистолет, но его там не оказалось, и тогда парень понял, что он у Дейзи. Нельзя было останавливаться; каждая впустую потраченная секунда стоила жизни.

Отделившиеся от общей группы бегуны явно не пытались работать синхронно: на бегу они успевали еще и драться, перепрыгивали друг через друга, сбивая с ног; что-то кричали. Ужасная картина предстала перед глазами: двое быстрых мертвецов, a за ними огромное чудище из сотни таких бегунов. Ник уже не контролировал свои движения, ему оставалось только бежать, что он и делал и даже сам не понимал, как еще может бежать, одержимый паникой и диким страхом. Он только и умолял, чтобы показались земляные стены, но коридор был таким длинным, что Ник с горечью понимал, что до них еще далеко.

Один из преследователей решил явно схитрить. Как он так до этого додумался? Но только Ник замедлил бег, как он в ту же секунду прыгнул на парня, повалив с гулким звуком на пол. Ник с неимоверной скоростью рухнул на металлический пол, больно ударившись головой о стену. Своим телом он перекрыл дорогу мертвецам, которые, как стадо взбесившихся оленей, ловко перепрыгивали через него, изредка задевая ногами. И это стадо бежало не за кем иным, как за Дейзи.

Нику пришлось нелегко. Он сильно ушибся и похоже при падении повредил себе кисть, и теперь она очень сильно ныла. Толпа быстро отдалялась, скрывшись за черной пеленой далекого темного коридора. Встать и побежать не было проблемой, но протиснуться через слившихся воедино мертвецов и спасти Дейзи было невозможно.

— Дейзи! — закричал парень во все горло, и внезапно топот и скольжение прекратились. Ник воспользовался моментом. — Я здесь! Идите сюда, недоноски!

Шум начал нарастать; их склизкие ладони снова заскользили по блистательно чистой и гладкой поверхности. Звук приближался, и спустя несколько секунд из темноты появились первые очертания толпы, неумолимо быстро движущейся в сторону Ника.

Парень оперативно сгруппировался и, выждав момент, яростно побежал им навстречу. Мертвецы будто этого и ждали: они радостно заголосили и, пиная друг друга, вприпрыжку ломанулись к парню. Но они даже не могли и думать о том, что Ник на половине пути упадет на пол, со скоростью проскользит вперед по гладкому полу и собьет толпу с ног, словно кегли. Те с визгом неуклюже валились на пол, пока Ник героически перекатывался у них под телами, пытаясь пробраться ближе к свободному концу коридора, в глубине которого ждала его Дейзи. Он не был в этом уверен, но искренне надеялся. Пятерка ходячей плоти была успешно сбита, и вот уже виднеется спасительный конец металлической части коридора, как вдруг кто-то схватил парня за ногу, сжав с такой силой, что Ник невольно закричал. Могучая, мускулистая рука тянула его за ногу в кишащую топь. Ник истерично брыкался, пытаясь с силой засадить ногой преследователю, и на секунду ему удалось это сделать.

— Дейзи! — крикнул он, и из глубины показался силуэт девушки, которая держала в руке пистолет. — Стреляй!

Ник подполз на руках, подтягивая ослабевшее тело. Но едва он встал на ноги, как что-то больно кольнуло его в щиколотку. Резкая ноющая боль пронзила и так уставшее тело, и Ник, не устояв на ногах, рухнул на пол, разбив губу. Вторая волна дикой пронзающей боли прошла электрическим током по его телу, и он не смог сдержать крик.

— Стреляй! — кричал он, пытаясь отбиться от мертвеца, которого он не видел в толпе. — Дейзи, что ты стоишь?!

— Я не вижу в кого стрелять, Ник! — рыдала она.

Ник душераздирающе кричал, и его крик, как призрачный вопль, отражался от стен.

Чья-то рука зацепила парня за бедро, сжав чувствительную кожу крепкими сухощавыми пальцами, и резко потянула на себя, затаскивая в кишащее визгливое месиво. Дейзи не знала в кого стрелять. В ее обзоре была лишь верхняя часть туловища Ника, которая со стремительной скоростью скрылась в топящей бездне. Она водила из стороны в сторону, пытаясь лихорадочно найти хоть какую-нибудь часть тела парня, но из-за слез ничего не видела. Каждая секунда была на счету, но она, как назло, не могла найти его в этой давке.

— Ник!

Она судорожно искала его глазами. И вот в просвете между двумя мертвецами на секунду показалась его рука, скользящая по полу, оставляя мокрый след на гладкой поверхности. Дейзи тут же выстрелила, тем самым разредив толпу, в которой показалось тело Ника, активно выползающее из нее.

— Стреляй еще! — надрывался брюнет.

Дейзи дала залп из пистолета, и мертвецы как ошпаренные отскочили от дребезжащих стен. Ник воспользовался моментом и рывком выбрался из толпы, неуклюже встав на ноги. Дейзи подхватила парня, обхватив за талию.

— Еще немного — и меня бы разорвали на куски… — укоризненно, но в то же время счастливо сообщил он Дейзи.

— Прости, я не знала куда стрелять, боялась попасть в тебя, — плакала она, улыбаясь. — Как только ты оторвался, я ждала тебя у земляного прохода. До него осталось немного. Ты как, идти сможешь? — она бегло осмотрела парня, заметив, что из лодыжки течет маленькая струйка крови, капающая на пол.

Ник тоже обратил на это внимание. Только сейчас он понял, что его укусили, причем дважды. Ходить он тоже был не в состоянии, не мог наступить на стопу, что уж там говорить о беге.

— Да, я в норме, — соврал он. — Нам нужно бежать, пока они не оклемались. Ты их здорово оглушила.

Дейзи ухватила его покрепче и побежала в сторону земляного прохода, но только Ник ступил на всю стопу, как не удержался и накренился, ударившись плечом о стену.

— A сказал, что в норме, — забеспокоилась девушка. — Врунишка.

Ник издал что-то наподобие смешка и самостоятельно встал на ноги, держась за Дейзи.

— Давай, нам нужно идти… — кряхтела она.

Дейзи приложила последние усилия, чтобы дотащить Ника до земляного прохода, a там, после бетонной части, до выхода рукой подать. Будто услышав мысли Дейзи, мертвецы очнулись и с новыми криками, толкаясь, побежали в сторону ребят.

Ник, превозмогая боль, передвигал ногами. Но сейчас он думал совершенно не о себе, a о Дейзи, которая выкладывалась на полную, чтобы вытащить Ника и сохранить ему жизнь. Но парень знал, что обоим жизнь не спасти, кого-то смерть неумолимо, не спрашивая разрешения, заберет к себе, и Ник надеялся, что этой жертвой во спасение станет именно он.

— Помню, когда я был на твоем месте, — слабо пробормотал Ник.

— Ничего… — пыхтела она. — Я выбралась, и ты выберешься. Мы выберемся, слышишь? Всего-то там какая-то маленькая царапинка… подумаешь… — успокаивала она себя.

— Никакая это не царапинка, — зажмурился Ник, простонав от боли. — Меня укусили, и ты это знаешь… просто не хочешь признавать.

— Может быть… но здесь я тебя не оставлю.

— Придется, — простонал он, обливаясь холодным потом.

— Рот закрой и не смей говорить таких глупостей, — потребовала она и с новыми силами потащила его по земляному коридору, будто от таких слов у нее открылось второе дыхание.

Ник вприпрыжку тащился по коридору, крепко держался за девушку, боясь случайно отпустить ее. Он слышал, как бьется ее сердце, слышал прерывистое, надрывное дыхание, понимал, что она не сможет вытащить его или в противном случае погибнет сама. Ник не мог допустить этого.

Парень ощущал, как яд проходил по его сосудам, впитывался в клетки, кожу. Тело стало тяжелеть — он заметил это по Дейзи, которая силилась его поднять. Глаза закрывались, и Ник делал все возможное, чтобы держать их открытыми. Перед ним все плыло, a коридор вращался, как калейдоскоп. Не помня себя, Ник снял рюкзак с плеча и схватил ослабевшими, непослушными руками первый попавшийся динамит.

— Что ты делаешь?!

— Хочешь фейерверк напоследок? — ухмыльнулся он и пошарил свободной рукой по карману, где лежала зажигалка.

Мертвецы неминуемо приближались, пытались провернуть тот же трюк, что и в прошлый раз, но Дейзи ловко ускользала от их цепких лап.

— Патроны не трать, — облизнул он пересохшие губы. — Они тебе пригодятся…

— Что ты такое говоришь? — возмутилась Дейзи, не веря его словам. — Вздумал меня бросить?! Вот уж нетушки, ты пойдешь со мной… И мы, Ник, вместе пройдем этот ад.

Она мельком, обеспокоенно взглянула на его лицо: серо-землистое, осунувшиеся, вспотевшее лицо. Такое страшное, неестественное, с ввалившимися глазами и синюшными щеками. Дейзи заметила, как на его лице только-только начинает появляться что-то наподобие слизи.

— Выглядишь ты хреново, — посмеялась она, но внутри будто все перевернулось. — Черт… этот коридор не был таким длинным в тот раз! Осталось чуть-чуть, потерпи…

Наконец, ребята достигли бетонного коридора, и тут Ник резко потянул на себя Дейзи, оглядываясь назад.

— Оставь меня, — слабо потребовал Ник. — Беги к машине и уезжай отсюда…

========== Глава 24 ==========

— Что?! — оторопела Дейзи. — Ты с ума сошел?! Я не оставлю тебя, сказала же!

Ник нервно облизнул губы и оглянулся назад, но мертвецы только перебегали середину земляного коридора. Что-то их там остановило, видимо, рыхлая земля и корни, из-за которых проход становился еще более узким.

— Послушай теперь меня, Дейзи, — сосредоточенно сказал он. — Выберемся вдвоем — погибнем оба…

— Но… Ник, — перебила она, забыв о преследователях. — Я не хочу во второй раз потерять тебя, ты же знаешь…

— И я люблю тебя, — он подошел к Дейзи. — Но приходится выбирать. Каждый день мы стоим перед выбором, и этот случай не исключение.

Дейзи захлебывалась вмиг подступившими слезами, не веря в то, что говорил ей Ник. Она бы все отдала, чтобы быть с ним, ведь он стал ей семьей, самым близким человеком, и сейчас она снова лишается самого дорогого, что у нее есть. Любовь — ужасная штука, и порой приходится ради нее чем-то жертвовать.

Мертвецы приближались, их крики были почти рядом. Времени не оставалось совсем. Дейзи трясло. Она долго смотрела на Ника, запоминая его черты лица, осознавая, что видит его в последний раз.

— Дейзи, времени… — девушка, задыхаясь, примкнула к его губам, ощущая солоноватый привкус.

Это был ее последний поцелуй, поэтому она старалась запомнить все его особенности, вбить их в память. В последний раз широко улыбнувшись, так мягко, так тепло брюнет посмотрел на девушку.

— Ты должна идти… Тебя там ждут… — загадками говорил он.

— Но как же ты? — всхлипнула она, размазывая слезы по красным щекам.

— Я уже мертвец, — с этими словами он отпрянул от Дейзи и забежал в коридор.

Нет…нет! НЕТ! — кричала она самой себе, заглушая внутреннюю боль. Она все еще не могла отпустить его, забыть после того, что они вместе пережили. Дейзи бессознательно побежала за ним в тоннель, но кроме «живой» стены там, в земляном проходе, никого не видела, хотя знала, что Ник был там. Она остановилась у самого входа, как завороженная, и глядела вдаль, как вдруг заметила слабо горящий свет, тускло озаривший коридор. Но ей уже было не важно, что будет дальше. Она не видела в этом никакого смысла, и теперь, как статуя, замерев, стояла на входе и смотрела на искрящий огонек. Внезапно оттуда донесся характерный грохот, все пространство озарил яркий слепящий свет пламени. Все вокруг задребезжало, земляные стены посыпались, обрушались на толпу, вдавливая в пол. Пламя молниеносно прошлось по всему коридору в две стороны, обжигая своими языками стены. Раздался еще один грохот; земля затряслась под ногами, бетонные стены лопались, трескались, раскалывались на части. Огненный шторм, как стена, неумолимо вырвался наружу, охватывая весь коридор. Послышались глухие взрывы; все вокруг заполнилось слоем пыли и камней, которые, как искры, метались во все стороны, ударяясь о стены. Огромное здание, как раненый монстр, рычало, гремело, складываясь в гармошку…

Могучая взрывная волна со смертельной скоростью обдала Дейзи неуправляемым потоком воздуха, как разряд. Она, как пушинка, отлетела к дальней стене, больно ударившись спиной… Дейзи из последних сил приоткрыла глаза, щурясь от тяжелой пыли, но едва она успела хоть что-то разглядеть, как заметила летящий в ее сторону автомобиль…

***

Дейзи открыла глаза, щурясь от яркого света ламп… В нос ударил запах медикаментов и дезинфицирующих средств… Она чувствовала себя слишком слабой, невесомой, будто, кроме головы, ничего больше не было. Зрение потихоньку привыкло к режущему свету, и Дейзи обвела глазами белое холодное помещение. Что-то сдавливало шею, не давая возможности посмотреть по сторонам.

Где я? — хрипя спросила себя Дейзи. Девушка так охрипла, будто она не разговаривала целую вечность. Ей даже страшно стало от звучания собственного голоса, точно голос из преисподней.

Хотелось пить. Губы пересохли и потрескались; в груди все жгло и жаждало что-нибудь выпить.

С пробуждением в голову полезли новые мысли и воспоминания, которые, по неизвестной причине, постепенно улетучивались. Дейзи постаралась вспомнить все от начала до конца, но это ей далось с трудом. Начало было таким искаженным, вяжущим, что она уже не была уверена в том, что так все и было. Последнее воспоминание все еще оставалось свежим, как будто произошло минуту назад. Голову вмиг вскружили мысли о Нике, но и эти мысли стали отходить на второй план, что сильно напрягло Дейзи. Она не хотела забывать его и все, что было между ними. Если бы Ник сейчас был рядом, но… Неожиданно открылась дверь, хотя ее не было в поле зрения Дейзи. Кто это может быть? Ник?… Вряд ли. Мертвецы?… — паниковала она.

В помещение зашла девушка в белом халате и подошла к Дейзи, смотря куда-то ей за спину.

— Очень рада, что вы очнулись, мисс Адамс, — проворковала она.

— Где я? — прокряхтела Дейзи, сверля глазами незнакомку.

Это человек? Где я? В другой стране, где нет зомби? Или в раю? — такие вопросы возникали у Дейзи в голове.

Голос незнакомки, такой мягкий, бархатный, эхом отдавался в травмированных ушах Дейзи.

— Вам нельзя пока говорить, — предупредила девушка. — Вы в больнице. С вами все в порядке. Я ваша медсестра Джулия, — мило улыбалась она.

Дейзи сглотнула. Она не верила своим глазам и ушам. Неужели ее нашли и перевезли в безопасное место? A Ник? Может и он здесь?

— Что произошло? — шепнула Дейзи. Ей было крайне любопытно, как она сюда попала.

Медсестра села на край кровати и задумчиво взглянула на пациентку, подбирая нужные слова.

— Как бы вам сказать, мисс Адамс… — начала она неуверенно. — Вас сбил джип…

Дейзи непонимающе посмотрела на говорящую обрывками медсестру. Бедняжка как бы спрашивала: «И что? Что дальше?»

— Вы пролежали полгода в коме… — выдохнула она. — Мне очень жаль…

Дейзи будто кипятком ошпарило. Она никак не могла вбить себе в голову, что все это время пролежала… в коме. Но как же мертвецы, Ной и вся эта беготня от опасности? Как же Ник?! В голове не укладывалось. Такая путаница… и только эта медсестра Джулия могла помочь в ней разобраться.

— Мертвецы же, в мире катастрофа… — едва слышно проговорила Дейзи.

— Что, простите?

— Где Ник? — голос Дейзи предательски задрожал.

Она бы не смирилась с тем, что Ник мертв, и с тем, что это все было длинным, нескончаемым сном, большим кошмаром, который заставил ее по-настоящему полюбить, заставил ценить то, что у нее есть. И если все это было сном… и никакой встречи с Ником не было… От таких мыслей на душе заскребли кошки…

Ситуация была что ни на есть слишком странной, но даже в ней Дейзи нашла маленькую зацепку. Пусть она забыла все, что было связано с Ником, но она никак не могла забыть его фамилию.

— Ник? — переспросила ее Джулия.

— Николас Шерман, — прохрипела она. Хотя, в глубине души боялась, что ошибается, и его фамилия была только частичкой травмированного мозга.

Джулия нахмурилась, затем ее глаза расширились, и Дейзи поняла, что сморозила ерунду.

— Простите… я… — начала оправдываться девушка.

На душе стало погано: кома придумала ей образ, фамилию, сюжет, a она в это поверила да еще и влюбилась как сумасшедшая. Никакого Ника не было, это просто отголоски ее пораженного подсознания.

— Он здесь, — неожиданно сообщила Джулия.

Дейзи затрясло, но не от холода. При одной мысли о Нике она буквально теряла сознание, обрывками вспоминая то, как он подорвал себя, чтобы спасти ей жизнь.

— Здесь? — шепнула Дейзи. Из глаз полились слезы, увлажняя сухое лицо.

— Вы его знаете?

— Да… и даже очень хорошо знаю, — улыбнулась она уголком губ. — Почему он здесь?

— Вас сбил джип. Обоих, — сообщила Джулия.

— Где он?

Джулия заметила, что Дейзи захлебывается слезами и одновременно пытается сорвать корсет с шеи.

— Вы только не волнуйтесь, — медсестра приподняла верхний край кровати. — Он рядом с вами.

Дейзи слегка повернулась на бок, чтобы лучше видеть человека на соседней койке. Его глаза были сомкнуты, лицо осунулось, щеки ввалились, но ссадин и царапин не было. Все было почти так, каким она видела его в последний раз, за исключением жутких порезов на лице и тягучей слизи.

— Почему у него закрыты глаза? — слишком по-детски спросила Дейзи. — Он спит?

— Нет. Он еще не вышел из комы, — Джулия сделала паузу, хотела выдержать пристальный взгляд пациентки. — Похоже, что, будучи в коме, вы много пережили с этим человеком… Простите, лезу не в свое дело, — она покачала головой, смеясь собственной глупости. — Кстати, мисс Адамс, если хотите, вы можете отвлечься.

— М? — не поняла Дейзи. Она все еще думала о Нике.

— Имею ввиду, что к вам пришли родственники. В коридоре стоит ваш брат Шон и родители. Хотят с вами увидеться. По-моему, там еще пришли к мистеру Шерману… эм… его отец…

— Роджер, — проговорила Дейзи и улыбнулась.

— Да, Роджер, верно. А… откуда вы знаете? — спросила Джулия, но тут же осеклась. — Я оставлю вас на несколько минут.

Джулия удалилась из палаты, и Дейзи снова посмотрела на Ника. Сейчас он ей казался таким чужим. Она уже не помнила того парня, который выживал вместе с ней, который любил и умирал несколько раз ради нее.

Какой ты на самом деле? — мысленно спросила она парня, но ответа не последовало.

— Наша история так трагично и так нелепо закончилась, — проговорила она. — Не знаю, вспомнишь ты меня или нет, будешь ли помнить то, что помню я… Но я знаю точно, что мы связаны.

Девушка глухо засмеялась.

— Когда-то Дионис сказал нам: «У каждого своя стратегия выживания»… — она провела языком по сухим губам. — У нас она тоже была. Пусть не там, но здесь мы живы…

Дейзи убрала из-под себя локоть и легла на спину, разглядывая потолок, на котором совершенно не было ни трещин, ни задоринок. Когда-то также делал Ник, лежа на кровати в теперь уже сгоревшем лофте. Она смотрела наверх до тех пор, пока ее глаза не сомкнулись. Темнота опустилась, обволакивая ее сознание. Может быть, теперь ее ждет новая история? Дейзи снова впала в забытье, слившись в объятиях со сладким, дурманящим сном, и на ее лице застыла удовлетворенная улыбка.