Начало [Этьен Грэмейр] (fb2) читать онлайн

Седьмой Владыка. Начало

Глава 1

— Пошевеливайся, остолоп! — рыкнул высокий, крепко сложенный демон, пихнув меня в спину.

Я не отреагировал, лишь слегка ускорив шаг. Оставалось потерпеть еще совсем немного, прежде чем все окончательно встанет на свои места. А до тех пор пусть мои провожатые считают себя хозяевами положения.

Это, кстати говоря, были двое демонов с темной, почти черной кожей, кроваво-красными глазами и закрученными по бокам головы рогами. Облачены они были в кожаные безрукавки с металлическими вставками и меховыми воротниками и обшитые железными кольцами штаны. Начищенные наручи блестели в свете солнца, пояса оттягивали тяжелые даже с виду мечи.

Глядя на их клыки, оттопыривающие нижние губы, мощные мускулы, перекатывающиеся под кожей и злобно сверкающие глаза я вынужден был признать, что страхи остальных рас перед демонами имеют под собой все основания.

Только вот я сейчас страха не испытывал вовсе. Мной владело едва сдерживаемое возбуждение, вызванное тем, что еще один важнейший шаг на пути к моей цели вот-вот будет сделан.

Но прежде эти двое громил должны были провести меня в Уртагу — одну из древнейших крепостей, возведенных демонами на землях Эртарии. Несколько тысяч лет назад, когда пришедшая в этот мир воинственная раса еще представляла угрозу для всех живых существ, упоминание Уртаги вызывало суеверный страх даже в сердцах самых отважных воинов — сейчас-же, в связи с упадком народа демонов, о ней вспоминают все реже и реже.

Ну ничего, скоро все так или иначе изменится.

Крепость возвышалась на внушительных размеров скалистом холме, загораживая своим чудовищным силуэтом садящееся солнце. Вниз по склонам от ее стен спускались неровными рядами беспорядочные нагромождения зданий из камня и дерева, со стороны походя на неаккуратный слоеный торт. Все это окружали некогда мощные, а сейчас потрескавшиеся, поросшие сорняками и кое-где безнадежно обвалившиеся стены.

Снаружи к этим стенам в свою очередь прижимались обширные трущобы — безобразные, наполненные смрадом и нечистотами. Все это великолепие я имел возможность рассмотреть, когда мои провожатые вели меня к воротам города, угрожающе зыркая на не решающихся приблизиться демонов.

— М-да, не особо у вас тут весело, — покачал головой я, окинув критическим взглядом распахнутые настежь ворота, одна створка которых, кажись, вообще отсутствовала. — Не лучшие времена, да?

— Захлопни пасть! — рявкнул шагавший позади демон. — Иначе прямо здесь казним тебя.

— Молчу-молчу, — хмыкнул я.

На самом деле мне сейчас и самому было не до шуток. Не из-за угроз демона, нет — их я как раз всерьез не воспринимал. Просто увидев своими глазами состояние, в котором пребывает народ демонов в целом и одна из их древнейших и по совместительству последних крепостей в Эртарии в частности, я вынужден был признать, что в ближайшее время моим планам, кажись, не суждено сбыться.

Ну ничего, это уж точно не заставит меня отступить — не теперь, когда я проделал весь путь сюда и стоял у ворот Уртаги. Кстати да — мы как раз добрались до крепости, миновав полнящиеся демонами улицы города.

Здесь нас встретила стража — закованные в доспехи громилы с изогнутыми рогами и мощными секирами. Ну, по крайней мере ворота крепости они не забывают охранять — уже хорошо.

— Вам чего? — хмуро спросил начальник караула, покосившись на меня блестящими изумрудными глазами.

Я в ответ как можно приветливее улыбнулся ему из под капюшона.

— Мы из стражи Горьколесья, — доложил один из моих сопровождающих — тот самый, что угрожал казнить меня. — Поймали на окраине человеческого лазутчика. Он говорит, что у него сообщение для нашего лидера.

— Для лидера? А для которого?

— А у вас их много? — спросил я.

На меня вновь покосились так, что у кого другого небось дыхание бы перехватило. Но мне-то что?

— А от кого сообщение? — спросил демон с изумрудными глазами.

— Это я скажу только вашему лидеру, — твердо заявил я.

Стражники нахмурились, переглядываясь. Так, все ясно — у них и впрямь сейчас полная неразбериха во власти. Неудивительно — последний на данный момент, шестой Владыка демонов сгинул в войне почти двести лет назад, а без единого правителя демоны не представляют былой угрозы остальному миру.

Все из-за особенностей их расы — если так называемые низшие и рядовые демоны еще способны кое-как договариваться друг с другом и идти на компромисс, то вот высшие, в чьих руках при отсутствии Владыки и сконцентрирована вся власть, скорее удавятся, чем добровольно склонят перед кем-то голову.

Для того, чтобы их обуздать и нужен Владыка, которого признает Костяной трон, по удачному стечению обстоятельств находящийся как раз в Уртаге.

— Так куда его? — спросил мой провожатый.

— Может лучше зарубить? — оглянулся на своих воинов зеленоглазый.

— А вдруг чего важное? — резонно заметили те.

М-да, порядка им явно не достает.

— Давайте тогда к… — демон призадумался, почесав выпуклый лоб. — А кто там сейчас из высших?

— Вроде вирра Талана и вирра Рикия, — ответил кто-то из стражников.

— Во, к ней его и ведите — пусть высшие сами разбираются, кто там из них главнее.

На том и порешили. Мрачными, плохо освещенными коридорами Уртаги меня повели к двум виррам — так среди низших и рядовых демонов принято обращаться к высшим демоницам.

Кстати странно, что их здесь только двое. Нет, высших демонов в сравнении с прочими ничтожно мало — на то они и высшие, — но ведь не настолько?

Или они просто перегрызли друг-другу глотки в борьбе за власть, а оставшимся двоим просто повезло уцелеть? Хм, с этим тоже нужно будет разобраться как-можно скорее.

С этими мыслями я и вошел в тронный зал, первым делом обратив взгляд к трону. Он стоял у дальней стены на возвышении из четырех ступеней, размерами превосходя любой из виденных мною королевских тронов.

Массивный, причудливо украшенный множеством разнообразнейших костей, он походил на распахнутую челюсть огромного дракона и даже на расстоянии внушал благоговение и трепет.

Вот уж точно артефакт из иного мира — того, откуда тысячелетия назад и прибыли в Эртарию демоны.

Стену позади трона украшало белоснежное знамя с изображенным на нем драконьим черепом. Засмотревшись, я замер на месте и был награжден толчком от моего нетерпеливого провожатого.

— Шагай.

— Послушай, а как твое имя? — подавив вспышку раздражения спросил я.

— Не твое дело.

На нас тем временем глазели собравшиеся в зале демоны. Было их немного, в основном рядовые — но сновали тут и там и несколько низших. В отличии от рядовых, что отличались от людей разнообразным цветом кожи — от угольно-черного до снежно-белого, — и растущими из черепа рогами, низшие походили скорее на странных чудовищ и имели куда более примечательную внешность.

В этом зале я видел нечто вроде огромной собаки с лошадиными копытами и перепончатым гребнем вдоль хребта, какую-то помесь крокодила и черепахи с покрытым шипами панцирем, волосатое нечто с четырьмя невероятно длинными руками, ползающее по колоннам, огромную и уродливую рогатую голову, передвигающуюся на множестве паучьих лапок и еще всякую дрянь, скрывающуюся в тенях по углам.

На их фоне рядовые демоны с их рогами впечатляли мало. Меня-же ни те, ни другие не впечатляли вовсе — насмотрелся уже.

— Что теперь? — оглянулся я на своих провожатых.

Судя по их виду, они и сами не вполне понимали, как следует действовать. Еще бы — сомневаюсь, что здесь часто бывают гости. По хорошему следовало бы сообщить начальнику стражи крепости, но, зная высших демонов, сомневаюсь, что кто-то из них позволил бы другим принимать решения в обход них. В отсутствии Владыки каждый высший только и делает, что тянет одеяло на себя и пытается возвыситься над другими — отсюда и столь плачевное нынешнее состояние всего народа демонов. Не удивительно, что их давно перестали воспринимать сколь нибудь серьезно другие расы.

Так, а вот, кажется, и одна из высших — я заметил ее, выступившую из темноты в дальнем углу. Наверняка кто-то уже нашептал о прибытии загадочного посланника, то-есть меня.

Глядя на демоницу, я ощутил исходящие от нее волны давящей силы — верный признак того, что перед тобой кто-то из высших. Дело в том, что мощь их настолько превосходит большинство представителей других рас, что даже когда высший не принимает свою боевую форму, он одним своим присутствием все равно способен заставить окружающих чувствовать себя в опасности.

Особенно сильно этот эффект воздействует, как ни странно, на других демонов — низших и рядовых, — заставляя их подчиняться высшим не только из верности, но и из страха. Когда демоница появилась в зале, я прямо почувствовал волну дрожи, прошедшую по присутствовавшим здесь демонам.

Чего уж там — я и сам поморщился и сглотнул вмиг ставшую вязкой слюну, ощутив неприятную слабость в теле.

Ну нет, это не дело. Нужно взять себя в руки и показать, чего я стою на самом деле.

— И что это у нас тут такое? — голос демоницы был властным и слегка самодовольным, а внешность заставляла сглотнуть еще раз — но уже не от страха.

Короткое красное платье с вырезами в самых нужных местах плотно облегало соблазнительную фигуру, прикрытые им до середины бедра гипнотически покачивались при ходьбе, приковывая взгляд. С трудом оторвавшись, я поднял его выше (пересилив себя и не став задерживаться на вырезе, открывающем еще более завораживающее зрелище) встретившись с ее глазами — янтарными, надменными и хищными.

Полагаю, ее взгляд на других демонов производил пугающий эффект, но вот мне он пришелся скорее по вкусу. Как и все остальное — от изящных черт и коротко подстриженных черных волос, до растущих из головы рогов, загибающихся кверху.

— Вирра Рикия, это… — выскочил вперед мой провожатый, опустив голову и не глядя высшей в глаза.

— Разве я тебя спрашивала? — не глядя на него бросила Рикия.

В голосе ее не слышалось угрозы, но демон все равно заметно вздрогнул и попятился.

— П-прошу прощения, вирра Рикия.

Так, кажется у этой дамочки нрав не сахар, и местные об этом отлично осведомлены. Нужно держать с ней ухо востро.

— Мне повторить вопрос? — произнесла она, не отрывая от меня свой взгляд.

Ясно — похоже, скучающая демоница решила, что может заиметь себе новую жертву для запугиваний. Ну прости, дорогая — это ты не по адресу.

Шагнув вперед и вскинув повыше голову, я заглянул ей в глаза и как мог твердо сказал:

— Я здесь, чтобы кое-что вам всем сообщить. Это ты здесь главная, верно?

Видать, говорить с ней в таком тоне было для местных чем-то сродни прогулки босиком по раскаленным углям — я слышал, как отовсюду доносились обрывки испуганных шепотков.

— А ты наглец, человек, — хмыкнула она и я ощутил усилившееся давление ее сил.

Напрягшись, чтобы не задрожать, я нагловато усмехнулся и покачал головой.

— Человек? Сомневаюсь.

С этими словами я сбросил с головы капюшон, который до сей поры частично скрывал мое лицо. Некоторые демоны с удивлением подались вперед, на миг забыв о воздействии Рикии. А все дело в том, что из моей головы росли короткие рожки, загибающиеся назад. На фоне светлых, почти белых волос они были особенно заметны.

— Полукровка? — изогнула бровь Рикия. Готов поспорить, удивлена она была не меньше прочих, но виду практически не подала. — Вот уж точно необычное зрелище. Последний раз я видела подобного тебе лет сорок назад. Откуда же ты взялся, мальчик?

— Это сейчас не так важно, — ответил я и отошел, повернувшись к ней спиной.

Пора было начинать то, за чем я пришел.

— Куда важнее то, зачем я здесь. Видите ли, демоны и демоницы, моя цель проста, но в то же время до наглости грандиозна. Я пришел, чтобы вновь сплотить ваш народ и повести его в будущее! Прекратить распри и склоки и заняться наконец настоящими делами, а не тем, чем сейчас заняты высшие! — мой палец укоризненно ткнул в сторону Рикии. — И для этого я собираюсь занять подобающее мне место!

После этого я перевел палец, указывая им на Костяной трон. В зале повисла тишина, через мгновение прервавшаяся мощным взрывом хохота. Ржали все — причем явно от души, порыкивая, похрюкивая, хлопая себя руками по ляжкам. Огромная псина с копытами разражалась потоками визгливого, лающего смеха.

Даже Рикия смеялась, не обратив внимания на мое явно неуважительное поведение.

— Что ты несешь, жалкий червь? — отсмеявшись, спросила она. — Как этот бред вообще родился в твоей башке? Полукровка — и вдруг седьмой Владыка? А правителем всего мироздания ты случайно стать не планируешь?

— Возможно, — пожал плечами я, нисколько не смутившись реакции демонов. Я знал, на что иду и был готов к чему-то похуже. — Но это потом. А пока…

Круто развернувшись на пятках, я решительно зашагал к трону. Сжав кулаки и зубы и стараясь не думать о том, что ждет меня уже через несколько мгновений. Но просто так дойти до цели мне, естественно, не дали.

— Цогван, останови этого выскочку и оторви ему рога для начала! — повелительный голос Рикии раздался позади, а впереди тут-же возник мощный демон с ядовито-зеленой кожей, бычьими рогами и мордой до того уродливой, что прикончить его хотелось просто ради того, чтобы он не уничтожал видом своей рожи чувство прекрасного в душах других.

— Слушаюсь, вирра Рикия, — прорычал он и шагнул ко мне, поигрывая мускулами.

Облачен он был только в кожаную набедренную повязку, из-за чего мускулатура открывалась мне во всей красе. М-да, забороть такого в открытую едва-ли будет легко. Разве что удастся…

Цогван бросился в атаку, растопырив руки и пытаясь взять меня в захват. Я явно уступал ему в силе, но в скорости и ловкости превосходил заметно, потому легко ускользнул с пути. Увернулся от мощных кулаков, крутанулся на одной ноге и врезал пяткой в челюсть.

Цогван попятился, яростно зарычал и атаковал вновь. Его кулак промелькнул в сантиметре от моей головы, взъерошив волосы волной воздуха. Второй скользнул по боку.

Один удар такого громилы — и мои кости не сгодятся даже на украшение трона.

Ловко уворачиваясь и уходя от ударов Цогвана под презрительное улюлюканье демонов я изловчился и пнул его под колено. Подпрыгнул, оттолкнувшись ногами от плеч зеленокожего и взмыл в воздух. Сделав эффектное сальто, приземлился в паре метров от подножия трона.

Цогван рванулся следом, я же взбежал на несколько ступеней и замер, ожидая его. Конечно, можно было сесть на трон уже сейчас, но хотелось сразу дать понять моим будущим подданным, что будет с теми, кто посмеет идти против меня.

Сконцентрировавшись, я плавно ушел из под удара Цогвана, перехватил его руку и нанес удар локтем в плечевой сустав, выворачивая ее. Пользуясь инерцией движения самого демона развернул его, скользнул в сторону, подбил ногой его ногу и толкнул потерявшего равновесие громилу прямо на трон.

После этого отшагнул чуть назад, возвышаясь над поверженным противником, как и подобает победителю. Почему поверженным? А вот почему.

Стоило Цогвану оказаться на троне, как он замер, а вместе с ним и остальные демоны. В зале воцарилась тишина. Я мельком глянул через плечо на Рикию — ее лицо, пусть и оставалось надменным, явно говорило о замешательстве. Еще бы — она уж точно была уверена, что этот зеленокожий ублюдок мигом сломает меня о колено.

Вместо этого он сейчас развалился на Костяном троне, уставившись вытаращенными глазами в пустоту где-то над моим плечом. Несколько мгновений продолжалась эта немая сцена, после чего трон пришел в движение. Недаром он показался мне похожим на драконью челюсть — ведь именно ею он и оказался.

Это я понял в тот момент, как челюсть эта сомкнулась, всколыхнув воздух во всем зале и буквально заглотив немаленькую тушу Цогвана.

Когда она вновь раскрылась, никакого зеленокожего ублюдка там уже не было — только по бокам трона между множества других костей на моих глазах выросло несколько дополнительных отростков, оказавшихся ребрами и рогами моего недавнего противника.

Вот, собственно, и причина, по которой у демонов нет Владыки и любой из высших не может запросто им стать. Для этого тебя должен признать достойным Костяной трон, а прежде он делал это только шесть раз за несколько тысяч лет. Тех же, кто рискнет присесть на него и окажется недостоин, ждет судьба Цогвана.

Само собой, при подобных шансах желающие находятся редко — иначе очередь жаждущих попробовать свои силы не иссякала бы никогда.

— Недостоин! — услышал я женский голос, который вывел меня из оцепенения.

Он принадлежал демонице, что появилась сбоку от основания трона незаметно для меня. И она тоже была из высших — соответствующая аура не давала ошибиться. Бросив на нее взгляд я тут-же поспешил отвести его обратно. Не потому, что высшая оказалась страшной, как Цогван — совсем наоборот.

Если Рикия, несмотря на исходящую силу, выглядела соблазнительно, то вот вторая высшая при одном взгляде на нее заставляла почувствовать, как в штанах становится тесно. Идеальная фигура, которую почти не скрывал предельно откровенный наряд, вызывала желание тут-же потащить демоницу в кровать, белоснежные волосы рассыпались по плечам а красные глаза сверкали лукавыми огоньками. На миг мы с ней встретились взглядами и высшая мне подмигнула, проведя языком по верхней губе.

— Соизволила наконец явиться, Талана? — шагнула к ней Рикия, скрестив руки под грудью.

— Неужели ты скучала по мне, Рики? Хочешь, обниму?

— Обойдусь. Сделай лучше что-нибудь с этим выскочкой, — высшая махнула рукой в мою сторону.

— О-о-о, дорогая, но ты же знаешь правила, — Талана склонила голову вбок и приложила палец к губам. — Испытать себя на троне может любой, и мы не вправе мешать этому. Цогвану ты уже приказала — и где он теперь? Не думаешь ведь, что я последую его примеру?

— По правде, это было бы просто замечательно, — сощурилась Рикия.

Постепенно они подходили ближе друг к другу, пока наконец не оказались лицом к лицу. Рикия со скрещенными руками выглядела серьезной и недовольной, в то время как Талана, уперев руки в боки, улыбалась ей в лицо. И вместе с этим волны силы, исходящие от обеих высших, усилились настолько, что заставляли рядовых и низших потихоньку пятиться к выходу, пригибая головы.

Мне и самому в их обществе становилось не по себе, несмотря на то, что вид стоящей ко мне вполоборота Таланы по прежнему не на шутку возбуждал. Наверняка это тоже была одна из особенностей ее силы, ведь даже когда я не смотрел на демоницу, ее соблазнительные формы маячили перед глазами, туманя разум похотью. Благо, так как я полукровка, то и сила высших влияет на меня вполовину слабее, чем на чистокровных демонов — иначе я бы вполне уже мог пятиться к выходу вместе с остальными.

Так, ладно, я уже понял, что Рикия и Талана не то чтобы друг друга жалуют, а потому их перепалка наверняка еще толком не началась. И ждать ее продолжения я не намерен.

— Минуточку внимания, дамы! — мой голос заставил демониц оторваться от обжигания взглядами друг друга и обратить их на меня. Мне тут-же показалось, что в зале стало одновременно и жарко, как в печи, и холодно, как в проруби. — Повремените пока со своей грызней, сейчас есть дела поважнее. Вам посчастливилось лично присутствовать при появлении седьмого Владыки демонов — будьте благодарны за эту честь!

Да, нагло и самонадеянно, я знаю. Спасибо за комплимент.

— Седьмого Владыки? — наивно захлопала ресницами Талана. — Но где-же он, дорогуша — не вижу.

— Так смотри внимательно! — велел я и демонстративно медленно уселся на Костяной трон.

Глава 2

Стоило мне опуститься на трон, как в следующее-же мгновение я оказался подвешенным посреди бескрайней пустоты. Здесь странным образом было одновременно и жарко и холодно, вокруг клубился непроглядный туман, прорезаемый вспышками молний. Я попытался осмотреть себя, но не обнаружил собственного тела — так, словно здесь оказалось только мое сознание.

Ну, скорее всего так и есть. Цогван ведь никуда не исчезал — до тех пор, пока его не проглотил трон, естественно.

И что теперь? Но стоило мне задаться этим вопросом, как туман впереди сгустился и потемнел. В одно мгновение пустота перед глазами наполнилась движением: свивалось огромными кольцами исполинское змеиное тело, по прежнему скрытое туманом. Я почувствовал исходящую от него силу, похожую на ту, что излучают высшие демоны — только в тысячу раз сильнее. Сопротивляться ей было слишком тяжело даже для меня.

Но я, естественно, все равно пытался — куда уж я теперь денусь?

Не знаю, сколько это продолжалось, прежде чем единственный обитатель этого места — в этом я был каким-то образом уверен, — явил себя мне во всей красе. Гибкое змеиное тело невероятных размеров, покрытое белоснежной чешуей вспороло туман и начало кружить вокруг меня, свиваясь чудовищными кольцами. Две пары мощных лап перебирали по воздуху, словно загребая воду. Теряющийся где-то в пустоте подо мной хвост извивался в стороны, создавая ощущение, словно дракон не летит, а плывет в этой пустоте.

Но более всего впечатляла его голова, нависающая надо мной и взирающая сверху. Сверкали во вспышках молний золотые глаза, раздувались, выпуская облака пара ноздри, над которыми развевались длинные гибкие усы. Зубы были угрожающе оскалены а венчала голову дракона пара огромных, изгибающихся рогов. Глядя на все это у меня не возникло ни малейшего сомнения в том, чья именно челюсть нынче служит Костяным троном.

Вдруг голова его приблизилась ко мне и глаз с тонким вертикальным зрачком оказался прямо напротив. Следом по ушам — или чем я сейчас вообще слышу? — ударил голос, похожий одновременно на раскат грома и грохот камнепада в горах:

— Неужели еще один?! Опять?! Ну сколько можно?!

— И-извиняюсь, — выдавил я, пораженный излучаемой драконом мощью.

— Только не говори, что вы теперь будете приходить ко мне чаще, чем раз в несколько десятков лет! — судя по тону, его этот факт совсем не устраивал. — Я же так вконец утомлюсь проглатывать недостойных. Пожалели бы старика и его древний желудок, право слово.

Старика? Желудок? Э-эм, и почему мне кажется, что внешность дракона и производимый ею эффект не совсем вяжется с его словами? Надеюсь, я не один такой?

— Знаешь, это ведь здорово раздражает, когда ты только-только свернешься в клубок, устроившись поудобнее, а тебя тут-же выдирает из дремы очередной самоуверенный клоун, возомнивший себя великим. И ради того, чтобы проглотить идиота мне приходится разминать мои старые кости, после чего несколько десятков лет рассекать в этой пустоте в попытках успокоить пищеварение и погрузиться обратно в сон. Согласен, что это раздражает?!

На последнем вопросе он заметно повысил голос, отчего промолчать я просто не мог.

— Еще и как. Сам не люблю, когда мне мешают спать.

— Вот видишь! — пророкотал дракон. — Ты понимаешь. Так скажи на милость — на кой вы продолжаете меня тревожить? Я всего-то хотел немного покоя, но даже здесь, где нет абсолютно ничего, кроме тумана и молний, мне его не видать. А ведь я заслужил его, посвятив всю жизнь бесконечным войнам! Сражался на протяжении тысячелетий в сотнях разных миров, чтобы в конце-концов получить несварение и бессонницу? Серьезно? Где же тут справедливость, парень?!

В этот момент мне все стало окончательно ясно. И то, что величественный с виду легендарный дракон на деле оказался обычным брюзжащим на все стариком, и то, что исходящая от него сила теперь воздействует на меня куда меньше. Она не ослабла, нет — просто я уже не воспринимал его с тем же трепетом, что минуту назад. Разум, так сказать, малость прочистился.

А потому ко мне вернулась старая-добрая наглость.

— Абсолютно никакой справедливости здесь нет, господин?..

— Гранвиан, — представился дракон. — Великий Белый Змей, Гроза Междумирья, Хранитель демонических печатей, Покоритель миров и что-то там еще в том-же духе. А ты?

— А я Фурио. Просто Фурио.

— Ну что-ж, просто Фурио, я подозреваю, что ты понимаешь, где оказался?

— Понятия не имею, если честно, — ответил я. — Но отлично знаю зачем.

— О, я тоже знаю, — в голосе Гранвиана послышались насмешливые нотки. — Ты здесь, чтобы быть проглоченным Великим Белым Змеем, Грозой Междумирья…

— Владыкой демонических покорителей миров и так далее в том-же духе, да-да, понятно, — не моргнув и глазом перебил я его. — Но увы, господин Гран — можно называть вас Гран, верно? — я здесь не за этим.

На мгновение мне показалось, что я немного перегнул палку — но только на мгновение. Вместо того, чтобы в тот же миг проглотить меня нахрен, дракон разразился рокочущим смехом, от которого у меня наверняка рассыпались бы в крошево зубы, будь они здесь.

— Ну наконец то хоть кто-то появился здесь за последние триста лет, кто не мямлит себе под нос и не жует сопли понапрасну. Знаешь, то, что сюда попадает только сознание тех, кто садится на трон, довольно удобно — не приходится отмахиваться от запаха страха, так сказать.

Ну да, для любого демона оказаться лицом к лицу с настоящим драконом — одним из богов всего их народа, — то еще испытание воли. Их с рождения приучают к тому, что это величайшие существа из когда либо существовавших, вселенская мощь которых не позволяет им воплотиться в Эртарии, не разрушив ее при этом к хренам. Само собой в такой момент взять себя в руки и начать действовать разумно крайне сложно — отсюда и то самое соплежуйство, на которое сетовал Гран. Мне же как-то с этим проще — для меня драконы не являются столь уж монументальными фигурами, да и тот факт, что я полукровка оказывает свое влияние.

— Ладно, просто Фурио, — хмыкнул Гран. — Несмотря на твою вопиющую наглость я позволю тебе говорить. Только давай недолго.

— А что тут распинаться? — будь у меня плечи, я бы ими пожал. — Мне нужно стать Владыкой демонов — за этим и пришел. Дайте добро и я не буду мешать вам своим присутствием.

— Вот так просто? Дать тебе добро? А с какой стати ты решил, что достойнее к примеру того парня, что был здесь до тебя?

— Потому что я в сто раз красивее? Или умнее? А может я просто более решителен?

— Ну, с последним трудно спорить.

— Еще бы. А каково главное условие для того, чтобы оказаться достойным?

— Моя воля, — ответил с ноткой самодовольства в голосе Гран.

— И все? То-есть все зависит от вашего настроения, так?

— Не совсем, парень. Я видел слишком много всего, потому при одном взгляде на смертного могу сказать, что он из себя представляет и чего достоин. Мне с высоты моего опыта легко и просто судить.

— И вы никогда не ошибаетесь?

— Поживи с мое — тоже разучишься ошибаться.

О, пошли апелляции к возрасту — ну теперь все точно на своих местах.

— Ну а что вы видите во мне? Достоин я или нет?

Гран помолчал с минуту, наматывая круги вокруг меня. Молнии сверкали вокруг и периодически высекали из его белоснежной чешуи тучи искр, растворявшихся в пустоте. Это было… красиво.

— А сам как считаешь? Кто ты, юный полудемон, и зачем тебе нужен трон?

Теперь настала моя очередь молчать. Не потому, что я наглый — хотя и поэтому тоже. Просто я собирался с мыслями. Прежде казалось, что я все для себя твердо решил и не отступлюсь. Ради этого я проделал путь до самой Уртаги, миновав такие места, выжить в которых в одиночку — та еще задача. И вот я здесь — у цели, к которой так долго шел. Но теперь, вспоминая под взглядом легендарного существа что мне еще предстоит совершить ради достижения истинной цели, я…

Нет, вовсе не колеблюсь — напротив, я в предвкушении того, что грядет! Решение давно принято и я не сверну с выбранного пути.

— Я приведу народ демонов к величию и с его помощью отомщу своим врагам! Вот зачем мне трон, Гран, и тебе придется мне его уступить.

— А ты себя не переоцениваешь? — странно, но я не чувствовал от него раздражения. Я всегда умел улавливать чужие эмоции, так что сейчас готов был спорить — Гран не сердится на меня. Наоборот — он искренне заинтересован в происходящем. Кажется, я ему в какой-то мере приглянулся. — Прежде здесь в избытке бывали те, кто мнил себя достойным стать Владыкой и повести остатки демонов за собой. Но на деле таковыми оказались лишь шестеро. В чем твое отличие от сотен других, чьи кости послужили материалом для Костяного трона?

Я уставился дракону прямо в глаза — вернее в один глаз, которым он был ко мне повернут, — и твердо заявил:

— Все они не были мной.

От следующего взрыва хохота мне показалось, что моя душа рвется на части. В прямом смысле. Давление сил Грана постепенно изматывало меня все сильнее.

— Ты и впрямь наглый и самоуверенный. Возможно, именно такой Владыка сейчас и нужен. Я ведь вижу, в каком состоянии сейчас пребывает народ демонов. И не скажу, что мне это по нраву. Конец утомившей всех грызне высших пора было положить уже давно, да только достойный кандидат все никак не появлялся. Веришь или нет, но за двести лет со времен смерти последнего Владыки ко мне заглядывали только восемь раз.

Я не понял, он имеет в виду что это много или наоборот? Жаловался ведь недавно, что его уже задолбали бесконечные визиты всяких выскочек. Или это в нем истинный дед взыграл?

— Ладно, поступим так… — слова Грана прервал устрашающий рокот, от которого кровь буквально стыла в моих воображаемых жилах.

И что-бы вы думали это было?

— Ох, мой бедный живот! — протяжно застонал дракон. — Проклятый зеленый ублюдок — он оказался не только уродливым, но и вредным для пищеварения. О-хо-хо!..

Тело исполинского змея закружилось в пространстве, свиваясь кольцами и распрямляясь вновь. Усы его скрутились в спирали а хвост хлестал пустоту. Как бы меня не задел — хотя не о том волнуюсь.

— Так может я пойду уже? — предложил я. — Мне еще целый народ из жопы вытас… то-есть к величию вести.

— А разве я тебя уже признал? — вот теперь в голосе Грана проскользнула раздраженная нотка.

— А что, нет? — я был сама искренность. — Ну так может пора? Ударим по рукам или как там у вас принято?

— Твои руки не здесь — разве не заметил? — кажется, проблемы с желудком здорово сказывались на настроении дракона — причем не лучшим образом.

— И не только руки — все остальное тоже. И я по этому самому всему уже здорово соскучился. Так и хочется пустить себя в дело, так сказать.

Почему при этих крайне двусмысленных словах перед глазами сам собой возник образ Таланы? Ну, не всей Таланы, а только определенных ее частей. Хм-м, падазри-и-ительн — может, я слишком долго бродил по лесам и изголодался по всякому разному?

— Ладно, считай что я тебя признал, — наконец решил Гран, заставив меня облегченно перевести дух. — Постарайся усидеть на троне подольше, чтобы меня снова начали беспокоить как можно позже. Сейчас ты вернешься в свое тело и примешь бразды правления народом демонов.

— А полезный совет дадите?

— Дам. Не церемонься с ними — особенно с высшими. Они хоть и обязаны подчиняться Владыке, но вполне могут и пойти против него если поверят, что им хватит для этого сил. За двести лет пустования Костяного трона они отвыкли от подчинения, потому тебе придется доказать им всем, что ты достоин ими править. Потому будь решителен и порой даже жесток. Не забывай — это все-таки демоны. Правильно себя поставь и не давай спуску тем, кто против тебя. А таких будет хватать, уж поверь. И не только из демонов. Другие расы, прознав о тебе, вряд-ли станут сидеть на месте. Кто-то захочет мира, кто-то торговли, а кто-то и войны. Не вздумай пускать все это на самотек — иначе долго на троне не просидишь. Ты все понял?

— А как-же, — можно подумать, он сообщил мне нечто, о чем я прежде не задумывался и сам.

— И еще кое-что. По возвращении в тело тебя будет ждать небольшой подарок от меня. Ты полукровка, а значит в силе уступаешь высшим. Но я дарую тебе легендарный Белый Доспех из костей великих монстров Междумирья и моей собственной чешуи. В нем заключены души чудовищ, обуздав которые, ты раскроешь весь истинный потенциал моего дара. С ним ты сможешь при необходимости драться на равных с сильнейшими противниками и даже превзойти их. Если конечно в полной мере овладеешь возможностями Белого Доспеха.

Вот об этом я и сам думал — что делать, если найдутся те, кто откажется подчиниться мне? Но теперь, кажется, ответ получен — нужно будет и впрямь познакомиться с этим Доспехом поближе.

— А теперь ступай, ты окончательно утомил старика.

И Гран выбросил вперед передние лапы, сомкнув их с громким хлопком. Сорвавшийся с них порыв ветра подхватил меня и унес во тьму, погасив сознание.

Глава 3

Флэшбек

— Что, Фурио, страшно? — спросил Маркус, встав рядом со мной и оглядывая ряды неприятеля.

Я только фыркнул в ответ и что-то невразумительно пробормотал. Мое внимание было приковано к вражеской армии, что разворачивала боевые порядки на другой стороне поля. На таком расстоянии даже с холма разглядеть подробности было не просто, пусть мое зрение полудемона и превосходило по остроте человеческое.

— Не волнуйся, — самодовольно хмыкнул Маркус, положив руку мне на плечо. — Если что — дуй ко мне. Я прикрою.

Я молча сбросил его руку. Отвечать что-то язвительное не стал, так как понимал, что Маркус вовсе не стремится поддеть меня. Мы, как никак, знакомы почти что с детства, так что я прекрасно разбираюсь в его характере. Потому понимаю, что сейчас он нервничает едва ли не больше всех на этом поле. Еще бы — это первая битва, которой он будет командовать с того момента, как стал королем.

Да, Маркус Норвуд был не только моим давним и хорошим другом, но и нынешним королем Кальвии — страны, чьи земли и богатства пусть и не являются исключительными, но которых тем не менее достаточно для того, чтобы соседние страны на них время от времени поглядывали, алчно облизываясь. Порой, правда, одними поглядываниями дело не ограничивается — и тогда происходит вот такое вот.

Какой-нибудь соседний не в меру ретивый королек приводит в наши земли свои армии, чтобы пограбить, отхватить часть территорий и здорово при этом самоутвердиться. Само собой ответные меры не заставляют себя долго ждать — и вот пожалуйста, армии неспешно разворачиваются друг напротив друга, сверкая сталью в лучах солнца.

Само собой король вовсе не обязан лично руководить каждым походом, но в этот раз присутствие Маркуса на поле боя было необходимо. Во первых войско короля Акриса, правителя королевства Ревия, оказалось малость побольше, чем мы ожидали, так что Маркусу явно будет не лишним самому руководить битвой. А во вторых Маркус, по правде говоря, стал королем меньше двух месяцев назад, после того, как скоропостижно скончался его отец, Эдвард Норвуд. И теперь он изо всех сил старался укрепиться на троне и не дать повода придворным уличить себя в слабости и нерешительности. Потому и не мог позволить, чтобы самая крупная за последние годы битва с вторженцами прошла без его участия. А то мало ли начнут шептать в дворцовых коридорах о том, что молодой Норвуд слаб и труслив — не чета отцу. От таких разговоров ведь и до нежелательных действий рукой подать.

Вот и стоим мы сейчас здесь, он и я — демон-полукровка, чье положение при дворе двумя словами не описать. Хотя почему нет — вполне можно. Вот они — друг принца. Точнее был им еще два месяца назад. Теперь-же — друг короля. Причем лучший и самый верный — говорю без сарказма и ложной скромности. Только поэтому меня до сих пор не выкинули на мороз. Никого ведь не удивит, что при дворе человеческого — преимущественно, — королевства не рады присутствию демона? Да, за прошедшие века с прихода демонов в Эртарию отношение к ним сменилось с резко отрицательного на почти нейтральное, но это касается всего народа в целом и когда он где-то там, далеко. Я же был прямо здесь, под носом у многочисленных заносчивых лордов и их рыцарей и мозолил им глаза своими рожками — само собой меня недолюбливали.

Я-же недолюбливал их в ответ. Не всех, но многих. Большинство, если быть точным.

Но зато сделать мне они почти ничего не могли — я ведь был ближайшим другом принца, с которым мы играли еще с раннего детства. Родителей своих не знаю, но поговаривают, что матерью мне приходится какая-то дворянка, по молодости спутавшаяся с залетным демоном и родившая полукровку. Само собой она, спасаясь от позора, попыталась от меня избавиться, но ее остановил лично Эдвард Норвуд — отец Маркуса и тогдашний правитель Кальвии. Он, видите-ли, и сам питал слабость к народу демонов, пусть и не в том смысле, что моя нерадивая мать. Эдвард желал мира с другими расами — не временного, а постоянного. Вечного, если угодно. И для этого, как он считал, сперва людям следовало начать лучше их понимать. Само собой он оставил меня при дворе, видя во мне знак свыше — я ведь совмещал в себе людское и демоническое начало, что вполне себе редкость.

Так я и рос рядом с детьми дворян и Маркусом, который, в отличии от сверстников, все больше перенимал со временем взгляды отца и быстро стал мне хорошим другом. Я отвечал ему тем-же, и теперь, будь я хоть сколь-нибудь знатным человеком, наверняка заимел бы какой-нибудь не в меру скромный титул. Но увы — демонам и полукровкам такое не положено. Вот и остаюсь я по сей день вроде как никем, но при этом со мной многие вынуждены считаться. Потому что я силен, умен, красив и скромен.

А еще как никто близок к трону — это, пожалуй, главная причина.

Само собой к семейству Норвудов я питаю только признание и глубокую благодарность, потому и стою сейчас здесь рядом с Маркусом и собираюсь биться до конца, так как его битва — моя битва.

И она, между прочим, уже вот-вот начнется.

Маркус тем временем ушел к лордам в командирский шатер, оставив меня наедине с картиной предстоящего сражения.

Ряды наших воинов, выстроившиеся у подножия командирского холма и растянувшиеся на сотни метров, блестели на солнце металлом доспехов и остриями пик. Были здесь легкие пехотинцы, лучники и арбалетчики, конница, рыцари, маги, личные отряды лордов и сами лорды, воины Ордена Луны и даже демоны. Само собой демоны были наемниками и стояли на фланге в стороне от основных сил. Огромное красное пятно — словно пролитое на скатерть вино.

О́ни — так звалось это племя демонов, и главной его особенностью было то, что состояло оно сплошь из женщин. Как я слышал когда-то, это все было древнее проклятие, наложенное на них еще первым Лордом демонов за то, что они не пожелали участвовать в его войнах и ушли на восток, мечтая жить мирно в Эртарии. Проклятие быстро выкосило всех мужчин племени о́ни, оставив лишь женщин. Владыка надеялся, что те прибегут к нему просить снять проклятие, после чего он заставит их валяться у него в ногах и в итоге принести ему нерушимую клятву верности. Но не тут-то было — женщины о́ни оказались куда крепче телом и духом, чем он ожидал.

Не прошло и нескольких поколений, как они стали даже сильнее, чем прежде, пытаясь показать, что стоят чего-то и без мужчин. Как у них это вышло, спросите? Да очень просто — о́ни могут свободно размножаться, скрещиваясь с представителями других рас, чего видать не учел первый Владыка. В результате таких связей неизменно рождаются чистокровные о́ни — правда, в силу проклятия, только девочки. Но самих демониц это смущает не сильно — они давно привыкли полагаться только на себя и много веков как доказали свою силу. Причем так доказали, что наемницы из племени о́ни ценятся нынче едва ли не сильнее любых других.

Большой отряд именно таких наемниц сейчас и защищал наш фланг, а одна из их предводительниц находилась здесь-же, в командирском штабе, получая последние указания. А вот, кстати, и она.

— Что, любуешься? — низким, рычащим голосом спросила демоница, подходя.

Само собой в силу моего происхождения с другими демонами я сходился получше чем с иными людьми. Не стала исключением и глава наемниц.

— Нет, Вария, какой уж тут. Прикидываю, как будет разворачиваться сражение. Ну, больше ведь это никому нельзя доверить, если ты понимаешь, о чем я.

Краснокожая демоница хмыкнула и сложила мускулистые руки на груди. Несведущий человек может считать, что особенностью племени о́ни, отличающей их от других демонов, служит красная кожа, да только это не так. На самом деле их характерная особенность — это рога, растущие изо лба вверх. Рога у демонов это вообще очень важная штука, по которым их можно отличать.

В то время как кожа у о́ни бывает и обычного человеческого цвета — но только у тех, кто владеет даром магии. Не знаю, почему так, но как уж есть. Так что если перед вами о́ни с красной кожей, то знайте — она наверняка очень сильна физически. Да оно, как-бы, и так понятно становится, когда видишь все эти рельефные мускулы, обвивающие их тела и скрываемые не таким уж большим количеством одежды. Некоторые, как вон Вария, и вовсе предпочитают щеголять без верха, попросту перетягивая грудь бинтами, чтоб не мешалась. Им-то доспехи ни к чему, их кожа сама по себе — доспех. Поди пробей каким-нибудь мечиком.

В общем бойцы они отменные, и если некоторые из лордов и ворчат периодически в их сторону, то только так, на полкинжальчика. Не всерьез, а то как-то боязно.

— Слушай, как битву выиграем, не хочешь оттянуться со мной и девчонками? — нисколько не смущаясь предложила вдруг Вария. — Откроем пару бочонков пива, отпразднуем как следует. Покажем тебе, что о́ни хороши не только на поле боя.

— Ловлю на слове, — хмыкнул я, уже предвкушая грядущее.

И нечему здесь удивляться: в силу вышеописанных особенностей для о́ни секс — не только удовольствие, но и способ пополнить свои ряды. Не бесконечные, между прочим. Наемничать в наше время опасно, так что они не отказывают себе в возможности обзавестись потомством. В физиологическом плане они от людей и здесь отличаются, так как беременность у о́ни длится четыре месяца и почти не мешает им не то, что передвигаться, а даже драться при необходимости. Так что, стоит им присмотреть себе подходящего на их взгляд партнера, как они не упустят возможности забабахать с ним детишек. Правда, о́ни — те еще ненасытные любовницы, так что удовлетворить их по силам далеко не каждому.

Но мне вот по силам. И даже не одну. Я проверял.

— Ну ладно, увидимся, — махнула рукой Вария и отошла.

— Вария! — окликнул я ее. — Почему ты уверена, что мы победим?

Она обернулась, тряхнув гривой белых волос, стянутых на затылке в невероятно пышный хвост.

— Я всегда уверена в победе. А ты разве нет?

И ушла. А я остался думать о том, почему с самого утра меня одолеваютнехорошие предчувствия.

— Фурио! — вдруг окликнули уже меня.

— С утра им вроде был, — отозвался в своей излюбленной манере я.

— Ну и хвала Богам, — ко мне приближалась Эсси Брандуор — одна из немногих моих человеческих друзей. А заодно и член небольшого отряда по особым поручениям, подчиняющегося лично Маркусу. Ну и мне, так как я его лидер. Да, при дворе у меня таки есть кое-какая должность — пусть и сугубо неофициальная. Нас принято было называть Тени принца, теперь — Тени короля. — Мы с ребятами тебя никак найти не можем.

— В смысле? Я ж вот здесь уже час стою, красуюсь — меня отовсюду видно.

— А зачем стоишь?

— Жду, пока вы меня найдете, конечно, — вздохнул я. Ребята у меня, конечно, отличные. но в силу юности еще не совсем самостоятельные. Стоит оставить их ненадолго, как все — будут тыкаться по углам, как слепые котята. Но я не злюсь. Почти. Они ведь мои друзья. — Ладно, чего надо?

— Как чего? — округлила черные глазищи молодая мечница. — Битва вот-вот начнется, а мы с ребятами не знаем, куда приткнуться.

— Не надо вам никуда тыкаться, — потрепал я ее по коротким черным волосам. — Там воинов хватает — и без вас Акриса с его ревийцами разобьют. А вы давайте сюда — нам надо быть рядом с принцем.

— Ты хотел сказать с королем, — поправила она.

— Да, точно. С королем. Просто никак не привыкну к его новому статусу.

— Я тоже, — кивнула Эсси. — Вот вроде недавно все вместе с деревянными рыцарями игрались в покоях, а теперь он король, а мы…

— А мы его верные воины. И друзья. Поверь, после того, как надел корону, Маркус не перестал быть тем самым своим парнем, которого мы все любим. Просто у него очень много дел — вот и общаемся меньше, чем хотелось бы.

— Ну, раз ты так говоришь, — Эсси согласно кивнула и убежала за остальными.

Я проводил ее взглядом. Несмотря на милое личико и наивный взгляд Эсси уже сейчас была неплохой мечницей и владела клинком на очень достойном уровне. Оно и немудрено: ее, а заодно и меня с остальными Тенями короля обучал лично ее отец — Гарет Брандуор, один из лучших мечников окрестных королевств.

Ребята не заставили себя ждать — явились все четверо. Кроме Эсси в наш импровизированный отряд входили Эван Воллард — серьезный немногословный парень с вечно всклокоченными черными волосами, Крис Кейн — куда более общительный ценитель красивых девушек и больших мечей а также заклинательница природы Ирма Коннинг — единственная магичка в отряде и по совместительству моя первая сексуальная партнерша. Э-эх, до сих пор помню, как мы с ней тогда… А впрочем сейчас явно не время.

— Значит так, ребята, — командным тоном, беря пример с наставника Гарета, произнес я. — Всю битву держимся поближе к королю, не отходим от шатра и глядим в оба.

— Зачем? — хмуро пробормотал Эван.

— Затем, что я так сказал. У тебя опять с этим проблемы, а, Эван?

— У меня всегда проблемы, — бросил тот и сплюнул себе под ноги. — Борюсь как могу.

— Рад слышать. Ладно, ребят, все готовы? Это ведь наша первая настоящая битва.

— Ага, в которой мы даже не поучаствуем, — заметил Крис. — Но ты не подумай, я не против. Наоборот — чем ниже вероятность погибнуть, тем больше я за.

— Не только погибнуть, но и заработать немного славы, — пробормотал Эван.

— Брось, старик, — Крис положил руку другу на плечо и притянул к себе. — Не ной. Представь лучше что будет, если враги каким-то образом прорвутся к командирской ставке и попытаются убить короля. А тут мы из-за угла — оп-па! — и спасем его. Представь, сколько славы тебе достанется в этом случае.

— Считаешь? — недоверчиво глянул на него Эван.

— Не слушай дурачка, — отдернула их Ирма. — Он тебя до добра не доведет.

— Естественно, — кивнул Крис. — Мы ведь про кровопролитие говорим. Какое уж тут добро?

— Ладно, хорош языками чесать, — прервал я.

Как раз вовремя — со стороны ревийского войска донеслись звуки боевых горнов. Наши ответили лишь с секундной задержкой. Армии пришли в движение — воздух наполнился грохотом копыт, лязгом железа и дробью барабанов.

— Началось, — пробормотал я.

— Как началось, так и закончится, — уверенно заявила Ирма, встав рядом.

Ее белоснежный наряд с широкополой шляпой смотрелся на фоне шагающего войска странным образом успокаивающе. А зеленый посох, навершие которого напоминало древесный корень, и вовсе всегда казался мне забавным. Я усмехнулся в ответ на ее слова, а у самого из головы все не шли слова Криса — «представь лучше что будет, если враги каким-то образом прорвутся к командирской ставке и попытаются убить короля.»

Если честно, я это с самого утра представляю.

Глава 4

Все еще флэшбек

Честно говоря, я как-то упустил тот момент, когда битва пошла не совсем по плану.

Естественно я был в курсе большинства запланированных маневров и хитростей, к которым собирались прибегнуть наши командиры для одержания верха над ревийцами, но уследить за творящимся на поле боя хаосом даже с холма оказалось не так-то просто.

В первые минуты, когда ряды всадников еще не успели столкнуться, воздух над ними начали прорезать вспышки заклинаний, тут и там расцветали взрывы огненных шаров и чарующе мерцали поднимаемые магические щиты. Стрелы взмывали в небо целыми тучами и опадали на головы воинов.

— Оказаться бы сейчас там, — пробормотал Эван.

Услышал я его во всем этом грохоте только благодаря усиленным чувствам полудемона. Не глядя отвесил подзатыльник и показал кулак — нечего, мол, успеешь еще схлопотать топором между лопаток.

Ирма прижалась ко мне сбоку, схватив под руку — так, что поля ее шляпы накрыли и мою голову. Я чувствовал, как она дрожит — то-ли от страха, то-ли от возбуждения. Зная Ирму, ставлю на второе.

А хаос на поле боя тем временем усиливался — ряды войск столкнулись, сломались и перемешались. Вспышки пламени и клубы дыма затягивали простор. Летели во все стороны комья земли из под ног сражающихся. Я видел, как воины Ордена Луны мощным клином прорезают ряды неприятеля, медленно но верно продавливая линию фронта. Потоками заклинаний прикрывали их маги, колдуя на головы ревийцев все подряд от кислотных брызг до цепных молний. Ответные заклинания били редко, но метко — я видел, как мощный взрыв поглотил целый отряд нашей пехоты, взметнув фонтан грязи и обрывков тел едва-ли не до самых низко нависших облаков.

Кавалерия раз за разом сталкивалась на флангах, периодически врубаясь в ряды пехоты. От меня не укрылось, как отряд ревийских всадников бесплодно пытался проломить построение о́ни, которое демоницы без труда удерживали и умудрялись продвигаться вперед. Их чародейки прикрывали их от вражеских заклинаний и стрел, а огромные секиры и дубины краснокожих воительниц без устали крушили черепа врагов.

Туда-сюда беспрерывно сновали посыльные, ревели рога и били барабаны. Все они отдавали какие-то команды, но как по мне разобрать их в этом чудовищном шуме не представлялось возможным. С каждой минутой ряды сражающихся смешивались все больше, из-за чего с уверенностью сказать, за кем преимущество было нельзя. Оставалось ждать дальнейшего развития событий, не отходя от шатра, в котором Маркус и его генералы принимали посыльных и корректировали план сражения исходя из их донесений. Периодически кто-то из командования выходил наружу, чтобы лично ознакомиться с положением.

— И кто кого?! — орал мне на ухо Крис. — Ты понимаешь, что вообще там творится?!

— А ты?!

— Нет!

— Я тоже!

— Маги! — крикнула с другой стороны Ирма.

— Чего?!

— Ревийские маги! Они что-то готовят!

— Почему так решила?!

— Вон там, — она указала навершием посоха, — скапливается много магической энергии! Словно кто-то создает мощное заклинание! Наверняка их рук дело.

Я присмотрелся в указанном направлении, но в глаза бросалось лишь то, что примерно в том месте усиленно прорубает ряды неприятеля отряд Ордена Луны. Но раз Ирма говорит, то видать и впрямь что-то нехорошее готовится — меня и самого одолевают смутные предчувствия.

— Ждите здесь! — велел я ребятам а сам направился в шатер.

Оказавшись внутри, бросился к Маркусу, что во весь голос обсуждал с генералами ситуацию.

— Ваше Величество, у нас, кажется, проблемы!

На меня недовольно воззрились лорды — не по нраву пришлось, что я вот так врываюсь и вмешиваюсь в их совет. Ничего, потерпят.

— Где? — нахмурился Маркус.

— Ревийские маги, кажется, что-то готовят. Прикажите нескольким отрядам помешать им.

— Откуда такие сведения? — уставился на меня долговязый лорд Брикстад.

— Это не важно! — отрезал я. — Важно то, что мы рискуем проиграть, если ничего не сделаем.

— Он прав, — внезапно поддержал меня лорд Герион. — Не стоит рисковать. Ревийские маги с самого начала ведут себя не слишком активно — словно и впрямь замышляют чего. Пошлем туда воинов.

— Так и быть, — кивнул Маркус и обернулся к вытянувшимся по струнке адьютантам. — Так, приказываю…

— В этом нет нужды, Ваше Величество, — входя в шатер произнес лорд Николас Бейл, архимагистр Ордена Луны и один из самых влиятельных людей Кальвии.

Закованный в черные доспехи громила возвышался почти над всеми присутствующими на добрых полголовы, а шириной плеч и вовсе превосходил каждого. Его броня поблескивала наложенными на нее заклинаниями а холодные голубые глаза обжигали при одном лишь взгляде.

— Что значит «нет нужды»? — нахмурился Маркус.

— Мои воины уже ликвидировали угрозу, — заверил Бейл, приближаясь и оттесняя меня в сторону, словно меня здесь и не было. — Нет нужды беспокоиться.

— Уверены?

— Более чем — все идет по плану, — едва заметно улыбнулся в бороду архимагистр.

Меня от этого зрелища вновь пробрало нехорошее предчувствие. Словно вот-вот должно было случиться нечто неправильное. Словно…

Чудовищный, душераздирающий шум донесся снаружи. Стены шатра рванул за мгновение поднявшийся ветер.

— Какого хрена?! — заорал подскочивший на месте лорд Брикстад.

Маркус молча рванулся наружу, обогнув возвышающегося посреди шатра словно гранитный утес Бейла. Тот-же не сдвинулся с места, буравя невозмутимым взглядом оставшихся лордов. Я бросился за Маркусом.

Оказавшись снаружи, не сразу осознал, что вообще происходит. Небо заволокло невесть откуда взявшейся дрянью, похожей на вязкий черный туман. Лучи солнца с трудом пробивались сквозь него. Отовсюду доносились крики, топот множества ног и лязг железа. А еще какие-то леденящие кровь потусторонние хрипы и завывания. Готов поклясться, что даже видел мелькавшие во тьме красные огоньки глаз.

— Ревийцы! — орал кто-то. — Ревийцы прор!..

— Что это за тварь?! — надрывался другой. — Откуда?!.

— Сдохни! Сдохни! А-а-а!..

— Маркус! — ревел изо всех сил я. — Маркус!

Рванув из ножен меч, я отмахивался от густеющей тьмы. Она, словно живое существо, поддавалась клинку и рассасывалась, но лишь затем, чтобы через мгновение вновь слиться воедино. Вдруг сбоку выскочил кто-то с мечом в руке. Я замахнулся, но в последний момент удержал руку. Это был не ревиец. Это была Эсси.

— Эсси! Где король?! — схватил ее за плечо я.

— Не знаю! Я потеряла ребят, Фурио! Они исчезли в этой темноте!..

— Держись рядом! — велел я и двинулся дальше.

Из тьмы нам под ноги прилетело обезглавленное тело кальвийского воина, фонтанируя кровью. Где-то поблизости раздался взрыв и я почувствовал, как меня осыпало комьями земли. Красные глаза неведомой твари мелькнули в метре справа а по ушам ударил кровожадный рев — я махнул мечом, но на землю рухнул кальвиец со вспоротой глоткой.

С-сука! Какого хера?!

Чудом я не прибил Эвана, на которого наткнулся через мгновение. Рядом с ним держался Крис, чей мей был покрыт кровью. Но мы по прежнему не нашли Маркуса.

Внезапно на нас налетели какие-то воины, чьи фигуры окутывала тьма. Вспыхивали кругом красные огоньки глаз. Замелькали клинки, мы сцепились на смерть. Я отразил выпад одного и с разворота рубанул другого, разрубив грудь ублюдка. Его тут-же добил ударом в горло Эван. Рядом Крис вспорол глотку своему противнику и увернулся от меча еще одного. В суматохе я вдруг понял, что мы где-то потеряли Эсси. Ничего, потом отыщем.

Перехватив меч, я поднырнул под щит какого-то громилы и рассек ему ногу сбоку. Он припал на колено и уперся краем щита в землю. Махнул наотмашь клинком — за лезвием по воздуху потянулись ленты черного тумана. Я увернулся и врезал ему ногой с разворота. Рубанул по голове, разрубив шлем.

Плечо рассекло острие чужого меча — боль ожгла огнем. Отразив следующий выпад, я схлестнулся с новым противником. Наседая на меня, он неосмотрительно подставился вынырнувшему из темноты Крису — лезвие меча моего друга выскользнуло изо рта твари. Багровые угольки глаз погасли.

Воспользовавшись мгновением передышки, я огляделся и вновь позвал Маркуса. Возникший на краю поля зрения силуэт показался смутно знакомым, и я ринулся к нему. Протянул руку и дернул на себя. Чудом разминулся с просвистевшим у самой груди мечом, отклонившись назад.

— Маркус, мать твою! — рявкнул. — Тебя где носит?!

— А я знаю?! — отозвался король — а это оказался именно он. — Хрен пойми чего началось! Это и есть заклинание ревийцев?!

— Хрен знает! Разве орденские не порешили магов?!

Ответить он не успел — тьма навалилась на нас, отрезав от Эвана с Крисом. В ней замелькали кровожадные глаза неведомых тварей и разнесся скрипучий жуткий смех. Готов поклясться, что по пластинам моих доспехов скрежетнули чьи-то когти.

— Что за сучья магия такая?! — донесся до меня приглушенный рык Маркуса.

Я вновь почувствовал боль и то, как по распоротой руке струится кровь. Я метнулся в сторону и махнул мечом не глядя. Отпрыгнул, когда над самим ухом скрипуче захохотало мелькнувшее рядом нечто. Мной уже начинал потихоньку овладевать самый настоящий страх — слишком пугающе неправильным было все происходящее.

Вдруг из тьмы выскочил непроницаемо черный силуэт, окутанный лентами густого тумана. Просвистело сбоку лезвие его меча. Я ругнулся и отскочил прочь, едва не прикусив язык. Глаза твари сияли кроваво-красным огнем, уши резал скрипучий не то смех, не то плач. Я взревел и вскинул меч — больше не попадусь на внезапную атаку.

Зазвенела сталь, клинки дребезжали, сталкиваясь. Скорость ударов росла, мышцы наливались тяжестью. В какой-то миг я подумал, что проиграю, но тварь допустила ошибку и мой клинок скрежетнул по ее доспехам. Усилив напор, я рубил силуэт врага и теснил его, пока вновь не достал, скользнул лезвием по голове. Что-то слетело с нее и упало мне под ноги, но я не обратил внимания, что именно. Был занят боем.

Тварь вдруг издала яростный рев и рванулась в контратаку, но я подловил ее на неаккуратном выпаде и — как учил Гарет, — рубанул поперек груди, отведя ее меч в сторону. Враг пошатнулся и я, улучив момент, всадил клинок в его тело. Вцепился в плечо и протолкнул дальше, одновременно проворачивая. Кровь хлынула мне на ноги и я непроизвольно опустил взгляд, который наткнулся на лежащую на земле…

Корону?

Внезапная вспышка света разогнала тьму вокруг. Я поднял глаза и встретился взглядом с Маркусом, который захлебывался кровью с моим мечом в животе. Никакой твари с красными глазами не было и в помине — только мой король и друг, которого я…

Нет, этого не может быть! Я же видел монстра, слышал его рев. Он нападал на меня! Как такое?..

— Проклятый предатель! — раздалось сбоку. — Сраный демонский выродок!

Это был лорд Брикстад, визжащий и указывающий на меня пальцем. Рядом с ним стояли опешившие кальвийские рыцари, а из-за их спин надвигалась фигура в черных доспехах. На миг наши с Бейлом взгляды встретились и его губы исказила довольная ухмылка, а в глазах промелькнуло торжество.

Тьма вокруг частично рассеялась и я видел истоптанную и усыпанную трупами кальвийцев землю вокруг командирского шатра. Никаких ревийцев и никаких темных тварей — только свои. Взгляд зацепился за тело лорда Гериона с торчащим из спины мечом.

— Фурио! — привлек меня вскрик Эвана за миг до того, как невесть откуда взявшиеся здесь воины Ордена Луны пронзили его копьями.

Мой друг безвольно повис на них, выронив меч. У меня вырвался нечленораздельный вопль, я пошатнулся и отступил от Маркуса. Лишившись моей поддержки он рухнул на колени и повалился лицом в землю. Вздрогнул и остался лежать неподвижно.

— Вот ты и показал свое истинное лицо, — пророкотал голос Бейла. — Жаль, что я не успел спасти Его Величество. Ну ничего, зато казнить тебя никогда не поздно, полукровка.

Он приближался, и вместе с ним смыкалось вокруг меня кольцо орденских солдат. Черные доспехи Бейла, казалось, поглощают солнечный свет, распространяя тьму.

Тьму?..

— Ублюдок, — прорычал я. — Это твоих рук дело!

Бейл не ответил, надвигаясь и усмехаясь в бороду. Я зашарил вокруг, ища свое оружие. Наткнулся на рукоять, оплел ее пальцами и дернул. Меч не поддался — крепко засел в теле Маркуса.

— С-сука! — прорычал я, стискивая зубы до хруста в висках.

Конец флэшбека.

Глава 5

Резко проснувшись я рывком сел на кровати, сжимая кулаки и переводя дух.

Сон оказался удивительно реалистичным — настолько, что я буквально чувствовал боль от полученных в том бою ран, хотя сами они давно затянулись. Оглядев свое тело, я обнаружил на груди под рубашкой черную печать в виде драконьего черепа, буквально въевшуюся в кожу.

— Вот она — метка Владыки, — прошептал себе под нос.

Что происходило после того, как Гран вернул меня в реальность, помню смутно. Вроде бы я, чувствуя невероятную усталость, сидел на троне, тяжело дыша и ощущая на себе пораженные взгляды присутствующих демонов. Видел, как они опускаются на колени, все — в том числе и высшие демоницы Талана и Рикия. Причем если первая смотрела на меня с торжествующей улыбкой, то вот вторая случившимся, судя по выражению лица, была явно недовольна.

Потом я что-то там задвинул про движение в будущее к ожидающему там величию, за которым осталось только быстренько сбегать — моим новым подданными это, похоже, понравилось. По крайней мере ревели они в мою поддержку довольно убедительно. А вот после… так, а что было после?

А, точно! Я первым же приказом на посту Владыки велел отвести меня в самые просторные покои, какие только имелись в Уртаге. Зачем? Чтобы задрыхнуть, конечно: обходился народ демонов без правителя две последние сотни лет — ну обождут еще немного. А то не дело это, чтоб аж целый Владыка отрубился прямо на своем троне на глазах у всех.

Встав, я потянулся, разминая мышцы. Чувствовал себя при этом странно — нет, усталость прошла, но внутри словно поселилось некое незнакомое прежде чувство. Будто в мое тело поместили нечто, чего там прежде не наблюдалось — то-ли дополнительный орган какой, то-ли еще чего. Необычно, но вот дискомфорта нет — кажется, это нечто даже откликается, когда я пытаюсь на нем сконцентрироваться… Надо будет разобраться. А еще я понимал, что в такие моменты моя демоническая природа брала верх над человеческой, обостряя чувства и добавляя сил. Прежде мне приходилось обходиться без этого — теперь-же демоническая часть моего «Я» как будто заметно потеснила человеческую, позволив обращаться к себе за поддержкой. Не иначе Гран поработал или печать на груди так воздействует.

Так, а что если… ну да, все верно!

Ощупав свои небольшие рожки я понял, что теперь они не такие уж и небольшие. Пусть пока они и уступали в размерах большинству чистокровных демонов, но и столь миниатюрными, как прежде, уже не были. Надеюсь, их все еще можно будет скрыть с помощью капюшона — мало ли, вдруг понадобится маскироваться. На пути в Уртагу мне это здорово помогало не привлекать лишнего внимания.

Так, а что это за комната? Не помню, как сюда попал. Надеюсь хоть своими ногами дошел, а не был принесен на руках как какой-нибудь пьянчуга.

Просторная, залитая тускнеющим светом заходящего солнца, вливающимся в высокие окна вдоль одной из стен. В лучах этого света кружились пылинки, да и весь до предела скромный интерьер отдавал каким-то запустением. Будто здесь никто не жил последние лет… много. Голые каменные стены, голые полы, деревянный стол без стульев в самом углу. М-да, не густо тут с мебелью.

Но сама комната мне даже нравится: во первых вид из окон отличный — большая часть города как на ладони, а вдали, у самого горизонта на востоке, виднеется черная стена Горьколесья; во вторых здесь много места — не то, чтобы я в нем действительно нуждался, но нынешний статус не позволяет тесниться в узкой каморке; ну и в третьих — чудовищно огромная кровать с балдахином у дальней стены, поперек которой могли улечься, раскинув руки, человека четыре, не меньше. Похоже, когда отсюда выносили всю мебель, кровать эту просто не смогли сдвинуть с места — я уж молчу про то, чтобы вытащить ее в коридор. О том, как она вообще сюда попала, оставалось только догадываться. Небось прямо здесь и сколачивали. Вот уж точно — кровать Владыки. На ней не то что спать — на ней ведь можно…

Так, вот сейчас явно не время о таком думать. Прежде следует найти кого нибудь из прислуги, если здесь таковая имеется.

На мне были мои черные брюки и распахнутая на груди рубаха, что я счел вполне удовлетворительным нарядом и двинулся к двери. Вот ведь — а пол-то прохладный. Нужно будет постелить тут теплые ковры. И огня принести побольше — а то темновато становится.

За дверью обнаружился широкий коридор, в конце которого меня ждала лестница. Так, вверх или вниз? Ну, давайте попробуем спуститься. Но стоило сделать первый шаг, как позади что-то зашуршало. Я резко обернулся, как вдруг на плечо мне упало нечто. Попытавшись смахнуть это самое нечто, я обнаружил, что оно крепко вцепилось в мою руку.

— Ты кто? — уставился я на неведомое существо.

Хотя как «неведомое»? Это явно был низший демон — лохматая тушка размером с котенка, черно-серая с большими белыми пятнами вокруг глаз. Глаза эти были большие и ярко-синие, взирали на меня с круглой головы с двумя парами коротких рожек. Одна пара росла надо лбом, вторая — над висками. У низшего насчитывалось шесть лапок, каждая из которых оканчивалась пятипалой кистью, а также имелся длинный гибкий хвост, которым он обвивал мою руку. В целом он выглядел не опасно и даже забавно, с этими его быстро-быстро мигающими глазами.

В ответ на мой вопрос он только помотал головой.

— Ты не говоришь? — догадался я.

Кивок.

— Но понимаешь речь?

Вновь кивок.

— И чего ты от меня хочешь?

На это демон только покрепче вцепился в меня и ловко перебрался на другое плечо.

— О, ты хочешь составить мне компанию, да?

Синеглазый усиленно закивал.

Так, и что мне с ним делать? Взялся из ниоткуда и вцепился, как клещ. С одной стороны следует прогнать его — так бы наверное и поступил Владыка демонов. Нечего тут ползать по мне без моего разрешения. Но с другой — он ведь забавный, да и разумный. Мало ли, вдруг удастся приспособить его выполнять всякие мелкие поручения? Ладно уж, пусть остается.

— Только смотри не мешайся, понял? — строго глянул я на демона.

Тот снова закивал и заморгал своими глазищами.

— Ну тогда пошли дальше.

Мы и пошли. И пришли в итоге в куда менее просторную, но куда лучше обставленную комнату. Здесь были и толстые ковры на полу, и массивный рабочий стол у одной стены, и потрескивающий пламенем камин у другой, и шкафы с книгами, и даже пара мягких кожаных диванов. Рабочий кабинет — не иначе.

Кроме нас двоих здесь был и кое-кто еще. На одном из диванов напротив камина спала высшая демоница Талана. Едва прикрытая скромным одеянием солидная грудь мерно вздымалась, одна рука свисала на пол а другая лежала на гладком животике, подогнутые ноги чуть раздвинуты — зрелище, на которое я мог бы любоваться долго. И любовался бы, если бы не додумался в конце-концов поднять глаза повыше и не столкнулся взглядом с Таланой, которая наблюдала за мной с нескрываемой ухмылкой.

— Здравствуйте, Владыка, — мягким голосом произнесла она, переворачиваясь на спину и потягиваясь, как кошка.

На ее оттопырившуюся попку я при этом старался не глядеть — брюки у меня довольно тесные, знаете-ли.

— И тебе привет, — кивнул я. — Где это мы?

— Это — ваш кабинет, господин, — пояснила Талана, занимая наконец сидячее положение и закидывая ногу на ногу. — Если он придется вам по нраву, естественно.

— А если нет?

— Тогда я тут-же отыщу вам другой.

Я снова огляделся. Нет уж, неплохое здесь место — и до моих покоев рукой подать.

— Не утруждайся, я доволен, — повелительно махнул я, отворачиваясь и отходя к столу.

Там я уселся в мягкое кресло и придвинулся поближе, проводя руками по гладкой поверхности. На самом деле я просто хотел спрятать выпирающее достоинство, на которое Талана начала бросать мимолетные взгляды.

Низший соскользнул с моего плеча и улегся на столе. Я положил руку на его шерстку и начал поглаживать.

— Господин, могу я задать вопрос? — склонила голову к плечу Талана.

— Задавай.

— Когда вы успели познакомиться с Таки?

— Таки? — не понял я.

Низший извернулся и, ухватив меня лапками за указательный палец, ткнул им себе в грудь.

— А, так тебя зовут Таки? — понял я. — Ну, будем знакомы. По правде говоря, мы столкнулись на лестнице. Он показался мне забавным. А что?

— Нет, ничего особенного, — помотала головой Талана. — Просто он редко показывается на глаза кому-то, кроме низших демонов. Таки у них нечто вроде талисмана, приносящего удачу. Вы ему, похоже, тоже приглянулись, раз он в вас сразу вцепился.

— Правда? — я потрепал демоненка между рожек. — Так ты у нас приносишь удачу низшим? А я могу рассчитывать на немного удачи?

Таки развел лапками — кто знает, мол. Ну ладно, посмотрим.

— Талана, — обратился я к высшей.

— Да, господин? — она поднялась с дивана и двинулась к столу.

Замерла перед ним, сложив руки за спиной. Я подавил желание продолжать пялиться на ее соблазнительные бедра и решил перейти наконец к делу.

— Ладно, Талана, слушай. Ты осознаешь, что я седьмой Владыка демонов, признанный Костяным троном. Так?

Демоница коротко кивнула.

— Тогда запомни первое правило — на все мои вопросы ты отвечаешь вслух. Ясно?

— Да, мой господин, простите, — ни в голосе ее, ни во взгляде не промелькнуло и тени недовольства.

Я хорошо помнил совет Грана, да и сам осознавал, кто такие демоны. Пусть я и новый Владыка и идти против меня сразу они вряд-ли станут (по крайней мере не все) — но вот и беспрекословно подчиняться тоже могут не пожелать. И я их прекрасно понимал, но само собой допустить подобного не мог, потому требовалось с самого начала правильно себя поставить и показать не только то, что на меня можно положиться как на правителя, но и то, что мое слово отныне — для каждого демона закон.

С рядовыми и низшими проблем возникнуть не должно — в них настолько глубоко заложена преданность избранному богом-драконом Владыке, кем бы он ни был и откуда бы ни пришел, что какого-то неподчинения я от них почти не жду.

По крайней мере явного.

А вот с высшими сложнее — эти превосходят своих собратьев абсолютно во всем, в том числе и в свободе воли. Фактически пойти против моего слова и меня лично в открытую они не могут, пока я не дам для этого особо веского повода. Иначе против них восстанут их-же собратья. Но вот некоторых неудобств доставить своей своевольностью уже сейчас вполне способны.

Уцепятся за неточность в формулировке приказа, например, и сделают все в итоге совсем не так, как я имел в виду, или еще как-нибудь изловчатся, чтобы насолить и показать, что они не считают меня по настоящему достойным трона, а то и вовсе будут неприкрыто игнорировать.

И чем чаще я буду допускать подобное, тем быстрее утрачу авторитет, который еще даже приобрести толком не успел.

Потому следует сразу озаботиться необходимой репутацией. Расправа с Цогваном была только первым кирпичиком в ее будущем фундаменте. Теперь пора закладывать следующие.

— Хорошо, — кивнул я Талане. — Теперь я хочу узнать, как обстоят дела у моего народа. Расскажи мне все — и даже то, что ты сама считаешь недостойным моего внимания. Поняла?

— Да, господин. Но позвольте еще вопрос?

— Это имеет отношение к моему приказу?

— Да.

— Тогда слушаю.

— Могу ли я говорить только о том, в чем хорошо разбираюсь? Простите, но о некоторых вещах куда лучше расскажут те, кто понимает в них больше моего.

— Это разумно, — кивнул я и сложил руки на столе перед собой, приготовившись слушать. — И в чем-же ты разбираешься, Талана?

Глава 6

Следующие несколько часов я только и делал, что задавал вопросы, выслушивал ответы и усиленно соображал, делая выводы из услышанного.

Общая картина вырисовалась довольно быстро, постепенно обрастая все большим количеством деталей. Естественно первым, что меня интересовало, было положение дел в Уртаге. Для удобства демоны называли так и крепость, и город у ее стен, и даже обширные подземелья, раскинувшиеся под ней. Когда-же необходимо было больше конкретики, то говорили просто — город, крепость и подземелье. Ничего сложного.

Само собой владения демонов этим не ограничивались. Им — а теперь в первую очередь мне, — принадлежали все земли от Горьколесья на востоке до великой реки Нельт на западе, а также от Седых гор на севере до границ человеческих королевств на юге.

Территория пусть и не огромная, но довольно приличная — почти с ту-же Кальвию размером… Зовутся эти земли Краем демонов, или иногда просто Краем для удобства. Живут здесь, естественно, в первую очередь демоны, хотя кое-где обитают и другие народы — но об этом не сегодня.

Уртага — столица и заодно крупнейший город Края. В остальных его уголках демоны предпочитают выкапывать подземелья и возводить для их защиты крепости или строить небольшие поселения — города-же встречаются редко и заметно уступают Уртаге.

Это было связано не только с древними обычаями рогатых, но и с неимением единого центра власти, который бы распоряжался ресурсами Края и занимался его благосостоянием. В условиях, когда главных много — а значит ни одного, никак иначе и быть не могло.

Живут за пределами Уртаги демоны в основном племенами, во главе которых стоят вожди. В городах-же все подчиняются в основном цеховым старшинам и высшим демонам, которые в свою очередь редко находят друг с другом общий язык.

Из-за этого повсеместно царит постоянная неразбериха а сама Уртага, по сути, отрезана от остального Края благодаря отсутствию четкой системы управления.

Каждый высший действует в первую очередь в своих интересах и интересах тех демонов, что ему служат. То-есть у нас имеется противостояние нескольких отдельных фракций. Хотя как «противостояние» — не то чтобы высшие пытались в открытую перебить друг-друга или как-то умышленно навредить. Нет — скорее в силу своей природы хотели управлять всем сами и не подчиняться другим.

Ну, теперь то им всем придется подчиняться мне. Как бы это не стало для них поводом объединить усилия с целью пошатнуть мою власть.

Всего Талане было известно о семи высших демонах, пребывающих сейчас в Краю. Существовали ли другие за его пределами она точно не знала и потому предпочитала не распространяться об этом.

Итак, по порядку.

Сама Талана в представлении уже не нуждается. Пусть она всячески пыталась убедить меня в своей преданности, я решил пока повременить с принятием решения относительно того, стоит ли доверять ей в полной мере или нет.

Дальше Рикия — та самая, что приказала Цогвану от меня избавиться. Само собой в тот момент она не подозревала, что трон признает меня, и вменить ей неподчинение было нельзя при всем желании. Но вот после того, как я удалился, она тоже незамедлительно покинула крепость, что не могло не показаться подозрительным. Да и, по правде сказать, она мне сразу не понравилась. С Рикией проблемы возникнут уж точно — тут можно было даже не гадать.

Следующей Талана поведала мне о Аннери — высшей демонице, что вела свои дела в основном за пределами Уртаги, покровительствуя племенам и решая их проблемы. Она была известна тем, что редко появлялась в столице, предпочитая странствовать по Краю, из-за чего умудрялась избегать конфликтов с другими высшими.

Есть также Камия — едва-ли не самая агрессивная из высших, по словам Таланы. Жестока и воинственна, предпочитает драки разговорам. К счастью для всех — не интересуется властью, пропадая в подземельях Уртаги и сражаясь с чудовищными жуками, что там обитают. На поверхность поднимается редко — но уж когда поднимается, это не остается незамеченным.

Потом Фалькия — едва-ли не единственная из высших, кто открыто держит связь с соседними народами и даже умудряется торговать с ними, являясь наиболее обеспеченной из всех высших. Само собой благодаря этому у нее больше всего сторонников и связей в Краю и за его пределами, а значит ее следует привлечь на свою сторону как можно быстрее.

Дамы наконец подошли к концу. Одним из двух оставшихся высших был некий Зантир — своего рода самоназначенный маршал народа демонов, обеспечивающий безопасность Края в то время, как прочие высшие предпочитают заботиться о собственных интересах. Суровый, но честный воин, что среди ему подобных та еще редкость. Держит в подчинении большое боеспособное войско.

Ну и напоследок полная, по словам Таланы, противоположность Зантира — высший демон Кадар, хитрец и лицемер, каких поискать. Если о других Талана рассказывала сдержанно и даже с долей юмора, то вот по этому парню прошлась последними словами, без труда убедив меня в том, что с ним стоит держать ухо востро.

Нет, слепо верить ей на слово я, естественно, не собирался и решение приму уже после общения с этим Кадаром — но вот выводы кое-какие уже могу сделать. Если Талана испытывает к нему такую неприязнь, то он наверняка не просто самоуверенный выскочка а действительно может представлять опасность для меня и моей власти.

Естественно с этими ребятами следовало познакомиться как можно скорее и убедиться в том, что они и впрямь такие, как описала Талана. Все таки высшие держат в руках основную власть над всем народом, а я еще ничего и никому не доказал — но заручившись их поддержкой, я могу не волноваться о том, что кто-то нанесет мне удар в спину. Разве что не напрямую а так, исподтишка и вообще чужими руками.

Также завтра нужно будет созвать всех, кто имеет какие-либо ответственные посты в столице — командира стражи, казначея, старшего повара, садовника, глав городских цехов, представителей общин и вообще всех, кто за что-то отвечает.

Познакомиться, посмотреть, что за персонажи, показать себя, учредить отсутствующие должности, если это покажется мне необходимым. Само собой просто так сходу разобраться со всем невозможно, учитывая что здесь отсутствовала единая власть и все делалось хрен пойми как. Потому очень кстати то, что Талана была готова с самого утра поднимать всех своих подчиненных и гнать их исполнять мои приказы. Не то, чтобы я давал ей выбор, но все же радует, что она сама стремится всячески проявить преданность.

Может я зря сомневаюсь в ней и она впрямь готова служить мне верой и правдой?

Ага, как-же — небось Маркус о Бейле и тех, кто помогал ему планировать заговор, так-же думал.

Вспомнив друга и то, что с ним случилось, я стиснул кулаки. Видать, на моем лице промелькнуло что-то, не укрывшееся от Таланы.

— Что-то не так, господин? — участливо поинтересовалась она.

— Все не так, — хмыкнул я. — У вас тут такой бардак, что я не понимаю, как вы вообще умудряетесь выживать.

— Каждый высший заботится о себе и своих приближенных, — ответила высшая. — Делает то, что считает нужным. Это в нашей природе — только Владыке, признанному Костяным троном, под силу объединить народ демонов. В этом его миссия.

— То-есть моя, — хмыкнул я.

— Знаете, господин, не сочтите за лесть, но я давно вас ждала.

— Вот конкретно меня?

— Того, кто сможет занять трон и прекратить наконец распри. Тот путь, которым мы идем сейчас, ведет в никуда. Еще пара веков такого существования — и демоны просто-напросто сгинут или развеются по миру, как пыль. Прошу вас, не дайте этому случиться.

Я всегда доверял своей интуиции — она не так уж часто меня подводила. И сейчас она уверенно заявляла о том, что слова Таланы искренни. Уж не знаю, что именно ей движет — но она действительно жаждет того, чтобы кто-то достаточно сильный взял наконец все в свои руки. Объединил высших и всех прочих демонов под своей властью. Для этого ведь и нужен Владыка, верно?

— Но разве сами вы не в состоянии навести порядок? — спросил я. — Договориться, избрать того, кто будет вами править? Неужели вам нужен навязанный троном поводырь?

Я помню разговор с Граном. При всем уважении к нему и его тысячелетнему опыту — но разве может выбор одного решать судьбу целого народа? Что, если-бы он ошибся и выбрал того, кто не способен на свершения? А что, если бы прочие демоны узнали о том, как на самом деле трон избирает Владыку? Как бы они поступили?

Ладно, все эти вопросы все равно бессмысленны. Я новый Владыка, у которого есть четкая цель. И для ее достижения я сделаю все возможное и невозможное.

— Талана, — подался вперед я. — Что тебе известно о Белом доспехе?

У высшей округлились глаза и она подалась вперед. Аж привстала с дивана, на который я велел ей сесть.

— Неужели трон даровал вам и его? — выдохнула она. — Простите, господин, я вовсе не хотела в вас сомневаться…

— Вот и не сомневайся. Отвечай лучше на вопрос.

— Белый доспех — это легендарное сокровище нашего народа. Легенды гласят, что им владел еще первый Владыка, которому даровал доспех сам бог-дракон Гранвиан. Он создан из костей великих чудовищ и магии самого бога-дракона, укреплен его чешуей и служит символом истинного величия. Мой господин, вы и впрямь станете великим, раз оказались достойны еще и доспеха — впервые, со времен первого Владыки.

Ага, посмотрел бы я на тебя, если бы ты узнала, почему именно Гран отстегнул мне эту легендарную броньку. Вовсе не потому, что я такой могучий — совсем даже наоборот. Хотя вот то, что доспех когда-то принадлежал самому первому Владыке, факт интересный и наводит на кое-какие размышления.

— Хорошо, — кивнул я. — Тогда еще вопрос — где он?

— Кто?

— Доспех.

Талана удивленно захлопала ресницами:

— П-простите, господин. я не совсем понимаю…

— Ты видишь на мне его? Нет? И я не вижу. Так где он?

Высшая замялась, бросила взгляд на Таки. Тот снова развел ручками — а я, мол, откуда знаю.

— Господин, Белый доспех — это настоящая легенда, о которой я только слышала. Простите, но мне неизвестно, как и откуда он… достается.

Ну вот, приехали. Вроде как обладаю мощным снаряжением, а как им воспользоваться понятия не имею. Учитывая, что Белый доспех — в первую очередь магический, то и вести себя должен по-магически. А у меня с этим делом отношения так себе.

— Хорошо, а кому известно? — не показывая растерянности спросил я.

Талана призадумалась на мгновение, после чего буквально просияла.

— Мудрейший должен знать, — заявила она. — Он самый древний из ныне живущих демонов, гораздо старше любого из высших и даже лично знал предыдущего Владыку. Ему известны все секреты нашего народа и он сможет ответить на любой ваш вопрос.

— Отлично — тогда отыщи его и приведи ко мне.

Талана вновь замялась.

— Что еще не так? — закатил глаза я.

— Господин, простите, но Мудрейшего нельзя привести. Он стоит вне иерархий и приказывать ему не может даже Владыка. Если кто-то желает задать вопрос Мудрейшему, он должен явиться к нему сам. Эта традиция древняя и нерушимая.

Ну вот опять — я еще толком не приступил к обязанностям Владыки, а их уже ограничивают какими-то традициями. Впрочем, зная демонов, спорить с этим бессмысленно — не стоит лишний раз подвергать сомнению их обычаи. Их не так уж много, но они чтутся с должным трепетом. Да и я ведь не за этим здесь.

— Хорошо, — сдержанно кивнул я. — Ты знаешь, где его искать?

— Да, — кивнула Талана. — Он обитает в глубине подземелий Уртаги, но все знают к нему путь. Почти все. Только прикажите — и я провожу вас.

— Нет, ты останешься здесь и будешь выполнять мои приказы в мое отсутствие. Меня проводит кто-то менее значимый. Назначим это, скажем, на послезавтра.

Следовало разобраться со своим главным преимуществом как можно скорее.

— Как скажете, господин. У вас еще будут вопросы?

— Да. Почему в моих покоях пыльно? Где наши горничные?

— В Уртаге нет горничных, — ответила Талана.

— Как нет? — вот с этим я мириться не мог. Вид девушек в форме горничных был едва ли не главным, что я любил в жизни во дворце Кальвии. И отказываться от этого я и впредь не намерен — Владыка я, в конце-концов, или нет? — Значит это мы тоже исправим. Ну ладно, Талана, пока я узнал достаточно. Теперь мне нужно все обдумать. Можешь пока заняться своими делами — если что, я пошлю за тобой… Таки.

Синеглазый демон уставился на меня вопросительно.

— И не спорь — нахмурился я. — Я здесь главный.

После этого отодвинулся от стола и откинулся на спинку кресла. Несколько часов сна после сеанса с Граном явно было недостаточно, но и сей момент падать без сил я тоже не собирался. Прикрыл глаза и задумался.

— Простите, господин… — голос Таланы вырвал меня из размышлений.

Я уставился на демоницу — она на удивление беззвучно подошла, обогнув стол и встав передо мной. Белые волосы рассыпались по плечам, красные глаза опущены. Я проследил за ее взглядом и уставился на собственную промежность — брюки оказались заметно оттопырены. И когда это он успел?

— Я могу заменить вам горничную на эту ночь, — ничуть не смутившись, заявила Талана.

Но ведь я спрашивал про горничных не в этом смысле — кажется, она меня не так поняла. Впрочем, ход ее мыслей понравился мне больше.

— А как-же гордость высшего демона? — хмыкнул я.

— Вы седьмой Владыка демонов, избранный Костяным троном и удостоенный владеть Белым доспехом, — усмехнулась она. — Какой-же тут ущерб для гордости? Наоборот — подобное честь для меня.

— Ну тогда приступай, — как можно небрежнее махнул рукой я, хотя сам был доволен как кот, объевшийся сметаны. — А ты, — зыркнул на Таки, — собери низших утром в тронном зале. На них тоже не помешает поглядеть. Все, теперь беги — на такое мелким смотреть нельзя.

Таки с совершенно безразличным видом развернулся и шмыгнул прочь, скрывшись за дверью. Весь его вид явноговорил — больно надо. Ну, а вот мне не помешает — в конце концов за последние месяцы я уже успел забыть каково на ощупь женское тело.

Талана опустилась передо мной на колени и стащила брюки вместе с трусами. Я чуть привстал, облегчая ей задачу, отчего высвободившийся член выпрямился, едва не уткнувшись высшей в лицо. Демоница тут-же обхватила его своей теплой ладонью и задвигала ею вверх-вниз — медленно и плавно. Я наблюдал за ней со все более нарастающим возбуждением, ощущая, как член становится тверже.

— Если вам что-то не понравится, господин, скажите, — подняла она на меня свои красные глаза, после чего приблизилась и поцеловала головку.

— Непременно, — заверил я, наслаждаясь ее действиями.

Талана тем временем несколько раз прошлась языком по всей длине ствола, смачивая слюной, после чего облизала головку и обхватила ее губами. Медленно заработала головой, постепенно заглатывая все глубже. Не забывала при этом работать язычком — техника у нее была, надо сказать, отменная.

Я откровенно кайфовал, наконец позволив себе получить удовольствие. После всего, через что я прошел за последнее время, мое тело успело отвыкнуть от ласк, и теперь, ощущая разбегающиеся по нему волны удовольствия, не признать подобное блаженством я не мог.

Движения Таланы медленно но верно ускорялись — высшая сосала, уперевшись руками в мои бедра и член погружался в ее ротик, пусть и не до самого основания. Кабинет наполняли возбуждающие влажные причмокивания. По телу пробегали волны дрожи, я чувствовал, что скоро кончу — из последних сил сдерживался, чтобы не ухватить демоницу за словно для этого и приспособленные рога и не начать долбить ее в рот, усиливая наслаждение.

Талана, словно чувствуя это, вновь ускорилась. Работала она старательно и без нареканий, но все равно не хотела заглатывать член на всю длину. А может и не умела — честно говоря, меня это в тот момент уже не интересовало. Мне надоело сдерживаться и я таки поддался порыву, взявшись за ее рога. На миг демоница замерла, подняв на меня вопросительный взгляд — я встретился с ней глазами и усмехнулся, уловив проблеск неуверенности.

Это завело меня еще сильнее и я, резко подавшись вперед, поднялся из кресла и двинул бедрами. Талана рефлекторно попыталась отстраниться, но я крепко удерживал ее голову и не позволил этого. Расставив пошире ноги, всадил наконец член в ее горячий влажный рот на всю длину и застонал от удовольствия — демоница вздрогнула, надула щеки и округлила глаза от неожиданности. Носик ее уперся мне в лобок. На лбу высшей выступили капли пота.

Теперь работал в основном я, вгоняя ствол в самое ее горло — Талана только покорно принимала его, дергаясь при каждом толчке и жмурилась, пуская слюни, издавая возбуждающие чавкающие звуки и периодически откашливаясь, когда мой напор чуть ослабевал. Предела я достиг быстро — чуть замедлился и спросил:

— Сможешь проглотить все это?

И, не дожидаясь ответа, кончил, пропихнув член поглубже и не вынимая его изо рта Таланы. Рога ее я держал крепко, не позволяя отстраниться — демонице не оставалось ничего, кроме как покорно пытаться проглотить всю немаленькую порцию моего семени, давясь и вздрагивая всем телом. Только после этого я ее отпустил и она осела на пол, переводя дыхание. Я, все еще ощущая затопившую меня волну удовольствия, опустился назад в кресло.

— Ты молодец, Талана, — похвалил ее. — Хорошо постаралась.

Она посмотрела на меня, утирая рукой рот и тяжело дыша — струйки слюны вперемешку со спермой стекали из уголков ее рта по подбородку и капали на грудь. Глядя на поблескивающие от этой влаги холмики, мне неистово захотелось схватиться за них и грубо стиснуть.

— И не только я, — выдохнула высшая.

Не думаю, что она осталась полностью довольна исходом — по глазам вижу. Ну и пусть — привыкнет со временем к тому, как я предпочитаю заниматься этими делами.

Мой член тем временем лишь слегка обмяк, но после этой мысли вновь налился силой. Прежде я не замечал за собой повышенной сексуальной активности и вполне мог удовлетвориться и одним разом, но теперь, с обретением новых сил все, кажется, изменилось. Не мешало бы выяснить мой нынешний предел. И кажется я знаю, кто мне с этим поможет.

— Талана, — я встал и кое-как натянул брюки. — Надеюсь, у тебя нет планов на эту ночь.

— А если есть? — раскусив меня спросила она, восстанавливая дыхание.

— Значит, придется тебе их перенести.

Подойдя к ней, взял демоницу за руки и рывком поднял на ноги.

— Наверху есть очень интересная кровать, — сказал я. — И ты поможешь мне испытать ее на прочность.

Глава 7

Лучи утреннего солнца щекотали кожу, постепенно вытаскивая меня из объятий сна.

Открыв глаза я сел на кровати и потянулся. Огляделся, убедившись, что один в комнате. Таланы и след простыл — небось еще засветло поднялась. И как у нее после нашего ночного марафона еще хватило на это сил? Честно говоря, я сам не ожидал от себя проявленной выносливости, которой хватило на то, чтобы гонять демоницу несколько часов подряд, после чего она попросту вырубилась, хотя я был готов продолжать еще долго.

Вспоминая, я провел рукой по печати на груди. Вновь прислушался к собственным ощущениям. Внутри меня и впрямь происходили теперь уже куда более заметные изменения, связанные с обретением титула. Вот только до конца разобраться в них я еще не мог — для этого нужно поскорее увидеться с тем самым Мудрейшим. Надеюсь он в курсе того, как мне овладеть дарованными Граном силами.

Встав с кровати я прямо в чем мать родила принялся за утреннюю разминку — полагаться на силу Владыки и забивать на собственную физическую форму я не собирался.

Покончив с этим, прошел к окну и распахнул пошире, впуская чистый воздух. М-да, пыли здесь и впрямь в достатке. Надо будет приказать слугам навести в комнате порядок. Вот только их придется сперва назначить. А, и про мебель не забыть, а то здесь ну уж очень пусто и от того неуютно.

За моей спиной раздался стук в дверь.

— Войдите, — велел я.

На пороге возникла милая демоница с длинными, переливающимися серебром волосами и парой скромных рожек. Зато вот формы у нее оказались куда менее скромными, что выгодно подчеркивал наряд, более всего напоминающий форму горничной. Вот те на — неужели Талана постаралась? А ведь говорила, что здесь их нет.

— Говори, — произнес я, рассматривая демоницу и ничуть не скрывая этого.

— Доброе утро, Владыка, — опустив взгляд и соединив руки на уровне пояса произнесла она. — Меня прислала вирра Талана, я буду вашей г-горничной.

На последнем слове она запнулась, из-за чего у меня закрались кое-какие подозрения. Небось Талана не вполне верно объяснила ей, что делают горничные.

— И в чем-же заключаются обязанности горничной? — хмыкнул я.

— П-простите, вирра Талана сказала, что вы меня всему обучите, — демоница заметно покраснела, отчего лицо ее почти сравнялось по цвету с ее-же красными рожками.

— Эх, Талана, Талана, — покачал я головой. — Ладно, слушай внимательно. Назначаю тебя… как твое имя, кстати?

— Авелина, Владыка.

— Так вот, Авелина, назначаю тебя старшей горничной всея Уртаги. Теперь на тебе чистота и порядок этой крепости. Поняла?

— То-есть мне нужно только убираться? — подняла взгляд она и тут-же, смутившись, опустила вновь.

Чего это она такая стеснительная? Неужели?.. А, я ведь так и стою перед ней во всей своей красе, так сказать. Надо бы прикрыться, нечего смущать девушку.

— Говорю-же, весь порядок на тебе, — натягивая штаны, пояснил я. — Само собой в одиночку работать не нужно. Ты старшая, а значит командуешь всеми остальными горничными.

— Но у нас их больше нет.

— Не волнуйся, найдем. А пока займись моими покоями. Хотя стой — сперва вели принести мне завтрак и отыскать Талану. Ее тоже сюда.

— Велеть? — переспросила Авелина. Теперь, когда я спрятал своего бойца, она вела себя куда более раскованно. — А меня послушают?

— Скажи, что это мой приказ — посмотрим, кому хватит смелости ослушаться.

Пока Авелина отсутствовала, я прошел в смежную с комнатой ванную. Это было просторное, выложенное плиткой помещение. Огромная медная ванна, наполненная еще теплой водой, располагалась у стены. Здесь же обнаружились полочки с баночками и флакончиками — понятно, с чем внутри.

Попробовав повернуть кран, я поморщился от неприятного скрипа. Воды нет — и, похоже, очень давно. Значит, ванну наполнили, принеся воду откуда-то еще. Неприятно, что здешний водопровод не функционирует. Надо сделать себе еще одну пометочку в мысленном списке дел. А еще лучше завести настоящий. Или даже целого личного секретаря, что будет за меня все эти списочки вести.

Помывшись, я вернулся в комнату, где меня уже ждала Авелина. На столе обнаружилась миска с какими-то бледными бесформенными кусками.

— Что это? — спросил.

— Подземники, — пояснила Авелина. — Грибы, что мы выращиваем на подземных плантациях. Главная пища демонов.

Я поморщился, зачерпнув ложкой один кусок. Главная пища, да? Что-то меня это не обнадеживает. Надеюсь, в местных кладовых найдется что-нибудь более для меня привычное. Если нет, то придется разбираться и с этим.

На вкус подземники оказались похожи на картофель — вполне ничего, если особо не придираться. Пока пойдет, а там посмотрим — сейчас есть дела поважнее.

— Авелина, пока я буду занят, позаботься о мебели в моих покоях — поняла?

Есть стоя, скажу я вам, не особо соответствует статусу Владыки демонов.

— Конечно, Владыка, — склонила голову демоница.

Она начинала мне нравиться все больше.

Пока я завтракал, расхаживая по комнате с тарелкой в руках и засыпая Авелину инструкциями к ее новой должности, явилась Талана. Выглядела и вела себя она так, словно вчера между нами не произошло ничего интересного. Я прекрасно ее понимал, так как и сам не собирался делать из нашей связи нечто примечательное. Ну переспали и переспали — все равно ведь не последний раз.

Не сомневаюсь в этом.

— Господин, вас уже ждут в тронном зале, — доложила Талана. — А еще народ в городе ожидает, что вы к ним выйдете и произнесете речь.

— Речь? — сунул я тарелку Авелине. — И какую-же?

— Вдохновляющую, я полагаю. Для всего народа демонов ваше появление — великий праздник. В ближайшие дни слухи донесут весть об этом во все уголки Края, и в Уртагу потянутся вожди племен. Вы должны производить должное впечатление. Поэтому я взяла на себя смелость озаботиться вашим официальным нарядом.

По щелчку пальцев Таланы в комнату, низко кланяясь, прошли трое рядовых и один низший демон, похожий на пухлого мохнатого паука размером с теленка, перебирающий несколькими парами щетинистых лап. Они несли с собой вещи, в которые мне, похоже, предстояло облачиться.

— К сожалению, ничего достаточно великолепного, чтобы соответствовать вашему статусу, у нас не нашлось, — заметила Талана. — Но портные обыскали весь город в поисках подходящих материалов и трудились всю ночь, собирая этот костюм. Они надеются, что вы останетесь довольны.

— На-а-аде-е-емся, — заунывно протянул паук, щелкая жвалами и немыслимым образом изогнулся, пытаясь изобразить поклон.

— Это мастер Учис и его ученики, — представила паука Талана. — Он лучший портной в Уртаге, если не во всем Крае.

Паук? Лучший портной? Да это-же… весьма логично.

Костюм состоял из красной рубашки, черного жилета, широких белых брюк и белоснежного камзола, украшенного золотой вышивкой. Вся одежда была сделана из плотных, но приятных на ощупь материалов и сидела отменно. И как они так подгадали с размерами, даже не видя меня вживую? Похоже этот Учис и впрямь мастер.

Поверх камзола я набросил легкую белую мантию с черным подолом. На ней был изображен череп дракона — точно такой-же, как на знамени позади Костяного трона.

Вот так и выглядел мой теперь уже официальный наряд. Увы, но короны Владыке демонов не полагалось — рога все равно мешали бы удержать ее на голове.

— Про-о-осим проще-е-ения, что-о-о этот наря-а-ад недоста-а-аточно-о-о велико-о-о-лепе-е… — начал тянуть Учис, но я перебил его взмахом руки.

— Сойдет, — произнес, придирчиво оглядывая себя в принесенное зеркало. — На сей раз я доволен вами.

Портной и его ученики, все так-же учтиво кланяясь, покинули комнату.

— Мне идет? — спросил я у Таланы.

— Более чем, мой господин, — кивнула высшая. — А теперь прошу — вас ожидают в тронном зале.

Оставив Авелину выполнять мои поручения, я направился в тронный зал. Талана следовала в нескольких шагах позади. Ее присутствие было мне на руку — видя, что одна из высших на моей стороне, многие демоны быстрее проникнутся доверием к новому Владыке.

— Талана, — обратился я к ней, на ходу заглядывая в подворачивающиеся помещения и оценивая их убранство и состояние. Попадавшиеся нам на пути демоны спешили склонять головы и прилипать к стенам, давая мне дорогу и лопоча учтивости. — На кого мне следует обратить внимание в первую очередь?

Высшая принялась негромко втолковывать мне кто есть кто и что из себя представляет, пока мы не добрались наконец до тронного зала. Там уже ожидала приличная такая толпа, в которой вперемешку толклись рядовые всех цветов кожи и причудливые низшие.

— Никого из высших, как понимаю, ждать не стоит? — спросил я.

— Возможно, большая их часть еще не в курсе, в чем я сомневаюсь, — ответила Талана. — Но скорее их отсутствие это способ показать, что они не готовы просто так взять и склониться перед тем, кого даже не видели прежде. Обычное проявление нашей извечной строптивости.

— Ну кто бы мог подумать, — хмыкнул я.

С моим появлением суматоха в зале мигом улеглась и все присутствующие замерли в молчании, склонив головы. Я торжественно прошествовал к трону и опустился в него, слегка опасаясь того, что меня вновь забросит к Грану. Но обошлось — я поерзал немного, устраиваясь поудобнее и стараясь не насадиться задницей на торчащие из драконьей челюсти клыки. По толпе пробежали пораженные шепотки и она разом застыла почти без движения. Талана встала на одну ступень ниже трона.

— Приветствую вас, мои подданные! — произнес я как можно более торжественным голосом, подражая Маркусу и его отцу. — Как видите, Костяной трон отныне — впервые за последние две сотни лет, — не пустует. Я был избран лично духом бога-дракона Гранвиана и признан им достойным того, чтобы править народом демонов. Не сомневайтесь в том, хватит ли мне на это сил и решимости. Заверяю вас — те дни, когда вы были разобщены и разделены чужими интересами, остались в прошлом. Под моим началом Край демонов вернет себе былое величие, и каждый, кто этому поспособствует, будет достойно вознагражден. Но если кому-то вздумается пойти против меня и моего народа… — я откинулся на троне, угрожающе понизив голос и вынудив присутствующих вслушиваться, подавшись вперед, — он узнает на своей шкуре, что такое гнев Владыки. Вам ясно?!

Последний вопрос я едва-ли не выкрикнул, стукнув кулаком по трону и пустив по толпе волну дрожи. Что-то внутри меня уверенно твердило, что эффект произведен достойный — я будто научился лучше понимать настроение других демонов. По крайней мере низших и рядовых. Едва подавил желание коснуться печати под одеждой — наверняка благодаря ней.

Следом начался рутинный процесс знакомства с теми, кого Талана посчитала достойными этого. Она вызывала их повелительным голосом, после чего те склоняли головы перед троном и, заверяя меня в собственной преданности, начинали пояснять за свою деятельность.

Постепенно их лица и голоса слились для меня в один сплошной серый поток, который я по большей части пропускал мимо себя. Само собой запоминать всех я был не обязан — это был скорее формальный акт, свидетельствующий о признании ими моего положения.

В основном всей хозяйственной и организационной деятельностью будут заниматься специально назначенные на управляющие должности демоны — я же буду лишь раздавать приказы и периодически проверять ход их выполнения, занимаясь попутно более важными делами.

Продолжалось это действо по меньшей мере несколько часов — каждый пришедший желал поднести мне какой-то дар, гора которых постепенно росла у подножия трона. Было здесь оружие, украшения, ткани, посуда, одежда и вообще все что угодно. Постепенно поток иссякал, пока наконец зал почти не опустел вовсе.

Остались только переминающиеся у стен стражники, явно не вполне хорошо понимающие, что им делать дальше. По крайней мере они старались выглядеть внушительно, в этом им следовало отдать должное.

— Это все? — спросил я Талану. — Отлично. Теперь пора выйти к тем, что ждут в городе.

Но стоило мне приподняться с трона, как главные двери зала распахнулись вновь и внутрь вошел какой-то демон.

— Я прошу прощения за опоздание, господин, — от самого входа принялся говорить он. — Заверяю вас — спешил как мог, стремясь поскорее засвидетельствовать вам свое почтение. Увы, но не все и не всегда зависит от наших желаний.

— Ты кто такой? — нахмурился я, разглядывая приближающегося и без труда определив в нем высшего.

— Вновь прошу прощения, — произнес он, остановившись у подножия трона и склонив голову. — Позвольте представиться, господин — высший демон Кадар к вашим услугам.

Готов поклясться, что в Талана в этот момент раздраженно пробормотала что-то себе под нос.

Глава 8

Первым, что бросалось в глаза при виде Кадара, были его поистине впечатляющие рога. Размерами они превосходили рога всех остальных демонов, что я видел в своей жизни, и на его фоне мои рожки смотрелись ну совсем блекло.

Остальная внешность вполне соответствовала тому образу, что сложился у меня в голове после рассказа Таланы. Одет он был нарочито небрежно — там чего расстегнуто, тут что-то свисает. На поясе в беспорядке пристегнуты ножны с различными ножами и кинжалами, на плечи наброшена куда более пышная, чем моя, мантия. Выражение лица у него было вроде как и серьезное, но при этом нет-нет да мелькнет многозначительная ухмылочка или блеснет косой взгляд.

— Что-ж, демон Кадар, — придирчиво разглядывая его произнес я. — Ты успел в последний миг — еще чуть-чуть и я удалился бы по делам. Впредь являйся вовремя, когда требуется.

— И вновь прошу меня простить, — склонил голову Кадар. — По правде говоря, я действительно волновался, что мои высшие сестры и брат опередят меня в стремлении выразить вам свое почтение. Но кажется, мои волнения были напрасны. Это безмерно тешит мое самолюбие.

Ага, ну началось. Это он так очевидно намекнул на то, что прочие высшие, исключая Талану, позволили себе до сих пор не явиться ко мне добровольно. Уверен, его слова вполне можно воспринимать совсем наоборот — мол, он и не сомневался, что никто не явится, а потому пришел под конец приема чтобы посмотреть на мою реакцию.

— Как видишь, ты все равно оказался не первым, — фыркнула Талана.

Кадар посмотрел на нее так, словно только что заметил.

— О, кого я вижу, — усмехнулся. — Дорогая, прости, я принял тебя за какую-то мебель. Думал еще — кто это преподнес в дар Владыке такую безвкусицу?

Талана промолчала, но я ощутил исходящие от нее волны силы. Кажется теперь понятно, почему она так отзывалась о нем.

— Думал? — таки не удержалась и приподняла бровь высшая. — А что, тебе удалось умыкнуть чей-то мозг и вставить себе?

— М-м-м, вставить, — зажмурился Кадар, словно лизнувший сметаны кот. — Помню в прошлый раз слышал от тебя это слово в немного другом контексте. Да и обстановочка была, что называется, более романтичной.

Так, а вот это уже интересно. У этих двоих что, были отношения? Ну, тогда нечего удивляться холодности их отношений — от любви до ненависти, как говорится.

В ответ на слова высшего Талана нахмурилась и сжала кулаки. Ноздри ее раздувались от злости. По моей спине прошел мороз от испускаемой ею силы.

— Я вам не мешаю? — поинтересовался я, вновь привлекая их внимание к себе. — Нет? Ну тогда заткнитесь и прекратите этот цирк в моем присутствии! Чтоб я больше ничего такого не видел и не слышал! Вам ясно?!

— Простите, господин, — тут-же отступила Талана. — Больше не повторится.

Кадар продолжал сверлить ее взглядом, из-за чего мне пришлось податься вперед и буквально нависнуть над ним с высоты тронного возвышения.

— Я не слышу тебя, демон Кадар, — произнес негромко и вкрадчиво.

Он обратил взгляд ко мне и какое-то мгновение колебался — это было видно по его глазам. Но вот губы высшего вновь тронула примирительная улыбка.

— Простите, господин, моя вина. Больше не повторится.

Уверен, он при этом скрестил за спиной пальцы. Этот тип явно в первую очередь думает своей головой, а не спешит слепо выполнять приказы. Да и сомневаюсь, что ему вообще кто-нибудь хоть раз в жизни приказывал.

Потом последовала стандартная уже процедура с тем, что Кадар коротко рассказывал мне о себе и своих возможностях, а я старался оценить, где он говорит правду, а где врет. Потому что в том, что этот парень любит приукрашивать и недоговаривать, я не сомневался.

— Моя резиденция находится в нескольких километрах от Уртаги, — рассказывал Кадар. — В такую погоду, как сегодня путь туда — сплошное удовольствие. Если вам будет угодно, я с радостью приму вас у себя с величайшим гостеприимством. Вы ведь не откажете мне в этом?

— Возможно позже, — отмахнулся я. — Сейчас у меня много дел.

— Конечно, конечно. Я понимаю. С вашего позволения я готов остаться на какое-то время в городе и всячески вам помогать. У меня на службе состоят умелые воины и вышколенные слуги — они, разумеется, и к вашим услугам тоже.

На этих его словах откуда-то сбоку выскочил Таки и шмыгнул мне на колени. Я усмехнулся и потрепал синеглазого низшего между рожек. Кадар бросил на него короткий, едва заметный взгляд, показавшийся мне странным. Возможно они знакомы, хотя вряд-ли. Что может связывать высшего демона и маленького непримечательного низшего?

— Позвольте так-же преподнести вам скромный дар, господин, — честно говоря, актер из Кадара получился бы очень неплохой. В какой-то момент я готов был поверить, что его учтивый тон и общее подобострастие искренни. — Как я давным-давно заметил, качество служащих в крепости стражников оставляет желать лучшего.

Взгляд, который он при этом бросил на жмущихся у стен стражей, мог, казалось, превратить их в навоз.

— Теперь, когда им предстоит охранять не только друг друга, но и вас, я просто не могу позволить себе оставить все как есть. Позвольте подарить вам нескольких профессиональных воинов, которые смогут в кратчайшие сроки превратить всю эту кодлу в настоящее войско.

Он хлопнул в ладоши и в зал, только того и ожидая, по одному в ряд начали входить демоны, при одном взгляде на которых становилось понятно, что эти ребята и впрямь знают, как обращаться с мечом и не только. Они выстроились перед троном, склонив головы.

Всего их было восемь — все как на подбор мощные, подтянутые, кто с мечом на поясе, кто с секирой или молотом за спиной. Оружия не имела только единственная демоница в группе, что незамедлительно привлекло мое внимание. Кадар это заметил.

— Шаг вперед, Шеари, — велел он.

Демоница повиновалась, приблизившись. Двигалась она плавно, но от меня не укрылась отличная физическая подготовка и я не сомневался, что при необходимости ее движения способны стать поистине молниеносными.

— Шеари — без преувеличения лучшая воительница, что когда-либо состояла у меня на службе, — нахваливал ее Кадар. — В бою с ней даже мне самому порой приходится несладко — если я, конечно, не в своей боевой форме. Она в совершенстве владеет техникой призыва оружия. Продемонстрируй Владыке свои навыки, Шеари.

— Будет исполнено, — произнесла она сильным, чуть хрипловатым голосом и выставила в сторону руку.

Я почувствовал от нее короткий всплеск силы и вот уже в руке демоницы дымилось самое настоящее копье. Мгновение — и вместо него уже поблескивала двулезвийная секира. Еще миг — и воздух рассек тяжелый двуручный меч, которым она без видимых усилий взмахнула одной рукой. Все оружие было создано словно из какого-то матового серого металла, пронизанного пульсирующими красными прожилками.

— Впечатляет, — произнес я, будучи действительно впечатленным. — Думаю, найду этим умениям достойное применение. Я доволен твоим даром, Кадар.

Высший отвесил церемонный поклон, поблагодарив. Вскоре он, напоследок повторив по очередному кругу заверения в верности и готовности служить, покинул тронный зал, оставив своих — то-есть теперь уже моих, — воинов.

Я вновь окинул их придирчивым взглядом. Все выглядело так, будто высший по доброй воле задарил мне отличных бойцов, но по мне так больше смахивало на то, что он оставил у меня под боком своих шпионов. Причем сделал это в открытую и не таясь. Уверен, такое вполне в его стиле. Но глупо отказываться от подобного сейчас, когда охрана крепости в столь плачевном состоянии. Если эти восьмеро и впрямь сумеют поднять ее на новый качественный уровень, то я не вижу смысла отказываться.

Велев одному из стражников отыскать им места, а самим новоприбывшим располагаться и ознакамливаться с состоянием дел, я наконец сумел выбраться за пределы крепости и выйти, так сказать, к народу.

На площади перед крепостью меня встретила впечатляющая толпа численностью в несколько тысяч рогатых минимум. Я и не думал, что в городе наберется столько демонов. Хотя наверняка это еще с окрестностей подтянулись, желая убедиться в правдивости слухов о новом Владыке.

При моем появлении все это волнующееся море рогатых голов стихло и обратилось в мою сторону, отчего я даже почувствовал легкую неуверенность. Просто прежде толкать речи перед таким количеством народу мне не приходилось — благо, публика попалась не самая взыскательная, а потому мой начисто импровизационный монолог, состоящий из громких слов и обещаний, был встречен с крайним воодушевлением.

Так, под рев толпы, я и вернулся в крепость, где первым делом перекусил подземниками и приступил к делам.

До самого вечера я обходил крепость в компании Таланы и Таки, заглядывая в каждый угол, осматривая каждое помещение и разговаривая с каждым встречным демоном. Обитателей в крепости оказалось хоть отбавляй, и все были чем-то заняты. Правда, почти всегда какой-то самодеятельностью — организованностью здесь толком-то и не пахло.

М-да, срочно нужно назначать людей на ответственные посты — вот только кого и куда? Мне бы сейчас пригодился толковый управленец, способный вести бумаги и разбираться с кадрами — только вот где такого взять?

Талана, конечно, оказалась довольно опытной в административных вопросах, так как ей, как и другим высшим, служило множество слуг. Вот только среди них не было никого с достаточным опытом, чтобы назначить его, например, казначеем.

Хотя для этого все равно было рановато — казна-то в Уртаге со времен последнего Владыки почти пустовала. Имеющихся в ней копеек вряд-ли хватило-бы на что-то серьезное. Торговли на государственном уровне Край ни с кем не вел, а своим слугам высшие платили из собственного кармана, обогащаясь своими силами, так что и о горах серебра на нужды трона мне пока оставалось только мечтать. Надо как можно скорее обложить подданных налогами — с этого вообще должно начинаться любое правление.

Состояние общих кладовых меня тоже опечалило — кроме несчастных мешков с подземниками и нескольких бочонков грибного эля в них ничего достойного не обнаружилось. На вкус напиток этот, кстати, оказался вполне ничего так. Но долго на одних грибах я точно не протяну, и с этим нужно что-то делать.

Как и с чистотой и порядком в крепости. Необходимо в кратчайшие сроки набрать персонал в подчинение Авелины, чтобы они убрали нахрен всю эту висящую по углам паутину и вытерли проклятую пыль, от которой у меня уже глаза на лоб вместе с носом лезут. М-да, вот что происходит, когда нет четкой системы управления и каждый сам себе начальник.

В какой-то момент мы покинули крепость и прошлись по прилегающей территории, заглядывая в подвалы, теплицы, кузницу, конюшни и так далее. О состоянии всего этого можете догадаться и сами.

Поднимались и на стены, переходя от башни к башне и взбираясь на каждую. С высоты вид на мои владения открывался что надо — простор поистине впечатлял. Я видел вдалеке поселения и крепости племен, поднимающиеся к небу струйки дыма.

— Талана, — подозвал я высшую, любуясь видом. — А что у тебя за отношения с Кадаром?

— Никаких отношений, господин, — резко, не раздумывая ответила она, заставив крепко усомниться в своей искренности.

— Правда? А мне показалось совсем наоборот. Впрочем, это ваше личное дело — меня волнует только ваша преданность. Если для блага трона вам двоим придется сотрудничать, то я надеюсь, что вы не будете собачиться почем зря.

— При все уважении, господин, но Кадар не тот, с кем так легко взять и… не собачиться. Он скользкий и хитрый тип, действующий в первую очередь в своих интересах.

— А кто из высших не такой? — хмыкнул я.

— В любом случае, пусть его слова не вводят вас в заблуждение, — проигнорировала мою реплику Талана. — Держите с ним ухо востро. И с его воинами тоже.

— Ты хотела сказать «моими» воинами?

— Там посмотрим.

— Кстати о воинах, — вспомнил я. — Как там звали капитана дворцовой стражи, которого ты представляла мне сегодня?

— Клаврис, господин, — напомнила высшая.

— Ах да, Клаврис, — мне вспомнился тот невысокий, слегка пухлый демон с бараньими рогами и коричневой кожей. До встречи с ним я не думал, что у демонов вообще бывает лишний вес — ан-нет, все как у людей. Честно говоря, то, что из всех именно он оказался каким-то чудом капитаном стражи, казалось мне ироничным в контексте общего состояния дел в Уртаге. — Гнать этого Клавриса надо взашей — какой из него нахрен воин? Ты видела, как он двигается?

— В прошлом он был действительно умелым бойцом, — заметила Талана.

— А народ демонов в прошлом был велик и грозен, — урезонил я. — И какой толк от этого сейчас? Если мы и дальше будем оглядываться на прошлое и забивать на будущее, то окажемся в итоге в еще большей заднице, чем сейчас. Так что гони его… хотя нет, постой — вызови его лучше ко мне, я сам все сделаю. А вместо него поставим, например, Шеари.

— Призывательницу оружия? Но господин, что, если она шпион Кадара, а никакой не подарок?

— Если это так, то Кадар наверняка на нечто подобное и рассчитывает. Так дадим ему то, чего он желает и подтолкнем к дальнейшим действиям. Нужно побыстрее вывести его на чистую воду — мне еще с остальными высшими разбираться. А если эта Шеари будет вести себя подозрительно, то у нас есть кое-кто, способный за ней присмотреть. Верно, Таки?

Синеглазый демоненок, сидящий на моем плече, усиленно закивал.

— И передай другим низшим, чтобы не спускали глаз с наших новых друзей. Мне нужно знать, если они будут замышлять чего. Всех остальных

это тоже, само собой, касается. И да, Талана — еще вопрос. Откуда взялась та форма, в которую ты нарядила Авелину? А больше у тебя нет?

Глава 9

О наборе персонала для нужд крепости я объявил, разослав глашатаев по всему городу на следующее-же утро. Увы, но нам не хватало не то что горничных, но и других слуг, поваров, кладовщиков и прочих нужных ребят.

По правде говоря я и сам не до конца был уверен, кто именно нам нужен и в каких количествах, а значит вопрос о поиске толкового управленца вставал особенно остро. У Таланы никого стоящего на примете не было а обращаться к Кадару я не собирался — у него и так достаточно ушей в Уртаге.

Шеари я, кстати, таки назначил капитаном стражи крепости, увидев вчера вечером, как она в одиночку сражается в тренировочном бою против пятерых местных бравых вояк. Оружие мелькало в ее руках, сменяясь с потрясающей скоростью, на что я попросту залюбовался. Невольно вспомнились тренировки с Тенями короля и то, как управлялась с мечом Эсси.

Вот бы увидеться с ней и остальными вновь.

Клаврис, само собой, потере своей должности не обрадовался, но и не особо расстроился. Похоже, для него самого это было в тягость, тем более что жалованья он все равно почти что и не получал и служил скорее на чистом энтузиазме. Как и прочие стражники, что тоже является причиной их «отличной» службы.

Так что надо поскорее озаботиться наполнением казны, а для этого лучшим способом будет торговля. У большинства племен вряд-ли найдется достаточно серебра для налогов, так что и брать их мы будем рабочей силой и натуральным продуктом. А вот для того, чтобы торговать с соседями, еще нужно придумать, что и кому предложить. Благо, в Краю имелся кое-кто, по словам Таланы вполне неплохо во всех этих вопросах ориентирующийся. Это было хорошей новостью.

А вот плохой — то, что этим кем-то являлась высшая демоница Фалькия, которая до сих пор не явилась ко двору. Из этого делаем вывод, что она не вполне горит желанием подчиняться кому-то после долгих лет самоуправления. Или до нее просто еще не дошла весть о явлении нового Владыки — но на это я бы не особо рассчитывал.

Кадар вон быстро все узнал и явился. Что, кстати, тоже подозрительно. Интересно, много ли у него шпионов в крепости?

Но вернемся к Шеари. Свое назначение она восприняла спокойно и без эмоций. Насколько я мог судить по тому короткому времени общения с ней, она вообще отличалась безэмоциональностью и равнодушием к происходящему вокруг. Даже когда дралась, на ее лице ничего не отображалось. Но вот к делу приступила со всей ответственностью и уже утром в обширном дворе крепости гоняла местный гарнизон при поддержке своих товарищей, назначенных ею старшими офицерами.

Я как раз наблюдал за их тренировками через окно, когда меня отвлекла какая-то демоница из рядовых.

— Простите, Владыка, — склонила голову она. — Меня прислала вирра Талана. Она просит вас явиться в тронный зал.

Я слегка шевельнул рукой, отпуская демоницу. Та раскланялась и поспешно скрылась.

Вообще забавно, насколько большое значение демоны придают всяким традициям и обычаям. Еще недавно они ржали надо мной целой толпой, когда я заявил о своем намерении занять трон. Но вот теперь, когда мне это таки удалось и я стал Владыкой, каждый из них готов бесконечно передо мной раскланиваться и исполнять мою волю по первому слову, игнорируя мое происхождение и все прочее.

А ведь я еще даже не успел продемонстрировать особых успехов — им достаточно лишь того, что меня признал Костяной трон, а значит и их бог-дракон. Небось большинство рядовых и низших только рады тому, что у них наконец появилась реальная, централизованная власть, которая будет принимать за них судьбоносные решения. А это наверняка значит, что не за горами наведение порядка в Краю и достижение невиданных прежде высот. Ведь бог-дракон не может ошибиться в выборе, верно?

Э-эх, вот бы эта уверенность еще и на высших распространялась. Так нет-же — иди, разбирайся с ними сам, Фурио. Убеждай, угрожай, ломай, подкупай — вон сколько вариантов. Благо, я рос при королевском дворе и многое успел почерпнуть от Маркуса и его отца, а значит какие-никакие шансы на успех у меня имеются. И я не я, если не воспользуюсь ими со всей возможной выгодой.

Размышляя так я наконец добрался до тронного зала, по пути несколько раз столкнувшись с демонами, тащившими откуда-то и куда-то мебель, мешки и ящики.

Кроме ответственных за чистоту горничных под предводительством Авелины я назначил еще и несколько групп рабочих, занимающихся теперь делами, требующими немалой физической силы. Они перетаскивали мебель, наполняя пустые помещения, разгребали громоздящиеся кое-где обломки и завалы, образовавшиеся от наплевательского отношения к состоянию крепости, сколачивали временные подпорки для стен и стеллажи для всячины, приводили в порядок кузницу и прочие хозяйственные помещения, попутно собирая по всей Уртаге годный к работе инструмент.

Короче, деятельность потихоньку начинала закипать — и это было только начало. Вспоминая, какими безжизненными мне показались эти коридоры, когда меня сюда только-только привели, я понимал, что все эти годы демонам не хватало обычного уверенного приказа, чтобы им не приходилось задумываться над собственными действиями, а просто работать и еще раз работать. Вон как нынче забегали, поняв, что появился наконец тот, кто лучше их самих знает, что и как им делать.

Оставалось только постараться не разубедить их в этом.

Талана, когда я ее отыскал, поспешила представить мне группу демонов, по одному взгляду на которых я определил в них самых настоящих головорезов. В отличие от стражников крепости, эти выглядели так, будто без продыху рубятся день и ночь. Мышцы, стойки, снаряжение, оружие и выражения лиц выдавали в них истинных воинов.

— Господин, это одна из наших подземных бригад, — сказала Талана, кивая на группу вояк. — Они послужат вам проводниками на пути к Мудрейшему.

Тут следует сделать небольшое пояснение.

Как я уже объяснял, Уртага представляет из себя одновременно и крепость, и город у ее стен, и раскинувшиеся под ней подземелья. Так вот, каждая из этих составляющих по сути представляет из себя отдельную структуру и управляется тоже отдельно. Как и охраняется. Если в крепости имеются свои стражники, подчиняющиеся капитану, а в городе — свои, то вот с подземельями история чуть другая.

Они представляют из себя впечатляющее многоуровневое переплетение коридоров, соединяющих целую сеть пещер и подземных залов, часть из которых была вырыта самим народом демонов, а часть принадлежала цивилизации, существовавшей на этих землях еще до их прихода в Эртарию.

Некогда цивилизация эта, насколько можно было судить по тем мизерным крохам информации, что добрались до наших дней, господствовала над обширными территориями, выходящими далеко за пределы нынешних границ Края. После них даже остались некоторые артефакты и древние сокровища, находимые по всему миру до сих пор и представляющие из себя огромную ценность. Также именно они вырыли те самые подземелья, которые позже присвоил себе народ демонов, лишь слегка их облагородив.

Короче говоря, судя по всему эта древняя цивилизация была действительно могущественной, но что-то, как водится, в итоге пошло не так. Вот и сгинула она почти целиком в кратчайшие сроки, а тех, кто каким-то чудом уцелел, подчистили нагрянувшие следом демоны и другие расы, разделив между собой оставшиеся бесхозными земли.

Уж не знаю, что могло стереть почти подчистую целую могущественную цивилизацию, но, говоря по правде, и знать не хочу. Ну его нахрен, как говорится.

Зато я знаю, что оставшиеся от них подземелья, сеть которых раскинулась едва-ли не под всем Краем и далеко за его пределами, по сей день верой и правдой служит народу демонов. Само собой большая их часть давно обрушилась, блокируя проходы и не давая добраться из одной крепости до другой, не поднимаясь на поверхность, как это было в былые времена.

Но даже того, что еще держится, достаточно для тех, кто способен выживать в подземельях.

Почему «выживать»? Потому что жуки.

Насколько я знаю, прежде жуки были чем-то сродни домашних питомцев у демонов. Потом, с течением времени, их начали совершенствовать с помощью магии и алхимии, превращая то в рабочих, то в воинов. В какой-то момент их приспособили к раскапыванию завалов в подземельях и прокладыванию новых коридоров.

Что именно и когда пошло не так, я точно не знаю, да только в какой-то момент жуки вышли из-под контроля своих хозяев и обратились против них. Само собой в ответ демоны попытались истребить угрозу, но жуки крепко обосновались в подземельях, ставших им родным домом, и раз за разом умудрялись переживать нападки демонов, больно их при этом кусая в ответ.

С тех пор прошло хрен знает сколько лет, а жуки до сих пор не дают демонам спокойно бродить по подземельям и выращивать свои грибы в теплицах. Вот для того, чтобы они не перегрызли всех тамошних обитателей и не выползли в один прекрасный день на поверхность и нужны подземные бригады.

Так называют отряды воинов, патрулирующих подземелья и отбивающих стихийные нападки жуков. Отряды эти состоят из добровольцев, жаждущих помахать мечом и получить за это дополнительную порцию жратвы на ужин а также признательность других демонов. Быть подземным воином здесь считается почетным, а потому их уважают и даже боятся остальные демоны, большинство из которых предпочитают держаться подальше от входов в подземелья.

Точное количество бригад неизвестно, ведь единого руководителя над ними не стоит. Потому они частенько, вместо того, чтобы сообща давать отпор жукам, предпочитают закусываться друг с другом, выясняя кто круче и уважаемее. Отсюда и их более крутой нрав, позволяющий им даже на высших демонов посматривать так, как сейчас глядели мои будущие провожатые на Талану.

То-есть без всякого трепета и едва-ли не прямо в глаза.

— Кто здесь главный? — окинул я бригаду суровым взглядом.

Честно говоря я ожидал, что им окажется кто-то из громадных демонов с бычьими рогами и чудовищными секирами за спиной, но вперед неожиданно выступила демоница с золотистой кожей, облаченная во в меру откровенный, не стесняющий движений наряд и с мечом на поясе.

— Я, — без особого энтузиазма отозвалась она.

— Что «я»? — нависла над ней моя тень.

Демоница непонимающе приподняла одну бровь.

— Я лидер этой бригады.

— Нет-нет-нет, я не это имел в виду, — покачал головой я. — Ты, кажется, забыла с кем разговариваешь и как ко мне следует обращаться. Хочешь, чтобы я помог тебе вспомнить?

Внезапно стоящая сбоку и чуть позади предводительницы другая демоница — синекожая, в куда более откровенном наряде и с солидными такими сиськми, — хмыкнула и что-то вполголоса пробормотала себе под нос. Уж не знаю, стремилась ли она как-либо проявить неуважение, но как по мне это ей вполне удалось.

Предводительница хотела было что-то сказать но я протянул руку и грубо закрыл ей рот ладонью. Взгляд мой при этом был прикован к синекожей.

— Ну-ка повтори, — вкрадчиво, но при этом угрожающе потребовал я.

Синекожая поймала мой взгляд и… усмехнулась, обнажив острые зубы. Глаза ее возбужденно заблестели.

— Повторить что? — голос ее почему-то наводил на мысли о змее, что ожидает удобного момента для броска в шею жертвы.

Такого спускать уж точно было нельзя. Тем более когда подобное происходит на глазах у других.

Я оттолкнул с дороги предводительницу бригады и шагнул к синекожей. Кажется,она собиралась сказать еще что-то, но я не позволил, схватив ее за словно для этого и приспособленный ремешок, обернутый вокруг шеи. Поднапрягся и вдруг почувствовал, словно нечто внутри отзывается и увеличивает мою физическую силу. Печать на груди от этого ощутимо зачесалась.

Сила Владыки? Дар Грана? Один из духов Белого доспеха? Надо поскорее добраться до Мудрейшего и расспросить обо всем, чтобы научиться распоряжаться этими возможностями сознательно. Но это потом.

Пока же я без особых усилий приподнял синекожую за ремень на шее, оторвав ее ноги от пола.

— А теперь слушай сюда, — прорычал ей в лицо. — Еще раз — хоть один, мать твою, раз, позволишь себе нечто подобное, и я лично вырву твою башку из плеч вместе с позвоночником. Поняла?

Демоница не ответила, задыхаясь и хватаясь за мою руку. Из глаз ее при этом потекли слезы. Остальные бригадные, несмотря на явное недовольство происходящим, вмешиваться не пытались. Ну еще бы — кажется, мой поступок напомнил им, с кем они имеют дело. Только предводительница приблизилась, явно взволнованная судьбой подчиненной.

— Я спросил — ты поняла, тупая сука?! — рявкнул я, тряхнув синекожую.

Она в ответ что-то пробулькала, продолжая задыхаться и сучить ногами в воздухе.

— Господин, прошу прощения, — напомнила о себе Талана.

— Чего?

— Может, стоит отпустить ее на секундочку, чтобы она смогла ответить как следует? — предложила высшая.

Я с сомнением глянул на синекожую, выдохнул и таки отпустил ее. Демоница рухнула мне под ноги и я, нависая над ней, повторил свой вопрос.

— Я поняла, — она наконец откашлялась и отозвалась, вытирая выступившие на глазах слезы. — Поняла, Владыка.

Странно — готов поклясться, что ее голос прозвучал как-то слишком уж радостно, что-ли. Будто за секунду до этого я мешал ей дышать не с помощью рук.

— Это просто отлично! — воскликнул я на весь зал, заставив позабывших о своих делах и наблюдающих за нами прочих демонов встрепенуться и броситься прочь. — Люблю понятливых ребят. Кто тут еще понятливый, а?! Не стесняйтесь, поднимайте руки.

Бригадные, переглядываясь друг с другом и стараясь не глядеть в глаза мне, подняли руки. Все — в том числе и предводительница. Судя по ее виду, моя воспитательная беседа с синекожей произвела на нее даже большее впечатление, чем на остальных. Интересно, почему?

К ней я и обратился:

— О, так ты тоже из понятливых? То-есть до этого ты решила надо мной подшутить, разыгрывая дурочку? — я улыбался, но тон мой звенел от угрозы.

— Прошу прощения, Владыка, — склонила голову как полагается она. — Я не хотела проявить неуважение. Просто…

— Мне плевать, просто или не просто, — прервал я. — Еще раз такое повторится — и можешь спросить у своей подружки, что я сделаю с тобой в таком случае. Эй, ты, — я ткнул носком сапога все еще сидящую на полу синекожую, — что я там тебе обещал?

— Вырвать голову из плеч вместе с позвоночником, — охотно отозвалась та и глаза ее при этом заблестели, словно бы в предвкушении. — А потом засунуть его мне между ног и…

— Ну-ну, не приукрашивай, — оборвал я ее. Не хочу знать, чего она там себе уже нафантазировала. — Короче, давайте по быстрому на колени и пойдем уже.

Демоницы сомневались мгновение — все таки гордость не позволяла им так просто совершить подобное на глазах у остальной бригады. Но, наконец решившись, они встали передо мной на колени, опустив головы.

— Мы с сестрой просим прощения за свое поведение, — произнесла предводительница. — Больше такого не повторится, Владыка.

Так эти две — сестры? Ну, теперь понятно, почему главная так реагировала на мое воспитание синекожей. Вот ведь — а я уже успел себе другого навыдумывать о том, что же их связывает, помимо бригады.

— Больше никогда, — заверила синекожая, прерывисто дыша и сверкая глазами. — Никогда. Но если вам все равно захочется наказать меня еще раз, неважно за что — то я буду рада. Если вы захотите скрутить меня, связать, отхлестать и вые…

— Еще слово — и я сделаю то, что уже обещал, — предупредил я.

М-да, с этой демоницей и впрямь что-то не так. Надеюсь, ее сестра адекватнее будет, раз уж лидер целой подземной бригады.

— Ваши имена, — потребовал я.

— Сакая, — представилась предводительница. — А мою сестру зовут…

— Немира, — перебила синекожая и подползла прямо на коленях поближе ко мне. — Но вы можете называть меня как угодно Владыка — хоть тупой сукой, хоть…

— Еще хоть слово без разрешения!.. — холодно предупредил я, не глядя в ее сторону.

Она тут-же заткнулась и позволила демонам из бригады подхватить себя под руки и оттащить назад.

— А теперь, — я ткнул пальцем в Сакаю, — проводи меня к Мудрейшему.

Глава 10

Несмотря на то, что руины и подземелья древних имелись и в Кальвии, сейчас я оказался в них впервые.

Прежде как-то было не до исследования различных нагромождений обветренных каменюк и лазанья по всяким дырам в земле. Во первых не интересно, а во вторых хрен знает, какая пакость успела там поселиться. Зато вот теперь я могу сказать, что зря рассуждал именно так. Почему?

Да потому что от размаха и красот местных подземелий у меня, впервые видевшего нечто подобное своими глазами, натурально захватывало дух. Правда увидел я все это не сразу — сперва мы с бригадой Сакаи какое-то время спускались вниз коридорами, выгрызенными в скалах жуками еще в те времена, когда они подчинялись демонам. Здесь имелись разве что грубые неровные стены, низкие потолки и кое-как вытесанные ступени. Но вот потом…

Просторные подземные залы представали передо мной один за другим. Чудовищных размеров колонны, украшенные чудом не стершейся за тысячелетия искусной резьбой подпирали теряющиеся в полутьме высоко над головой потолки, гладкие полы прорезали ветвистые жилы мягко светящегося камня а стены были изукрашены карабкающимися вверх узорами из цветного материала, похожего на стекло.

Тут и там мерцали порхающие между колонн вездесущие светлячки, бросая призрачные отблески света на лица деловито снующих демонов.

Соединяющие залы переходы тоже отличались красотой и просторностью — ну кроме тех, которые были проложены самими демонами и жуками для того, чтобы срезать путь.

Я шел и вертел головой по сторонам, ничуть не заботясь о сохранении важного вида, по идее присущего настоящим правителям. Плевать на остальных — сейчас я просто поражался тому, как подобное можно было не то что создать, но и сделать так, чтобы с течением времени оно не утратило былого великолепия. Наверняка без магии не обошлось — уверен, древние были в ней еще теми экспертами. Я бы даже не удивился, узнай о том, что именно увлечения магией и эксперименты с ней их в итоге и погубили.

Кстати, должен признать, что те руины, что мне таки довелось видеть на землях Кальвии, не шли ни в какое сравнение с этими подземельями. Там, как я уже упоминал, имелись только нагромождения каменных глыб, частично растащенных народом на строительство жилищ, да какие-то тухлые ямы, полные обломков, к которым и подходить-то не хотелось. Там еще хрен поди пойми, где настоящие остатки сооружений древних, а где всего — лишь выдаваемые за таковые. Зато здесь, в землях, что изначально как раз древним и принадлежали, никаких сомнений не возникало уж точно.

Уверен, что раскинувшиеся под Уртагой подземелья размерами своими превосходят даже расположившийся на поверхности город — про саму крепость я вообще молчу. Хитросплетения коридоров и комнат уходили все глубже и глубже под землю, ширясь и множась.

В какой-то момент я понял, что не помню дороги назад и вынужден окончательно положиться на Сакаю и ее придурковатую сестру, что то и дело вилась рядом и несла какой-то бред, от которого я просто отмахивался. Вот возникни у них сейчас желание — и бросить меня плутать здесь не составит труда. Особенно если их уже успел подговорить кто-то из высших — например Талана или Кадар. Хотя мне все таки кажется, что я себя попросту накручиваю — естественная в моем положении паранойя и все такое.

Впрочем по сторонам смотреть и запоминать увиденное мне это нисколько не мешало.

Демоны, кстати, и впрямь основательно обжили эти подземелья, соорудив везде где только можно целые нагромождения хозяйственных и жилых построек из камня и дерева. Я не отказывал себе в том, чтобы заглядывать в каждую мастерскую, цех или теплицу по пути, заставляя присутствующих там кланяться и расшаркиваться. С суровым видом расспрашивал о том о сем, не на шутку беспокоясь о наполненности кладовых в крепости. Старался запоминать, что где находится и с чем связано то или иное производство.

А оно здесь, должен признать, было налажено не в пример лучше того, что я видел в крепости.

В просторных теплицах выращивались грибы-подземники множества разных сортов, за которыми ухаживали вперемешку рядовые и низшие. В отдельных помещениях собранные грибы обрабатывались и фасовались — вдоль стен там высились груды мешков. Имелись здесь и целые цеха по варке грибного эля, бочонки с которым поднимали на поверхность по специально высеченным в камне лифтам на тросах, приводимых в движение противовесами. Отвечали за всю эту деятельность работяги, поделенные на крупные группы, за каждой из которых закреплялись свои теплицы и цеха.

Ко мне то и дело подходили эти самые работяги и их начальники, желая не только заверить в своей лояльности, но и воочию поглазеть на нового Владыку. Не отставали и подземные бригады, напирая отовсюду и вынуждая ребят Сакаи оттеснять их прочь.

Мне подобное внимание было по нраву — не только из-за собственного тщеславия, но и потому, что это свидетельствовало о положительном отношении ко мне местных. Каждому из здешних начальников я велел отныне составлять подробные отчеты о своей деятельности и доставлять их в мой кабинет. Те в ответ хмурились и чесали в затылке — видать, не совсем понимали, как это делается. Ну ничего, разберутся, потому как я пригрозил, что за неисполнение обязанностей и утаивание производимой продукции буду наказывать со всей строгостью.

Все это время я размышлял над тем, как бы лучше организовать и свести воедино все протекающие здесь процессы. Учитывая, что царил здесь относительный порядок, разобраться с этим вряд-ли будет трудно. Но вот масштабы красноречиво намекают на то, что для этого придется создать отдельный управленческий орган, отвечающий исключительно за подземелья. Мысленно задаваясь вопросом, как поступил бы на моем месте Маркус, я придумал несколько подходящих схем, подробнее обсудить которые намеревался позже с Таланой и представителями местного общества.

Короче, голова моя была порядочно забита мыслями, от которых она уже начинала потихоньку опухать. М-да, в одиночку с управлением не то что всем Краем, а даже исключительно Уртагой не справиться. Мне срочно нужно искать помощников, обладающих соответствующими навыками. В первую очередь секретаря, ответственного за все мои планы и документы, которых уже накопилось в кабинете порядочно. Отчеты, списки, схемы и указы были не тем, с чем можно совладать в одиночку.

Особенно когда на твоих плечах еще куча других обязанностей.

Так прошло несколько часов, за которые мы успели углубиться в подземелья на парочку уровней. В какой-то момент я приказал Сакае вести нас дальше какими-нибудь менее оживленными проходами и коридорами, чтобы хоть немного отдохнуть от местных. Так мы свернули в дальние залы — куда менее обжитые. Встречались здесь в основном бригады воинов, патрулирующие окрестности и ищущие, с кем бы смахнуться.

Вскоре мы вышли на какую-то каменную галерею, тянущуюся вдоль стен просторного, но пустого зала. Из него вели несколько проходов, но все кроме парочки были наглухо завалены землей и камнем. Между ними имелось нечто вроде укреплений, на которых отдыхали вооруженные демоны из подземных бригад.

— Что это за место? — спросил я.

— Это граница подземелий Ургати, Владыка, — быстро отозвалась Сакая.

— И что за ней?

— Мы толком не знаем. Мы туда не ходим. Оттуда часто приходят жуки и делать нам там нечего. Держим здесь оборону и не даем жукам прорываться дальше.

— Но они все равно прорываются, верно? — хмыкнул я.

— О, еще как, — сделала страшные глаза Немира, пристроившись сбоку. — Прогрызают тоннели в камне и выползают к нам. Здоровенные такие, с кучей лап и мерзкими щелкающими жвалами. Нападают на работяг, рвут их лапами и разгрызают кости, высасывают органы, пожирают плоть…

Кажется, ее не на шутку возбуждало подобное — вон как глаза заблестели.

— Ясно, — попытался прервать ее я, но куда уж там.

— А еще плюются разъедающей камень кислотой и поливают все огнем, — продолжала распаляться Немира.

— Они и такое умеют? — заинтересовался я.

— Еще как умеют, — закивала синекожая демоница. — Когда жуки прорываются в жилые зоны, там такое начинается — все в огне, шипят разъедаемые кислотой демоны, чавкает под ногами месиво из крови и внутренностей, везде крики…

— Заткнись, Немира! — видя выражение моего лица, прервала сестру Сакая.

— А не то что? — оскалилась та. — Что ты мне сделаешь, сестренка? Накажешь, да? А как? — судя по предвкущающему тону Немирой то, что большинство считало наказаниями, воспринималось скорее как награда.

Я ухватил синекожую за ошейник — а теперь в назначении ремня на ее шее я уже не сомневался, — и рванул на себя, вновь привлекая ее внимание.

— Ты любишь, когда вокруг боль и страдания? — спросил у нее напрямую.

— Боль? — заморгала она. — Боль — это хорошо. Это возбуждает.

— А если подвергнуть страданиям тебя? — я говорил так, словно собирался сделать это прямо здесь и сейчас. — Заставить испытывать боль?

Немиру мои слова не то что не напугали, наоборот — она подалась ближе ко мне, игнорируя врезавшийся в горло ошейник, и облизала губы, прерывисто дыша.

— Пожалуйста, — прошептала, едва не закатывая глаза. Я чувствовал, как все ее тело сотрясает мелкая дрожь. — Пожалуйста, сделайте мне больно, Владыка.

Сумасшедшая. Точно говорю — у этой демоницы не все дома. И как она с такими наклонностями до сих пор жива-то? Небось исключительно стараниями сестры. Надо бы держать с ней ухо востро, а не то мало-ли что.

Хм, а может прихватить ее с собой в крепость? Думаю, я знаю как заручиться ее преданностью и сделать по настоящему верной себе — вдруг пригодится, чтобы запугивать ею несговорчивых подданных. Ну, знаете, у любого власть имущего есть подчиненный, в руки к которому боятся попасть его враги — пусть и у меня такой будет. А кто подойдет на эту роль лучше извращенной психопатки, верно?

Но пока у меня еще есть дела — потому я грубо оттолкнул от себя Немиру, отчего та врезалась в стену и медленно по ней сползла, обнимая себя дрожащими руками и смотря в пол.

— И как ты с ней справляешься? — глянул я на Сакаю, что так и порывалась помочь сестре подняться.

— Стараюсь, Владыка, — отозвалась та. — На самом деле она нормальная, нужно просто уметь с ней обходиться.

Ага, все вы так говорите — мой сын-брат-муж или еще кто не больной псих с маньячными наклонностями, он просто особенный. А потом такие особенные берут и ваши-же кишки растягивают на заборе.

— А тебе что, больше делать нечего? — приподнял я бровь.

— Простите? — нахмурилась Сакая.

— Ладно, забей. Идем дальше.

Но не успели мы отойти и на пару шагов, как мое внимание привлекла возня внизу. В зал через проход, ведущий за наши границы, группа демонов затаскивала тушу мертвого жука. Стражи границы встретили их радостно и бросились помогать. Нас пока никто не заметил, а потому я с интересом наблюдал за происходящим.

— И что это все значит? — глянул на Сакаю.

Та оставила в покое Немиру и присоединилась ко мне.

— Ну, иногда, когда долго нет нападений, некоторые группы ходят на территорию жуков, чтобы на них поохотиться.

— Неужели вам настолько охота подраться?

— Это тоже, но не только, — покачала головой Сакая. — Просто мясо некоторых видов жуков — настоящий деликатес, а из их хитина и определенных органов можно делать всяческие полезные вещи.

— Правда? — что-то я не помню, чтобы прежде встречал хоть намек на нечто подобное. — И кто же этим занимается?

— Ну, в основном подчиненные вирры Фалькии, — говоря это, Сакая словно бы едва заметно сжалась, опасаясь ответной реакции.

Опасалась не зря, будем честны — высшая демоница Фалькия, что, по словам Таланы, неплохо зналась с нашими соседями и знатно на этом наживалась, до сих пор не почтила меня своим визитом и просто продолжала вести дела в обход Уртаги и трона, что было откровенным оскорблением.

Естественно я не намеревался спускать это на тормозах и жаждал увидеться с ней как можно скорее. Во-первых доходчиво объяснить, кто теперь здесь главный и кому она обязана подчиняться, а во-вторых заиметь в ее лице того, кто будет консультировать меня в вопросах торговли с соседями и пополнения казны. Она-же, видимо, ко мне отнюдь не спешила.

Что-ж, придется это исправить.

Тем временем мертвого жука облепили какие-то работяги в кожаных фартуках с топорами и пилами и принялись буквально разбирать тушу на части, вскрывая панцирь и вываливая внутренности.

— Это что за типы? — спросил я у Сакаи.

— Это мясники Фалькии, — ответила та. — Они отбирают все, что может быть полезно их госпоже и рассчитываются за это с теми, кто добыл жука и теми, кто охраняет границу.

Ага, и делают это, естественно, в обход всех остальных, включая меня. Потому и нет у нас запасов жучатины, которая якобы деликатесная для демонов. Оно наверняка достается добытчикам и стражам границы, в то время как Фалькия присваивает себе все остальное ценное, что только есть в жучиных тушах. И наверняка пускает это в оборот. Не то чтобы я против — вот только в обход меня это делать не позволю.

Не говоря ни слова я запрыгнул на перила галереи и, оттолкнувшись, сиганул вперед. Попытался вновь призвать силу, как сделал это тогда с Немирой — получилось. Прыжок вышел что надо и я приземлился прямо перед носом у демона, командующего отрядом мясников.

В первое мгновение повисла тишина, а потом с галереи начали спрыгивать ребята Сакаи. Поднялся гвалт, повыскакивали из ножен мечи и заблестели секиры. Не признали меня, видимо — учитывая, что, в отличии от высших демонов, я не испускаю идентифицирующую меня ауру, в этом не было ничего удивительного. Но на то, что я приму это в качестве оправдания, им рассчитывать не приходилось.

Собрав побольше силы в кулак, я первым делом вырубил апперкотом главного мясника — его тело оторвалось от пола и, пролетев пару метров, рухнуло на камни. Пока я, немного удивленный результатом, уставился на свою руку, вокруг меня загремел рев и засверкала сталь. Рядом возникла Сакая с мечом и одним ударом смахнула с плеч голову напрыгнувшего сбоку демона, замахнувшегося секирой.

На камни тут и там брызгала кровь а я вынужден был признать, что действовал чересчур поспешно. Не этого я изначально добивался, но все вышло как вышло. Нужно было заранее напомнить себе, что далеко не все знают, как я выгляжу и кем являюсь, а сил для подавления других демонов собственной аурой у меня нет. Вот и вышла поножовщина.

Все-таки здесь собрались в первую очередь воины, привыкшие вступать в бой без долгих предисловий.

Закруглился махач, правда, довольно быстро — стоило лишь снести пару голов и дать всем осознать происходящее. Само собой, как только до местных дошло, что на них вовсе не нападают враги, а просто Владыка пришел с инспекцией и разозлился, увидев то, чем здесь занимались, они быстро побросали оружие и попадали на колени. Причем все — даже Сакая со своими ребятами.

Только Немира за их спинами продолжала долбить какого-то мертвого уже бедолагу башкой о камни, изрядно забрызганная кровью и мозгами.

— Мы просим прощения, Владыка — не признали, — валялся у меня в ногах начальник пограничников. — Не держите зла.

Вместо ответа я оглянулся и проводил взглядом исчезающие во тьме коридора спины бригадных, что притащили сюда тушу жука. М-да, решили свинтить под шумок, надеясь избежать наказания. И если прежде у них на это шансы и были, то теперь их судьбами я распоряжусь иначе.

— Мы просто… — продолжал пограничник, но я только вздохнул и прервал его ударом ноги в рожу.

Да, пусть в произошедшем и есть моя вина — причем в основном моя, — но открыто признавать это при них и спускать все на тормозах я не стану. Не хватало еще, чтобы пошли слухи о том, что демоны могут поднимать оружие на своего Владыку (пусть и по ошибке) и оставаться после этого безнаказанными.

— Значит так, — раздумывая над тем, что собираюсь сказать, начал я, как вдруг меня прервали.

Позади — прямо из уходящего за наши границы тоннеля, — раздались приглушенные расстоянием крики, а после — глухой хруст и странный шорох. Будто кто-то перебирал по камням множеством конечностей. За миг до того, как до меня дошло, что может издавать такие звуки, вооруженные демоны бросились вперед и перекрыли выход из тоннеля.

— Сакая, это?.. — перехватил я демоницу.

— Жуки, Владыка, — бросила она на ходу. — Жуки приближаются.

Глава 11

Окажись я сейчас здесь в одиночку — и жить мне осталось бы недолго. Потому как какая бы сила во мне где-то там не скрывалась, пока что я не овладел ею в достаточной мере для того, чтобы отбиться от хлынувших из тоннеля полчищ жуков.

Беспорядочная груда туш, покрытых прочными панцирями, волной захлестнула едва успевших сомкнуть ряды демонов. Оглушающе стрекоча и щелкая жвалами, жуки скребли лапами по камням и набрасывались на моих подданных.

Заруба разгорелась в мгновение ока и вот уже полетели под ноги сражающимся первые трупы. Рогатые громилы рубили панцири тварей секирами и дробили молотами — те в отместку вспарывали демонов лапами, плевались кислотой и в буквальном смысле пожирали самых неудачливых, разрывая тех на части.

Я при всем желании не мог особо помочь своим, да и не стал бы бездумно рисковать собой в такой ситуации. В конце концов умирать за своего Владыку при необходимости — долг каждого демона, коих здесь вполне достаточно. Вот они и старательно исполняли его, оттеснив меня подальше.

Я судорожно сжимал кулаки и наблюдал за тем, как жуки все продолжают прибывать беспорядочной копошащейся массой. Но даже так несложно было заметить, что они отличались размерами, окрасом панцирей и количеством лап, а также явно имели разные характеры, что-ли.

В то время как одни — среднего размера и имеющие более яркую расцветку, — бездумно бросались в бой, стремясь поскорее достать противника и пачками погибая под демонической сталью, другие — помельче и потемнее, — крутились вокруг и старательно уворачивались от ударов, подыскивая возможность для точной атаки и плюясь самой настоящей кислотой.

Были еще и самые большие и прочные ублюдки, чьи панцири покрывали острые шипы а жвала выглядели так, словно ими можно было перекусить металлическую балку. Эти перли напролом и остановить их было под силу только слаженными действиями нескольких рогатых громил, рубящих их секирами со всех сторон.

Благо здесь собрались тренированные бойцы, привыкшие к подобному, так что жукам не удавалось сломить их, даже в разы превосходя числом.

Под ноги мне брызнула кровь и рухнуло тело демона с выпотрошенным брюхом. Среднего размера жук с ярко зелеными полосами на панцире бросился на меня — рваные кишки убитого демона свисали с его жвал.

Думать и отдавать себе отчет было некогда — я просто взревел и замахнулся кулаком, вытягивая изнутри еще немного сил и ощущая нарастающий в груди жар. Как вдруг рядом возникла забрызганная черной жучиной кровью Сакая — ладонь ее налилась светом и скользнула вдоль обнаженного лезвия меча. То в свою очередь засветилось так, будто клинок раскалился до невероятной температуры.

Жук оттолкнулся от пола и растянулся в прыжке, но прямо в воздухе напоролся на меч демоницы и с шипением рухнул мне под ноги, лишившись разом всех лап еще в воздухе. Я не медлил — кулак опустился на прикрытую панцирем мерзкую башку. Полетели в стороны обломки хитина и тягучая черная жижа.

— Держимся! — рявкнула Сакая и бросилась в гущу боя, размахивая раскаленным клинком.

Чернокожий демон неподалеку замахнулся молотом на жука, как вдруг поскользнулся на пролитой крови и потерял равновесие. Со спины на него прыгнул еще один монстр и щелкнул жвалами — рогатая голова улетела прочь а вверх ударил фонтан крови. Но убийцу тут-же настиг другой демон, разрубив его пополам огромной секирой. Уперся ногой в труп, выдергивая оружие, но не успел и, замешкавшись на мгновение, был награжден струей кислоты в лицо. Плоть его зашипела и начала отваливаться пластами.

Один из самых больших жуков упорно ломился вперед, подгребая под себя демонов и давя их об пол. Его заостренные лапы высекали искры из камня а жвалы щелкали, отрывая конечности моих ребят. Чей-то молот скользнул по его панцирю, оставив на нем всего-лишь царапину. Жук был от меня буквально в нескольких метрах, вынуждая действовать.

Нет, можно было, конечно, и сбежать, но поступить так мне не позволяла гордость: ладно, что в бою толком не участвую, но по крайней мере буду поддерживать воинов своим присутствием — предводитель на поле битвы всегда добавляет сражающимся боевого духа.

Я подцепил с пола здоровенную секиру и поудобнее ее перехватил — тягучая жучиная кровь стекала с лезвия. Огромная бронированная туша была уже совсем рядом и я замахнулся, но меня вновь выручила Сакая — неужели она умудряется одновременно сражаться в гуще боя и присматривать за моей персоной? Вот что значит ответственное отношение к работе — надо будет запомнить.

Предводительница бригады выскочила откуда-то сбоку и взмахнула клинком. Раскаленное лезвие без труда вспороло панцирь жука, словно мягкое масло. Еще парой ударов Сакая вырезала в боку монстра огромную дыру и отскочила, ловко увернувшись от щелкнувших у самых ног жвал. На обессилевшего от боли жука бросились несколько громил и принялись разваливать его панцирь секирами — черная кровь и мерзкие внутренности рекой лились им под ноги.

Похоже, количество тварей уверенно сокращалось, что было весьма кстати — демонов тоже стало уже заметно меньше. Как вдруг по толпе сражающихся пробежал предостерегающий окрик:

— Огнежук!

Я глянул в сторону тоннеля и увидел втискивающуюся в зал огромную бочкообразную тушу с оранжевыми разводами на панцире, перебирающую множеством толстых коротких лап. Из под бронированного нароста на башке, под самыми жвалами, торчал короткий толстый хоботок — кажется я догадываюсь, для чего он предназначен.

— Твою мать! — рявкнул я и заозирался в поисках укрытия.

Остальные демоны стряхивали с лезвий останки жуков и поступали так-же. Кто-то бросился за камни, кто-то пытался отступить под прикрытие колонн, поддерживающих галерею, другие укрывались за укреплениями. Но что-то я сомневаюсь, что все это поможет спастись от огня.

Втянув голову в плечи я сжался за грудой валунов, будто пытаясь уменьшиться в размерах. Рядом плюхнулась Сакая, покрытая дымящейся жучиной кровью.

— Сейчас будет жарко! — крикнула мне.

И не ошиблась — в следующий миг огнежук, втиснув наконец в зал свою впечатляющую тушу, защелкал жвалами, высекая искры. Поток вырвавшейся из его хоботка жидкости тут-же воспламенился, обрушиваясь рекой ревущего пламени на наши головы. Нескольких демонов, оказавшихся к нему слишком близко, тут-же объяло огнем вместе с их укрытиями.

Я, наблюдающий за всем этим из-за камней, едва успел спрятаться, ощутив как волосы на голове зашевелились от накатившей волны чудовищного жара. И как прикажете пережить такое?

Огнежук тем временем, судя по звукам, разворачивался уже в нашу с Сакаей сторону. Еще миг — и вспыхнуло прямо над нашими головами яркое пламя. Я не успел даже испугаться, как вдруг огонь, вместо того, чтобы накрыть нас обоих, буквально растекся по возникшей из ниоткуда преграде. Мерцающее синими отблесками энергетическое поле раскинулось над нами, защищая от смертоносного жара.

— Какого?.. — недоуменно уставился я на Сакаю, но та лишь молча мотнула подбородком в сторону, торжествующе усмехаясь.

Глянув туда, я с удивлением обнаружил Немиру, о которой в пылу битвы успел уже позабыть. Синекожая демоница стояла во весь рост поодаль, вытянув руки и закусив губу. Похоже барьер — ее рук дело. Морщась, она удерживала его и защищала этим не только нас с Сакаей, но и остальных демонов, что попадали в радиус его действия.

Огнежук, явно недовольный таким раскладом, усилил напор. Огонь ревел над нашими головами, клубясь под потолком. У Немиры от прикладываемых усилий подгибались ноги и пошла носом кровь — не думаю, что такими темпами ее хватит надолго.

Да и всех остальных тем более — если не сгорим заживо, так задохнемся от нехватки кислорода, сжигаемого с угрожающей неумолимостью.

— Заходим с боков! — крикнул я Сакае. — Ударим по нему с двух сторон!

Подобранная секира все еще была в моих руках и я собирался ею воспользоваться — другого выхода все равно уже не оставалось. Сакая в ответ лишь с готовностью кивнула.

— На три! — скомандовал я. — Один! Два! Три!

Мы выскочили из-за укрытия и двинулись к огнежуку, огибая его по дуге и стараясь держаться под прикрытием щита Немиры. Осознание того, что силы синекожей могут в любой момент иссякнуть и все это чудовищное пламя обрушится мне на голову, подстегивало нереально. Прочие демоны проводили меня удивленными взглядами, не решаясь высунуться.

Я привалился к последнему на пути укрытию и осторожно выглянул, выискивая взглядом Сакаю. Увидел и замахал руками, привлекая внимание. Она махнула в ответ — готова, мол. Я выдохнул, покрепче сжал секиру и с яростным рычанием выскочил на открытое пространство.

Бежал, сокращая дистанцию до огромной туши огнежука — из-за своих размеров он не мог видеть все, что происходит вокруг, особенно у него-же под боком. Сакая приближалась с другой стороны, вскидывая клинок.

До цели оставалось несколько жалких метров и я уже приготовился рубить что есть сил, но вдруг уловил краем глаза, как прямо из бушующего над нами пламени возникла фигура. Объятая огнем, она обрушилась на огнежука, заставив того пошатнуться и перестать жечь.

Встала, широко расставив ноги и вскинула над головой чудовищных размеров секиру. Я чувствовал мощную ауру и без труда признал высшего демона или демоницу.

Секира обрушилась на огнежука и одним ударом буквально расколола его напополам — туша развалилась на две части, окатив нас с Сакаей волной мерзости. Высшая — а это оказалась именно демоница, — ловко спрыгнула на землю и оказалась лицом к лицу со мной, давая возможность наконец нормально себя разглядеть.

Кожа ее была бледно-красной, рога загибались назад а нижнюю половину лица скрывала маска — наверняка чтобы всякая дрянь в рот во время боя не попала. Переливающиеся волосы достигали середины бедер и шевелились, словно от легкого ветерка. О предельно откровенном наряде, думаю, даже говорить не стоит — это у большинства демониц мода такая, как я понимаю.

Сейчас мне, правда, в кои-то веки было не до разглядывания слабо прикрытых прелестей высшей. Взвалив так и не пригодившуюся секиру на плечо, я шагнул к ней и встал лицом к лицу.

— Ты вовремя, — одобрительно кивнул. — Камия, полагаю?

Я хорошо помнил рассказы Таланы и вполне себе понимал, кто из высших с большей вероятностью может здесь оказаться.

— Полагаешь правильно, — отозвалась высшая. — А сам-то кто?

М-да, приехали — без собственной демонической ауры, Таланы по правую руку и Костяного трона под задницей мне никого в своем статусе сходу не убедить. Хорошо хоть рядом оказалась Сакая.

— При всем уважении, вирра Камия, — произнесла она, подходя и опасливо косясь на чудовищную секиру высшей. — Но перед вами Владыка демонов. Проявите должное уважение… пожалуйста.

— Владыка? — приподняла бровь Камия, разглядывая меня.

Голос ее был несколько странным — каким-то трескучим и переливающимся, что-ли. Прямо как потрескивающее пламя — необычно, но слух не режет. Пожалуй, к нему получится быстро привыкнуть.

— Прошу любить и жаловать, — отозвался я, меряя ее оценивающим взглядом в ответ. — Но для начала хватит и поклона.

— Для начала? — хмыкнула Камия. — А что надо будет делать потом? На колени, может, встать, а?

— Еще несколько слов в том-же тоне — и действительно придется, — холодно произнес я. — Хотя это тебе уже вряд-ли поможет.

— Охренеть как страшно, — Камия сделала вид, что дрожит от страха. Придвинулась поближе и заглянула мне в глаза. — Было бы еще страшнее, если бы не вот это вот все.

Она жестом обвела зал, заваленный трупами. Жуки и демоны валялись вперемешку — порубленные, разорванные, раздавленные, изъеденные кислотой и догорающие в пламени. Должен признать, выглядело паршиво и очков мне не прибавляло. Могу понять, почему высшая не стремится проявлять ко мне уважения после увиденного. Понять — но не принять.

Я прикрыл глаза, выровнял дыхание и резко — неожиданно как для Камии, так и для вздрогнувшей Сакаи, — врезал высшей лбом прямо в нос. Не очень умно, я знаю — наши силы сейчас достаточно неравны и при желании Камия перерубит меня своей секирой в мгновение ока. Но просто спустить на тормозах подобное поведение было нельзя.

Голова Камии откинулась назад — в удар я вложил часть внутренней силы. Этого оказалось достаточно для того, чтобы она стащила с лица маску и высморкалась кровью. Давление ее ауры усилилось в разы и Сакая рядом со мной принялась нервно переминаться с ноги на ногу, тяжело дыша и обливаясь потом.

Высшая уставилась на меня и ее окровавленные губы изогнулись в ухмылке.

— Все еще не страшно, но лучше, чем ничего, — бросила она. — Если это все, что ты можешь мне противопоставить, то мне здесь делать больше нечего. Как придумаешь еще чего — найди меня. Только в следующий раз ударить исподтишка не позволю. Увидимся, Владыка.

Насмешка в ее голосе не осталась мною незамеченной. Взвалив на плечо свою секиру, высшая развернулась и двинулась в тоннель — волосы ее переливались и шевелились, будто их перебирали незримые пальцы. Она конечно дерзкая сучка, но вот задница у нее — загляденье. Жаль, что придется ее в ближайшее время хорошенько надрать.

После того, как Камия исчезла в тоннеле, Сакая заметно расслабилась и утерла рукой пот. С облегчением сунула меч в ножны и вопросительно глянула на меня.

— Пусть пока живет, — великодушно бросил я. — В благодарность за помощь. Но при следующей встрече придется доходчиво разъяснить ей, кто здесь главный.

Тем временем выжившие демоны занимались своими ранами. Таковых оказалось даже больше, чем мне изначально казалось. Из бригады Сакаи, к примеру, уцелело две трети. В том числе Немира, сидящая около стены и оглядывающая поле боя с небывалым воодушевлением во взгляде. Хотя скорее даже с какой-то безуминкой, что-ли. Ей явно было по нраву происходящее.

Мы с Сакаей присели рядом с ней. Синекожая глянула на меня и оскалила в улыбке окровавленные зубы:

— Красота-же, верно?

— Твоя сила впечатляет, — в ответ произнес я. — Но почему ты не применила ее раньше?

Это вполне могло помочь нашим с самого начала овладеть преимуществом в бою.

— Так ведь вам с сестрой раньше ничего не угрожало, — недоуменно отозвалась Немира.

Ну да, все ясно. Учитывая ее отношение к кровопролитию и боли — неудивительно, что она не горела желанием его прерывать. Хорошо хоть ради нас пошла таки на это — значит, сестра для нее все-же важнее, чем собственные закидоны. Но неужели и я тоже? Если так, то ее сила способна сослужить мне хорошую службу — надо только получше приручить синекожую.

— Хотите расслабиться? — глупо хихикнула Немира и помахала перед нашими с Сакаей носами бумажным пакетиком. — После такой зарубы — самое то.

— Что это за дрянь? — вопросительно глянул я на Сакаю.

Та выхватила у сестры пакетик и зачерпнула пальцем содержимое. Им оказался какой-то оранжевый порошок.

— Схин, — последовал ответ. — Наркотик, делается из особого вида подземного мха. Откуда он у тебя?

— У того парня взяла, — протянула руку Немира в сторону валяющегося на камнях мертвого мясника Фалькии. — Он сам предложил. Почти.

— Этой дрянью в том числе Фалькия расплачивается с теми, кто рискует добывать для нее жуков, — догадался я. — Сакая, эта срань вредная?

— В больших дозах — да.

— Понятно.

Ну что-ж, высшая демоница Фалькия, посмотрим, чья жопа — твоя или Камии, — первой окажется у меня на приеме.

— Ладно, — решил я, вставая и отряхиваясь. — Приводите себя в порядок и продолжим путь к Мудрейшему — мы здесь и так порядочно задержались.

Глава 12

— Нихрена себе, — удивленно присвистнул я. — Даже не думал, что здесь бывают такие места.

Удивление мое было оправданно — вслед за своими провожатыми я вышел в просторный подземный зал, в котором и должен был обитать Мудрейший. И вместо очередного огромного пространства, заполненного холодным камнем и россыпями порхающих между колонн призрачных светлячков, передо мной предстала просторная уютная пещера, наполненная теплым ярким светом.

Тут и там на покрытых травой лужайках росли красивые цветы, аккуратно подстриженные живые изгороди обступали посыпанные гравием тропинки, змеящиеся всюду и ограждали участки, на которых располагались жилища местных обитателей. В самом дальнем углу шумел небольшой водопад, обрушивающийся в прозрачное озеро. Целая россыпь огромных кристаллов надо всем этим ярко сияла, излучая свет.

Повсюду бродили демоны, ухаживая за растениями или занимаясь своими делами. Жили они в небольших домиках, расположенных тут и там в кажущемся беспорядке. Дымок из печных труб поднимался вверх и растворялся под потолком — вентиляция здесь, судя по чистому прохладному воздуху, что надо.

Мимо нас, весело улюлюкая, пронеслась стайка рогатых ребятишек. Глядя на царящее здесь всеобщее умиротворение и гармонию, можно было подумать, что попал в некое таинственный уголок между мирами, где нет места печали и горестям.

— Такое только одно, Владыка, — поспешила расстроить меня Сакая. — Это все дело рук Мудрейшего.

— Он настолько крут? — я был не на шутку удивлен. — Неужели ему даже свет солнца наколдовать под силу?

— Это вовсе не магия и свет не солнечный, — раздался за нашими спинами женский голос. — Все дело в специально выращенных кристаллах и сложной системе зеркал, оставшейся еще со времен древних. Мастер с помощниками просто восстановили ее, немного усовершенствовали и теперь удерживают в должном состоянии.

Голос принадлежал невысокой светловолосой демонице в очках, которая стояла, скрестив руки на груди.

— Ты кто? — прямо спросил я, глядя ей в глаза.

— Юлия, — последовал ответ. — А вы?..

— Она первая помощница Мудрейшего, — пояснила Сакая. — Вроде как очень умная — много чего знает и умеет. Юлия, склони голову — перед тобой седьмой Владыка демонов.

— Владыка? — удивилась Юлия, не спеша раскланиваться. — Но почему я не чувствую от него ничего?

— Сказала бы спасибо, что я заставляю себя сдерживаться, — хмыкнул я, шагнув вперед. — Или предпочтешь, чтобы я растер тебя о камни своей силой?

— Нет, я просто… — замешкалась помощница Мудрейшего, отступив на шаг.

— Просто дерзкая слишком, — вмешалась Немира. Она до сих пор была недовольна тем, что у нее отобрали наркотик и, похоже, не прочь была выместить злость хоть на ком-либо. — Может мне сломать ей ноги — ну, в чисто профилактических целях? Или лучше вырвать язык и затолкать в…

— Сакая, убери ее, а, — закатил глаза я, отпихивая прочь навязчивую маньячку.

Демоница не заставила просить себя дважды — сгребла упирающуюся сестру в охапку и против ее воли потащила в сторону озера, на ходу что-то рассказывая. Я-же остался наедине с помощницей Мудрейшего, меряя ее оценивающим взглядом и нисколько не скрывая этого.

— Ну что, Юлия или как тебя там, — небрежно произнес. — Если не хочешь, чтобы эта синекожая вернулась и потолковала с тобой в своем стиле, то веди меня к Мудрейшему. И побыстрее — у меня не так много времени.

— У вас к нему дело? — Юлия деловито поправила очки.

— Ага, к нему. Не к тебе. Так что не тяни и веди. Это приказ.

Она только плечами пожала и предложила следовать за собой. Видимо, важностью моей персоны она так и не прониклась. Ну еще бы — я вовсе не высший демон и никакой демонической ауры не имею, чтобы сходу всех ею давить и доказывать свое положение. Надо бы обзавестись чем-нибудь взамен этого.

Мы прошли к небольшой скромной хижине у самой воды, где на крыльце в кресле-качалке сидел… честно, я даже не понял, демон ли передо мной вообще, так как это нечто было размером с семилетнего ребенка и завернуто в сотню слоев ткани — так, что наружу торчал только крючковатый нос и длинная седая борода, свисающая до самого пола. Даже рогов было не видать. Ну, по крайней мере в том, что он здесь самый старый, сомнений точно не возникает.

— Мастер, к вам тут пришел… — обратилась к нему Юлия, но ее прервал скрипучий, но достаточно громкий голос старика.

— Седьмой Владыка народа демонов, я в курсе, — произнес он. — Тебе стоило бы проявить к нему должное уважение, моя дорогая — подобные персоны не часто поощряют нас своим визитом..

Демоница едва заметно растерялась — бросила на меня короткий взгляд, поправила очки и наконец почтительно поклонилась. Неужели до этого она считала, что мы с Сакаей ее разводим и никакой я не Владыка? Но слова Мудрейшего ее, похоже, окончательно переубедили.

— Прошу прощения, что не признала сразу, Владыка, — произнесла она, подняв наконец голову. — Просто…

Я жестом прервал ее и велел тащить мне стул — от Таланы я узнал достаточно о Мудрейшем и том, как себя следует с ним вести, потому собирался поскорее перейти к делу. Сердиться на Юлию не собирался — не то, чтобы она меня особо сильно оскорбила своими словами или действиями.

— Не держите зла на мою помощницу, Владыка, — Мудрейший пошевелился в своем кресле, устраиваясь поудобнее — его впечатляющая бородища зашуршала о доски крыльца. — И на меня за то, что не кланяюсь. У меня некоторые проблемы… со всем, с позволения сказать — возраст, сами понимаете.

— Не страшно, — отмахнулся я. — Я тащился в такую даль не за твоим поклоном, так что не утруждайся.

— Ах да, у вас наверняка есть вопросы — причемвопросы безотлагательные. У всех они есть — только с ними к старику и приходят. Юлия, будь добра — завари нам с Владыкой чаю.

Помощница исчезла в хижине а я остался наедине с Мудрейшим.

— Знания — это величайшая ценность, — произнес он. — А величайшая ценность не должна доставаться слишком уж легко. Тот, кто желает узнать что-то значимое, должен быть готов хотя-бы к тому, чтобы проделать путь сюда. Иначе, не приложив совсем никаких усилий, он не сможет сполна осознать ценность полученных знаний.

— Поэтому ты поселился так далеко от крепости в самой глубине подземелий? — догадался я. — Чтобы идущие к тебе приложили побольше усилий?

— Что-бы они хорошенько обдумали то, что хотят узнать по пути сюда, — поправил он меня. — И то, что уже узнали — на обратном. Всего-то.

Лично мне бродить по подземельям в итоге поднадоело, потому я успел еще раз порядком все обдумать. Так что, похоже, в словах Мудрейшего таки имелся смысл. Или он просто так развлекается, заставляя желающих пилить к нему в такую даль и потешаясь над ними после — в его-то возрасте это наверняка едва-ли не единственное, что поднимает старику настроение.

— Ты прав — у меня есть к тебе вопросы, — сказал я. — И надеюсь ты понимаешь, что они связаны с моим положением и твои ответы могут напрямую повлиять на будущее всего народа демонов?

— За свою жизнь я столько раз на него влиял, что значимость этого события для меня уже не так сильна. С течением времени даже великие, на первый взгляд, дела способны превратиться в серую рутину. Но не тревожься, я расскажу все, что знаю — впрочем, как и всегда.

— Ну тогда вопрос первый — как ты узнал кто я такой?

Сверток со стариком едва заметно задрожал, издавая приглушенный сухой шелест — только прислушавшись я понял, что тот посмеивается.

— Я Мудрейший, — произнес он. — Я знаю очень много и даже больше. Ничей приход не может стать для меня сюрпризом.

— А, ясно — не хочешь раскрывать своих секретов, — понимающе хмыкнул я. — Ладно, настаивать не стану — не так уж оно мне и интересно. Ответь лучше вот на что — что такое Белый доспех?

— Это такой доспех, — последовал ответ.

— Издеваешься, дед?

— Ничуть. О, прости — тебе нужна конкретика, верно? Просто я иногда забываю, что тем, кто не прожил с мое приходится порой разжевывать очевидные вещи.

А дед то не простой — небось в молодости тем еще приколистом был.

Но знал он, кажется, и впрямь много. Из его последовавшего рассказа я понял, что Белый доспех — артефакт бога-дракона Гранвиана, дарованный им еще первому Владыке демонов тысячелетия назад. Но это я и так знал.

Вот чего не знал, так это того, что духи великих чудовищ, что заключены в Доспехе, питаются напрямую от души демона-носителя и постоянно истощают ее до тех пор, пока не сведут «счастливчика» в могилу. А это значит, что любой демон, вне зависимости от собственных сил, не может стать владельцем доспеха — если, конечно, не хочет помереть в последующие несколько часов. Здесь нужен именно полукровка, обладающий сразу двумя душами — вроде меня или…

— Значит, первый Владыка тоже был полукровкой? — догадался я. — Потому он единственный демон в истории, удостоившийся владеть доспехом. Но почему об этом никто не знает?

— Ну, я вот знаю, — хмыкнул Мудрейший. — Но рассказывать остальным смысла не вижу. Что это даст?

— Ничего хорошего — уж точно, — признал его правоту я. — Не стоит рушить устоявшийся канон своей осведомленностью. Хотя лично мне это жизнь бы в дальнейшем здорово облегчило. Но в принципе хрен с ним — то дела прошлого и сейчас уже не важно, кто там кем когда-то был. Куда больше меня интересует настоящее и, конечно, будущее.

Наконец появилась Юлия с подносом, на котором разместились блюдца с чашками, наполненными ароматным чаем. Из под одеяний Мудрейшего выпросталась покрытая зеленоватой высохшей кожей тонкая рука и подцепила чашечку. Старик поднес ее к носу и шумно втянул им воздух.

— Спасибо, Юлия — твой чай всегда придает мне сил и улучшает работу старого организма. Отведайте, Владыка — уверяю, такого чая вы никогда не пробовали.

Чая мне не хотелось, но я решил соблюсти приличия и не отказался. Пригубил, немного покатал на языке и, проглотив, вынужден был признать правоту Мудрейшего — чай и впрямь оказался необыкновенно хорош.

— У нее талант не только к завариванию чая, — заверил старик. — У Юлии память ничуть не хуже, чем у меня. Я доверяю ей любое дело, с которым не в силах справиться сам — с каждым днем таких становится все больше. Она одна из самых полезных помощников, что были у меня за всю мою долгую жизнь.

— Повезло, — кивнул я. — Мне бы сейчас полезный помощник не помешал. А то наверху все только и суетятся почем зря, стоит мне только отвернуться от них. Но я ведь не могу быть во всех местах одновременно и решать сразу все вопросы, верно?

Юлия отошла от крыльца и беседовала сейчас с какими-то ребятишками, что порой украдкой поглядывали в мою сторону. Интересно, что она там им говорит?

— Не знаю, уместно ли это будет, — привлек мое внимание Мудрейший, — но я ведь так и не преподнес никакого дара новому Владыке. Это не дело — я ведь собирался отправить вам что-нибудь как можно скорее, но раз уж вы и так уже здесь… Юлия, подойди пожалуйста!

Демоница вновь встала перед нами, поправляя очки и теребя край юбки.

— Юлия, я хочу чтобы ты отправилась в крепость вместе с Владыкой и во всем ему помогала, — обратился к ней Мудрейший. — Твой ум и навыки пригодятся ему, я уверен. Считай это моей последней и самой важной просьбой.

Мне идея пришлась по нраву — возможно, из нее получится толковый секретарь, раз уж Мудрейший так ее нахваливает. А вот сама Юлия была, кажется, не в восторге.

— Но мастер, — затараторила она, словно забыв обо мне. — Я не могу — как-же вы? Моя задача заботиться о вас и этом месте. Кто будет делать это за меня?

— Я старый, но не слепой, дорогая. И я прекрасно вижу, что тебе не место здесь. Ты молода и способна — не стоит тратить свои лучшие годы на прозябание в подземелье на побегушках у старика. У нас впервые за двести лет появился Владыка, и служба ему — это служба всему нашему народу. Шанс сделать его лучше. Поверь, это сейчас куда важнее, чем наши с тобой прихоти. Как думаешь, что сказали бы твои родители, будь они сейчас с нами?

Юлия стояла, опустив голову и не говоря ни слова. Кажется, ей и впрямь важно это место — но если сам Мудрейший отправляет ее со мной, значит на это есть веские причины. Кроме уже озвученных, разумеется. Не думаю, правда, что меня в них вот так сходу посвятят, потому и напрашиваться не стану — не мое дело и нахрен оно мне не надо.

— Наш Край большой, а остальной мир еще больше, — сказал Мудрейший. — Уверен, там для тебя найдутся дела поважнее, чем присматривать за мной. Да и есть здесь кому этим заниматься — верно говорю?!

Вопрос его был адресован тем самым демонятам, что разговаривали с Юлией а теперь наблюдали за нами через забор. Поняв, что были замечены, они резко попрятались, но через секунду повылезали вновь.

— Верно, верно! — признал самый старший на вид. — Нас тут много — позаботимся о Мудрейшем. А ты, Юлия, иди наверх — ты ведь всегда хотела побывать за пределами подземелий.

— Я… — демоница не нашлась с ответом и сняла очки, вытирая выступившие слезы. Что-то подсказывает мне, что покинуть подземелья для нее и впрямь было не последним желанием, но долг перед Мудрейшим и привязанность к нему и другим местным обитателям удерживали ее здесь. И теперь, когда сам мастер ее отпустил, она, кажется, не вполне понимала, как к этому следует относиться. — Спасибо за все, мастер…

— Да не за что, — отмахнулся Мудрейший. — Позаботься теперь о Владыке, как заботилась обо мне — от него теперь очень многое зависит. А теперь беги собирать вещи.

Юлия раскланялась и, шмыгая носом, умчалась в хижину. А я поймал на себе взгляды все еще стоящих за забором демонят.

— Ну и чего хотели? — не стал игнорировать их я.

Они попрятались было опять, но уже через мгновение сообща вытолкали ко мне того самого старшего. Он помялся чуток и спросил наконец:

— Дядя, а вы точно новый Владыка?

Я глянул на Мудрейшего, но он лишь едва пошевелил пальцами — давай сам, мол.

— А что, не похож? — хмыкнул я.

— Да нет, нам-то откуда знать. Просто мы иногда видим высших — они заходят в гости к Мудрейшему. Они страшные, с ними рядом неприятно находиться. А вы…

— Вы не страшный ни капельки, — выкрикнул другой пацан, высунувшись из-за спины старшего и тут-же спрятавшись вновь.

— А скажите-ка, ребята, — подался я вперед, — вы враги мне?

— Н-нет, что вы! — всполошились они.

— Ну тогда для чего мне пугать вас? Показывать свою силу? Бояться меня должны мои враги — от подданных-же я жду иного. И страшно вам станет при мне только тогда, когда вы перейдете мне дорогу. Но тогда долго это не продлится, уверяю.

— П-почему? — осторожно спросили они, пятясь прочь.

— Потому что… — я медленно приподнялся со стула, угрожающе поглядывая на них и вдруг одним прыжком соскочил с крыльца, оказавшись перед ребятами с криком: — Вот почему!

Они с визгами бросились врассыпную, не оглядываясь и не останавливаясь, пока не скрылись из виду. Я-же вернулся на свое место, поправляя одежду.

— Вы неплохо ладите с детьми, — заметил Мудрейший.

— Неплохо? Они только что убежали от меня, визжа и сверкая пятками. Кажется, я их испугал.

— Думаете? — он указал куда-то пальцем. — А они, кажется, думают иначе.

Я проследил за его жестом и разглядел вдалеке торчащие из-за кустов головы демонят. Мгновение — и они попрятались вновь. Показалось даже, что я уловил краем уха короткие смешки.

— М-да, — я потер затылок. — Ну ладно, в любом случае я здесь не за этим. Продолжим наш разговор о Белом доспехе и печати на моей груди. Как этим всем пользоваться?

Глава 13

— Сконцентрируйся! — голос Мудрейшего долетал словно бы сквозь плотную толщу воды — приглушенный и лишенный красок.

Я сидел, скрестив ноги посреди просторного грота, поросшего цветами и украшенного торчащими из стен светящимися кристаллами. Ручейки воды вокруг умиротворяюще журчали, помогая сосредоточиться и погрузиться в себя.

Здесь мы с Мудрейшим были только вдвоем, в то время как Юлия, Немира с Сакаей и другие местные обитатели, пожелавшие поглазеть на нового Владыку, толпились снаружи.

Я вот уже почти час пытался обратиться к собственной демонической половине — душе, как называл ее Мудрейший. По его словам, именно души дают своим обладателям силы для владения магией — они как-то там объединяются с высшими энергетическими потоками и питают нашу реальность особой силой, повелевать которой могут обладатели достаточно сильных душ.

В подробности я не вдавался, так как мне оно не надо — моя человеческая душа, доставшаяся от матери, все равно не способна на подобное. Да и демоническая тоже — поэтому чистой магией я и не владел никогда.

Но теперь, когда Гранвиан прикрепил с помощью одной из своих печати к моей демонической душе сущность Белого доспеха, я могу сполна полагаться на силы заключенных в нем великих душ. Только сперва придется научиться призывать его и вовремя сбрасывать.

Я ведь, кажется, упоминал уже, что доспех, по сути, питается энергией души носителя, словно пиявка — в моем случае он был привязан к демонической половине, которая прежде спала, в то время как я обходился только человеческой. Это позволяло не бояться того, что доспех высосет из меня душу — фактически он был создан именно для полукровки, коим и был первый Владыка.

Теперь-же мне, для пробуждения доспеха, необходимо как-бы на время поменять свои души местами, сделав основной именно демоническую. А потом провернуть все с точностью до наоборот, чтоб доспех не успел меня угробить. Звучит мудрено, знаю, но на деле все даже сложнее.

Ведь здесь нельзя все просто просчитать и обнаружить единственно верный способ — нужен сугубо индивидуальный подход.

Мудрейший, сперва снабдив нужными сведениями, после напоил меня какими-то зельями, возжег в гроте благовония и теперь нашептывал заклинания, сидя в стороне. Я же пребывал в состоянии, чем-то похожем на транс, в котором все звуки, запахи и мысленные образы притуплялись и как-бы сливались в единое целое, заволакивающее разум и утаскивающее куда-то в глубины подсознания.

— Следуй за моим голосом, Фурио, — готов поклясться, что слышу Мудрейшего прямо у себя в голове. — Концентрируйся.

Я так и делал, закрыв глаза и стараясь дышать размеренно, как он учил. Получалось так себе, из-за чего я видел под веками бесформенные образы и слышал странные, унылые звуки. Состояние это было необычным, но неприятным я бы его не назвал. Постепенно у меня начало получаться все лучше и я словно бы воспарил над полом, растворяясь в потоках яркого света, льющегося откуда-то сверху.

— Следуй за мной, — голос Мудрейшего раздавался уже где-то над головой.

Я, сам не вполне понимая, что делаю, потянулся наверх — к свету. Мои ноги оторвались от камня и я растворился в ослепительной яркости вместе с остальным миром. Мгновение — и все вокруг объяла тьма. Вдруг зажглись в ней сотни огоньков, кружащих повсюду.

— Молодец, Фурио. Молодец! Дальше мне нельзя — теперь дело за тобой…

Место, в котором я оказался, более всего напоминало то, где мы встретились с Граном. Только здесь вместо тумана клубилось пламя, осыпая меня искрами. Я огляделся и убедился, что в этот раз мое тело со мной, пусть и какое-то странное, подернутое расплывчатой дымкой. Попытался сделать шаг — вместо этого словно бы чуть пролетел вперед. Интересные ощущения.

Я двинулся вперед и пламя вокруг меня образовывало широкий коридор. Вдруг впереди замаячила еще одна фигура — в отличие от меня, вся состоящая сплошь из искр. На голове ее пламенели солидных размеров рога. Что-то в моем мозгу зудело, упорно подстегивая следовать за ней. Я так и поступил, пытаясь нагнать фигуру. Окликнул — но голоса своего не услышал.

Не знаю, сколько я гнался за ней, но в итоге настиг — стоило мне протянуть руку и коснуться плеча моей цели, как пламя вокруг взревело, взметнулось и расступилось, образовав огромных размеров зал с пылающими колоннами и высоченным потолком. Фигура медленно обернулась и я отпрянул, пораженный — у нее было мое лицо. Да, нечеткое и словно-бы меняющее очертания, но мое.

— Неужели ты здесь? Долго-же я ждал, — раздался в моей голове голос. — Ты не слишком торопился.

— Был занят, — я не говорил вслух — лишь подумал, но собеседник меня явно услышал. — А ты кто, собственно?

— Забавный вопрос, — хмыкнул огненный «я». — Сам-то как думаешь?

— Ну, если верить словам Мудрейшего, то ты, должно быть, моя демоническая душа, которая по сей день спала внутри меня. А это место — твое обиталище, скрытое где-то в глубине моего подсознания. Но теперь, как ты понимаешь, отпуск закончился — у нас есть работа.

— У нас? — фигура рассыпалась облаком искр и собралась вновь — теперь уже у меня за спиной. — Ты хотел сказать «у тебя»? Видишь-ли, я что-то не горю желанием помогать тому, кто все годы своей жизни ни разу обо мне даже не задумался — я уже молчу о том, чтобы позволить выйти и поиграть в реальном мире. Здесь, как ты возможно успел заметить, невероятно скучно. Лепить куличики из пламени — то еще развлечение, скажу тебе.

Резон в его словах был, не отрицаю. Вот только в чем тут моя вина — в упор не вижу. Будто бы прежде я знал о том, что обладаю второй душой, которой, видите-ли, скучно и имел возможность как-то на это повлиять.

— М-м-м, оправдания, — кажется, мои мысли не стали для него секретом. — Обожаю оправдания. А не найдется-ли у тебя что-то кроме них? Извинения, например?

— Извинения? — фыркнул я. — За что-же мне перед тобой извиняться? Разве я в чем-то виноват?

В ответ он рассыпался на искры и те облепили меня с ног до головы, буквально сковав. Я не мог и пальцем пошевелить.

— А давай ты останешься здесь, со мной, лет эдак на двадцать. Столько я ведь уже здесь, верно? С самого твоего рождения. Уверен, тебе понравится — тем более, что я составлю тебе компанию. А после этого поговорим опять — идет?

— Нет, спасибо, вынужден отказаться, — я пытался высвободиться. — Лучше уж ты пойдешь со мной.

— Зачем? — он вновь собрался передо мной, освободив. — Неужели ты хочешь загладить свою вину передо мной? Или тебе просто нужно это?

Искры на его груди собрались в полыхающий символ, выглядящий точь-в-точь как печать на моей.

— Эта хрень чертовски больно жжется, скажу тебе, — в голосе моей второй души послышались болезненные нотки. — Это ведь за этим ты пришел, да? Сперва двадцать лет делаешь вид, что меня не существует, потом вдруг ни за что клеймишь меня вот этим и теперь требуешь, чтобы я тебе служил? А не много ли ты на себя берешь?!

Он орал прямо у меня в голове, отчего мне было не по себе. Еще бы — не каждый день собачишься с собственной душой. Уверен, есть способ с ним поладить и примириться — наговорить всяких утешений, пообещать больше его не бросать и все такое. В конце-концов мы с ним единое целое и наверняка сможем как-нибудь прийти к взаимопониманию. Ведь именно за этим, похоже, отправлял меня Мудрейший. Но какого хрена я буду перед ним стелиться и вешать лапшу на уши, если у меня есть дела поважнее?

Нет уж, когда есть возможность, я предпочитаю не медлить и поступать по своему.

Он стоял всего в метре от меня — резко выбросив вперед руку, я врезал раскрытой ладонью прямо в печать на его груди. Он отшатнулся и замолк, а я, воспользовавшись моментом, добавил прямым в челюсть. Он попытался рассыпаться искрами, но я успел ухватить его за рога и рвануть, повалив на колени. Упал сверху и без труда скрутил — как и ожидалось, вряд-ли он здесь занимался физической подготовкой. Хотя не уверен, нужна ли она душе вообще.

— Отпусти, ублюдок! — вырывался он. — Никуда я с тобой не пойду! Не имеешь права мной командовать — ты мне не господин!

— Пойдешь, дорогой, куда ты денешься! — заверил я и вцепился в печать на его груди.

Напрягся, словно пытаясь отодрать ее нахрен. Он кое-как отбивался, но с каждой секундой все больше слабел — и вот наконец на моих глазах искры, из которых он состоял, стали впитываться в мое духовное тело. Его голос затихал, а я наоборот — чувствовал себя куда сильнее с каждой поглощенной искрой. Несколько минут — и я остался один посреди огненного зала. В груди словно разгорелось пламя, и я, поддавшись внутреннему порыву, как-бы зачерпнул его и выплеснул чуток наружу.

Все вокруг задрожало и начало распадаться на части, треща по швам. Пламя утратило форму и ревело, обрушиваясь на меня но не в силах достать. Стены и колонны дрожали, меняли форму и на глазах обращались бушующими огненными смерчами. И посреди всего этого хаоса я вдруг начал различать какие-то фигуры.

Неясные исполинские силуэты метались за стенами пламени, словно по другую сторону костра. Уверен, они и раньше там были — просто только поглотив демоническую душу, я стал отчетливо различать их.

— Духи великих чудовищ, — догадался я.

И что прикажете с ними делать? Вряд-ли у меня получится и их вот так запросто забороть — в конце-концов я ведь не Гранвиан.

Уж не знаю откуда, но осознание пришло ко мне в следующий момент. Словно поток чужих мыслей ворвался в мой разум, наполняя его нужными знаниями. Наверняка так сказывается подчинение души с печатью.

Я, следуя полученным знаниям, собрал побольше сил и обратил ревущее пламя в прежнее состояние, вновь сформировав просторный зал — это оказалось просто провернуть, достаточно было лишь слегка сосредоточиться. Кипящая внутри сила охотно поддавалась моей воле. После я вышел в центр и что есть сил прокричал, встав и приглашающе раскинув руки:

— Вызываю любого из вас на поединок! Именем пленившего вас великого Белого Змея Гранвиана!

Последние слова вызвали среди духов заметное оживление — они заметались, словно пытаясь обрушить огненные стены и добраться до меня. Я напрягся, ощущая возросшее давление — похоже, упоминание Грана привело плененных им духов в ярость.

— Выходите один на один! Кто угодно! Или вы все сплошь трусы?!

Наконец мои слова достигли духов и они отступили прочь, растворившись во тьме и оставив лишь одного. Я хмыкнул и усилием воли позволил ему проникнуть в зал. Это оказался все такой-же размытый силуэт, как и я сам, но по его очертаниям я мог сказать, что это нечто человекообразное, с четырьмя конечностями и одной головой. Причем головой рогатой.

Размерами мой противник превосходил меня раз в десять и долго ждать не собирался — тут-же ломанулся вперед, расставив руки пошире.

Уж не знаю, рассчитывал ли он всерьез на то, что я буду драться честно, но в мои планы подобное уж точно не входило. Как прикажете побеждать такого гиганта на кулаках? Тем более что я теперь, по сути, управляю всем этим местом и при желании способен проворачивать куда более интересные трюки.

Дождавшись, пока он не окажется рядом, я увернулся от его рук и без труда взмыл под самый потолок. Выбросил в его сторону руку и огненные стены зала лопнули, обратившись полыхающими щупальцами. Они, повинуясь моей воле, оплели духа и сковали его движения, не давая вырваться.

Я тут-же рухнул ему на голову, ухватившись за рога. Размахнулся и вбил кулак прямо между ними, выпуская целое облако искр. Те облепили сопротивляющуюся тушу и в считанные мгновения растворили ее, возвращаясь ко мне и впитываясь в печать на груди, наполненные поглощенной силой великого духа.

В следующее мгновение от переизбытка захваченной силы перед глазами у меня все поплыло и окружающее пространство вновь начало разрушаться. На этот раз на то, чтобы восстановить его, силы воли у моего затухающего сознания не хватило. Конечности словно свинцом налились а в голове и груди будто разгорелось солнце, выжигая изнутри.

Мгновение — и тьма и тишина наконец объяли меня, подарив покой.

***

В сознание я пришел уже на кровати в хижине Мудрейшего. Сам старик сидел рядом в своем кресле а за спиной его маячили взволнованные Юлия с Сакаей. Немира-же шарила по шкафчикам позади них и что-то жевала, воровато оглядываясь.

— С возвращением, Владыка, — приветствовал меня старик с довольным смешком. — Похоже, бог-дракон не ошибся в своем выборе — впрочем, как и всегда.

— И вам всем привет, — отозвался я, приподнимаясь на локтях. — Долго я валялся?

— Часа два. Но это нормально — многие после погружения в себя восстанавливаются куда дольше, так что вам даже есть чем гордиться.

— Нет, мне некогда гордиться, — я сбросил ноги с кровати и встал, пошатнувшись.

Сакая тут-же бросилась поддержать меня. Юлия замялась было, но Мудрейший едва заметно ее подтолкнул и она прижалась ко мне с другого бока. С их помощью я прошелся туда-сюда, собираясь с силами и прислушиваясь к собственным ощущениям. Мудрейший попутно засыпал меня вопросами и прояснял произошедшее.

Как оказалось, он не рассчитывал на то, что я «полажу» со своей демонической душой, просто дав ей в рыло. Наоборот — Мудрейший был готов к тому, что я буду долго и упорно уговаривать его перейти на мою сторону добровольно, расходуя собственную энергию и восстанавливаясь потом хрен знает сколько.

Вместо этого я справился за считанные минуты и, сэкономив силы, умудрился с их помощью еще и подчинить одного из заточенных в доспехе духов великих чудовищ. Судя по моему описанию, Мудрейший пришел к выводу, что это был каменный великан Междумирья, обладающий колоссальной физической силой. Теперь я уж точно уверен, что моя тактика в бою с ним была единственной выигрышной.

Собравшись наконец с силами я вновь сконцентрировался, обращаясь к себе. Теперь, когда демоническая душа была подчинена, я мог черпать мощь доспеха напрямую через нее, толком не задумываясь — в груди при этом пробуждался тот самый, знакомый уже жар. Удобно, конечно, но излишне увлекаться тоже не стоит — рановато.

А вот уже для призыва самого доспеха необходимо свои души местами-то поменять, сделав основной именно демоническую. Прислушавшись к своим ощущениям, я был уверен, что при необходимости смогу провернуть и этот трюк — нужно только погрузиться в себя основательнее. Вот только это уже позже — энергии толком не осталось.

Сейчас бы поесть чего — э-эх, нужно было прихватить чуток припасов из крепости.

— Нам пора, Мудрейший, — решил я. — Спасибо за все. Еще как нибудь заскочу в гости с новыми вопросами.

— Да погодите — какое «пора»? — отмахнулся старик. — Останьтесь с нами на пир в вашу честь.

— Пир? — я переглянулся с Сакаей и Юлией. — Какой пир?

Вместо ответа Юлия потащила меня к двери и, выйдя наружу, я увидел, что вдоль берега озера местные установили широкие столы, заставленные угощениями. Сами они тоже были здесь, ожидая только нас. Увидев меня, демоны радостно загалдели и бросились наперебой кланяться, предлагая угоститься каждый от своего стола. Впереди всех приплясывали те самые мальчишки, с которыми я успел немного пообщаться, норовя потащить меня за собой, схватив за руку.

— Может «пир» и слишком громко сказано, — шепнула на мне на ухо Юлия, — но старались все взаправду.

— Ну раз старались, — я хмыкнул и покачал головой — от такого отказываться сейчас было выше моих сил. — Ладно-уж, уговорили. Надеюсь, у вас найдется что-то кроме грибов.

Глава 14

Возвращались в крепость мы тем-же путем, минуя знакомые уже коридоры и залы.

Всю дорогу я разговаривал с Юлией, которая оказалась действительно интересным собеседником. Как выяснилось, она знала множество полезных вещей о быте и истории народа демонов, в чем ей способствовала просто исключительная память. По словам самой Юлии, она не забывала ничего, что читала или слышала когда-нибудь.

Она словно бы коллекционировала знания, складывая в воображаемое хранилище, из которого при необходимости могла достать любое из них. Правда, некоторые были спрятаны так глубоко и не использовались столь долго, что для того, чтобы отыскать их, ей требовалось некоторое время — порой даже весьма существенное… Благо, уж его-то у нас имелось в достатке — путь до крепости все равно был неблизкий.

Я засыпал новую помощницу вопросами и интересовался всем подряд. Во-первых понимал, что правителю дополнительные полезные знания о собственном народе не помешают, а во-вторых мне просто нравилось слушать Юлию. Из всех демонов, с кем я прежде общался — кроме разве что Таланы и самого Мудрейшего, — Юлия казалась мне наиболее образованной и интересной в общении.

— Наш Край демонов только несведущим кажется бедным, — рассказывала она. — На самом деле на его землях хватает и природных ресурсов, и пастбищ, и пригодной для земледелия почвы. Просто за века без Владыки мы были только и заняты тем, что ждали появления следующего в надежде на то, что он приведет нас назад к процветанию. А ведь за это время могли уже давно и сами добиться желаемого.

— Просто ждать, пока кто-то другой сделает твою жизнь лучше — в природе большинства разумных существ, — соглашался я. — В этом что демоны, что люди — все едины. Только вот тем-же людям все-таки хватает ума и решимости для того, чтоб хотя бы правителя себе избрать. А что демоны? Сидят и ждут, пока кому-то другому не удастся удержать свой зад на троне и потихоньку хиреют. А высшие, которые как раз и могли бы все изменить, предпочитают собачиться друг с другом и набивать собственные карманы. Как думаешь, к чему в итоге могло бы привести подобное?

— Вы безусловно правы почти во всем, — кивнула Юлия. — Только не следует все-таки забывать, что народ демонов — по сути чужаки в Эртарии, и за несколько тысячелетий так и не стали в ней по-настоящему своими. Мы оказались здесь только милостью бога-дракона, что прежде всегда принимал за нас решения. После него эта честь досталась первому Владыке, за ним второму и так далее. Подчиняться — это в природе демонов. Всегда так было. А когда мы попали в чужой мир, о котором ничего на тот момент знать не знали — вполне естественно, что ни о какой самостоятельности и речи идти не могло. Нужда в поводыре стала особенно острой Мы во всем полагались на Владыку, а когда его не было рядом — на высших, боясь сделать шаг в сторону и навлечь на себя гнев как правителя, так и нового для нас мира. Прошли тысячелетия, многое изменилось — но демоны так и остались демонами. Исполнительные, но лишенные инициативы рабы собственных страхов.

Судя по взглядам, которые бросали на Юлию при этих ее словах Сакая с Немирой и остальные ребята из бригады, им они явно приходились не по нраву. Еще бы — кому понравится, когда его в открытую называют рабом? Пусть даже так оно и есть на самом деле.

— Страх — не оправдание для бездействия, — отрезал я.

— Верно. Страх — это средство влияния. Им следует пользоваться, а не поддаваться ему.

— Хорошие слова, — оценил я, одобрительно кивнув. — Где услышала?

— Прочла в одной человеческой книге. У Мудрейшего большая библиотека.

Ага, в его хижине и впрямь целая комната была отведена под книги. Я заглядывал туда и даже с его разрешения взял парочку почитать. Прихватила с собой книг и Юлия — правда, куда больше, чем парочку. Один из бригадных громил теперь пыхтел в хвосте нашей группы, нагруженный толстыми томами по самое не могу, а еще двое волокли целую груду собранного Юлией инвентаря.

Сама Юлия утверждала, что все это исключительно полезные инструменты и приспособления, которые пригодятся нам для развития и поддержания государства. Ах да, и о целой горе сугубо личных вещей, одежды и бытовых мелочей тоже забывать не следует — все это волок уже другой громила.

Чем больше я общался с Юлией, чем сильнее укреплялся в мысли о том, что нашел наконец своего управленца. Само собой к такому выводу я пришел не сразу, прежде обсудив с ней множество вопросов и оставшись в итоге довольным ее ответами и предложениями.

Я ведь сам в прежней жизни при кальвийском дворе успел малость поднатореть в тонкостях управления государством, присутствуя на множестве советов и обсуждая многое с Маркусом и его отцом, а также воочию наблюдая процесс королевского волеизъявления. Потому какие-никакие знания имею и, полагаясь на них, быстро разглядел в Юлии огромный потенциал. Само собой, необходимого опыта ей пока не хватало, но с ее-то мозгами это изменится очень скоро. Главное, первое время помогать ей во всем.

В итоге поход к Мудрейшему обернулся для меня двойной выгодой.

Прошло еще какое-то время, прежде чем мы добрались до того самого зала, в котором разыгралась битва с жуками. При виде оставшегося после него месива, убрать которое до сих пор само собой не успели и успеть попросту не могли, Юлия тут-же отвернулась, прижимая руки ко рту и подавляя рвотные позывы.

М-да, вид и запах здесь к иной реакции и не располагал, если ты не насмотрелся на подобное прежде. Надо было подумать об этом заранее и пойти другим путем. Немиру-же с Сакаей поведение Юлии скорее позабавило и они снисходительно усмехались, глядя на нее. Я перехватил их взгляды и с суровым видом показал кулак — нечего потешаться, мол, она же не воин и не привыкла к виду побоищ.

Надеюсь, ей и впредь не придется.

Мне хотелось свинтить отсюда как можно быстрее, но не тут-то было — нас перехватил местный главный (тот самый, которому я съездил ногой по физиономии) и, склонившись, обратился напрямую ко мне.

— Владыка, прошу меня простить, — поспешно произнес он, видать опасаясь получить по харе повторно. — Но я посчитал нужным сообщить вам, что сразу после вашего ухода мы решили провести небольшую разведку за пределами нашей территории…

— Короче! — нетерпеливо подогнал я.

— Да, простите. Дело в том, что вскоре после битвы появилась еще одна группа жуков. Очень большая — куда больше предыдущей. Но они не стали нападать на нас — вместо этого они отправились следом за виррой Камией. Словно охотились на нее.

— Что? — я уже понимал, к чему он клонит. — Разве такое возможно?

— Ну, я точно не знаю, но жуки, так сказать, недолюбливают вирру Камию, — замялся главный.

— А вас они, стало быть, просто обожают? — хмыкнул я. — То-то так рвались сюда недавно — соскучились, небось.

— Нет, но, понимаете, тут другое. Ее они ненавидят особенно сильно. Потому и не стали трогать нас — видать, побоялись упустить ее.

— От меня-то вы что хотите?

Главный замялся, оглядываясь на своих ребят в поисках поддержки. Кто-то из них вскинул сцепленные над головой кулаки — дерзай, мол, мы с тобой.

— Мы надеялись, что вы могли бы пойти по следу вирры Камии и помочь ей в битве. Естественно, мы отправимся с вами, иначе и быть не может…

Я только выдохнул воздух сквозь зубы. Вот как прикажете к этому относиться — с одной стороны, они вроде как волновались о судьбе Камии, что похвально, но с другой, вместо того, чтобы отправиться ей на помощь, предпочли сидеть и ждать, пока явлюсь я или еще кто, на кого можно было-бы положиться. В этом весь народ демонов, что тут скажешь.

Наш разговор, естественно, слышали и остальные — в том числе Юлия. Она-то и возникла вдруг рядом со мной — вся зеленая и с выступившими на глазах слезами. От вони, наверное — вспоротыми кишками и горелым мясом здесь разит ого-го как.

— Владыка, простите что вмешиваюсь, но я предлагаю поступить так, как он говорит.

— С чего вдруг? — приподнял бровь я. — Сомневаешься, что Камии хватит сил за себя постоять?

— Дело в другом, — понизила тон Юлия. — Камия — она… — приблизившись, демоница шепнула мне едва ли не на ухо, — очень важна для всех. Даже для тех, кто этого не осознает. Я клянусь, что расскажу вам все позже — но пока нельзя медлить. Кто знает, что могло с ней произойти.

Важна? Камия? Честно, мне хотелось приказать Юлии выкладывать все здесь и сейчас — но, преисполнившись исходящей от нее решимостью, я решил повременить с выяснением всех подробностей. Тем более времени после ухода Камии прошло прилично — наверняка она уже успела столкнуться с опасностью.

— Ладно, — помявшись для виду, решил я. — Но после тебе придется мне все как следует объяснить. Вам обеим придется. Эй, Сакая, слушай приказ — мы идем следом за Камией. Пойдем быстро, малой группой, так что отбери десяток самых сильных и выносливых бойцов — остальные пусть ждут здесь и помогут с уборкой. Ах да, и скарб Юлии пусть кто-нибудь в крепость доставит.

— Только аккуратнее, пожалуйста, — вмешалась Юлия. — Там много всего хрупкого.

— Само-собой, — закатила глаза Сакая.

Брать на вылазку всю уцелевшую бригаду и местных стражей я посчитал неуместным — открытого боя с большими группами жуков я собирался избегать, полагаясь на скорость и передвигаясь, по возможности, скрытно. Да и оставлять границу без всякой защиты было глупо. А чтобы завалить парочку тварей, если таковые все-таки встретятся, хватит и десятка бойцов. Плюс Немира с Сакаей да еще и я со своими новыми силами — должны справиться.

— Юлия, ты… — произнес я, но она меня перебила.

— Я с вами, Владыка.

Я склонил голову к плечу, разглядывая демоницу. Решимости ей было не занимать — настолько, что она, кажется, даже забыла с кем говорит. Мне Юлия нравилась, потому проводить с ней воспитательные беседы, как с Немирой, я не хотел. Да и она этого явно не заслуживала. Ладно, на первый раз прощу.

— Еще раз перебьешь меня, дорогая, — в моем голосе скользнули ледяные нотки, — и я раскрою тебе истинный смысл слова «страх». Сечешь?

Надо отдать Юлии должное — голова ее тут-же почтительно склонилась а с языка потоком сорвались извинения. Оставшись доволен, я положил руку ей на плечо.

— Я понимаю, что ты волнуешься о Камии, — произнес куда мягче. — Но не следует забываться. Мне не хотелось бы, чтобы это был наш последний разговор. Так что постарайся не подставляться.

— Вы берете меня с собой? — вскинула голову она.

— Беру, беру — хоть и не знаю, зачем. Почему-то уверен, что твой ум может нас выручить.

— Я вас не подведу, Владыка, — Юлия решительно поправила очки.

— Только держись за Немирой. Она защитит тебя в случае опасности.

Отправились мы без промедлений — во главе группы Сакая с половиной воинов, в центре мы с Юлией под прикрытием Немиры и остальные бригадные замыкающими.

За пределами наших границ территория не особо изменилась — все те-же просторные залы и коридоры, причудливо переплетенные и освещаемые жилами светокамня. Только вот колонны с резьбой, барельефы и резные фрески на стенах, оставшиеся со времен древних, встречались чуть реже. Вместо них все больше попадались какие-то сооружения из камня, стекла и кристаллов, о назначении которых оставалось лишь гадать.

Состояние всего этого по-прежнему поражало — магия древней цивилизации, вложенная в это великолепие и защищающая его от пагубного влияния времени, воистину впечатляла.

И вновь непонятно — как древние могли сгинуть? При их-то возможностях?

Продвигались мы медленно, стараясь избегать встреч с жуками. Ориентирами, по которым мы следовали, служили свежие останки тварей — наверняка последствия их встреч с Камией. На больших перекрестках мы скрывались в подходящих укрытиях и отправляли на разведку нескольких воинов, чтобы они прошвырнулись по близлежащим коридорам и отыскали подходящий нам. К сожалению, с каждым разом сделать это становилось все труднее и времени занимало все больше.

С каждым пройденным залом наш энтузиазм все больше угасал — одна только Юлия не теряла решимости. Что-же ей движет?

Наконец мы вышли на широкий каменный балкон, с которого открывался вид на поистине необъятный зал, наполненный светом и суетой. Зал этот в избытке облюбовали некие странные существа, издали походящие на больших прямоходящих ящериц, закутанных в тряпье. Но куда удивительнее было другое — здесь-же ошивалось и большое количество жуков всех размеров и расцветок. И они не то что не нападали на ящериц — они тем словно бы подчинялись. По крайней мере так это выглядело со стороны.

— Это еще кто такие? — прошептал я, подзывая Сакаю с Юлией.

— Кобольды, Владыка, — отозвались обе одновременно.

Сакая на мгновение недовольно уставилась на Юлию, после чего коротко кивнула — продолжай, мол.

— Это кобольды, — повторила Юлия. — Обитатели подземелий. Они живут за пределами наших территорий. Мы стараемся держать с ними мир — во многом потому, что они умеют усмирять и приручать жуков.

— Ага, это я уже понял, — кивнул я. — Нам точно сюда?

— Следы ведут в этот зал, — подтвердила Сакая. — Уверена, вирра Камия прошла именно здесь. Насколько я знаю, она в неплохих отношениях с кобольдами — они вполне могли пропустить ее через свои владения.

— Уверена, что именно так и случилось, — подтвердила Юлия.

— А нас они так-же просто не пропустят? Или придется искать обходной путь?

— А у нас есть время? — хмыкнула Немира. — Может лучше просто спустимся туда и прорубимся прямо через чешуйчатых ублюдков? Уверена, они нам на один зуб будут.

— У них там есть огнежуки, — неуверенно отозвался один из воинов.

— Тем веселее будет, — хищно оскалилась Немира. — Мне бы только нюхнуть схина…

Я не глядя отвесил ее подзатыльник, от которого она ткнулась лицом в камни.

— У кого-то будут еще предложения? — осведомился у остальных.

— Прошу прощения, Владыка, — подала голос Юлия. — То, что она только что сказала… у вас что, есть схин?

— Ну да, найдется немного, — кивнул я, не вполне понимая к чему она клонит. — Не подумай, это я не для себя держу…

Не знаю почему, но желание оправдаться перед Юлией возникло само собой.

— Неважно, — отмахнулась она. — Просто я подумала, что мы вполне могли бы предложить немного порошка лидерам кобольдов в обмен на проход.

— Наркотик в обмен на проход? — недоверчиво хмыкнула Сакая. — При всем уважении, Владыка — но это какой-то бред.

Я жестом прервал ее и велел Юлии объясниться.

— Схин, насколько я знаю, готовится из львиного мха. Это один из так называемых гвезирских мхов, которые высоко ценятся некоторыми расами — в первую очередь именно кобольдами. На их организм он влияет иначе, чем на наш. Для кобольдов схин вовсе не наркотик, а что-то вроде очень ценной пряности. Секретом выращивания гвезирских мхов и изготовления схина они не владеют, так что порой с его помощью удается найти с ними общий язык.

— Это в твоих книгах так написано? — хмыкнула Сакая.

— Верно, — Юлия не заметила или не обратила внимания на насмешку в ее голосе. — Возможно, если у вас имеется этот порошок, мы сможем как-то убедить кобольдов нас пропустить.

Я призадумался. Наверняка план Юлии мог-бы сработать, имейся у нас побольше этого порошка. Но у меня в кармане лежал один несчастный пакетик, который я захватил с собой на случай переговоров с Фалькией. Хотел, знаете-ли, сказать ей что-то пафосное и с важным видом бросить этот пакетик на стол перед высшей — мол, я все знаю о твоих делишках. Но, видать, подвернулся шанс применить его с куда большей пользой.

— Здесь слишком мало, — я поджал губы, вертя в пальцах пакетик.

— Но ведь они не знают, что это все, — резонно заметила Юлия.

— А мне нравится ход твоих мыслей, — усмехнулся я и с заговорщицким видом подмигнул ей, подбросив пакетик в руке. — Ладно, ребята, пойдем, что-ли, попытаемся договориться с соседями. Говорить буду я — вы, главное, не влезайте без спросу и держите оружие наготове. Немира, если что — ставь барьер при первых признаках опасности. Остальные — действуйте по ситуации и прикрывайте Юлию. И лица попроще сделайте — не хочу, чтоб на нас набросились, только завидев. Всем все ясно? Ну тогда погнали.

Глава 15

Знаете, вопреки ожиданиям, встреча с кобольдами прошла немного иначе, чем я рассчитывал.

Но обо всем по порядку: сперва нас, как водится, окружили со всех сторон, тыча под нос лезвия костяных мечей и наконечники каменных копий. При ближайшем рассмотрении кобольды оказались и впрямь очень похожи на ящериц — покрытые переливающейся чешуей гибкие тела, длинные конечности и толстые хвосты, которые скользили по камням при ходьбе, перепончатые гребни на головах, большие змеиные глаза с вертикальным зрачком и раздвоенные языки, периодически выскальзывающие из-за частокола острых клыков.

Носили они в основном какие-то бесформенные балахоны и рваные тряпки, но порой встречались и более солидные товарищи, облаченные в подобие кожаных доспехов и подпоясанные ремнями, усеянными костяными заклепками — наверняка местные профессиональные воины.

Один из таких вояк и вышел вперед, стоило мне потребовать наразговор главного. Чешуя его переливалась красными всполохами а глаза были сочного зеленого цвета. В ременных петлях на поясе он носил пару топоров с костяными лезвиями а в правой руке держал повод, на котором вел за собой большого боевого жука, чей панцирь тоже покрывали кроваво-красные разводы.

На жуке имелось подобие седла — оглядевшись, подобные можно было заметить на большинстве присутствующих здесь тварей. И, что примечательно, никто из жуков при нашем появлении не попытался на нас наброситься — даже огромный огнежук, мимо которого мы проходили с особенной опаской, предпочел оставить нас без внимания.

Вопросы так и плясали у меня на языке, но я прекрасно понимал, что сейчас мы с ребятами не в том положении, чтобы их задавать.

— Кто? — односложно поинтересовался красный кобольд, ткнув в нашу сторону пальцем.

— Седьмой Владыка демонов, — я произнес это с должным пафосом, стукнув себя кулаком в грудь.

По враз притихшей толпе кобольдов прокатилась волна шепотков. Я не удостоил их взглядом, продолжая переглядываться с красным. Тот смотрел не мигая, и его змеиные глаза, казалось, не выражали ничего.

— Кутар — коготь, — наконец он тоже стукнул себя в грудь. — Вы пришли к нам. Зачем?

Сразу к делу — мне такое нравится.

— Мы идем по следу высшей демоницы по имени Камия. Она была здесь?

Кутар резким движением повернул голову в одну сторону, затем в другую, глянув на меня обоими глазами поочередно — прямо как настоящая ящерица. Из его пасти на мгновение выскользнул раздвоенный язык.

— Была, — последовал ответ. — Вам зачем?

— Нужна, — чувствовать себя как на допросе, когда отовсюду тычут оружием, мне не нравилось. — Вы пропустите нас через свои владения?

— Старейшины. Пусть они решат. Идите за мной.

Так мы и поступили.

Кобольды, шипя и скаля клыки, обступали нас со всех сторон, потрясая копьями. Учитывая, что вокруг еще и неустанно щелкали жвалами жуки, легко представить царящее в нашей группе волнение. Уверен, если бы не Сакая, крепко держащая Немиру за руку и ведущая ее за собой, то синекожая уже бросилась бы с криками прямо в толпу чешуйчатых, выхватив нож.

Юлия держалась за моей спиной, во все глаза глядя вокруг и периодически спотыкаясь. Я поймал ее руку и ободряюще сжал — пусть попробуют чего выкинуть, мол. Уверен, личное присутствие Владыки здорово вселяло в ребят уверенность.

Сам я и вовсе был преисполнен решимости, проникшись чувством ответственности за подданных.

Наконец нас вывели на обширную площадку перед примитивным сооружением из, костей и жучиных панцирей, более всего напоминающим походный шатер — подобные, только размером поменьше, теснились здесь в изобилии. Пыльный полог, прикрывающий вход, откинулся и наружу выбрались трое старых на вид кобольдов в бесформенных серых балахонах. Двигались они медленно и горбились при этом нещадно, опираясь на длинные кривые посохи, увешанные косточками, ленточками и кусочками камея. Тощие хвосты безвольно волочились по камням позади них.

С помощью других кобольдов старики уселись в круг перед погасшим кострищем и наконец Кутар предложил нам занять место напротив. Мы с Юлией уселись, в то время как остальные встали полукругом за нашими спинами, готовые отразить любую агрессию.

— Владыка демонов? — старик в центре ткнул в мою сторону трясущейся рукой. — Настоящий?

— Самый что ни на есть, — оскалился я. — А вы трое здесь, стало быть, главные?

— Главные, — кивнул старик. — Мы решаем. Зачем пришел к нам?

Я вновь объяснил причину нашего визита — мы, мол, идем за Камией, вы же нам вообще не сдались и просто попались на пути.

— Ты говоришь с угрозой, — наконец после небольшой паузы отозвался старик. — Ты хочешь зла Камии?

— Вовсе нет — наоборот, я хочу защитить ее от опасности. Она из моего народа и нужна мне.

— Точно? Мы тоже не желаем зла Камии. Она — друг. А ты — нет. Зачем нам пропускать тебя? А если ты солгал?

Кобольды вокруг недовольно зароптали. Надвинулись.

— Как насчет сделки? — предложил я, предчувствуя неладное. — Что, если вы отправите с нами кого-то из своих, чтобы он лично убедился в наших намерениях? А взамен мы дадим вам вот это.

Пакетик со схином пришлось передавать через Кутара. Старейшины поочередно сунули в него носы и зашептали, подслеповато переглядываясь. Было видно, что я смог их заинтересовать.

— Мало, — наконец решили они. — Нужно больше этого.

— Для того, что мы просим взамен, этого достаточно, — возразил я. — Если хотите больше, то придется заключать другую сделку.

Вновь последовало их короткое совещание.

— Что за сделка? — кажется, они на крючке.

— Я предлагаю кобольдам присоединиться ко мне — заключить союз, так сказать. Мы ведь соседи — нам стоит дружить, а не ссориться. В обмен вы получите не только много этого порошка, но и железо — я вижу, вам его не хватает. А еще мою защиту и любую посильную помощь. Ну и заодно я открою вам доступ на территорию демонов, чтобы вы могли пользоваться нашими коридорами для перемещения, а не постоянно искать обходные пути для своих кочевий. Как вам?

Предложи я подобное правителям людей в присутствии их народа, уверен — гвалт начался бы неимоверный. Все, вне зависимости от собственной значимости, тут-же пожелали бы поделиться своим мнением, перекрикивая друг друга и потрясая кулаками. Орда кобольдов-же лишь недоуменно зароптала, шипя на все лады. Видать, решали здесь и впрямь эти трое.

— Хочешь, чтобы мы тебе служили, — утвердительно произнес средний старейшина, переиначив мои слова на свой лад.

Впрочем, он был не так уж далек от истины. Умен, старый.

— Не совсем, — покачал головой я. — Хочу взаимовыгодного сотрудничества. Мы дадим вам железо, дадим доступ на нашу территорию и осыпем вас этим порошком. Взамен вы поможете нам расчищать завалы, облагораживать подземелья и… ну, скажем, научите приручать жуков. Как вам идея?

— Не получится, — в разговор вдруг вмешался Кутар. — Жуки не захотят. Не дадутся демонам.

«Да кто их спрашивать-то будет?» — чуть было не брякнул я, но вовремя вмешалась Юлия.

— Дадутся, — дернула она меня за рукав. — Если мы сумеем помочь Камии.

— Это уже наша забота, — отмахнулся я от слов Кутара, услышав ее.

Уж не знаю, что там задумала Камия, но если Юлия так в ней уверена, то я не вижу смысла не поддержать ее. По крайней мере пока не разберусь, в чем там собственно дело — интересно ведь.

— Расчищать завалы? — спросил задумчиво старейшина.

— Да. Видите-ли, я собираюсь восстановить старые переходы между крепостями, многие из которых ныне заблокированы, и для этого мне потребуется ваша помощь. Само собой вы тоже сможете ими пользоваться — вы ведь кочуете с места на место, верно? Тогда вы сможете попасть на недоступные прежде территории.

Об особенностях расы кобольдов мне успела коротко рассказать Юлия, так что я примерно представлял, как найти с ними общий язык, пусть и видел впервые. Умение адаптироваться к новых условиям — одно из ключевых для правителя.

Кажется, они были в шаге от того, чтобы согласиться. Но само собой просто так брать и сходу приставать на чужие условия — себя не уважать. Естественно сперва нужно поломаться для виду и выдвинуть свои, встречные. Чтоб, так сказать, сохранить достоинство. Но для этого их, условия эти, еще нужно придумать. Вот и вышло, что старейшина наконец произнес то, о чем я уже и так догадывался:

— Мы будем думать. А вы идите — позволяем. С вами пойдет Кутар. Проследит. Все.

После этого они встали и ушли в свой «дворец» — вот так вот просто. Эх, а мне даже нравятся эти парни — раз-два и готово. Никаких тебе долгих диломатических расшаркиваний и ничего не значащих разговоров о погоде и урожае бобовых в этом году, как это принято у людей. Иметь с такими ребятами дело — одно удовольствие. Тем более, что мы спешим.

Благо, вскоре выяснилось, что Кутар местные коридоры знает как свои пять пальцев, из-за чего скорость нашего передвижения после того, как мы покинули лагерь кобольдов, возросла в разы. Он брел переходами и проскакивал целые залы почти не останавливаясь, сидя верхом на своем жуке и постоянно вертя головой и наклоняя ее в стороны. Мы за ним едва поспевали — наверняка он поверил в то, что Камии угрожает опасность и ей следует помочь.

Или по крайней мере желал перестраховаться.

— Мы чувствуем камень, — отвечал он на ходу на мои вопросы. — Понимаем его. Он подсказывает нам путь.

На каком бы языке он там не разговаривал с камнями, но понимали они друг друга явно с полуслова. Иначе объяснить то, как быстро мы настигли нашу цель и при этом умудрились разминуться с жуками, я не могу.

Сперва, правда, мы услышали звуки, более всего похожие на шум сражения. После увидели пляшущие на стенах коридоров отсветы огня. А следом в просторном светлом зале узрели и саму Камию, что размахивала своей секирой посреди извергаемого сразу двумя огнежуками пламени. Стояла она по пояс в полыхающих останках жуков и была покрыта их пузырящейся от жара кровью с ног до головы. Саму-же Камию пламя словно бы и не заботило — она знай себе молотила секирой, раскалывая панцири и громоздя все большую кучу изрубленных жучиных туш под ногами.

— Жди здесь, — бросил я Кутару, но тот лишь отрицательно качнул головой и извлек топоры.

— Нет, — произнес он. — Камия — друг. Должен помочь.

И с чего это кобольды считают ее своим другом? Лично мне она при прошлой встрече не показалась сколь-нибудь дружелюбной. Ну да ладно — их дело.

По моему плану Юлия под защитой двух воинов осталась ждать нас на скальном козырьке, нависающем над полем боя. Немира встала рядом с ней и раскинула барьер, защищая себя и остальных от пламени. Ее сил не хватало, чтобы покрыть весь зал, потому мы должны были как можно скорее расправиться с огнежуками — из-за них даже в таком большом пространстве быстро становилось нечем дышать, так как твари напрочь выжигали весь кислород.

Мы с Сакаей десантировались на спину ближайшего огненного гиганта. Кутар прямо верхом на своем жуке последовал за нами. Лапы его твари без труда проломили прочный панцирь, удерживаясь на нем, пока кобольд изгибался в седле и рубил топорами, пытаясь добраться до головы. Я последовал его примеру, в то время как Сакая, пропоров бок огнежука своим раскаленным клинком и соскользнув по нему на землю, вовсю рубила его лапы, не давая монстру сдвинуться с места.

Меж тем остальные бригадные, минуя бушующую в пламени высшую, устремились под прикрытием барьера Немиры ко второму гиганту. Избежав изливаемого им огня и оказавшись в слепой зоне, они заработали секирами и молотами, дробя и отрубая жучиные лапы.

Оба жука, над которыми мы трудились, начали крениться набок почти одновременно. Несколько секунд, во время которых я изо всех сил цеплялся за пробитые кулаками дыры в панцире — и падение пары монструозных туш сотрясло окрестные залы и коридоры. Кутар, чудом удержавшийся в седле, заработал топорами активнее — я же прыгнул наперерез мелким жукам, решившим заскочить к нам не огонек.

Черпая силу напрямую через демоническую душу, я без всякого труда крушил голыми кулаками панцири, отрывал лапы и лопал руками головы, бросая останки во все еще извергаемое гигантом пламя.

Через мгновение подтянулась и Сакая — ее меч рассекал жучиные тушки с потрясающей скоростью, оставляя после себя в воздухе размытый светящийся след.

Кутар наконец добрался до головы огнежука и, разрубив, методично превращал в фарш ее содержимое своими топорами, прервав наконец огненный поток. Брызги черной крови пятнали его переливающуюся чешую. При этом ездовой жук кобольда и сам умудрялся наносить удары, впиваясь в панцирь гиганта жвалами и отдирая целые пласты хитина. Они действовали будто единое целое — сомневаюсь, что демонам когда-либо удастся достичь с жуками такого-же взаимопонимания.

К тому моменту, как мы разобрались со своим огнежуком и примчавшейся ему на помощь мелочью, второй гигант уже тоже отбрыкался и лежал теперь, изрубленный, в целом озере натекшей крови. Погибло при этом всего двое бригадных, что хоть и обидно, но, как ни посмотри, в сравнение с потерями жуков не идет ни разу. Вот, что значит заранее продуманный план и элемент неожиданности — пока основная масса жуков была отвлечена Камией, мы успели как следует потолковать с огневиками.

Благо, здесь не оказалось кислотных ублюдков — наверняка о них заранее позаботилась высшая. В связи с этим закономерный вопрос — ей что, ни кислота, ни огонь нипочем? Ну, тогда ясно, отчего она так смело разгуливает повсюду в одиночку. Не думаю, что она сгинула бы без нашей помощи.

Изловчившись, я оттолкнулся от туши мертвого огнежука и, взмыв в воздух, приземлился прямо перед Камией, разметав во все стороны груду наваленных ею порубленных тушек. Высшую, и без того покрытую всякой дрянью с ног до головы, осыпало останками. Она даже глазом не моргнула, разглядывая меня со смесью одобрения и какой-то насмешки, что-ли.

— Теперь ты больше похож на Владыку, — сквозь маску ее трескучий голос звучал приглушенно и куда более привычно моему уху. — Но мне все еще недостаточно страшно.

Я хмыкнул и картинно захохотал, грозя высшей пальцем. Она в ответ тоже усмехнулась — судя по глазам, по крайней мере. Этого я и ждал — мощный удар в живот заставил Камию согнуться пополам и выронить секиру. Не медля, я дважды врезал ей в голову, отчего та мотнулась из стороны в сторону и, перехватив обескураженную демоницу, мощным броском швырнул через бедро, скидывая с груды дымящихся туш. Сил при этом не жалел — все-таки с высшей дело имею.

Кутар рванулся было к нам, но врезался в возникший перед ним барьер Немиры — в следующий миг клинок Сакаи зашипел, едва не касаясь чешуи на его шее. Я-же, подхватив секиру Камии, навалился на демоницу сверху, уперевшись локтем в грудь и приложив огромное лезвие к ее шее. Крайне неудобная, кстати, оказалась штука — и как только высшая так ловко ею орудует?

— Что скажешь теперь? — продолжая усмехаться — но теперь уже угрожающе, — поинтересовался я и сдернул с ее лица полумаску.

Из уголков разбитых губ высшей стекали тоненькие струйки крови, но при этом те были растянуты в улыбке. Честно сказать, к тому, что она произнесла следом, я был не вполне готов.

— Ты, похоже, все-таки достаточно страшный, — затрещали в ее голосе нотки удовлетворения. — Теперь я тебя, кажется, хочу, Владыка.

При этом ноги высшей сомкнулись на моих бедрах — ее кожа, кстати, оказалась едва-ли не обжигающе горячей даже сквозь брюки. Я недоуменно нахмурился и в ответ выдал первое, что пришло на ум:

— Может хотя бы не при всех?

Глава 16

— Не хочу показаться излишне недоверчивым, но по мне все это звучит как полная дичь, — наконец заключил я, стоило только Камии закончить свой рассказ.

Хотя справедливости ради замечу, что рассказывала по большей части все-таки Юлия, в то время как высшая только уточняла какие-то моменты и все больше одобрительно кивала.

Мы сидели в тесном кругу в нескольких залах от места предыдущего сражения. Устроившись на привал, приступили к обсуждению всего случившегося и выяснению того, что-же такого задумала Камия и в чем ей изо всех сил стремится подсобить Юлия.

Слушая, я то и дело ловил на себе недружелюбные взгляды Кутара, сидящего чуть в стороне. Кажется, кобольду не пришелся по душе мой поступок в отношении высшей, что он всем своим видом демонстрировал. Да и плевать, собственно — у Камии ко мне никаких претензий не имелось, совсем даже наоборот, так что чешуйчатый мог себе что угодно думать и сколько угодно на меня своими змеиными глазами угрожающе лупиться.

Главное, чтоб не стал по собственному усмотрению действовать.

Вообще, полагаю, врезать Камии можно было и не у него на глазах, но тогда, дожидаясь более подходящего момента, я рисковал вновь упустить высшую. А снова пускаться за ней в погоню у меня желания не было. Тем более, что, судя по всему, ей наша помощь и не особо требовалась изначально — она и в одиночку вполне могла справиться со всей ордой жуков.

Полагаю, мы успели поучаствовать в битве только потому, что преследователи Камии пошли в обход стоянки кобольдов, не желая связываться с чешуйчатыми. В противном случае высшая столкнулась и успела бы справиться с ними еще задолго до нашего прихода, тем самым вынудив бы нас продолжать преследование.

Но вышло как вышло — и теперь мы сидим здесь, выслушивая любопытные вещи.

Из всего услышанного наиболее важными были следующие моменты: во первых, Камия, вопреки мнению Таланы и многих других, вовсе не страдала херней в подземельях, бездумно выпиливая попадающихся под руку жуков и удовлетворяя тем самым свои потребности в насилии, а преследовала вполне себе конкретную цель; во вторых, в эту ее цель была уже долгое время посвящена никто иная, как Юлия, с которой у высшей были достаточно близкие отношения — ну, насколько вообще могут быть близкими отношения высшей и рядовой демониц.

Хотя, учитывая то, как они общались и то, что Юлия обращалась к Камии, не употребляя уважительного «вирра», выводы напрашивались сами собой. Познакомились они, естественно, с подачи Мудрейшего, к которому Камия, как, к слову, и прочие высшие, периодически наведывалась за полезным советом и наставлением.

Вообще Юлия, как оказалось, была относительно близко знакома с каждым из высших — опять-же Мудрейший постарался. Старик, словно зная что-то наперед, перезнакомил помощницу с ними всеми и помог осознать, кто есть кто. Характеры, интересы, пристрастия, силы и слабости — молодая демоница была в курсе всего этого, пусть и не обладала какими-то исключительными или никому неизвестными сведениями.

Стоит ли говорить, что от этого ценность Юлии для меня возрастала в разы? Ну, Мудрейший, ну жук — надо будет заскочить к нему как-нибудь потом и занести бутылку в благодарность. С какой-нибудь дорогой алкашкой, разумеется.

Но, наверное, пора бы уже поведать и о той самой цели, которую преследовала Камия.

— Так, давайте еще раз и покороче, — произнес я, потирая переносицу и собирая воедино всю услышанную информацию. — Вы утверждаете, что существует некий, условно назовем его «супер-жук», который с помощью какой-то там мозговой связи подчиняет других жуков и внушает им ненависть к демонам, заставляя выполнять собственные приказы, верно?

— Если совсем коротко и без подробностей — то да, — подтвердила Юлия.

Камия только кивнула.

— И если этого супер-жука вынести, то остальные твари перестанут испытывать к нам агрессию и станут вполне себе дружелюбными, так? Да настолько, что мы даже сможем приручить их и использовать в своих целях, как это было в старые-добрые времена? Я ничего не упускаю?

Повисла тишина.

— Не, ну звучит реально как херня какая-то, — прервал ее задумчивый голос Немиры.

— Вот, — ткнул я в синекожую пальцем. — Даже она это понимает. А ведь она вообще ненормальная.

— Спасибо — стараюсь, — отозвалась та.

— Ну и дура, — буркнула Сакая.

— При всем уважении, Владыка, — произнесла Юлия, — но это правда — как бы она не звучала. Все признаки указывают на то, что жуков действительно кто-то контролирует — мы с Камией занимались изучением этого вопроса несколько последних лет. Я провела не один эксперимент а Камия не один год сражалась с жуками, наблюдая за ними и изучая их повадки.

— И после всего этого вы пришли вот к таким выводам? — хмыкнул я. — Что какой-то умный жук, взявшийся хрен пойми откуда, как-то там управляет другими жуками, словно полководец — солдатами?

— Ну, мы хоть куда-то пришли, — развела руками Камия. — В то время как остальные просто сидели и ждали очередного нападения, мы делали хоть что-то, чтобы положить им конец.

Тут я был вынужден согласиться и даже одобрительно покивать. Сам ведь постоянно сетую на то, что демонам не хватает самостоятельности и решимости брать на себя ответственность. Да, Камия высшая и равнять по ней остальных не стоит, но вон та-же Юлия таковой ни в каком месте не является, а все-же немало поспособствовала ее целям. Возможно, на ее примере получится научить большей самостоятельности остальных?

— Скажу больше: учитывая все имеющиеся у нас данные, можно практически со стопроцентной уверенностью утверждать, что со временем жуки становятся все сплоченнее и организованнее, — продолжала Юлия. — Будто тот, кто за ними стоит, с годами только набирается опыта в своих манипуляциях и начинает действовать все осознаннее и продуманнее. Слепая ярость и хаотичные, неорганизованные нападения жуков все чаще уступают место точечным, будто заранее спланированным атакам.

— С вашего позволения, Владыка, замечу, что такие мысли бытуют и среди подземных бригад, — вмешалась вдруг Сакая. — Еще несколько лет назад жуки доставляли нам меньше куда неприятностей, чем сейчас. Достаточно было, как и прежде, просто сдерживать их на границах, отбивая нападки — теперь-же они все чаще прорывают тоннели прямо в жилые и рабочие зоны и нападают организованными группами. Да и агрессивнее стали заметно.

Я почесал между рогов, задумчиво оттянул пальцами нижнюю губу и поймал на себе очередной взгляд Кутара. Кобольд со своим жуком сидел чуть в стороне, вычищая костяным ножичком черную запекшуюся кровь из-под чешуек.

— А ты что скажешь? — обратился к нему. — Ваш народ ведь приручает жуков — как у вас это получается?

Кутар глянул на Камию, получил от нее одобрительный кивок и ответил:

— Мы овладеваем разумом. Стираем их прошлое. Рвем связи. После устанавливаем новые.

— Забираетесь в башку, короче. Ясно. А нас сможете научить?

— Старейшины решат.

— Понятно, — я вздохнул и вновь перевел взгляд на своих.

По всему выходило, что они таки правы. Хоть я и сомневался в некоторых моментах, но просто так взять и закрыть глаза на все, что узнал, не мог. Если жуков и впрямь можно приручить, как было раньше, то я вполне мог убить сразу двух зайцев. Во-первых, обезопасить подземелья, а во-вторых укрепить собственные позиции как Владыки, что мне сейчас особенно необходимо. По всему выходило, что такой шанс упускать никак не стоит.

— Ладно, допустим я поверю вам, — произнес наконец. — Как нам тогда выследить этого супер-жука?

— Мы занимаемся этим уже давно, — произнесла Камия. — Как нам кажется, он скрывается где-то глубоко под Уртагой. Парой этажей ниже, где демоны не живут и даже кобольды почти не бывают. Я уже какое-то время пытаюсь прорваться туда, но в одиночку этого не сделать. Нужна поддержка.

— Я ее тебе организую, если на то пошло, — заверил ее я. — Соберем лучшие подземные бригады, снарядим их как следует, составим план и пойдем в наступление. Но на подготовку, естественно, уйдет время, и наверняка немало.

— Кстати о подготовке, — встряла Юлия. — Нам известно, что кроме главного жука, который руководит остальными, существуют и те, которых он использует как-бы для передачи мозговых волн. Через них он, словно через передаточные механизмы, руководит другими жуками на большом расстоянии. Отследить его точное месторасположение затруднительно еще и поэтому.

— И ты на них охотишься, верно? — глянул я на Камию. — На этих жуков?

— У них имеется особый орган, который служит для приема, преобразования и дальнейшей передачи волн, — продолжала Юлия. — Именно его изучение и позволило нам продвинуться в этом вопросе. Как мне кажется, будь у меня достаточно этих органов и еще кое-какие материалы, то я смогла бы соорудить нечто вроде устройства, способного перехватывать энергетические волны лидера.

— С его помощью мы и отыщем нашу цель, — подалась вперед Камия и сжала кулаки. — А потом размажем его по стенке.

Кажется, ей не терпелось это провернуть — но только-ли из-за собственной кровожадности и охоты до сражений? Глядя ей в глаза и видя там самую настоящую ненависть, вспыхнувшую на несколько мгновений, я в этом крепко усомнился.

— Да! — воскликнула меж тем Немира. Ей идея кого-нибудь размазать явно пришлась по душе. — Давайте, Владыка?

— И сколько этих органов тебе нужно? — задумчиво спросил я Юлию, проигнорировав синекожую.

— Думаю, что еще десятка хватит сполна, — последовал ответ.

— Один ублюдок как раз должен быть поблизости, — сказала Камия. — За ним я и шла, а на вас тогда натолкнулась случайно.

— Откуда знаешь, что он поблизости? — недоверчиво сощурился я.

— Мне кое-кто помогает. Кое-кто очень умелый и надежный. Я должна встретиться с ним недалеко отсюда — именно он в основном и выслеживает помощников. А потом по его наводке прихожу я и уничтожаю нахрен их и всех, кто встанет на пути.

— Ну, это звучит как план, — подытожил я, хлопнув себя по коленям. — Пойдем тогда на встречу с твоим следопытом. Разрежем жука-помощника, возьмем у него все, что нужно и вернемся в крепость. По правде говоря, я уже устал от подземелий — хочу переодеться и смыть с себя всю эту засохшую дрянь.

Возражений ни у кого не нашлось — даже ребята Сакаи, судя по их виду, преисполнились значимостью предстоящего нам действа. Еще бы — уж им то жуки успели встать поперек горла особенно ощутимо. В дорогу собрались быстро — вслед за нами увязался и Кутар, видимо преисполненный любопытства.

— Слушай, а ты правда друг кобольдов? — подозвал я по пути Камию. — С чего вдруг?

— Я однажды спасла их старейшин, — призналась та. — Жуки напали на них во время перехода. Начали буквально сыпаться на головы. Я как раз мимо проходила — ну и получилось, как получилось.

Когда высшая шла рядом, ее колышущиеся волосы касались моей руки. Исходящий от ее кожи жар чувствовался на таком расстоянии отчетливо. Желание протянуть руку и провести по ней возникало поневоле. Погладить, сжать, провести языком, но увы — быстро возникшее возбуждение пришлось тут-же подавить. Не время сейчас для похотливых мыслей.

Вообще странно ощущать нечто подобное. Нет, я и прежде был любителем женской плоти, но все-таки зачастую мне удавалось без труда сдерживать свои желания при необходимости. Сейчас-же, после обретения печати Владыки и особенно после визита к Мудрейшему, во мне словно стали происходить необратимые изменения. В том числе отчетливое усиление либидо.

Помню, Мудрейший на пиру упоминал, что после пробуждения демонической души ее влияние на меня будет становиться сильнее со временем, делая меня все больше подобным настоящему демону. А благодаря Белому доспеху такое будет происходить даже быстрее. Наверняка это и есть одно из проявлений такого влияния.

Кажется, теперь Талане придется бывать в моей кровати частенько. И не только ей, естественно — Владыка я, в конце концов, или нет?

Как-то так получилось, что я малость отстал от девушек и шел чуть позади, переводя взгляд с одной покачивающейся при ходьбе попки на другую. Камия, Юлия, Сакая, Немира — все они хороши на свой лад и с каждой из них я бы не отказался познакомиться поближе. Вообще в моей власти было просто приказать любой из них раздвинуть пошире ноги и все — пользуйся на здоровье. Но моя человеческая душа подобному пока отчетливо противилась. Как-то недостойно это было, да и неинтересно совсем.

Вот если сами изъявят желание, как та-же Талана, то я отказываться не стану — я что, совсем дурак, что-ли?

Хотя вот подтолкнуть их к этому все-же не помешает, наверное. Каких бы моральных принципов я там не пытался придерживаться, но строить из себя высокоморального святошу и утверждать, что не хочу трахнуть как можно больше красоток, не стану. Тем более те-же Камия с Немирой уже успели отчетливо дать понять, что они и сами не прочь со мной покувыркаться.

Словно в ответ на мои мысли Немира на ходу поправила свои короткие шортики. Фурио-младший это без внимания не оставил и мне пришлось спешно выбрасывать из головы картину того, как я с синекожей эти шортики стаскиваю. Чтобы отвлечься, я обратился к Камии.

— Скоро уже? — спросил.

— Почти пришли, — ответила та. — Еще пара залов.

Пару залов, все так-же наполненных загадочными сооружениями, мы миновали довольно быстро — жуки по пути не попадались.

— Вроде это здесь, — пробормотала высшая.

— Вроде? — нахмурился я.

— Мне не часто приходится бывать в этих местах, — пожала плечами та. — Уж не сердись, дорогой.

М-да, не слишком уважительно, конечно, но и так сойдет — по крайней мере говорит она без издевки. Похоже и впрямь прониклась ко мне, стоило только врезать ей посильнее. Или это из-за моей готовности помочь в ее авантюре? Эх, сложные все таки они существа — женщины. Демонические — особенно. Но я совсем не против — так ведь только интереснее.

Вдруг над нами раздалось странное пощелкивание. Я вскинул голову, всматриваясь в полумрак под высоким потолком зала — там что-то явно шевелилось. Что-то немаленькое.

— Внимание — сверху! — рявкнул я.

Все вскинулись, перехватывая оружие. Миг спустя откуда-то из-за наших спин вылетело нечто вроде стрелы и устремилось вверх. По залу эхом прокатился противный хруст и нам под ноги рухнула тушка жука с застрявшей прямо в башке сосулькой. Самой настоящей, из чистого прозрачного льда. Пока бригадные на всякий случай тварь добивали, я огляделся в поисках стрелка.

Он обнаружился почти сразу, вот только готов поспорить, что там, где он стоял, еще несколько мгновений назад никого не было. Закутанная в темно-серые одежды фигура шагнула вперед, убирая за спину короткий лук. Облачение ее состояло из кожаной куртки, просторных штанов, покрытых заклепками наручей и высоких сапог. Из оружия имелся только лук, но ни намека на колчан со стрелами. Кожа этого демона была угольно-черной а рога ветвились и походили на поросшие льдом в сильный мороз ветви деревьев.

— Это и есть твой следопыт? — спросил я Камию.

Та усмехнулась и кивнула.

Загадочный лучник подошел ближе, практически не издавая при этом звуков, и почтительно склонил голову передо мной. Надо-же — и как он без единого пояснения умудрился понять, кто я такой? Но сильнее я удивился, стоило следопыту поднять голову и произнести:

— Для меня честь встретиться с вами, Владыка.

Удивлен я был не его голосом, чем-то напоминающим о трескучих морозах. Нет, удивили меня абсолютно белые глаза демона, которыми он глядел словно бы сквозь меня.

— Ты что, слеп? — удивленно спросил я.

— Увы, — кивнул тот.

Я вновь окинул взглядом его фигуру, присмотрелся к луку за спиной и еще разок глянул на тушу застреленного сосулькой жука.

А этот демон, кажется, интересный парень.

Глава 17

Хейк — так звали слепого следопыта. Да, знаю, звучит малость странно, но он и впрямь был слеп, при этом каким-то образом умудряясь ориентироваться в пространстве получше нас, зрячих.

Более того, по словам Камии, Хейк был едва-ли не лучшим в своем деле. Мало того, что он умел перемещаться незаметно и практически бесшумно, так еще и чувствовал себя в подземельях увереннее даже, чем Кутар. А Кутар — кобольд, мать его. Существо, рожденное в этих подземельях и знающее их как свои пять пальцев.

Убедиться в умениях слепца я имел возможность почти сразу, так как решил не откладывать и приказал вести нас к жуку-помощнику. Хейк тут-же занял место во главе группы и повел нас подземельями, периодически давая знак остановиться и исчезая из виду на несколько мгновений.

Как бы я не пытался вовсю пялиться ему в спину, в итоге все равно умудрялся не вовремя моргнуть и упустить тот момент, когда следопыт растворялся в тени колонн или каменных сооружений древних.

— Как ему это удается? — спросил я в какой-то момент у Камии, пораженный очередным исчезновением следопыта.

— Хейк с рождения слеп, — ответила высшая. — Будучи лишенным одного чувства, он за годы жизни до предела обострил остальные. Естественно, применял он для этого различные техники совершенствования организма и проводил долгое время в медитациях, постигая себя и свои возможности.

— И все это без магии? — удивился я.

— Он утверждает, что да. По его словам, овладеть подобными навыками в теории может любой, просто для этого нужно уделять время тому, на что способные видеть зачастую не обращают внимания и считают незначительным.

— Ты многое о нем знаешь, — заметил я с любопытством. — Что, давно знакомы?

— Я знала еще его родителей. Сражалась с жуками бок о бок с его отцом — он был главой бригады, в которой я когда-то состояла. Это было еще до моего Окрыления.

Здесь уточню, что демоны не рождаются высшими — они таковыми становятся. Считается, что в душе каждого демона с рождения заключен осколок их родного мира, который способен в какой-то момент пробудиться и даровать носителю силы высшего и все причитающиеся плюшки — магию, мощную ауру и боевую форму. А также возможность призывать самые настоящие крылья, благодаря чему этот процесс и называется Окрыление.

Правда вот условия для этого ну максимально размыты и зачастую сводятся к тому, что нужно просто достойно себя проявить. Уж не знаю, так ли это на самом деле, но, судя по нынешнему количеству высших демонов в Краю, необходимо соблюсти еще какие-то требования. Причем для всех они разные, ведь кто-то окрыляется, до конца сражаясь в безнадежной битве, кто-то в попытке овладеть недоступной магией, а кто-то и при иных, более специфических условиях.

Из того, что мне известно, существует так-же одна теория, которая гласит, что для Окрыления демону следует осознать себя чем-то большим, чем он является на первый взгляд и чем привык сам себя считать. Выйти за рамки восприятия своего положения в мироздании или как-то так. В общем, теория интересная, но для понимания малость сложновата. Да и придерживаются ее немногие — большинство демонов предпочитают не искать причин и воспринимать Окрыление как некий сакральный процесс, никак не зависящий ни от чего, кроме высших сил и сознательно стремиться к которому не стоит.

Ну, вы же помните — минимум самостоятельности, максимум исполнительности. А о высоком пусть кто-то другой размышляет.

Но вернемся к беседе с Камией.

— Давно это случилось? — спросил я. — Твое Окрыление.

— Двадцать лет или около того, — отозвалась высшая. — Я уже точно не помню. Это произошло в бою с жуками — отец Хейка тогда умер у меня на руках. Он был и мне за отца, так что горе и ярость, которые мной овладели в тот момент, представить нетрудно. Сам Хейк еще в пеленках барахтался, ну я и взялась в итоге помогать его матери по мере сил. Понемногу втягивалась, видела, как мелкий растет и вопреки всему превращает свой недостаток в главное достоинство. Это было… воодушевляюще. Не удивлюсь, если когда-нибудь Хейк и сам окрылится — уж если кто и достоин такой чести, то это точно он.

Сейчас Камия не казалась мне такой крутой и безбашенной, как прежде. Словно бы погружаясь в воспоминания она малость приоткрывала тот панцирь, который носила обычно и показывала прежнюю себя — такую, какой была до Окрыления. Даже ее голос как будто смягчился и не так сильно напоминал потрескивающее пламя.

— Его отец был важен для тебя, верно? — произнес я, разглядывая высшую и желая увидеть в ней больше этой самой открытости.

Она перехватила мой взгляд и едва заметно поморщилась, словно воспоминания о нем отзывались в ней отголосками былой боли.

— Ты сражаешься с жуками из чувства мести, да? — догадался я. — Думаешь, что этот супер-жук контролировал их уже тогда и что он ответственен за смерть отца Хейка? Или просто пытаешься выместить на такой крупной цели злость, что живет в тебе все эти годы? Я прав, да?

Она не отозвалась, лишь ускорив шаг. Но от себя ведь не уйдешь — да и от меня тоже.

— Отвечай, когда я к тебе обращаюсь, — я протянул руку и рванул высшую за плечо, разворачивая к себе.

Кожа ее при моем прикосновении раскалилась, словно металл в кузнице и я отдернул руку, прикусив кончик языка. В глазах Камии полыхнуло пламя а аура обдала жаром весь отряд — демоны вокруг замерли и уставились на нас, недоуменно морщась от возникшего дискомфорта.

— Так и есть, — проговорила она своим привычным, трескучим голосом, успокоившись так-же резко, как и разъярившись. — В том бою жуки более действовали организованно, словно ими кто-то руководил. Мы впервые столкнулись с таким и попросту оказались не готовы, недооценив проклятых тварей. Только из-за этого отец Хейка и погиб. Я уверена, что тогда главный ублюдок был где-то рядом — а я его упустила. Не смогла предотвратить побоище. Не смогла никого спасти. И все, кто был важен для меня — вся моя бригада, — погибли. Но теперь я его достану. Помоги мне в этом — и моя верность будет принадлежать тебе.

Я мог поступить как угодно, и вряд-ли нашелся бы кто-то, посмевший осуждать меня. Ударь я Камию вновь, попытайся указать на ее место или поступи еще как — но вместо этого я, игнорируя жар, положил руку на ее плечо и сжал его, заглянув высшей в глаза.

Интуиция подсказала мне нужные слова:

— Ну так давай сделаем это вместе.

Камия молча стиснула мою руку в ответ — в глазах ее читалась искренняя признательность.

— Ну а вы чего встали?! — рявкнул я на остальных. — Давайте, двигайте — где там Хейк пропал?

— Я здесь, Владыка, — следопыт возник словно из ниоткуда рядом со мной.

Захоти этот парень вскрыть мне глотку — у него были бы все шансы на успех. Надо и его взять на заметку.

— Скоро уже? — спросил я раздраженно. — Мы, кажется, прилично прошли, нет?

— Тварь прямо под нами, — палец Хейка указал мне под ноги. — Этажом ниже.

— Ну так покончим с ней! — прорычала Камия и вскинула свою исполинскую секиру.

Не сомневаюсь, что мгновением позже она прорубила бы к хренам пол в попытке пробиться вниз — но ее остановил Хейк. Камия, как ни странно, не стала с ним спорить — их обоюдное доверие и впрямь на впечатляющем для высшей и рядового демонов уровне. После следопыт присел на корточки и прижался ладонями к камню, предварительно их потерев. Посидел немного, глядя в пустоту перед собой невидящими глазами и склоняя голову то к одному плечу, то к другому.

— Там просторный зал, — произнес наконец задумчиво. — Его размеры поражают — древние постарались на славу, пропитывая его магией. Пробиться туда сквозь толщу камня не выйдет даже вам, Камия. А еще стены его потрескивают и стонут от количества жуков. Их там… много. Очень много. Следует ли нам рисковать сейчас, имея столь скромные силы?

Вопрос был задан, естественно, мне. Я задумчиво оглядел свое воинство, словно советуясь с ним.

— Я за драку! — первой вскинула руку, естественно, Немира. — Давайте пойдем туда и порешим побольше тварей.

— Если они прежде не порешат нас, — скептически отозвалась Сакая.

— Ага, — синекожая с энтузиазмом закивала: ее, похоже, устраивали оба варианта — причем непонятно, какой больше.

— Думаю, попробовать стоит, — несмело высказалась Юлия. — Пока жук-помощник рядом. Кто знает, когда нам удастся выследить следующего.

— Молодец, очкастая! — Немира довольно оскалилась и обняла Юлию за шею. После показала язык сестре. — Два-один в нашу пользу, зануда.

— Но я ведь не говорила, что я против, — недоуменно развела руками та.

— Мой ответ ты и так знаешь, — бросила Камия, стоило мне перевести взгляд на нее.

М-да, ведут себя так, будто что-то здесь решают. Все равно ведь последнее слово за мной — и меня так и подстегивало свернуть всю эту движуху. Но одновременно с этим хотелось действовать, тем более у меня с недавних пор вроде как имелся нехилый такой козырь в рукаве.

— Ну ладно, — я демонстративно хрустнул шеей. — Хейк, можешь накидать примерный план нижнего зала? Попробуем придумать, как бы поэффектней туда ворваться.

Думали долго. Рассуждали, спорили и обменивались предложениями. Наконец, естественно с подачи Юлии, пришли к следующему плану: обходим зал с двух сторон и блокируем один из входов, чтобы не дать жуку-помощнику свинтить — его будут держать Немира со своими барьерами и Сакая, а также почти все бригадные, кроме двух; эти самые двое останутся в стороне вместе с Юлией, ожидать нашего успеха; тем временем через второй вход в зал влетаем мы — я и Камия, после чего начинаем наводить шороху; под нашим прикрытием туда-же просачивается Хейк и, пользуясь возникшим хаосом, принимается выслеживать жука-помощника.

По идее, как только главная тварь будет устранена, сопротивление жуков ослабнет и они потеряют всякую координацию — так обычно бывает, когда они выходят из под контроля. Мы тем временем зацепим труп жука-помощника — он, благо, не особо большой, — и притащим его к Юлии. Она вскроет его и вытащит все, что нужно. А после дело за малым — добраться до крепости, желательно без малейших стычек по пути.

Всех все вроде бы устраивало — даже Кутар, который все еще был с нами, вызвался помочь. Подумав немного, я определил его в охранники Юлии — мало ли как все в итоге обернется?

— А теперь к делу! — скомандовал я наконец. — И не смейте умирать — ясно?

***

Зал и впрямь оказался огромным и поразительно красивым — по толстенным колоннам, подпирающим невообразимо высокий потолок, ползли вверх кристальные лозы, излучающие яркий свет, гладкие полы блестели, словно только что отполированные, высились тут и там загадочные каменные постройки древних неизвестного назначения, соединенные мостиками.

И все это выглядело так, словно местные обитатели покинули этот зал всего пару минут назад — ни следа прошедших тысячелетий лично мне в глаза не бросилось. Ну, как и везде в подземельях древних.

А вот что сходу как бросалось в глаза, так и било по ушам, так это присутствие здесь большого количества жуков. Реально большого — каждый квадратный метр зала был заполнен копошащейся массой разноцветных панцирей. Имелись здесь существа всех видов — и ближники с яркой расцветкой, и скрытные плевальщики кислотой, и шипастые громилы, и даже четыре громадных туши огнежуков вздымались над грудами тварей, словно скалы над поверхностью бурного моря.

— Они похожи на армию, готовящуюся к походу, — произнесла Камия, разглядывая полчища жуков из нашего укрытия перед входом.

Вынужден был признать — сходство и впрямь имелось. Уж я то знаю, насмотрелся по жизни на армии. Приглядевшись, можно было без труда различить, что жуки как-бы сгруппированы по отрядам, которые перемещаются вроде бы хаотично, но это только на первый взгляд. Через несколько минут наблюдений становились заметны закономерности в их движении и построении, словно ими и впрямь напрямую руководил незримый полководец.

— Но к походу куда? — несмотря на мой вопрос, ответ мне был уже известен.

— Наверное, хотят наведаться на нашу территорию, — произнесла высшая. — И попути наверняка заглянуть к кобольдам. Хорошо, что мы здесь.

— Ага, просто замечательно, — скривился я.

Не то, чтобы мне было страшно — скорее мерзко от вида всей этой массы панцирей, заостренных конечностей и щелкающих жвал. Но тем сильнее хотелось поскорее превратить их в бесформенное месиво и заодно спасти от грандиозного кровопролития наши границы.

Вскоре в противоположном конце зала мы с Камией разглядели синеватую вспышку — это Немира подняла свой барьер и тем самым дала знать, что их с Сакаей группа на позиции.

— Готов? — спросила Камия.

Я промолчал, закрыв глаза и пытаясь погрузиться в себя. Отрешиться от всего вокруг и нашарить внутри свою демоническую душу. После пробуждения я все время чувствовал ее где-то на границе восприятия, ненавязчиво напоминающую о себе. Добраться до нее оказалось легко. Несколько мгновений — и мной овладело странное чувство, словно я был пирогом, из которого выскабливают прежнюю начинку и заменяют ее другой. Не знаю, как описать точнее — чувство максимально странное, но при этом ни разу не неприятное.

По мере того, как этот процесс длился, я чувствовал поднимающийся изнутри жар — он разгорался в груди, жгучими волнами наполнял тело, заставляя кровь раскаляться и ускорять свой бег. Наконец жар вырвался наружу и покрыл все мое тело, словно панцирь. В последний момент панцирь этот сомкнулся на груди, сковав печать — и тогда я ощутил себя иным.

В буквальном смысле иным.

Так я и провернул свою первую смену души, а с ней и первую трансформацию — вместе с демонической сущностью мной овладела сила Белого доспеха. Овладела и рванулась наружу — я услышал в голове рев и понял, что это был каменный великан, чей дух я прежде подчинил.

Отозвавшись на него, ощутил, как тело мое изменяется, покрываясь массивной костяной броней и наливаясь чудовищной, неудержимой силой. Несколько долгих, наполненных странными ощущениями секунд — и процесс был завершен, а я обратился мощной двухметровой фигурой, закованной в броню из белоснежных костей и покрытую ослепительно блестящей чешуей.

На мгновение я как будто увидел себя со стороны: голова моя сейчас походила на драконий череп с ветвистыми рогами в миниатюре а в глазницах плясало пламя. Внутри бушевала подстегивающая к действию борьба — доспех пытался поглотить мою демоническую душу, обжигая ее и тем самым прибавляя ярости. Не знаю, сколько времени у него это займет, но выяснять не желаю.

Вместо этого я с оглушительным ревом, от которого завибрировали камни, ворвался в зал с жуками — за спиной, повинуясь усилию воли, расправились мощные костяные крылья с кожистыми перепонками и подняли меня в воздух. Благо, здесь с лихвой хватит пространства для полета.

Я каким-то образом понимал, как следует обращаться со своим новым телом — а это было именно измененное тело, а вовсе не просто возникший поверх моего настоящего доспех, как я представлял себе прежде. Взмыв под самый потолок, я воинственно взревел и обрушился на тушу ближайшего огнежука.

Мощный взрыв сотряс подземелье, поглотив разом несколько десятков тварей. Пламя метнулось во все стороны и прямо в его вихре возникла Камия в своей боевой форме — пластины брони, похожие на пляшущие языки огня, покрывали ее тело, будто бы рождаясь на груди и перетекая на руки, бедра и ноги, во все стороны летели искры а огромная секира раскалилась добела, словно клинок Сакаи.

За спиной Камии полыхало всего одно крыло.

Глава 18

Жуки, кто бы там их не контролировал, явно оказались не готовы к нашему появлению.

Элемент неожиданности сыграл свою роль и прежде, чем нам оказали сопротивление, мы с Камией успели уничтожить прилично тварей. Ее секира разрубала монстров без всяких усилий — черная кровь пузырящимися веерами разлеталась во все стороны и шипела, испаряясь в воздухе.

Я крушил панцири и вырывал ноги тварей руками, превратившимися в мощные костистые лапы. Пальцы сжимались, с хрустом проламывая хитин словно корочку на свежеиспеченном хлебе. Невероятная сила опьяняла — ничего подобного я прежде даже близко не чувствовал.

Жуки — а вернее даже тот, кто ими управлял, — наконец сориентировались и контратаковали.

В нас полетели струи кислоты, с шипением стекающей по покрывающей мое новое тело чешуе. Внутри они отдавались ненавязчивым, но неприятным жжением — еще не смертельно, но лучше не попадать под них слишком часто.

Пока я, твердо стоя на ногах и обрабатывая наседающих тварей кулаками, громоздил вокруг себя груду изуродованных туш, Камия в стороне орудовала секирой. Одним взмахом она разрубала сразу нескольких противников. Раз за разом обрушивая свое чудовищное оружие, высшая прорубалась к ближайшему огнежуку. Пламя его ревущей струей обрушивалось ей на голову, смешиваясь с ее собственным, но, казалось бы, оставаясь для высшей даже не досадной помехой, а чем-то еще менее ощутимым.

Вдруг Камия остановилась и, присев, описала вокруг себя секирой вспыхнувший радиус — все твари в нем разом подохли, изжарившись заживо. Оттолкнувшись от пола она взмахнула единственным крылом и взмыла в воздух под углом. Не слишком высоко, но этого хватило, чтобы достичь огнежука и обрушиться на него, разрубив пополам.

Отвлекшись на созерцание высшей, я подпустил тварей слишком близко и они навалились на меня, задавливая массой. По чешуе заскребли их лапы, защелкали жвала, пытаясь отхватить мне конечности. Боль была — но пока терпимая.

Взревев, оттолкнул целую груду тварей от себя и расправил крылья. Взмах — и я оторвался от пола, разметав часть жуков мощной воздушной волной. Взмыл вверх и огляделся, пытаясь приметить жука-помощника. Как он выглядит я не знал, но надеялся, что при случае отличу его от остальных. Случая не представилось — вместо этого в меня снизу полетели струи кислоты.

Я поднялся выше и в последний миг разминулся с ударившей совсем рядом струей пламени. Подо мной словно огненный гейзер пробудился. С крыльями я пока управлялся далеко не мастерски, потому волна жара заставила меня кривовато спикировать в сторону. Мгновение — и я рухнул в кучу ярких панцирей, круша и размазывая их по камням.

Огромный шипастый урод навалился сбоку, пытаясь придавить меня лапами. Я перехватил его, толчком приподнял немного и насадил на рога. Взвалив тяжелую тушу на плечи, прикрывшись ею от струи пламени — второй огнежук подобрался совсем близко.

Я зарычал, когда языки огня лизали мое тело — под доспехом чувствовался нарастающий жар. Опусти я свой импровизированный щит — и придется совсем несладко. Еще и остальные жуки наседали, отбрасываемые ударами моих ног.

Благо, пламя вдруг иссякло и огромный огнежук завалился набок, брызгая пылающей жидкостью — между его жвал торчала длинная толстая сосулька. Я мысленно поблагодарил Хейка и, сорвав с рогов горящие остатки жука, принялся орудовать ими, словно дубиной. При очередном взмахе туша разорвалась пополам, и мне прямо на голову обрушился поток обугленных внутренностей.

Взревев, я разорвал руками прыгнувшего на меня монстра и отскочил прочь, увернувшись от несущегося на таран очередного шипастого громилы. Ударил его ногой в бок, когда тот проносился рядом и отбросил в сторону, проломив панцирь. Отступил на шаг и уперся спиной в толстенную колонну.

Сверху, словно только того и ожидая, посыпались жуки и полетели кислотные брызги. Целая куча тварей навалилась сверху, насаживаясь на мои рога и вцепляясь в плечи — под их напором я вынужден был опуститься на одно колено. Жвалы защелкали по костяному доспеху, высекая искры из брони. Я зарычал, словно самый настоящий зверь.

Вдруг над головой пронеслась волна чудовищного жара и под ноги мне посыпались обугленные останки тварей. Я выпрямился и расправил крылья, взмыв в воздух. В десятке метров увидел фигуру выручившей меня Камии — метнулся к ней и подхватил за протянутую руку.

Подняв высшую в воздух, я навернул с ней несколько кругов по залу. По пути она своей секирой смахивала сидящих на колоннах тварей, пока я уворачивался от струй кислоты. Наконец она что-то прокричала, указывая секирой — я скорее догадался о ее словах, чем услышал их.

Поднявшись почти под самый потолок, я завис над последним огнежуком — огонь монстра не мог достать нас на такой высоте. Мгновение — и мы с Камией одновременно разжали руки. Высшая, скорректировав свое падение крылом, рухнула сквозь пламя прямо на огромного ублюдка.

Очередной взрыв сотряс подземелье — волна жара достигла даже меня.

Оглядевшись, я понял, что нахожусь практически рядом со вторым выходом из зала — барьер Немиры внизу то и дело вспыхивал синим. Кажется, им не помешает помощь.

Рухнул сверху я как раз вовремя — в проход силились протиснуться сразу два шипованных здоровяка. На мгновение я разглядел между ними подсвеченное синими всполохами лицо Немиры — оно было залито темной кровью.

С ревом я вцепился в панцири сразу обоих монстров и рванул на себя. Оттащил упирающихся ублюдков и взмыл с ними в воздух — вернее, оторваться от пола удалось всего на несколько метров. Туши оказались куда тяжелее, чем даже десяток Камий.

Бросив монстров, я обрушился на них сверху, вбивая мощными ударами в камень. При очередном ударе рука моя провалилась внутрь жука, застряв. В этот миг в другую руку вцепились жвалы второго шипастого, который завалился набок и подставился под удар словно чтобы спровоцировать меня и застать врасплох.

Похоже, ими управляет кто-то действительно сообразительный.

Пока я был обездвижен и не мог даже взлететь, на меня спереди прыгнул крупный жук с салатовой расцветкой панциря. Я опустил голову и тварь насадилась на рога, залив мне глаза своей кровью. В спину ударило что-то мощное, кости — и доспеха, и мои собственные, — нещадно затрещали. Я рычал, стиснув зубы и терпя боль.

Внутри, под толщей чешуи и костей, моя демоническая душа металась, разрываемая на части силой доспеха. Я понимал, что почти достиг предела, и что если вскоре не поменяю местами души и не сброшу доспех, то рискую лишиться и его, и своей демонической половины. Понятия не имею, что в таком случае со мной будет.

Хотя нет, представляю — меня разорвут на части жуки. Их жвала щелкали по моему телу а лапы ударяли, метя между чешуй. Силы таяли а пламя внутри разгоралось, грозя испепелить все мои души разом.

Вдруг сбоку замелькали размытые вспышки — я не сразу понял, что на помощь мне пришла Сакая со своим раскаленным мечом. Вновь я оказался ей обязан, когда она махом перерубила удерживающие мою правую руку жвалы.

Вырвав ее, я из последних сил заработал кулаком, молотя и круша панцири вокруг. Изловчился и лягнул одного жука, наступил на другого и растер его о камни, словно таракана.

Сакая работала клинком, залитая черной кровью. Вдруг по ее руке скользнули жвалы и брызнула уже ее собственная, красная кровь. Меч полетел на пол а демоница закричала от боли. Сбоку к ней бросился еще один ловкий ублюдок и его жвалы сомкнулись на… моей руке, что я успел сунуть ему наперерез.

С ревом я вцепился в башку жука и раздавил ее. Рванулся и ударом ноги отбросил в сторону еще одну тварь, метящую в Сакаю.

Демоница подхватила меч и орудовала им левой рукой — движения ее стали заметно менее ловкими а клинок постепенно затухал. Недолго думая я подхватил Сакаю под мышку и бросился с ней прочь, увернувшись от струи кислоты, пролетевшей в опасной близости от головы демоницы.

Сбоку на нас несся шипастый громила, но за считанные метры врезался во вспыхнувший барьер Немиры. Я видел, как у стоящей впереди синекожей от этого удара из носа и рта брызнула кровь. Она еле держалась на ногах, пошатываясь и болезненно морщась.

Я влетел в тоннель, сунув Сакаю в руки подоспевшим бригадным и закупорив своей мощной фигурой проход. Огляделся — несколько демонов лежали на камнях, изорванные жвалами. Обернувшись, я приготовился из последних сил дать прущим на нас тварям бой — жар внутри намекал, что это будет мое последнее усилие.

Как вдруг позади всей этой кучи наседающих тварей я увидел взмывшую над полом огненную фигуру — Камия, вскинув над головой объятую пламенем секиру, обрушила ее на копошащихся жуков.

За миг до того, как высвобожденная ею волна пламени достигла нас и ворвалась в тоннель, я успел развернуться к ней спиной и распахнуть крылья, закрыв проход. Сгреб оказавшихся рядом Немиру с Сакаей и прижал к своей костяной груди, защищая от огня.

На мгновение весь мир обратился в пламенное пекло — полыхало снаружи, полыхало внутри, полыхало всюду.

Но вот я почувствовал, что все кончилось — поток жара иссяк, и я, за миг до того, как моя демоническая душа напрочь сгорела, отпустил ее и заменил человеческой. Иначе было нельзя. Доспех исчез в мгновение ока, рассыпавшись растаявшей в воздухе блестящей пылью а я повис на руках демониц, которые и сами удерживались в стоячем положении только благодаря поддержке друг друга.

Так мы и стояли — я опирался на них, а они на меня. Наши одежда и волосы дымились, от нас несло жучиными потрохами. Я попытался что-то сказать, но вместо этого изо рта хлынула кровь. Мерзкая, теплая и соленая.

Кажется, вот я и выяснил свой нынешний предел в доспехе. Полезный опыт.

Поморщившись от боли в голове и горле я обернулся и окинул взглядом поле боя. Между горящих груд изуродованных жучиных трупов к нам ковыляла Камия в своем обычном облике.

В одной руке она волокла по полу секиру, другой тащила какую-то бледную тушу, похожую на гигантскую личинку. Сопровождал высшую Хейк, держащий в руках лук с наложенной на тетиву вместо стрелы сосулькой.

— Это что?.. — пробормотала Немира, сплевывая кровь. — Это что, наша взяла?

— А ты недовольна? — кое-как пытаясь отдышаться и перевести дух произнес я.

— Не то чтобы, — ответила синекожая. — Просто как-то все быстро кончилось. Вот бы еще…

— Заткнись! — одновременно устало бросили мы с Сакаей.

— Как рука? — спросил я предводительницу бригады.

— Жить буду, — отозвалась та. — Спасибо, что спасли меня, Владыка. Я этого никогда не забуду, клянусь.

— Брось, — отмахнулся я. — Вы мои подданные и я вас в бою не брошу. — Да, знаю, как-то лицемерно говорить такое после того, как я не спешил помогать им в прошлом бою с жуками, но тогда ситуация была другая — у меня не было такой силы, как сейчас. Но теперь, овладев ею, я намерен стоять за своих так-же, как и они за меня — до конца. — Тем более ты первая пришла мне на выручку.

— Это мой долг.

— И мой, — воодушевилась Немира. — Рассчитывайте на меня, Владыка. Везде — и на поле боя, и…

— Все целы? — перебила ее Камия, приближаясь к нам.

Выглядела высшая ненамного лучше нас с сестрами — такая-же потрепанная, покрытая кровоточащими ссадинами и внутренностями жуков. Голос ее потрескивал теперь как-то размеренно и глухо, словно угасающее пламя.

— Как видишь нет, — кивнул я в сторону растерзанных демонов. — А это и есть жук-помощник?

Туша его и впрямь более всего походила на огромную мерзкую личинку, только покрытую чем-то вроде крохотных хрящеватых отростков, со стороны смахивающих на шерсть. Между костяных наростов на башке торчала почти растаявшая сосулька.

— Ну и мерзость, — заключила Немира, пиная тушку. — Это вот этот кусок херни нас тут так потрепал? Ну, падаль, будь ты жив, я бы тебя…

— Хорош, — Камия отдернула синекожую, помешав ей пинать труп твари. — Не хотелось бы повредить нужный нам орган.

— Верно, — согласился я. — Пора уходить — кто знает как скоро на тот шухер, что мы здесь устроили, явятся любопытные. Давайте, парни, цепляйте этот… кусок херни.

До Юлии и Кутара мы добрались без происшествий — демоница обеспокоенно запричитала, суетясь вокруг нас и пытаясь помочь с ранами, но я велел ей заняться вскрытием жука-помощника. Пока она этим занималась, орудуя врученным бригадным демоном кривым кинжалом, мы с остальными как раз и занялись нашими ранами.

При этом я успел пообщаться с Кутаром и договориться, что он отправится вперед и вышлет нам навстречу отряд кобольдов, чтобы сопроводить до Уртаги. Получилось у меня это потому, что рядом была Камия, а отказывать ей чешуйчатый не стал, хоть на меня и поглядывал до сих пор с неприязнью во взгляде.

— Я все, — наконец известила Юлия.

Рядом с ней на камнях лежали какие-то скользкие куски жучиной плоти, а сама демоница перепачкалась молочно-белой густой дрянью, наверняка служащей жуку-помощнику чем-то вроде крови.

— Ну и отлично, — взбодрился я, уже предвкушая возвращение в крепость и горячую ванну. — Тогда нам пора домой — хватит с меня на сегодня жуков.

Глава 19

— А-а-ах! — воскликнула Талана, упираясь руками мне в грудь. — Как-же… как-же… х-х-ха-а-х!..

Она насадилась на мой член еще несколько раз, после чего запрокинула голову и вскрикнула, задрожав всем телом. Белоснежные волосы высшей рассыпались по плечам и липли к голой коже, блестящей от пота. Кончив в очередной раз за вечер она наконец обессиленно повалилась набок — член выскользнул из нее, покрытый смесью моего семени и соков демоницы.

В комнате было тепло а окна закрыты, так что я и сам изрядно вспотел. Вспотел — но не устал.

Талана растянулась на кровати рядом со мной, тяжело дыша и раскинув руки. Ее приличных размеров грудь с призывно торчащими сосками маняще вздымалась. Я приподнялся и навис над ней, припав губами. Пальцы высшей зарылись в мои волосы, касаясь рожек, пока я играл языком с ее левым соском а правый выкручивал пальцами. Чуток переусердствовал, судя по резкому вскрику демоницы.

Подцепив напоследок языком капельку пота, скользнувшую между ее грудей, я выпрямился и переместился выше, приблизив влажный член вплотную к лицу Таланы и ткнув им в ее губы.

— Чисти, — коротко велел.

Высшая приступила к делу с энтузиазмом — приподнялась на локтях и мой ствол исчез у нее во рту. Заглатывала и двигала головой она старательно, но я все равно помогал ей, положив руку между рогов. В какой-то момент ощутил, что на подходе очередной залп семени, а значит следует ускоряться, взявшись за голову демоницы обеими руками.

Так и поступил, заработав бедрами и трахая мокрый, горячий ротик. Обожаю такие моменты — всаживая член в самое горло партнерши и слушая издаваемые ею звуки, чувствуешь себя настоящим хозяином положения. Не заботясь о том, нравится ли ей самой, долбишь вовсю, вцепившись в волосы и сполна доминируя. Ощущения непередаваемые, особенно когда партнерша вот так покорно все принимает, почти не пытаясь сопротивляться. Важно только при этом не переусердствовать, излишне увлекшись — благо, контролировать себя я умею.

А Талана, похоже, наконец полностью осознала, как следует вести себя с моим членом во рту и приняла это как нечто неизбежное.

Когда я кончил, она с готовностью все проглотила и, коротко отдышавшись, взялась таки очищать ствол язычком, помогая себе рукой. Напоследок даже яйца вылизала, чем меня приятно удивила. Я даже погладил ее по голове за это.

После встал во весь рост и прошелся до края кровати — ложе ведь, как никак, исполинских размеров. Спрыгнул на пол, оставив высшую приходить в себя и огляделся.

За время моего более чем суточного отсутствия покои заметно преобразились в лучшую сторону. Слуги натащили какой-никакой мебели в виде большого широкого стола, нескольких стульев, пары массивных кресел, огромного шкафа, двух тяжеленных тумб и еще чего по мелочи. Был здесь и солидный кожаный диван Г-образной формы, идеально пристроившийся в углу. На нем мы с Таланой, к слову, и начали сегодняшний марафон — вон поблескивает лужица, натекшая из возбудившейся высшей пока она делала мне минет а я сам, извернувшись, хозяйничал пальцами в ее киске.

На окна повесили плотные черные шторы, сейчас задернутые. За ними, по ту сторону стекла, клубилась тьма — на дворе стояла ночь. Доносились снаружи завывания ветра, но в покоях было едва-ли не жарко — полыхал камин, наряду с несколькими подсвечниками и канделябрами освещая помещение. Тепло, распространяющееся от огня, усиливалось несколькими жаровнями, расставленными по углам и наполненными раскаленными потрескавшимися камнями.

Я прошел к столу босиком — расстеленные на полу толстые ковры мягко пружинили под ногами. Ощущения от ворсинок, щекочущих между пальцами, почему-то улучшало мне настроение. Плеснув в кубок немного грибного эля из кувшина, сделал несколько неторопливых глотков, смакуя. Все-таки этот напиток весьма неплох, если немного распробовать. Да и грибы-подземники мне тоже стали нравиться чуточку больше, чем прежде — уверен, это последствия подчинения демонической души. Я словно все более походил на настоящего демона — даже выглядеть после той битвы с жуками стал малость иначе.

Нет, если просто смотреть и не вглядываться — не зная, на что обращать внимание, — то разницы заметить практически невозможно. Но я-то себя знаю, потому без труда подмечаю изменения в собственной внешности. Мое тело, к примеру, словно-бы стало чуточку гибче, что-ли. Будто мышцы, напрягающиеся под кожей, слегка изменили свое строение. В движениях как бы добавилось грации и какой-то отточенности.

А еще появилась едва уловимая разница во взгляде. Глядя на себя в зеркало, я нет-нет, но замечал таки промелькнувшее на миг незнакомое выражение — даже губы словно-бы кривились в улыбке чуть иначе.

Ну, тут, думаю, удивляться нечему. Прежде я, несмотря на свое происхождение и растущие из головы рожки, воспринимал себя человеком и как-бы подсознательно оттеснял прочь демоническое начало. Теперь-же не просто принял его, а стал с ним единым целым — изменения вполне закономерны. Интересно, как далеко они зайдут и останусь ли я в итоге собой?

Тряхнув головой и отогнав прочь ненужные мысли, плеснул в кубок еще немного эля и вернулся к кровати. Добрался до Таланы и протянул напиток — так уж и быть, побуду с ней немного заботливым партнером в благодарность за хороший секс.

— Спасибо, господин, — высшая села и приняла кубок.

Запрокинула голову и припала к краю — струйка эля, сбегая по подбородку, закапала демонице на грудь. Я вновь засмотрелся на нее, жаждая слизать алкоголь. Опустил глаза, провожая взглядом одиноко скользящую по влажной коже каплю — вниз, по гладкому животику и скрывшуюся между сведенных вместе бедер. Малость успокоившийся член от этого зрелища вновь напрягся и был готов к бою.

Талана, ничего не заметив, отставила кубок и вновь обессилено улеглась на бок, поджав колени и подложив руки под голову. Кажется, с нее хватит на сегодня. Нет, я, конечно, мог бы пристроиться и, раздвинув ноги высшей, продолжить получать удовольствие — она бы все равно не стала возражать, — но мне не хотелось такого. Куда приятнее трахать полную сил партнершу, извивающуюся, громко стонущую и повизгивающую а также старательно помогающую обоим получить как можно больше приятных впечатлений, а не тупо сношать безвольное обессиленное тело.

Таким сам не занимаюсь, и другим не советую.

Талана, к слову, была именно такой, как мне нравится — до тех пор, пока я не доводил ее до изнеможения. Все таки неважно, кем является партнерша — хоть обычной человеческой девушкой, хоть высшей демоницей, но мощный, неистовый секс со временем изматывает любую. Зачастую куда раньше, чем меня самого. М-да, не очень приятно, должен признать — хочется ведь и самому почаще чувствовать усталость, слабость в ногах и сладкую истому в паху после постельного марафона.

Но раз даже высшей демонице не хватает на меня сил, неужели придется устроить групповушку? Трахать сразу нескольких девушек, чтобы они успевали перевести дух и их хватало надольше? В конце концов я Владыка демонов, а значит могу себе такое позволить. Тем более, что у меня уже есть на примете достойные кандидатки.

Ну да ладно уж, потом обдумаю — сегодня-же, так и быть, лягу спать не до конца удовлетворенным.

Улегшись на подушки, я подтянул к поближе Талану и прижал к себе. Высшая, уже частично погрузившаяся в сон, закинула на меня стройную белую ножку. Я медленно скользнул по ней рукой, пробежался пальцами по бедру и провел указательным между мягких нижних губок. Влажно — так и хотелось запустить пальцы внутрь и поработать ими, чтоб захлюпало. А потом перевернуть демоницу, навалиться сверху и, широко раздвинув ноги, вогнать поглубже член.

Я так сегодня уже пару раз делал.

— Эй, Талана, — произнес я чтобы малость отвлечься. — Спишь?

— Нет, мой господин, — откликнулась высшая. — Я все чувствую. Если вам хочется, то я могу продолжать еще немного…

— Да ладно уж, отдыхай. Потом наверстаем.

— Господин, я вижу, что не в силах удовлетворить вас в одиночку, — Талана уперлась подбородком мне в грудь и заглянула в глаза. — Меня это тяготит, так что не могли бы вы ради нас двоих не отказывать себе и брать в постель и других девушек? Вы ведь Владыка и от вас зависит весь народ демонов, так что любая из его представительниц обязана оказывать вам свою поддержку.

— Хороша поддержка — сосать и раздвигать ноги, — хмыкнул я. — Впрочем, ты в чем-то права.

— Возможно, если вам самим некогда подбирать себе подходящих партнерш, я могла бы… ну… — высшая смутилась. — Я хочу сказать, что могу помочь вам с этим.

— И как? Будешь поставлять мне девушек на ночь? Звучит, конечно, заманчиво, врать не буду — но как ты себе это представляешь? Организуем мне гарем, как у правителей восточных стран? Или будешь приводить мне каждый раз новых партнерш? А?

— Можно и так, — задумалась Талана. — Но у меня есть идея получше. Как насчет совместить приятное с полезным и приспособить под вас наших горничных?

— И назвать это сверхурочными, да? — усмехнулся я, перебирая пальцами гладкие мягкие волосы демоницы.

— Пока мы набрали всего ничего. Я могу пообщаться с ними лично и сообщить о новых условиях работы. Те, кто не захочет, смогут уйти — но таких вряд-ли будет много. И впредь будем набирать новых горничных на таких условиях — днем уход за крепостью, а ночью ублажение Владыки. Как вам идея?

Я призадумался, но ненадолго. Вот серьезно, отбросив ханжество и высокую мораль, кто бы на моем месте отказался от собственного гарема из горничных? Вот и я не стал.

— Ладно, но смотри — чтоб никакого принуждения. Кто не захочет спать со мной добровольно, тех не смей заставлять. Усекла?

— Да, господин, конечно, — довольно усмехнулась высшая. — Никакого принуждения — поняла.

— Нашей старшей горничной это тоже касается, — добавил я. — Она мне нравится, так что я хочу ее, но если ей придутся не по нраву наши условия, то ничего страшного — пусть остается и так. С должности я ее не сниму, даже если не захочет давать — это было-бы слишком низко для Владыки.

Талана в ответ хмыкнула и заговорщицки подмигнула.

— Скажу вам по секрету, господин, — произнесла она с многозначительной ухмылкой. — Авелина сама вызвалась стать вашей горничной, когда я предложила это ей и еще нескольким своим девчонкам. Причем она изначально рассчитывала на то, что в обязанности горничной входит спать со своим хозяином. Так что тут можете не сомневаться — она наверняка окажется в вашей постели одной из первых, причем по собственной инициативе.

А наша сисястая стесняшка, оказывается, не такая уж и стесняшка. Может в таком случае вызвать ее прямо сейчас? Хотя нет, не стоит — наверняка ведь спит уже. Не хочу мешать в такое время.

На том мы с Таланой и порешили, после чего еще какое-то время лежали, обсуждая всякое — в основном государственные дела. За время моего отсутствия, кстати, пришло письмо от Фалькии, в котором она извинялась за то, что не смогла явиться ко двору сразу и пообещала прибыть уже завтра к вечеру. Так что мне совсем скоро предстояло познакомиться с главной предпринимательницей всего Края демонов.

Прежде я хотел обсудить то, как лучше действовать в этом случае с Таланой, Юлией а также Кадаром. Все трое так или иначе знали Фалькию и могли сообщить о ней нечто интересное, что в итоге сыграет мне на руку. А заодно я смогу сопоставить разные мнения и на их основе сделать выводы и о самих советчиках.

Юлия, к слову, по прибытии в крепость получила в свое распоряжение тот самый кабинет, в котором мне впервые отсасывала Талана. Я решил, что ей он подойдет больше, чем мне. Там она разложила все свои книги и документы а соседнее помещение приспособила под лабораторию и по совместительству мастерскую — кажется, эта демоница знала и умела едва ли не все на свете.

Я немедля назначил ее своим старшим секретарем и вверил заботу о документации и всех ценных бумагах, что имелись в нашем распоряжении. В помощники ей набрали группу самых грамотных и образованных демонов, какие только нашлись в городе, командовать которыми юной демонице еще предстояло привыкнуть.

Не забыл я и о Сакае с Немирой, в чьих навыках и верности успел убедиться. Как и хотел, оставил их при себе, поселив на одном этаже со своими покоями. Вообще, все крыло крепости, в котором мы как раз и располагались, звалось господским и селиться здесь разрешалось только мне, высшим и тем, кого я сочту достойными этого. Потому здесь и так пусто — кроме стражи, горничных и облагораживающих крепость рабочих сюда всем путь заказан.

Но я хотел и стражей крепости отсюда выдворить, взамен организовав нечто вроде личной гвардии, подконтрольной исключительно мне. Чтобы эти ребята и охраняли господское крыло. И их лидером я собирался назначить Камию — но уже после того, как помогу высшей удовлетворить ее жажду мести и ей не придется больше слоняться подземельями, истребляя жуков.

До тех пор обязанности капитана личной гвардии будет исполнять Сакая — в верности той, кто, защищая меня, угодила под жучиные жвалы, я ни на миг не сомневался. Она-же, руководствуясь своими навыками лидера подземной бригады, сколотит костяк гвардии из воинов, которых пришлет нам уже Камия. Высшая, успевшая за годы перезнакомиться с самыми достойными бойцами Уртаги, сама отберет лучших и наиболее надежных и отправит к нам с Сакаей.

Немира-же была назначена первым заплечных дел мастером Края и получила в распоряжение целый просторный подвал под крепостью, где тут-же с завидным энтузиазмом принялась обустраивать свое маленький уютный уголок боли и мучений. Втайне я надеялся, что гости там будут появляться нечасто.

Что касается нашего плана отыскать и прижучить супер-жука (как вам каламбур, кстати?) то Камия при свидетелях получила от меня прямой приказ заняться охотой на помощников и добычей необходимых Юлие органов. Для этого я дал ей разрешение пользоваться всеми доступными средствами а подземным бригадам повелел помогать высшей во всем. Она тут-же отправилась сколачивать мини-армию для прочесывания подземелий, не задержавшись в крепости даже чтобы отдохнуть.

Незаметно для всех вслед за ней пропал и Хейк, которого, уверен, многие и вовсе не заметили.

В общем, по возвращении из подземелий я успел разобраться еще с парочкой самых важных и неотложных дел, заодно обсудив много чего с Таланой, Юлией и вызванным в крепость Кадаром. Высший по прежнему вел себя крайне учтиво и где-то даже заискивающе, но делал это так ловко, что у меня почти не возникало сомнений в его искренности. Если бы не слова Таланы, то я проникся бы к нему куда быстрее.

Юлия, которая тоже знала Кадара и прочих высших — пусть и хуже, чем Камию, — охотно делилась со мной своим мнением о каждом из них, что было мне на руку. Ведь прежде моим главным источником информации была Талана — а теперь я имел возможность сопоставить ее сведения с другими и пытаться вычленить из них наиболее достоверные фрагменты.

Эдвард Норвуд, отец Маркуса, всегда говорил, что не стоит полагаться только на один источник а черпать информацию отовсюду, непрестанно сопоставляя и анализируя. Только так можно отделить правду от лжи, в чем я был с ним полностью согласен.

Подытожив, могу сказать, что пока все складывалось вполне неплохо. Если удастся в кратчайшие сроки обуздать оставшихся высших, то позже уже можно заняться более глобальными вопросами. Но это позже. А пока…

Рука Таланы медленно сползла по моему животу и взялась за опустившийся было член. Но стоило ему почувствовать тепло женской ладони, как он тут-же отозвался и принял боевое положение.

— Так-так-так, — поцокал языком я. — Кажется, у нас тут кто-то устал притворяться уставшим.

— На разок мне сил еще, пожалуй, хватит, — отозвалась с улыбкой Талана. — Только на этот раз вам придется быть сверху.

— Ну, тебе меня уговаривать не придется, — хмыкнул я и перекатился, нависнув над высшей.

Сжал одной рукой ее мягкую грудь, второй одновременно задирая ногу демоницы повыше. Без помощи рук пристроил член к сочащимся влагой нижним губкам и вошел одним быстрым резким толчком.

— А-ах!.. — прерывисто выдохнула Талана, выгибаясь подо мной и упираясь рогами в матрас…

В итоге ее хватило еще на целых два раза.

Глава 20

С утра пораньше я, предварительно позавтракав и приняв ванну, решил первым делом заняться медитацией.

Естественно для того, чтобы укрепить связь между обоими своими душами и облегчить их взаимодействие друг с другом. Необходимо постоянно как-бы связывать их вместе, чтобы при необходимости демоническую можно было вытаскивать на первый план без особых усилий. И чтобы она могла крепнуть и дольше выдерживать воздействие Белого доспеха, тем самым позволяя мне сражаться в нем чаще и более длительное время.

Ну и о подчинении остальных великих душ, что в нем спрятаны, тоже забывать не стоит. Каждая способна усилить меня в несколько раз и даже открыть дополнительные способности, так что забивать на них нельзя ни в коем случае.

Правда, сперва нужно вновь оказаться внутри собственного внутреннего покоя, где я был в прошлый раз — а для этого необходимо хорошо освоить духовные техники и медитации, которым научил меня Мудрейший.

Не могу же я постоянно таскаться к нему в глушь для этих процедур.

Вот так я и сидел на своей исполинской кровати, скрестив ноги и закрыв глаза. Пытался дышать ровно и размеренно, пока ноздри щекотал аромат благовоний а во рту постепенно растворялся привкус заваренного Юлией травяного чая.

Получалось так себе, потому как просто взять и очистить разум от лишних мыслей было мне не под силу. Слишком уж много их было, да и лишней я ни одну не считал. Потому все мои попытки в итоге были прерваны мной-же самим — какой смысл тратить время на то, что мне сейчас провернуть все равно не под силу? Лучше потратить время более продуктивно и сперва разобраться с делами, чтобы перестать думать о них — а после можно и помедитировать.

В конце-концов мне оно пока не горит.

Дел, кстати, имелось в достатке. Естественно перво-наперво я направился к Юлии, что с самого утра не покидала кабинета. Только назначенные ей в помощники младшие секретари носились туда-сюда, таская какие-то бумаги и книги.

— Как тебе новая должность? — спросил я, подходя к столу.

Юлия вскинулась, только теперь меня заметив, и поклонилась, вскочив с кресла.

— Да не стоит, — отмахнулся я. — Виделись ведь сегодня.

— Вы хотите справиться о состоянии дел, Владыка? — спросила демоница, поправив съехавшие на нос очки.

— И об этом тоже. Но сперва скажи, как сама.

— Хорошо, спасибо. Знаете, раньше на службе у Мудрейшего у меня было не так много забот и не с самого утра.

— Ты главное не убивайся слишком, — предупредил я. — Иначе надолго тебя не хватит. Делай в первую очередь то, что не требует отлагательств. А с прочим разберешься по ходу. Тем более, не зря же мы тебе помощников набрали.

— Да, спасибо, Владыка, — кивнула Юлия. — Но я думаю, мне и самой хватит сил, чтобы…

Я закатил глаза и жестом перебил ее. Ну ясно, сейчас начнет заверять, что ей не нужно ни есть, ни спать а потому она может работать сутки напролет и решать все дела в одиночку. Вот что значит энтузиазм ответственного новичка, назначенного на важную должность.

— Эй, вы! — обратился я к младшим секретарям.

Помощники Юлии замерли — один в дверях с охапкой свитков в руках, двое других склонившись над отчетными книгами. Еще несколько бегали где-то с поручениями.

— Чтоб не вздумали отлынивать и спихивать всю работу на вашу начальницу. Если она не будет отдыхать от всех этих бумаг, то тогда мы с вами пообщаемся более тесно. Усекли?

Естественно усекли — а как-же иначе? Правда, моя забота о ней кажется показалась самой Юлии излишней, о чем красноречиво говорило выражение ее лица. Ну ничего, скоро привыкнет. И не только к заботе.

— Ладно, — произнес я и поманил демоницу в коридор. — На два слова.

Покинув кабинет, мы прошлись немного по коридору и остановились у окна, выходящего во двор. Там на одном его конце Шеари со своими офицерами тренировала гарнизон крепости, а на другом разместились Сакая и Немира с остатками своей бригады.

Наблюдая за этим, я немного поговорил с Юлией, обсудив с ней предстоящую встречу с Фалькией и мои мысли по этому поводу. Имелся у меня один план, как сделать высшую сговорчивой в достаточной мере, и Юлия, немного подкорректировав, в итоге его одобрила, взяв на себя основную часть.

Ее мнение было мне в этом вопросе особенно важно. Дело в том, что, в отличие от других высших, она не имела никаких личных отношений с Фалькией и была максимально непредвзятой, а также явно не стремилась ввести меня в заблуждение ложной информацией.

Побольше бы таких, как она, имелось у меня под рукой.

***

День пролетел практически незаметно.

Естественно потому, что большую его часть я был занят делами. Медленно но верно порядок в крепости налаживался, а значит вскоре можно будет выбираться за ее пределы и вплотную заняться остальным Краем.

Сказывалась врожденная исполнительность большинства демонов и их верность Костяному трону. Может инициативности им и недостает, но вот приказы они исполнять умеют.

Тем более приказы Владыки, которого их народ ждал два века.

В мое отсутствие Талана организовала поставки в крепость первостепенных ресурсов, вроде железа, древесины, камня и прочего. Определенные запасы имелись в городе, но на все наши планы их, естественно, не хватало. Потому необходимо было озаботиться добычей и доставкой ресурсов из-за пределов Уртаги, в чем в итоге и должна будет поспособствовать Фалькия.

Встречи с ней я ожидал, сидя в небольшой комнате на вершине одной из высочайших башен крепости. В ней имелся маленький камин, книжная полка, узкая койка и столик у окна, за которым я расположился с книгой в руках. Раньше здесь наверняка обитал какой-то отшельник, любящий побыть вдали ото всех.

Закрыв окно, можно было отрезать себя от шума внешнего мира и оказаться наедине с собственными мыслями. Я собирался приспособить это место под медитации, но позже. Сперва разговор с Фалькией, о прибытии которой мне сообщили заранее. Встречать ее здесь я решил, чтобы ей пришлось подниматься ко мне на верхотуру, тем самым давая понять, кто здесь главный и кто ставит условия.

Но вести высшую велел не раньше, чем через час после ее прибытия. Во-первых, чтобы, опять-же, показать разницу в нашем положении, а во-вторых, так с ней будет проще договориться. Она ведь, насколько я успел понять, все время в делах, а значит чем меньше этого времени я ей оставлю, тем меньше она будет упираться и тем быстрее согласится на мои условия.

Трюк простой, но эффективный. Отец Маркуса его при мне неоднократно проворачивал.

Наконец время пришло и за дверью послышались шаги. После — короткий стук.

— Да? — отозвался я.

— Владыка, вирра Фалькия прибыла, — произнес из-за двери слуга.

— Давным-давно, между прочим, прибыла, — раздался следом раздраженный женский голос.

— Пусть войдет, — велел я, едва сдержав ухмылку.

Кажется, расчет себя пока оправдывал.

На пороге, распространяя давящую ауру, возникла высшая. М-да, не завидую я тем, кто вынужден был удерживать ее там, внизу. Наверняка ребята знатно перенервничали при этом.

Сама демоница оказалась высокой и стройной, с длинными ногами, среднего размера грудью и красивыми гладкими бедрами, которые не стеснялась выставлять напоказ. Светло-серые волосы были коротко подстрижены, а изогнутые кверху рога украшали намотанные золотые цепочки с драгоценными камнями. Рубины, изумруды, опалы и сапфиры красиво переливались при малейшем движении высшей, бросая завораживающие отсветы на ее привлекательное лицо. Пояс с крупной золотой пряжкой оттягивали ножны с мечом.

Двигалась высшая быстро и решительно, но при этом не теряя грации, что придавало ей схожести с охотящимся хищником. Войдя в комнату, она спохватилась и прикрутила ауру, остановившись около стола и склонив голову. Надо-же, даже напоминать не пришлось.

Все это время она украдкой разглядывала меня, явно оценивая.

Отпустив слугу, я предложил высшей присесть и жестом указал на кубок и кувшин с грибным элем. Фалькия быстро заглянула в кувшин и решительно отказалась. Ну да, богатая девочка привыкла к более изысканным напиткам.

— Позволь настоять, — произнес я, подтолкнув к ней кувшин.

Высшая не стала отпираться — рывком схватила кувшин и припала к нему прямо так. Сделала несколько больших глотков и утерла губы.

— Не так уж плохо, верно? — хмыкнул я.

— Верно, господин, — голос высшей был достаточно громкий и говорила она быстро — явно сказывалась привычка решать дела как можно скорее и приступать к следующим. — Благодарю за угощение. Сколько с меня?

— Брось, — отмахнулся я. — Итак, Фалькия, как я понимаю, у тебя была причина откладывать визит ко мне, верно?

— Прошу прощения, господин, но я спешила как могла, — без промедления отозвалась высшая, словно была готова к этому вопросу и только его и ждала. — Как только сообщили о столь великом событии, мне пришлось спешно улаживать дела на севере и спешить в столицу, понеся при этом некоторые финансовые издержки.

— Хочешь предъявить мне счет?

— Ни в коей мере, господин. Просто довожу до вашего ведома, что время — деньги. А мое время — большие деньги.

Это намек на то, что мне следует принимать ее у себя как можно скорее?

— Деньги — и больше ничего? — вопросительно изогнул бровь я. — Везет-же тебе. Мое время, например, это в первую очередь благополучие всего нашего народа. Ты ведь в курсе, в каком состоянии он пребывает, верно? Хотя что это я спрашиваю — конечно в курсе. Ты ведь имеешь множество прибыльных предприятий в каждом уголке Края и держишь, так сказать, руку на пульсе.

— Не в каждом, — мотнула головой Фалькия. — Но в большинстве.

— Вот видишь. Там лесопилка, там каменоломня, там золотойприиск. Деньги текут рекой, верно? Вот только куда они текут, не подскажешь?

— Ко мне в карман, господин, — и глазом не моргнула высшая. Произнесла это она, кажется, даже с какой-то ноткой гордости в голосе. — Все утекает ко мне в карман.

— Надо-же, как честно, — хмыкнул я. Что-то не припомню, чтобы кто-то из человеческих дворян так открыто заявлял о подобном своему правителю. — А почему вдруг так, а не иначе?

— Откуда мне знать? — развела она руками. — Я ведь никому не запрещаю заниматься тем-же самым. Разве моя вина, что никто другой не имеет нужной деловой хватки и решимости для обогащения?

— Ну да, а еще тщеславия, беспринципности и алчности, верно?

— О чем вы? — и вновь тон высшей выдал то, что она прекрасно понимает, о чем я — просто продолжает обмен заранее заготовленными репликами.

Говори она не так быстро и с большим выражением, то и веры в ее слова было бы поболее.

— О том, как ты ведешь свои дела. Ладно всякие иностранные партнеры, с которыми вы постоянно пытаетесь друг-друга надуть — но то, как ты поступаешь с собственным народом, не может оставить меня равнодушным. Пользуясь отсутствием у большинства демонов этой самой деловой хватки, ты то и дело обводишь их вокруг пальца, оставляешь без платы за труды, заставляешь работать себе в убыток, вгоняешь в долги и вынуждаешь брать у тебя-же денежные займы под непомерный процент.

С каждым пунктом я загибал пальцы на руке, пока она не сжалась в кулак. Стоило этому произойти — как кулак резко опустился на столешницу, заставив подпрыгнуть кувшин и кубки. Я приподнялся, подавшись вперед и нависнув над высшей.

— Скажи мне, Фалькия, разве я, как Владыка демонов, не должен наказать того, кто поступает так с моим народом?

Надо отдать высшей должное — даже если она и была застигнута врасплох, то виду почти не подала. Даже в лице не изменилась — только вот сжавшиеся на подлокотниках кресла побелевшие пальцы выдавали ее с головой.

— Полагаю, должны, — произнесла она уже с куда более искренним выражением.

— Верно — рад, что ты это понимаешь, — я угрожающе усмехнулся, вперив в нее холодный взгляд. — Значит и возражений не будет?

— Нет, — покачала головой высшая. — Сколько я вам должна?

Я картинно закатил глаза и вздохнул.

— Фалькия, дорогуша, ты что, правда считаешь, что все в жизни можно решить деньгами?

— Кто бы что ни говорил, но именно так все и обстоит. Деньги дают неограниченные возможности — в них сила и власть. И у кого их больше, тот и сильнее.

— Правда? — я оскалился, обойдя стол и встав рядом с высшей. Она все так же сидела в кресле и ее голова оказалась на уровне моего пояса. — Ну, вот например сейчас у тебя денег куда больше, чем у меня, верно? Это значит, что ты сильнее? Что если я захочу вырвать тебе голову вместе с позвоночником прямо здесь и сейчас, твои сраные деньги в мгновение ока примчатся тебе на помощь, так? Так или не так, а?

— Полагаю, не так, — кажется, я заставил высшую здорово занервничать.

Чего, собственно, и добивался. Выведи оппонента из душевного равновесия, если хочешь завладеть преимуществом в переговорах — еще один трюк Эдварда Норвуда.

— И снова верно, — я наклонился к Фалькии и наши лица оказались друг напротив друга. В глазах ее отчетливо читались встревоженные отблески. — Так скажи, милая моя, как нам быть в этой ситуации? Мой народ взывает к справедливости, знаешь-ли.

Знаю, со стороны может показаться, будто я пытаюсь заставить высшую отдаться мне прямо на этом столе, но на деле все не так. Вернее не совсем так. Если пожелает раздвинуть ноги — то пожалуйста, я не против. Но в первую очередь меня интересует нечто другое, куда более глобальное.

— Возможно нам удастся уладить все вопросы на взаимовыгодных условиях, — сглотнув, предложила высшая. — Быть может вас устроит часть дохода от моих предприятий… господин?

— И снова ты сводишь все к деньгам, — я протянул руку и стал перебирать пальцами свисающие с рогов Фалькии драгоценные камни. — Интересно, во сколько испорченных демонических жизней обошелся тебе вот этот рубин? А этот сапфир?

— Не могу знать. Это не моя забота.

— Ну что-ж, в таком случае поздравляю — теперь твоя, — я потрепал высшую по волосам и отошел к книжной полке.

— Простите, господин — но о чем вы? — недоуменно спросила Фалькия, порываясь увязаться следом.

Я молча вернулся и положил на стол несколько бумаг. Поставил рядом чернильницу с пером.

— Ты ведь деловая дама и предпочитаешь, чтобы все было сделано как подобает, верно? — спросил у нее, усаживаясь в кресло и глядя на демоницу поверх кубка с элем. — Тогда вот тебе официальные документы, подписанные лично мной. Там даже печать стоит, представляешь? Ознакомься.

Так Фалькия и поступила — пока она вчитывалась, я наблюдал за выражением ее лица и улавливал малейшие изменения. Наконец высшая отложила бумаги и задумчиво уставилась перед собой. Протянула руку к кувшину с элем.

— Вы позволите?

— Угощайся, — махнул рукой я.

Фалькия вновь хлебнула с горла — струйка напитка скользнула по ее подбородку и закапала между грудей. Я облизал губы, глядя на это.

— Полагаю, эти договора составлял профессионал, — наконец произнесла высшая.

— Еще бы, — хмыкнул я.

Значилось в них, кстати, что высшая демоница Фалькия обязуется аннулировать все долги других демонов перед ней, предоставить своим работникам надлежащие условия труда и оплату а также отчислять четверть собственных доходов в пользу трона.

Ну и самое важное, чем я надеялся сгладить недовольство от предыдущих пунктов и завоевать верность Фалькии — назначение высшей старшим казначеем всего Края демонов.

Похоже, расчет оправдал себя и здесь — демоница вовсе не выглядела недовольной.

— Но вы же понимаете, что мне придется переиначивать собственные деловые схемы дабы соответствовать вашим условиям, а значит и мои доходы частично упадут, — все-же решила поломаться она для виду.

— Упадут, согласен, — кивнул я. — Но зато должность казначея позволит тебе получить доступ к дополнительным источникам ресурсов и рабочей силы — а значит и денег. Да и положение моего официального финансового представителя позволит тебе укрепить собственные позиции в том числе за пределами Края. Объем сделок, которые предстоит проворачивать, тоже увеличится в разы в сравнении с нынешним — а по условиям договора ты будешь получать от них процент в личное пользование. Так что куда ни глянь — везде выгода. Причем для нас обоих — разве нет?

Само собой там было еще множество тонкостей и нюансов, в которых я разбирался заметно хуже. Благо, на это у меня имелась Юлия, которая и занималась составлением договоров. После с ними поочередно ознакомились Талана и Кадар, причем оба остались удовлетворены. Так что выгода и впрямь была обоюдной.

Понимала это и Фалькия. А еще понимала, что выбора у нее особо и нет. Я ведь уже дал понять, что в случае отказа подписывать бумаги мне придется наказать ее за то, как она поступала с моим народом.

Мы здесь вовсе не торговались — скорее я просто упражнялся на ней в умении вести переговоры.

— Полагаю, вы правы, — наконец кивнула высшая и взялась за перо.

Мгновение — и ее подписи красовались во всех нужных местах. Ну вот я и залатал брешь в государственном бюджете. Осталось подождать, пока казна начнет наполняться деньгами. А для этого Фалькии придется знатно потрудиться.

— Отлично, — пробежав бумаги глазами, я остался доволен. — Можешь пока быть свободна. По условиям договора я даю тебе ровно неделю, чтобы уладить собственные дела. После жду в Уртаге — к тому моменту тебе подготовят жилые покои и рабочий кабинет.

— Могу я в таком случае рассчитывать на сотрудничество со стороны других высших? — спросила Фалькия.

Я понимал, что она имеет в виду — сферы интересов и влияния почти всех высших так или иначе пересекались, а значит для максимальной пользы Края им необходимо было постоянно взаимодействовать и решать большинство вопросов сообща.

Естественно, позаботиться об этом предстояло мне.

— Само собой, — заверил я демоницу. — Насчет этого можешь не переживать. Твоя забота — делать деньги. Об остальном позабочусь я.

На том и порешили. В итоге довольны остались оба — я получил лучшего казначея, какого только мог, а Фалькия, в свою очередь, заимела новые возможности и покровительство самого Владыки демонов. Вот что я называю умело разыгранная партия.

Напоследок мы хлебнули по кубку эля, ударили по рукам и остались вполне удовлетворены встречей.

— Знаете, возможно с вами у нас есть шанс вернуть былое величие, господин, — перед уходом задумчиво произнесла высшая, уже стоя в дверях.

После Фалькия покинула комнату, предоставив мне напоследок возможность полюбоваться ее грациозно покачивающейся при ходьбе попкой и поразмыслить над услышанным.

За окном уже стемнело, в камине потрескивал огонь, а я, оставшись в одиночестве, задумался о том, успела ли Талана разъяснить нашим горничным их новые обязанности.

Глава 21

Знаете, а иметь большие рога — это еще тот геморой.

К подобной мысли я пришел наблюдая за тем, как Кадар входит в дверь, поворачиваясь боком, чтобы не врезаться рогами в косяк.

М-да, хоть эти костяные отростки на башке являются не только отличительной особенностью расы демонов, но и служат поводом для гордости отдельных ее представителей, мне они все равно кажутся жутко неудобной и непрактичной хренью. Особенно такие, которые запросто способны перевесить все остальное тело или застрять в дверном проеме.

Вдруг захотелось набухать Кадара и посмотреть, как он будет пытаться не упасть и сохранить равновесие. С такой загогулиной на голове ему явно придется приложить усилия. А на пьяную голову провернуть подобное не каждому по силам — по опыту знаю.

Короче говоря, мне куда больше нравятся мои маленькие рожки, что почти не мешают — разве только иногда прическу делать неудобно. Правда вот тот факт, что после моего становления, как Владыки, они немного подросли, все не оставлял меня в покое. А если они со временем увеличатся еще больше — тогда будем с Кадаром по очереди боком в дверь проходить? Да ну нахер!

— Ну чего ты там застрял? — хмыкнул я, отгоняя дурацкие мысли.

— Прошу прощения, господин, — отозвался высший. — Узкие проходы — это, знаете-ли, моя слабость.

— Вообще-то это обычный дверной проем. Такие везде.

— Не везде. В моей резиденции все проходы минимум в два раза шире.

— Наверное, у тебя там постоянно сквозняки гуляют, — заметил я.

— Свежий воздух еще никому не принес вреда, — произнес Кадар.

— Ага, особенно зимой. Ладно, давай не отставай.

Надо будет и впрямь в ближайшее время воспользоваться приглашением Кадара и наведаться в его резиденцию. А заодно и осмотреть с высоты окрестные земли. Само собой призывать для этого Белый доспех не стоит — слишком быстро он сейчас меня изматывает до предела и слишком долго потом приходится восстанавливаться. А вот освоить частичную трансформацию вполне можно, чтобы при необходимости отращивать только крылья.

Или укреплять отдельные части тела — все таки весь доспех целиком стоит придерживать на крайний случай, а такой трюк не раз может оказаться полезным.

Тем временем мы с Кадаром шли коридорами крепости. Поднимались на галереи, тянущиеся вдоль просторных залов, заполненных суетящимися рабочими, спускались в подвалы, благоухающие сыростью и плесенью, прохаживались по внутренним дворикам, которых здесь имелось сразу несколько.

И беседовали, естественно.

— Ты ведь в курсе, как это бывает, — говорил я. — Тут кто-то вякнет, там кто брякнет — и все, слухи уже расползлись по всему свету. А знаешь, что будет, когда слухи обо мне расползутся по всему свету, а?

— Дружеский пикник с соседями и взаимные поздравляшки? — приподнял бровь высший.

— Может и так, кто-ж знает, — отозвался я. — Но скорее всего начнется куда менее веселая движуха. Послы, всякие там переговоры, заключения союзов, сделок и попытки соседей навалить кучу нам под дверь. Ты любишь, когда тебе под дверь наваливают кучу, Кадар?

— Смотря кучу чего.

— Говна, — произнес я и еще утвердительно кивнул вдобавок, словно подтверждая собственную правоту. — Вонючего, дымящегося говна, пахнущего…

— Говном? — предположил высший.

— На ходу схватываешь — хвалю. Так вот, надо сделать так, чтобы этого не произошло. Или чтобы мы хотя-бы были в курсе, кто нам подарочек-то оставил. Сечешь?

Вот что мне нравится в этом парне, что бы там не говорила о нем Талана, так это его понятливость и невозмутимость. Кому другому на его месте сейчас пришлось бы разжевывать, что мне от него требуется и в каком виде — но не Кадару.

Потому я его на эту должность, собственно, и выбрал.

— Секу, господин, — подтвердил правильность моего выбора высший. — Смею предположить, что вы желаете назначить меня официальным лицом Края, представляющем интересы Костяного трона за его пределами. Я прав?

— Ты ведь был к этому готов, верно? — хмыкнул я. — Ведь если так посмотреть, то из всех высших ты наиболее всего подходишь на роль первого посла.

— Без ложной скромности замечу, что мне под силу вжиться в любую роль, — кивнул Кадар. — Только вот трагические мне нравятся заметно меньше.

— Не поверишь — мне тоже. Потому, чтобы нам всем не пришлось плакать ни нарочито, ни взаправду, я и назначаю тебя первым послом. Нужные бумаги зайдешь подписать к старшему секретарю, но позже. А пока хочу обсудить с тобой пару безотлагательных вопросов.

Вопросы эти сводились, само собой, к внешней политике.

А пока наверное стоит пояснить такое свое решение. Дело в том, что до сих пор Краю удавалось избегать участия в политической жизни Эртарии, но впредь на подобное рассчитывать не приходится.

Во-первых, изоляционная политика не входит в мои планы от слова «совсем», так как они во многом зависят именно от отношений нашего государства с другими; во-вторых, даже пожелай я оставить все как есть, другие страны подобного не допустят. Видите-ли, до сих пор демонам удавалось сидеть на своих землях и не пересекаться толком с соседями по нескольким причинам.

Первая — отсутствие у рогатой расы в целом интереса к тому, что происходит вне их границ. После смерти прежнего, шестого Владыки, демоны фактически заперлись на своих землях, отгородившись от остального мира и не проявляя интереса к происходящим там событиям.

Вторая — сохранившийся по сей день, пусть и не такой ощутимый, страх других рас перед демонами. Скорее не страх даже, а опасения. Ведь какими бы разобщенными и несамостоятельными не были рогатые, при посягательстве на свой дом они встанут на его защиту без промедления. А в битве с ними тягаться можно только при ну очень большой разнице в численности и силе войск.

Третья — удачное с геополитической точки зрения расположение Края. Удачное для соседей, само собой. Видите-ли, наши земли находятся почти что на самой северной окраине человеческих государств — дальше на север только Седые горы, за которыми лежат уже совершенно иные просторы. Так что мы никому толком не мешаем тем, что сидим на каких-нибудь важных торговых путях или еще где. Даже наоборот — служим препятствием между людьми на юге и орками в северных горах.

В итоге все сводится к тому, что демоны сами никому не мешают, но в случае чего и себе мешать не позволят. Плюс общее не самое высокое благосостояние Края позволяет предположить, что и особых богатств или ценных ресурсов он не содержит, так что и пытаться завоевывать его нет особого смысла. В общем, взаимовыгодный игнор между рогатыми и остальными длится вот уже почти две сотни лет и устраивает каждого.

Но теперь, когда у демонов вновь появился Владыка, все изменится.

В ком-то проснутся былые обиды и полузабытые страхи перед нами и они попытаются обезопасить себя, заключая новые союзы и расторгая старые, если вообще не попытаются на всякий случай напасть на нас первыми; кто-то напротив — увидит возможность заиметь в нашем лице союзника и обратить против своих врагов; еще кто-то (деловые партнеры Фалькии, к примеру) пожелает увеличить наш взаимный торговый оборот и так далее.

Короче говоря, без внимания мы в ближайшее время точно не останемся. И все благодаря мне.

Чувствую себя таким охеренно важным, что аж распирает.

Но вернемся к делам. Для того, чтобы мы всегда были в курсе всего, что происходит вокруг, нам и нужно собственное посольское представительство. А заодно и шпионскую сеть под его прикрытием раскинуть не помешает, с чем Кадару тоже будет вполне по силам справиться. По крайней мере если хоть часть того, что о нем говорят, правда.

— У меня есть кое-какие связи и необходимый инструментарий, да и опыт имеется, — сказал Кадар уже под конец нашего разговора. — Но понадобится еще некоторое время на должную подготовку и дополнительное финансирование, само собой.

— Насчет второго можешь не опасаться — скоро наша казна начнет потихоньку наполняться, — заверил я. — А вот с первым не затягивай — кто знает, как скоро нами вплотную заинтересуются соседи. Разошли своих лучших демонов в пограничные крепости как можно скорее — пусть держат ухо востро и при необходимости будут готовы встречать гостей. Уверен, долго ждать не придется.

Мы еще некоторое время поговорили, после чего Кадар откланялся — дел я на него возложил немало. Потому что он, как я уже сказал, должен справиться с ними куда лучше других высших. Ну и еще и для того, чтобы ему было попросту некогда строить какие-то интриги против меня, если вдруг ему подобное таки взбредет в голову.

И снова двух зайцев одним ударом — а я хорош!

***

— Пока это все, Владыка, — произнесла Юлия и забрала у меня очередной подписанный документ, убрав его в одну из папок.

Я откинулся на кресле и хрустнул шеей. Мы со старшим секретарем сидели в кабинете и последние пару часов разбирались с бумагами. В кратчайшие сроки Юлия собрала воедино большую часть информации о состоянии дел в Уртаге, систематизировала и разбила на множество разделов.

И теперь, когда подготовка была окончена, ей необходимо было мое вмешательство для подведения итогов по всей проведенной деятельности и подписи документов, должных официально вступить в силу и запустить множество запланированных процессов.

Назначения на должности, жалованья, поставки, организация всяческих работ и прочие немаловажные вопросы нам тоже предстояло решить уже сообща. У неподготовленного человека от всего этого мозг наверняка запросто бы опух и полез из ушей, но я то в подобных делах был в некоторой степени подкован — спасибо Маркусу и его отцу, общение с которыми благоприятно сказалось на соответствующих навыках. Плюс у меня была Юлия, на которую в случае чего я мог запросто положиться, что еще больше облегчало работу.

Таким образом медленно но верно Уртага приобретала очертания единого механизма, способного привести в движение и изменить к лучшему весь Край. Нужно было постараться выиграть как можно больше времени для его дальнейшего преобразования и доведения до ума, прежде чем невзгоды начнут пробовать нас всех на прочность.

— Не желаете чаю? — участливо спросила Юлия.

Я взглянул в ее необычные бирюзовые глаза, скрытые за стеклами очков — и почему это раньше не обращал внимания, какие они красивые? — и охотно кивнул:

— Было бы неплохо, — кажется, я начинал потихоньку привыкать к ее чаю.

Прямо как Мудрейший. Да и не только к чаю.

Вскоре передо мной уже дымилась чашка ароматного напитка. Юлия тем временем собирала документы и сортировала по толстым папкам, перевязанным разноцветными ленточками, одновременно успевая делать какие-то пометки в блокноте. Я сделал осторожный глоток, наблюдая за ее ловкими пальчиками. После поднял взгляд выше и на мгновение задержал на в меру большой груди. Этого мгновения хватило, чтобы Юлия мой взгляд перехватила и смутилась, залившись краской. Очередная папка выскользнула у нее из рук и шмякнулась о стол.

— Что-то не так? — поспешно спросил я, резко хлебнув чаю и обжегшись.

— Н-ничего, — ответила Юлия. — Просто у меня сегодня еще много работы, нужно столько всего успеть…

— Я ведь говорил тебе — не загоняйся, — облизал я обожженную губу. — На кого прикажешь мне полагаться, если ты заработаешься до предела и откинешься от переутомления?

— Вы полагаетесь на меня, Владыка? — замерла она, прижимая стопку бумаг к груди.

— Ну естественно, — улыбнулся я, надеясь, что улыбка вышла мягкой, а не хищной или похотливой. — Твои знания и умения помогают мне править, а твой чай — расслабляться. А еще с тобой интересно беседовать — как я могу не полагаться на тебя?

Кажется, я вконец засмущал бедняжку. Но, должен признать, румянец придает ее лицу предельно милое выражение.

Когда со сбором и сортировкой бумаг было покончено, я попросил Юлию еще немного посидеть со мной. Она немного помялась для виду, ссылаясь на непочатый край других дел, но в итоге согласилась и охотно устроилась в соседнем кресле. Перекидываясь малозначимыми фразочками, мы постепенно переходили на более интересные и важные темы. Обсудили естественные богатства Края, которыми следовало бы вплотную заняться в ближайшее время, поговорили про потенциальные отношения с соседями, перспективы развития демонического общества и отдельных его представителей а также не забыли в очередной раз поднять вопрос о высших демонах, о которых я, по понятным причинам, хотел знать как можно больше.

Приятно все-же после дневных трудов посидеть вот так и пообщаться с интересным собеседником. А когда этот собеседник еще и красивая девушка — то приятно вдвойне.

Когда разговор перешел на высших демонов, о которых Юлия, как я уже упоминал, знала немало благодаря их частым визитам к Мудрейшему, мы обсудили всех по очереди и наконец остановились на Камии.

— Меня все мучает один вопрос, — сказал я. — После того сражения с жуками в подземельях. Почему у Камии в боевой форме только одно крыло?

По хорошему, его следовало задать еще тогда самой высшей, но я был слишком измотан и имел в тот момент другие приоритеты помимо пустого любопытства, так что этот вопрос даже из головы вылетел. Но теперь его пора было задать — уверен, у Юлии найдется для меня ответ.

— По правде говоря, — отозвалась она, — мне об этом мало что известно. Но, по слухам, второго крыла она лишилась едва-ли не сразу после Окрыления. Мне самой тогда было всего несколько лет, так что я те времена вообще плоховато помню.

— Это сделали с ней жуки? — высказал догадку я, хотя и сам в ней сомневался.

— Нет. Не жуки. С ней самой я это обсуждать не рискнула, но другие говорят, что ее лишил крыла другой высший демон.

Так, а вот это уже интересно.

— И кто-же? — я аж вперед подался от любопытства. — Кадар? Талана? Рикия?

— Нет, никто из нынешних высших, — Юлия заметно колебалась, словно не решаясь продолжать. Но, чувствуя на себе мой испытующий взгляд, вынуждена была договорить. — Тот высший покинул Край вскоре после инцидента с Камией двадцать лет назад. Поговаривают, он пользовался не лучшей репутацией и погряз в безумных и жутких экспериментах с артефактами древних, которые собирал по всему свету. Против него ополчились едва ли не все остальные демоны, недовольные его действиями, и потому он с небольшой группой единомышленников был вынужден уйти в большой мир. С тех пор он не возвращался — и неизвестно даже, жив ли он до сих пор.

Еще один высший. Восьмой. Отвергнутый собственными собратьями и покинувший Край два десятка лет назад. Новости так новости. Интересно, где он и что с ним? От старости высший демон за такое время вряд-ли умер бы, так что если его не грохнули где нибудь, то он наверняка жив. Безумный экспериментатор, способный поступить так, как он поступил с Камией — надеюсь, что он не вернется, прослышав о моем появлении.

Ну его нахер, интересного такого.

— Но что произошло между ним и Камией? — спросил я.

— Не стану врать, Владыка — я не знаю, — отозвалась Юлия, задумчиво теребя пальцами край юбки. — Об этом вам лучше поговорить с самой Камией. Или с другими высшими — им наверняка известно больше, чем мне.

— М-да, — я откинулся на спинку кресла, задумчиво потирая переносицу. — Надо будет и впрямь навести справки. Не хотелось бы, чтоб этот восьмой внезапно всплыл где нибудь не к месту. Ах да, чуть не забыл — как там его имя?

Юлия посмотрела на меня и наши взгляды на миг пересеклись. Показалось — или в ее глазах и впрямь мелькнуло опасение?

— Бальтазар, — произнесла она вполголоса. — Его звали Бальтазар.

Глава 22

— Гребаные грибы, — выдохнул я, отставляя тарелку.

Очередной мой завтрак вновь состоял из тушеных с травами подземников, от которых я за последнее время успел таки изрядно подустать. И как демоны умудряются постоянно питаться ими и при этом оставаться крепкими и здоровыми? Вот что значит создания не от мира сего.

— Прикажете добыть что-то другое? — осведомилась Авелина, разглаживая руками передник.

— Давно пора, на самом деле, — отозвался я. — А то сколько можно-то, а? Жареные грибы, вареные грибы, тушеные грибы, грибы на пару. Даже компот — и тот из грибов. Вели своим подчиненным наскрести чего-нибудь другого. Поищите в городе — там наверняка найдется. Если нет — отправьте кого-нибудь в ближайший лес поохотиться.

— Владыка, с вашего позволения, — произнесла чуть погодя Авелина. — Я хотела бы представить вам наших новых девочек — мне кажется, они подойдут на роль ваших персональных горничных.

Личные горничные закрепляются за одним конкретным господином и тратят все рабочее время на то, чтобы окружить его максимальным комфортом. В нашем-же случае мы с Авелиной оба знали, какие дополнительные обязанности им предстоит выполнять.

— Да, давай, только быстро, — кивнул я. — У меня сегодня дел хватает.

— Вы много трудитесь, Владыка, — участливо произнесла Авелина, склоняясь к моему плечу и давая возможность полюбоваться через нескромный вырез на свою отличную грудь. — Все ради нас — мы вам за это безмерно благодарны. Может быть, если вам сегодня достанет сил, я продемонстрирую вам свою благодар…

— Ни слова больше, — вскинулся я, прикрыв ей рот ладонью. Не хватало еще возбудиться и рассекать по крепости с оттопыренными штанами. — Не переживай на счет меня — на такую красотку мне сил всегда достанет.

Авелина заметно возгордилась, пусть ее щеки и покрылись румянцем. Кажется, Талана была права — нашей старшей горничной, похоже, самой не терпится покувыркаться в постели с Владыкой, да еще и раньше многих других. Потом небось еще хвастаться подружкам будет — для большинства демониц это было своего рода большой честью.

Надо не забывать об этом впредь.

Тем временем Авелина вышла в коридор и пригласила в покои троих демониц в форме горничных. Форму эту в кратчайшие сроки состряпал Учис — тот самый паукообразный низший. И выглядела она, должен признать, максимально похожей на ту, что я привык лицезреть еще в Кальвии.

Разве что юбки были короче. Куда короче. Настолько, что когда горничная нагибалась, юбка кокетливо задиралась и во всей красе демонстрировала ее трусики. Если что, на меня осуждающе смотреть не нужно — это все проделки Таланы. Она договаривалась с нашим портным о дизайне формы.

Но девушки, похоже, были не против. По крайней мере эти трое так точно.

Выглядели они как на подбор — высокая, среднего роста и низкая. Выстроились лесенкой передо мной и поклонились, сцепив руки на поясе. Они отличались внешностью, фигурами и размерами груди — на любой вкус, что называется. И это хорошо — я не являюсь поклонником какого-то определенного стандарта.

Высокие, низкие, женственные, грубые, нежные, утонченные, подкачанные, большегрудые, плоские — все девушки хороши на свой лад. И пусть кто-то попробует со мной поспорить.

— Представьтесь Владыке, — велела девочкам Авелина.

Сейчас, при общении с подчиненными, она выглядела собранной и строгой, а голос ее звучал твердо и громко. Похоже, в роль старшей она вжилась очень быстро, подтвердив правильность моего решения. Не то чтобы я в себе сомневался, но все-же.

— Келли, — назвалась самая высокая — улыбчивая красотка с золотисто-пшеничными волосами.

— Ами, — склонила голову средняя — красноволосая девица с самыми пышными формами из троицы.

— Рика, — последней представилась голубоволосая коротышка с каким-то безэмоциональным лицом.

— Что-то не так? — обратился я к ней. — Тебя что, обидел кто?

Рика бросила вопросительный взгляд на напарниц, теребя пальцами край юбки — похоже, не была готова к подобному вопросу. Видать они меня опасаются — ну еще бы, наверняка слухи о том, как я пытался задушить Немиру или бросал через бедро Камию уже облетели всю Уртагу. Небось и приукрашенные еще изрядно. Ну, не буду врать, что не добивался подобного эффекта.

Но все-же хотелось бы, чтобы подданные меня не просто боялись, а понимали, что я наказываю только при необходимости и тому, кто не косячит, нечего опасаться моего гнева.

— Отвечай Владыке, — строго велела Авелина — а у нее и впрямь хорошо получается командовать.

— Никто, Владыка, — заверила коротышка. — Меня не обижали.

— А чего унылая тогда такая? — приподнял бровь я.

— Разрешите? — подняла руку, словно в школе, Келли — та, что высокая.

— Чего?

— Она у нас всегда такая, — пояснила горничная. — Ну, унылая. Вернее у нее просто лицо унылое, а сама она нормальная. Почти. Иногда она даже улыбается. Вроде бы. Да, Рика?

— Ну, вроде бы, — отозвалась та.

— Если что, Келли может улыбаться за двоих, — встряла Ами. — Пока лицо не треснет.

— А вот и не треснет! — высокая украдкой показала ей язык. — Скорее у тебя декольте треснет и твои арбузы вывалятся наружу.

— Ты просто завидуешь, что у меня сиськи больше, вот и ворчишь, — невозмутимо произнесла красноволосая.

— Я тоже, — тихо вздохнула Рика, глядя на свою миниатюрную грудь.

— Ничего, они еще подрастут, — заверила ее Келли. — Говорят, если их часто мять, то и расти будут быстрее.

— Правда? — в голосе Рики скользнуло недоверие.

— Не ведись, она просто хочет тебя почаще щупать, — толкнула ее бедром Ами.

— Так, а ну замолчали! — вдруг повысила голос Авелина — да так, что я сам от неожиданности вздрогнул. — Устроили тут балаган! Забыли, в чьем присутствии находитесь, а?

— Просим прощения! — синхронно поклонились в пояс девушки.

Хотелось бы в этот момент посмотреть на них сзади.

— Я тоже извиняюсь, Владыка, — склонила голову Авелина. — Это моя ошибка — я думала, что они подойдут. Теперь вижу, что по неопытности поспешила с выводами. Сейчас-же исправлюсь и отыщу вам других.

Горничные обеспокоенно переглянулись. Я же вздохнул и покачал головой. Совру, если скажу, что они не пришлись мне по вкусу. Да и их перепалки тоже.

— Не стоит, — выдержав драматическую паузу, произнес я. — Они мне по нраву — пусть остаются. Вам понятны ваши обязанности, девочки?

Они облегченно выдохнули и с энтузиазмом закивали. Рика при этом еще и покраснела — небось представляла, как будет исполнять эти самые обязанности.

Вскоре Авелина покинула мои покои, уведя с собой девчонок, а я принялся собираться. Стоило набросить мантию и застегнуть, как по комнате разнесся стук в стекло. Я приблизился к окну и отдернул шторы, с удивлением заметив на подоконнике снаружи шестилапого низшего демоненка с двумя парами рожек и синими глазищами.

— Какого хрена, Таки? — поразился я. — Ты что там делаешь?

Распахнув окно, я впустил мелкого внутрь. Он тут-же сунул мне в руку свернутую бумажку а сам забрался на стол и цапнул из тарелки недоеденный кусок гриба.

Низших мы приспособили для выполнения разных поручений в зависимости от их возможностей. Всякая шустрая мелочь, например, доставляла послания в пределах Уртаги. Кроме Таки — этот выполнял только мои приказы и доставлял всякое исключительно мне.

— А что, по коридору не судьба прошвырнуться? — спросил я, разворачивая записку.

Низший недоуменно развел руками — мол тебе-то какая разница? Я только хмыкнул, вчитываясь в послание. А после этого закатил глаза и недовольно простонал, умудрившись при этом сочно сматериться. Таки аж на задние лапки встал и картинно зааплодировал передними.

— Да иди ты, — отмахнулся я и спешно покинул покои.

***

— Серьезно? — я стоял, уперев руки в бока и подняв глаза к небу. — Несколько сотен? А поточнее никак?

— Простите, господин, но более точными цифрами мы не располагаем, — извиняющимся тоном произнесла Талана. — Может быть две, а может и все три.

— А может давай без «может»? — хмыкнул Кадар, скрестив руки на груди. — Серьезно, дорогая, к чему все эти домыслы? Подождем и скоро все узнаем точно.

— Или не точно, — не глядя на него отозвалась высшая. — Доверять твоим подчиненным я бы лишний раз не стала.

— Так в чем проблема — могла бы отправить своих. Ах да, ты же не располагаешь достаточно компетентными демонами — прости, совсем забыл.

— Слушай ты, забывчивый!.. — Талана резко обернулась к Кадару, но я поспешил их прервать.

— Мне правда неловко нарушать вашу идиллию, — произнес я, — но может быть вы заткнетесь немного и позволите мне подумать?!

— Есть заткнуться немного! — вытянулся по струнке высший.

Вот ведь позер. А впрочем хрен с ним — сейчас мне и впрямь следовало подумать.

Короче говоря, ситуация сложилась следующая: как я уже упоминал, племена демонов за пределами Уртаги и прочих крепостей подчиняются вождям и нередко объединяются в большие группы для взаимной выгоды. Самых крупных групп всего около десятка, в то время как остальные куда более мелкие и незначительные. И вот так иногда выходит, что эти племенные группы не находят общий язык друг с другом или даже умудряются погрязнуть во внутренних конфликтах.

Причин тому может быть сколько угодно и это вполне естественно как для демонов, так и для прочих рас. Но штука, как оказалось, в том, что у демонов подобные разногласия зачастую решаются не иначе, как смертоубийством. Причем добротным таким — с кровищей, кишками и отрубленными бошками.

Вот нечто подобное буквально вчера приключилось на севере Края. Сведения, которые на данный момент дошли до меня, крайне отрывочны, но уже из них понятно, что внутри одной из крупнейших племенных групп приключилось нечто неприятное, что привело к солидному месилову, в котором полегло несколько сотен демонов.

Как вам новости, а? Мне вот очень понравились — да настолько, что я места себе не могу найти, расхаживая туда-сюда по двору крепости. Не отстают от меня Талана с Кадаром — так мы втроем и наматываем круги, периодически останавливаясь, чтобы высшие могли чуток посраться, а я — пораскинуть мозгами.

Подчиненные Кадара были отправлены выяснить подробности, мне же оставалось просто ждать. А я не люблю ждать без дела.

— Какими силами мы на данный момент располагаем? — обратился я к высшим.

Они переглянулись и чуть-ли не синхронно пожали плечами.

— В каком смысле? — уточнила Талана.

— В военном, конечно, — пояснил Кадар. — Не тупи, дорогая. Простите, господин, но единого войска у нас не имеется. Только отдельные отряды. И еще стража города и крепости.

— У Зантира есть почти что войско, — напомнила Талана. — Даже не «почти что», а прям самое настоящее.

— Отлично! — отозвался я. — А сам-то он где? А-у-у, Зантир, ты где — а ну вылезай! Что-то не вижу его. Не тупи, Талана.

— Вот-вот, — поддакнул Кадар.

— Ладно, — обернулся я к высшему. — Поступим так — бери своих воинов и дуй на север. Все полученные по пути сведения шли мне. Как прибудешь, разберись там что к чему и доставь сюда виновников. И дай понять всем, кого встретишь, что впредь подобное будет наказываться по всей строгости — чтоб никаких больше поножовщин без моего одобрения. Усек?

— Еще как, — отозвался высший.

— Господин, смею предположить, что в этом деле может быть замешана Аннери, — произнесла вдруг Талана.

Аннери — еще одна высшая демоница, что, насколько мне известно, покровительствует племенам по всему Краю и славится своей доброжелательностью и рассудительностью. Она якобы всячески помогает рядовым и низшим демонам, разрешает их конфликты и печется о всеобщем благополучии.

В общем, полная противоположность Фалькии.

И если все на деле обстоит именно так, то она и впрямь не сможет пройти мимо подобного. И это мне тоже на руку — давно пора уже с ней увидеться.

— В кои-то веки соглашусь с тобой, дорогая, — кивнул Кадар. — Господин, я наверняка пересекусь с Аннери. А, зная ее, она уж точно пожелает разобраться со всем сама.

— Разбираться она будет с тем, с чем я ей прикажу, — сощурился я. — Если столкнешься с ней, то хватай в охапку и тащи сюда вместе со всеми.

— Я только за — Аннери-то в охапку схватить, — усмехнулся Кадар. — Но что, если она откажется?

— Скажи ей, что тогда я лично отыщу ее и буду пинками гнать до самой Уртаги. А потом еще пару кружков вокруг города намотаем — чтоб неповадно было.

— Передам слово в слово, — заверил высший и, дождавшись позволения, спешно удалился.

— И часто вообще такая хрень приключается? — спросил я Талану.

Она повертела в воздухе раскрытой ладонью.

— М-да, — в моей голове вертелись самые разнообразные мысли.

Похоже утверждая, что рядовые и низшие, в отличие от высших, куда лучше находят общий язык, я изрядно погорячился. Нет, оно-то может и так, но только когда дело касается отдельно взятых демонов. Когда-же сталкиваются интересы больших групп, то тут сам бог-дракон велел рога друг другу-то поотшибать.

Не удивлюсь, если только благодаря усилиям этой Аннери Край до сих пор не превратился в необитаемую пустошь. В таком случае то, что она до сих пор не изволила явиться ко мне на поклон может быть обусловлено не личными причинами, а ее занятостью.

Ну тогда старина Фурио все понимает. Жаль, что Владыка демонов не такой понимающий парень, верно?

Хорошо уметь оправдываться, но в рыло получать тоже иногда не повредит — сам придумал, можете цитировать.

— Нам бы учредить что-то вроде судебной системы, — задумчиво произнес я, глядя на тренирующихся в стороне свежеиспеченных гвардейцев под началом Сакаи.

— Судебной? — склонила голову к плечу высшая. — А кого будем судить?

— Твою мать, Талана, ты чего тупишь опять? — глянул я на нее. — Ты что, под чем-то? А ну покажи зрачки. Да иди сюда, не сопротивляйся.

— Да я ни под чем. Не поняла просто сперва, спала ночью плохо. Ну бывает — что поделаешь?

— Ты меня спрашиваешь? — я обнял демоницу за талию и прижал к себе. — А то сама не знаешь, что я могу с тобой поделать?

— Прямо сейчас, что-ли? — огляделась кругом она.

— Как бы не хотелось, но нет, — я отпустил ее и отошел в сторону. — Сперва дела. Надо придумать, как организовать какой-нибудь орган, отвечающий за разрешение повседневных конфликтов рядовых и низших. Без этого мы так и будем каждую неделю копать новые могилы. Ввести бы законы всякие, еще там чего.

— Но у нас есть законы.

— Ага, и где они записаны? — я заметил, что кроме меня за тренировками гвардейцев наблюдает стоящая в стороне Шеари.

Глава стражи крепости стояла, скрестив на груди руки и едва заметно усмехаясь, что было совсем нехарактерно для нашей обычно безэмоциональной воительницы. Наконец она подошла ближе и что-то сказала Сакае. К сожалению из-за расстояния я не расслышал, что именно. Сакая в свою очередь придвинулась к ней вплотную и они принялись буравить друг друга взглядами, что-то говоря при этом.

Я уж было и сам хотел подойти, но тут Шеари отвернулась и зашагала прочь. Усмешка ее стала только заметнее, в то время как Сакая осталась, сжимая кулаки. Что-то мне это не по нраву, скажу честно.

— Господин? — раздался позади голос Таланы. — Прошу прощения, вы еще здесь?

— Нет, там, — бросил я.

— Где?

— Блин, Талана — иди проспись, а? Что-то ты совсем без сознания сегодня. Это приказ, если что.

Отправив высшую восвояси, я сам направился в кабинет Юлии. У меня имелись кое-какие соображения по поводу потенциальной судебной системы, которыми следовало поделиться с кем-то умным.

На это у меня было достаточно времени — вряд-ли Кадар вернется раньше завтрашнего вечера.

Глава 23

Вынырнув из-под воды я резко сел в ванне, отплевываясь и ловя ртом воздух.

Погружаясь с головой я пытался продержаться как-можно дольше, концентрируясь на внутренних ощущениях и как-бы абстрагируясь от внешних воздействий. Это был один из способов укрепить связь между душами, к которому я прибегал каждое утро.

Пока что, вынужден признать, без сколь нибудь заметного успеха.

Недовольно ворча сквозь зубы я выбрался из ванны, насухо обтерся полотенцем и набросил на голое тело длинный халат. Подпоясался, повертелся немного перед зеркалом, полируя рога для блеска и перешел в смежные покои.

Замер на пороге, не сразу сообразив, что к чему.

На просторной кровати, поверх смятых влажных простыней, в обнимку лежали три обнаженных, сопящих в унисон тела: Рика в центре, Келли и Ами — прижимаясь к ней с боков. Их руки и ноги переплетались, красноречиво напоминая о том, чем мы вчетвером полночи занимались.

Должен признать, этим троим почти удалось измотать меня, как мне того и хотелось. Но почти, как известно, не считается, так что особых поводов для радости не было. Зато с ними было ни секунды не скучно, так что о потраченном времени жалеть вовсе не приходилось.

К слову, как я совсем недавно стал подмечать, даже поспав всего несколько часов после долгого дня, я чувствовал себя свежим и бодрым, если перед сном хоть немного позволял себе расслабиться в постели с какой-нибудь красоткой. Знаю, необычно, но как уж есть — и жаловаться на эту новообретенную особенность своего организма я не намерен. Скорее даже наоборот.

Но вообще-то сейчас мне было не до неразлучной троицы горничных. Все эти мысли промелькнули в голове за доли секунды — прежде чем я обратил внимание, что мы здесь не одни.

Напротив кровати, частично скрытый от меня ее резным столбиком и шторой, у раскрытого настежь окна кто-то находился. Потому я и не заметил сразу.

Стройная девичья фигурка в длинном черном платье с открытыми плечами стояла задом ко мне, белые волосы струились по спине а черные закрученные рога выдавали в ней демоницу. Впрочем, о последнем догадаться можно было и по одной лишь характерной ауре — та с головой выдавала вгостье высшую.

Учитывая, что видел я ее впервые, методом исключения легко было прийти к выводу, что передо мной никто иная, как та самая Аннери.

Услышав мои шаги, она обернулась, давая рассмотреть лицо. Оно оказалось на удивление милым и каким-то наивным, что-ли. Прочие высшие демоницы были красивы, но красотой зрелой, вызывающей — в чем-то даже хищной. Аннери-же представлялась их полной противоположностью и скорее походила на юную невинную деву, что еще жизни толком не пробовала.

Большие красные глаза, наивно приподнятые брови, мягкие, приятные черты и располагающая, искренняя улыбка — это было лицо не высшей демоницы, а скорее милой молодой девушки, которую хотелось обнять и защитить от невзгод, способных стереть эту улыбку с ее губ.

Невысокий рост, хрупкая фигурка с узкими плечами и небольшая грудь только усиливали это желание.

— Ну и какого хрена ты здесь делаешь? — отбросив навязчивые мысли, как можно строже гаркнул я.

Получилось чуть громче, чем хотелось — девушки на кровати зашевелились, постанывая.

— Прошу прощения, господин мой, но мне не терпелось с вами увидеться, — произнесла высшая тонким приятным голосом. Он буквально ласкал слух, отчего немедленно захотелось, чтобы она продолжала говорить. — Я не могла больше ждать и решила явиться к вам сама. Прошу простить мою дерзость.

Демоница склонилась в поклоне, излишне глубоком для ее положения. Будь на ее месте кто другой из высших, то мне открылся бы отличный вид, но черное платье надежно скрывало маленькую грудь гостьи.

— Ну, разве что на первый раз, — пробормотал я неохотно. Странно, вроде ведь не то хотел сперва сказать, разве нет? — Кто ты и зачем пришла?

— Мое имя Аннери — я высшая, господин мой. Смею надеяться, что вам уже приходилось слышать о моей скромной персоне.

— Ага, еще бы. Скажи-ка, а как ты сюда попала? Кто-то из стражей посмел пропустить тебя без моего ведома?

— Вовсе нет, — качнула головой высшая и склонила ее к плечу. — Я вошла через окно. Что, не стоило?

— Через окно? — переспросил я. — Но здесь же высоко.

Аннери виновато улыбнулась и сцепила руки на поясе. В следующее мгновение по комнате прокатилась волной вспышка ее силы и за спиной высшей распахнулись крылья, покрытые черными перьями. Демоница тут-же поспешила опустить глаза, словно стыдясь этой демонстрации, а ее бледные щечки мило заалели.

Частичная трансформация, ну конечно. Все высшие владеют ею, чтобы можно было при необходимости призвать одни только крылья, а не истощать себя лишний раз целой боевой формой без нужды.

Подобному, как уже упоминал, хотел научиться и я.

— Мог бы догадаться, — пробормотал вполголоса. — И что-же заставило тебя пойти на это? Прежде ты ко мне что-то не особо спешила, если правильно помню.

От вспышки силы высшей мои горничные мигом проснулись, вскочив на кровати и осматриваясь — сон их как рукой сняло. Глянув на меня, они удивительно синхронно перевели недоуменные взгляды на Аннери, после — на свои обнаженные тела и тут-же засуетились, ползая по необъятной кровати и собирая свою лежащую в беспорядке одежду.

Высшая поспешила убрать крылья, буквально развеяв их в воздухе.

— Мне жаль, что я помешала вашему отдыху, — заверила она. — Возможно, мне следует подождать, пока вы…

Аннери застенчиво, но при этом довольно красноречиво кивнула в сторону кровати. На ее краю как раз пристроилась Рика, приподняв ножку и натягивая тонкие трусики. Перехватив мой взгляд, она прикрыла руками промежность и поспешила отползти, спрятавшись за Ами.

Кажется ночью я немного перестарался, насаживая нашу синеволосую коротышку в попытке отвлечься от навалившихся обязанностей. Ну да ничего, привыкнет — уж я об этом позабочусь.

— Ты не помешала, — возразил я высшей. — Просто впредь не проникай в мои покои через окно, усекла? У меня для этого уже есть один мелкий засранец.

Странно, но будь на ее месте кто другой, то я уже выпнул бы его прочь за такое, предварительно слегонца похлопав по рылу. Но сердиться на Аннери почему-то совсем не хотелось. Наоборот, хотелось обходиться с ней как можно бережнее. Причем хотелось удивительно навязчиво, будто это чувство в меня втискивали насильно, да настолько, что отделаться от него было выше моих возможностей.

— А теперь давай поговорим, — предложил я, когда трио горничных скрылось за дверью, ведущей в ванную комнату. — Думаю тебе есть, что сказать.

***

Я оказался прав — сказать Аннери и впрямь было что.

Если верить ее словам, то явиться в Уртагу при первой возможности ей помешали разногласия в одной племенной группе на севере, оставить которые без внимания она не могла. Высшая, как я уже знал, почему-то считала себя ответственной за простых демонов, помогая им по мере сил, всячески покровительствуя и выступая посредником в решении нередко возникающих острых вопросов. Вот и в этот раз она, едва только заслышав о намечающемся конфликте, поспешила лично поучаствовать в его разрешении.

Как быстро выяснилось, лидер племенной группы задолжал большие деньги, вернуть которые, естественно, не мог. Да еще и не кому нибудь, а самой Фалькие, что осложняло дело во много раз. Фалькия-же, стремясь как можно скорее повидаться со мной, не пожелала долго разбираться и вести переговоры в поисках удовлетворительных для всех условий и просто потребовала в уплату долга отдать ей в вечное пользование часть территорий племенной группы.

Мне тут-же вспомнились слова самой Фалькии о том, что ей пришлось спешно улаживать дела на севере, стремясь как можно быстрее наведаться ко мне. Вот, значит, что это были за дела и чем они в итоге обернулись.

Лидер племенной группы на условия высшей охотно согласился и решил отдать ей земли, принадлежащие одному из подконтрольных племен. Оно, это самое племя, естественно, таким решением осталось не то, чтобы довольно, потому и возник конфликт, в итоге переросший в массовую резню — ту самую, что заставила меня вчера поволноваться и с которой я отправил разбираться Кадара.

Аннери, по ее собственным словам, как ни старалась и сколько усилий не прикладывала, но предотвратить ничего не сумела. После битвы, забравшей жизни нескольких сотен демонов, наступило затишье, грозящее вскоре перейти в новое кровопролитие. Только с прибытием Кадара и его воинов ближе к ночи ситуацию удалось в кратчайшие сроки взять под контроль.

Как оказалось, Аннери была очень тронута тем, что новый Владыка не оставил эти события без внимания и так быстро отправил наводить порядок аж целого высшего. Да еще и пожелал лично во всем разобраться, приказав доставить виновников в столицу, что пришлось высшей по душе еще сильнее.

Потому она, едва появилась возможность, отправилась прямиком ко мне, оставив позади Кадара и остальных — вот настолько ей не терпелось лично выразить мне свою признательность. По крайней мере по ее-же собственным словам.

Пока по всему выходило, что ее и впрямь заботили невзгоды племен, населяющих Край, и задевало то, что прочие высшие не пытаются о них заботиться, а только используют в своих интересах.

— Как Фалькия? — подсказал я.

— Как Фалькия, — кивнула Аннери, и на миг мне показалось, что в ее медовом голоске скрежетнула сталь.

Кажется, моральные принципы этих двух демониц диаметрально противоположны. Еще бы — учитывая их интересы, наверняка им приходится часто пересекаться и противостоять друг-другу. Удивлен, что они до сих пор не смахнулись насмерть. Хорошо все-таки, что не все высшие похожи на Камию с ее любовью решать любые вопросы в первую очередь силой, а только потом обдумывать их.

Или на меня, если уж на то пошло — я ведь тоже прибегаю к дипломатии только тогда, когда битье лиц грозит только усложнить сложившуюся ситуацию.

Короче говоря, по итогу все последние события оказались удивительным образом взаимосвязаны. К сожалению, предотвратить резню мне не удалось, хотя на то имелись все шансы — у меня на руках ведь подписанные Фалькией договора, по одному из которых она обязуется простить все долги рядовых демонов перед ней.

Эх, знай я обо всем этом заранее, то и жертв удалось бы избежать. А впрочем есть ли смысл сожалеть о том, чего уже все равно не исправить? Может для кого-то и есть, но я уж точно не из таких ребят.

— Тебе стоило первым делом явиться ко мне и доложить обо всем этом, — укоризненно произнес я.

— Простите, господин мой, — виновато потупилась Аннери, словно пытаясь спрятаться за чашкой заваренного Юлией чая. — Просто я слишком привыкла решать все проблемы в одиночку и полагаться только на собственные силы, вот и теперь надеялась, что у меня все получится. Я ведь не думала, что вы тоже печетесь о благе простых демонов вне Уртаги.

— Я Владыка, дуреха, — усмехнулся я, не в силах злиться на нее. — Благо каждого демона — это моя забота. Хоть высшего, хоть рядового, хоть последнего из низших. Впредь обращайся ко мне по любому поводу, усекла?

Хм-м, а я точно собирался сказать именно это? Что-то не уверен…

Мы пообщались еще немного, обсуждая всякое. При этом я говорил даже больше нее, воодушевленно делясь с Аннери идеями по поводу наведения порядка в Краю и предлагая всяческие инициативы. Она кивала и улыбалась, отчего говорить хотелось только больше, выкладывая ей все подряд.

И хоть от ее улыбки мне становилось хорошо на душе, но где-то внутри скреблось странное чувство. Будто ощущение какой-то неправильности происходящего.

— А как вы планируете поступить с теми, кто устроил сражение на севере, господин мой? — спросила Аннери, ловя мой взгляд своими большими, трогательными глазищами.

Пожалуй, стоит промолчать — слишком уж многое я ей уже выложил. Еще немного и…

— Поступлю по ситуации, — кажется, мой язык оказался иного мнения. — Выясню подробности, накажу виновных. Посмотрим.

— А разногласия по поводу долга и земли?

— Фалькия не так давно простила всех своих должников, так что это больше не проблема, — излишне легкомысленно отозвался я.

— Правда? — задумчиво переспросила высшая, заглядывая в чашку с чаем. Голос ее неуловимо изменился, словно утратив ласкающие слух нотки. — У тебя есть официальное подтверждение этому?

Так, что это она себе позволяет? В таком тоне обращаться к Владыке, будто это она мой начальник, а я подчиненный, недопустимо.

— У меня есть официальные договора, — помимо воли ответил я. — Даже с печатями.

«Идиот!» — вдруг прозвучало в моем сознании. Чей это голос? Такой знакомый…

— Ясно, — Аннери повертела в руках чашку. — Все ясно. Молодец, хвалю.

Только вот произнесла она это как-то раздосадовано, неискренне — словно была недовольна. Но чем? Разве она не должна радоваться, что ее подопечные сбросили надетое Фалькией ярмо?

Аннери поднялась из-за стола и отошла, скрестив руки на груди. В движениях ее стала прослеживаться резкость и некоторая порывистость. Когда она обернулась, ее лицо приобрело странное, какое-то неприятное выражение — ни о какой милой невинности речи уже не шло.

— Я займу покои в этом крыле, — произнесла она резким голосом. — Какие — выберу сама. Мне нужно побыть в одиночестве. Пришлешь за мной слугу, когда прибудет этот позер.

— Позер? — переспросил я, ощущая нарастающую боль в голове и знакомый жар в груди.

— Кадар, — закатила глаза высшая. — До тех пор не тревожь меня.

Вот это уже переходило все границы — кто другой за такое уже соскребал бы с пола собственное рыло. Но не она — с ней так поступать было нельзя. Вот только почему?..

Пока я силился понять, что происходит с моими собственными чувствами, на моем лице наверняка отразилось изрядное замешательство. Аннери, вздохнув, приблизилась и положила руки мне на плечи. Я поднял голову и встретился с ней взглядом — глаза высшей снова полнились невинным блеском, а тонкие губки трогательно улыбались, отчего головная боль резко утихла.

— Не стоит напрягаться, господин мой, — и вновь этот приятный, нежный голосок медом изливается на мою душу. — Вам предстоит еще много дел, поберегите силы. Если что, я всегда готова вас поддержать. Можете положиться на меня и позволить разделить ваше бремя. Ведь вместе мы сможем куда лучше позаботиться о нашем народе, верно?

— Верно, — машинально отозвался я, когда тонкая бледная ручка демоницы нежно коснулась моего лица.

Мне было приятно, но в то же время где-то глубоко внутри что-то иное отозвалось на это прикосновение — что-то, чему претила близость Аннери и вызываемые ею чувства.

«Ну и какого хрена, ты?!..»

Не успел я все осмыслить, как высшая уже покинула комнату, прикрыв дверь. А я остался сидеть, глядя под ноги и терзаясь странными, противоречивыми ощущениями внутри. Осознание всего происходящего вертелось где-то удивительно близко, но в то-же время неумолимо далеко. Еще немного — и оно ускользнуло окончательно, растворившись вместе с головной болью и жаром в груди.

Прошло несколько минут, прежде чем я окончательно пришел в себя и удивленно заозирался кругом.

Воспоминания о беседе с Аннери притупились, словно она происходила уже достаточно давно. Осталось только приятное чувство в душе и желание поскорее увидеться с ней вновь, будто моя душа была привязана к высшей прочной нитью.

А потом я вспомнил о делах и медленно, неохотно поплелся к двери, все еще ощущая прикосновение Аннери на своей щеке и кривовато усмехаясь.

Глава 24

— Фух, это было быстро, — выдохнул я, снимая мантию и бросая на кровать.

Ами тут-же подхватила ее и бережно убрала в шкаф, в то время как Келли принялась старательно массировать мои плечи а Рика услужливо поднесла чашку с чаем.

Разбирательство с виновниками кровопролития на севере много времени не заняло, что не могло не радовать. По итогу на первый раз в качестве наказания я решил обойтись десятком плетей для вождей каждого из замешанных племен и пятнадцатью — для лидера племенной группы. Все-таки предводитель несет большую ответственность, чем подчиненные.

Само собой ничьи земли отбирать я тоже не стал — Фалькия ведь больше на них не претендует.

Подобным исходом остались довольны все — в том числе и Аннери, что было особенно приятно. Расстраивать эту милашку мне вовсе не хотелось.

На протяжении всего разбирательства она самовольно занимала место по правую руку от трона, но я так и не решился ей это запретить. Хотя вот ни Кадару, ни даже Талане подобного прежде не позволял. Уж не знаю почему, просто хотелось, чтобы она оставалась довольна. Необычно навязчивое чувство нежности к Аннери поселилось во мне с самой первой нашей встречи и грело душу, хотя моментами мне почему-то становилось от него как-то не по себе.

В такие моменты откуда-то изнутри словно доносился удивительно знакомый голос, но различить слова было не под силу. Все это рождало во мне странные подозрения, отделаться от которых оказалось не так-то просто.

Что-то во всем этом было неправильное. Вот только что именно?..

— Разрешите, господин мой, — дверь распахнулась и в покои, не дожидаясь позволения, вошла Аннери.

Ами, что уже опустилась передо мной на колени и взялась за ремень брюк, незамедлительно вскочила и отошла. Странно, но я даже не особо расстроился из-за несостоявшегося минета — все благодаря присутствию высшей.

Она заняла место Келли и принялась массировать мне плечи. Дыхание ее защекотало мое ухо.

— Вы правильно сделали, господин мой, — сладенький голосок высшей ласкал слух. — Не стали рубить сплеча а разобрались в ситуации, назначив более чем справедливое наказание виновникам. Бог-дракон не ошибся в своем выборе. Не то, чтобы я сомневалась в нем, но все же приятно было убедиться в этом воочию.

Похвала от Аннери была как бальзам на душу.

Особенно заслуженная — я ведь и впрямь потратил время, выслушивая все стороны конфликта, оценивая вину, рассуживая и принимая взвешенное решение. Рад, что она это оценила. Даже как-то чрезмерно рад, что-ли?..

— Вы не представляете, как приятно от того, что теперь мне не придется в одиночку заботиться о благополучии простых демонов, — продолжала Аннери. — Теперь у меня есть вы, и вместе мы принесем заслуженную справедливость в каждый уголок Края.

— Вместе? — переспросил я.

— Верно, вместе. Возможно вы считаете, что справитесь и сами, но я не могу позволить себе взвалить все это на ваши плечи. Позвольте мне быть рядом с вами и помогать править — в человеческих королевствах короли ведь правят рука об руку со своими королевами, верно?

— Королевами? Ты хочешь быть моей королевой?

Странно, но подобная перспектива казалась мне самой заманчивой на свете. Будто большего и хотеть непозволительно. Хотя вот совсем недавно я ведь строил куда более грандиозные планы — или нет?

— И я ею буду, — заверила Аннери с твердой уверенностью в голосе. — Никто другой не подойдет на эту роль. Талана легкомысленна, Фалькия алчна, Камия импульсивна а Рикия тщеславна. Но я другое дело — я справедлива и непреклонна. Со мной вам не придется ломать голову над сложными вопросами и нравственными дилеммами — я займусь всем, что претит такому, как вы.

Я чувствовал, как от ее слов внутри нарастает жар и разрастается то самое чувство неправильности происходящего. Сглотнул вставший в горле ком и спросил:

— Такому, как я? Что ты имеешь в виду?

Руки Аннери начали потихоньку сползать с моих плеч и скользнули по груди.

— Вы ведь жаждете иного, господин мой, — уверенно заявила она. — Битвы, празднества, секс — вот ваша стихия. Вовсе не возня с бумагами и решение чужих споров. Если погрязнете в этом, то перестанете быть собой. Но если положитесь на меня, то сможете заниматься чем душа пожелает, пока я возьму на себя всю рутину, связанную с управлением Краем.

Ее медовые речи с каждым произнесенным словом все сильнее горчили. Я понимал, что не хочу соглашаться с ними, но в то-же время и отбросить просто так не мог. Мои собственные планы и амбиции сопротивлялись ее воле, но Аннери не сбавляла напора.

Чувство неправильности достигло своего пика.

— Нет, — произнес я. — Ты не права. Я не могу поступить так…

— Конечно можете, — проворковала высшая мне на ухо. — Не отказывайте себе в удовольствии пользоваться плодами своего положения, в то время как я займусь всем остальным. Только я понимаю, как народу демонов будет лучше. Прежде мне не хватало влияния, чтобы воплотить свои планы в жизнь, но если я стану вашей избранницей, то получу все, что для этого нужно. Вам же достанется…

Вспышка силы Аннери — и вот уже трио горничных, о которых я успел позабыть, словно повинуясь ее воле, опустились передо мной на колени. Глаза их при этом показались мне какими-то пустыми и безучастными, что-ли. Руки Аннери погладили мою промежность и в считанные мгновения извлекли из брюк член. Он незамедлительно откликнулся на прикосновения высшей, которые сами по себе доставляли немыслимое удовольствие.

— Это то, чего вам на самом деле хочется, — нашептывала она. — Не лгите себе и примите правду. Ваши попытки быть достойным правителем не более, чем игра. Очень скоро она вам наскучит — я уверена в этом. На деле вы всего лишь хотите, чтобы вас восхваляли, чтобы перед вами преклонялись и восхищались вами. Я могу об этом позаботиться.

«Не ведись, дебил! — вдруг сквозь речи высшей прорвался тот самый голос, что я уже слышал прежде. — Она-же тебя одурманивает!..»

Но его слова терялись на фоне таких убедительных речей Аннери и ощущения блаженства, даруемого ее ручками, ласкающими мой член. Сопротивляться было непросто, а стоило только попытаться, как по воле высшей к ласкам присоединились и мои горничные.

Три теплых влажных язычка скользнули по набухшему стволу. Тщательно вылизывая каждую вену они елозили вверх и вниз, даруя неописуемые ощущения. Ами и Келли опустились ниже и заглатывали яйца, посасывая с причмокиванием, пока Рика обрабатывала губками член.

— Разве не этого вам на самом деле хочется? — казалось, что шепот Аннери раздается у меня прямо в голове. — Удовольствия. Так наслаждайтесь, пока я буду заниматься всем остальным. Пока я буду править Краем от вашего имени и нести истинную справедливость народу демонов.

А может она права? Может не стоит сопротивляться и позволить ей поступать так, как она хочет? Кому от этого будет хуже? Она ведь явно понимает, что нужно делать.

«Ага, как-же! Лучше бы ей тоже врезал, идиот.»

Внутри меня теперь шла самая настоящая борьба, пока тело было не в состоянии сдвинуться с места. Воля Аннери сталкивалась с сопротивлением, которое исходило от обеих моих душ.

— Не противьтесь, господин мой, — с нажимом произнесла Аннери, уже чуть-ли не засунув язык мне в ухо. — Так будет лучше, поверьте.

Протянув руки из-за моей спины, она схватила Рику за рожки и насадила ртом на член. Тот проник коротышке в самое горло и она рефлекторно попыталась отстраниться. Аннери не позволила — Рика задрожала, давясь членом. Слюна потекла по ее подбородку.

— Отдайся моей воле, — вкрадчиво шептала высшая.

Она принялась двигать бедрами, подталкивая меня и заставляя толчками проникать в горло Рики. Коротышка пыталась сопротивляться, но сила и воля Аннери не оставляли ей шансов. Ами и Келли отстранились и взирали на происходящее пустыми глазами, словно куклы.

«Если не можешь справиться с ней сам, то позволь мне,» — я наконец вспомнил этот голос — он принадлежал моей демонической душе.

Видимо, Аннери столь сильно подавляла мою волю, что наружу сама собой выбиралась именно демоническая половина. А жар, что я чувствовал внутри, был не чем иным, как пробуждающимся помимо моей воли Белым доспехом. Если так пойдет и дальше, то все рискует обернуться хреновыми последствиями.

В первую очередь для меня.

Аннери ведь не в курсе о том, что я владею доспехом. Она просто пытается подчинить меня своей воле, пользуясь тем, что я полукровка — теперь это ясно как день. И если высшей удастся подавить человеческую душу, то ее место займет демоническая. Но ненадолго — Белый доспех сожжет ту за считанные минуты без моего контроля. И тогда мне точно конец.

«Позволь мне совладать с этой сучкой! — слышал я в своей голове. — Иначе сдохнешь.»

Ну уж нет — я буду не я, если сдамся и упущу контроль над ситуацией. Если позволю своей демонической половине своевольничать, ничем хорошим это наверняка не закончится.

Аннери продолжала что-то там нашептывать, сковывая меня своей волей. Ее воздействие усиливалось, как и жар внутри. Голос демона тоже становился громче и навязчивей — эти двое пытались склонить меня каждый на свою сторону, пока я сопротивлялся обоим из последних сил.

Плюс отвлекало и то, что происходило ниже пояса. Высшая все ускоряла движения бедер, потому мне оставалось только надеяться, что Рика выдержит яростную долбежку горла и не задохнется нахрен. Я закрыл глаза и не глядел вниз, но по звукам понимал, что синеволосая коротышка уже на пределе.

Ну же, Фурио, давай! Концентрируйся, как учил Мудрейший. Абстрагируйся от всего, погрузись в себя. Времени все меньше…

— Хватит сопротивляться, глупец — поддайся мне. Я нужна Краю — я, а не ты!..

«Уступи мне, мать твою! Только я могу нас выручить!»

Нет, ублюдки — я сильнее вас. Сильнее всех. Я не могу сдаться — у меня есть цель, к которой я должен прийти. Ради нее я рискнул всем и сел на Костяной трон, ради нее я стараюсь.

Маркус, Эван — я должен отомстить за них. Должен отомстить за себя, за свое опороченное имя. Должен собрать все возможные силы и сокрушить ублюдка Николаса Бейла и его Орден Луны. И никто мне не помешает!

Сделав над собой решающее усилие я сконцентрировался на жаре в груди и рванул наружу часть силы доспеха. Распахнувшиеся за спиной костяные крылья заставили Аннери отстраниться, отбросив прочь. Она отпустила голову Рики и та повалилась на пол, наконец проблевавшись.

— Нет! — воскликнула высшая. — Как ты?!.

«С-сука, а я-то надеялся!..» — демонический голос растворился в сознании, так и не договорив.

Оковы Аннери спали с моего сознания, сожженные вспышкой ярости, порожденной воспоминаниями о Бейле. Я все еще ощущал на себе влияние высшей, но теперь оно значительно ослабло. Уверен, это ненадолго — вскоре она попытается вновь возобновить натиск и тогда вырваться уже вряд-ли удастся.

Аннери тем временем отскочила назад и вскинула руки, словно готовясь к схватке. Больше в ней не было ничего трогательного и нежного — только змеиная резкость. Точно, вот кто она — змея, заползающая в чужую постель с целью впиться в шею и впрыснуть свой мерзкий яд.

Именно так она поступила со мной — присосалась при первой встрече и по капле вливала яд каждый раз, как оказывалась рядом. И только что пыталась закончить начатое, сломив остатки моей воли и подчинив себе. Она вовсе не желала править со мной рука об руку — она желала править единолично, пользуясь положением избранницы Владыки в своих целях и управляя мной, словно марионеткой.

— Ты не можешь сопротивляться мне! — прорычала Аннери. Никакого больше меда в голосе — только скрежет стали. — Я оттачивала свою магию много лет.

Я тяжело дышал, сжимая кулаки и стискивая челюсти до ломоты в висках, одновременно пытаясь возводить ментальные барьеры. Аура высшей продолжала давить, стремясь вновь подавить мою волю. Она придавливала к полу, грозясь сломить хрупкое сопротивление. Нужно было скорее покончить с этим.

— Я тебе не по зубам, сучка!

— Как ты смеешь?! — горничные от влияния ауры высшей безвольно повалились друг на друга и тихо поскуливали. Уверен, то-же самое происходит и со стражниками снаружи — потому сюда никто до сих пор и не вломился. — Ты даже не настоящий демон — обычный полукровка. Эти крылья за спиной — всего лишь жалкий фокус! Ты пришел сюда и решил, что можешь вершить судьбу моего народа?

— Твоего народа? — я пытался заговорить ей зубы, чтобы улучить момент и нанести удар.

Потому как второго шанса у меня наверняка не будет — призвать полный доспех мне в текущем состоянии не удастся. Удерживание крыльев и без того вытягивает последние силы.

— Моего! Я всю жизнь только то и делаю, что забочусь о нем. Забочусь о простых демонах. Но я не всесильна, у меня нет возможности изменить что-то глобально. А я заслуживаю этого, понимаешь? Я могу сделать лучше для всех.

— Можешь? — через силу усмехнулся я. — Или только так думаешь?

— Не смей насмехаться надо мной! — взвизгнула Аннери. Глаза ее налились кровью и потемнели, зубы обнажились в жутком оскале. Милая маска невинности давно лопнула, обнажив пугающую личину. — Ты не знаешь меня и не знаешь, через что я прошла ради других. Все, что имею, я выстрадала, а ты просто пришел из ниоткуда и занял место, что мое по праву. Мое!

Да она просто завидует. Думает, что имеет больше прав на титул Владыки, чем я. Считает меня выскочкой, что незаслуженно занял Костяной трон, не приложив для этого усилий.

— Если место Владыки твое по праву, то почему ты не заняла его раньше? Почему не рискнула сесть на Костяной трон? — насмешливо оскалился я. — Может боишься умереть, потому что ты недостойна?

— Не смей! — рявкнула высшая и за ее спиной распахнулись черные крылья.

Платье Аннери обратилось темной дымкой, в которой мелькали красные всполохи. Дымка эта расползлась по ее телу, обретая форму и твердея. Трансформация в боевую форму — этого-то я и ждал, выводя ее из себя.

В момент трансформации — в те несколько секунд, пока его тело меняется, — любой высший демон максимально уязвим. Потому они принимают боевую форму заранее, перед битвой.

Если ударить в нужный момент, то можно нанести высшему максимальный урон и сбить трансформацию.

Сбросив все барьеры в сознании я зачерпнул силу доспеха, что все еще жгла меня изнутри и прыгнул вперед. Крылья хлопнули за спиной, ударной волной распластав по полу горничных и опрокинув стол со стульями. Сблизившись с высшей, успел разглядеть мелькнувшее в ее глазах замешательство — момент атаки был выбран верно.

А в следующий миг моя нога врезалась в грудь Аннери, отбросив ее прочь. Неоконченная боевая форма рассыпалась черной пылью вместе с ее крыльями, когда высшая врезалась спиной в дверь и вылетела в коридор, проломив ее нахрен.

Там она снесла с петель следующую дверь, влетев в покои напротив. Раздался грохот и треск сломанной мебели. Сразу-же в момент удара я почувствовал, как аура высшей исчезла, окончательно освободив мою волю.

Похоже, я вырубил сучку.

Довольно скалясь и утирая кровь, от усилий закапавшую из носа, я вывалился в коридор вслед за Аннери, постепенно приходя в себя и убирая крылья. Жар схлынул, сознание очистилось — победа за мной.

Свежеиспеченные гвардейцы приходили в себя в коридоре — их и впрямь припечатало аурой Аннери, не давая сдвинуться. Кто-то упирался руками в стену, кто-то по ней безвольно сползал, кто-то и вовсе валялся на полу. В конце коридора я заметил Сакаю, что направлялась ко мне, скользя рукой вдоль стены. Во второй она кое-как держала меч, который волокла по полу, высекая искры из камня.

— Владыка, что?.. — тяжело дыша начала было она, но я жестом велел ей молчать.

Ввалился в покои напротив и выудил из обломков мебели безвольное тело высшей. За волосы выволок ее в коридор и бросил к ногам Сакаи.

— Запри эту чувырлу в подземелье, — приказал ей. — И быстрее отыщи Талану или Кадара — пусть бросают все и бегут сковывать ее.

Уж кому доверить связывать высшую, как не другим высшим? На них-то ее сила вряд-ли повлияет. А мне, прежде чем разбираться с ней, надо прийти в себя и позаботиться о своих горничных — особенно о Рике.

— Будет сделано, — кивнула Сакая, опасливо косясь на лежащую у нее в ногах Аннери. — Эм, Владыка?..

— Ну чего еще? — спросил я, собравшись было вернуться в свои покои.

Сакая кашлянула в кулак и красноречиво глянула вниз. Проследив за ее взглядом, я уставился на собственный член, до сих пор торчащий из штанов. Боюсь даже представить, что Сакая сейчас думает обо всем произошедшем.

— Забей, — отмахнулся я и направился в покои, заправляя болтающееся достоинство обратно.

М-да, а ведь еще даже не вечер.

Глава 25

— Быстрее! — рявкнула Сакая, отбивая очередной выпад.

Как всегда с утра пораньше она гоняла гвардейцев во дворе крепости, за чем я не без удовольствия наблюдал.

Мало того, что двигалась она превосходно, с легкостью сражаясь одновременно с тремя противниками, так еще и одета при этом была в короткие шортики и узкий топик — кроме них только на руках ее красовались перчатки, а на ногах — мягкие сапожки. Крепкое, атлетически сложенное тело демоницы услаждало взор, выгибаясь с потрясающей ловкостью. Золотистая, покрытая потом кожа поблескивала на солнце, красивое лицо сосредоточенно нахмуренно — сплошное загляденье.

Увернувшись от удара гвардейца, она скользнула ему за спину и подрубила деревянным мечом ноги. После пнула рухнувшего на колени здоровяка в спину, заставив распластаться в пыли.

Второй и третий противники бросились в атаку с двух сторон, но Сакая припала к земле и кувыркнулась прочь. Вскочив, рубанула одного по спине а второму, крутанувшись, врезала пяткой по зубам, задрав ногу выше собственной головы.

В следующие секунды она обезоружила обоих и уложила рожами в землю. Выпрямилась, утирая пот и переводя дух — обтянутая топиком грудь тяжело вздымалась.

Глядя на временного капитана моей личной гвардии я вспоминал слова Аннери о том, что мне нужны только удовольствия. Это, само собой, не так — иначе мне попросту не удалось бы преодолеть ее воздействие. Моя воля сильнее низменных желаний, но это вовсе не значит, что я не подвержен им вовсе.

Еще бы — когда вокруг столько красоток, то волей-неволей поддашься похоти, как бы не сопротивлялся. Потому я и не пытаюсь.

На сестриц-демониц из подземной бригады я положил глаз давно, так что воспользовался моментом передышки и, подойдя к Сакае, приобнял за талию на глазах у всех. Притянул поближе, чему она ни секунды не противилась. Наоборот — заглянула мне в глаза даже с каким-то предвкушением, что-ли.

— Что, совсем плохи ребята? — спросил я, мотнув подбородком в сторону гвардейцев.

Они настороженно замерли, ожидая вердикта Сакаи.

— Ну, я бы так не сказала, — окинув их взглядом, отозвалась та. — Они все хороши — не зря-же вирра Камия отбирала их лично.

— Но?..

— Но просто сестрица намного круче, вот и все, — раздалось за нашими спинами.

Это была невесть откуда взявшаяся Немира, подкравшаяся сзади. Видать решила опять выбраться под открытое небо, покинув свои подвалы. После того, как мы посадили туда Аннери, закованную в кандалы и оплетенную толстыми цепями, даже Немира не могла там долго находиться из-за ауры высшей. Вот и стала шляться по крепости, донимая ее обитателей.

Вон как на нее окружающие косятся — успели уяснить, с кем имеют дело.

— Правда? — глянул я на Сакаю.

— Возможно я и впрямь чуть сильнее большинства, — пожала та плечами, слизнув капельку пота с верхней губы. — Но это ни в коей мере не уменьшает их достоинств.

— Вот именно, — пробормотал тот демон, что получил в зубы, потирая челюсть.

Неудивительно — не зря-же Сакая владеет магией. Естественно она сильнее большинства тех, кто ею обделен. То-же можно сказать и про Немиру, хотя ее магия, по иронии, заточена на защиту, а не на атаку.

Любительница насилия и боли обладает защитной магией — ну просто шутка какая-то. Наверняка синекожая здорово от этого бесится.

— Ну тогда ладно, — я неохотно отпустил Сакаю, давая ей возможность продолжить тренировки.

После того, что случилось у нас с Аннери, Сакая стала относиться к своим временным обязанностям еще ответственней, чем прежде. Видать восприняла беспомощность гвардейцев перед силами высшей демоницы на свой счет и теперь стремилась исправить допущенную оплошность. И хоть я вовсе не считал ни ее, ни остальных воинов виновными хоть в чем-то, говорить об этом вслух не спешил — все-таки лишний энтузиазм порой совсем не лишний.

Пока я продолжал наблюдать за тренировкой гвардейцев, Немира ускользнула от меня и теперь донимала рабочих, которые сновали туда-сюда по строительным лесам, ремонтируя крепостную стену.

— Живее, живее давайте! — покрикивала она. — Работайте, не отлынивайте. Или хотите заглянуть ко мне в подвальчик? Если так, то я вам всегда рада — у меня там клещи, молотки, пилы, ножи и всякая интересная всячина. Первому добровольцу я, так уж и быть, позволю самому выбрать, с чем мы будем играть сначала. Ну, кто-нибудь?!

— Отцепись, психопатка! — отозвался кто-то.

Немира мигом набычилась и попыталась залезть на леса.

— Это кто там чирикнул, а?! Ты? Или ты? А ну иди сюда — я тебя прямо тут на нож посажу, хмырь!

К счастью, я успел вовремя — уцепился за лодыжку синекожей и сдернул ее на землю. Она рухнула мне под ноги, раскинув руки и глядя вверх с дурацкой ухмылкой на все лицо.

— О, Владыка, вы будете пинать меня по ребрам? Давайте, я вся ваша.

— Перебьешься, — я поднял ее за ошейник, как нашкодившего щенка, и потащил прочь от рабочих.

По пути в крепость успел заметить, что за тренировками гвардейцев вновь наблюдает Шеари, стоя в стороне и как-то странно глядя на Сакаю. Что все-таки творится между этими двумя?

— Скажи-ка, — обратился я к Немире, — зачем ты постоянно устраиваешь всем проблемы? Что, заняться больше нечем?

— А чем? — искренне изумилась та. — Там, внизу, было весело — там были жуки и много криков. А здесь все кричат только от злости, а не от боли. Мне такое не нравится.

— Потому ты специально пытаешься причинять боль другим? — догадался я. — Из-за этого ты на днях пыталась откусить губу одному из наших поваров?

— Нет, не из-за этого, — отмахнулась синекожая. — Тот хрен просто хотел плюнуть мне в миску со жратвой.

— А ты уверена?

— Нет. Но лучше ведь перестраховаться, чтобы потом уж точно не захотел, верно?

— Странная у тебя логика.

— Да не, нормальная, — усмехнулась Немира, пожимая плечами. — А что такое логика, кстати?

Я только вздохнул, продолжая тащить синекожую за собой коридорами крепости. Может, завалиться в какую-нибудь каморку и отжарить ее наконец? Да так, чтобы на ногах не могла потом стоять и не бродила тут, теребя нервы другим. Тем более я уверен, что ей такое понравится.

Размышляя, я притащил Немиру в узкий полутемный коридор. Оглядевшись и убедившись, что поблизости никого, толкнул ее в глубокую нишу и навалился, прижимая к стене. Синекожая тут-же задрожала от возбуждения, правильно оценив мои намерения.

— Вы хотите наказать меня за плохое поведение, Владыка? — спросила с надеждой. — Хотите перевоспитать плохую девочку?

— А ты плохая? — хмыкнул я и поцеловал ее в шею, одной рукой запрокинув голову.

Второй при этом стиснул большую грудь демоницы и принялся с удовольствием мять, провоцируя похотливые стоны.

— Еще какая плохая. Просто ужасная, отвратительно хреновая, поганая до омерзения, — затараторила Немира, забрасывая одну ногу мне на талию.

Рука моя тут-же отпустила ее грудь и сползла ниже — запустив пальцы в шортики синекожей, я с силой сжал крепкую ягодицу демоницы. Давно пора было ей засадить — может, удовольствие сделает ее более покладистой? Учитывая, что к ней опасаются приближаться другие демоны, у нее наверняка знатный недотрах.

— Пронзите меня своим мечом, — простонала мне в ухо Немира. — Воткните до предела, натягивайте, рвите пополам — ну, давайте уже! Вы же хотите этого, так? Хотите, чтобы плохая девочка умоляла о пощаде?

Что-то больно самоуверенно она себя ведет — видать от похоти, смешанной с ее бзиками, начало сносить башню. Надо бы попустить выскочку, а то ишь чего позволяет.

— Вообще-то я хочу твою сестру, но она занята, потому придется довольствоваться тобой, — проговорил ей на ухо, оттянув голову за волосы. — Ты не более, чем замена.

— Вы хотите наказать Сакаю? — вдруг странным образом насторожилась Немира. — Но за что? Она ведь не плохая девочка. Она хорошая. Давайте лучше меня за двоих тогда — я буду кричать вдвое громче, обещаю.

Надо-же, какая самоотверженность. Похоже, она и впрямь дорожит сестрой — значит, не такая уж синекожая и безумная. Это не может не радовать.

— Дура, Сакаю я хочу не наказать, а наградить. Она заслужила получить удовольствие за свои труды.

— Правда? — воодушевилась Немира. — Вы хотите ее наградить? Я помогу вам. Вот прям вся помогу. Наградим Сакаю вместе, да, Владыка?

Я отстранился, недоуменно уставившись на демоницу. Ее глаза возбужденно поблескивали даже в полумраке.

— Предлагаешь тройничок сообразить, что-ли? — нахмурился я. — Но вы же сестры.

— И что?

— Ну как что?.. — я вытащил руку из шорт Немиры и почесал затылок, подбирая слова. — Это разве правильно?

— Конечно правильно, — закивала она. — Еще как. Мы ведь любим друг-друга. И вас тоже теперь любим. Так давайте разделим эту любовь на троих — и чтобы больно тоже было, хорошо?

— И что, часто вы друг-друга… любите? — почему-то этот вопрос меня не на шутку заинтересовал.

— Иногда, когда есть время.

Воображение само услужливо нарисовало перед глазами картину двух переплетенных тел — синего и золотистого. Не обошлось и без соответствующих звуков — я прямо слышал их похотливые стоны, хлюпанье и влажные шлепки. Мне, само собой, тут-же захотелось увидеть подобное вживую. Да что там увидеть — лично поучаствовать.

— Ну вы и извращенки, оказывается, — хохотнул я, повторно запуская руку в шортики Немиры.

Но стоило только это сделать, как на плечо мне что-то прыгнуло. Я крутанулся, отпуская демоницу — без моей поддержки она пошатнулась и чуть не упала на пол.

— Таки, мать твою! — рявкнул я на демоненка, резво перескочившего на другое плечо. — Как-же ты захарил с этими своими внезапными появлениями. Как ты меня находишь вообще?

— Мелкий ублюдок, — мне показалось или Немира реально шмыгнула носом? — Все испортил — а Владыка меня ведь почти нагнул раком. Хер-ли ты приперся вообще?

— Знаешь его? — заинтересовался я.

— Угу, — кивнула синекожая. Кажется, прерванное «наказание» ее не на шутку расстроило. — Знаю. Он еще тот обломщик. Стоит только как-нибудь уединиться с интересным демоном и парой молотков для приятного вечера, как этот огрызок вылазит из какой-нибудь дырки и давай своими зенками лупиться — весь кайф обламывает.

— Понимаю тебя, — сочувственно похлопал я ее по плечу. — Так что надо, обломщик?

Тот демонстративно отвернулся и, не глядя в мою сторону, протянул записку. Походу, обиделся на наши слова. Ну ничего, заслужил — нечего мешать мне нагибать кого-то раком.

Пробежав записку глазами, я не сдержал торжествующей ухмылки. Смял посление в комок и взял Немиру за нижнюю челюсть.

— Скажи «а-а-а», — велел.

Та повиновалась и бумажка исчезла у нее во рту. Проглотив, синекожая блаженно заулыбалась.

— Какой вы заботливый, Владыка. Как узнали, что я люблю глотать?

— Догадался, — усмехнулся я, похлопав ее по щеке. — Прости, но твое наказание откладывается — у меня появились неотложные дела.

У нее и впрямь задрожали губы, словно она собиралась разрыдаться.

— Ну чего ты? — я взялся за груди Немиры обеими руками и грубо их стиснул. — Мы продолжим позже, возможно даже вместе с Сакаей.

— Только не забудьте, Владыка, — умоляюще произнесла синекожая. — Я не смогу долго терпеть.

— Не волнуйся, долго не придется. Очень скоро я тебя так обработаю, что ты будешь заново ходить учиться.

Лицо Немиры озарила счастливая улыбка — так улыбаются дети, которым родители обещают привезти из города дорогих сладостей. На радостях она поскакала прочь вприпрыжку, воодушевленно бормоча под нос:

— Скоро Владыка меня обработает — не могу дождаться!..

— М-да, — я почесал между рогов и перевел взгляд на сидящего на плече Таки.

Тот глядел на меня со смесью недоумения и любопытства.

— Не пытайся понять, старик, — вздохнул я. — Женщины странные создания. Некоторые — особенно.

***

В темницах, расположенных в подвалах крепости, было темно, холодно и сыро.

Аннери, закованная в кандалы и опутанная толстыми цепями, продетыми во вбитые в стену металлические проушины, коротала дни в самой дальней камере, постепенно сходя с ума от звука падающих с потолка капель воды и постоянного копошения крыс в темном углу.

Будь на ее месте, к примеру, Камия или тот-же Зантир, то им удалось бы вырваться из оков без видимых усилий. К сожалению для высшей, чудовищной физической силой она не отличалась — даже в боевой форме ее основным преимуществом была магия. Вот только сейчас от нее никакого толку —проклятый узурпатор наверняка растрезвонил на каждом углу о силах Аннери и ее способности влиять на других, подавляя их волю.

Ее главным козырем был именно элемент неожиданности — если тот, на кого она пыталась влиять, располагая к себе, не был в курсе о том, что она на такое способна, то и осознанно сопротивляться должным образом был не в силах. Тогда все зависело только от его силы воли — если она оставляла желать лучшего, то демон быстро преисполнялся преданности к высшей; если-же воля его оказывалась сильна, то он мог сопротивляться ее воздействию до последнего.

Эту свою силу Аннери старалась всячески скрывать ото всех по понятным причинам. Из-за этого она и проводила почти все время вдали от Уртаги и остальных высших, стараясь не давать им повода заподозрить ее в чем-то. Ведь влиять на высших не то-же самое, что подчинять себе рядовых или низших — на такое даже ее сил не хватит. А проколись она хоть раз — и просто так ее в покое уж точно не оставили бы.

Но теперь все пошло наперекосяк — плоды многолетних трудов по созданию образа доброй и справедливой милашки коту под хвост. А все из-за проклятого полукровки, возомнившего себя невесть кем и посмевшего назваться седьмым Владыкой демонов.

Подумаешь, уселся на Костяной трон — наверняка здесь тоже была какая-то хитрость. Бог-дракон, существуй он на самом деле и наблюдай за своим народом, никогда не признал бы достойным править подобного выскочку.

К сожалению, ни в какого бога-дракона Аннери не верила. Ведь она больше других заслуживала права стать Владыкой и настоящий бог не стал бы в этом сомневаться. Он бы подал какой-то знак, как-то сообщил бы, что ее время пришло. Вот тогда бы она точно решилась испытать себя на троне…

Размышления высшей прервали шаги в коридоре. Несколько мгновений — и в камеру в сопровождении стражника вошла Талана собственной персоной. Оглядела закованную в цепи Аннери и снисходительно усмехнулась:

— Что, немного не на это ты рассчитывала, когда пыталась влезть в голову нашему господину?

— Твоему, — возразила Аннери. — Мне он не господин и никогда им не станет.

— Ой-ли? — лукаво усмехнулась Талана. — Ты погоди, всего несколько дней — и сама будешь ползать у него в ногах, называя его так.

— Нет уж, спасибо, это ведь твоя обязанность. Если этим буду заниматься я, то ты тогда вообще не будешь нужна своему хозяину. Да, бесполезная дрянь?

Талана не ответила. Взяла у стражника из рук факел и миску и велела оставить их наедине. Тот незамедлительно повиновался — влияние ауры Аннери наверняка заставляло его чувствовать себя не в своей тарелке.

Когда высшие остались одни а шум шагов в коридоре затих, Талана незамедлительно переменилась в лице — надменная снисходительность уступила место сопереживанию. Она подошла ближе и присела рядом с Аннери на корточки.

— Прости за это представление, — шепнула участливо. — Понимаешь ведь, что со стороны все должно выглядеть так, будто я презираю тебя за то, что ты сделала.

— А ты разве нет? — фыркнула Аннери.

Талана вздохнула и покачала головой.

— Понимаешь, я тебе скорее завидую. Да-да, не удивляйся. Я ведь тоже не могу просто так взять и смириться с тем, что отныне нами будет править кто-то, подобный ему. Никому не известный полукровка, взявшийся непонятно откуда — и вдруг Владыка? Не смеши меня. Зачем он нам, для чего? Ведь и без него нам всем было вполне неплохо. Я и сама хотела с ним справиться — поставить на полагающееся такому, как он, место. Для этого я даже втерлась к нему в доверие, пытаясь отыскать его слабые стороны и ударить по ним.

— И как успехи? — живо заинтересовалась Аннери.

Не то, чтобы она доверяла Талане или испытывала к ней теплые чувства — нет, просто если уж выбирать между сестрой-высшей и каким-то полукровкой, то выбор Аннери не станет неожиданным.

— Пока посредственно, — призналась Талана, покачав головой. — Похоже, я и впрямь бесполезна. Мне не хватает твоей решимости, чтобы нанести удар. Потому я и сказала, что завидую тебе.

— Я помогу тебе, — Аннери аж подалась вперед, загремев цепями. — Освободи меня — и вместе мы свергнем этого узурпатора, я клянусь. И тогда весь остальной Край признает наше величие, вот увидишь.

— Думаешь, получится? — усомнилась Талана.

Аннери хотелось врезать ей цепями по голове за нерешительность. Но она сдержала себя и заверила:

— Еще как. Я действовала необдуманно и слишком поспешно, признаю. Я ведь не знала, на что он реально способен, и попросту недооценила его силу и волю. Но впредь подобной ошибки не допущу. С твоей помощью я сумею показать полукровке его место. И всем остальным тоже.

Талана замялась, словно взвешивая все за и против. Это Аннери в ней больше всего и бесило — постоянные сомнения и попытки взвалить ответственность на других. Словно после Окрыления она в душе так и осталась слабохарактерной рядовой служанкой, какой была прежде, и до сих пор предпочитает, чтобы кто-то принимал решения за нее.

— Хорошо, — наконец решилась Талана, заставив Аннери облегченно выдохнуть. — Я помогу тебе. Но мне понадобится время, чтобы усыпить бдительность Владыки и отвлечь его внимание от тебя. Тогда я и освобожу тебя, обещаю.

— Ничего, я подожду, — кивнула с готовностью Аннери. — Мне не впервой.

Внутренне-же она возликовала, уже предвкушая следующую встречу с наглым полукровкой, при которой он будет стоять перед ней на коленях. Уж второго-то шанса Аннери точно не упустит.

— Слава богу-дракону, что мы на одной стороне, — выдохнула Талана. — Камию, Кадара и Фалькию Владыка уже переманил на свою, а Рикия с Зантиром где-то пропадают, так что вся надежда сейчас на нас. Отстоим свободу нашего народа.

— Ага, отстоим, — Аннери едва сдержала красноречивую усмешку.

— А пока вот, поешь, — Талана протянула миску, что взяла у стражника. — Не знаю, сколько времени мне понадобится на подготовку побега, но тебе лучше не терять лишние силы. Они могут еще пригодиться.

— Ты права, вот только…

И Аннери красноречиво позвенела цепями, сковывающими ее по рукам и ногам.

— Позволь я помогу, — Талана зачерпнула ложкой похлебку и сунула ей.

Аннери с неохотой проглотила не самое аппетитное варево и поморщилась.

— Подземники? Ненавижу эту дрянь — они здорово раздражают мой язык.

— Прости, ничего другого нет.

— Ладно, и это пойдет. Давай еще ложку.

— Конечно, дорогая, — Талана едва заметно улыбнулась в ответ и глаза ее блеснули в неверном свете факела. — Я дам тебе столько, сколько понадобится.

Глава 26

— Вы сможете, господин, я в вас верю! — Талана, на всякий случай встав подальше, пыталась поддерживать меня.

Сам-же я концентрировался, пытаясь провернуть нечто похожее на то, что сделал тогда, в борьбе с Аннери — то есть совершить частичную трансформацию, призвав крылья. На этот раз осознанно и быстро.

Для этого не нужно было полностью менять местами души, что я теперь делать малость опасался. Не думаю, что демоническая половина сможет одержать верх и вырваться из под контроля до тех пор, пока я вновь не утрачу силу воли, но рисковать все равно как-то неохота. Можно ведь обходиться и частичной трансформацией, не прибегая к полному доспеху без крайней необходимости.

Та-а-ак, попробуем еще — вытянуть достаточно сил из демонической души, собрать их и применить в одно мгновение. В прошлый раз это получилось как-то само собой, так что я не запомнил толком, что в тот момент чувствовал.

Но сейчас, кажется, все идет как надо — по телу пробегает характерная дрожь, а жар в груди усиливается. Собрать еще немного — и выброс!

По дворику, приспособленному мною для личных тренировок, пробежал порыв ветра, поднятого единственным возникшим крылом. Взмахнув им, я оторвался от земли — но полетел, естественно, не вверх, а в сторону.

Талана, взвизгнув, отскочила с пути. Разбив башкой окно, я влетел в коридор на втором этаже, зацепившись крылом о раму. Кувыркнулся через голову и покатился по полу. Второе крыло воплотилось уже здесь, расправившись и сбив с ног подвернувшегося слугу. Демоны, наводящие порядок в этом коридоре, недоуменно замерли, уставившись на меня.

Талана, призвав крылья, впорхнула в разбитое окно следом за мной. Склонилась, протягивая руку:

— Вы в порядке, господин?

— В полном, — я вскочил на ноги без ее помощи — не хватало еще проявлять слабость на глазах у подданных.

Достаточно и того, что они уже видели.

Отряхиваясь от осколков стекла, я вернулся во дворик. Здесь у меня имелось все необходимое для ежедневных физических тренировок, времени на которые в последнее дни становилось все меньше. Благо, что и рабочие процессы постепенно налаживались, а дела в Уртаге уже не напоминали бессмысленный и бессистемный хаос. Все, до кого мне удавалось дотянуться, были при деле, что не могло не радовать.

— Вас можно поздравить? — спросила Талана, протягивая мне полотенце.

— С чем? — удивился я, вытирая вспотевшее тело.

— Ну как — вам ведь наконец удалась частичная трансформация, как вы и планировали.

— По твоему я вот эту вот херню планировал? — я мотнул головой в сторону разбитого окна.

— Думаю нет, — Талана виновато склонила голову. — Простите.

— Ничего, — я потрепал ее по волосам и прошел к столику и креслу в углу двора.

Здесь я любил отдыхать после тренировки, иногда позволяя себе хлебнуть грибного эля. К этому напитку я, похоже, не на шутку пристрастился. Правда вот в пищу одни только подземники предпочел бы все-же не употреблять.

Но пока еще было утро и дел впереди хватало, так что с алкоголем придется повременить. Лучше просто посижу, подышу воздухом.

Талана принялась ненавязчиво вертеться рядом, вынуждая обратить на себя внимание.

— Ну чего ты мнешься? — спросил я. — Что, у тебя дел нет?

Ее я, подумав, назначил управляющей Уртаги, отвечающей за хозяйственные нужды крепости. Ремонт, припасы, поставки, выплата жалований и работа с персоналом теперь были заботой Таланы и она со всем этим удивительно хорошо справлялась. Так, словно прежде уже имела подобный опыт.

— Будут, — признала высшая. — Но чуть позже. Пока что я свободна.

— Ну тогда иди сюда, не мозоль глаза, — я протянул к ней руку, другой похлопав себя по коленям.

Высшая тут-же поспешила устроиться на них, словно того и ждала. Прильнула ко мне и заглянула в глаза.

— Господин, а, господин? — ее пальчики пробежались по моей обнаженной груди. — А почему бы нам пока не уединиться ненадолго и…

— Ненадолго не получится, ты же знаешь, — хмыкнул я, взяв ее за руку.

Одновременно провел по спине высшей, остановив руку на талии.

— Знаю, — кивнула Талана. — Просто вы уже несколько дней не приглашали меня к себе в спальню, и я подумала…

— Что я потерял к тебе интерес? Брось.

— Но ведь вы все больше времени проводите со своими горничными, и я подумала, что они интересуют вас сильнее, чем я.

Моя рука соскользнула с ее талии ниже и пальцы красноречиво сжались на мягкой ягодице высшей.

— Ты же меня знаешь, дорогая, — взяв ее за подбородок, я запрокинул голову Таланы и заглянул ей в глаза. — Моей похоти хватит на всех. Просто сейчас такое время — дел слишком много. То сделай, это реши, там подпиши — вот это вот все. Потом, когда наведем порядок в достаточной мере и появится больше свободного времени — обещаю, что займусь всеми, кому задолжал толику удовольствия.

И пусть никто не сомневается — свое слово я сдержу.

— Всеми? — заинтересовалась Талана. — И что, их много?

— Достаточно, — заверил я. — А ты смотри, не ревнуй. Хорошо выполняй свои обязанности и я буду баловать тебя своим вниманием почаще.

— А насколько почаще?

Вместо ответа я впился в губы высшей своими — поцелуй получился не особо долгий, но страстный и влажный. По его завершении между нашими разомкнувшимися устами протянулась блестящая нитка слюны а дыхание Таланы участилось.

— Вы просто ушли от ответа, — укоризненно надула губки она.

— Но тебе ведь это понравилось?

— Еще бы! Повторим?

— Так-то на нас ведь и из окон смотреть могут, — напомнил я. — Тебя это не смущает?

— Пока я с вами — ничуть.

Я усмехнулся и откинулся на спинку кресла. Провел пальцем по ключице Таланы, скользнул между грудей.

— Ты ведь мне предана, дорогая? — спросил, глядя в глаза.

— Всей душой, господин мой, — страстно заверила она. — За время, проведенное с вами, я успела убедиться в том, что вы достойны трона и способны позаботиться о нашем народе. Я рада, что не ошиблась на ваш счет.

Я кивнул и притянул Талану к себе, наградив еще одним поцелуем — заслужила.

После встал и принялся одеваться — пора было и поработать, хоть сидеть вот так и держать в руках аппетитную красотку, безусловно, куда приятнее.

— Ну иди уже, дела ждут, — велел Талане, придав ей ускорения звонким шлепком по заднице.

***

Когда я вошел в кабинет, Юлия сидела у окна и грызла дужку очков, задумчиво глядя вдаль.

Мне уже доводилось видеть ее в таком состоянии — сейчас она копалась в своей памяти, выискивая в хранилище знаний необходимые. Поэтому я решил не мешать и просто стал ждать, наблюдая за своим старшим секретарем. Рукава ее рубашки были закатаны, а верхние несколько пуговиц расстегнуты. Встав позади, можно было любоваться грудью демоницы сколько угодно — в себя она от такого не придет.

Я проверял, если что. Э-эх, если бы не лифчик, прикрывающий самое интересное…

В этот раз, правда, долго пялиться не получилось — Юлия довольно быстро пришла в себя, напялив на нос очки и тут-же, спохватившись, принялась застегивать пуговицы.

— П-простите, Владыка, просто мне стало жарковато, вот я и… — принялась было оправдываться она, но я жестом прервал ее.

— Не стоит сдерживать свои нужды. Если захочешь, можешь хоть полностью рубашку снять — я против не буду.

— Но это ведь будет слишком… вызывающе, разве нет?

— Да брось, — отмахнулся я. — Ты на других демониц посмотри — они здесь едва-ли не поголовно полуголые ходят.

— Вы хотите, чтобы и я ходила полуголой? — Юлия запрокинула голову и смотрела на меня, стоящего позади ее кресла, снизу вверх.

— Ну, скажем так — если у тебя возникнет такое желание, то я буду совсем не против. Наоборот.

Юлия призадумалась, заставив меня почувствовать себя малолетним девственником, уламывающим старшую подружку показать сиськи. Впрочем, если начистоту, то ради ее сисек это чувство можно было и потерпеть.

В итоге Юлия, словно придя к какому-то решению, кивнула сама себе и решительно расстегнула рубашку до самой груди. Встала передо мной, расправляя ворот и словно предлагая оценить ее новый стиль.

— Давайте пока ограничимся этим, Владыка, — предложила, слегка покраснев. — Не думаю, что я смогу сейчас позволить себе нечто большее.

— Как скажешь, — согласился я.

Не стоит торопить события и спешить в таком деле. Пусть лучше, когда наступит нужный момент, она чувствует себя легко и уверенно — тогда приятней будет и мне.

— Вы ко мне по делу? — спросила Юлия, проходя к столу.

— Ага — хотел узнать, как там продвигаются работы по созданию той штуки, с помощью которой мы сможем выследить супер-жука.

— О, тогда вы как раз вовремя, — оживилась Юлия, предлагая пройти в соседнее помещение, приспособленное под лабораторию.

Здесь у нее имелось все для работы — шкафы с книгами, стеллажи с инструментами, жаровни, перегонные кубы, пузырьки с разноцветными жидкостями, варочные поверхности и прочий инвентарь. Причем все это пребывало в идеальном порядке и выглядело так, словно большей частью инструмента и вовсе не пользуются. Вот что значит аккуратность и ответственное отношение к работе.

На металлическом столе в дальнем углу обнаружилось нечто, чему я сходу даже не смог дать определение. Это была некая масса пульсирующих комков плоти и сшитых воедино лоскутов кожи, пронизанная переплетением стеклянных трубок, по которым бежала под давлением разноцветная жидкость. Тут и там из этого месива выходили какие-то раструбы, из которых курился зловонный дымок. Полупрозрачная мембрана, растянутая на торчащих наружу металлических спицах, ритмично вибрировала.

Размером все это дело было со взрослую собаку.

— И что это такое? — скептически поинтересовался я.

— Ну, это не так просто объяснить несведущему, — замялась Юлия но тут-же спохватилась. — Простите мне мою грубость, Владыка, я вовсе не имела в виду, что вы…

— Да ладно тебе, — отмахнулся я. — Мы ведь оба знаем, что ты права и в таких делах я дуб-дубом. Главное смотри, при посторонних не ляпни.

— Само-собой, — заверила Юлия и взялась за объяснения. — Видите-ли, говоря простым языком, я создала нечто вроде обратно функционирующей копии жука-помощника, которая способна резонировать с мозговыми волнами главного супер-жука. Перехватывать их и тем самым давать нам возможность отследить источник сигнала.

— Отследить супер-жука, — понимающе кивнул я. — И что, оно работает?

— В теории должно, но я пока не проверяла.

— Тебе что-то мешает?

— Нет, ничего. Материала должно хватить, так что можем попробовать запустить Слежучка прямо сейчас.

— Слежучка? — вопросительно приподнял бровь я.

Юлия спохватилась и отвернулась, залившись краской.

— П-простите, мне просто проще работать с вещами, когда я даю им имена, — затараторила она, оправдываясь и стыдливо глянула через плечо. — Только не смейтесь, пожалуйста.

— Ты что — конечно-же не стану, — заверил я, разворачивая демоницу к себе. — По-моему, это даже мило.

— Правда? — Юлия подняла глаза.

— Конечно. Тебе очень идет такая привычка. Ну что, попробуем запустить Слежучка?

— Ага! — воодушевилась Юлия и забегала вокруг, сгребая какие-то пузырьки со столов.

— А почему «Слежучок»? — пока она суетилась, спросил я.

— Ну, это ведь примерная имитация настоящего жучка, которая должна помочь выследить более крупного жука. Выслеживающий жучок, если по другому.

— Имеет смысл, — вынужден был признать я.

Вскоре приготовления были завершены и Юлия воткнула в один из раструбов стеклянную трубку, ведущую к перегонному кубу. Там быстро запузырилась какая-то белесая жидкость и под давлением хлынула внутрь тушки псевдо-жука. Через несколько минут напряженных наблюдений Юлия записала что-то в блокнот и принялась втыкать в пульсирующие комки плоти длинные тонкие спицы. Каждый тычок вызывал все новые вибрации полупрозрачной мембраны, словно демоница задевала какие-то нервные окончания.

Разместив спицы под нужными углами, Юлия добилась определенного ритма вибраций и снова застрочила в блокноте. После набрала в металлический шприц мутно-зеленой жидкости и вколола куда-то в мешанину плоти, кожи и трубок. Отойдя от стола, встала рядом со мной.

— И что дальше? — спросил я.

— Нужно подождать, пока мембрана сменит темп вибраций, — пояснила Юлия. — Это будет значить, что Слежучок поймал нужную мозговую волну.

— Как сейчас?

Удивительно, но это произошло практически сразу, как Юлия закончила со своими манипуляциями. Более того — через мгновение мембрана и вовсе прекратила вибрировать. Причем саму демоницу это, кажется, малость сбило с толку.

— Странно, — пробормотала она.

— Что такое?

— Просто все выглядит так, будто где-то очень близко находится еще один источник сигнала, который блокирует Слежучка, — задумчиво произнесла Юлия. — Либо сам супер-жук, что вряд-ли, либо…

— Еще один жук-помощник, — догадался я. — Какова дальность захвата сигнала у твоего Слежучка?

— Примерно метров четыреста.

— Вырубай немедленно! — велел я.

Юлия, все поняв и без меня, принялась хлопотать вокруг тушки, выдергивая спицы и откачивая жидкость из трубок.

Я-же незамедлительно поспешил покинуть лабораторию.

— Владыка! — вытянулись по струнке ожидающие меня у дверей гвардейцы.

— За мной! — велел я и стремительно зашагал по коридорам, направляясь к спуску в подземелья.

Минуя вход в темницы, едва не столкнулся с Таланой, выходящей оттуда с пустой миской в руках.

— Господин, вы не?.. — улыбнулась было она, но я только отмахнулся.

Не до тебя сейчас, дорогая.

В прошлый раз в подземелья я спускался по вырубленной в скале лестнице — сейчас-же воспользовался для этого недавно отремонтированным лифтом, приводимым в движение системой рычагов и противовесом. Он доставил нас с гвардейцами вниз в кратчайшие сроки.

Зал, в котором мы оказались и который располагался непосредственно под крепостью, моими усилиями ныне представлял из себя некий административный центр всех подземелий Уртаги. Сюда теперь стекались все выращенные подземники и весь сваренный эль, доставлялись собранные мхи и части жуков — в том числе и их мясо.

К сожалению, поднять все это наверх и приступить к набиванию кладовых пока было рано — сперва все предстояло рассортировать, подсчитать и каталогизировать.

Больше никакого самоуправства и растаскивания ресурсов — только строгий учет и личная ответственность всех и каждого. Только порядок.

— Владыка, чем могу быть?.. — бросился ко мне, едва завидев, долговязый краснокожий демон, назначенный мною временно ответственным за сбор и учет всего добываемого в подземельях добра.

Звали его, кажется, Номис.

— Где Камия? — спросил я его, не дав договорить.

— К сожалению, вирра Камия сейчас на вылазке, — сообщил Номис. — С ней четыре подземные бригады.

В стороне от нас рабочие выгружали из соседнего лифта мешки с металлическим оружием и инструментом — дары для кобольдов. Про нашу сделку с их старейшинами я, естественно, забывать не собирался.

— На нас нигде жуки случаем не нападают? — спросил я Номиса.

— В каком смысле, Владыка? — принялся тупить он.

— Мать твою, красный, не включай дурачка! — гаркнул я, заставив рабочих уронить зазвеневший сталью мешок. — Вестей о нападениях жуков нет?

— Н-нет, Владыка, никаких жуков, — заверил Номис, отступив на шаг. — Они на нас уже больше недели не нападали — с тех самых пор, как вы с виррой Камией задали им жару.

В кратчайшие сроки я позаботился о надлежащей охране наших подземных границ и наладил простую, но эффективную систему доставки сообщений, благодаря которой можно было быстро поднять тревогу в случае вторжения жуков. И, если все и впрямь было в порядке, то оставалось два варианта — либо Юлия где-то накосячила со своим Слежучком, либо…

— Значит так, Номис, — подумав мгновение, решил я. — Собери лидеров всех незанятых в данный момент бригад.

— В смысле «всех»?

— Все-е-ех! — рявкнул я.

Номис подскочил на месте и убежал исполнять приказ. Я же уселся на подвернувшийся мешок с подземниками и, вытащив один сырой гриб, принялся нервно его грызть.

Если дела обстояли так, как я думаю, то мы только что здорово лоханулись.

Глава 27

— Ах!.. Ах!.. Ах!.. — Келли вскрикивала при каждом толчке, нагнувшись и уперевшись руками в стену.

Я, пристроившись сзади, крепко держал высокую горничную за талию и раз за разом вколачивал член в ее киску — быстро, грубо, ритмично.

На светлой коже демоницы от моих пальцев оставались красные следы, распущенные волосы свисали до самого пола. Если поначалу она пыталась мне еще как-то подыгрывать, то сейчас только вскрикивала в ритме моих толчков и старалась удержаться на дрожащих ногах.

Постепенно я стал ускоряться, вынуждая Келли, судя по издаваемым звукам, сцепить зубы и подавлять рвущиеся наружу крики. Проведя одной рукой по потной спине горничной я надавил на нее, вынуждая ту прогнуться сильнее. Расставил ноги пошире и увеличил темп, словно стремясь продолбить Келли до самого горла.

— Х-ха! — воскликнула она при очередном толчке. — А-а-ах!.. П-прошу, Вла-а-а-х!… Передохнуть!.. Прошу-у-у!..

— Потерпи! — откликнулся я. — Уже почти!..

Почти, к облегчению Келли, наступило быстро. Вогнав член в горничную до упора я с рычанием разрядился внутрь нее и тут-же отпустил руки. Она облегченно выдохнула и без сил опустилась на пол, спиной ко мне. Член выскользнул из демоницы, все еще истекая семенем, потому я без лишних церемоний запрокинул ее голову назад, вцепившись в волосы, и стряхнул последние капли на потное, раскрасневшееся лицо.

Келли привалилась к стене, приходя в себя и переводя сбившееся дыхание. Я оставил ее отдыхать, пройдя к столу. Уселся в кресло и схватил кубок с элем. Припал, сделав несколько больших глотков.

На моей кровати, поверх мокрых, смятых простыней лежала обнаженная Рика — ноги коротышки были раскинуты и между ними натекла из обработанной мною киски целая лужица выпущенной внутрь спермы. Кажется, сегодня я умудрился кончить в синевласку целых три раза. Она от такого совсем обессилела и теперь лежала без чувств — даже ноги вместе свести не позаботилась.

Впрочем, неудивительно.

Отставив кубок, я поманил к себе Ами — большегрудая горничная незамедлительно приблизилась, призывно покачивая своими дыньками. Ее я сегодня оприходовал всего раз, да и то в самом начале нашего марафона, так что сейчас у нее было больше всего сил.

Но не больше, чем у меня.

Опустившись на колени передо мной, Ами взялась за член. Аккуратно пристроила его между тяжелых мягких грудей и сжала ими, задвигав вверх-вниз. Влажный, покрытый соками горничных и остатками моего семени ствол скользил без всяких усилий.

Сжимая руками груди, Ами старательно двигала ими, при этом пригнув голову и облизывая язычком головку. Я гладил ее по волосам, отдаваясь наслаждению. Кончив всего несколько минут назад, я уже был готов продолжать, причем продолжать еще достаточно долго. Не уверен, что одной Ами на такое хватит.

Теплая мягкая плоть обхватывала скользкий член, твердые сосочки чиркали по внутренним сторонам моих бедер. Горничная продолжала лизать головку и сглатывать с причмокиванием. Позволив ей потрудиться еще какое-то время, я встал и поднял девицу на ноги.

Притянул к себе, провел руками по талии, погладил нежные бедра и схватился за ягодицы, крепко сжав. Ами глядела на меня с возбужденным предвкушением.

— Готова к следующему раунду? — спросил.

— Д-думаю да, — отозвалась горничная.

— Ну тогда погнали.

Я оторвал ее от пола и усадил прямо на стол. Раздвинул пошире ноги и пристроился между ними, проведя головкой члена по влажным половым губкам красотки. Она, тяжело дыша от возбуждения, подалась вперед, стремясь поскорее соединиться со мной. Я не стал томить ее ожиданиями и вошел.

Член проник внутрь легко и заскользил в тесной, горячей киске, которая принимала его с охотой, страстно сжимая. Вцепившись в бедра Ами я трахал ее, постепенно увеличивая темп. Нагнулся и потянулся к сочной, подпрыгивающей в такт груди. Горничная правильно поняла мои намерения и подалась вперед, приподняв рукой одну из дынек.

Я обхватил губами твердый сосок, пососал его, слегка прикусил зубами, спровоцировав особо громкий вскрик партнерши. Он меня только распалил и я продолжил ускоряться, не щадя Ами и вколачивая член на всю длину.

Большегрудая красотка стонала и вскрикивала, не сдерживаясь и обхватив ногами мои бедра. Откинувшись назад, она уперлась локтями в столешницу — сиськи горничной прыгали вверх-вниз и гипнотически покачивались из стороны в сторону, приковывая взгляд. Вытянув руки, я сжал их с силой, наслаждаясь приятной податливостью и мягкостью.

Стол под нами ходил ходуном. При очередном моем толчке Ами не удержалась и распласталась на нем спиной, сбросив на пол кубки и кувшин с остатками эля.

— Ах ты негодница! — прикрикнул я. — Беспорядок здесь устраивать вздумала? Ну сейчас я тебе устрою!

— Нет, пожалуйста, Владыка! — с наигранным испугом отозвалась Ами. — Не наказывайте вашу горничную слишком сильно. Я все уберу, клянусь!

— Слишком поздно! — вторил ей я, тяжело дыша. — Ты не уйдешь от моего гнева!

Прервавшись на мгновение, грубо развернул Ами и вновь толкнул на стол — теперь передо мной во всей красе предстала сочная попка красноволосой демоницы. Без лишних слов я вновь сунул член в сочащуюся влагой киску и заработал бедрами, одновременно отвешивая звонкие шлепки по округлым белым ягодицам.

На нежной коже оставались красные следы от моих шлепков и каждый из них Ами знаменовала особенно громким вскриком. Она пыталась выпрямиться, уперевшись руками в стол, но я перехватил их и завел ей за спину, толкнув демоницу грудью на столешницу.

Навалился сверху, обездвижив ее и остервенело трахая, как Келли ранее. Ами громко стонала и что-то неразборчиво бормотала, но я только отмахивался от этого назойливого шума и ритмично долбил, заставляя ее киску хлюпать все интенсивнее. Влажное шлепанье моих бедер о ее ягодицы наполняло покои, сводя с ума и заставляя усиливать напор.

Постепенно я приближался к очередному пределу. Отпустив руки горничной, выпрямился и схватил ее за плечо, выгибая назад. Одновременно не забывал другой рукой тискать грудь, сжимая пальцами сосок.

На последнем толчке вцепился в бедра красавицы, натянув ее на член до упора и изливая внутрь порцию спермы. Сладкая дрожь пробежала по всему телу, исторгнув из моей груди удовлетворенное рычание. Кончив без остатка, я извлек член и провел им по покрытым красными следами ягодицам Ами — сама горничная, оттраханная быстро и грубо, распласталась на столе, переводя дух и не спеша выпрямляться. Семя толчками вытекало из ее киски и медленно стекало по подрагивающим ногам.

Утерев струящийся со лба пот я направился к кровати. Продолжать я мог бы и дальше, имейся под рукой полная сил партнерша, но понимал, что на сегодня этого, в принципе, хватит. Полного удовлетворения достичь, конечно, снова не удалось, но оно и не страшно — удовольствия я сегодня все-таки получил порядочно. И накопившийся пар наконец выпустил.

А его, пара этого, было немало, учитывая, что мы сегодня обнаружили.

Собрав глав бригад, я велел им обыскать два верхних уровня подземелья, навскидку прикинув, как далеко от Слежучка может находиться источник улавливаемого им сигнала. Не прошло и нескольких часов, как воины обнаружили крохотную неприметную пещерку, в которую забился еще совсем мелкий жук-помощник. То, что он умудрился пробраться к нам в одиночку и пристроиться буквально под боком можно было, конечно, списать на случайность, но, учитывая, с каким противником мы имеем дело, поступать так было бы сверх меры опрометчиво.

Хотя какое там «опрометчиво» — тупо это было бы.

Очевидно ведь, что действовал помощник, повинуясь воле лидера. Но зачем этому ублюдку было засовывать своего огрызка едва-ли не к нам за пазуху? Какую функцию тот должен был выполнять?

Посоветовавшись с Юлией, мы решили, что возможных вариантов два: либо супер-жук как-то догадался о том, что мы замышляем и для чего охотимся на его помощников и специально припрятал одного здесь, чтобы убедиться в этом, перехватив сигнал Слежучка, либо этот помощник должен был исполнять роль своего рода маяка для своих собратьев, которые будут ориентироваться на него во время масштабного наступления.

А в том, что оно будет, я лично совсем не сомневался. Ведь не зря-же жуки в последнее время здорово притихли — затишье перед бурей, как говорится. Да и мы с Камией не так давно лично уничтожили целое небольшое жучиное войско, готовящееся к походу.

Кто знает, сколько таких отрядов еще раскидано по окрестным подземельям. Если они ударят одновременно с множества направлений, то нам точно несдобровать. Оставалось одно — нанести удар первыми. Хотя теперь, когда супер-жук знает о Слежучке, элементом неожиданности мы должным образом воспользоваться не сумеем.

Значит будем переть в лоб, кроша ублюдком пачками. И я не я, если не встану во главе этого похода — других вариантов нет и быть не может.

Размышляя, я забрался на кровать и сгреб в кучу все раскиданные по ней подушки. Откинулся на мягкую груду спиной и поманил к себе своих девочек. Келли уже успела передохнуть, да и Рика наконец пришла в себя, так что напоследок можно было побаловать себя качественным тройным минетом перед сном.

Горничные с готовностью завозились у меня между, устраиваясь поудобнее.

— Мы сумели угодить вам сегодня, Владыка? — участливо поинтересовалась Келли, лаская пальчиками мою мошонку.

— Еще бы, — отозвался я, улыбнувшись. — Вы как всегда великолепны, девочки.

— Вы тоже, — заверила Рика и провела языком вдоль ствола.

Должен признать, после случая с Аннери я думал, что синеволосая коротышка начнет опасаться моего члена и уж в рот его брать точно сама не решится — ан нет, сосет все так-же старательно, как и прежде. Понимает ведь, что по собственной воле я не стану причинять своим партнершам вред и, каким бы грубым не был, все равно не переступлю предел, за которым удовольствие превращается в сплошную боль.

Хотя и это я тоже делать умею.

Откинувшись на ложе из подушек, я с довольной улыбкой наблюдал за горничными, копошащимися у меня между ног и поочередно заглатывающими член. Попки их при этом задорно оттопыривались и покачивались из стороны в сторону, сталкиваясь, а на губах, стоило им встретиться со мной глазами, расцветали довольные улыбки.

Кажется, я постепенно делаю их зависимыми от доставляемого мной удовольствия. Пожалуй, это еще один повод для гордости.

***

— Пожалуйста, осторожнее, — причитала Юлия, суетясь вокруг нескольких крепких демонов, несущих Слежучка.

Он был водружен на деревянные носилки и снабжен всем сопутствующим снаряжением, крепко перехваченным кожаными ремнями. Демоны обходились с ним предельно аккуратно, но Юлия все равно продолжала волноваться и своей суетой только сбивала носильщиков с толку.

— Хорош, — отдернул я ее, взяв под руку и уводя в сторону.

— Но Владыка, а если они его уронят? — обеспокоенно произнесла Юлия. — Если это случится, то вся операция провалится.

— Не волнуйся ты так, все будет в порядке, — заверил я ее как можно более твердым голосом.

— А вдруг не будет? — не унималась Юлия. — Может, мне все-таки стоит вас сопровождать? На всякий непредвиденный случай.

— Даже не думай об этом, — отрезал я. — Своего решения менять не стану. Сказал, что ты остаешься в крепости — значит ты остаешься в крепости.

Рисковать Юлией и брать ее в поход, просто обязанный в итоге обернуться кровавым убиваловом всего и вся, я не собирался. Вместо этого заставил ее обучить обращению со Слежучком нескольких наиболее толковых демонов, чтобы они как раз и вычислили местонахождение супер-жука и привели нас к нему. А там уже разберемся.

— Но, может, на всякий случай все-таки… — запротестовала было она, но я со вздохом закатил глаза и прикрыл ей рот ладонью.

— На какой нахрен «всякий случай»? С нами будут обученные тобой ребята — неужели они не справятся с возложенной задачей? Ты что-же, хреново исполнила свои обязанности?

— Ни в коем случае, — вскинулась Юлия. — Вы же знаете — я всегда все делаю как следует.

— Конечно знаю, — кивнул я, смягчившись. — Потому и не сомневаюсь в успехе. Благодаря тебе мы найдем главного ублюдка — а там уже наша с Камией и остальными забота. Размажем его по камням и вернемся к ужину.

— Обещаете? — Юлия внезапно вцепилась в мою руку и прижала к своей груди. — Вы можете дать слово, что вернетесь?

Я заглянул в ее глаза и увидел в них странную тоску, будто ей не под силу было вот так просто взять и поверить мне на слово и она уже готова была навсегда со мной попрощаться. Так обычно смотрят те, кто уже проходил через нечто подобное.

Что-же произошло в ее прошлом? До того, как она попала к Мудрейшему?

Я осторожно обнял Юлию за плечи и прижал к себе.

— Я даю тебе слово Владыки, что вернусь живым и здоровым.

— И Камию приведете? — ну право слово, она сейчас звучит как маленький капризный ребенок.

— Приведу, только если ты обещаешь присматривать за делами в мое отсутствие. Позаботишься о крепости для меня?

— Хорошо, обещаю, — заверила Юлия и, отстранившись, смахнула выступившие на глазах слезы. — Мне нужно бежать тогда — работа не ждет.

И она впрямь убежала, даже не оглянувшись напоследок.

— У вас прямо настоящая идиллия, — завистливо произнесла Талана, подойдя сзади. — Мне аж завидно становится. Со мной вы обращаетесь по другому.

— Потому что ты и сама другая, — пояснил я.

— И какая-же?

— Более зрелая, что-ли. Более опытная. Ну и распущенная, конечно. Юлия невероятно умна и знает едва ли не больше всех здесь присутствующих, вместе взятых — но в некоторых вопросах опыта по книжкам ведь не наберешься.

Талана хмыкнула, скрестив руки на груди.

— Это вы так намекаете, что я трахаюсь лучше?

— Знаешь, мне как-то не доводилось пока сравнивать, — признался я, наблюдая за приготовлениями воинов.

Высшая подалась вперед, округлив глаза.

— Правда, что-ли? — изумленно выдохнула она. — А я-то считала, что вы успели побывать и у нее в трусиках. То-то вы так ладите, думала. Но почему вы до сих пор тянете-то?

Я потер лоб и повернулся к Талане, притянув к себе и заглянув в глаза.

— Слушай, не стану отрицать, что люблю секс. Просто обожаю. Но вовсе не зависим от него, что-бы ты или кто другой там обо мне не думал. Если я общаюсь с девушкой, то это не значит, что моя цель только и исключительно в том, чтобы ее поскорее трахнуть.

— Да, я понимаю, — Талана виновато улыбнулась. — Я вообще другое имела в виду.

— Что именно?

— Бросьте, господин — неужели вы сами не видите, как она на вас смотрит? Как ведет себя с вами? Как разговаривает?

— И как-же? — заинтригованно спросил я, хотя и сам знал ответ.

Ну, как минимум догадывался.

— Да девчонка в вас втрескалась, — фыркнула Талана. — Причем по уши. Я вам это со всей ответственностью заявляю. Вот и удивляюсь, почему вы до сих пор не ответили на ее чувства и не отжарили как следует?

— Знаешь, без последней части твои слова звучали бы куда убедительнее.

— Но ведь без последней части совсем не интересно, верно? — озорно усмехнулась Талана.

— Еще бы! — охотно отозвался я и впился в ее губы поцелуем.

Наши языки сплетались, смешивая слюну, а в моей голове в этот момент крутились мысли о том, что сказала высшая. По правде говоря, я вовсе не был тугодумом и женские чувства по отношению к себе всегда понимал достаточно неплохо. Потому и сам видел, что Юлия испытывает ко мне настоящую симпатию.

Но чтоб прям втрескаться по уши? Нет, мне это, конечно, льстит, но все-же…

Мне Юлия тоже чертовски нравится и я не прочь связать себя с ней более тесными отношениями, но она ведь совсем не похожа ни на Талану, ни на Авелину, ни на Сакаю с Немирой. Почему-то ее я просто так взять и начать тискать за всякое, делая при этом похабные предложения, не мог. Было в ней что-то более чистое, трогательное — что-то, требующее к себе более бережного отношения.

А впрочем, разобраться с этим и принять решение по поводу нее можно было и по возвращении из похода. Сейчас мне о другом беспокоиться надо.

— Ладно, — я отстранил от себя недовольную прерванным поцелуем Талану. — Мне нужно собираться в дорогу. Не забивай сейчас мою голову этой любовной мишурой. Лучше позаботься о хозяйстве в мое отсутствие. Надеюсь, что когда я вернусь, и крепость, и город будут по прежнему на месте.

— А что с нашей… пленницей? — как бы между прочим поинтересовалась Талана.

Это она так про Аннери, если что.

— Пока без изменений — с ней тоже разберемся потом. Следи, чтоб она не накуролесила, пока меня не будет. И не забывай кормить ее, усекла?

— Еще бы, — многозначительно хмыкнула высшая.

— Так, ладно, — я громко хлопнул в ладоши, привлекая внимание присутствующих. — Ну как там продвигаются сборы?

В этот момент в зал, где мы находились, влетел один из стражей крепости и метнулся ко мне, уворачиваясь от таскающих снаряжение громил.

— Владыка! — воскликнул он, вытянувшись по струнке. — Важные новости.

— Валяй, — велел я, разом насторожившись.

Ну что еще случилось-то?

— К столице подходит большое демоническое войско. Несколько тысяч воинов минимум, если навскидку, — затараторил страж. — Будут у стен часа через три.

Я хмыкнул, обернувшись к Талане и вопросительно приподняв бровь.

— Зантир, — уверенно произнесла она, нахмурившись. — Больше некому.

— Очень вовремя. И чего он в таком случае хочет — с целым войском-то?

— Думаю, серьезного разговора как минимум, — предположила Талана.

— О, будь уверена, он его получит, — с ухмылкой заверил ее я и обернулся к вестнику. — Значит так, слушай сюда…

Глава 28

— Вы уверены, что это хорошая идея, господин? — взволнованно спросила Талана.

Я молча прошел мимо нее, направляясь к городским воротам.

За моей спиной оставалась Уртага со всеми ее жителями, высыпавшими на улицы, чтобы понаблюдать за происходящим. Гвардейцы и воины из гарнизона города, обычные рядовые и низшие демоны — все теснились вперемешку, заполняя площадь у ворот.

Выпрямившись и расправив плечи, я прошел сквозь распахнутые створки (ага, их таки починили) и двинулся по дороге вперед, минуя трущобы — туда, где клубилась над горизонтом пыль, поднятая шагающим к Уртаге войском.

Я был один.

Чем ближе подходил, тем отчетливее видел шеренги закованных в броню демонов, движущихся стройными рядами. Солнце блестело на полированной стали доспехов, от разноцветных морд запросто могло зарябить в глазах. Впереди ехала верхом небольшая группа из нескольких фигур — наверняка, предводители.

Во главе ее находился мощный на вид демон с широченными плечами и впечатляющими мускулами. Рассмотреть их совсем не мешала никакая одежда, так как демон был по пояс голый — неужели понтуется физухой? Росту в нем было, навскидку, метра два, не меньше, а весил он, небось, все две сотни килограмм. По крайней мере лошадь под ним выглядела так, словно ей не слишком легко с подобным всадником.

А демонические лошади не чета человеческим, если что — здоровенные, крепкие, выносливые тяжеловесы. Скачки на таком жеребце не выиграешь, конечно, но вот перевозку тяжеленных грузов или пролом строя вражеских воинов им доверить можно с легкостью.

Когда демоническая конница набирает достаточный разгон, остановить ее под силу разве что крепостной стене.

Здоровенный демон, кстати, определенно был высшим — судя по характерной ауре, естественно. Так вот ты какой, самопровозглашенный военачальник Края Зантир.

А рядом с ним ехала верхом моя старая знакомая Рикия. Вот уж кого не ожидал здесь увидеть, так это ее. А впрочем, так даже лучше — можно будет потолковать по душамодновременно с обоими. По правде говоря, я собирался заняться Рикией вскоре после завершения возни с жуками, но ничего не имею против такой корректировки планов.

Кстати, если так задуматься, то присутствие здесь высшей довольно логично. Я ведь явно с самого начала не пришелся ей по душе, но открыто перечить воле бога-дракона было бы чревато неутешительными последствиями для нее самой. Вот она и покинула Уртагу, после чего наверняка попыталась заручиться поддержкой другого высшего, заодно как-то настроив его против меня.

Из слов Таланы, Юлии и Кадара я знал, что Зантир — едва-ли не единственный высший, кто относится к Рикие более-менее благосклонно. Всех прочих она успела настроить против себя своим не самым приятным характером, в то время как с ним старалась держаться в рамках взаимоуважения. Наверняка понимала, что необходимо иметь рядом хоть кого-то, кто не желает тебе зла, вот и избрала на эту роль такую весомую в Краю фигуру, как высший демон Зантир.

По его слову остальные сопровождающие всадники остановились поодаль, в то время как ко мне направились лишь двое высших. Рикия при виде моей ухмыляющейся физиономии раздраженно сморщилась, в то время как выражение лица Зантира оставалось неизменно сосредоточенным. Взирал он на меня так, словно я не более, чем один из его солдат и не особо его интересую.

Когда между нами оставались считанные метры, высшие натянули поводья. Я остановился, уперев руки в бока и демонстративно разглядывая их, запрокинув голову. Повисла напряженная тишина — казалось, даже остановившиеся в отдалении воины разом притихли, проникшись значимостью момента.

— Ну? — первым прервал ее я. — Долго еще мне ждать? На землю — быстро!

Выражение лица Рикии в этот момент надо было видеть. Она набрала было воздуха в грудь, чтобы что-то там тявкнуть, но вдруг ее коротким жестом прервал Зантир. Высший молча и совершенно не торопясь покинул седло и спрыгнул с коня — кажется, аж земля под моими ногами слегка загудела.

Расправив плечи и выпрямившись во весь свой немалый рост он преодолел разделяющее нас расстояние и навис надо мной, заслоняя солнце. Я едва ли не целиком оказался в его тени. Взгляд высшего был направлен мне в лицо, и я не преминул ответить на него. Зантир на это лишь слегка приподнял бровь.

Ясно — хочет поиграть в гляделки. В кругу тех, кто облечен силой и властью, умение стойко выдерживать взгляд противника играет немаловажную роль — это своего рода противостояние, которое нередко способно решить исход грядущего дела еще до того, как кто-то произнесет хоть слово. Ведь сила и воля всегда отражаются во взгляде.

В тишине, нарушаемой только шелестом ветра, мы стояли и буравили друг друга глазами, не говоря ни слова и замерев, словно статуи. Взгляд у Зантира оказался совсем не пугающий или угрожающий, а совсем наоборот — спокойный и равнодушный. Но при этом он был каким-то удивительно тяжелым, выдерживать который долго даже мне было не так-то просто. И дело здесь вовсе не в характерной ауре высшего — ее воздействия я на себе как раз почти не ощущал.

Так всегда смотрят те, кто обладают просто колоссальной силой. Как физической, так и духовной. Таким не нужно никому ничего доказывать или демонстрировать свою удаль — при одном лишь взгляде становится очевидно, что подобный человек или демон из себя представляет и что с ним следует считаться.

Таким был мой друг, Маркус Норвуд. Таким всегда стремился быть я сам — и вот теперь, столкнувшись с Зантиром, мне предстояло окончательно решить, достиг ли я этой цели.

— Зовусь Зантир, — вдруг произнес высший, нарушив повисшую между нами тишину.

— Фурио, — помедлив, отозвался я.

— Это правда? — он не стал уточнять, что имел в виду, но это и так было очевидно.

Вместо ответа я только хмыкнул и рванул ворот рубашки, не нарушая зрительного контакта с ним.

— Взглянешь? — спросил, подразумевая печать на груди.

Зантир медленно опустил взгляд. Всматривался какое-то время в печать, после чего протяжно вздохнул и… вдруг опустился на одно колено передо мной.

— Что ты?!. — опешила Рикия, но заткнулась, натолкнувшись на мой взгляд.

Ну, теперь могу сказать с уверенностью — Маркус бы мной гордился.

— Тебе стоит последовать моему примеру, — глядя в землю повысил голос Зантир.

Рикия, недовольно ворча и меча молнии из глаз, слезла с коня и заняла место рядом с ним, демонстративно пренебрежительно преклонив колено.

По правде говоря, я сейчас был несколько обескуражен, хоть и старался выглядеть уверенно. Штука в том, что рассчитывал-то я совсем не на такой поворот и готовился много говорить, рычать, орать и даже бить рыла — куда-же я без этого? А тут внезапно такое — впрочем, исходя из слов других о Зантире, нечто подобное было вполне в его духе.

Остается надеяться, что с ним не получится так-же, как с Аннери, когда все говорили о ней одно, а на деле вышло совсем иначе. Но по крайней мере Рикия не скрывает своего отношения, тем самым делая меня готовым к выходкам с ее стороны.

Впрочем, сейчас мне несколько не до всего этого.

— Вы как раз вовремя, — произнес я. — У меня тут намечается кое-что значимое, и ты, Зантир, привел мое войско очень кстати. Я тобой доволен.

— Служу народу демонов, — коротко отозвался высший.

Вот оно как? Народу демонов, а не Владыке или хотя-бы Костяному трону? Очевидно, что подобный подбор слов вовсе не случаен и тем самым Зантир прямо заявляет, что не намерен действовать вразрез с интересами простых демонов, кто бы ему что не приказал.

Я буду иметь в виду.

— Клятвы верности вы обое принесете позже, — решил я и взглянул на Рикию. — Надеюсь, на этот раз ты не станешь сбегать от своего господина. Ну а пока у нас есть неотложные дела. Следуйте за мной.

***

— Ну нихрена-ж себе, кого я вижу! — возглас вошедшей в зал Камии моментально привлек к ней внимание всех присутствующих.

— Здравствуй, Камия, — сдержанно кивнул Зантир.

— И тебе привет, здоровяк, — отозвалась высшая, подойдя и бесцеремонно похлопав его по плечу. — Давно не пересекались. Как сам? Гляжу, все еще щеголяешь полуголым. Погоди — неужели ты здесь, чтобы помочь нам смахнуться с супер-жуком?

— «Супер-жуком»?

— Так мы называем ту тварь, что управляет остальными, — пояснил я, уже успев ввести обоих новоприбывших в курс дела.

— Какая безвкусица! — фыркнула Рикия.

— И ты здесь, — окинула ее презрительным взглядом Камия. — Чего приперлась? Ни за что не поверю, что хочешь помочь.

— А это не твоя забота, твердолобая, — не осталась в долгу та. — Я нахожусь там, где хочу.

— Она просто по мне соскучилась, — ухмыльнулась Талана и многозначительно подмигнула Рикие. — Верно, Рики?

— Прекрати обращаться ко мне так, будто мы равны.

— Да какое там, — захлопала глазами Талана и вдруг хищно оскалилась. — Тебе до меня, как до Седых гор раком.

— Что ты там вякнула, сучка?! — Рикия, сжав кулаки, шагнула вперед.

Талана двинулась ей навстречу. Ауры обеих высших столкнулись, разом усилившись и напомнив мне о том моменте, когда я только собирался усесться на Костяной трон. И если тогда мне только и оставалось, что терпеть воздействие их сил, то теперь все изменилось кардинально.

Я, дождавшись, пока они вновь, как и в прошлый раз, встанут друг против друга, молча подошел и столкнул их лбами, вцепившись в затылки.

— Х-ха! — прыснула от смеха Камия, видя выражения лиц обеих демониц. — Получили, курицы?

— В другое время хоть волосы на лобке друг-дружке повыдергивайте — но не сейчас! — рявкнул я, оттолкнув их прочь. — Сейчас вы все работаете вместе и выполняете мои приказы. Усекли?

— Простите, господин, — тут-же склонила голову Талана. — Я буду держать себя в руках.

— Хорошо, — кивнул я и обратил взор к Рикие. — А тебя я что-то не слышу.

Высшая что-то пробормотала сквозь сжатые зубы.

— Чего-чего? — я подошел ближе и демонстративно оттопырил двумя пальцами ухо. — Громче говори — не слышу.

— Не разговаривай со мной в таком тоне, — прорычала она, прожигая меня взглядом. — Я не эта шавка Талана, которой ты можешь помыкать, как тебе угодно.

Ну вот, гордость взыграла. Наверняка она просто в ярости от того, как повел себя Зантир по отношению ко мне. Сама виновата — гордыня совсем ослепила ее, потому она и не была к такому готова, даже будучи с ним на короткой ноге. На деле она наверняка просто пользуется расположением Зантира, даже не пытаясь по настоящему его понять — типичное поведение для высокомерной тщеславной сучки.

А таких следует рано или поздно ставить на место.

— Понятно, — пожал плечами я. — Ну тогда как скажешь.

И отвернулся, сделав шаг прочь под недоуменными взглядами как Таланы с Камией, так и самой Рикии. Зантир-же на все взирал с присущим ему равнодушием.

Но готов поспорить, что даже оно на миг исчезло, стоило мне резко развернуться, крутанувшись на пятке, и хлестнуть Рикию ладонью по лицу. Вложив чуточку силы доспеха, естественно.

Голова высшей запрокинулась, а сама она едва не растянулась на полу. Удержалась на ногах только чудом, раскинув руки и сделав несколько неклюжих шагов назад. С потрясенным выражением лица коснулась рассеченной губы и уставилась на покрытые кровью пальцы.

В наступившей тишине я вновь приблизился к ней, игнорируя в разы усилившееся давление ауры высшей. Это стоило мне определенных усилий, в то время как снующие по залу рядовые и низшие разом бросились прочь, втягивая головы в плечи. Рука Рикии метнулась к моему лицу, но была перехвачена в последний момент. Скосив взгляд, она с яростью уставилась на возникшую рядом Талану.

— Не смей, сука, — тихо, но крайне угрожающе произнесла та.

— Не делай того, о чем очень скоро можешь пожалеть, Рикия, — холодно предупредил я. Хотелось от души дать ей в рыло, но я сдерживал себя и старался казаться спокойным — так впечатление от моих слов будет куда сильнее. — Я твой господин, нравится тебе это или нет. Так решил бог-дракон. Пойдешь против меня — пойдешь против него. Если ты готова на это, то не тяни — сразимся здесь и сейчас. Либо разворачивайся и покидай Край немедленно — такие здесь без надобности.

— Сразимся, говоришь? — сощурилась Рикия — ноздри ее раздувались от гнева.

— Здесь и сейчас, — повторил я. — Хочешь этого?

— Позвольте лучше мне, господин, — вызвалась Талана, стоя рядом. — Вам не стоит пачкать руки о такую, как она — поверьте мне.

— Нет уж, давай лучше я, — шагнула вперед Камия, хрустнув костяшками пальцев. — Со вчерашнего дня ни с кем не смахивалась — разминка перед походом не помешает.

— Не стоит, Рикия, — не стал молчать и Зантир, скрестив ручищи на груди и даже не глядя в ее сторону. — Ты знаешь, что должна сделать на самом деле.

Казалось, его происходящее толком-то и не интересует, судя по тону.

Рикия переводила злобный взгляд с меня на Талану, потом на Камию и обратно. После опустила его вниз и проводила глазами сорвавшуюся с подбородка каплю крови. Моргнула, перевела дух, несколько раз глубоко вздохнув и решительно наступила на кровавое пятнышко ногой.

— Я… — начала было, но тут-же прервалась. Утерла рукой губы, размазав кровь. Набрала в грудь воздуха и продолжила: — Я приношу свои…

— Ну давай, дорогуша, это совсем не сложно, — со все той-же угрозой в голосе подначила Талана.

— Приношу свои извинения! — выпалила Рикия на одном дыхании и отвернулась.

— Молодец, — расплылась в торжествующей улыбке Талана.

Кажется, ей доставлял удовольствие не столько сам факт принесенных извинений, сколько то, что это сделала именно Рикия. Очевидно, что у этих двоих имелась особо глубокая неприязнь друг к другу. Вот бы выяснить ее истоки.

— Извинений недостаточно, — сказал я. — Ты посмела оскорбить Владыку демонов и одними словами не отделаешься. Если правда хочешь остаться в Краю и заслужить прощение, то здесь и сейчас, в присутствии других высших, ты встанешь передо мной на колени.

Рикия не ответила, стоя к нам всем спиной. Уверен, выражение ее лица в этот момент было бесценно. Вдруг шаг вперед сделал Зантир.

— Действительно ли это уместно? — спросил он.

Я обернулся к нему и вновь встретился с безразличным, но таким тяжелым взглядом.

— Я правитель народа демонов и мне решать, что уместно делать моим подданным.

— Это так, — не стал спорить он. — Народ демонов должен служить своему Владыке. Но если не будет народа — не будет и Владыки.

И снова его слова несут невысказанный, но очевидный смысл — он как-бы предостерег меня, что подобными действиями я могу не только укреплять свою власть и увеличивать авторитет, но и рыть яму, в которую сам-же рискую свалиться в будущем, осознанно усугубляя неприязнь других к своей персоне. Ну и куда важнее то, что он подразумевал, но так и не сказал вслух — Владыки не будет без народа, но вот народ без Владыки вполне протянет.

Этот полуголый верзила не прост, ой как не прост. Чем-то он даже напоминает мне Кадара — тоже вроде как ведет себя более чем лояльно, но при этом почти не скрывает, что имеет собственное мнение.

В тишине, повисшей после его слов, я размышлял, как поступить. Настоять на своем и посмотреть, что будет, или прислушаться к словам Зантира и не додавливать Рикию, провоцируя в ней еще большую ненависть. Возможно я и выбрал бы первый вариант, но недавние события с участием Аннери отчетливо дали понять, что я не могу быть готов всегда и ко всему. Мне нужны верные подданные, а не враги — особенно среди высших. На одной Талане ведь далеко не уедешь, так что придется, наверное, пытаться как-то склонить Рикию на свою сторону.

Я, наконец приняв решение, набрал воздуха в грудь, чтобы огласить его, как вдруг меня прервал ощутимый толчок и далекий, приглушенный грохот. Пол под нами вздрогнул и завибрировал.

— Какого хрена?! — рявкнул я.

Все присутствующие разом бросились кто к окнам, кто в коридор. Отовсюду доносились крики и гвалт. Я тоже метнулся к окну и выглянул наружу, оглядывая город. Вроде ничего не изменилось, но толчок и грохот повторились снова.

— Что за?.. — недоуменно пробормотал я и отвернулся от окна, неожиданно столкнувшись лицом к лицу с возникшим позади невесть откуда Хейком.

Одежда слепого демона была изорвана, а сам он покрыт кровью — красной и черной.

— Нас опередили, Владыка — жуки напали первыми, — хрипло произнес он. — Они прорвались на нижние уровни подземелья.

Глава 29

— Быстрее, быстрее! — яростно ревел Зантир, подстегивая и без того торопящихся сверх меры воинов.

Думаю, я поступил единственно правильно, доверив ему руководить нашей обороной — в конце-концов, у него в этом деле опыта побольше моего имеется. Пока он занимался тем, что, носясь по всей Уртаге, в буквальном смысле закупоривал приведенными с собой воинами любые щели, через которые жуки могли проникнуть на поверхность, я сам готовился к спуску в подземелья.

В итоге все вышло именно так, как я и опасался — супер-жук, раскусив наш план и, видимо, сообразив, что побоища не избежать, предпочел не ждать а ударить первым. Поэтому так давно и не было нападений — он наверняка копил силы, заранее предсказав подобный исход.

Но неужели он и впрямь догадался о наших планах, зная лишь то, что мы зачем-то сконцентрировались именно на выслеживании жуков-помощников? Да что-же это за существо-то такое?

Ведь наверняка никакой это на самом деле не жук, верно?

— Лифт готов, господин! — доложила Талана.

— Отлично, — оскалился я, хрустнув костяшками пальцев. — Пора нанести гадам ответный визит.

С собой я брал только бойцов личной гвардии под командованием Сакаи, Немиру, Камию, Хейка и небольшой отряд опытных воинов Зантира. Сам главнокомандующий оставался здесь, чтобы руководить обороной поверхности, с чем ему должна была помогать Талана. Ее помощь там, внизу, мне бы, конечно, тоже пригодилась, но здесь от нее наверняка окажется больше пользы — как минимум будет, кому приглядывать за Рикией.

Этой особе я не намеревался просто так доверять и оставлять без присмотра — кто знает, что она может выкинуть во всей этой суматохе. Брать с собой тоже не стал — в такой ответственный момент мне нужны рядом только те, кому я могу доверить свою спину.

Рикия в число таковых, естественно, не входит.

Жаль, что рядом нет Фалькии и Кадара — эти двое заняты делами вдали от Уртаги и успеют подтянуться разве что тогда, когда все веселье давно закончится. Аннери и вовсе в расчет не берем, так что из высших со мной будет только Камия. Впрочем, уже однажды сразившись с ней бок-о-бок, я не сомневался, что этого окажется достаточно.

Если только наша цель не окажется какой-то ну совсем неубиваемой.

Пока мы всем скопом спускались на грузовом лифте вниз, я заглядывал в лица каждого, кто был сейчас со мной, выискивая хоть малейший признак нерешительности или страха. Тот, кто поддастся подобному, мне был ни к чему. Благо, ни одна из разноцветных физиономий не заставила меня усомниться в решительности подданных. Значит, мы точно готовы.

Как минимум морально.

Внизу творился форменный хаос — нет, жуки пока не прорвались сюда, но все присутствующие носились туда-сюда, кто стремясь добраться до передовой, а кто, наоборот, в поисках укрытия. Все лифты и лестницы на поверхность были забиты спускающимися воинами, которые тут-же распределялись по оборонительным участкам и быстрым маршем направлялись на отведенные места. Просто так взять и подняться наверх было попросту невозможно, вот и приходилось тем, кто не способен сражаться, скрываться прямо здесь, в главном зале.

Благо, воины, так кстати приведенные Зантиром, действовали четко и слаженно, словно единый механизм. Вынужден отдать должное его командирским навыкам — ни в одном человеческом войске я не наблюдал такого единства и отлаженности действий. В далеко не тесных, но все равно ограниченных залах и коридорах подземелий демоны умудрялись маневрировать, на ходу менять построения и не сбавлять заданного офицерами темпа, исчезая в тоннелях. Наш отряд пристроился в хвосте одной из марширующих колонн, направляющихся в нужном нам направлении.

Именно туда, откуда доносились мозговые волны супер-жука. Верно, Слежучок с обслугой сейчас тоже был с нами. Обученные Юлией демоны каким-то образом умудрялись определять направление, несмотря на то, что в зоне действия Слежучка наверняка хватает сигналов, испускаемых жуками-помощниками.

Дело в том, что после пробного запуска своего изобретения Юлия всю последующую ночь провела в лаборатории, совершенствуя его для того, чтобы суметь в итоге отделить один сигнал от другого и определить основной — именно тот, что нам и нужен. Наверняка гребаный супер-жук сейчас пытается сбить нас со следа, пользуясь жуками-помощниками для создания помех.

Но хрен тебе, урод — не ты один здесь умный.

Вскоре мы разделились с воинами, которые отправились дальше, а нам самим пришлось спускаться на уровень ниже. Вездесущие светлячки роились повсюду и будто собирались вокруг нас, словно сопровождая. Спасибо им, конечно — дополнительное освещение нам сейчас очень кстати.

Впереди, в сотне метров перед авангардом отряда, двигался, растворяясь в малейшей тени, Хейк. Несмотря на то, что он уже успел попасться на жвала жукам, слепой демон был против того, чтобы оставаться в тылу. Ну естественно — наверняка в нем тоже горит жажда мести за отца, как и в Камии. Не могу позволить себе отобрать у него право быть рядом, когда я раздавлю проклятую тварь о камни.

Да и толку от него в этих коридорах больше, чем от кого-либо другого — даже в его нынешнем состоянии.

Вдруг стены вокруг нас ощутимо завибрировали и по ушам ударил приглушенный расстоянием грохот.

— Где-то рядом переход обрушился, — прокомментировала Камия. — Наверняка дело рук наших — пытаются отрезать зал с тварями.

Да, я был в курсе этой хитрости. Те проходы, которые были созданы демонами или самими жуками, не имели магической защиты древних и вполне могли быть обрушены при должных усилиях. Для этого даже имелась особая схема обустройства этих самых переходов, которые снабжались чем-то вроде замкового камня — выдерни такой и сооружение обрушится, погребя под обломками непрошенных гостей и препятствуя их дальнейшему продвижению.

Вскоре мы натолкнулись на смежный коридор, из которого на нас хлынули жуки. Благодаря бдительности Хейка мы были к этому готовы и без труда перебили их, грамотно организовав оборону. Благо, тварей оказалось немного — наверняка остатки той группы, что недавно упокоилась в обрушенном неподалеку коридоре.

— Они рвутся на поверхность, — прорычала Камия, утирая забрызгавшую лицо жучиную кровь. — Хотят пробиться в Уртагу.

— Сегодня они пробьются только в могилу, — ответил я.

Через несколько минут мы вышли в просторный зал с высоким потолком. Вдоль стен здесь высились какие-то каменные исполины, внутри которых поблескивали стальные трубы и шестерни — все не тронуто временем, как и стоило ожидать. О назначении этих механизмов оставалось только догадываться, так как ни разобрать их, ни тем более привести в действие демоны не могли. Между ними на высоте в несколько метров тянулись подвесные мостки и переплетения толстых труб, под самым потолком теснились какие-то кабины со стеклянными окошками, от которых змеились по стенам полосы светящегося материала, разгоняющего тьму.

Концентрация светлячков здесь усилилась в разы.

Не успели мы достичь и середины зала, как навстречу нам высыпали жуки. И теперь их было ощутимо больше, чем в прошлый раз. Оставалось только спешно перестраиваться и принимать бой.

Командовала Сакая, в то время как мы с Камией заняли места на флангах и не давали тварям зайти в тыл. А они определенно пытались прорваться именно туда, словно стремясь распотрошить Слежучка и не дать нам продолжить путь.

Я дрался, орудуя здоровенным молотом и широким щитом — благо, с силой доспеха веса этих орудий я почти не ощущал и они порхали в моих руках, словно пуховые подушки. Воплощать-же сам доспех я не спешил и держал этот последний козырь для встречи с супер-жуком.

Лапы очередной твари скрежетнули по щиту. Отведя удар, я врезал в ответ ногой, отбросив монстра и тут-же проломив молотом башку следующего. Мощным ударом снизу-вверх опрокинул на спину другого жука, наступил на его брюхо и прибил к полу краем щита — мерзкие внутренности хлынули мне под ноги.

Сбоку вспыхнул на мгновение барьер Немиры и отброшенного шипастого здоровяка мигом изрубили в месиво воины. Зашипела на доспехах одного из них брызнувшая кислота и товарищи тут-же отпихнули пострадавшего назад, прикрыв щитами.

Мелькнул размытой полосой меч Сакаи и очередная тварь развалилась, рассеченная пополам.

Шустрый ярко-красный ублюдок шмыгнул мне под ноги и щелкнул жвалами — я успел среагировать в последний миг и, подпрыгнув, приземлился ногами ему на башку. Пошатнулся, пытаясь удержать равновесие в скользком месиве, но не справился и полетел на пол — в щит очень «вовремя» врезался другой жук.

Сбив с ног, он буквально перескочил через меня и бросился к Слежучку. Перевернувшись на пузо, я прыгнул за ним и взмахнул молотом — боек проломил заднюю часть жучиной тушки, обездвижив тварь. Одновременно с этим его приколола к полу длинная толстая сосулька.

В лицо мне хлынула черная мерзость и я, отплевываясь, принялся вслепую отмахиваться от наседающих тварей. Зачерпнув побольше силы, крутанулся на месте, раскинув руки и отбросив монстров молотом и щитом. Протерев глаза предплечьем, ринулся добивать перевернувшихся на спины жуков.

Постепенно мы продавливали строй тварей, продвигаясь вперед. Озаряли оскаленные лица яростно сражающихся демонов вспышки барьера Немиры и пламени Камии. Высшая в буквальном смысле отжигала на противоположном фланге, превращая в дымящееся месиво целые груды чудовищ.

Оттеснив жуков до самого выхода из зала, мы перегородили его и выпихнули Камию вперед. Высшая с яростным воплем вскинула над головой секиру и обрушила ее на тварей вместе с целой волной пламени. Тоннель мигом обратился в раскаленную печку, полную лопающихся от жара жучиных тушек — в таком ограниченном пространстве от огня никуда не денешься.

Передохнув и удостоверившись в победе, мы наконец смогли двинуться дальше. Потерь на этот раз удалось избежать, хоть нескольким воинам и ощутимо досталось.

Но главное, что нам удалось сохранить Слежучка — без него дальнейшее продвижение потеряло бы смысл.

Вскоре пришлось делать вынужденную остановку на одном из перекрестков, чтобы сориентироваться и определить дальнейший путь. Пока ученики Юлии занимались этим, из разведывательной вылазки вернулся Хейк и доложил, что по одному из переходов к нам спешит очередная орда тварей.

Хорошо, что нам по итогу нужен был другой. Правда теперь приходилось спешить сильнее, так как на пятки нам наседали преследователи.

— Уже совсем близко! — доложили ответственные за Слежучка. — Основной сигнал усилился до предела, еще немного — и мембрана не выдержит.

Что-ж, значит близится решающий момент.

Одновременно с этой мыслью я почувствовал, как пол под ногами вздрогнул и заходил ходуном. Совсем близко раздался чудовищный грохот и по коридору пронеслась волна воздуха. Шум нарастал, словно где-то рядом сквозь толщу камня пробиралось нечто огромное.

Неужели это он?!

— Быстрее! — рявкнул я, набирая скорость.

Мы всем скопом понеслись вперед, ориентируясь на шум и дрожь стен. Теперь уже не было нужды в Слежучке — тем более что он таки не выдержал и попросту лопнул, забрызгав носильщиков разноцветными жидкостями из трубок.

Избавившись от ноши, мы заметно ускорились. Скрежет и пронзительные визги жуков постепенно нагоняли нас, пол под ногами ходил ходуном а с потолка на головы сыпалась пыль. Похоже, даже магия древних, пропитавшая подземелья, не в силах была выдержать мощи того, что ломилось сквозь толщу камня к поверхности.

В том, куда именно оно направляется, сомневаться не приходилось. Наверняка ведь тварь уже в курсе, что мы рядом, а потому пытается свалить. Непонятно только, почему раньше не стал этого делать. Небось рассчитывал, что план со множеством сигналов, доносящихся со всех сторон, сработает и мы не сумеем отыскать его в переплетении коридоров и залов.

Но ты поздно спохватился, ублюдок — я уже рядом!

Не прошло и минуты, как мы натолкнулись на еще одну пачку жуков и буквально завязли в ней, прорываясь дальше. Твари наседали с потрясающим неистовством, щелкая жвалами и скребя лапами по камням. Отбросив молот, застрявший в очередном проломленном панцире, я перехватил обеими руками щит и принялся колотить тварей им.

Тем временем сзади нас успели настигнуть преследователи, но в последний момент натолкнулись на барьер Немиры, наглухо перегородивший проход. Пока она прикрывала наш тыл, мы продвигались вперед, размазывая тварей по стенам.

Сакая, вспоров очередного монстра и отбросив его ногой, бросилась было назад, к сестре, но та глянула через плечо и что было сил выкрикнула:

— Идите вперед! Я справлюсь! — из ее носа и уголков рта обильно сочилась кровь.

Шустрый фиолетовый жук изловчился и шмыгнул между ног воинов, бросившись к Сакае. Я метнулся ему наперерез, но демоница успела обернуться и в последний момент поймала уже прыгнувшую тварь на лезвие меча. Пронзенная тушка зашипела и свалилась на пол, распоротая пополам.

Сакая с яростью пнула ее ногой и бросилась вперед, воинственно взревев и больше не оглядываясь. Я, сцепив зубы, последовал за ней.

Подстегиваемые близостью цели, мы в считанные минуты пробились в просторный зал, противоположная стена которого оказалась обрушена, обнажая прогрызенный в камне обширный тоннель. Он уходил под углом вверх и из него на нас сыпались волны жуков вперемешку с тучами пыли и волнами каменного крошева. Оглушительный грохот напрочь заглушал все прочие звуки.

Ни о какой тактике здесь уже речи не шло — мы просто сбились в ощетинившуюся оружием кучу и упорно ломились вперед, невзирая на потери. Хорошо, что сейчас со мной были, по сути, одни из лучших воинов Края, благодаря чему жукам было не так-то просто сломить наше сопротивление.

Камия, еще не успев вбежать в зал, прямо на ходу приняла боевую форму и сейчас носилась тут и там вокруг нашей сплоченной группы, прорежая своим пламенем орды тварей.

Дождавшись подходящего момента, я приказал остановиться и, укрывшись за спинами воинов, попытался призвать Белый доспех. Его время пришло, и сейчас мне было не до опасений из-за возможного своеволия демонической души — иного варианта все равно не было.

Уже имея опыт в этом деле, мне удалось призвать доспех куда быстрее и проще, чем в прошлый раз. Вновь я словно бы взглянул на себя со стороны и видел, как мое тело преображается, увеличиваясь в размерах и покрываясь костяной броней.

Оттолкнувшись от пола, я подпрыгнул как можно выше и расправил крылья. Огласив подземелья неистовым ревом, ринулся к проломленной стене. Камия метнулась следом. Опустившись ниже, я одной рукой перехватил и раздавил прыгнувшего ко мне жука а другой вцепился в протянутую ладонь высшей.

Взмахнув крыльями, рванулся вперед. Камия, размахивая секирой и исторгая волны пламени, вспарывала ряды тварей, что лезли друг на друга в попытке достать меня. Сейчас жуки вовсе не действовали слаженно или обдуманно — они просто яростно ломились вперед, тесня друг-друга и стремясь только убивать.

Что, ублюдок, тебе больше не до командования, да? Драпаешь, сука?!

Вдруг из дыры напротив боком вывалился огнежук и, подмяв под себя несколько десятков тварей поменьше, принялся без разбору поливать все вокруг огнем. Я крутанулся в воздухе и изо всех сил метнул в него Камию — высшая, словно полыхающий снаряд, выпущенный из катапульты, влетела в оранжевого гиганта и исчезла вместе с ним во впечатляющем взрыве.

Пламя ринулось во все стороны, но я разгонял его мощными взмахами крыльев. Терпя чудовищный жар, влетел в дыру и устремился вверх по тоннелю, отмахиваясь от падающих на голову обугленных останков и сыплющихся сверху камней. Увы, но здесь крыльями было особо не помахать — тесно, да и обломки вперемешку с визжащими тварями на башку сыпятся.

Убрав крылья, я устремился вверх, цепляясь за стены. Благо, тоннель уходил вверх под ощутимым углом. Ревя во всю глотку я преследовал улепетывающего ублюдка — слышал, как его исполинская туша прогрызает каменную толщу у меня далеко над головой.

Но чем выше забирался, тем сложнее мне это давалось — во первых усталость накапливалась, а во вторых на башку постоянно что-то падало. Ублюдок умудрялся прокладывать свой маршрут так, что этот тоннель соприкасался с другими коридорами, из которых на меня и сыпались все новые жуки.

Они цеплялись за руки, хватали жвалами за ноги и напарывались на рога. Еще и куски камня, а иногда и целые мощные глыбы прилетали сверху и сбивали меня, заставляя катиться вниз, словно очередной обломок. Жар в груди нарастал, обжигая изнутри, дышать становилось все труднее а дрожь во всем теле усиливалась.

Ну же, еще немного! Продержись еще немного!..

Огромный валун, отскочив от стенки тоннеля, врезался мне в плечо. Я не удержался и покатился вниз, вскоре увязнув в груде копошащихся тварей. Они наваливались отовсюду, скребли по костям доспеха лапами и терзали жвалами конечности. В отчаянии я извернулся и перехватил одну из тварей мощными клыками. Дернул челюстью, разрывая тушку и давясь хлынувшей в глотку мерзостью.

Схватил другого жука и впечатал хрустнувшей башкой в стену. На вытянутой руке тут-же сомкнулись жвала. Целая груда каменных обломков прилетела сверху, сталкивая меня все ниже. Я боролся из последних сил, но они таяли слишком стремительно. Такими темпами доспех продержится еще несколько минут, после чего начнет выжигать мою демоническую душу.

Срочно нужен был прилив сил — но как его спровоцировать? Уверен, что это вовсе не предел Белого доспеха — такой мощный артефакт просто не может уступить каким-то сраным жукам!

Так, возможно мне таки удастся провернуть кое-что, пусть это и кажется безумием. Нужно только попытаться сконцентрироваться и погрузиться в себя — ненадолго, всего на несколько минут. Мне этого хватит, я уверен! Только бы вышло, только бы вышло!..

Тогда, во время повседневных тренировок, я мог позволить себе пережить очередную неудачу, сославшись на неотложные дела — но не сейчас. Оплошаю — и другого раза уже не будет.

Так, Фурио, успокойся и абстрагируйся от всего — ты для этого тренировался. Дыши, концентрируйся, отрешись от боли. Погружайся в себя. Еще…

Еще…

Еще…

«Опять ты? Неужели соскучился по мне? Слушай, а что у тебя там снаружи творится-то?»

Глава 30

— Ты еще здесь, да? — устало произнес я.

Хотя, справедливости ради должен признать, что физической усталости все-таки не ощущал. Еще бы — я ведь находился внутри самого себя, заключенный в полупрозрачную духовную форму. Все, как и в прошлый раз — просторный зал со стенами и колоннами, сотканными из бушующего пламени, мельтешащие за его пределами внушительные тени и голос демонической души, раздающийся откуда-то из-за спины.

Обернувшись, я уставился на зависшую в метре над полом за моей спиной мерцающую искорку, из которой этот голос и доносился.

— Как видишь, после твоего прошлого визита это все, что у меня осталось, — недовольно бросила искорка. — Остальное ты нагло присвоил себе.

— Ну да, помню, было дело. Только вот не присвоил — оно изначально было моим и только моим. Слушай, а разве ты не должен был после этого стать частью меня и перестать существовать как отдельное сознание?

Мне правда было это интересно — ведь тогда, с помощью Мудрейшего, мне удалось пробудить свою демоническую душу, отыскать ее в этом месте и соединить с человеческой. Так разве она не должна была после этого переставать осознавать себя и полностью отдаться моей власти? Почему тогда я сейчас вновь говорю с ней? Да и тогда, во время столкновения с Аннери, когда душа пыталась взять контроль над телом.

Видимо у меня не настолько много ума, чтобы сполна осознать происходящее и понять, по каким таким законам две души способны сосуществовать в одном теле. И что-то дотошно разбирать это все не хочется — еще мозг закипит.

— Сам не знаю, — отозвалась искорка. — После нашей прошлой встречи мне и впрямь показалось, что я все — того. Но позже, много позже я вновь начал осознавать себя — пусть и перестал быть тем, чем являлся прежде.

— То-есть как это? — не понял я.

— Чего ты ко мне пристал со своими расспросами?! Думаешь, у меня тут была возможность книжки умные читать и просвещаться, чтоб тебе речи потом толкать?

— Нет, просто думал, что тебе-то уж точно лучше знать, что с тобой происходит.

Искорка, издав похожий на раздраженный вздох звук, завертелась, нарезая круги вокруг меня.

— Ты меня бесишь, врать не буду. И за то, как ты поступил со мной в прошлый раз, я тебя никогда не прощу, можешь даже не надеяться. Но мне и самому охота узнать о себе побольше — может это поможет мне в итоге от тебя отделаться. И, вынужден признать, что без твоей помощи мне не обойтись.

— Да ладно? — хмыкнул я.

— Представь себе. После того, как ты поглотил демоническую душу, я преобразился и как будто избавился от каких-то оков. Не могу объяснить точнее — внутри меня словно постепенно пробуждаются воспоминания. О том, кем я был прежде, чем попал сюда.

Я молчал, пораженный услышанным.

— Хочешь сказать, что ты на самом не моя демоническая душа?

— Нет, идиот! Свою душу ты уже поглотил, вместе с печатью, поставленной на нее. Говорю-же — я нечто иное, что было заключено в ней и спало до поры до времени. Сам не знаю, что именно, но уверен, что когда-нибудь сумею это выяснить. Не выяснить даже — вспомнить. Нужно только твое содействие.

— Мое? И чем-же я могу тебе помочь?

— Не уверен, как это работает, но я начал улавливать слабые отголоски былых воспоминаний в тот момент, когда ты обуздал первую из великих душ, что бродят сейчас вне нашего убежища. Возможно, если продолжишь в том-же духе, это поможет мне больше узнать о себе. Кроме этого мне все равно делать нечего — я ведь до сих пор заперт внутри тебя и понятия не имею, как можно отсюда выбраться.

Интересно звучит. Нет, правда интересно. Мало мне было недавнего откровения о том, что я обладаю сразу двумя душами, так тут навалилось еще одно — внутри одной из них, оказывается, все это время было заключено хрен пойми что с собственными воспоминаниями, восстановить которые оно меня сейчас просило.

По правде говоря, я никогда не любил не то, что раговаривать, но и даже думать о собственном происхождении и том, как сложилась моя жизнь задолго до того, как я вообще смог впервые на нее повлиять. Не потому, что мне неприятно или тяжело, нет — просто не вижу в этом смысла. Уже случившееся все равно не изменить, а сокрушаться и сетовать на то, что все могло сложиться по другому, не в моих правилах.

Жизнь движется вперед и остановить ее хоть на мгновение или повернуть вспять невозможно — мысли о иной судьбе при этом лишены всякого смысла и способны только подарить новые сожаления. Сожаления — это груз, что тянет на дно.

Я никогда не сожалею о совершенных поступках или допущенных ошибках — я их просто исправляю. И делаю это так, как сам считаю нужным.

Но теперь, потолковав с этим приживалкой, мне стало интересно мое происхождение. Нет, я помню про легкомысленную мать-дворянку и отца залетного демона, а также то, что было после. Демона того я никогда не знал и даже имени его мне никто не сообщал — то-ли не знали, то-ли просто не считали нужным. Как не считал нужным и я.

Не считал до сих пор — наверняка ведь этот чудак внутри меня, столько лет прятавшийся в демонической душе, попал туда с его подачи. Не сам-же от там случайно оказался. Осознание этого делает мне неприятно — чувствую себя нагло использованным в чужих целях, а потому намерен выяснить, что к чему и по возможности набить кое-кому рыло.

Надеюсь, что она таки представится.

— Если я тебе помогу, то при одном условии, — твердо произнес я.

— И при каком-же? — оживилась искорка, заметавшись вокруг.

— Ты выложишь мне все, что знаешь обо мне и том, как попал внутрь одной из моих душ.

— Идет! — вот ведь, а ему самому не терпится узнать правду — даже не подумал ломаться или торговаться.

Ну еще бы, выбора-то у него все равно особого нет.

— Ну тогда сдрисни отсюда, — я помахал рукой, отгоняя назойливо мельтешащую искорку. — Я собираюсь смахнуться со следующей великой душой и влить в тебя немного новых воспоминаний.

— Предупреждаю сразу — на их восстановление уйдет время.

— Не страшно, — хмыкнул я. — Мне как раз будет чем заняться снаружи.

Там меня ведь ждет гребаный супер-жук — или кем на самом деле является та хрень, с которой вскоре предстоит схватиться?

— Кстати, как мне тебя звать? — спросил я напоследок.

— Как хочешь.

— Тогда будешь пока Искром.

Искр в ответ лишь фыркнул и пропал из виду.

Ритуал с вызовом на поединок следующего противника прошел как прежде. Несколько минут — и в зал передо мной ступило нечто, пусть и уступающие в размерах подчиненной уже душе великана, но выглядящее не менее угрожающе. Если и вовсе не более.

Эта душа имела всего два с хвостиком метра росту и походила не столько на человека, сколько на увиденную мною однажды обезьяну. Тогда в Статмор, столицу Кальвии, прибыл торговый караван из далекой восточной страны, где подобные существа водились в изобилии. Выдрессированная зверюшка то и дело демонстрировала чудеса ловкости и скорости, заставляя зрителей удивленно ахать. Прослышав о диковинке, Эдвард Норвуд пригласил хозяина обезьянки во дворец, где тот долго развлекал знать потешными номерами с участием своего питомца.

Нам с Маркусом это очень понравилось.

Правда, представшая передо мной тварь на ту забавную животинку походила только отдаленно — строением тела, наличием длинного хвоста, гибкостью и манерой двигаться, пригибаясь к земле и опираясь на передние лапы. В остальном-же это был самый настоящий монстр — здоровый, ловкий и угрожающе топорщащий покрывающие руки наросты, со стороны походящие на лезвия.

Не будь его фигура подернута расплывчатой дымкой, я бы мог описать получше, но увы. Да и не до разглядываний мне было — едва проникнув под покров пламенного свода, тварь припала к полу, готовясь к смертоносному прыжку. Я был готов и без труда увернулся от него.

Здесь, вне оков физического тела, я мог выделывать какие угодно финты, не заботясь о собственном весе, скорости и ловкости. Но и чувствовал себя от этого очень непривычно, потому не мог в полной мере воспользоваться этими преимуществами.

Нужно было привыкать, да вот некогда.

Порхая по залу невесомой оболочкой я несколько раз разминулся с прыгающей по колоннам тварью. Она скакала между ними, отталкиваясь от стен и пола в попытке достать меня.

Вспомнив, что контролирую это место силой собственной воли, я подгадал момент и развеял колонну, на которую прыгнула тварь. Та потеряла опору и кубарем покатилась по полу. Я метнулся наперерез и в последний момент отпрянул — растущие из лап существа лезвия мелькнули в сантиметре от моей груди.

Не уверен, что ждет меня в случае поражения, но даже и знать не желаю — иного исхода, кроме победы, быть все равно не может. Не должно.

Оттолкнувшись от пола, без труда кувыркнулся в воздухе через себя и обрушился на голову твари обеими ногами. Разминувшись с лезвиями, приземлился у нее за спиной. Гибкий хвост существа тут-же обвил мои ноги и вздернул вверх.

Тварь извернулась и попыталась разрубить меня пополам, но ближайшая колонна вдруг обратилась пламенным щупальцем, обвившимся вокруг ее лапы. Рывок — и «обезьяна» растянулась на полу.

Я рухнул на нее сверху, перехватив вторую лапу и заломив ее. Уперся коленом в грудь. Внезапно душа ловко обхватила меня ногами за талию и повалила набок. Ткнула сверху лезвием, но я остановил его, стиснув раскрытыми ладонями. Подрагивающий кончик завис перед самым моим носом.

Хвост твари хлестнул сбоку и обвился вокруг шеи — я не чувствовал удушья, ведь и не дышал вовсе. В противном случае мне точно было бы несдобровать.

Однако силы таяли, потому продолжать возню было некогда. Рванув голову в сторону и натянув хвост твари, словно веревку, я отпустил лезвие. Оно обрушилось туда, где мгновение назад красовалась моя физиономия, но вместо нее перерубило лишь хвост.

От боли противник ослабил хватку и я без труда вырвался.Перекатился прочь и взмыл в воздух. Пленившее его щупальце развеялось и он бросился следом, стараясь теперь избегать колонн.

Но не тут-то было — если он не хотел идти к ним, то мне оставалось просто сделать так, чтобы они двинулись к нему. Опоры в мгновение ока обратились огненными вихрями и рванулись к «обезьяне», хлеща ее со всех стороне.

Надо было сразу так сделать, а не устраивать тут борьбу.

Душа скакала по всему залу, уворачиваясь от ударов, но я упорно загонял ее в угол. Преисполнившись уверенности в собственных силах, рванулся вперед и выставил в сторону руку — в ней тут-же сформировался пламенный молот на длинной рукояти.

Взмах — и не успевшая увернуться тварь крутит сальто назад.

Еще один — и она летит прочь, врезавшись в стену.

Из той выросло множество огненных рук и перехватило брыкающуюся «обезьяну», обездвижив ее. Я сократил разделяющее нас расстояние и одновременно с этим молот в моей руке преобразился в неестественно длинный меч — в реальности таких не увидишь.

Вспышка — это лезвие меча погрузилось в грудь твари. Выпущенные мною искры устремились вдоль лезвия, облепляя ее и поглощая на глазах. Несколько долгих мгновений я впитывал их, наливаясь новой силой. Надеюсь, что ее хватит для победы над супер-жуком.

Когда все было кончено, я огляделся в поисках одинокой болтливой искорки, но ее не было. Видать, новые воспоминания впитывает. Ну ладно, не буду мешать — тем более мне сейчас и без того есть чем заняться. Только вот выбраться-то отсюда как? В прошлый раз я просто вырубился, утратив контроль, но теперь то что?

Впрочем, осознание пришло незамедлительно — как вошел, так и выйдешь.

Я уселся на пол, скрестив ноги и принялся медитировать, погружаясь в себя — хотя правильнее наверное будет сказать «выбираясь из себя». Вышло куда проще, чем я ожидал, словно моя душа только того и ждала, желая поскорее вернуть контроль над физическим телом.

Наверняка жуки еще не успели расковырять доспех — иначе ведь меня бы уже не было. Здесь время течет иначе, чем в реальном мире, так что забавлялись они там со мной от силы полминуты, но медлить дальше все равно чревато — времени до того, как доспех начнет выжигать мою демоническую душу, остается все меньше.

***

Вновь осознавать себя в собственном теле я стал в тот момент, когда оно катилось вниз по пологой стенке тоннеля, облепленное жуками. Сверху все так-же сыпались валуны а множество мелких ублюдков щелкали жвалами, пытаясь отхватить мне конечности.

Перед глазами плясали цветные круги а в голове гудело, грудь начинало противно жечь и дышать становилось все тяжелее. Но я, сцепив зубы и перекусив заодно еще одну подвернувшуюся тварь, утробно зарычал, спешно обращаясь к новой великой душе, заключенной в доспехе.

«Обезьяна» откликнулась рыком и яростными криками — в мгновение ока доспех, повинуясь моей воле, начал меняться. Форма его стала более легкой, компактной — руки и ноги удлинились, стали тоньше и гибче, хлестнул по камням длинный хвост: колоссальная физическая сила уступила место ловкости и скорости.

В последнюю очередь конечности мои покрылись острейшими костяными лезвиями — те вырастали не только на руках, но и на ногах тоже, и было их не в пример больше пары. Трансформация заняла несколько секунд, за которые я умудрился стряхнуть с себя большую часть тварей. Остальных незамысловато порубил в месиво лезвиями, орудовать которыми оказалось на удивление удобно.

Благо, места здесь для этого хватало.

Прекратив скатываться вниз я впился удлинившимися когтями в камень — они погружались в него, словно в рыхлую, податливую землю. С поразительной скоростью рванулся вверх, перебирая всеми четырьмя конечностями. Падающие сверху камни попросту разрубал, не замечая, а более крупных избегал, отталкиваясь от стен тоннеля и прыгая между ними.

Жуки все так-же сыпались сверху, но их участь оказывалась незавидной — изрубленные в уродливые куски тушки летели вниз, не в состоянии более меня замедлить.

Новая сила распирала изнутри, подстегивая к движению. Если первая форма была про силу и стойкость, то эта, без сомнения, про ловкость и скорость. Что-же ждет меня, когда я покорю больше великих душ и сколько их вообще умудрился впихнуть в Белый доспех Гран?

На плечо мне вдруг упал мелкий жук с темным панцирем — кислотный ублюдок! Только возросшая ловкость и скорость реакции помогли среагировать — я откинул голову назад, разминувшись с брызнувшей струей кислоты. Та зашипела, плеснув на камни. Разгрызать тварь не рискнул — не хватало еще сжечь внутренности его кислотой. Вместо этого на ходу сорвал его с плеча хвостом и отмахнулся лезвием на ноге, располовинив гада.

В какое-то мгновение заметил наверху вспышку света — солнце. Значит, супер-жук уже на поверхности. Но как далеко он от города и успеют ли воины позаботиться о нем в случае необходимости? Он ведь, сука, здоровенный — вон какой тоннель проделал в одного. Здесь без труда проходит целый огнежук и еще дохрена места остается.

Твою мать, помянул на свою голову гада, как свет над головой вдруг заслонила втиснувшаяся в тоннель туша огнежука, который тут-же начал катиться прямо на меня. Разминуться с ним наверняка получилось бы, но я слишком сильно разогнался и, не желая сбавлять темпа, просто врубился в тушу чудовища, орудуя всеми лезвиями, что у меня только были.

Мерзкие внутренности огнежука обволакивали меня, кровь заливала глаза, но я рвался вперед, вспарывая все на своем пути. В мгновение ока добрался до внутренних резервуаров твари, наполненных горючей жидкостью, из-за которых огнежуки и походили на гигантские бочки на ножках.

Ударив лезвиями друг о друга, высек искру и зажмурился.

Мир утонул в чудовищном, умопомрачительном грохоте и жаре пламени, накрывшем меня с головой. На секунду, когда навалилась боль, я усомнился в том, что выдержу. Но, вспомнив Камию, которая только на моих глазах проделывала подобное несколько раз, отбросил сомнения и рванулся вперед вслепую, не видя и не слыша ничего.

Каменную кишку тоннеля я покинул в облаке пламени, вылетев словно пробка из бутылки и покатившись по земле. Солнечный свет ослепил, но слух упорно не желал возвращаться. Проморгавшись, я вцепился когтями в землю, с удовольствием чувствуя ее под пальцами и ловя ртом свежий воздух поверхности.

Жар снаружи спал, но внутри лишь нарастал. Не тратя времени, я пересилил собственную усталость и вскочил на ноги. Расправил крылья, взмыв в воздух и оглядываясь.

Цель свою заметил сразу — благо, не заметить эдакую махину можно было, только лишившись зрения. В паре сотен метров от меня возвышалась над землей бесформенная масса уродливой склизкой плоти, блестящая в солнечных лучах и словно бы даже пульсирующая. Ничего похожего на конечности или нечто подобное заметно не было — наверняка мерзость лежит ко мне боком или вовсе задом. Точнее не лежит, а очень так быстро, как для своих размеров, движется прочь, в сторону…

В сторону Уртаги — вон она, с высоты как на ладони. Нужно быстрее перехватить ублюдка и наконец покончить с этой жучиной эпопеей.

Но не тут-то было — стоило мне подлететь поближе, как необъятная гора склизкой мерзости принялась ходить ходуном, в буквальном смысле бурлить и покрываться вздувающимися наростами, похожими на коконы. Выглядело просто омерзительно, но куда хуже было то, что за этим последовало.

Коконы, возникающие тут и там, стали один за другим лопаться, брызгая зловонной слизью, и из каждого из них вырывались все новые жуки. Но не такие, к каким я уже привык — эти были размером со взрослого человека, закованные в угольно-черные, блестящие от слизи панцири. Их передние лапы оканчивались длинными, смертоносными на вид лезвиями а устрашающие жвала непрестанно щелкали.

Но хуже всего было то, что панцири этих новых ублюдков один за другим с треском распахивались и воздух рассекали плотные черные крылья. Всего за несколько мгновений передо мной зависло целое облако из нескольких десятков летающих тварей. Мгновение промедления — и они всем скопом ринулись на меня.

Я взревел и тоже рванулся на них — лезвия на моих руках воинственно лязгнули, брызнув искрами.

Глава 31

С первой волной летающих тварей мы сшиблись на полной скорости, обменявшись молниеносными ударами лезвий.

Эти новые жуки оказались на удивление проворными, а маневрировать в полете умудрялись так, словно немало времени уделяли тренировкам. Что особенно внушает, учитывая, что они только-только вылупились из своих мерзких коконов и наверняка еще даже толком не успели осознать происходящее.

Если они на такое вообще способны.

Прежде мне не доводилось даже слышать о таком виде жуков, что могло значить только одно — мерзкий предводитель тварей, чья необъятная туша сейчас крайне быстро движется к Уртаге, наверняка сам-же и создал их, причем совсем недавно. Готов спорить, что передо мной сейчас, так сказать, первая партия. Возможно даже экспериментальная.

Учитывая, как непросто с ними сражаться — особенно в воздухе, где я все еще чувствовал себя не вполне уверенно, — боюсь даже представить, что из них вышло бы, окажись у супер-жука время на доведение своих ублюдков до ума. Ведь сейчас он наверняка спешил, а потому вынужден был выпустить их в таком вот виде — кое-где в черных панцирях виднелись прорехи, обнажающие склизкую бледную плоть тварей, у некоторых лезвия оказывались разной длины а многие и вовсе были лишены большинства конечностей, кроме боевых.

Очевидно, что их выбросили в бой без особой надежды на успех — скорее из-за отчаянного положения, в котором оказался загнанный в угол лидер. Грустно? Возможно — но не мне. Я порублю их в труху столько, сколько потребуется, чтобы поскорее добраться до главного ублюдка.

Пока сам не сгорел нахрен изнутри.

Очередной черный монстр, размахивая лапами, налетел на меня. Мы сшиблись и наши лезвия лязгнули, высекая искры. Я уперся в его грудину ногой и с силой оттолкнул на подоспевших собратьев — одновременно взмахнул крыльями, взмыв выше.

Там схлестнулся с еще двумя, вспоров панцири обоих. Сложил крылья, резко уйдя в пике и разминувшись со здоровенным жуком, несущимся на таран. Падая, рассек пополам замешкавшегося ублюдка и отрубил одно крыло другому. Тот, неуклюже махая вторым, устремился к земле.

Ветер свистел в ушах, крылья хлопали за спиной а жар в груди все нарастал — поглотив вторую великую душу, я стал сильнее и выносливее и теперь мог терпеть его дольше, но все равно понимал, что слишком долго не продержусь.

Потому старался прорваться поближе к супер-жуку: кажется что вот он, сука, только руку протяни, ан нет — тут-же налетают черные панцири и своими лезвиями оттесняют меня прочь.

Отступив на мгновение, я заложил лучший вираж, на какой был способен с нынешними навыками. Лезвия на руках свистнули, после заскрежетали и зачавкали, прорубаясь сквозь тушку подвернувшейся твари. Уже подыхающий ублюдок тем не менее успел напоследок достать меня по плечу — я взревел и рванулся прочь, натолкнувшись на еще парочку.

Сейчас наша битва походила скорее на игру в догонялки — я метался туда-сюда по воздуху, пытаясь отыскать брешь в заслоне черных панцирей и прорваться к лидеру, в то время как они рвались за мной, разделяясь на отряды. Один гнался по пятам, второй заходил сбоку, а третий — снизу. Да уж, драться в воздухе не то же самое, что на земле — направлений, откуда может прилететь смертоносная плюха, побольше будет.

Я уже успел осознать это сполна — по плечам и спине то и дело скрежетали лезвия жуков. Благо, преодолеть защиту Белого доспеха им было не по силам — по крайней мере пока. Но чем сильнее я уставал и чем ощутимее становился жар в груди, тем больше усиливалась и боль, ввинчивающаяся в мое преобразованное тело раскаленными болтами.

Резко рванув вниз, я умудрился столкнуть между собой две группы преследователей, проскочив между ними со сложенными крыльями. Расправил их вновь едва ли не у самой земли — в нескольких метрах внизу неслась моя тень, размазываясь по траве из-за высокой скорости.

Играя в догонялки с тварями, я умудрился отвлечься от преследования — сейчас громадная туша супер-жука на ходу вспахивала землю в нескольких сотнях метров справа. Сориентировавшись, рванулся туда, но черные панцири вновь рухнули мне на пятки.

Продолжая нестись над землей и наблюдая за мечущимися по ней тенями я улучил момент и развернулся, схлестнувшись с напавшим со спины жуком. Отразил удар одного лезвия и отвел в сторону второе, перехватив его скользкую конечность. Чудовищно рискуя, рывком опустился еще ниже и с размаху вонзил лапу ублюдка в землю, вовремя оттолкнувшись от него.

Лапу оторвало в мгновение ока а сам жук покатился по траве, ломая крылья и разбрызгивая мерзкую кровь вперемешку с комьями земли. Отлетевший от него осколок панциря вонзился точно в башку летевшего следом черного монстра — тот с визгом кувыркнулся в воздухе и рухнул точно в небольшое озеро, подняв тучу брызг.

Я внутренне оскалился и возрадовался мгновенной удаче — как оказалось, поспешно.

Сверху рухнули сразу две твари, на долю секунды заслонив солнце. Только это и помогло мне уцелеть, ведь я успел среагировать и рвануться в сторону. Одно лезвие с силой хлестнуло по ноге, сбив с курса, а второе вскользь прошло по спине между крыльев, чудом не задев ни одно из них.

Вывалившись из воздушного потока я потерял управление полетом и устремился вниз. Перед самым столкновением успел сложить крылья — вовремя. Еще миг — и мое тело врезалось в землю, пропахав длиннющую борозду. Хотя чувство при этом было такое, что это скорее земля в меня врезалась. Сознание от боли отключилось на немыслимо долгую секунду, а когда прояснилось, то к предыдущей присоединилась новая боль — крупный черный панцирь рухнул сверху, обрушив оба лезвия на костяную грудь.

Доспех вновь выдержал, но мое сердце внутри него замерло на миг от силы удара. Воздуха в легких не осталось вовсе, мир перед глазами поплыл а в ушах приглушенно гремела чудовищная какофония. Жук принялся обрушивать удар за ударом, а я лишь неуклюже пытался отмахиваться своими лезвиями, тщетно пытаясь избавиться от ублюдка.

К нему быстро присоединилось еще несколько собратьев, вколачивая свои заостренные конечности меж пластин доспеха и буквально прибивая меня к земле. Я боролся, я изо всех сил боролся, но, к несчастью, этих самых сил оставалось все меньше и меньше.

Нет, я не могу здесь сдохнуть. Не могу! Все, что произошло прежде и происходит сейчас — лишь начало того пути, что я сам для себя избрал. Конец еще даже не близко, но даже когда он придет, то будет не таким.

Я всегда готов был умереть, сражаясь, но не так и не с таким противником — и не прежде, чем мои цели будут достигнуты.

Прилив сил нахлынул внезапно, лишь на короткий миг — но его хватило, чтобы я вновь уверился в победе. Рванувшись навстречу несущемуся сверху лезвию жука, я перехватил его мощными зубами и рванул на себя и в сторону. Тварь утратила равновесие и распласталась на мне — вцепившись пальцами в ее скользкое пузо, я влил насколько мог много внутренней силы в руку.

Новое лезвие выросло из нее за долю секунды — длинное, изогнутое и зазубренное. Прежние не шли с этим не в какое сравнение. Оно вмиг вспороло тушу жука и на добрый метр вылезло из его спины. Рывком я распорол тварь пополам, оказавшись залит его кровью и завален дымящимися внутренностями.

Остальные, правда, не испугались нисколько и насели с удвоенной силой, стремясь занять освободившееся место. Подогнув ноги, я уперся в грудину следующего монстра и толчком отбросил прочь. Кувыркнулся через голову и вскочил на колено, взмахом лезвия разрубив рванувшуюся следом тварь.

Но ликовать было рано — вокруг уже собрался целый рой черных панцирей. Кажется, здесь были все, кто уцелел во время погони за мной. От мельтешения черных крыльев рябило в глазах а от непрестанных визгов и лязганья лезвий звенело в ушах. Да и в голове тоже — после столкновения с землей башка моя все еще кружилась и ориентироваться в пространстве было затруднительно.

Сражаться-то смогу, но вот насчет полетов не уверен — надо бы сперва передохнуть хоть мгновение. И, похоже, это мгновение у меня появилось, хоть я и не рассчитывал на подобное.

В первую секунду из-за мельтешащих вокруг черных жучиных туш я не заметил, что у нас появилась компания. Но это изменилось, стоило возникшей за спинами тварей огромной фигуре взмахнуть крыльями, блестящими на солнце, словно полированная сталь. Воздух тут-же со свистом прорезало целое облако коротких металлических лезвий, похожих на перья. Лезвия эти вихрем обрушились на жуков, пробивая насквозь, кромсая, полосуя панцири и выпуская внутренности.

Вокруг меня как по щелчку пальцев образовалась целая россыпь стальных перьев, пронзающих жучиные тушки, словно мягкое масло и врезающихся в землю. Искромсанные твари сыпались сверху — с неба словно шел дождь из черной крови и изорванных внутренностей.

Несколько жуков, умудрившихся уцелеть в этой расправе, рванулись к новому противнику, но в его руке сам собой возник длинный серый двуручник, покрытый красными прожилками — призванный меч.

Взмах — и разлетаются в стороны сразу две разрубленные пополам твари.

Еще взмах — и очередной жук развален вдоль на две ровные половинки.

Солнце светило в спину подоспевшего на помощь громилы, слепя блеском стали и не давая толком разглядеть его, но характерную ауру не спутать ни с чем — высший демон Зантир пришел на помощь своему Владыке.

Ну наконец-то хоть кто-нибудь сообразил, что один я могу и не справиться. Не удивлен, что это оказался именно он.

— Вы в порядке, Владыка?

В ответ я лишь кивнул — говорить, будучи облаченным в Белый доспех, пока было мне не по силам. Но Зантиру этого оказалось достаточно. Развеяв меч, он приземлился передо мной, давая рассмотреть свою боевую форму. Выглядела она как сплошной слой блестящей металлической брони, покрывающий все его тело и повторяющий рельеф мощных мускулов. На голове красовался массивный закрытый шлем, из под которого голос высшего звучал малость приглушенно. Двигался-же он так, словно все еще был голый по пояс и его движения ничего не стесняло — мне даже казалось, что я вижу, как перекатываются под стальными пластинами, словно под тонкой рубахой, впечатляющие мышцы.

Так, будто броня была второй кожей рослого демона.

Крылья его походили на механические и при взмахах издавали отчетливое жужжание, напоминающее звук крутящихся шестеренок. Бритвенно-острые металлические перья переливались на солнце россыпью бликов, вынуждая щуриться при взгляде на Зантира.

— Прошу прощения за задержку — мне было необходимо позаботиться об обороне Уртаги, — сказал. он. — Как я понимаю, это и есть наша цель — этот, как вы говорили, супер-жук?

Огромная груда склизкой плоти продолжала двигаться к городу, на ходу исторгая все новых черных панцирей. Твари опять собирались в плотное облако и устремлялись в нашу сторону.

Между супер-жуком и трущобами Уртаги оставалось меньше полукилометра.

— Демоны из трущоб эвакуированы в город, — сообщил Зантир, проследив за моим взглядом. — Воины на стенах постараются задержать чудовище как можно дольше, но сомневаюсь, что у них есть шансы против такой громадины. Так что нам не следует мешкать — давайте продолжим битву.

В этом я с ним был полностью согласен — одобрительно рыкнув, расправил крылья и взмыл в воздух. Зантир последовал за мной — в обеих его руках возникли массивные призванные секиры.

На нашем пути к супер-жуку вновь встали черные панцири, но вдвоем мы прошли сквозь них, как нож сквозь масло, прорезав жужжащее облако тварей в мгновение ока. Мои новые полутораметровые лезвия и секиры Зантира перемалывали тварей, орошая землю дождем из крови и осколков панцирей. Взмахивая крыльями, высший выкашивал десятки монстров все новыми залпами выпущенных с огромной скоростью перьев — прошло всего ничего, прежде чем мы наконец настигли супер-жука.

Не тратя времени, тут-же бросились на него — на лету врезались в громадную тушу, кромсая и рубя. Комья мерзкой плоти летели во все стороны, струи черной жижи хлестали в лицо, но нам было плевать. Увы, ему, кажется, тоже — тварь словно не чувствовала ничего, продолжая движение.

— Бесполезно! — крикнул Зантир, отмахнувшись секирой от налетевшего со спины черного панциря. — Нужно заходить спереди!

Я взлетел повыше и обогнул чудовище, на мгновение зависнув перед ним. И мгновения хватило, чтобы убедиться — это было что угодно, но точно не жук.

Моему взору предстало хаотичное месиво плоти, торчащих костей и жучиных панцирей, оплетенное обнаженными сокращающимися мышцами, из которого торчали четыре огромных уродливых руки. Впиваясь в землю, руки эти волокли вперед всю остальную тушу. Толстые пальцы дымились, истекая кислотой и были увенчаны устрашающего вида когтями — наверняка с их помощью тварь и вспарывала толщу камня, выбираясь на поверхность.

Жвалы у монстра тоже были — причем огромные и много. Они в беспорядке росли из его лицевой части, вперемешку с будто вплавленными в месиво частями огнежуков. Опознать их было несложно благодаря яркой оранжевой расцветке и торчащим хоботкам.

Только не говорите, что этот ублюдок еще и огнем плеваться умеет!

Стоило только подумать об этом, как сразу десяток струй пламени ударили в мою сторону. Разминувшись с ними и отлетев на безопасное расстояние, я принялся наворачивать круги в воздухе, пытаясь сблизиться с тварью и атаковать. Увы, помимо огня она еще и отмахивалось своими чудовищными руками — когда одна из них пронеслась рядом, меня отбросило прочь волной воздуха.

Зато мне удалось замедлить продвижение исполина к Уртаге, мельтеша перед ним и отвлекая на себя.

Очень вовремя подоспел Зантир — покромсав оставшихся черных панцирей, высший налетел на монстра с другой стороны, оттягивая часть внимания. Пока мы рассекали воздух перед ним, раз за разом умудряясь разминуться с огромными руками и струями пламени, я усиленно соображал, как быть.

Куда, во-первых, бить — у ублюдка ни башки ни видно, ни еще чего, похожего на уязвимое место. Только сплошное мерзкое месиво из всего подряд, от жучиных панцирей до костей сожранных демонов. Кое-где во все это были вплавлены и каменные глыбы, и обломки мечей и секир, и еще хрен пойми что — будто эту тварь слепил какой-то безумец из всего, до чего только смог дотянуться.

Или она сама себя слепила? После чего как-то взяла под контроль жуков и стала их предводителем. Возможно ли такое?

Взмахнув крыльями, Зантир обрушил на чудовище облако стальных перьев. После прошмыгнул под опускающейся рукой и на лету вспорол ее вдоль секирой. Увернулся от струи огня и разрубил торчащий оранжевый панцирь. Горючая жидкость хлынула наружу — высший лязгнул стальными кулаками, высекая искры и поджигая ее.

Взрыв расцвел огненным бутоном, выворачивая нутро твари и отбрасывая Зантира прочь. Уверен, имей монстр рот, то сейчас вопил бы от боли.

Беспорядочно махая руками, он пытался сбить пламя. Воспользовавшись моментом, я рванулся между ними и врезался в груду панцирей и костей, оплетенную мышечными волокнами. Сменил два огромных лезвия на множество более удобных мелких и принялся рубить и кромсать, отсекая все, до чего дотягивался. Вгрызаясь лезвиями в мерзкое нутро, погружался все глубже — возможно, изнутри получится нанести ублюдку больше урона.

Одна из рук твари метнулась ко мне, метя когтями в спину, но путь ей преградил Зантир, орудуя исполинским призванным двуручником. Полетели в сторону когтистые пальцы, следом — отрубленное запястье.

Я прорубался глубже, не отвлекаясь ни на что. Откуда-то сбоку плеснула кислота, зашипевшая на плече и груди, но я не обратил внимания. Погружался все дальше, прокладывая собственный тоннель в отвратительном нутре твари, пока не наткнулся на нечто вроде металлической трубки. Перерубить ее не удалось, потому я вцепился в нее и потянул на себя.

Пробираясь все дальше вдоль трубки и кромсая податливую плоть в полной темноте я вдруг понял, что трубок таких тут много. Они пронизывали тушу, словно сосуды и вели в одном направлении. Ускорившись и не отвлекаясь на разрастающийся в груди жар я наконец вывалился в какую-то полость внутри твари. По глазам ударил яркий свет, от которого я на миг потерял ориентацию в пространстве.

А когда сориентировался, то понял, что нахожусь в чем-то вроде склизкого кокона, наполненного множеством светлячком — тех самых, что в избытке водятся в подземельях. Справедливости ради уточню, что светлячками называю их для удобства — на деле это просто крохотные яркие огоньки неизвестной природы, а вовсе не настоящие светлячки. Вот только откуда они здесь?

Но что было еще удивительнее, так это висящее в центре кокона тело — две руки, две ноги и голова с растущими из нее рогами. Демон? Кожа его была полностью черной, покрытой светящимися бледным светом прожилками и множеством наростов, похожих на черные-же кристаллы. Верхняя часть головы и правый рог как раз закованы в такой кристалл, в рот впихнуты скрученные в жгут трубки. Эти-же трубки оплетали руки и ноги загадочного демона, удерживая его на весу и проникая под кожу. В груди, в окружении целой сетки светящихся прожилок, под выпуклыми ребрами пульсировало что-то, явно впихнутое туда кем-то.

Осторожно переставляя ноги, по щиколотку погружающиеся в хлюпающую вязкую субстанцию, я приблизился к фигуре. Вот значит, кто на самом деле все это время стоял за жуками. Честно говоря, я понятия не имею, что сейчас вижу перед собой, но почему то уверен, что все дело именно в этом демоне и той штуке, что пульсирует у него в груди. Возможно, если я ее выну, то положу конец так называемому «супер-жуку» и добьюсь поставленной цели. Осталось сделать самую малость — только я не спешил.

Мне вдруг стало как-то не по себе, словно при виде странного черного демона внутри вскользь отозвалось что-то едва уловимое — будто полузабытое воспоминание вдруг напомнило о себе. Но я просто не могу знать этого парня — я рос в Кальвии и прежде в Краю не бывал. Так откуда?..

Искр. Это его воспоминания. Восстановил, благодаря новой обузданной мною душе, ведь так? Значит, он как-то связан с этим существом и может знать, откуда оно взялось. Нужно только при следующей встрече вытряхнуть из него все, что он сумел вспомнить.

Ну а пока пора разобраться с делом.

Осторожно приблизившись к подвешенному демону я помедлил, соображая, как быть. Наконец протянул руку и попросту вцепился в скрученные трубки, торчащие из его рта. Потянул, приложив усилия но постаравшись быть аккуратнее. Когда трубки выскользнули наружу, грудь демона вдруг заходила ходуном, раздуваясь. Он пытался дышать, ловя воздух черным провалом рта — губ у него не было, как и зубов.

Хреновина в груди засияла ярче, стала мерцать в сбивчивом ритме. Тело демона задергалось, вырывая прочие трубки — вскоре он сорвался и рухнул мне под ноги, наполовину погрузившись в вязкую жижу. Я обессиленно склонился над ним, сбросив наконец Белый доспех — все равно драться уже не с кем.

Вдруг демон приподнял тощую слабую руку и попытался вцепиться в свою грудь — пальцы соскользнули и рука бессильно шлепнулась в жижу. Кажется, я понимал, чего он хочет. Кожа демона оказалась высохшая, как старый пергамент, а ребра хрупкие, потому погрузить руку в его грудь не составило труда. То, что там сияло, оказалось странным предметом — небольшой шар, сделанный из скрепленных воедино подвижных колец из незнакомого мне металла, покрытых загадочными символами. Эти символы и сияли так ярко, наполняя светом прожилки на теле демона — стоило мне извлечь шар, как свет этот быстро погас.

Голова демона откинулась назад а тело расслабилось. До моего слуха донесся едва различимый звук, похожий на шелест.

Неужели шепот?

Склонившись к демону, я прислонил ухо к его рту, силясь различить что-нибудь. Увы, он теперь был лишь подобием живого существа, а потому речь ему никак не давалась. Лишь в самом конце, перед тем, как он окончательно испустил дух, ему таки удалось выдавить из себя несколько слов тусклым, безжизненным голосом:

— Н-ненавижу тебя… Бальтазар…

Глава 32

Флэшбек

Когда солнце наконец зашло и перестало обжигать, я выдохнул с облегчением.

Весь день стояла невероятная для этого времени года жара, словно где-то наверху что-то пошло не так. Да и здесь, внизу, тоже, если уж начистоту. Иначе почему я сейчас трясусь в огромной клетке на колесах вместе с несколькими ревийскими пленниками, со скованными руками и отбитыми ребрами?

Надо-же, какой поворот может сделать жизнь всего за один день — еще утром я был пусть и полудемоном, но при этом лучшим другом и приближенным самого короля Кальвии Маркуса Норвуда, а уже вечером еду под конвоем в столицу, обвиняемый в его убийстве и обреченный на казнь.

Да, Бэйл не стал убивать меня на месте, а предпочел устроить показательный фарс с судом и всем прочим. Убийство короля — это вам не рядовое событие. Оно касается всех и каждого в стране. И пусть я не считаю себя виновным, но козла отпущения из меня все равно сделать собираются. Точнее уже сделали.

Сейчас, обдумывая все случившееся, я нахожу его довольно закономерным. Архимагистр Ордена Луны еще при Эдварде Норвуде резко высказывался против его поползновений в сторону мира с демонами и прочими расами, но открыто возразить был не в силах — уж слишком влиятельным и крепким был для него прежний король. Но после его смерти, когда трон занял Маркус, Бэйл наверняка понял, что лучшего времени для того, чтобы начать действовать, он вряд-ли дождется. Со временем Маркус стал бы по настоящему могущественным правителем, обладающим поддержкой многих влиятельных людей Кальвии — тогда Бэйлу не удалось бы справиться с ним так просто, как сейчас.

Уж не знаю, что на самом деле движет архимагистром и зачем он все это устроил, но, по правде говоря, и не желаю знать. Все, чего я желаю, так это убить ублюдка и его союзников, предавших моего друга. Но сперва не помешает узнать, что-же за жуткую магию Бэйл применил тогда, во время битвы с ревийцами. Как смог заставить меня и других кальвийцев видеть друг в друге объятых тьмой монстров с красными глазами? Пока у него есть этот козырь, любое столкновение с Бэйлом грозит обернуться поражением.

Да и вообще, уместно ли сейчас размышлять об этом? Нет, я вовсе не поддался отчаянию и не опустил руки, готовясь смиренно принять уготованную мне судьбу. Кровь лучшего друга на руках не отравляла мою душу горем, а обжигала яростью и жаждой мести. Не только самому Бэйлу, но и всему Ордену Луны, чьи воины хладнокровно прикончили еще и Эвана и теперь сопровождали меня и других пленников в столицу. Ну и союзников архимагистра среди дворян тоже забывать не следует — в первую очередь лорда Брикстада и ему подобных. Уверен, долговязый старый ублюдок еще при жизни Эдварда Норвуда был заодно с Бэйлом и только и ждал удобного момента, чтобы показать истинное лицо.

Не зря его я недолюбливал особенно сильно. Впрочем, это было взаимно.

От мыслей о мести и расправе с предателями на моем лице растянулась кровожадная ухмылка. Разбитая и успевшая подсохнуть губа лопнула и капелька крови скользнула по подбородку. Уверен, вкупе со взглядом выражение моего лица сейчас вполне могло показаться по настоящему безумным — вон как мои соседи по клетке попятились, пытаясь втиснуться в противоположный угол.

Интересно, что теперь будет делать Бэйл? Сомневаюсь, что пожелает сам занять трон — да и вряд-ли ему это просто так позволят. Среди дворян на корону хватает претендентов. Каким бы влиянием он не пользовался и сколько бы союзников не имел, ему не хватает родовитости для того, чтобы старые дворянские семьи Кальвии признали его власть над собой. Наверняка попытается усадить на трон свою марионетку, которой сможет управлять из тени — во всех, сука, смыслах.

Откинув голову на решетку, я протяжно выдохнул. Несколько раз сжал и разжал кулаки, гремя цепями кандалов. Условия, в которых я рос, сделали меня решительным и сильным духом — иначе полудемону при королевском дворе не выжить. Сантименты и слезы были мне чужды, чем я всегда гордился, но сейчас впервые в жизни был зол на себя за то, что не могу выдавить ни слезинки.

Не могу оплакать друга.

Но могу сделать лучше — отомстить. Плевать на страну и трон, плевать на дворян, рыцарей, крестьян и прочих — нужно просто найти способ добраться до предателей и разорвать их на куски собственными руками. Но я не способен сделать это сейчас, потому что слишком слаб. Для мести нужна сила, власть и союзники. Много союзников. А еще лучше — нужны те, кто пойдет за мной по моему первому слову, не задавая вопросов и не боясь за меня умереть.

Но где взять все это? Где?

Размышляя, я продолжал ударяться затылком о решетку, из-за чего едущий рядом рыцарь Луны приблизился и гаркнул:

— А ну хватит, проклятый демон! Раздражаешь!

— Демон? — отозвался я.

Странно, я ведь всегда старался быть человеком. Эдвард Норвуд учил меня этому, Маркус и ребята всячески поддерживали. Так почему остальные продолжают считать меня демоном? Неужели для них то, что они хотят видеть важнее того, что есть на самом деле? Да, верно — для всех вокруг я рогатый ублюдок, ненавистный убийца короля, предатель всей страны.

Демон.

— Демон, — шепот сорвался с моих губ и они вновь скривились в ухмылке — теперь уже не безумной, а многозначительной.

Вы пожалеете, что не убили меня вместе с Маркусом. Пусть не сегодня и не завтра, но я отомщу всем, до кого смогу дотянуться. Клянусь кровью друга, что пролил собственными руками.

Конвой сейчас ехал по старому пыльному тракту вдоль леса — путь этот использовали редко, так как южнее пролегал куда более удобный тракт, по которому можно было легко и быстро добраться до самого центра королевства. Интересно, почему мы поехали именно этим путем?

Стоило этой мысли посетить мою голову, как из-за темной громады леса потянулись белесые щупальца тумана. Вытягиваясь, они оплетали караван, погружая его в непроглядную завесу. Поднялся шум, рыцари носились туда-сюда, сталкиваясь и бессмысленно мельтеша вместо того, чтобы сгруппироваться и приготовиться отразить любую опасность.

Похоже, здесь собрались сплошь неопытные новобранцы. И как только им могли доверить доставлять в столицу убийцу короля? Что-то здесь нечисто, нюхом чую.

Тем временем в тумане замелькали странные силуэты, сопровождаемые звуком осыпающейся земли — будто древесные корни вспахивали тракт, вырываясь на поверхность. Вдруг из тумана вылетело тело того самого рыцаря, что велел мне заткнуться — оплетенное чем-то, как раз таки напоминающим корень, оно врезалось в клетку и сползло на землю.

Теперь я, кажется, догадываюсь, что происходит.

Тени мелькали в тумане, раздавались крики ярости и боли, топот копыт и лошадиное ржание. Вдруг рядом с клеткой возник верховой, закутанный в темные одежды — взмахнув тяжелым топором, он несколько раз врезал по замку, сбивая его. Клетка распахнулась и человек заскочил внутрь.

— Руки! — рявкнул, встав передо мной и замахиваясь топором.

Я быстро склонился, положив руки на дощатый пол и расставив пошире. Отвернулся, зажмурившись. Тонкая цепь выдержала всего два мощных удара, от которых у меня все кости завибрировали а зубы едва не раскрошились.

— Скорее! — рявкнул мой спаситель, чье лицо было скрыто капюшоном и маской и рванул наружу.

Естественно, вся эта маскировка не помешала мне опознать его по голосу.

Вскочив в седло, он протянул мне руку — я забрался следом и вцепился в его плечи.

— Долго же вас пришлось ждать, ребята! — крикнул на ухо.

— Потом поблагодаришь! — отозвался не кто иной, как Крис Кейн собственной персоной.

Мы рванули прочь из тумана, на ходу огибая вырывающиеся из-под земли корни, которые без труда опутывали и обездвиживали орденских. Белесая стена словно сама собой расступалась перед нами, указывая безопасный путь.

На краю леса навстречу выехал еще один всадник — вернее всадница. Она стащила маску и в свете звезд я с облегчением рассмотрел лицо Эсси Брандуор. Значит, ей тоже удалось уцелеть в том хаосе и спастись — еще одна хорошая новость.

— Фурио, мы… — начала было она, подъехав поближе, но я перебил ее.

— Некогда, Эсси. Поговорим позже. Где Ирма?

Ну кто еще мог устроить для моего спасения нечто подобное происходящему сейчас на тракте, как не заклинательница природы Ирма Коннинг? Жаль, конечно, что Эван погиб вместо с Маркусом, но я рад, что хотя бы все остальные тени короля уцелели.

Или скорее теперь уже просто тени?

— Здесь, рядом, — отозвался Крис. — Заберем ее и свалим подальше — нужно успеть, пока орденские не пришли в себя.

Ирма обнаружилась чуть дальше, на небольшой возвышенности: отсюда она управляла заклинаниями, орудуя посохом, словно дирижер оркестра — палочкой. Завидев нас, без слов прервалась и забралась в седло стоящей рядом лошади. Быстро, насколько позволяла темнота, мы рванулись прочь, отдаляясь от тракта на север, в сторону границы королевства.

Не успели преодолеть и нескольких сотен метров, как в спину нам понеслись звуки погони. Неужели орденские наконец сориентировались, стоило Ирме прекратить поддерживать заклинания? Нет, устроенный заклинательницей хаос наверняка задержит их еще надолго.

Но кто тогда?..

Вдруг меня осенило — вот почему конвой ехал по старому, пустому тракту и вот почему в него определили неопытных новобранцев. Бэйл заранее знал, как все обернется и что уцелевшие друзья попытаются меня вызволить, потому сознательно отпустил их тогда и облегчил им задачу сейчас. Он с самого начала понимал, что меня не стоит оставлять в живых, но хотел обставить все так, будто я сам сбежал. Естественно, позволить этому случиться он не собирался — наверняка отправил следом за конвоем доверенных людей, которые должны были дождаться нужного момента и последовать за нами, после чего настигнуть и убить.

На его месте я сделал бы именно это, потому уверен, что все так и обстоит.

— Быстрее! — рявкнул я. — За нами погоня!

— Орденские?! — отозвался Крис.

— Нет — хуже!

Уж в этом-то отряде вряд-ли найдется хоть один новобранец.

Скрываться больше не имело смысла, потому мы выехали на тракт и рванули по нему. Обернувшись через плечо, я насчитал пятерых преследователей, чьи темные силуэты постепенно приближались. На миг даже показалось, что у скачущего во главе группы на лице полыхнули два красных огонька.

Или не показалось — не зря-же он вдруг принялся вставать в седле, умудряясь на скаку удерживать равновесие. Лунный свет мелькнул на лезвии обнаженного клинка.

— Быстрее! — вновь выкрикнул я.

— Да куда быстрее-то?! — рявкнул Крис. — Некуда быстрее!

Я зарычал и вновь глянул назад — как раз вовремя, чтобы увидеть как красноглазый ублюдок невероятным образом взмывает в воздух, оттолкнувшись от спины скакуна и невообразимым прыжком сокращая разделяющее нас расстояние. Конь его от этого кувыркнулся через голову и покатился по тракту, ломая кости.

В мгновение ока я не глядя вцепился в рукоять висящего на поясе Криса меча и рванул на себя. Взмахнул, пытаясь заслониться от красноглазого — ублюдок свалился нам на головы в следующую секунду. Жалобно всхлипнула, лопнув, сталь крисового меча — обломок улетел прочь, мелькнув в свете звезд.

От удара мы с другом полетели на землю, выбитые из седла — преследователь покатился по пыли вслед за нами. Клинок его тоже не выдержал и сломался пополам.

Боль на миг затуманила разум — падая, я чудом умудрился не откусить себе язык. Кривясь и морщась, приподнялся, уперевшись руками в землю. Красноглазый, валяющийся рядом, перекатился на бок, вскочил на четвереньки и перехватил сломанный меч обратным хватом, словно кинжал.

Капюшон слетел с его головы — это оказался парень примерно моих лет, с хищным ястребиным лицом и пролегающим через правую половину лица тонким шрамом. Глаза его вновь блеснули красными отсветами и он ринулся на меня, кровожадно оскалившись.

Не успел я увернуться, как ублюдка снесла подоспевшая Эсси, протаранив конем. Он полетел прочь, выронив обломок меча. Сбоку свистнула блеснувшая сталь — это пришедший в себя Крис ловко метнул тот самый топор, которым разрубил мои цепи. Лезвие вонзилось в грудь красноглазого, вновь отбросив его на землю, где он и распластался, безжизненно раскинув руки.

Остальные преследователи настигали — нас разделяла всего пара десятков метров. Как вдруг на землю перед ними упал брошенный Ирмой посох. Одновременно она выкрикнула какое-то заклинание и посох принялся расти, словно самый настоящий древесный ствол. Разрастаясь и на глазах увеличиваясь в размерах, он выпускал из себя длинные гибкие отростки, устремляющиеся к преследователям и оплетающие их самих и их коней.

Действовали эти парни не в пример расторопнее, чем новобранцы Ордена — тут и там заблестела сталь, вспыхнуло пламя, расправляясь с растениями. Но рост тех оказался настолько быстрым, что люди просто не справлялись, увязнув в гибких корнях.

— Фурио! — окликнула меня Эсси, протягивая руку.

Я вскочил в седло за ее спиной. Позади Ирмы устроился Крис — наша с ним лошадь, увы, больше уже никуда не поскачет.

Стоило нам малость отдалиться от преследователей, все еще скованных заклинанием Ирмы, как я обернулся, отыскивая взглядом тело красноглазого. Оно лежало все там-же с топором в груди, хотя я бы не удивился, если бы ублюдок встал и продолжил погоню уже на своих двоих — кто знает, что это за тварь такая и на что способна.

— Долго продержится твое заклинание?! — окликнул я Ирму.

— Еще несколько минут точно, — отозвалась она.

— Надо разделиться, — решил я, вновь оглянувшись на всякий случай.

Мы уже успели съехать с тракта и углубились в поросшие редкими рощицами холмы. Затеряться здесь будет проще, чем на открытом пространстве.

— С ума сошел?! — вспылил Крис. — Нам всем сейчас надо как никогда прежде держаться друг за друга!

Я был с ним солидарен, но увы, должен был пойти своей дорогой. Не только ради мести, но и для того, чтобы своим присутствием рядом с ними не навлекать на друзей опасность. Хотя после произошедшего Бэйл их просто так в покое не оставит, я уверен.

— Будем держаться вместе — вместе и погибнем! — уверенно заявил я. — Этот ублюдок Бэйл от нас теперь не отвяжется, так что нам в итоге придется дать ему бой. Мне — так точно. Но не сейчас, не сегодня и незавтра. Мне нужно время, чтобы приготовиться.

— Что ты задумал? — бросила через плечо обеспокоенный взгляд Эсси.

— Неважно! Чем меньше будете знать — тем лучше для вас самих.

Еще какое-то время мы скакали молча, прислушиваясь к окружению. Звуков погони больше не доносилось — похоже, нам окончательно удалось оторваться от преследователей. Но теперь предстояло кое-что не менее трудное — расставание с друзьями.

— Что нам теперь делать? — спросила вдруг Эсси. — После смерти Маркуса…

— Это ведь я его убил, помнишь? — произнес я. — Это все видели и все винят меня. Почему вы считаете иначе?

— Не неси чепуху! — вдруг повысила голос Эсси. — Мы там были и знаем, что произошло. Я сама, своими руками убила троих темных тварей, которые в итоге оказались обычными кальвийскими воинами. Нас просто подставили — использовали, как разменную монету для того, чтобы избавиться от Маркуса и освободить трон.

— Верно! — подтвердил Крис. — Бэйл ведь презирает прочие расы, особенно демонов, и всегда был против взглядов прежнего короля. Вот он и воспользовался шансом пресечь его род, дабы Кальвия пошла по другому пути. А дворяне вроде лорда Брикстада ему в этом только рады помочь.

— Подставив именно тебя, он заодно настроил народ против демонов, — добавила Ирма. — Поразил две мишени одной стрелой.

— Теперь в Кальвии воцарится хаос, — произнес я. — У Маркуса ведь не было наследника. Род Норвудов прерван и вскоре начнется борьба за трон.

— Уверен, у Бэйла и его союзников все схвачено, — заявил Крис.

Думаю, он прав. Вряд-ли предатели начали бы действовать, не имея продуманного плана. Если даже то, как ловко избавиться от меня и при этом остаться как-бы не у дел он умудрился придумать, что уж говорить о более глобальных вопросах. Но Бэйл недооценил меня, раз уж не стал убивать самостоятельно. Это была его главная ошибка — и теперь я постараюсь, чтобы он о ней горько пожалел, сука.

Вскоре мы добрались до перекрестка. Один путь вел на север, в сторону кальвийской границы, два других — на запад и юг.

— Остановись здесь, — велел я Эсси.

— Ты уверен? — с сомнением в голосе отозвалась она.

— Я всегда уверен.

— Куда ты пойдешь? — спрыгивая на землю, спросил Крис. — Давай мы с тобой.

— Нет, — отрезал я. — Там, куда я собираюсь, вам сейчас места нет. Лучше спрячьтесь где-нибудь или вовсе покиньте Кальвию. Сейчас оставаться здесь вам небезопасно.

— Ага, уйти и оставить Бэйла безнаказанным? — фыркнул Крис. — Да хрена-с-два! Уж я постараюсь попортить ему столько крови, сколько смогу. Не ты один у нас имеешь планы, Фурио.

— Ну да, что-то такое я от тебя и рассчитывал услышать, — хмыкнул я. — А вы, девочки?

Они тоже спешились и подошли к нам.

— Я пойду к отцу и все ему расскажу, — заявила Эсси. — Он поверит мне и что-нибудь придумает, я уверена.

Я, кстати, тоже. Уж если я и готов поверить еще хоть кому-нибудь в этом королевстве, кроме своих друзей, так это именно Гарету Брандуору — он ведь не только потрясающий боец, но и по настоящему достойный человек, для которого честь и справедливость не пустой звук. Пусть ему и не одолеть Бэйла и Орден Луны в одиночку, но по крайней мере Эсси он защитить точно сможет.

— А я… — началы было Ирма, но я ее перебил.

— Иди с Эсси, — велел. — Наставник Гарет сможет позаботиться о вас обеих и защитить от Ордена. Только сидите как мышки и не высовывайтесь.

— Эй, а мне ты это чего не посоветовал? — деланно возмутился Крис.

— Потому что слишком хорошо тебя знаю.

Кейн хмыкнул и усмехнулся, утвердительно кивнув.

— Идите сюда, — мы с ребятами встали в круг, положив руки друг-другу на плечи. — Запомните этот день, друзья. Запомните, как погибли Маркус и Эван и как поступили с нами самими. Лично я не намерен спускать такое и собираюсь отомстить. Но мне нужно время на подготовку. Возможно, очень много времени. Но неважно, пусть даже пройдут годы — я вернусь и достану Николаса Бэйла, чего бы мне это не стоило. Клянусь вам в этом.

— Мы будем ждать, — твердо произнес Крис. — Будем ждать этого момента, а когда он придет, присоединимся к тебе — нам тоже есть, что предъявить архимагистру. Клянусь.

— Клянусь, — сказала Эсси.

— Клянусь, — не стала мешкать и Ирма.

Мы постояли еще немного и наконец разомкнули круг. Эсси и Ирма напоследок чмокнули меня в обе щеки одновременно а Крис крепко пожал руку и похлопал по спине, после чего друзья поспешили вернуться в седла. Я собирался продолжить путь пешком, так как двигаться буду все равно через леса, болота и другие труднопроходимые места, где меня будет сложнее всего преследовать.

— До встречи, стало быть, — произнес я, глядя на них снизу вверх.

— Ты там не задерживайся особо, — бросил Крис, натягивая поводья — на этот раз уже Ирма пристроилась у него за спиной. — А то я устану ждать и сам Бэйлу напихаю.

— Знаем мы, что и кому ты скорее напихаешь, — фыркнула заклинательница.

— Это откуда ты, интересно, знаешь такие вещи? — уставилась на подругу Эсси.

— А ты о чем вообще? — захлопала ресницами та. — Дорогая, мы явно разное имеем сейчас в виду.

— Удачи, Фурио, — сказал Крис и, не проронив более ни слова, развернул коня.

— Береги себя, — обернулась напоследок Ирма.

— Возвращайся поскорее, — кивнула мне Эсси и направилась следом за ними.

А я, проводив друзей взглядом, развернулся к лесу, маячившему темной громадой на фоне звездного неба.

Что-ж, впереди у меня по настоящему долгий путь.

Конец флэшбека

Глава 33

Пробудившись, я не сразу сообразил, где нахожусь.

Сон оказался настолько реальным, будто я вновь оказался там — на той дороге, где прощался с друзьями. Подумать только, прошло уже несколько месяцев, а чувство такое, словно это случилось буквально вчера. Голоса друзей все еще звучали в ушах а их лица стояли перед глазами. Невыносимо захотелось увидеться с ними вновь — интересно, как они там? В порядке? Надеюсь, Бэйл не сумел до них добраться или попросту посчитах недостойными внимания, а сами они не стали делать ничего, чтобы это внимание привлечь.

Все, что им нужно — это ждать. Ждать, пока я не соберу достаточно сил и не нанесу удар по врагам. Тогда уж мы им всем покажем, что такое настоящая месть. А пока мысли о друзьях стоит припрятать поглубже, чтобы не отвлекали — все равно узнать, что с ними, сейчас не в моих силах.

Благо, лучший способ отвлечься от забот был как раз под рукой.

Обнаженная Авелина сопела под боком, закинув руку мне на грудь. Аккуратно сняв ее, я приподнялся на локтях, оглядывая комнату. В ногах у меня в обнимку спали Рика и Келли, сбоку, повернувшись спиной, лежала Ами.

— Доброе утро, господин, — раздался голос Таланы. — Как спалось?

Высшая раскинулась на диване в углу, закинув стройную ножку на его спинку. В руке она держала кубок с элем.

— Неплохо, спасибо, — сбрасывая с себя остатки сна, отозвался я. — Открой шторы, а?

Талана отставила кубок и прошла к окну, соблазнительно покачивая бедрами. Распахнув шторы, впустила в покои тусклый утренний свет. Лучи скользнули по ее почти голому телу, обрисовывая плавные изгибы — из одежды на Талане имелись только тонкие черные трусики.

— Плесни мне немного, — велел я, указывая на стол.

Высшая наполнила кубок остатками эля из кувшина и забралась с ним на кровать. На коленях подползла поближе, протягивая напиток. Сделав несколько глотков, я отставил кубок и вновь огляделся — по комнате в беспорядке была разбросана наша с девчонками одежда. М-да, вчера мы, естественно, не стали ограничиваться кроватью и трахались везде — на диване, не столе, на полу, у стены и даже в ванной. Сразу пятеро красоток меня едва не загоняли, хотя, справедливости ради замечу, что пару раз за вечер к нам присоединялись еще и другие горничные, устав завистливо выслушивать доносящиеся из покоев крики и стоны.

Сомневаюсь, что обычному человеку хватило бы сил на всех — хорошо, что я ни разу не обычный, да и не человек. Вообще забавно, что демоническая душа и привязанный к ней Белый доспех дают мне действительно огромные возможности, но благодарен я Грану за него в первую очередь благодаря тому, что могу без устали заниматься сексом всю ночь напролет. Вряд ли без этой отдушины мне хватило бы сил на свершения — в конце концов, у каждого есть свои слабости.

И моя, например, мне крайне нравится.

— П-прошу прощения, — пробормотала Авелина, проснувшись и обнаружив себя между мной и Таланой. — Уже утро? Мне следует приступить к работе…

— Никуда твоя работа не денется, — хмыкнул я, проводя рукой по бедру старшей горничной. — И не строй опять из себя стесняшу — мы все помним, как ты вчера отжигала на столе.

А она и впрямь отжигала — выхлебав разом полкувшина эля для храбрости, танцевала прямо на столе, соблазнительно выгибаясь и одновременно сбрасывая с себя одежду. А уж что было после… Одним словом рад, что на деле она совсем не такая, какой порой пытается казаться.

— Как стыдно, — Авелина нащупала рядом чью-то блузку и прикрыла ею покрасневшее лицо. — Не рассказывайте никому, пожалуйста.

— Не волнуйся, дорогая, — Талана склонилась к ней, уперевшись локтями в перину — волосы высшей свесились на грудь старшей горничной. — Все и так уже в курсе.

— Еще бы им не быть в курсе, — поддержал я. — Мы тут вчера такой марафон устроили, что нам вся Уртага, небось, завидовала. А впрочем, имеем право — у нас, как-никак, праздник.

Верно, праздник в честь долгожданной победы над опостылевшими жуками. После того, как я расправился с их лидером, прочие твари моментально утратили мотивацию к битве и предпочли убраться назад в подземелья, забыв об агрессии в сторону демонов — все так, как мы и рассчитывали.

Хорошо, что благодаря Зантиру и его воинам тварям не удалось вырваться на поверхность, а значит ущерба городу они не нанесли. Пострадали только подземелья, да и то не слишком сильно. Жуки стремились не разрушать цеха и теплицы, а убивать самих демонов, так что ощутимого урона хозяйству удалось избежать. Погибло, конечно, не меньше четырех сотен демонов, но это были весьма скромные потери, учитывая то, что супер-жук бросил на нас все свои силы.

Я по прежнему продолжал называть то существо супер-жуком, хотя и знал теперь, что на деле это не так. Пока до конца не уверен, но считаю, что он — один из экспериментов того самого высшего Бальтазара, о котором мне уже доводилось слышать. Артефакт древних, вырванный мною из груди черного демона и его слова перед самой смертью только подтверждают это. Уж не знаю точно, как и для чего все это было сделано, но не думаю, что удастся узнать в ближайшее время.

Среди нынешних высших особых знатоков артефактов не оказалось, так что о том, что за шар мне достался в качестве трофея и что с ним теперь делать оставалось только догадываться. Я поведал о нем лишь нескольким доверенным лицам, после чего до поры до времени спрятал его от греха подальше и предпочитал не думать ни о нем, ни о странных воспоминаниях, что он у меня вызывал.

Ведь они не мои, а Искра — уверен в этом. Надо будет как-нибудь заглянуть вновь в духовный покой и потолковать с ним, но это потом — пока-же мне предстояло позаботиться о жуках. Их следовало как можно быстрее приручить, пока они не разбрелись подземельями по всему Краю — уверен, пользу они принесут немалую. Хорошо, что с недавних пор у нас в союзниках кобольды, способные проворачивать подобное — уверен, первые результаты не заставят себя долго ждать.

— Впервые за много лет народ демонов празднует общую победу, — произнесла тем временем Талана. — Жуки были угрозой всему Краю, с которой мы были вынуждены мириться многие годы, но теперь благодаря вам, господин, она миновала. Если прежде кому-то еще хватало наглости в вас сомневаться, то уверена, что теперь каждый демон убедился в вашем могуществе.

— Думаешь? — приподнял бровь я, продолжая водить ладонью по ножке Авелины.

— Знаю, — заверила Талана. — Вчера весь день только и разговоров было, что о вас и вашем триумфе. А также о том, что дни бесцельного существования наконец позади — теперь народ уверен в своем будущем. Все благодаря вам, господин.

— Ну еще бы — наш Владыка такой, да, — это подала голос Келли, тоже успевшая уже проснуться.

Как и остальные девчонки — неразлучное трио горничных подобралось поближе, протягивая ко мне руки. Что-ж, кажется все и впрямь прошло так, как я рассчитывал. Поначалу демоны были верны не столько мне, сколько своему богу-дракону, что избрал меня их правителем. Но теперь, когда я делом доказал, что он во мне не ошибся, могу считать себя настоящим Владыкой этого народа.

Уж теперь против меня никто из высших точно не пойдет — иначе придется иметь дело с каждым рядовым и низшим Края. Возможно даже одновременно.

Видя, что наши взаимные ласки с девчонками набирают обороты, Авелина вновь попыталась удалиться:

— Простите, но мне и впрямь пора…

— Не спеши ты так, — облизала губы Талана, упираясь руками ей в плечи и прижимая к кровати. — Сегодня у тебя будет сокращенный рабочий день — верно, господин?

— У нас у всех он сегодня сокращенный, — произнес я, оторвавшись от сосочков Ами.

— Эй, Лина, а что это у тебя тут такое происходит? — лукаво усмехнулась Келли, запустив ладонь между ног старшей горничной и демонстрируя всем блестящие от влаги пальцы. — Посмотрите, Владыка, да она возбудилась, глядя на нас с вами.

— Келли! — зашипела Авелина, вновь пряча лицо. — Я тебе за это жалованье урежу.

— Да хоть все забирай, — отмахнулась высокая красотка. — У меня ведь есть кое-что получше денег.

Озорно подмигнув, она опустилась вниз и провела языком по давно стоящему колом члену. Обхватив его губками, поводила ими вверх-вниз.

— Я тоже хочу, — вскинулась Рика и присоединилась к подружке.

Язычки девчонок скользили по стволу, покрывая слюной — по очереди они стали заглатывать его, насаживаясь ротиками до упора, как я люблю. Пока они трудились внизу, я взялся за колени Авелины и развел ее ноги в стороны — простыни между ними уже успели здорово намокнуть.

— Кажется, кому-то здесь не терпится повторить вчерашнее, — хмыкнул я.

Авелина, прижав к лицу блузку, что-то неразборчиво пробормотала.

— Прости, дорогая, тебя не слышно, — Талана взяла ее за руки и убрала их от лица.

Раскрасневшаяся Авелина приподнялась на локтях и умоляюще взглянула на меня.

— Пожалуйста, Владыка, хватит дразниться, — произнесла она. — Трахните меня наконец!

— О-о-о, вот это моя девочка! — воскликнула Талана, потрепав ее по голове. — Видите, господин — я же вам говорила, какая она на самом деле.

— Да я уже вчера убедился, — хмыкнул я. — Так, ладно, девочки, ну-ка дайте это мне…

С этими словами я вытащил член изо рта Келли, на что та обиженно надула губки и шлепнула Авелину по ягодице. Вцепившись в бедра старшей горничной, рывком подтянул ее поближе, поудобнее пристраиваясь между разведенных ножек. Поводил покрытой слюной девочек головкой по ее сочащимся влагой нижним губкам, дразня красотку еще немного. Как только она нетерпеливо задвигала бедрами, что-то при этом проворчав, я усмехнулся и вошел.

Член скользнул внутрь Авелины с легкостью — горячее лоно приняло его с готовностью, плотно обхватив. Я заработал бедрами, пошире разводя ее ножки. Из груди старшей горничной вырывались ритмичные стоны, повторяющиеся в такт моим толчкам, наша обнаженная влажная плоть шлепала друг о друга, шуршали сминаемые простыни.

— Ах!.. — стонала Авелина. — Ах!.. Х-хорошо!..

— Тебе хорошо? — переспросил я. — Ну держись — сейчас будет еще лучше.

С этими словами протянул обе руки в стороны и положил их на затылки Келли и Рики. Твердо направил их вниз — девочки с готовностью припали к промежности Авелины, лаская язычками клитор. Та задрожала и выгнулась дугой, закусив губу и подавляя рвущийся наружу крик.

— Я больше не могу смотреть на это! — вдруг воскликнула Талана и, вытянув ножки в сторону, одной рукой стащила с себя трусики, другой вовсю теребя киску. — Ну-ка, дорогая, позволь…

Уперевшись руками в плечи Авелины и прижав ту спиной к кровати, Талана перекинула через нее ногу и уселась прямо на лицо. Поерзала немного, устраиваясь поудобнее и одновременно выкручивая сосочки старшей горничной. Наконец медленно задвигала бедрами, постанывая и запрокинув голову.

Я продолжал трахать Авелину, наращивая темп. Протянул руки и сжал сочные груди Таланы, покачивающиеся передо мной. Авелина отрывисто стонала, не забывая орудовать языком внутри высшей, пока ее саму наряду с моим членом ублажали внизу язычки Келли и Рики.

Отпустив Талану, я погладил оттопыренные попки горничных, сжал аппетитные ягодицы и несколько раз звонко шлепнул. Наконец нащупал истекающие соками половые губки и запустил туда пальцы.

— Ох!.. — воскликнула Келли, оторвавшись от своего занятия, но в волосы ей тут-же вцепилась рука Авелины и вслепую направила обратно — вторая рука старшей горничной лежала на затылке Рики, не давая той отстраниться.

Не сбавляя темпа я глянул на Ами, что с похотливым видом сидела сбоку от меня, сведя бедра и орудуя пальчиками в промежности.

— Что это ты там одна делаешь? — спросил. — Поди-ка сюда…

Она озарилась довольной улыбкой и подалась ко мне. Приподнялась и приблизилась так, чтобы ее прекрасная грудь оказалась рядом с моим лицом. Я не мешкал и припал губами к твердому соску, теребя его языком и едва-едва покусывая. Талана подалась вперед, уперевшись руками в выгнутые спины Келли и Рики и, вытянув шею, присосалась к свободной груди Ами. Та застонала, обхватив руками наши с Таланой головы и прижимая к себе.

Не прошло и минуты как Авелина от моей скоростной долбежки не выдержала и выгнулась дугой, вцепившись пальцами в простыни и стискивая их изо всех сил. Даже промежность Таланы не смогла толком заглушить крик старшей горничной, заметавшийся по покоям. Келли и Рика наконец подняли головы — лица их были обильно забрызганы соками Авелины.

— Кажется, ей и впрямь было хорошо, — тяжело дыша заметила Талана, слезая с нее.

— Мне тоже, — заверил я. — Я уже почти…

— Одну секунду, господин. Так, девочки, ну-ка…

Вытащив член из обессиленно подрагивающей Авелины я схватил его рукой и, встав во весь рост, принялся дрочить, доводя себя до предела. За эти мгновения девчонки успели устроиться передо мной на коленях, приблизив лица к промежности и с готовностью высунув язычки. Даже Авелина, которую пришлось поддерживать Келли и Рике.

Последний рывок — и я с рычанием кончил, постаравшись брызнуть семенем в каждый ротик. Вышло немного не так, как планировалось — Ами струя спермы ударила в переносицу, Рике попала на правое веко а у Таланы потекла по подбородку. Вцепившись в рога высшей, я напоследок погрузил член в ее рот, позволяя проглотить остатки семени. Вытащив, удовлетворенно уставился на девчонок, что увлеченно слизывали мою сперму с лиц друг-друга.

— Мое любимое начало дня, — произнес с улыбкой, поочередно поглаживая каждую из них по волосам.

Вот теперь можно и делами заняться — после такого утра сил мне хватит на что угодно.

***

— Рад, что ты цела, — искренне произнес я, обняв Сакаю за талию и притянув к себе.

Выглядела она невредимой, как и ее неугомонная синекожая сестрица, вьющаяся рядом и норовящая пристроиться ко мне с другой стороны.

— А я, господин? — приставала Немира, хватая меня за руку. — За меня вы рады? Я ведь тоже цела. Можете проверить сами, если хотите убедиться. Везде проверить…

Я вырвал руку из ее пальцев и хорошенько шлепнул синекожую по заднице. Та взвизгнула и отскочила, потирая ягодицу и скаля зубы в улыбке.

— За тебя я и не переживал, — безразлично произнес.

— Какой вы бессердечный, — наигранно надула губы Немира и тут-же оскалилась вновь. — Просто обожаю вас за это!

— Мы уцелели благодаря стараниям вирры Камии и Хейка, — сказала Сакая. — Они помогли нам отбиваться от жуков и скрываться в подземельях до тех пор, пока все не закончилось.

— М-да, наверное они здорово расстроились, что не смогли лично поучаствовать в убийстве главного ублюдка, — произнес я. — Впрочем, теперь уже ничего не поделаешь. Ладно, пойдемте, навестим нашего слепца.

Хейку в той битве досталось больше остальных — да настолько, что он лишился правой руки по локоть. После такого ему из своего лука уже не пострелять. Когда мы вошли в комнату, в которой он отлеживался, то застали там Камию и еще какую-то молодую демоницу из рядовых. Высшая стояла в углу, скрестив руки на груди, пока рядовая сидела у постели слепца и что-то тихо говорила, держа его за руку. На наше появление Хейк отреагировал незамедлительно, рывком повернув голову к двери.

— Владыка, — произнес своим морозным голосом.

— Не вставай, — бросил я, кивнув Камии и пройдя к кровати.

Выглядел следопыт не так уж и плохо, как для пострадавшего в битве с жуками. Многочисленные синяки и ссадины за серьезные ранения не считались, чего нельзя было сказать об отсутствующей по локоть руке, замотанной бинтами.

— Как сам? — спросил я.

— Уверен, выгляжу я куда хуже, чем чувствую себя сейчас, — заверил демон. — Владыка, познакомьтесь, это Сэри — моя…

— Я его жена, — перебила демоница, кланяясь мне. — Ну, то-есть еще не совсем, но…

— Но уже почти, — закончила из своего угла Камия. — Причем они уже два года «почти», да вот все тянут и тянут.

— Мы просто ждали подходящего момента, — произнес Хейк словно оправдываясь.

— Ну, считай, что он наступил, — хмыкнул я. — Жучиная угроза миновала, так что теперь можешь не возвращаться в подземелья — ты и так сделал уже очень много для других.

— Ты слышал, Хейк? — схватила слепца за руку Сэри. — Слышал? Владыка дает нам свое благословение.

— Не думаю, что он имел в виду именно это… — попытался было возразить он, но демоница его словно и не слышала вовсе.

Вскочив, она вновь принялась кланяться мне.

— Спасибо вам, Владыка. Вы победили жуков и теперь Хейку не придется больше рисковать собой в подземельях. Спасибо.

— Да ладно, чего уж там, — отмахнулся я, довольно улыбаясь. Люблю, когда меня хвалят — если заслуженно, естественно. — На свадьбу хоть пригласите?

— Конечно! Обязательно!

— Ну тогда буду ждать, — кивнул я и направился к выходу. — Удачи вам.

— Владыка, — вдруг окликнул меня Хейк. Приподнявшись и сев в постели, он повернул голову в мою сторону и сказал: — Спасибо вам.

— Обращайся, — хмыкнул я и вышел за дверь.

— Владыка, а, Владыка?.. — уже в коридоре потянулась было ко мне Немира, но ее оттолкнула увязавшаяся следом Камия.

Подойдя вплотную, высшая без слов вцепилась руками в мое лицо и притянула к себе. Ее горячие губы прильнули к моим и я не стал мешкать, ответив на поцелуй. Он был в прямом смысле жарким — обжигающий язык Камии скользнул мне в рот, распаляя нутро похотью. Исходящее от кожи высшей тепло грело даже сквозь одежду. Наслаждаясь ощущениями, я принялся водить руками по горячим бокам демоницы, по спине и бедрам. Скользнув ниже, сжал крепкие ягодицы.

Не отрываясь от уст Камии, толкнул ее к стене и навалился, прижимая собой. Высшая задрала ногу и забросила мне на талию — я в ответ запустил руку в ее трусики и продолжил тискать горячую попку. Наши языки сплетались, хлюпая слюной, дыхание учащалось а исходящий от высшей жар приятно ласкал кожу.

Оторвавшись на мгновение от поцелуя, Камия взглянула мне в глаза и произнесла:

— Моя верность принадлежит вам, как я и обещала, господин.

Последнее слово, произнесенное этим резким, потрескивающим голосом доставляло удовольствия не меньше, чем сам поцелуй.

— О, и я этим воспользуюсь, — заверил с многозначительной усмешкой. — Только не жалуйся потом, что не справляешься с… оказанной честью.

— Думаю, если кому-то и следует о таком волноваться, то точно не мне, — дерзко отозвалась высшая и вновь потянулась к моим губам.

Я отвлекся на миг и глянул на Сакаю с Немирой — первая смущенно отворачивалась, пока вторая наблюдала за нашим поцелуем с нескрываемым возбуждением во взгляде, похотливо закусив губу.

— Так, вы двое пока свободны, — бросил им. — Можете идти. А я немного задержусь.

И после этого наши с Камией языки сплелись вновь.

***

— Владыка, — поклонился Зантир, когда я подошел и похлопал его по плечу.

Хотя, учитывая его рост, ему и так приходилось смотреть вниз, разговаривая со мной, а мне напротив — задирать голову.

— А неплохо мы с тобой сработались, да? — хмыкнул я, жестом приглашая его проследовать за мной. — Тогда, в бою с жуками.

— Верно. Признаюсь, что впечатлен вашей силой. Не знал, что вы получили от бога-дракона Белый доспех.

— Да, он посчитал меня достойным этого, — отозвался я так, будто это была какая-то незначительная мелочь. — Кстати, старик, я все хотел спросить — а ты всегда таскаешь за собой целое войско, куда бы не подался?

— Нет, это было бы неразумно. Просто так получилось, что перед визитом в Уртагу я как раз занимался подавлением конфликта с эльфами на границе Горьколесья. Войско собирался распустить уже в столице, но пришлось повременить с этим делом.

— Ну да, воины оказались нам очень кстати, — признал я. — Думаю, что если бы не ты, то жукам удалось бы прорваться в город. Ты заслуживаешь награды, Зантир. Говори, чего хочешь.

Я уже примерно понимал, что этот парень из себя представляет и как с ним следует общаться. И, если не ошибаюсь, то и ответ его знаю заранее.

— Благодарю, но мне ничего не нужно, — ну да, я снова оказался прав. — Я лишь служу народу демонов и делаю для его блага все от меня зависящее, не более.

— Рад, что у нас есть такие ребята, как ты, — заверил я. — Такие, с которыми у нашего народа еще есть будущее.

— Уверен, вы способны сделать куда больше, чем я. После грандиозной победы над врагом, что угрожал Краю столь долгое время, в этом убедился каждый демон. В том числе и я. Простите за откровенность, но прежде я не был уверен в вашей решимости сражаться за наш народ.

— Правда? — я глянул на него на ходу. — И отчего-же?

— Известие о появлении седьмого Владыки застало меня, когда я собирал войска для подавления того конфликта, о котором упоминал. Бросить все и явиться в Уртагу я не мог — слишком большая на мне ответственность. Но я отправил вам письмо, надеясь, что вы поймете и, возможно, присоединитесь ко мне, желая лично во всем разобраться. Так и не получив ответа, я поддался сомнениям в отношении вас.

— Так, стоп! — я резко остановился и развернулся к нему. — Какое еще письмо? Я ничего от тебя не получал.

За почту все время отвечала Талана. Неужели она скрыла от меня послание Зантира? Но зачем? Или просто забыла? Да нет, вряд-ли.

— Не получали? — кажется, Зантир был удивлен не меньше моего. — Но как-же?..

— Скажи-ка, — у меня вдруг появилась одна правдоподобная мысль. — А ты лично отправлял то письмо или поручил кому?

— Увы, я был занят. Пришлось попросить Рикию — она как раз и прибыла ко мне с известием о новом Владыке.

— Рикию? — усмехнулся я. — Ну тогда все ясно. Тебе ведь все ясно?

— Думаю да, — поразмыслив, вздохнул Зантир. — Кажется, я ошибся, доверившись ей и в этот раз. Что-ж, впредь буду иметь в виду.

Вот то, о чем я говорил когда-то — вроде как Рикия против меня не шла и приказов моих не нарушала, но таки умудрилась поднасрать. Высшие — что с них взять? Не всем-же быть такими сговорчивыми, как Талана, Кадар или Фалькия. Некоторым нужно и подобное порой выкидывать. Хорошо, что таких всего двое.

Вернее, теперь уже только одна.

— Позвольте мне поговорить с Рикией, Владыка, — вызвался Зантир, видя мой задумчивый взгляд. — Уверяю вас, после этого она дважды подумает, прежде чем совершить подобное.

Знаете, а я ему верю. Уж этот парень ей такое с рук точно не спустит, так что мне можно не волноваться. Естественно, я потолкую со строптивой высшей и сам, но позже.

— Ладно, — кивнул одобрительно. — Но постарайся объяснить Рикие как можно доходчивей, что с ней будет за еще одну такую выходку.

— Не сомневайтесь, объясню.

Так мы дошли до больших двустворчатых дверей, за которыми находился просторный зал, выбранный мной для заседаний Совета Края. Так я назвал главный управленческий орган, заведующий делами всего народа демонов, в состав которого на данный момент входят высшие демоны во главе со мной. Войдя в зал, увидел почти всех, сидящих за длинным широким столом. Отсутствовала, по понятным причинам, только Аннери — у нее все еще не истек срок заключения в темницах крепости.

И я не выпущу ее оттуда до тех пор, пока она не станет верна мне. А это, готов поспорить, не заставит себя долго ждать.

— Всем привет, — бросил я на ходу, направляясь к роскошному деревянному креслу во главе стола — это, кстати, один из подарков, преподнесенных мне подданными еще тогда, когда я впервые принимал их в тронном зале.

Высшие отозвались в ответ нестройным хором.

В стороне за небольшим, заваленным папками с документами столом сидела Юлия, готовая вести протокол первого официального заседания.

— Ну что, как настроение? — бодро спросил я, обводя присутствующих взглядом. — Готовы сделать шаг в светлое будущее?

— Да хоть два сразу, — в тон мне отозвался Кадар.

— Не стоит спешить, у нас еще все впереди. Верно говорю? — спрашивая, я смотрел в первую очередь на Рикию.

Она поспешила отвернуться, будто ничего не заметила, но натолкнулась на тяжелый взгляд Зантира, усевшегося в жалобно скрипнувшее под его тушей кресло с другой стороны стола.

— Верно, спешка вредит делам, — отозвалась Фалькия, закинув ногу на ногу. — Но и излишнее промедление пользы тоже не приносит.

— Ну, раз ты так спешишь, то с тебя, пожалуй, и начнем, — решил я, откинувшись в кресле. — Расскажи-ка: какова ситуация с нашей казной?

Первое официальное заседание Совета Края началось.

***

Где-то в Пустошах…

По ночному лесу, полному почерневших искореженных деревьев, бежал человек.

Закутанный в потрепанные темные одежды, он прижимал к груди раненую руку — из-под надвинутого капюшона лихорадочно поблескивали глаза. Позади, между уродливых стволов, мелькали тени — лунный свет периодически выхватывал из тьмы черные силуэты, неумолимо нагоняющие беглеца.

Несколько мгновений спустя он выскочил из леса и замер на каменистом краю обрыва — внизу, в нескольких десятках метров шумела река. Обернувшись, беглец наблюдал как преследователи выступают из-за деревьев вслед за ним. Они медленно окружали его, заходя со всех сторон. Вдруг вперед выступил один из них и отбросил назад капюшон, открыв худое, хищное лицо с тонким шрамом на правой стороне.

— Добегался? — спросил с усмешкой, обращаясь к беглецу.

Тот не ответил, только отступил на шаг назад, приблизившись к краю обрыва. Полетели вниз выскользнувшие из под его ног мелкие камешки.

— Что, надумал прыгать? — хмыкнул парень со шрамом. — Ну давай тогда, дерзай. Что так, что эдак — все равно тебе не жить. Хотя лично я бы предпочел убить тебя своими руками.

— Слушай, может хватит меня преследовать, а? Твое увлечение моей скромной персоной — довольно нездоровая штука, знаешь-ли, — отозвался беглец, не выказывая страха. — Серьезно — ты что, втрескался в меня, что-ли?

— Не смешно. А знаешь, что еще не смешно? Когда тебе в грудь прилетает топор — вот что. Нихрена не смешно, можешь мне поверить.

— Да я верю, верю, — беглец тяжело дышал, переводя дух и периодически бросая взгляды вниз, на дно обрыва, по которому бежала река. — Это все, или у тебя будут еще вопросы?

Парень со шрамом медленно вытянул из ножен на поясе короткий меч.

— Будут — еще один точно. Как думаешь, для чего сейчас самое время?

— Понятия не имею. Спать, наверное.

— Не-е-ет, — с кровожадной ухмылкой протянул лидер преследователей и вытянул руку вперед, указав мечом на беглеца. — Время умирать, Крис Кейн.

И глаза его вспыхнули красными огоньками.

Продолжение следует…

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33