Легенда о Бьярмалане [Вячеслав Анатольевич Гильштейн] (fb2) читать онлайн

Вячеслав Гильштейн Имменсерит. Легенда о Бьярмалане

Глава 1. Авенир

Ночь. В это время суток в горах слышно всё. Даже самый короткий, незначительный звук может добраться до ушей того, кто не спит по какой-то причине. А в эту особенную, переломную ночь можно было услышать многое. Ещё издали старец по имени Арох услышал топот лошадиных копыт по сухой земле. Это была необычная лошадь, понял он, а всё потому, что она как-будто летела над землёй, едва касаясь её, как падающая звезда по ночному небу, так же плавно и быстро она двигалась. Такие не водились в округе, в диких табунах, что можно было иногда увидеть пасущимися на соседних лугах и в степях. Лошадиный галоп сопровождал легкий ночной ветерок, доносивший звук до открытого окна, у которого и сидел старец.

Арох был самым старшим из четырех братьев, живших в этой уединённой местности последние двадцать с небольшим лет. Именно его бревенчатый дом и его ограда были ближайшими к единственной дороге, что вела к их посёлку. Правда, дорогой это не назовёшь, она давным-давно заросла травой, ведь долину никто не посещал уже очень много лет. Тем удивительнее казалось появление этого названного всадника на крупной гнедой кобыле.

К гостям местные жители не привыкли. Раз уж так повелось, что их никто не посещал, то все просто доверяли друг другу и жили в спокойствии, не ведая страхов крупных городов. Двери никогда не запирали, а окна на ночь по большей части всегда оставляли открытыми. А всё потому, что здесь, в небольшой долине у подножья гряды гор, не было никаких причин поступать иначе.

Небольшое поселение при руднике, которое и поселением-то назвать нельзя, так, четыре дома из соснового сруба, две каменные кузницы, курятник, загон для скота, простой амбар, да храм с алтарём – казалось бы не охранялись должным образом, несмотря на всю свою важность. Точнее говоря, поселение не охранялось людьми, но было весьма надёжно защищено самой природой. Попасть сюда можно было только одной узкой дорогой, слегка петляющей, направленной немного вверх, мимо бескрайних зелёных лугов и степей, поросших высокой травой и цветами самой необычной окраски и вида. С юга и запада местность была укрыта горными хребтами, по склонам которых росли многолетние сосны, ели и эвкалипты, а с востока – бурной, но не очень широкой рекой, проходящей через дубовую рощу и берущей своё начало где-то в глубине гор.

В горных расселинах было слишком много железной руды, причём руды качественной, на зависть всем соседним государствам. Были здесь и рудоносные жилы других металлов, более ценных и малоизученных. Не смотря на это, никто из соседей не осмеливался напасть на шахты и людей, что в них работали, ибо все знали, что ждёт того, кто поднимет руку на собственность короля.

Эта необычная долина и эти железные горы принадлежали доброму королю Вершемиру Второму, прозванному в народе Ржавым королём. Прозвали его так потому, что за шестнадцать лет его правления действующая великая армия, которую боялись враги, а друзья уважали, превратилась в бездействующую. Её численность много раз упала, ценность военных дел мастеров очень уж снизилась, а оружие и доспехи давным-давно обесценились, заржавели и прогнили. А вместе с ними доблесть, честь и долг.

Наверное именно поэтому из всех живущих в этом краю людей, в том числе и в этом поселении, никто даже не подозревал о том, что король не знает и даже не догадывается о существовании этого рудника и тех самых братьев, что там живут и работают. А даже если когда-то и знал, то давно забыл за многочисленными пирами и празднествами. Тот король, что отправил их когда-то разрабатывать этот рудник, умер от неизвестной хвори у себя в постели, практически сразу же, после того, как последняя телега со всем необходимым добром уехала на добычу и обработку металлов, что хранились в горных копях.

Вряд ли хоть кто-то сможет объяснить, как же так получилось, что никто не вспомнил о той ценности, которую из себя представляли сам рудник и люди, что отправились его осваивать.

А братья, обосновавшись за несколько лет в долине, отстроив себе жилища, занялись своим привычным ремеслом. Остальное их мало интересовало. Весь мир, что их окружал, был для них гораздо более скучным и менее важным, чем то, что они делали в шахтах и в кузнице.

Арох был учёным мужем, он исследовал свойства известных и неизвестных металлических пород, что добывали его братья в недрах гор. Он любил работать по ночам, в полной тишине и уединенности, сидя за столом, делая записи в огромных книгах, рисовал что-то и потом снова записывал. Он вносил в книги все свои наблюдения и предположения. Описывал процессы обработки различных металлов, их свойства и области применения.

В эту самую ночь, старец снова сидел у окна под масляной лампой, в полутьме делал свои рисунки и вносил свои пояснения к ним. К своим пятидесяти трём годам, он был немного подслеповат, всё-таки нехватка света и работа по ночам сказались на нём с возрастом, но он имел удивительно чуткий слух. Поэтому он услышал звуки приближающегося всадника еще задолго до того, как он появился в поле его зрения.

К тому моменту, когда всадник приблизился к домам братьев, Арох уже разбудил всех остальных жителей своего небольшого посёлка. Все они вывалились на улицу из своих домов, и уже готовы были встретить путника, с чем бы он ни пожаловал. Оружия у них практически не было, если не считать таковыми кузнечные молоты, да кирки рудокопов.

Ночную тишину нарушал топот копыт и тяжёлое дыхание лошади, которая уже сбавила ход и медленно приближалась к поселенцам. Всадник был одет богато, но выглядел так, словно в седле провел несколько суток, его одежда была вся в дорожной грязи и пыли, а лицо выражало глубокую скорбь и выглядел он измученным. Было понятно, что всадник попал сюда случайно, судя по потерянному взгляду он не знал, чего ожидать от людей, что его окружали.

– Прошу… помогите… – всё что он смог сказать с тревогой и болью в голосе, ни к кому в частности не обращаясь.

Взгляд его блуждал по лицам людей, что окружили его лошадь, при этом, на руках у него был небольшой сверток из одеял, в котором что-то шевелилось. Он крепко прижимал к себе свою ношу, переводя взгляд с одного человека на другого, что вышли встречать его на улицу, на общий двор. Он искал помощи и поддержки, и через несколько мгновений стало понятно, что силы покидают этого странного путника и он вот-вот выронит то, что держит у себя на руках.

Арох первым подошел к нему, и, взяв лошадь по уздцы, заметил, как кровь капает с носка сапога всадника, а его одежда пропитана ей практически полностью. Лицо его было таким бледным, что сразу стало ясно, это его кровь на его же одежде, и непонятно, как же он добрался до них, не выпав из седла по пути. Более того, он прижимал к груди этот самый сверток, который вдруг зашевелился и издал звук плачущего ребёнка. Видимо это сильнейшее чувство долга, почти забытое многими, удерживало всадника в седле всё это время.

– Арет, помоги мне – решительность никогда не покидала старшего из братьев в самые трудные и спорные моменты жизни.

И в этот раз решение было принято сразу же и без лишних слов.

Арох придерживал коня, пока его брат перенимал младенца в свои руки. Арет был самым молодым из братьев и он был кузнецом. Более того, у него, в отличие от Ароха, была жена и ребёнок. Его сына назвали Эфрон и он был примерно такого же возраста, то есть совсем младенец.

Арох передал уздцы подоспевшим на помощь остальным братьям, а сам взял из рук окровавленного всадника свиток. Пока Арет передавал ребёнка своей жене, а Арох вскрывал печать на свитке, наездник рухнул с высоты седла на землю рядом с ними, и уже не издавал никаких звуков, и не делал попыток подняться. Один из двоих средних братьев-близнецов – Ямит – перевернул выпавшего из седла всадника, что бы проверить, жив ли он. Но можно было и без этого догадаться, что он, выполнив долг, испустил дух и покинул этот мир. Второй брат-близнец – Орит продолжал удерживать кобылу, что не могла придти в себя и успокоиться после длительного забега.

Человека, привезшего ребёнка в долину, погребли на ближайшем склоне горы, в окружении сосен. С ним же похоронили и все вещи, в том числе и убранство его лошади, в общем всё, что могло выдать его приезд в поселение при руднике.

Мальчика решено было оставить у Арета, его жена без проблем сможет выкормить и второго малыша. Условились на том, что когда мальчик подрастет, его заберет к себе Арох и воспитает как собственного сына. Ребёнку дали имя Авенир, именно так было написано в том свитке, так же было сказано, что это последняя воля его отца.

Кем был отец этого мальчика, поселенцы не знали, да и не хотели знать. Но не трудно было догадаться, что ребенок из хорошей семьи, весьма богатой, которую, по всей видимости настигло несчастье. Возможно, где-то в пути, в горах или в лесу, где достаточно разбойников и свирепых дикарей, не знающих общей речи, на мирных путников была устроена засада, и спасся только тот, что привез ребенка.

Но догадки, это дело пустое, а времени для болтовни у братьев не было. Знали бы они, что вместе с ребенком всадник привез им судьбу всего Свободного мира.

Глава 2. Эфрон

– Подожди меня! Ну подожди же! Вот я до тебя доберусь…

Один мальчишка, светловолосый и голубоглазый, лёгкий, шустрый и юркий, как ночной ветерок, убегал по зелёной траве вдоль берега реки от своего друга. Второй мальчик – тот, что догонял – черноволосый с изумрудно зелёными глазами, был на вид чуть старше, но так только казалось. Он был крупнее, выше и намного сильнее, хотя и не такой поворотливый, как тот, что от него убегал и заливисто смеялся. Они были не похожи друг на друга, как день и ночь, как луна и солнце, как огонь и вода. Но не смотря все свои, казалось бы, отличия, они были братьями, сколько себя помнили, а помнили они себя давно, ведь им скоро должно было исполнится по восемь лет.

Их именины всегда отмечали в один день, вместе, хотя отцы у них были разные, но матерью они звали одну и ту же женщину, что их выкормила. Тот, что бежал первым, первым же взобрался на пригорок и уселся на край огромного валуна свесив ноги вниз. За ним подоспел и второй мальчишка, бранясь и тяжело дыша, он уселся рядом и тоже уставился на противоположный берег в заросли высоченной травы, осоки и камыша. Они оба притихли, потому что ждали, когда увидят то, ради чего проделали весь этот путь в такую рань. Солнце только начало подниматься, и природа только просыпалась, а вместе с ней и всё живое что обитало в округе.

– Смотри, смотри! Вон там, возле заводи, видишь рябь на воде? Она сейчас должна выползти из своего укрытия. Я её уже видел, точно тебе говорю, это она! Смотри! – прошипел с присвистом светловолосый мальчишка своему другу, при этом яростно тыкая пальцем в заросли на том берегу.

Они оба поменяли позу и теперь растянулись на камне, лёжа на животе. Было от чего притаиться, ведь из густых зарослей вдоль противоположного берега реки показалась крупная голова с внушительным клювом. Ярко оранжевые глаза смотрели в разные стороны, замечая всё в округе. Птица гортанно пророкотала, моргнула, и медленно двинулась по мелководью в поисках пищи.

– Это же она, я тебе точно говорю, это та самая никтикора, ты только посмотри на её здоровенный клюв и длиннющие ноги!

Простые неучёные люди называли этого гиганта шилоклювом или иглоклювом. Это была птица чудовищных размеров, на длинных костлявых ногах, заканчивающихся четырьмя когтями, острыми, как рыбацкие ножи, и с клювом, чья мощь внушала мальчишкам трепет и ужас.

Клюв был действительно грозным оружием. Голубоглазый парнишка сам видел два дня назад, как Никтикора этим самым клювом пробила череп гигантскому водяному ящеру, что пытался в свою очередь охотиться на неё. Одно неуловимое, молниеносное движение, страшный треск, всплеск воды и безжизненное тело огромного зелёного хищника медленно погружается в воду, оставляя после себя красное пятно на поверхности. А никтикора расправив свои немалые крылья, перелетела туда, где считала себя в безопасности – в густые заросли камыша и осоки, в небольшой заводи, почти у подножия горы.

Тут её и нашли любопытные дети спустя два дня. Как сказал отец голубоглазого мальчугана – никтикора миролюбива только до тех пор, пока ей ничего не угрожает, и смертельно опасна для любого существа, если она напугана. Её описание, найденное в какой-то древней дряхлой книге, до изумления точно совпадало с тем, что сейчас охотилось у мальчишек перед глазами. Птица плавно шагала сквозь заросли, почти не оставляя кругов и ряби, и при этом что-то высматривала в зеленоватой воде. Она замерла, напряглась, и в одно мгновение погрузила голову на своей длинной шее в воду, словно стрела вошла в цель. Через миг, голова её снова была над водой, а в клюве была здоровенная рыбина, размером с локоть.

– Вот это да! Ты видел? Я видел! Как же лихо она выдернула рыбину!

Черноволосый мальчишка был в неописуемом восторге, его глаза округлились от ужаса и радости, он смотрел то на птицу, то на своего друга, подбирая слова восхищения от увиденного.

– Я хочу подобраться поближе. Вдруг удастся найти её гнездо и кладку. Заберем одно яйцо домой – заявил тот, что поменьше и начал спускаться из засады на землю.

Дети сползли с камня с обратной стороны и почти незаметно, бесшумно, как вечерние тени, двинулись по каменистому берегу к зарослям в глубине заводи. Но эта старая никтикора была слишком умна и имела очень чуткий слух, иначе, она не прожила бы так долго. Как только два друга приблизились к ней на опасное расстояние, она взлетела из зарослей и отправилась вниз по течению, вдоль русла реки, искать себе другое безопасное место.

– Эх, спугнули! – раздосадовано заявил тот, что со светлыми волосами.

Мальчишки почти подобрались к зарослям, и были так близко к гигантской птице, что подвергли бы себя неминуемой опасности, если бы никтикора была голодна. Но она улетела, оставив после себя перья и следы своей жизнедеятельности. В глубине зарослей послышался хруст, и дети испугались бы, если б не были такими любопытными, особенно тот, что со светлыми волосами.

Еле дыша, раздвигая руками заросли, они двинулись по воде на звук. Через несколько шагов все звуки утихли, но дети уверенно уходили в глубь высокой травы и через несколько шагов вышли на место обитания птицы никтикоры. Растительность была примята, а в середине было подобие большого плота на воде, из веток больших и маленьких, собранных и заботливо уложенных в кольцо. Это было гнездо, а в середине сидели два желтоглазых, костлявых создания, с интересом и страхом изучающие пришельцев. Было между ними ещё одно яйцо, целое, но уже покрытое паутиной трещин.

– Давай заберем яйцо и уйдем отсюда поскорее. Что-то мне не хочется злить родителя этих уродцев.

Желтые глаза смотрели на них не моргая, а оба мальчика приблизились к гнезду, один из них стал собирать обломки от старых разбившихся яиц, потому что даже скорлупа от них представляла определенную ценность для их дяди, как рабочий материал, а второй попытался взять неразбившееся яйцо, как вдруг птенцы заверещали, да так неожиданно и истошно, что оба расхитителя выронили свою добычу и повалились в воду.

Сидя в воде, они увидели, как по зарослям мелькнула тень, и совсем рядом с ними приземлилась никтикора. Расправив свои огромные крылья и издав пугающий крик, она кинулась защищать гнездо от возможной опасности. Поднявшись на ноги, оба сорванца рванули из кустов со всей скоростью, какая только была возможна, а птица-гигант следовала за ними, пока они не скрылись из вида.

– Ты живой? Ты видел откуда она взялась?

– Фух, по-моему нам очень сильно повезло, хотя, мы сбежали без добычи.

– Это ты сбежал без добычи, потому что перепугался как горная мышь! – заявил голубоглазый мальчишка, покрутив перед носом у друга стопкой скорлупок от яиц никтикоры.

– Но как ты…

– Я успел часть скорлупок запихать себе за пазуху до того как нам пришлось бежать. Потрогай какие они тяжёлые – и он передал другу всё, что успел стащить.

Действительно, скорлупа оказалась очень тяжелой, толстой и прочной. Непонятно, как птенцы выбирались из неё, разве что кто-то из родителей сам помог пробиться им. Сама скорлупа была вся испещрена прожилками, имела неровную но очень красивую поверхность бледновато-зелёного цвета.

– Надо отнести её моему отцу, а он расскажет, что можно с ней сделать, ведь он обещал нам. – сообразил светловолосый мальчик.

– Тогда давай поторопимся, скоро время обеда, а я не ел со вчерашнего вечера.

– Эфрон, ты чуть сам не стал обедом! А вообще, тебя кроме еды, хоть что-нибудь ещё интересует? – подколол брата голубоглазый паренёк и с хохотом побежал вдоль берега реки в сторону поселения, а темноволосый мальчишка, по имени Эфрон, пыхтя и отдуваясь, следовал за ним.

Глава 3. Кузница и книги

Шли годы, солнце сменялось луной, день сменялся ночью, а дети росли и взрослели. Оба мальчика не были лишены талантов, каждый правда по-своему.

Эфрон, сын кузнеца, был молодой копией своих родителей, и лицом и пристрастиями. В свои шестнадцать лет, он был непомерно силён и уже без особых усилий орудовал молотом в кузнице. Он мог в одиночку поднять большую наковальню из черного железа, если бы захотел. Эфрон был рослый, выше своих родителей, как сказала мать, ростом он пошёл в деда, тот был тоже такой же гигант, и смотрел на всех сверху вниз. Правда шириной в плечах и развитой мускулатурой он обязан в первую очередь своему отцу. Ведь его отец с братьями, все как один, были очень крепкими и хорошо сложёнными мужами.

В свою очередь Авенир проявлял склонность и тягу к знаниям. Уже к двенадцати годам в поселении не осталось ни одной книги, которую бы не прочитал Авенир. Ему удалось даже прочитать те книги, что его отец держал у себя в комнате. Он изучал травы и растения, все виды животных, природные явления, небо и звёзды. Авенир присутствовал при процессе обработки руды, при ковке различных металлов, смотрел как принимает форму железо и бронза, которые добывают его дядья Ямит и Орит, как закаляется сталь и создаются сплавы и многое другое. Он даже побывал в самих шахтах, но его быстро отправили на поверхность. Не хватало ещё, что бы его отец об этом узнал. Арох считал, что мальчику ещё слишком рано спускаться под землю и рисковать своей жизнью и тем более рисковать жизнями других людей.

Но любопытство и страсть к знаниям не покидали его, и к пятнадцати годам он получил разрешение самостоятельно спускаться в шахты и добывать себе руду для изучения и опытов.

Авенир отличался и от своего отца и от его братьев. Он был высоким, но не выше Эфрона. В нём не было той мощи и природной силы, как в брате, зато была гибкость, скорость и ловкость. Он сам научился охотиться, сам сделал себе первый лук и все последующие. Сам делал стрелы, даже ковал для них наконечники сам. Конечно, Эфрон помогал ему во всём и особенно в процессе ковки металлов.

Они очень любили засветло, ещё до рассвета, уходить на охоту в горы. Эфрон брал с собой длинное ясеневое копьё с металлическим наконечником, которое выковал сам и очень гордился этим. А всё потому, что наконечник был не таким, как у обычного копья, а плоским и длинным, как лезвие. Таким оружием можно было и заколоть зверя и рубануть на отмашь в случае крайней необходимости.

Авенир же всегда имел при себе высокий тисовый лук и колчан со стрелами за спиной. Ясень и тис не росли в округе, но подобного материала в посёлке хватало ещё с первого времени, с самого заселения. Так же, у каждого на поясе был обоюдоострый кинжал из белой стали в плетёных кожаных ножнах. Иногда им удавалось добыть лишь дичь, которой было достаточно много в здешних лесах и на горных ручьях, или мелких животных, типа зайца русака в ближайшей степи.

Бывало, что уйдя достаточно далеко в горы, они добывали архара или тура. Однажды, они сумели выследить и загнать молодого вепря. Встречались им и косули. Зверья было много в этом нетронутом богами крае, ибо земля была плодородна и щедра, реки и озёра полны рыбы, а леса помогали всем укрыться в случае опасности.

Иногда у братьев на охоту уходило два или три дня, и ни разу они не возвращались с пустыми руками, без какой-либо добычи. Чем старше они становились, тем дальше в горы им приходилось подниматься в поисках птиц или зверей. К шестнадцати годам, юные братья покидали поселение на четыре или даже пять ночей.

Во время охоты они поднимались так высоко и близко к вершинам, что приходилось одевать тёплую шерстяную и кожаную одежду, вместо обычного льна, брать с собой шерстяные плащи, подбитые мехом лисы чернобурки, кожаные перчатки с оторочкой из такого же чёрнобурого кроличьего меха и высокие сапоги до колен из оленьих шкур.

И Авенир и Эфрон были одеты почти одинаково, так, что бы не замерзнуть в пути, и не привлекать лишнего внимания ни днём, ни ночью. Просто две чёрные тени, идущие по лесным чащобам все выше и выше, в поисках добычи.

В одну из оттепелей братья , не без помощи своих отцов, поставили небольшой сосновый сруб, на расстоянии примерно пары лиг от поселка вверх по склону горы. Его назвали Одиноким домом. Построить его было необходимо уже давно, потому что переходы в поисках крупной дичи становились всё больше и дальше, а ночевать каждый раз под открытым небом было небезопасно. Кроме снега и ледяного ветра, опасность представляли самые разные хищники, что обитали тут – ирбисы, росомахи, волки и медведи.

Сруб был основательным, дверь запиралась изнутри на засов, имелась печь, топившая по-черному, с жаровней для приготовления еды. Так же тут всегда можно было найти родниковую, или на худой конец талую воду в вёдрах и несколько тёплых шкур крупных животных. В общем-то, создано было всё, для успешной охоты и выживания в опасное и трудное время.

В один из таких походов братья лишь к вечеру добрались до Одинокого дома, во многом потому, что часть пути им прошлось проделать сквозь самый настоящий буран, какого они ещё не видели за все свои шестнадцать лет. Там, у подножия горы, в долине, где расположилось поселение, было всегда по-летнему тепло, лишь по ночам веяло освежающей прохладой. Но стоило подняться всего на одну или две лиги в горы, как погода менялась на совсем противоположную – в лесах, на склонах гор лежал снег, ветер продувал насквозь, и холодно было так, что вся вода застывала в один миг.

Но в этот раз было намного тяжелее. Сильный порывистый ветер задувал с севера, слепя путников снегом и не давая им прокладывать свой путь по обычным ориентирам. С трудом, но всё же добравшись до места ночёвки, они развели огонь в очаге, отогрелись, съели по сушёному сморщенному яблоку и выпили из меха по паре глотков вина с травами. Ужин был не богатый, мягко говоря, но они оба понимали, что на обратном пути они смогут приготовить свежее мясо на костре. Эта мысль придавала сил и успокаивала.

Пережив ночь под неумолкающий свист ветра, хлеставшего всю ночь по стенам, утром оказалось, что все пути и тропинки не просто замело, а скрыло полностью под слоем снега, высотой почти по пояс.

– Что ж, тем проще будет выследить вепря или косулю – с излишней уверенностью сказал Авенир, игнорируя тот факт, что в таких условиях крайне трудно преодолевать даже самые незначительные расстояния.

– Главное не отморозить себе чего-нибудь, пока выслеживать будем – посетовал Эфрон, поправляя шерстяные домотканые брюки и тунику под кожаным жилетом.

Ещё раз проверив всё своё снаряжение, от одежды до оружия, братья отправились на охоту. Солнце ещё не показалось из-за вершин гор, но рассвести должно было уже совсем скоро.

На удивление быстро был проделан большой отрезок пути по пологому склону горы вверх в гущу соснового леса. Здесь слой снега был не таким большим, видимо из-за постоянного ветра и отсутствия преград. Выйдя на очередной перевал, Авенир заметил глубокие следы от копыт, которые явно принадлежали крупному животному.

– Смотри-ка сюда. Это следы или архара, или может быть муфлона. В общем, кто-то здоровенный и рогатый. Значит где-то должно быть укрытие, в котором он мог бы спрятаться, что бы выжить в такую погоду. Его то нам и предстоит найти.

– Ну тогда давай поторопимся найти её, я не хочу сегодня спать в снегах посреди гор под открытым небом.

Отправившись по следу животного, братья постепенно осознали, что отошли уже очень далеко от места своего ночлега, и тем более от долины у подножия гор. Но было принято негласное решение – найти зверя и загнать его. Слишком много сил было потрачено, чтобы отступать сейчас.

Следы витой лентой уходили вверх по склону в полную неизвестность. Братья потратили большую часть дня, но так и не нашли того, кто их оставил. Эфрон, не смотря на чувство неудовлетворённости, уже хотел предложить вернуться назад, так как путь вниз займет не меньше времени, и вернутся к месту безопасной ночёвки они лишь глубокой ночью, как за очередным выступом следы резко обрывались и больше никуда не вели.

– А где следы?! – недоумевающе спросил Эфрон.

– Откуда мне знать? – парировал Авенир.

– Мееее! – добавил кто-то сверху.

На небольшом утёсе над их головами они увидели огромного горного барана с витыми рогами, торчащими вверх. Зверя такой породы они не встречали и размеров он был удивительных. Он молча взирал на пришельцев, не предпринимая попыток бежать.

– Тихо-тихо… – бормотал Авенир, вынимая стрелу из колчана, и накладывая её на свой лук.

Эфрон медленно, не сводя взгляда с барана, перемещался в сторону, заходя ему за спину.

– Мееее – раздражённо проблеял рогатый и в два прыжка скрылся на другом утёсе, расположенном выше примерно на двадцать футов.

Авенир так и остался стоять с наложенной на тетиву стрелой.

– Делать нечего, полезли наверх – объявил Авенир тяжело вздыхая.

– Давай, иди первым. Если эта огромная тварь сшибет тебя в пропасть, то я за тебя отомщу – на лице Эфрона появилась ухмылка.

Он воткнул своё необычное копьё в сугроб и сложил руки «ковшом», что бы подсадить друга. Авенир воспользовался его помощью и без видимого труда, в один миг оказался на том же самом утёсе, где скрылось животное.

– Что там? Ты в порядке? – Спросил Эфрон.

– Тебе надо это увидеть. Поднимайся сюда, – отозвался сверху Авенир, сбрасывая ему конец верёвки, предварительно обвязав её другим концом вокруг себя.

Глава 4. Медвежья пасть

– Ты что-нибудь слышал о других пещерах, кроме тех что есть у подножья? – поинтересовался Авенир.

– Нет, – с недоумением ответил Эфрон, только что поднявшийся на отвесный утес.

Вход в пещеру был необычной вытянутой формы, что говорило о его неприродном происхождении. Его расширили вручную и это точно дело рук человеческих. Но чьих конкретно – это был большой вопрос, потому что в округе никто не жил, тем более никто не работал в горах, иначе об этом бы уже давно знали в посёлке у подножья.

Это место со всех сторон обросло толстым слоем льда. По переднему краю входа в пещеру с потолка свисали сосульки, и такие же были на полу. Поэтому сам вход очень сильно напоминал клыкастую пасть какого-то ужасного и крайне опасного зверя. Пещеру невозможно заметить снизу, потому что крутой утёс полностью перекрывал видимость.

Братья недолго пробыли в замешательстве, и, переглянувшись, направились прямиков вглубь, в темноту. Они не знали чего стоит ожидать от незнакомого места, поэтому Эфрон выставил перед собой копьё, а Авенир снова наложил стрелу на тетиву.

В пещере было темно и тихо, ничто не выдавало присутствия того зверя, что привёл их сюда. Через двадцать шагов в тишине, пол стал намного ровнее, снега и льда почти не осталось, а на стенах стала проглядывать каменная кладка с причудливым узором. Ещё чрез десять шагов Авенир заметил на стене скобу с факелом в ней. Засветив его, они двинулись дальше уже быстрее.

На вымощенном булыжником полу были лужи. И не следа присутствия каких-либо живых существ. А каменный коридор всё дальше уходил вглубь горы. Лёгкое эхо сопровождало путников, хоть те и старались идти тихо. Они шли молча, концентрируя внимание на том, что встречалось им по пути, напрягая слух и зрение, ожидая в любой момент чего угодно. Но коридор был глух, как могила.

Через час блужданий во тьме они вышли на развилку. Было три арки, высотой более пятнадцати футов каждая, ведущие на юг, запад и восток. Над каждой аркой была череда символов, значение которых ни Авенир, прочитавший множество древних книг, ни тем более Эфрон не знали.

– Куда пойдём? – с энтузиазмом спросил Авенир.

– Может быть домой? – с надеждой ответил вопросом на вопрос Эфрон.

– Ты испугался что ли? Неужели тебе не интересно, кто это построил и что это вообще такое?

– Мне очень интересно что это за место, но я и так прекрасно понимаю, что ничего хорошего с теми кто всё это построил не случилось. Место-то мёртвое, я это чувствую.

Сын кузнеца не боялся ничего и никогда, но при этом его нельзя было назвать опрометчивым, тогда как Авенир был любопытен и мог легко увлечься, не заботясь о безопасности. Поэтому именно Эфрон нередко образумливал брата, когда тот мог зайти слишком далеко, но сейчас был не совсем тот случай. Эфрону самому до ужаса было интересно, чем же заканчивается каждый из этих трёх коридоров, какие тайны в себе хранят эти стены.

Недолго посовещавшись, братья пришли к единому мнению, что главное помещение, если оно конечно существует, должно быть в конце центрального коридора. Из правой двери тянуло холодом, поэтому было высказано предположение, что это направление в итоге приведёт их наружу, или в другое большое помещение с притоком свежего воздуха. А левая арка, куда бы она ни вела, так и осталась загадкой для путников. Её они решили изучить в самую последнюю очередь.

Авенир долго вглядывался в символы над аркой, что вела прямо, пытаясь запомнить их, что бы зарисовать, когда они окажутся дома. Занятие не из простых, учитывая тот факт, что символов там было очень много.

Наконец-то братья двинулись вперед, каждый держал в одной руке по факелу. Авенира сменил свой лук на кинжал, а у Эфрона так и осталось копьё. Света хватало, чтобы освещать коридор на несколько шагов впереди и позади себя, видно было даже высокий потолок из каменных плит. На стенах уже была штукатурка по верх которой были вырезаны причудливые узоры в виде пересекающихся линий и кругов.

Эфрону показалось, что они шли по прямой не менее часа. Наконец, им повстречалась первая закрытая дверь. Она была деревянной, и если она и была заперта на замок, то сломать её не составляло большого труда. В итоге даже этого не потребовалось, потому что она легко отворилась от несильного толчка.

Внутри была комната, посреди которой стоял каменный стол и несколько скамей, на одной стене пылились пустые полки, а вдоль другой стены были стойки для оружия, в которых хранились короткие копья и круглые шиты. Похоже, что это была либо караульная, либо оружейная комната. И опять же, никакого присутствия жизни хоть кого-нибудь. Всё оружие уже покрылось паутиной и заржавело, деревянные предметы превратились в труху, а бумага на столе истлела. Судя по всему, это были карты, которые сейчас уже не возможно было прочесть.

Эфрон перебрал копья, оценил металлические наконечники листовидной формы, и пришел к выводу, что ковали их из той же руды, что обрабатывал он сам.

– В третьем коридоре находятся шахты и кузницы. Здесь добывали металл, это точно. Смотри острие копья из того же металла что и у меня, – поделился догадкой Эфрон, а Авенир согласился с ним.

Каменные стены и свод были выполнены очень качественно, на века. За караульной комнатой должно располагаться что-то более значимое, так предположили братья. Завершив изучать первое найденное помещение, они двинулись дальше по коридору, освещая себе путь огнём.

Сделав ещё три десятка шагов, перед ними выросла огромная двухстворчатая дверь, перекрывавшая арку. Одна из створок была приоткрыта, так что можно было пройти внутрь помещения. Путники настороженно прислушались, но услышали лишь эхо от падающих с потолка капель воды в образовавшиеся лужи.

Выставив перед собой факел, Авенир пошёл вперед, следом двигался Эфрон. Света двух факелов не хватало, что бы осветить стены, и эхо от их перемещений заметно усилилось. Это было уже очень большое помещение, в несколько раз больше караульной.

Братья двинулись в сторону от дверей, чтобы та стена, что теперь была по правую руку от них, служила им ориентиром. Сразу же от входа, на стене висели гобелены и полотна, почерневшие и местами истлевшие от влаги и времени. Что на них было изображено оставалось тайной, потому что почти всё было покрыто черной плесенью, в том числе и сами стены. Полотна уходили высоко вверх, под самый потолок.

Идя вдоль стены, Авенир насчитал восемь полотен, что говорило о размерах этого зала. Эфрон двигался рядом, чуть ближе к середине помещения и в поле, освещённое его факелом, стали попадать торцы деревянных столов и скамей, выставленных в несколько рядов. Дойдя до угла зала, братья двинулись вдоль скамеек перед обеденными столами.

Это был зал пиров и торжеств. Количество мест говорило о том, что за одной чередой столов могло уместиться не меньше сотни человек, и это только с одной стороны. Рядов со столами было четыре, два справа от входа и два слева. Их разделяла широкая дорога, шире чем сама арка и дверь в ней. Зал был огромен. В этом зале огня пары факелов не хватало, чтобы достать до потолка.

На стенах после каждого гобелена была скоба, но факел был только в одной. Эфрон зажёг его и оставил на стене. Там где заканчивались столы, начинался высокий помост со ступенями по всей его длине. На помосте был широкий стол из цельного камня цвета прошлогоднего снега. Он был не от стены до стены, чуть меньше, но за ним могло уместиться до двадцати человек с одной стороны. В середине стола было высокое кресло из камня, такого же, как весь стол. Оно было грязное, поросшее плесенью и мхом. Спинка кресла была резная, на ней можно было разобрать целую картину – там были изображены горы, солнце с одной стороны, луна с другой и морда ощерившегося медведя по середине, в самом изголовье.

– В этих горах водятся медведи? Те кто тут жил явно относились к ним с большим уважением, – заметил Эфрон, спрашивая и утверждая одновременно.

– Да, медведи есть, но их осталось очень мало, последний раз их видели ещё до нашего рождения, так рассказывал мне отец. Возможно, они сменили место обитания и просто ушли, а возможно их истребили вот эти «почитатели», – высказал свои мысли Авенир, поднявшись на помост и изучая резное кресло в центре.

На стене за ним висели три очень больших гобелена, закрывавших всю стену полностью. Они были в таком же состоянии, как и на других стенах, но всё-таки на этих гобеленах можно было различить цвета. Слева висел зелёный, в середине белый, или серый, а справа синий, с рисунками, которые точно нельзя было опознать.

В дальнем углу, в стене за помостом была ниша, а в ней очередная дверь. Куда она ведёт можно было только догадываться, и братья решили не исследовать её, по крайней мере в этот раз. Они вернулись в коридор, к караульной комнате, по пути изучив противоположную стену когда-то торжественного зала и содержимое столов, всё, что могло рассказать хоть что-нибудь, о том что здесь произошло.

– По моему на улице уже глубокая ночь, ты можешь предположить, сколько времени мы тут провели? – спросил Эфрон, предугадывая ответ..

– Думаю, что много. Но я не планирую останавливаться на одном месте. Я считаю, что нам стоит вернуться к развилке и подняться наверх по правому коридору. Мне кажется, что мы с тобой нашли какую-то древнюю твердыню, или сокрытую крепость в недрах горы. И я думаю, что она намного больше, чем кажется. Мы увидели лишь самую малую часть – сделал смелое предположение Авенир и двинулся назад по коридору.

Теперь у них было три факела, два из которых первым нес он сам. У развилки они повернули в выбранный заранее коридор и двинулись вверх.

Уклон был совсем небольшим, но он чувствовался, особенно на уставших ногах путников. На этот раз идти им пришлось вдвое больше. Коридор дважды менял направление, изгибаясь как молния. По ощущениям Эфрона, они потратили на преодоление этого пути гораздо больше времени. Сын кузнеца отметил про себя, что это место могло бы быть очень хорошим убежищем, если привести его в порядок.

Вскоре братья обнаружили очередную дверь, за которой так же располагалась караульная. Она была большего размера, чем та, в которой они уже были. Она была чище, но сырость не оставила в сохранности ни мебель, ни книги, ни оружие. Отсыревшие стены почернели. В помещении было три больших стола со скамьями. Были так же стойки с оружием вдоль стен и несколько полок, на которых, по всей видимости, когда-то стояли книги. Вместо них на полках осталась труха и гниль. Ничего нового тут не было, и оставаться тут долго братья не стали.

Они вышли в коридор и двинулись дальше. Через полтора десятка шагов факел выхватил из темноты створ больших деревянных дверей, распахнутых настежь. Внутри было помещение, не похожее на зал для пиров. Не было ни столов, ни скамей. На стенах не висели гобелены и полотна. Было очень холодно, наверное где-то под потолком был прямой воздуховод наружу, а может быть даже и окна.

Идя вдоль одной из стен, путники насчитали двенадцать закрытых дверей. Пока что было решено не проверять, что находится по ту их сторону. Изучив всё помещение от стены до стены, и из угла в угол, братья пришли к выводу, что этот зал напоминает тренировочное поле для воинов. Они никогда не видели ничего подобного вживую, но сразу обо всём догадались, потому что тут были чучела с массой зарубок на деревянных его частях, мишени вдоль стен, как на стрельбище, а на полу лежали треснувшие и расщепленные стрелы и луки, обломанные клинки и копья, погнутые щиты.

– Здесь готовилась армия, судя по всему. По количеству мишеней и чучел, можно сказать что здесь могло тренироваться за раз пять десятков лучников. И в два раза больше воинов могли упражняться с мечом, – сделал заключение Авенир.

– Давай вернёмся в караульную, что перед входом в этот зал. Она более-менее чистая, можно развести костер и согреться, а так же поспать. Я уже с ног валюсь. На улице точно ночь, причём очень глубокая. Пошли, тут никого нет. Ты же видишь, ни следа жизни, – и повернувшись к Авениру спиной, Эфрон побрёл к выходу.

Авенир, идя к предполагаемому месту ночевки, насобирал в охапку древки копий и сломанные луки, что были сухими и валялись на полу. Войдя в караульную, он увидел Эфрона, расчищающего столы от хлама и мусора. Особо не разбирая, что тут валяется, Эфрон смахнул всё на пол, и что-то очень громко звякнуло, упав на каменные плиты. В один миг оба путника оторвались от своих дел и устремили взгляд туда, где зазвенело что-то металлическое. Эфрон пошарил остриём копья по полу и подцепил кольцо с ключами.

– Думаю, завтра нам они пригодятся. Кажется я знаю, какие двери отпирают эти ключи – с улыбкой проговорил совершивший находку Эфрон.

Он передал связку ключей Авениру и тот стал пристально их изучать. Ключей было много, больше четырёх десятков. Так же был среди них ключ осень странной, причудливой формы. Он был круглый, и не вставлялся в замочную скважину, а прикладывался в определённом месте.

–Глянь, какой интересный ключик. Интересно, что он открывает. Надо будет хорошо исследовать стены – Авенир протянул другу связку, повернув её необычным ключом вперед.

Разведя огонь, согревшись, перекусив вяленым мясом, сушёными яблоками и запив всё пряным вином, братья улеглись спать на столах. Под дверь вбили несколько крепких деревянных брусков, которые тут же нашли и обстрогали в форме клина.

Проспав несколько часов, братья собрались двинуться дальше. В планах было заглянуть за каждую дверь, что вела из тренировочного зала. Выйдя в коридор, они заметили, что через приоткрытые двери льётся солнечный свет. Миновав арку, они оказались в том же самом помещении, что были вчера, но оно было ярко освещено, и его можно было осмотреть куда подробнее.

– Не зря здесь так холодно. Посмотри наверх – в потолке полно окон.

Действительно, в косом потолке было с десяток небольших вытянутых зарешеченных окон. Направлены они были на восток, поэтому в комнате и было так светло. Через них зал наполнялся светом. В таком помещении со свежим воздухом и при дневном свете и обучались воины неведомой цитадели. Дверей оказалось два десятка и ещё восемь. По двенадцать с каждой стороны зала и четыре прямо, напротив входа. С них и решено было начать осмотр.

Что бы попасть в первую дверь пришлось потратить немного времени на подбор ключа. Попав внутрь, оказалось что это была канцелярия. Вдоль стен располагались высокие до потолка шкафы, внутри которых стояли остатки древних на вид книг. На некоторых полках были стопки бумаг и свитков. В помещении кроме полок и шкафов были еще два широких стола и по скамье за ними. Скорее всего, тут работали писари.

– Было бы интересно почитать что тут происходило –  сказал Эфрон беря в руки пергаментный свиток с ближайшей полки.

Но не успел он даже начать его разворачивать, как тот искрошился в пыль прямо в его руках. Авенир подошёл к открытой книге, лежавшей на одном из столов и попытался прочитать, всматриваясь в слова.

– Смотри, здесь можно что-то разобрать. Речь хоть и витиеватая, но понятная. Значит они говорили на нашем языке. Это уже хорошо. Похоже, тут записаны расходы на еду и содержание какого-то отряда из десяти воинов.

Прочитав всё что было возможно, Авенир попытался перелистнуть страницу, но она иссохла и пристала к книге. Так что её невозможно было перевернуть не уничтожив её полностью.

Проверив все ящики и полки, братья убедились, что ничего ценного и полезного тут быть не может, а на изучение старых книг нужно гораздо больше времени. В планах было бегло осмотреть все помещения, поэтому они двинулись дальше. Вторая дверь оказалась так же запертой, и тут хранились доспехи. Причудливые кольчуги с нагрудными пластинами, на которых изображена медвежья голова, которую они видели в изголовье резного кресла в зале для пиров. Так же тут были шлемы и полушлемы в форме медвежьей головы с разинутой пастью и другие доспехи. Эфрон заинтересовался и взял один в руки, он был лёгким, но прочным на вид. Его покрыла грязь и плесень, но если его почистить, он ещё вполне мог сгодиться. Но больше всего ему понравилась работа. Ощерившаяся морда зверя была как настоящая, и выглядела вполнеустрашающе.

– Тебе не кажется это странным, – спросил Авенир, протягивая ржавую кольчугу брату.

Взяв её в руки, он не сразу понял о чём именно ему хочет сказать Авенир. Но посмотрев на неё внимательно вдруг осознал – она слишком короткая для взрослого мужчины. По росту она подошла бы в самый раз ребёнку лет десяти, а вот в ширину могла бы вполне подойти и ему.

– Ты понимаешь, что это значит? Ты понимаешь кто здесь жил и чьи это доспехи? Они все таких размеров, а шлемы при этом совсем не на детскую голову, – с восторгом и лёгким волнением задал вопрос Авенир, явно зная на него ответ.

Эфрон смотрел не совсем понимающе, но тут его озарило, он взглянул на кольчугу, затем на Авенира и выдал заключение:

– Гномы. Это цитадель гномов. Мы нашли древнюю цитадель гномов. Значит тут действительно есть рудники и кузницы, и скорее всего они где-то внизу, в третьем коридоре, а здесь тренировались отряды для защиты этой цитадели. Ведь гномы всегда славились своим умением добывать и обрабатывать металлы.

– А так же драгоценные камни, – добавил Авенир, уже идя к выходу из этого помещения.

В соседней комнате оказалось продолжение оружейной. Только тут были почти пустые стойки с топорами и мечами, щиты висели на стенах, были разбросаны на полу, так же как и другое снаряжение. Оружие было качественное, металл когда-то был острым. Беглый осмотр ничего не дал и братья продолжили свой путь дальше.

За остальными дверьми оказались казармы. К ним вели винтовые лестницы. Каждая лестница вела к трём этажам. на каждом этаже было с десяток коек. Были там и ящики с истлевшей одеждой и сундуки, запертые на замки. Взломав один такой сундук братья обнаружили боевой топор и доспехи, посуду из металла, похожего на золото и пару книг. Во всём преобладал потемневший, грязно-белый цвет и медвежья морда в качестве герба. Всё самое интересное ожидало их впереди, когда они спустятся в кузницу. Братья вернулись в общий коридор и двинулись к развилке.

Миновав её они направились вниз по крайнему левому коридору. На полу была вода, стены были мокрые, кое-где осыпалась каменная кладка, но в целом никаких трудностей не было. Примерно через пять сотен шагов, налево и направо появилось две двери, распахнутые настежь, а внутри то же самое убранство, что и в других караульных, в которых они уже были. Только здесь было больше сломанного оружия на полу, все было разбросано, мебель опрокинута и это сильно настораживало.

До самих кузниц идти пришлось в несколько раз дольше чем до караульных. Кроме основного широкого коридора братья прошли мимо четырёх поворотов по левую руку и двух поворотов по правую. Три факела по прежнему освещали им дорогу. По пути они зажгли ещё три и оставили их в коридоре на всякий случай.

Наконец-то они вышли на свободное пространство. Воды на полу тут было гораздо больше, ноги промокли у обоих путников моментально. Если не наступать в лужи, то под ногами что-то неприятно хрустело. Эфрон посветил себе под ноги и ужаснулся – это были кости. Их тут было множество. Просто весь пол был усеян ими.

– Тут как раз и была битва. Именно тут все и погибли. Но кто победил? И почему победитель бросил это место? – вопросов у Авенира было явно больше чем ответов.

Свет факела выхватил огромную каменную печь, в которой плавили металл. Судя по всему, здесь таких печей было явно больше одной. а под ней лежала круга камней. Подойдя ближе, он понял что это вовсе не камни, а иссохшее тело дракона. При жизни он был размером с крупного коня. По большей части это уже был скелет, лишь со стороны спины он был покрыт немного чешуёй, что осталась вокруг ряда шипов, идущих вдоль всей длины твари от головы до кончика хвоста. Чешуя, как шкура зверя, покоилась на голых костях. Пустые глазницы монстра даже сейчас внушали трепет и страх.

– Эфрон, ты посмотри, мне кажется вот и причина того, что здесь случилось. Эфрон!

Из полумрака рядом на голос выглянул чуть запыхавшийся и ошарашенный Эфрон и стал пристально изучать драконий скелет.

– Ты не поверишь, но там ещё один такой же лежит, – он показывал пальцем в ту сторону, откуда пришел, – только покрупнее. Я наткнулся на него как раз в тот момент, когда ты окликнул меня.

И действительно, в двух десятках шагов, у стены лежал еще один монстр, а точнее то, что от него осталось. Тварь была крупнее и явно другого вида. На черепе красовались два витиеватых рога, а кончик хвоста напоминал шипастую булаву. Закрепив факелы в стене, братья принялись осматривать находку.

– Надо будет собрать их кости и отнести вниз. Это отличный материал. Сколько бы они тут не пролежали, хуже они не будут. Всё-таки это драконы, – делился мыслями вслух Авенир.

В этот миг позади них раздался лёгкий шорох и хруст ломающихся костей под тяжёлыми шагами. Всё произошло очень быстро. Братья почувствовали опасность сразу же, и кинулись в разные стороны. Эфрон проворно перевернулся и, выставив перед собой копьё, начал движение боком вокруг источника звука, а Авенир на ходу вытащил лук и наложил стрелу, прицелившись в темноту.

Свет от факела захватил силуэт надвигавшейся угрозы. Безусловно, это был ещё один дракон. Гнутые рога, шипы на шее и плечах твари, а так же хвост с убийственно острым костяным наконечником вселяли страх. Он был крупнее двух предыдущих, а значит значительно опасней. Тварь шипя, с гортанным рокотом в груди, немного замедлила ход. Чувствовалось что она набирает силы перед атакой. Авенир не стал ждать и выпустил одну за одной три стрелы. Но ни одна из них не достигла цели. Все они отскакивали от чешуи змея, как от каменной стены. Зато дракон сразу же обратил внимание на стрелка и удивительно проворно для такой туши бросился в атаку. Его челюсти сомкнулись на том месте, где только что был Авенир, но тот увернулся, отпрыгнув в сторону, и уже заново приготовил стрелу для залпа.

Эфрон не мог наблюдать со стороны, как друг подвергает себя опасности, и со всей яростью ринулся в бой. Вложив в копьё всю свою мощь, он обрушил удар чудовищной силы на хвост дракона. Но белая сталь, из которой было сделано остриё, лишь скрежетнула по броне гада и с тоскливым звоном обломилось при ударе об пол. Эфрон остался практически безоружен, и дракон это понял. Вынув клинок из того же материала, что и наконечник копья, и понимая всю его бесполезность, сын кузнеца попятился к стене. Как вдруг в тварь прилетела сначала одна стрела, и с чавкающим звуком прошила чёрную чешую, там где зияла плоть, и впилась ей где-то в область спины. А вторая стрела впилась в глаз, когда тварь обернулась с воплем боли, сотрясая стены цитадели гномов. Надрывно завопив, дракон рухнул на бок, а голова его с треском обрушилась на пол со всей его высоты. Он утих и не шевелился, а братья не в силах были заставить себя, что бы подойти к нему. Успокоив дыханье, по-прежнему держа лук со стрелой наготове, Авенир приблизился к мёртвому телу монстра и ногой толкнул голову дракона. Она покачнулась, но тварь уже точно была мертва.

– Эфрон, ты цел?

– Да, чего не скажешь о моём копье. Как ты его подстрелил? я и царапины на нём не оставил своим ударом.

– Глянь сюда, видишь откуда стрела торчит? Вот тут, под крылом. Тут нет чешуи. Точнее есть, но она не такая, как на груди или на хвосте.

У этой твари, как и двух других были крылья. Огромные кожистые крылья. Но все в дырах, обтрепанные, а одно, вроде бы вообще было сломано. Присмотревшись как следует, братьям стало понятно, что их заслуга невелика, потому что дракон был в ужасном состоянии – из одной глазницы торчала стрела, а другая, белёсая глазница, говорила о его слепоте. Он был больше похож на ящерицу с крыльями, чем на монстра, о котором ходит столько легенд. Судя по всему, он чудом выжил в бойне с гномами, и из-за нанесённых ему ран не смог выбраться наружу. Сколько лет назад это случилось – неизвестно, но то, что это было очень давно, это точно.

– Возможно, он не единственный обитатель этой пещеры, – заявил Эфрон.

– Давай соберём драконьи кости с тех двух скелетов в коридоре у развилки. Я думаю нам нужно убраться отсюда, пока не стемнело, – поддержал его Авенир, предложив план действий.

Братья собрали столько костей, сколько могли за раз унести, сделали две вязанки из них, но перед уходом, снова спустились в кузницу, взять все образцы руд, которые ещё можно было найти в ящиках у стен.

В таких деревянных ящиках руду поднимали из шахт. А шахт здесь было шесть, как минимум. Сколько в них было жил – неизвестно.

Руду нашли только в четырех ёмкостях. Причём в трёх были известные им металлы – белая сталь, чёрное железо и красное железо. Но в последнем ящике был очень интересный, даже можно сказать удивительный металл. Минеральная глыба была очень большой, как бревно, но при этом намного легче, чем могла бы быть. Точнее говоря, материал был совсем лёгкий, что даже показалось подозрительным. Эфрон хотел взять лишь часть, но не смог отломить даже кусочка. Он не желал ни крошиться ни гнуться. Пришлось взять всё.

По пути к выходу они встретили своего старого знакомого – огромного горного барана с витиеватыми рогами, торчащими вверх.

– Мееее! – поприветствовали их зверь, не пытаясь убежать.

На свою беду, он попался братьям, когда они находились не в самом лучшем настроении, ведь именно из-за него они чуть не угодили в пасть к дракону. Авенир в этот раз не медлил и подстрелил цель.

Туша была тяжёлая, но очень ценная. В ней было столько мяса, что они могли питаться им в поселении дней семь, это точно. Да и из шкуры можно сделать отличную подбивку к новому плащу.

– Интересно, как он жил рядом с таким соседом и не превратился в обед? – ухмылялся Эфрон,

Добычу привязали за передние и задние копыта к шесту и водрузили его на плечи. Впереди шёл Авенир, Эфрон замыкал шествие.

Братья добрались к Одинокому дому глубокой ночью и легко поужинав, сразу отошли ко сну. Утром они двинулись к посёлку со всей добычей и историей, полной загадок. Надежда была на то, что Арох знает хотя бы часть ответов на них.

Глава 5. Медвежий король

– Давным-давно, когда люди ещё не так густо заселяли равнины и плоскогорья, а леса были такими густыми, что солнечный свет не доставал до земли, в этих горах жили медведи. Они были полноправными хозяевами этого богатого края, и не было у них соседей, желавших или могущих им навредить. Медведи были разные, но среди них была одна особенная медведица. Обитала она высоко в горах, лишь изредка спускаясь вниз, к подножью. Шкура её на солнце была белее утреннего снега, а ростом она была вдвое выше самого высокого из людей, живших тогда. Она передвигалась удивительно быстро и бесшумно, когти её были острее ножей мясника, зубы страшнее топора дровосека. Свирепостью она не уступала ни одному живому существу. И если она выходила на охоту, жертве не суждено было спастись. Все знали про великую белую медведицу и все боялись её.

Однажды в горах появился полуживой-полумёртвый человечек, с густой косматой бородой, очень грязной и нечёсаной. Волосы на голове были такими грязными и густыми, так что из-за них на лице были видны лишь глаза. Он был почти без одежды, руки и ноги его также покрывали густые волосы, а большие глаза были живыми, полными жизни и ужаса одновременно. Откуда взялся этот человечек – непонятно. И никто этого никогда не узнает, да и он сам не смог бы рассказать.

Ему было невдомёк в какой опасности он оказался, появившись так высоко в горах. Он шёл в гору сутки на пролет, шёл на верную смерть, по колено в снегах, не чувствуя онемевших рук и ног. И вот однажды ночью, когда молодая луна взошла на своё место, он выбрался на утёс, на котором располагалась чья-то пещера. Он сделал несколько шагов навстречу темноте, как вдруг на него с рыком обрушилась живая мощь и сшибла на спину в снег. Маленький человек лежал на краю утёса и уже был готов покинуть этот мир, так же быстро и внезапно, как появился. Но смирившись со своей судьбой он осознал, что смерть совсем не спешит идти к нему. Он ощутил чужое дыхание на своём лице, и открыв свои большие глаза, увидел над собой морду белой медведицы. Она уже не скалилась, а только принюхивалась к своей жертве. В итоге, вместо того, что бы разорвать незваного гостя, просто взяла его в охапку и утащила к себе в пещеру – Арох остановил рассказ и выпил ягодного взвара.

Горло его пересохло – он так давно никому и ничего не рассказывал. Старец посмотрел на всех собравшихся, на своих братьев, своего сына и племянника и продолжил повествование.

– Медведица приняла этого человека за своего детёныша, и кормила своим молоком. И он выжил. Она выходила его, выкормила и он окреп. И однажды, одной лютой долгой зимой, когда снег шёл день за днём и солнца за ним не было видно, сугробы выросли выше человеческого роста. Белая медведица ушла на охоту и не вернулась в пещеру. Не было её ни утром следующего дня, ни следующего за ним. Когда снег утих, маленький косматый человек пошёл искать медведицу, и нашёл её у подножья горы бездыханную. На ней не было следов от меча или копий, не было стрел, торчавших из толстой шкуры, и он так и не узнал, что с ней случилось. Он один отволок её обратно в пещеру и горестный плач его был таким громким и сильным, что с вершины горы сошла лавина, уничтожив всё живое на много лиг вокруг.

Маленький человек стал строить храм для своей медведицы. Он копал глубокие норы вгрызаясь в поверхность гор, и уходил далеко вглубь. А затем камень за камнем выкладывал внутри ходов стены, полы и потолки, создавая многочисленные запутанные переходы между разными залами, созданными им же, – старец снова утих и снова промочил горло.

Эту легенду он уже очень давно не вспоминал и не рассказывал, хотя знал её с самого детства. Ему и его названному брату, которого не было среди присутствующих, её не один раз рассказывали на ночь, как страшную сказку. И сейчас он чувствовал себя очень странно. Он был взволнован и боялся одновременно. И на то были причины.

– Он копал так глубоко, что было лишь делом времени, когда он обнаружит и раскроет все тайны гор. А горы были богаты на самые разные сокровища, хранившиеся в недрах многими сотнями лет.

– Ходили слухи, что по ночам в ближайший портовый город приходил молчаливый карлик и выменивал драгоценные камни удивительных размеров на всякие инструменты у кузнецов. Он приходил к кузнецу, показывал пальцем на то, что ему было нужно и протягивал взамен самоцвет, размером с перепелиное яйцо. Маленький человек повторял только одно слово – бьяр. Так его и прозвали – Бьяр. Он строил своё укрывище не покладая рук.

– Бьярами на старом языке горных племён называли медведей, живших в этой местности, – открыв от изумления глаза, Авенир начал понимать, к чему ведёт рассказ его отец.

– Да, это именно так, – согласился Арох, – действительно, так называли медведей – подтвердил он слова Авенира, смотря куда-то в пространство, сквозь окружающих.

– И всё-таки я был прав, – проговорил Арох, как ему казалось только для себя, при этом прикрыв глаза то ли от усталости, то ли от боли. – Эта гора оказалась той самой горой из старых детских сказок, которая называется Бьярма, а цитадель в ней называлась Бьярмалан. Та гора, которую искали много десятков и даже сотен лет. Когда-то очень давно, эта тайная цитадель охранялась так сильно, что даже солнечный луч не смог бы проскочить внутрь незамеченным. И на то были очень веские основания. Не камни драгоценные, размером с кулак взрослого мужчины тому причина, ни золото и серебро, которого было много в недрах, не красная или белая сталь, а совсем другой, гораздо более редкий металл. Металл которому нет равных по плавкости и долговечности. Оружие, из которого оно сделано, остаётся острым даже через тысячу лет, и к нему не пристаёт ни грязь, ни вода, ни кровь. И при этом он лёгкий как пёрышко. Этот удивительный металл больше никто не видел с тех пор, как путь в гору был утерян, а из цитадели никто не появлялся на большой земле. Есть на свете несколько клинков из этого материала и ценятся они выше всех богатств всех королевств. Называется этот металл метеорит, или небесная сталь. Говорят, что он когда-то падал дождём и прожигал землю насквозь, уходя глубоко в недра. Он тёмно синий, фиалковый, как ночное небо, и на нём играют блики  словно ночные звёзды, – Арох прервал повествование, глядя на сына кузнеца.

А Эфрон молча вытащил кусок тёмно-фиолетового с синим металла из котомки за спиной и протянул Ароху. Глаза старца на миг расширились от удивления, он взял металл в руки и стал осматривать, а все кто были в комнате подошли ближе, образовав плотный круг.

Эфрон и Авенир пришли буквально пару часов назад, Был уже поздний вечер, и они застали всех в общем зале после ужина в доме Ароха. Пока все были в сборе, было решено рассказать о своих находках и приключениях. Про этот самородок им не довелось рассказать сразу же, потому что они всё ещё были слишком увлечены драконом, поединком с ним, и костями, что им довелось унести.

Метеорит сверкал в руках Ароха в блеске свечей и масляных лампад, словно ночное небо с искрящимися звёздами. Он оказался удивительно лёгок. Было принято решение изучить его по мере возможности в процессе ковки.

Из того куска, что принёс с собой Эфрон, выковали два кинжала, сделав рукояти из кости дракона. Кинжалы получились очень красивыми, само лезвие было тёмно синим, с оттенками фиалкового цвета, а рукоять была молочно белой, с очень удобным хватом. Из этой же кости были сделаны и ножны для кинжалов. Сделано всё было так аккуратно, что когда кинжал находился в ножнах, было невозможно отличить, с какой стороны рукоять. Очень тонкая, изумительной красоты работа. Так же Эфрон сделал себе новый наконечник для копья. Он сделал его в форме небольшой дуги, так что им можно было и резать и колоть. По тыльной, вогнутой стороне острия Эфрон сделал ещё одно лезвие, напоминавшее крюк. В одной из книг, которую ему показал Авенир, он видел нечто подобное. Такое оружие называлось глефа. Рукоять была сработана из самой большой драконьей кости. В итоге оружие не получилось таким длинным, как предыдущее копьё, но от этого не стало менее грозным.

Пока Эфрон занимался ковкой, Авенир тоже не терял времени даром, и следуя науке, творил себе лук из драконьей кости. Лук получился просто на загляденье. Он опробовал его в первый же свободный миг, подстрелив на реке дичь в полёте на почтенном расстоянии. С тисовым луком ему и не снилось бить так точно и так мощно в настолько далёкую цель.

А последний трофей, что братья с таким трудом приволокли в посёлок, решили разделить для общей пользы. Часть бараньего мяса пустили на засолку, часть приготовили в первый же совместный ужин. А шкуру после выделки подарили Ароху – для тепла и отдыха.

Глава 6. Бьярмалан

Прошло почти десять дней после возвращения Авенира и Эфрона домой с последней охоты. Наступил тот момент, когда они засобирались в новый поход. Теперь прямиком в Бьярмалан.

Для удобства транспортировки будущей добычи братья снарядили с собой сани. Внизу, у подножья гор по зелёной траве они бесполезны, но они понадобятся наверху, в снегах, для того, что бы перенести находки из цитадели в Одинокий дом. Тащить, например, телегу в гору было бы очень непросто, но необходимость, любопытство и жажда знаний их подталкивала к действиям. Поэтому и взяли с собой сани.

К первой луне братья добрались до своего укрытия, поужинали и остались там, чтобы переночевать. В планах было выйти засветло, ведь путь был неблизкий, тем более в гору, по снеговым залежам. Сугробы конечно были, но не такие высокие, как в первый их поход, но заметно мешали передвижению.

Во второй половине дня путники пришли к тому самому утёсу, на котором пряталась пещера. Взобравшись наверх, братья запалили факелы и погрузились во тьму, волоча за собой сани. Они оставили их на развилке трёх коридоров, и двинулись по направлению к кузнице и шахтам.

Целью сегодняшнего похода была опасная затея, которую они хотели реализовать. Первое, что Авенир и Эфрон решили сделать, это проверить те шахты, где велась добыча руды. Их было четыре и все они располагались по пути к кузнице. Неизвестно что там могло скрываться долгие годы. А вдруг снова дракон?

Первую дверь легко открыли с помощью ключей, которые Авенир сохранил с первого похода и даже чуть-чуть привел в порядок, пока находился в посёлке. Шахта начиналась с общего места, наподобие кладовой. Вдоль стен стояли ящики полные чёрных глыб. Это было черное железо. Его было полным-полно и внизу, у подножия. За второй дверью ситуация была схожа, и в ящиках были пласты серо-молочного цвета. Это была белая сталь. Её так же было много, и работать с ней приходилось всем, кто хоть как-то был связан с кузнечным делом. За третьей дверью было достаточно большое помещение. Здесь кроме ящиков были два стола и несколько скамей. Видимо здесь вели учёт добытым материалам. В ящиках был тот самый драгоценный металл цвета ночного неба. Его было так много, что и десяти походов с санями не хватило бы, что бы перенести всё добытое в Одинокий дом.

– Я уверен, что жила ещё не исчерпала себя, с ней можно работать и работать, – с восхищением в голосе проговорил Эфрон не отрывая глаз от ящиков вдоль стен.

– Ты удивишься ещё больше, когда узнаешь, что ещё тут добывали, – ответил ему Авенир, держа в руке белый камень размером с виноградину, – хотя нет, не удивишься. Арох же нам рассказывал о драгоценных камнях.

Даже во тьме он излучал слабое молочное сияние. Авенир бросил этот камешек Эфрону, тот поймал его и покрутил в пальцах, подсвечивая себе факелом.

– Их тут несколько ящиков. Различных цветов и размеров. Есть совсем маленькие, размером с горошину, а есть и просто огромные, с яблоко, не меньше, – рассказывал Авенир, пока Эфрон осматривал ящики с метеоритом.

– Это всё конечно здорово, слов нет, но нас же не камни интересуют, правда? – задал вопрос Эфрон, не глядя на Авенира.

– Да, мы пришли за металлом, но камни не стоит оставлять тут. По крайней мере часть из них точно. Ведь покойникам они не помогут, да и вообще без надобности, согласен? – ответил Авенир.

– Согласен, но потащишь сам, – завершил обсуждение Эфрон тоном, не терпящим возражений.

Ящики с рудой были перенесены на развилку к саням и составлены вдоль стены. Камни были пересыпаны в мешок и подготовлены к транспортировке. Времени прошло много, уже заканчивалась ночь, и солнце выглядывало из-за вершин гор. Оба брата устали так, как прежде не уставали никогда. Они прекрасно понимали, что им ещё предстоит путь до Одинокого дома, и только там они смогут отдохнуть и поесть.

– Знаешь, я хочу ещё раз сходить в общий зал и открыть ту дверь, что была позади главного стола. Мне очень интересно, что находится за ней, – Авенир обращался к Эфрону, надеясь что он тоже проявит любопытство.

– Я не против, только надо сделать это быстро.

Братья быстро добрались до общего зала и нужной двери. Она была заперта и ни один из ключей не смог этого изменить. Дверь была из металла, и открыть её силой казалось невозможным.

– Ну что, посмотрел? – ухмыльнулся Эфрон, уже планируя повернуть назад.

– Нет, но сейчас посмотрим, – ответил ему Авенир, погружая последний ключ необычной формы в нишу рядом с замочной скважиной.

Повернув его вправо, в механизме замка что-то щёлкнуло, и дверь подалась вперёд. Потянув её на себя, они заглянули внутрь, держа факел перед собой. Помещение было небольшим, округлой формы, без особой мебели, но тут была лестница. Она вилась вдоль стен помещения и уходила вверх.

Братья двинулись по ступеням, в поисках прохода. Идти пришлось долго. Лестница, как и предполагалось, оканчивалась одной единственной дверью. Дверное полотно было массивным, сделанное из белого дуба, и если бы проход был закрыт, то весь этот подъём был бы зря. Но удача сопутствовала братьям, и из-за приоткрытой двери лился солнечный свет. Авенир толкнул её и зашёл внутрь. Следом шагнул Эфрон.

Комната была очень большой и светлой, с красивым убранством, с множеством высоких витражей под пологим потолком. На стенах висели красивые полотна с изображением гор и белого медведя. Но самое главное, в середине комнаты располагался огромный прозрачный камень, высотой в два человеческих роста, а внутри этого камня стоял на задних лапах белый медведь чудовищных размеров, с открытыми глазами и ощеренной пастью. Зверь был как живой, если не считать тот факт, что был заключён в огромный кристалл. Величественность этого монумента пугала и восхищала одновременно. Так тонко и качественно была проделана работа, что братья не сразу пришли в себя и оторвали взгляд от него.

Осмотревшись, Авенир заметил, что на самой дальне стене, на скобах были выставлены два меча из небесной стали. Каждый был особого вида, с широким плоским лезвием, и без как таковой гарды, но эфес был изящной и необычной формы. При хватке за рукоять, пальцы были защищены тонкой полоской стали, которая была продолжением острия. Сам клинок был с расширенной верхней частью и изогнут в противоположную сторону от державшего оружие. Лезвия обоих мечей украшал тонкий золотой узор, начинавшийся от рукояти. По всей поверхности клинков играли блики. Они были обоюдоострыми, а потому, невероятно опасными в умелых руках. На полке под ними так же на подставке были выставлены их ножны. Авенир взял в руки сначала один клинок, оценивающе взвесил его и очертив дугу, рассекая воздух, передал его рукоятью вперед Эфрону.

– Это оружие не для моих рук. Если бы тут был боевой молот или топор, то другое дело, – отозвался Эфрон возвращая меч Авениру.

– Мне будет слишком много иметь два меча и два кинжала. Ты возьмешь себе мои кинжалы? – спросил Авенир, протягивая ему снятый с себя широкий кожаный пояс с пристёгнутыми ножнами из драконовой кости и кинжалами в них.

Эфрон не без удовольствия забрал их себе, закрепив один спереди на поясе, поперёк живота, другой на пояснице, так же поперёк. После чего вернул брату его вещь.

Авенир держал по мечу в каждой руке, всё-таки они не были одинаковыми полностью. Узоры на них были разными, и кажется, складывались в слова на древнем непонятном языке. Спрятав мечи в ножны, Авенир направился к выходу, Эфрон двинулся следом. Они потратили и так слишком много времени на этот осмотр. Правда он принес свои плоды, этого нельзя отрицать.

– Я как-будто всю жизнь их искал. Надо подумать, как удобнее носить эти мечи. Возможно, самый лучший вариант, это одеть их на ремнях за спину. Хотя, надо попробовать и у бедра, – делился своими мыслями Авенир, изучая на ходу ножны найденных клинков.

Три дня понадобилось братьям, что бы на санях перенести все ящики с метеоритовой сталью в Одинокий дом. По вечерам братья ели добытую в лесу дичь, в основном это были кролики. На четвертый день, на рассвете к Одинокому дому пришли их дядья – Орит и Ямит с мулом, запряжённым в телегу, и помогли погрузить руду для отправки вниз. Им хватило времени с рассвета и до заката, что бы перевести всё ящики.

Глава 7. Камень снов

Прошёл год. Авенир регулярно уходил в башню белой медведицы и сидел там, смотря сквозь камень в глаза мёртвому зверю. Он мог часами молчать, вглядываться, и ни о чём не думать. В голове его всплывали образы, звучали обрывки фраз с голосами тех людей, кого он никогда не знал. Или не помнил, что знал когда-то. Он чувствовал, что эта комната полна какой-то энергии, или даже магии, суть которой ему не понятна и неясна. Голоса были тихими и громкими, иногда добрыми, даже нежными, а иногда жестокими. Некоторые ему казались такими знакомыми, что на сердце становилось тепло и радостно, но быстро приходила тоска и грусть и возвращала его в реальность. Ему казалось, что он знает всех тех людей, чьи образы тенями всплывали у него в голове, но он никак не мог за них ухватиться и вспомнить хоть что-нибудь существенное.

Авениру никто не мог в этом помочь. Эфрон поддерживал его, но не ощущал того же самого. Смотря на камень и медведицу в нём, он видел только необыкновенно искусную работу мастера, и совсем не чувствовал магию, исходящую от кристалла, как чувствовал её Авенир.

  Арох смотрел на сына с пониманием и всегда готов был выслушать и направить советом, но Авенир не хотел никого тревожить своими мыслями и тоской. Он осознавал, что живя в поселении сделал всё, что мог, и ему некуда расти и нечего добиваться, а сердце его требовало свершений.

Ему шёл семнадцатый год и скоро они с братом станут по-настоящему взрослыми мужчинами. Они входили в тот возраст, когда было принято заводить семью и детей или идти на службу в армию. Но Авенира не привлекала ни та, ни другая судьба. Поэтому он приходил каждый день к медведице и, глядя сквозь кристалл, безмолвно просил показать ему жизненный путь, который предстоит выбрать. Бросить всех и сбежать он не мог и даже мысли такой не допускал, но всё равно хотел бы уйти, пусть даже без благословения отца, и ему было горестно от этого.

Однажды вечером, за семь дней до своих именин, Авенир сидел возле кузницы, оперевшись спиной на большой валун. Он смотрел вверх, наблюдал как движутся звезды, и заметил двухвостую комету, летящую через всё ночное небо, пересекающую его с запада на восток.

Дверь кузницы распахнулась, и оттуда вывалился Эфрон, он только что закончил создавать очередной предмет для исследований по просьбе Ароха. Какая-то ёмкость, для нового опыта. Авенир не углублялся в этот процесс. Эфрон уселся рядом, и тоже посмотрел наверх.

– Ты видишь падающую звезду с двумя хвостами? Интересно, куда она упадёт. Тебе никогда не хотелось узнать, что происходит там, по ту сторону реки, с другой стороны гор, или там где кончаются поля и долины? Сколько есть городов, рек и озёр, гор и хребтов? А сколько в мире чудес! Ты можешь себе представить? – задал вопрос Авенир, глядя на небо, и затаил дыхание, потому что ответа Эфрона он боялся больше всего.

Сам он уже давно готов был уйти на поиски себя и своей судьбы, уйти, чтобы узнать что-то новое. Но Авенир всегда планировал идти не один, и ему хотелось бы, что бы его брат был с ним рядом. Он понимал, что этот трудный разговор о будущем неизбежен, и боялся услышать ответ Эфрона.

– Ты хочешь уйти отсюда?

– Да.

– И куда же ты пойдешь?

– Я не знаю. Но это вопрос времени. Я смотрел старые карты своего отца и видел множество городов больших и малых. Все они находятся на западе. Скифос, с его базарами и ярмарками, Арборлан и его дикие древние леса, Гранума – город за высокими стенами, на обрыве утёса. Его ни разу не покоряли враги. Я хочу увидеть их, понимаешь? Ты хочешь пойти со мной? – с надеждой в голосе задал вопрос Авенир и впервые посмотрел на Эфрона, посмотрел ему в глаза.

– Конечно я пойду с тобой, брат. Тут и обсуждать нечего, – ответил ему Эфрон.

А где-то далеко в ночном небе вспыхнула и погасла комета.

На следующий день Авенир снова отправился в медвежью цитадель, в башню с монументом. Он чувствовал какую-то тягу к нему, необъяснимую, странную, пугающую. Авенир отправился туда один, не предупредив никого. Он планировал вернуться в дом к вечеру следующего дня.

Дойдя до места, он как всегда поднялся по лестнице вдоль стен башни на самый верх, так же, как делал уже десятки, а может сотни раз. Войдя в комнату, он по привычному расположился на полу перед камнем и стал изучать его взглядом, все грани, блики, зверя, что покоился внутри. Он ни о чём не думал, и его разум был свободен терзаний. Постепенно он снова начал слышать голоса и видеть туманные образы, так уже бывало прежде.

Авенир понимал, что это монумент так влияет на него, а может быть и сам зверь, что в него закован. Но это не пугало юношу, а скорее наоборот, притягивало. И вдруг, совершенно неожиданно Авенир осознал, что зверь внутри камня смотрит на него, прямо ему в глаза. «Но этого не может быть» – подумал он, вскакивая на ноги. А камень вдруг треснул, и ещё, и ещё! Он начал крошиться и сыпаться. Не прошло и нескольких мгновений, как разрушенный кристалл валялся мелкими осколками на полу, а перед опешившим Авениром стояла белая медведица, и смотрела на него лютыми, полными злобы глазами. Она рванулась на него так резко и неожиданно, что он едва смог отскочить в сторону, и кубарем прокатившись по полу, вскочил на ноги у дальней стены. Не успел Авенир толком подняться и вытащить кинжал, как хищница снова атаковала его, не оставляя шансов выжить. Чудовищным по силе ударом, она отшвырнула его к другой стене, а Авенир пролетев почти через всю комнату с треском приземлился на полки, на которых стояла разная утварь. От удара всё попадало на пол, и Авенир обратил внимание на звон, с которым рухнула старая цепь с медальоном в форме медведя. По какому-то необъяснимому стечению обстоятельств, он схватил этот амулет в руку и выставил перед собой, практически ткнув им в разинутую пасть медведицы. Она злобно прорычала, и не умолкая отодвинулась назад, усевшись перед ним на пол. Хищница продолжала издавать угрожающие звуки, но больше не атаковала Авенира, а лишь смотрела на него не сводя глаз.

– Ты совсем непростой мальчик, верно? – спросил чей-то хриплый голос у Авенира.

Голос шёл от медведицы, но она исчезла, а на её месте уже был невысокий, ниже на три головы, чем сам Авенир, человечек, с косматой длиннющей бородой и седыми волосами, такими же длинными и нечёсаными. Лишь большие, полные жизни глаза смотрели исподлобья на Авенира, не то с любопытством, не то с горечью. Человек был одет в простой балахон.

– Кто ты? – Авенир был не из трусливых, но лишь мёртвые не ведают страх.

– Разве так важно кто я? Мне кажется гораздо важнее кто ты. Ты думал об этом? – возразил невысокий человек, – ты понимаешь, что ты держишь в руках, мальчик? Что это за медальон?

– Нет. Но мне кажется, что ты это знаешь и можешь рассказать, – ответил Авенир немного самонадеянно.

– Да, могу, но не сразу. Я видел твои воспоминания, мальчик. Ты хочешь разобраться в них? Ты чувствуешь в себе силу, которую не способен пока что объяснить? Можешь не отвечать. Конечно чувствуешь. Я ведь наблюдал за тобой все время, пока ты был здесь, каждый раз когда приходил в мою башню.

– В твою башню? Значит ты медвежий король? – изумился Авенир. Он не верил собственным глазам и ушам.

– Когда-то меня так называли, но сейчас нет. Моё королевство погибло из-за меня. И поэтому я до сих пор здесь, а не среди небесных светил.

– Что произошло с цитаделью? Когда мы с братом были в кузнице в первый раз, мы нашли два драконьих скелета, а третий дракон, едва живой, попытался нас убить, но ему это не удалось – Авенир рассчитывал на разговор, задавая этот вопрос.

– Драконов было больше, всего их было тринадцать. Мы перебили всех, как нам казалось, но трое пробрались через печные дымоходы и атаковали нас со спины. Когда я понял, что нам не удержать цитадель, я сделал так, что нижние ярусы вместе с шахтами, кузницей и той частью коридора, что ведёт наружу, затопились водой, а вода в свою очередь очень быстро стала льдом. Так цитадель Бьярмалан исчезла из мира со всеми своими секретами. Но пару лет назад случилось так, что лёд растаял и вода ушла, а через какое-то время пещеру Медвежьей пасти нашли вы с братом. Но я боюсь что слишком поздно. Последнего выжившего дракона могли услышать. Тот кто по-настоящему слушает – услышал его точно. Тот, кто ждал всё это время, и он скоро придет на зов, – человек уставился на Авенира с полной серьезностью во взгляде.

– Я не понимаю, как я или мой брат связаны со всем этим. И о ком ты говоришь? Кто услышит? Да и дракон не смог бы издать такого звука, что бы его не услышали мы, находясь в поселении у подножья гор.

– Скоро ты всё поймёшь сам. А может быть и не скоро, всё зависит от тебя. Я хочу что бы ты научился управлять своим даром. Помогая себе, ты окажешь неоценимую услугу мне. Возьми с собой мой медвежий медальон, он пригодиться тебе когда-нибудь. Ведь мои мечи ты взял, – и Медвежий король не спрашивал, а утверждал, глядя на Авенира испытующе.

– Я не думал, что у них ещё есть владелец, – честно признался Авенир, – я их верну, если ты того требуешь.

– Оставь себе, мальчик. Тебе они пригодятся больше чем мне. Я не могу держать оружие, но ты можешь. Таких мечей ты не найдешь во всём мире. Их зовут Коготь и Клык. Береги их, а они уберегут тебя.

– Ты хочешь мне помочь, я это понимаю, но не совсем понимаю в чём. Я не планирую ничего такого, где мне понадобилось бы прибегнуть к силе, – ответил Авенир.

– Просто ещё не время, мальчик. Скоро ты всё поймёшь, – ответил ему косматый человечек и исчез.

Авенир очнулся посреди комнаты, в которой только что был и говорил с Медвежьим королём. Посреди комнаты по прежнему стоял монумент с белой медведицей на задних лапах внутри прозрачного кристалла. Всё было таким же, как когда он сюда пришёл. Только он сам лежал на полу.

Авенир уже было решил что это дурной сон, как вдруг осознал, что в руке сжимает медвежий амулет.

Глава 8. Первое путешествие

Вечер они провели за столом, в окружении своих отцов и их братьев. Блюда были простыми, но очень вкусными. Была красная рыба из ледяной речки, разная дичь из хвойных лесов на склоне гор, был козлёнок с травами, орехами и мягким сыром, приготовленный на вертеле во дворе. Был свежий хлеб, пироги с кашей и свежие фрукты. Ели и пили там же, где готовили – под открытым небом, за домом старшего из братьев – Ароха, отца Авенира, ибо погода позволяла сидеть на свежем воздухе до середины ночи, а может и всю ночь.

Звезды светили ярко, а поселенцы пили много. Ягодное вино, сладкое, тёмно-красное, потому что сделано было из дикой вишни, мёд, такой густой и хмельной, что от первой кружки у Эфрона подкосились ноги, елаха из яблок и груш, сбродившая и выдержанная в дубовых бочках. Деревянные кружки стучали по столу, звенели вилки и ножи, все ели мясо и рыбу, заедали кашей и свежим хлебом, запивали питьём, каждый на свой вкус. Стоял дружный смех и гомон, всем в этот вечер было весело.

Ямит и Орит рассказывали истории из своей молодости и молодости своих братьев. Царила атмосфера абсолютного доверия и удовлетворённости, преобладало стойкое ощущение радости жизни.

Сегодня Авениру и Эфрону исполнилось по семнадцать лет и теперь они считались взрослыми мужчинами. В подарках не было необходимости, но того требовал обычай, и поскольку оружие у них уже было, им подарили по кожаной куртке с нагрудным и наспинным щитками, на которых был выгравирован символ цитадели Бьярмалан – медвежья морда на фоне солнца, луны и звёзд. Материал для самой куртки частично взяли с убитого ими дракона. Всё-таки не пропадать же добру. Так попросили сами братья, осознавая важность следования традициям. Жена Арета скроила и вышила им по шерстяному плащу с оторочкой из меха лисы чернобурки. Дядья Ямит и Орит подарили в свою очередь по бурдюку для вина или другого питья в дорогу. Молодым братьям было весело, как никогда прежде, они были полны решимости и надежд, веры в себя и свою судьбу. Ночь наступила незаметно, звезды светили так ярко, что свечи и лампады не было нужды зажигать.

Арох, самый старший из четырёх братьев медленно поднялся на ноги и вышел из-за стола.

– Мальчик мой, помоги мне добраться до постели. Я выпил слишком много хмельных напитков для такого древнего старца, как я, – с улыбкой проговорил он, обращаясь к Авениру.

Авенир же, в свою очередь незамедлительно поднялся, и подхватив под руку своего отца, повел его в дом. Войдя в дверь первого этажа, он усадил отца на скамью, потому что тот так захотел, и Авенира это немного удивило. Он выпил предостаточно, но ум его не стал менее ясен, хотя, реакция возможно стала чуть медленнее. Арох внимательно и очень пристально посмотрел в глаза сына.

– Сын мой, ты же знаешь, что я тебя люблю и желаю тебе только добра… – начал он и эта фраза уже вернула Авенира в реальность из пьянящего дурмана.

– Конечно знаю отец, но почему ты так говоришь?

– Пока ты рос, я всё думал, когда же настанет такой момент, как сейчас, и я смогу рассказать тебе то, что ты должен знать, прежде чем покинешь наше поселение, – Авенир был поражён, он хотел поговорить об этом позже, оттягивал этот тяжелый разговор, думая, что отец не отпустит его в мир.

– Да, Авенир, я знаю что ты хочешь уйти. Я знал, что ты этого захочешь ещё до того, как тебе пришла такая мысль в голову, – старик улыбнулся, – это естественно, ты молод, силён и любопытен. И тебе гораздо интереснее будет увидеть всё то, что повидал когда-то я, а может быть даже больше. И Эфрон уйдёт с тобой. Мы с братьями уже обсуждали это, и Арет с женой не станут чинить препятствия, – Авенир вздохнул с лёгкостью, стараясь не выдавать своего волнения, потому что разговор только начинался.

– Сын мой, ты знаешь кто ты? Кем назовёшься, когда тебя спросят откуда ты? Где ты взял такое оружие и готов ли ты к тому, что им захотят обладать другие? – эти вопросы Авенир задавал себе не раз, и был готов ответить на них, но Арох продолжал, не давая ему заговорить.

– Авенир, в своих путешествиях ты узнаешь очень много, но никто не должен узнать откуда именно ты родом и кто твои настоящие родители, – Арох смотрел в глаза Авениру, и казалось, что он смотрит ему в душу. Его взгляд пронизывал насквозь, и Авенир не сразу нашёлся, что нужно сказать.

– У меня есть лишь один отец – это ты, другого я не знаю и искать не буду. У меня есть одна семья, та что живёт здесь, в поселении. И я Авенир, сын Ароха с Медвежьих гор и другого имени мне на надо, – он не отвёл глаз, выдержав испытующий взгляд отца, буравившего его.

– Спасибо тебе, сын мой, ты вырос и стал мужчиной, я уже горжусь тобой, но чувствую, что это только начало, – старец улыбнулся, и вынул из-за пазухи небольшой мешочек из свиной кожи и протянул Авениру.

– Это твоё. Оно всегда было твоим, а я хранил его до этого момента и теперь отдаю тебе с чистой совестью и спокойным сердцем. Ты достойный юноша, – проговорил Арох, и, откинувшись на стенку за спиной, тихо уснул.

Авенир поднял на руки своего отца и отнёс наверх. Мешочек он убрал в карман, планируя изучить его содержимое чуть позже. Выйдя на улицу, где всё еще продолжались гуляния. Два его дяди, братья-близнецы пели какую-то залихватскую разбойничью песню и громко смеялись, Арет с женой уже покинули застолье и ушли в свой дом, а Эфрона нигде не было.

Вдруг Авениру в спину прилетел мелкий камушек и он резко обернулся, ища того, кто его бросил, и увидел Эфрона за рядом огромных булыжников, вросших в землю и покрытых мхом и лишайником. Он махал ему рукой, призывая к себе. Авенир не стал долго думать и двинулся следом за братом. Прошло немного времени и они уже сидели на том самом камне, с которого когда-то, будучи детьми, наблюдали гигантскую птицуниктикору.

Эфрон унёс с собой два больших бутыля с елахой. Один он протянул Авениру, а другой пригубил сам. Отпив немного, он достал из кармана под отворотом куртки свою свирель и начал играть. Сначала тихо, постепенно чуть громче, развивая прекрасную мелодию, что струилась как первые солнечные лучи упавшие на землю из бескрайнего чистого неба, озарённого восходом солнца и приходом нового дня.

Эфрон любил играть на свирели, но делал это крайне редко. Ради неё он проделал очень большой путь в поисках разных кустарников и деревьев, и долго трудился потом, что бы найти тот звук, который он хотел услышать. Авенир до этого только один раз стал свидетелем, как Эфрон играет на ней. И услышал сейчас, и это было чудесно. Все переживания и тревоги покинули его и он просто смотрел на восход солнца и иногда пил из своей бутыли. Так они встретили рассвет.

Глава 9. Вороные и телега

Проспавши полдня, братья начали готовить вещи для отъезда. Собрали провизию и всё самое необходимое, снарядили двух лошадей. Авенир, так же как и Эфрон проверил и почистил оружие, хотя этого и не требовалось.

Планировали выехать на закате второго дня, что бы проехать как можно дальше через степь по ночному времени и не попасть под палящее солнце. Из-за сильной жары подаренные кожаные куртки были сложены и убраны в седельные сумки. У братьев с малого возраста были собственные вороные кобылы, которые знали их и привыкли к ним за время взросления. Поэтому и Авенир и Эфрон могли держаться верхом даже без седла и стремян. У каждой из лошадок было красивое имя – Тёмная и Ночная, а если просто и по делу, то Тёма и Ночка. Назвали их так потому, что обе были иссиня чёрной масти, с косматой гривой, и в сумерках их легко можно не заметить.

Путь предстоял трудный – ближайший крупный город, который хотели посетить братья, находился намного севернее их поселения, если смотреть по старым картам. Как раз одна из таких карт была с собой у Авенира, и если верить ей, то примерно в сорока днях пути, на берегу реки Гремучей стоял Сорочий городок. И именно туда они и направлялись.

Река получила своё название от первых местных жителей, и было это очень давно, и вовсе не потому что в округе было много змей, а потому что шум, исходивший от бурного потока вод был подобен грохоту. Получалось так, потому что она брала своё начало в Зелёных горах, а по пути на каменистых порожистых склонах образовывались небольшие водопады. Широкое русло реки использовалось для судоходства, и небольшой портовый городок, живущий одним лишь базаром, что находился практически на пристани, кипел с утра до ночи. Из-за постоянного гомона и криков городок прозвали Сорочьим. Хотя сороки как птицы и встречались в округе, но крачек и чаек было куда как больше.

В порту всегда была свежая рыба, а кроме неё были разнообразные товары из других государств, диковины из далёких городов и многое-многое другое. Конечно же были и женщины, продававшие себя морякам на постоялых дворах и другие увеселения маленького портового городка.

Именно оттуда братья планировали отправиться в древний город Скифос, путь до которого по воде должен продлится не больше полутора месяцев, что на полмесяца меньше, чем по суше. А сколько ещё городов будет по маршруту следования, Авенир не знал. Не знал он и точных сроков водного путешествия, поэтому это были всего лишь его предположения.

Плыть на первом попавшемся корабле было не разумно. У братьев при себе было достаточно золота и серебра, что бы купить любую барку с капитаном и командой моряков, но это стало бы излишеством. Для того, что бы не привлекать к себе излишнего внимания был придуман простой, но эффективный план. Согласно ему, братья должны были по прибытию отыскать капитана самой надёжного судна, и торговаться с ним до последнего за две койки и два места для лошадей.

На всякий случай, у Авенира в кожаный пояс были вшиты два десятка самоцветов, средних и малых. Камни были неогранённые, но очень чистые, что очень ценилось мастерами драгоценных дел в Скифосе. А таких там было очень и очень много. Поэтому проблем с оплатой чего-либо возникнуть никак не должно.

Уезжая из поселения, Авенир и Эфрон пообещали вернуться сюда через год. Если всё пойдет по намеченному плану, то так и получится, а может быть они вернутся раньше, кто знает.

Провожал их только ещё больше постаревший Арох, родители Эфрона пожелали им счастливого пути заранее, так же как и Ямит с Оритом. Всё уже было сказано, обещания даны, советы приняты, поэтому прощание было быстрым. На пути к Сорочьему городку должны были попасться деревни и селения, где можно будет пополнить запасы еды и питьевой воды. Хоть провизии у них с собой было впрок, но мало ли что может случиться в дороге.

Арох настоял на том, что бы снарядить третью лошадь с поклажей, вдобавок к двум осёдланным. Она была не такая могучая и красивая как их вороные кобылы, но являлась весьма крепкой и выносливой. С собой взяли предостаточно солонины и вяленого мяса, хлебных лепёшек, сушёных фруктов, фляги с водой и вином, а так же запасную одежду.

Путь их лежал по старой дороге через степь, поросшую высокой дикой травой и цветами. Таким образом они вышли на большую дорогу, которая уходила через леса на север.

В первые сутки пути, они отъехали от своего родного поселения на три десятка лиг, а когда солнце достигло своей высоты и жара стала невыносимой, укрылись в ближайшей дубовой роще, на поляне близ мелкой речушки. Самое главное, тут была тень и живительная вода.

Лошадей расседлали, спутали и оставили пастись у воды. Братья улеглись на траву, в корнях старого дуба. Дерево было таким большим, что его смогли бы обнять только трое взрослых мужчин, взявшись за руки. Утолив жажду, они молча лежали в тени, лошадки паслись у речки и лишь пение птиц и журчание воды нарушали лесную тишину.

Вдруг вдалеке, с той стороны откуда пришли братья, послышался громкий смех и весёлая песня. Пели минимум человек шесть или семь. Голоса были и мужские и женские, а песня была озорной и задорной. Братья быстро среагировали и приняли выжидательную позицию, ведь разбойники и головорезы не объявляют о своём присутствии залихватской песней.

Братья наблюдали за дорогой в молчании и с небольшого расстояния, но при этом сами находились в тени ветвей старого дуба и заметить их было крайне сложно. Вскоре меж деревьями показалась пара лошадей и повозка. Ей правил молодой парень, на вид не старше самих братьев, в простой рубахе, с взъерошенными волосами и явно без оружия и злых намерений, а в повозке сидели три девушки, такие же молодые и красивые, с чёрными косами и с большими глазами, в длинных сарафанах с узором, Позади повозки ехали ещё трое верховых, и они уже были вооружены, но явно навеселе. Всем скопом они пели одну песню за одной и не замечали в округе ничего. Авенир и Эфрон переглянулись, но решили не вступать в диалог с этой весёлой компанией.

Когда солнце пошло на убыль, братья двинулись в путь. Лошади чувствовали себя хорошо и бодро несли путников вперед. Проехав несколько лиг, двигаясь через очередную рощу, братья услышали звон стали о сталь и женские крики. До этого момента они тихо переговаривались, а теперь умолкли, прислушиваясь.

– Кажется там идёт бой, – заметил Эфрон, вынимая из-за спины свою особенную глефу.

– Так точно, идёт, – ответил Авенир, обнажая один из своих мечей.

Они ускорились на звук битвы, перейдя в лёгкий галоп, но успели лишь к месту побоища. На дороге лежал мёртвый конь, с парой стрел в шее, а рядом с ним и седок с отрубленной кистью и вспоротым животом. Дальше была та самая телега, которую они видели несколько часов назад, проезжающей мимо них, но в ней никого не было. Лишь лошади нервно били копытами. А перед повозкой вниз лицом лежал тот самый парень в простой рубахе, а под ним была растёкшаяся лужа крови. Ещё один из верховых сидел у ствола дерева, что было у обочины дороги с пучком стрел в груди. А последний бился на мечах с человеком, чьё лицо скрывала чёрная тряпка, обмотанная вокруг головы. Он явно проигрывал ему и в мастерстве и в скорости. Тот воин, что сопровождал повозку сумел отбить один удар, второй, третий, но выпад с разворотом стал для него полной неожиданностью, и клинок разбойника со скрытым лицом пронзил его живот насквозь, вынырнув из спины. Изумление застыло на лице проигравшего поединок. С хрипом и бульканьем он осел на землю и завалился на бок. В этот момент головорез и трое наблюдавших за коротким сражением заметили подъехавших братьев. Тот что прятал лицо кивнул одному из своих, и тот свистнув, позвал остальную шайку. Их оказалось шестеро, они появились из-за другой повозки, стоявшей впереди.

– Больше не поедем по ночной дороге, – буркнул Эфрон, спускаясь с коня.

– На их месте были бы сейчас мы, если бы ехали днём, – ответил ему Авенир серьёзно, как никогда.

Он уже спрыгнул с коня и обнажил второй меч. Весь последний год он упражнялся с двумя мечами. Он так решил сразу после своей находки в башне Белой медведицы. Одним мечом он и без этого владел очень хорошо. Они с Эфроном с шести лет лупили друг друга сначала простыми палками, потом деревянными мечами, а после и стальными мечами с затупленными лезвиями.

Авенир был на голову выше каждого из разбойников, а Эфрон в свою очередь был на голову выше Авенира. Поэтому, наверное. разбойники и не спешили нападать. Но тот что с замотанным лицом что-то буркнул на непонятном языке и трое с криком кинулись на Эфрона, а другие трое – на Авенира. Сам же главарь банды в окружении ещё одной тройки бойцов остался позади.

Эфрон отбил первый удар нападавшего и моментально вывернув глефу на обратном рывке рубанул его лезвием в бок. Кровь хлынула на землю обагрив тёмно-синее лезвие. Второй головорез получил тыльной стороны рукояти в лицо и повалился на землю, а третий, замахнувшись, даже не успел нанести свой удар – Эфрон ударил наискось, разрубив и плоть и кость. Тот, что получил удар в лицо, в конечно счёте не смог подняться, потому что удар был столь мощный, что сломал нападавшему нос, вогнав его в череп.

У Авенира дела обстояли по другому. Он легко расправился с первым атаковавшим его бойцом, отбив один удар, он встречным движением насадил противника на свой меч. Развернувшись, он отбил ещё два выпада разбойников. Ему удавалось двигаться так быстро, что казалось будто он играет с ними. Проведя серию блоков, Авенир пошёл в атаку и голова второго разбойника слетела с плеч, после размашистого удара. Видя сложившуюся ситуацию, третий нападавший стал пятиться к своим собратьям, но не успел сделать и трёх шагов назад, как Авенир зацепил его кончиком меча по горлу.

Видя с какой лёгкостью двое незнакомцев разобрались с шестью их товарищами, разбойники бросились бежать в рассыпную, и оседлав своих коней скрылись в облаках пыли.

Эфрон вытер лезвие глефы об куртку одного из тех, кто только что пытался с ним расправиться, и заметил знак, который оказался у всех убитых членов этой шайки – рука, сжатая в кулак.

– Это какая-то организованная банда, видимо они тут промышляют не первый раз, – заметил Эфрон, осматривая одежду очередного убитого и убеждаясь в собственных догадках.

– Зря мы дали им сбежать, – замети в ответ Авенир, направляясь к телеге, брошенной головорезами.

Он откинул мешковину с содержимого повозки и сначала онемел, но быстро пришел в себя. На него смотрели те самые три девушки, что ехали в сопровождении ныне погибших путников.

– Эфрон! – позвал брата Авенир, и не дожидаясь начал развязывать одну из девушек.

Эфрон оказался рядом в одно мгновение и помог освободить узниц. Они дрожали и молчали, глядя себе под ноги. Их красивые сарафаны были в грязи, волосы растрепанны, а у одной из носа ещё недавно шла кровь.

– Вам незачем нас боятся, – сказал Авенир, глядя на всех девушек по очереди, – меня зовут Авенир, это мой брат Эфрон. Мы мирные путники и ни на кого не нападали. Мы услышали звук битвы и решили помочь, сами не зная кому.

Одна из девушек, та что с кровоподтёками на лице подняла глаза и спросила:

– Что вы будете с нами делать?

– Ничего. Проводим вас до ближайшей деревни и двинемся дальше своей дорогой, – ответил уже Эфрон, а Авенир кивнул, подтверждая его слова.

– Меня зовут Тоя, это мои сёстры Ома и Лия. Наш отец староста в Семидорожье.

– Семидорожье? Нам не известно такое место. Скажи нам Тоя, это по пути в Сорочий городок?

Глава 10. Семидорожье

Освободив девушек от пут, братья приготовились ехать дальше. Авенир хотел вести за собой пару лошадей, запряжённую в телегу, взяв их под уздцы, но тут старшая из трёх сестёр заявила, что вполне способна самостоятельно управлять повозкой и помогать им в этом нет необходимости.

Авенир уже не удивлялся. Он сразу понял, что эти девушки вполне способны добраться до дома и без их помощи, но предпочёл не рисковать. Эфрон был не против небольшого крюка в их поездке, он замыкал эту процессию.

До дома старосты в Семидорожье пути было чуть больше десяти часов, если ехать без остановок. Получалось, что они доберутся туда как раз к вечеру следующего дня, и смогут переночевать в более приятных условиях, чем просто поляна под открытым небом. Кроме того, их ждал горячий ужин, как обещали им сёстры и благодарность их отца. Деньги им были не нужны, но услышать искреннее «спасибо», сказанное от чистого сердца, было бы совсем неплохо.

К вечеру другого дня повозка и два всадника подъехали к деревне, названной Семидорожьем. В центре, на главной и единственной площади был указатель из семи табличек и семь направлений уходили лучами в разные стороны.

Вдоль дорог стояли деревянные добротные дома. В двухэтажных срубах жили различные мастеровые, которые содержали свои лавки на первых этажах. Ближе к окраинам деревни были только простые одноэтажные домишки с небольшим огородом рядом или позади дома. Тут строения были обветшалые и совсем бедные.

Дом старосты был первым от центральной площади на дороге в сторону Сорочьего городка. Он был двухэтажным, но значительно больше и богаче, чем любой другой в округе. Первый этаж был нежилым, тут находилась столярная мастерская и место для встречи гостей и заказчиков. А сразу же напротив дома старосты был постоялый двор. Там было шумно и светло, из окон лился ярко-жёлтый свет и играла музыка.

Братья подъехали к дому, на который указали им спасённые девицы. И тут случилось неожиданное событие – из дома выскочили пятеро вооружённых вилами, косами и кирками мужиков и с криками попытались окружить всадников. Не успели братья переглянуться, как старшая из сестер вскочила с повозки и замахала руками:

– Нет, стойте! Эти отважные рыцари выручили нас на большой дороге, отбив у разбойников.

Эфрон фыркнул на слове «рыцари», а Авенир неловко заулыбался.

– Мы ожидали всякого, но только не этого. Хотелось бы поужинать, да выспаться, а ещё услышать благодарность от отца этих девушек, вместо тычка вилами в бок, – сказал Авенир с лёгкой усмешкой, оглядывая окруживших их мужиков.

Из постоялого двора на шум вывалилась толпа зевак и наблюдателей, чтобы потом посудачить об увиденном за очередной кружечкой.

Из дома старосты наконец-то вышел сам отец девушек. Это стало сразу понятно по его внешнему виду, он был при оружии, в руке он держал меч, в его лице угадывались черты спасённых сестёр. Все три с плачем кинулись к нему на грудь и заключили его в объятья, и наперебой стали рассказывать о произошедшем в лесу. Выслушав всех, он смерил взглядом спасителей своих дочерей и подошёл ближе.

– Меня зовут Тидин, я староста Семидорожья. А как зовут тех, кто рассчитывает на мою благодарность? – обратился он к братьям, и в голосе его почувствовалась тревога.

– Меня зовут Авенир, а это мой брат Эфрон. Мы путешественники, едем из родного дома в Сорочий городок, что бы оттуда отплыть в город Скифос, – ответил Авенир, смотря ему в глаза.

– Что я могу сделать для вас? Ведь то, что вы сделали для меня – неоценимо. Если есть что-то в моей власти, что будет вам по нраву, то я готов вас отблагодарить.

Братья переглянулись и Эфрон сказал:

– Нам бы поесть горячего, да выспаться, – просто ответствовал он и улыбнулся.

– Конечно, я приму вас как самых дорогих и почётных гостей. Примо, отведи лошадей наших путников в конюшню, напои, накорми и почисти их. Сана, готовь стол на дворе. Будет большой ужин – забейте порося. Думаю, что наши гости голодны, – отдал распоряжения Тидин своим домочадцам.

Те мужики, что повыскакивали с импровизированным оружием – разбрелись по разным сторонам, выполняя поручения хозяина. Гостей завели в дом и усадили за стол напротив старосты. Дочерей он отправил по комнатам. Оглядев братьев ещё раз, он задал только один вопрос:

– Откуда вы?

Братья опять-таки переглянулись, Авенир понял, что есть какой-то подвох и ответил развёрнуто, но с встречным вопросом:

– Мы живём в нескольких днях пути отсюда, у нас небольшое поселение. Гостей у нас не бывает, поэтому и названия у посёлка нет. Точнее сказать не получится, но если уж говорить начистоту, то мы с Медвежьих гор. Мне кажется, что вас что-то смущает?

– Я объездил всю округу, много где побывал, много чего видел, но я не знаю ни ваших отцов, ни вас, а людей в округе не так много, как вы понимаете. Правда в Медвежьих горах я никогда не бывал. Но это сейчас не важно. Зачем вам в Скифос, позвольте узнать?

Эфрону не понравились вопросы Тидина, но он промолчал, а Авенир снова ответил, проявляя учтивость по отношению к хозяину дома:

– У нас нет цели, но есть интерес. Нам бы хотелось узнать и увидеть столько, сколько возможно, посетить по пути большинство городов крупных и маленьких, в надежде найти свою судьбу. Мы путешественники-искатели. Странники. Вас устроит такой ответ?

– Да. Вполне. Я вижу, что вам не по нутру мои расспросы, но и меня вы должны понять – кого я сажаю с собой за стол очень важно. Но есть у меня и другое дело к вам. Выслушайте, не отвечайте сразу, оставьте слова до утра. Я вижу, что страха вы не ведаете, оружие у вас знатное и навыки есть. Дочери рассказали мне, что вы расправились с шестью похитителями за раз, а остальные бежали в испуге. Они не преувеличили? Или это у них от страха навыдумывалось?

– Да. Шестеро разбойников осталось лежать там, на дороге, а остальные бежали, – ответил на этот раз Эфрон.

– Тогда вот моя просьба: избавьте нас от этих головорезов со знаком кулака на куртках. Они появились в наших землях не так давно, но убили на дорогах в тех лесах уже восемь человек. Самое главное, что они не ради грабежа убивают, а из забавы. Они крадут молодых девушек и женщин, едущих той дорогой. Куда их уводят – неясно, и живы ли они – для всех загадка. Ведь наши телеги ходят без охраны и к нам раньше ходили так же, – Тидин тяжело вздохнул и продолжил рассказывать дальше, – а сейчас почти уже никто и не заезжает. Мы собрали отряд и пытались их выследить, Довели их до истока реки у мелкого горного водопада, а там они как под землю ушли. Ни вида, ни звука, даже собаки след не взяли. Я не верю в богов, но вас нам послали именно они, не иначе. Для вас это лишний день в пути, небольшое путешествие, не более, а для целой деревни – спасение. Просто подумайте, а утром поговорим.

Глава 11. Три сестры

Братья взяли время, что бы обдумать просьбу старосты, а заодно поесть и выспаться на мягкой постели. Вечер выдался очень весёлый и шумный. Был накрыт широкий стол с множеством угощений и самого разного питья. Оба гостя ели и пили охотно, но с осторожностью, правда это быстро прошло, когда начались пляски. Лия, младшая дочь Тидина, в порыве веселья вытащила Эфрона на центр площади, в глубь танцующих молодых парней и девушек, просто взяла его руки в свои и увела за собой, как зачарованного. Авенир лишь рассмеялся, глядя на то, как неуклюже двигается Эфрон, пытаясь танцевать. В его компании было весело, и девушке, похоже, этого было достаточно. Она мило смеялась, заглядывая ему в глаза и искренне улыбалась, когда он что-то ей говорил.

Авенир не долго наблюдал за братом, стоя у края площади с кубком в руке. Внезапно из толпы танцующих людей к нему вышла Тоя, старшая дочь старосты Семидорожья. Она тоже улыбалась, глядя на него, и танцевала, а он смотрел в ответ и попивал густой пшеничный эль. Она была очень красива, как и остальные сёстры. Её красивое тело было гибким и стройным, она так плавно и грациозно двигалась, что на какое-то время Авенир забыл, что кроме них тут ещё кто-то есть. Её волосы, перевязанные небесно голубой лентой, струились по её плечам и спине, а в глазах искрился самый настоящий огонь. Возможно, так подействовал эль, а возможно красота Тои и её какая-то необъяснимая магия в улыбке и взгляде, но Авенир потом не смог вспомнить, как оказался в какой-то непонятной тёмной комнате с ней наедине. В памяти остались лишь какие-то фрагменты, как она раздевала его, как целовала, шептала какие-то слова. И Авенир отвечал ей тем же, он забыл про Эфрона и свою цель, про Тидина и обещание подумать о его просьбе. Сегодня ночью для него больше никого и ничего не существовало.

Когда наступило утро, он проснулся в одиночестве, на втором этаже, в комнате постоялого двора, что был напротив дома старосты. Тои рядом не оказалось, ничего, что говорило бы о её присутствии. Но по своим ощущениям он понял, что всё это ему не приснилось. И он улыбнулся. «Надо найти Эфрона, как бы он чего не натворил на нашу голову» – подумал Авенир, натягивая и завязывая брюки и одевая куртку. Отправляясь на поиски брата, он был уже полностью одет и при оружии.

Авенир нашёл своего брата по звукам. Тот с головой нырял в бочку с дождевой водой. Вода была ледяная, и Эфрон фыркал и отдувался, а рядом на скамеечке у дома, в тени кровли сидели средняя и младшая сёстры и хихикали, глядя на него. Похоже, он тоже провёл эту ночь не в раздумьях о предстоящих путешествиях и геройских битвах.

Увидев брата, Эфрон радостно ему замахал, поскользнулся, и снова плюхнулся в бочку с водой. Девушки на скамье засмеялись в полный голос. Авенир посмотрел на них, и они подобрав юбки быстро убежали за угол дома.

– Ну как ты, брат? Я вижу, ты время зря не терял, – Авенир улыбался понимающей улыбкой.

– Да всё как-то само-собой получилось. Я даже не заметил, как мы ушли из этой толкотни, и откуда взялась вторая сестра. А ты-то сам где был? Что делал? – смущённо и с вызовом проговорил Эфрон, давясь своей обычной ухмылкой.

– А сам-то как думаешь? – ответ на этот вопрос Авениру не требовался, и он продолжил разговор, – ну и что делать будем? Их отец нам после этого скорее всего спасибо уже не скажет, если обо всём узнает. Я думаю, что нужно помочь несчастным людям разобраться с теми «кулаками».

– Согласен. Только я есть хочу. Давай позавтракаем и пойдём-разведаем, что к чему, – подвёл черту Эфрон, натягивая свою чёрную кожаную куртку поверх рубахи.

Их встретила на пороге дома старосты Сана, кухарка Тидина. Издалека она была немного похожа на утку, а вблизи оказалось, что похожа очень сильно. Она отвела их к себе на кухню, и накормила там же, усадив за стол. Братья съели всё, что было предложено – по два варёных куриных яйца, по ломтю свежего ржаного хлеба и мягкого сыра, а запили всё взваром из чёрной рябины. День начинался как нельзя лучше.

– Хозяина найдёте у него в мастерской, – прокрякала Сана, и удалилась по своим делам.

Братья отправились в мастерскую, где в это время сам Тидин работал с большим толстым куском кожи. Хозяин дома оказался мастером на все руки – умел обрабатывать древесину, мять кожу, работать с камнем. Даже немного работал с металлами, но это давалось ему труднее всего.

– Доброе утро, молодые люди. Выспались? Поели? – он задавал эти вопросы не отрываясь от работы и не поворачиваясь к ним, продолжая работать над материалом. Братья понимали, что он итак знает все ответы, поэтому потупив глаза, сразу перешли к делу.

– Мы готовы вам помочь и избавить вас от разбойников в здешних лесах, – в словах Авенира чувствовалась уверенность и готовность действовать, – нам нужна карта, причём подробная, и ваш путь, где вы шли и на каком месте потеряли след разбойников.

– Да, конечно, всё это есть, я уже подготовил их для вас. Я ведь и сам долго ломал голову над картой, куда они могли пропасть. Ведь мы их почти загнали. Но это уже не важно. Я желаю вам удачи, – он повернулся лицом и посмотрел братьям в глаза.

Авенир и Эфрон кивнули и направились к конюшне, седлать лошадей. Конюхом в доме Тидина был молодой парень по имени Примо, худой и высокий, со странным лицом. Он очень хорошо присмотрел за вороными кобылами братьев. Они оказались чистыми, накормленными и обе зафыркали при виде своих седоков. Эфрон потрепал Тёмную по гриве, погладил её по крупу и проверил снаряжение. Авенир проделал то же самое. Через час они уже выехали из деревни навстречу новому дню и первому приключению.

Братья охотно обменивались впечатлениями от всего произошедшего накануне, правда, ни тот ни другой не вдавались в подробности. Особенно неясными их рассказы становились в тот момент, когда речь заходила о трёх сёстрах. Девушки очаровали молодых и отважных воинов, но Авенир и Эфрон уже приняли для себя важное решение – как бы дальше не пошло дело, они обязаны двигаться вперёд, к первоначальной цели. Разве они покинули своё крохотное поселение ради того, чтобы осесть ближайшей деревушке? Конечно, нет.

Мир ждёт.

Глава 12. «Кулаки»

К вечеру братья добрались до того самого пятака, где встретились с шайкой «кулаков». Место битвы кто-то прибрал, ни тел, ни второй повозки не было. Остались только плохо спрятанные высохшие кровавые следы на вытоптанной земле.

Пели птицы, деревья шумели листвой под порывами ветра. Погода сильно изменилась за последние сутки, стало прохладно, солнце светило ярко, но уже совсем не грело.

Братья объехали вкруговую место засады, прошлись пешком по всем кустам и оврагам и обнаружили несколько подготовленных для нападения мест. Судя по всему, головорезы не появлялись тут с последнего раза, когда пытались похитить дочерей Тидина.

Авенир достал карту и разложил её на широком старом пне. Склонившись над ней, он стал изучать возможный дальнейший путь, как будет удобнее добраться до реки, вдоль которой разбойников когда-то преследовал отряд Тидина, и как это сходится с тем направлением, в котором остатки банды сбежали при их прошлой встрече.

Получалось, что где-то должна быть тропка, ведущая через заросли к руслу реки. Если просто ехать прямо по тракту, то можно упереться в старый деревянный мост. Там свёртка точно никакого нет и быть не может – по обеим сторонам от моста был крутой обрыв.

Поэтому братья оседлали лошадей и двинулись вдоль дороги, изучая заросли. Они искали тайную тропу, и они её нашли. Будучи весьма наблюдательными с ранних лет, им легко давалась любая охота и получалось выслеживать даже самую крупную дичь. Поэтому братья достаточно быстро нашли ту самую тропинку по незаметным для простого путника следам, которые оставила шайка бандитов.

Её контур можно было разглядеть с высоты верхового ездока, а вот сам поворот был надёжно спрятан зарослями кустарника и высокой травой. Сначала Авенир, а следом Эфрон направили своих лошадок друг за другом сквозь заросли, и через три десятка шагов они вышли на тропинку. Этого пути не было на карте, нарисованной Тидином, но по направлению тропка подходила как нельзя лучше.

Проведя в пути пару часов, братья вышли на каменистое побережье реки и двинулись вдоль него. В этом месте вода была неглубокой и почти спокойной. Солнце уже закатилось за край мира и полная низкая луна освещала им путь. Сверчки и ночные птицы трещали и пели, а вода журчала по камням и переливалась с тихим шелестом.

Авениру нравилась местная природа и он находил её чудесной и умиротворяющей, со своими тайнами и секретами, со своими жителями и непрошеными гостями, каковыми они с братом сейчас и являлись.

Они ехали молча, сливаясь с ночной гущей теней на своих вороных кобылах. Вся их одежда была черного цвета, и только пластины из метеорита на груди каждого из них отливали цветом глубокой синевы ночного неба и мерцающих звёзд, словно отражение на спокойной воде. Для того, что бы их раньше времени не услышали в таком тихом месте, братьям пришлось сделать остановку и обмотать копыта своих лошадей тряпками. И как оказалось не зря.

Ещё до того, как в поле их зрения попал тот небольшой водопад, о котором говорил староста, они услышали пьяный мужской смех и женские визги. Эти звуки раскололи гармонию тишины ночной природы словно топор дровосека раскалывает сухое полено. Но все быстро утихло, и братья спешившись и привязав коней к стволу ближайшего к реке дерева рысью двинулись на произведенный шум.

Пробежав каких-то полторы сотни шагов, Авенир заметил впереди у водопада одного из разбойников, который силой закрывал рот молодой девушке, зажимая его ладонью. При этом он по-животному страстно пытался её целовать в шею и плечи, чем вызывал только мерзкое отвращение, которое легко читалось на лице несчастной. Она отчаянно сопротивлялась, стараясь укусить или пнуть насильника, но тот в свою очередь лишь больше раззадоривался и сильнее прижимал её к себе.

Долго так не могло продолжаться, и Авенир, подав знак брату, скрытно двинулся к любвеобильному разбойнику и его жертве. Эфрон сделал то же самое, только немного другим маршрутом. Через несколько мгновений, рослая фигура сына кузнеца возникла за спиной ушедшего с головой в свою похоть насильника, и резким движением оторвала его от своей жертвы, ухватив одной рукой горло в «петлю», а другой прижав как следует затылок. В этот момент Авенир, оказавшись за спиной у юной девушки, аккуратно и нежно прижал свою ладонь к её губам, сказав в самое ухо:

– Не кричи, мы пришли, что бы спасти вас. Сейчас я уберу руку, если ты пообещаешь вести себя тихо, договорились?

Девушка коротко кивнула, по её щекам бежали слёзы, и судя по всему, внезапное появление братьев её сильно напугало. Авенир сделал, как обещал, убрав свою ладонь, он развернул спасённую девушку к себе лицом и спросил глядя в глаза:

– Сколько их там?

– Ещё пятеро, но они все пьяные, – дрожащим и осипшим голосом ответила она, еле шевеля опухшими губами.

– А пленницы там ещё есть?

– Да, всего нас девять, всех держат связанными в каменной яме, в глубине грота за водопадом, лишь иногда они приходят и забирают нескольких из нас, что бы… – девушка не договорила, слёзы брызнули из её карих глаз ещё сильнее и она прикрыла их руками, на которых были глубокие борозды от верёвок и ремней.

Пока Авенир вёл расспрос, Эфрон привёл первого разбойника в бессознательное состояние и связал его руки за спиной, привязав их к ногам.

– Стереги этого, – коротко бросил он бывшей узнице и пнул ногой бесчувственное тело несостоявшегося насильника.

Девушке оставили кинжал на случай крайней необходимости, но убивать разбойника без явных причин строго-настрого запретили.

– Мы отведём его и всех остальных в Семидорожье, и староста решит что с ними делать, а вы отправитесь по домам. Вам обязательно помогут, я обещаю, – уверил её Авенир, и она согласилась.

У края водопада оказался ложный каменный выступ, обогнув который, можно сразу оказаться в коридоре, ведущем в глубину грота. Коридор освещался одним единственным факелом в глубине, и света было мало, но для братьев и этого было достаточно. Они со всей возможной аккуратностью, не издавая лишнего шума преодолели небольшой отрезок пути и наткнулись на ещё одного разбойника, справлявшего малую нужду, уперевшись рукой в стену. Его покачивало, и он пытался при этом протянуть на выдохе какую-то мелодию, но всё это больше походило на мычание мерина. Одним ударом рукояти меча по затылку Авенир лишил этого разбойника сознания, и тот рухнул в собственную лужу, даже не завязав штаны.

– Подождать что ли не мог? – зашипел на брата Эфрон

– Зачем? От него и так воняло, хуже чем с отхожего места, – удивился Авенир, оттаскивая к стене за шкирку очередного пленника.

Его руки так же связали за спиной, привязав к ногам. Братья двинулись дальше, уже по освещённому гроту. Тут было много разных бутылей, пустых, полных и наполовину выпитых, валялись остатки еды, а посередине чернел след от костра и большой вертел над ним, на котором ещё была обглоданная тушка поросёнка. Перейдя в следущий грот, братья увидели каменную яму, в которой сидели узницы.

Одна из пленниц подняла голову на звук шагов и увидела сначала одного брата, а за ним другого, и уже хотела закричать, как вдруг поняла, что они пришли спасти их.

Первый юноша, что вошёл в их узилище, приложил указательный палец к губам, давая понять, что бы они не шумели. Он протягивал нож рукоятью вперёд, давая им возможность разрезать все путы. Оба показались ей серьёзными и красивыми, их лица были полны решимости и отваги. И в это мгновение она поняла, что их спасут. Обязательно спасут, во что бы то ни стало.

Их оказалось меньше, чем сказала освобождённая у входа девушка – всего семь. Где-то тут была ещё одна пленница. Скорее всего её уволокли развлечься остальные трое, среди которых наверняка был тот, с обмотанным тряпками лицом.

– В дальнем углу этого грота есть ещё один коридор, – шепнула на ухо Авениру та девушка, которой он дал кинжал.

Она уже вылезла из ямы, и другие пленницы делали то же самое.

– Вам нужно уходить, выводи остальных наружу и ждите нас у водопада. Мы скоро придём за вами, – Авенир не слышал, как она подошла, но не испугался её неожиданного появления на таком близком расстоянии.

Оглянувшись, он увидел, как эта смелая девушка помогла вылезти из ямы последней из своих подруг по несчастью, и повела её в сторону выхода.

Пока Авенир оглядывался, Эфрон уже нашёл очередной скрытый проход, ведущий в следущий зал. Звуки оттуда шли очень неприятные, слышно было женский плач навзрыд и смешки как минимум двоих разбойников. Братья двинулись на свет, идущий с конца прохода. Голоса становились громче и чётче, и стало понятно, что все остальные головорезы находятся там, так же как и последняя их жертва.

Добравшись до выхода из коридора, Авенир оценил ситуацию – посреди зала на полу сидела полуголая девушка, с растрёпанными рыжими волосами до середины спины, руками прикрывая свою грудь. По её щеке стекала тонкая полоска крови от свежей раны, нанесённой чем-то острым. Над ней стоял один из трёх оставшихся похитителей, второй сидел рядом на деревянной скамье. Третьего было не видно, но это было не так важно. Переглянувшись, братья сделали молниеносный рывок – Авенир ударом рукояти меча оглушил того, что сидел на лавке, и тот кулём повалился на пол, а Эфрон в два прыжка добрался до издевателя и ударом могучего кулака в висок выбил их того дух. Девушка в миг утихла, когда поняла, что оба разбойника лежат рядом на полу без сознания. Подняв на братьев большие зелёные глаза, она приняла от Эфрона плащ, лежавший на скамье.

– Иди к выходу, там ждут остальные. Мы сейчас найдём последнего и вернёмся. Вам больше ничего не угрожает, скоро вы все вернётесь домой.

Связав ещё двоих по рукам и ногам, братья стали осматривать помещение, но больше не нашли никого и ничего – ни прохода, ни тайного лаза.

У самой широкой стены послышался скрежет сдвигаемого камня. Братья в миг обернулись на звук и увидели, как часть казалось бы цельной стены отъехала в сторону, словно обычная дверь, открывая проход в следующую комнату. А из двери вышел тот самый, последний разбойник, с замотанным лицом. Только в этот раз тряпок не было, и оказалось что его внешность изуродована. Огромный ожог на всю правую половину головы внушал страх и отвращение – там где было ухо, осталось лишь маленькое отверстие, на половине макушки не было и следа волос. Лишь натянутая кожа цвета сырого мяса. Увидев братьев, он вытащил из-за спины пару коротких кинжалов.

– Ну что же вам сиделось дома? – просипел со свистом полулицый, – видимо, мне придется отправить вас назад…по частям.

Он медленно двигался, сохраняя дистанцию между собой и противниками, поигрывая кинжалами в обеих руках. В один момент он ухватил оба кинжала за лезвия, рукоятями вперед, и метнул их в своих противников – один в громадного верзилу со странным копьём, посчитав его наиболее опасным, а второй в того, что стоял чуть ближе.

Авенир успел увидеть лишь вспышку бликов, но всё-таки инстинктивно среагировал, ударив мечом наотмашь, и попав по летевшему клинку. А Эфрону повезло меньше, он лишь немного уклонился в сторону и кинжал вместо груди угодил в плечо, разрезав куртку. Кровь хлынула из глубокой раны. Клинок, к счастью, лишь зацепил его. Приложив к порезу руку, Эфрон ощутил жгучую боль, и закипел от бушующей в нём ярости.

А полулицый уже достиг цели, к которой так плавно продвигался. Он, судя по всему, особо не рассчитывал на успех этой попытки с метанием клинков – главным было добраться до своего меча.

Авенир разгадал манёвр разбойника и, держа в одной руке Коготь, он быстро обнажил Клык, и кинулся ему на перерез, но не успел. Полулицый уже схватил свой обоюдоострый кривой меч, которым, как видно, владел очень хорошо. Но всё-таки не так хорошо, как Авенир, да и куда его оружию из обычной белой стали тягаться с двумя клинками из метеорита.

Полулицый пытался атаковать, нанося удары сбоку и сверху, делая резкие выпады, пытаясь пронзить соперника, но Авенир отражал все его попытки, подставляя под удары свои мечи. Но стоило ему перейти в контратаку, как первым ударом он выбил кривой меч из рук полулицего, лишив его пары пальцев, а вторым рассёк воздух у самого горла. Авенир приставил лезвие меча к голой шее разбойника, но убивать не стал. Эфрон, с перевязанной рукой помог обезвредить последнего пленённого головореза.

К утру, в городок на перекрёстке семи дорог вошёл караван из спасённых девушек, ехавших по двое верхом, повозки с шестью повязанными по рукам и ногам «кулаками» и двух братьев, на своих вороных кобылах. Все они двигались к центру города, к дому старосты. Следом за процессией, из своих домов потянулись местные жители, заполнив постепенно всю главную площадь.

Глава 13. Одна из семи дорог

Рана Эфрона заживала быстро, особенно после лечения Лии. Она постоянно приходила в его комнату и приносила мазь и сама наносила её на воспалившееся плечо сына кузнеца. Поскольку он с детства помогал в кузнице, его мышцы были как-будто вытесаны из камня, такие же твёрдые и рельефные. И Лие это несомненно очень нравилось, хоть она и пыталась это скрыть. Она не давала Эфрону одеть рубаху до тех пор, пока мазь не высохнет и не впитается, и через чур ретиво реагировала на все его попытки к сопротивлению. Хотя, особо он и не сопротивлялся. Авенир же большую часть времени проводил в компании Тои. Лишь вечером присоединяясь к остальным жителям дома старосты за ужином.

Авенир и Эфрон договорились, что двинутся в путь не раньше, чем рана Эфрона начнёт заживать. Но более десяти дней задерживаться они не планировали. Оба честно сказали дочерям Тидина, какие у них планы на ближайшее будущее. Те, безусловно, расстроились, но спорить было бесполезно. Обе понимали, что братья никогда не променяют путешествие всей своей жизни на пребывание в доме их отца, пусть даже и в компании их самих. Но, судя по всему, за эти десять дней, обе решили сделать всё, чтобы братья не захотели уезжать, хотя бы не так скоро.

После того, как разбойников из шайки «кулаков» осудили и повесили, а спасённых девушек отправили по домам в их родные селения, прошло два дня. Эфрон впервые встал с кровати в это утро, пролежав сутки с лихорадкой. Авенир почти всё время был неподалёку, навещая его, и отлучаясь лишь ради короткого сна. Когда стало понятно, что брат его идёт на поправку, Тидин объявил, что будет праздник по случаю поимки вероломных разбойников и освобождения пленниц. К этому времени в Семидорожье стянулись купцы из соседних деревень и мелких селений. Слух о том, что банду, орудовавшую в здешних лесах перебили, разошёлся быстро. Шли разговоры о неких наёмниках с далёких краёв. Кто-то говорил, что это собственные сыновья старосты Семидорожья, вернувшиеся домой после долгих странствий, а кто-то утверждал, что это были не те и не другие, а отставные солдаты из старой армии короля. Но точных имён, или количества героев не знал никто. Это устраивало братьев в полной мере.

Оказалось так же, что одна из спасённых девушек, та что подсказала Авениру про тайный вход в глубине грота, была единственной и горячо любимой сестрой молодого главы города хлебного края по названию Тритика. Её звали Олоена, а брата её – Ороен. Она не отправилась домой, как другие девушки, а осталась ждать приезда брата. К нему отправили птицу с письмом, в котором сообщалось, что сестра главы Тритики спасена, она жива и здорова, и пребывает в доме старосты Семидорожья.

Отряд прибыл на четвертый день, состоящий в основном из воинов и нескольких слуг, общим числом более сорока человек. Они въехали в город колонной, впереди ехал сам Ороен, а рядом с ним все приближённые, а замыкали её три крытых повозки. На площади их встречал староста Тидин, рядом с ним стояла Олоена, а сразу за ней были Авенир и Эфрон, в своих куртках с печатью медвежьей головы на груди.

Встреча получилась очень долгожданной и эмоциональной. Брат клялся сестре, что искал её, но отчаялся, не найдя ни одного следа после того, как отправлял отряд за отрядом по всем местным лесам. Сестра, со слезами на глазах, просила прощения, что сбежала из дома и обещала впредь не причинять ему такой боли и страданий. Они обнялись, поцеловались по родственному и обратились к Тидину с благодарностями.

Ороен привез с собой из дома три десятка бочек с лучшим пивом из собственных запасов, с дивоварен, которыми славился небольшой городок Тритика. Их так называли за чудесный, дивный вкус хмельного напитка, производимого на них. Эти дивоварни варили лучшие пиво в округе, а может и во всех свободных землях. А так же город славился хлебами душистыми и мягкими. Такими они и оказались, даже после трёх дней пути.

В этот же вечер и устроили праздник на центральной площади. Выставили столы, подготовили помост для музыкантов и площадку для танцев. Стол ломился от еды и питья, привезённого с собой и приготовленного тут. Веселья было много, а людей за столом ещё больше. Братья сидели рядом с Тидином, слева от него. Справа сидели Ороен с сестрой. Много говорили, поздравляли, славили и пели песен. Гуляния закончились к утру, но братья покинули праздник намного раньше. Им уже хотелось двинуться дальше, в сторону Сорочьегогородка.

Утром, встав с постели, Авенир увидел записку на столе, с просьбой придти к Тидину в мастерскую. Такая же записка оказалась и у Эфрона. Братья немало удивились, но виду не подали. Полностью подготовленные к дороге, они явились к старосте по его просьбе. Тот, несмотря на все вчерашние угощения и выпивку выглядел отдохнувшим и свежим. Поприветствовав их, он направился на конюшню, позвав братьев следовать за ним.

– Примо, приведи лошадей, – скомандовал хозяин дома своему конюшему.

Братья молча ждали. Когда к ним вывели их лошадей, они не сразу поняли намерений Тидина.

– Я не знал, как вас отблагодарить, хоть вы этого и не просили. Я иногда делаю разные вещи на заказ. Доводилось мне шить и снаряжение для лошадей.

Только после этого Авенир и Эфрон заметили новые сёдла с широкими седельными сумками из чёрной качественной кожи. Сама работа была очень хороша, оба седла были на загляденье, и сумки ни в пример вместительнее и практичнее, чем были у братьев до этого. У Авенира к седлу был сработан колчан с луком и стрелами. Он взял с собой из дома свой лук, который сам сделал из драконовой кости для охоты в пути в случае крайней необходимости. Новое седло было и у вьючной лошади, которая была нагружена провиантом и всем необходимым в дальнем путешествии. Точнее говоря, это было даже не седло, а целая связка сумок на ремнях и застёжках. Ехать верхом на этой гружёной лошадке было бы крайне затруднительно.

Перед самым отъездом к Эфрону пришла Лия и сунула в руку флакон с какой-то тёмной густой жидкостью.

– Это настойка чистотелицы. Я хочу что бы ты пил каждый вечер по одному глотку. Тогда твоё плечо исцелится, а кровь очистится.

Эфрон посмотрел на неё с удивлением, а на бутылочку крайне недоверчиво.

– Не спорь. Я же вижу, что твоя рана хоть и зарубцевалась и покрылась коркой, но синева вокруг неё не уходит, и она распухла. Ты же не хочешь, что бы она совсем почернела?

– Конечно не хочу. Но я не особенно доверяю всяким разным магическим жидкостям…

– Дурак. Это всего лишь настойка травы чистотелицы. Тут нет никакой магии, простое знахарство. Любой мало-мальски разбирающийся в исцелении ран скажет, что это очень ценная вещь. Помогает при любых травмах и болезнях. Пей по одному глотку перед сном и через две недели рука будет как новая. Ты меня понял? Только посмей не вернуться…

Она не договорила. Быстро поцеловав его в губы, она убежал приподняв длинную юбку.

Погода становилась всё холоднее, и к дальнейшему путешествию братья подготовили плащи. Проверив всё снаряжение ещё раз, странники вывели с конюшни на улицу своих вороных под уздцы. Следом за ними Примо вывел и третью лошадь. Кроме Тидина, проводить братьев вышли так же Ороен и Олоена. Дочери Тидина не вышли совсем. Все три стояли у окна, на втором этаже дома в комнате одной из сестёр. Они плакали, глядя как Авенир и Эфрон уезжают, но так ничего и не смогли сделать.

Когда все тёплые слова были сказаны, братья пообещали на обратном пути посетить хлебный край с городом Тритика и снова погостить у старосты в Семидорожье. Получив заверения, что им тут всегда будут рады и днём и ночью, они двинулись в путь.

Оседлав лошадей, братья не сговариваясь посмотрели напоследок на второй этаж дома. который оставляли позади, и тихонько двинулись по улице вдоль деревянных построек навстречу рассветной дымке.

Глава 14. Пирог с тыквой

Встречный ветер ерошил волосы путников, одиноко пробирающихся через осеннее зарево красной листвы под копытами лошадей. Солнце светило по-прежнему ярко, но совсем не грело. Дни стали короче, ночи холоднее, а погода злее.

По пути встречались редкие дома с разработанными участками земли, огороженные кривым завалившимся забором. Полуголые дети, не смотря на холод, выбегали на дорогу  посмотреть на странных путников, а местные старики провожали братьев молчаливым угрюмым взглядом. Вороны вдоль дороги каркали, садились на заборы, ждали момента, чтобы залететь в огород и поклевать тыкву или какие-нибудь другие овощи. Этих птиц сложно было чем-то отогнать, местное пугало служило им хорошим подспорьем для обзора окрестностей.

Хоть вся округа и пестрила яркими цветами, всё казалось каким-то мрачным и угрюмым, болеющим и даже умирающим. Деревья с золотыми и оранжевыми листьями, словно в пламени, стояли склонившись, прижимаясь к земле, трава увяла и съёжилась, как-будто выжженная, а яркие цветы, наполнявшие поля и луга давно отцвели, оставив после себя лишь блеклую зелень.

И сквозь всё это уныние прокладывали свой путь два странника. Укутавшись в  плащи, навстречу ветру и всему неизвестному, двигались они с восхода до последнего луча солнца, останавливаясь на ночлег где придётся. Иногда им везло, и удавалось поспать в сарае или на сеновале, а иногда наоборот, бывало очень туго. Например, ночь в лесу, под проливным дождём. Путники только успели нарубить веток и устроить себе подобие крыши над головой, но честно говоря, она не очень-то их спасла. Вещи потом сохли почти сутки.

Рана Эфрона почти зажила, и выглядела достаточно хорошо. Он уже не сомневался в действии элексира и пил его регулярно, не смотря на отвратительный вкус.

На двенадцатый день пути они впервые встретили корчму у дороги. Больше домов не было видно. Только двухэтажное, приземистое здание с конюшней и задним двором за высоким забором. Где-то рядом, судя по запаху, был свинарник, в котором никогда не убирали или ещё что похуже.

– Надеюсь, что внутри запах не такой как тут, – поморщился Эфрон.

– Неудивительно, что в округе никого нет и на постоялом дворе, кажется, никого.

Спешившись, путники провели своих вороных через двор, заглядывая в окна дома, но безуспешно. Они были такими грязными и мутными, что даже если внутри зажечь свет, то на улице об этом никто не узнает. Ни у входа в корчму, ни у самой конюшни братьев никто не встретил, и они оставив лошадей и поклажу, зашли внутрь постоялого двора.

Внутри пахло ненамного лучше, но всё-таки терпимее. Кисловатый привкус витал в воздухе. В зале никого не было, но когда Авенир открыл дверь, над ней зазвенел маленький колокольчик. Пройдя внутрь, и осмотревшись по сторонам, братья выбрали себе стол в переднем углу, напротив входа. В этот момент, из дальней двери показался лысый коротышка с огромным пузом, в засаленном фартуке. Он жадно улыбался своими жёлтыми острыми зубками сверкая маленькими глазками. Маленький нос и оттопыренные уши делали его похожим на старую жирную крысу.

– Дорогие гости! – завопил он писклявым голосом, чуть не задохнувшись от радости.

Его восторг был каким-то неприличным, и братья это почувствовали и переглянулись.

– Вы хозяин заведения?

– Да, я. Меня зовут Мотис. Чем могу служить таким прекрасным юношам? – он не отрывал глаз от братьев, осматривая их и жадно ловя каждое слово.

– Мы бы хотели поужинать, лошадей наших надо так же накормить и почистить. Так же нам нужна будет комната с двумя кроватями. Мы уедем на рассвете, платить будем серебром, – объяснил Авенир.

– Что у вас можно поесть? – поддержал брата Эфрон.

– Ооо, я сейчас же отправлю Тотиса, моего сына, что бы занялся вашими лошадьми. Моя жена Лолис приготовит для вас самую лучшую комнату. А на ужин у нас густая похлёбка с потрохами, запеченная свинина и пирог с тыквой. Из питья есть пиво, медовуха и эль.

– Ну тогда неси всё на двоих и по три кружки медовухи. И сыра не забудь. У вас же есть сыр?

– Конечно есть, мои милые юноши, конечно. Сейчас все приготовим, уже бегу – и коротышка умчался куда-то за дверь, скорее всего на кухню, потирая руки.

Братья снова остались одни, но не на долго. В тех дверях, куда убежал лысый коротышка, появился детина, ростом и статью не уступающий Эфрону. Только руки у него были длиннее чем нужно при таком росте. И лицо было каким-то странным. Глаза слегка косили, зубы торчали во все стороны, подбородок напоминал булыжник. Косматые грязные волосы никто и никогда не стриг и не мыл. В общем, горный дикарь, только очень большой. Он пялился на братьев, явно о чем-то размышляя. Но вдруг раздался смачный шлепок и гигант взвизгнул. Это Мотис двинул его скалкой по могучей спине.

– Иди на конюшню! Иди! Приведи лошадок в приличный вид! Шагай, дубина неотёсанная! – орал хозяин корчмы.

– Вечно с ним проблемы. Такой уж уродился, недоумок, но добрый, – добавил Мотис и снова заулыбался, ставя кружки на стол.

– Сейчас будет похлёбка и мясо, – добавил он и снова убежал на кухню.

Братья проводили его взглядом и переглянулись.

– Ты первый.

– Ну уж нет. Давай ты.

– Ладно, я первым пробую местную медовуху, а ты первым готовишь, когда мы отсюда уедем, – предложил Авенир

– По рукам.

Авенир пригубил напиток, и отодвинул кружку, затем снова пригубил. Потом сделал пару целых глотков и заявил, что питьё годное, жить можно.

После первой выпитой кружки наконец-то принесли похлёбку и пару запечённых с мёдом и репой свиных ног. В конце подали целый пирог с тыквой, но он оказался слишком приторным и братья его лишь попробовали. Еда была не самая вкусная, зато сытная. В конце-концов, Эфрон поплёлся наверх – его всегда мотало после медовухи, а Авенир пошел на конюшню проверить лошадок.

Эфрону было то ли хорошо, то ли плохо – он сам до конца этого не осознавал. Голова была такой тяжёлой, будто чугунный котелок одели сверху и по нему периодически постукивали молотом. Ноги и руки не слушались, говорить было тяжело, даже рот держать закрытым составляло проблему. Такой лютой усталости он ещё никогда не испытывал. Будто неделю провёл в кузнице без отдыха, а потом сутки в гору поднимался, не меньше. Перед тем как свалиться без чувств на свою постель, Эфрон по выработавшейся привычке глотнул лечебного зелья и провалился в бессознательную полутьму. Он вроде бы слышал что-то, а вроде бы спал и находился-то совсем не тут, а как бы сверху глядел на всё. Вот Мотис зашёл в его комнату и забрал его глефу. Вот его детина-сын Тотис пришёл и унёс все его вещи, в том числе те, что снял с него спящего. «Да, чудные дела. Приснится же такое» – думал во сне Эфрон. «А где же Авенир? Он-то с конюшни ещё не вернулся» – сын кузнеца попытался проснуться, но у него не получилось. Вместо этого, он увидел как в комнату снова вошли хозяин корчмы с отпрыском и взяв его, Эфрона, за руки и ноги понесли куда-то по лестнице. «Что происходит? Куда вы его, то есть меня потащили?» – хотел крикнуть Эфрон, но ничего не произошло, он оставался нем, как-будто под водой. В ушах стоял шум, глаза уже начали болеть, голова раскалывалась, будто обухом огрели.

Эфрон осознал, что это вовсе никакой не сон и его действительно куда-то несут, он ничего не чувствует и Авенир почему-то пропал.

Мотис что-то кричал, лицо его из покладистой крысиной мордочки превратилось в мерзкую рожу с острыми зубами, глаза из бусинок стали узкими прорезями, он часто дышал и давал какие-то указания Тотису. Они принесли тело Эфрона в подвал, где судя по холоду, был ледник. Его швырнули на огромный деревянный стол, на котором разделывают туши. Корчмарь ушёл наверх, а его сын-полудурок достал откуда-то мясницкий топор. Тут Эфрон увидел лежащего рядом Авенира, в точно таком же виде, как и он сам – с бледным лицом, синими губами и стеклянными на выкате глазами. Только под затылком у него растекалась кровавая лужа.

Этот вид брата, возможно уже мёртвого, ощущение беспомощности и собственного бессилия вывели из себя Эфрона, привели его в такую ярость, что ни одна сила не смогла бы его удержать. Преодолев немыслимую боль, придя в себя, он сел на стол, так же как лежал, к дикому удивлению Тотиса. Детина занёс окровавленный топор над головой, планируя зарубить не вовремя очнувшегося гостя. Но Эфрон схватил первое что было под рукой и огрел несостоявшегося палача по голове. Замороженный свиной окорок оказался весьма грозным оружием. Тотиса им конечно не обезвредить, но с толку сбить можно. Эфрон соскочил со стола, и пошатываясь двинулся на врага, покачивая в руке куском свинины. Встречный удар топором сына хозяина корчмы пришелся бы прямо в голову Эфрону, но тот неожиданно ловко увернулся и топор увяз в колоде для рубки мяса. В этот момент на затылок детины обрушился мощнейший удар и тот, потеряв сознание, рухнул на пол. Всё-таки свиная нога в руках Эфрона оказалась очень опасной для головы Тотиса.

Проверив бессознательность упавшего громадины пинком в живот, Эфрон переступил через его тело и бросился к брату, с самыми страшными мыслями. Взяв самый чистый нож, он поднёс лезвие к губам Авенира и поверхность его помутилась от слабого дыхания. Выдохнув с облегчением, Почти пришедший в себя Эфрон стал соображать, как ему вернуть брата к жизни. Что он сам сделал такого, что смог очнуться от этого кошмара? Он перебирал все мысли в голове, но ничего не шло. И тут его осенило – настойка чистотелицы. Он выпил глоток, перед обмороком. Наверное поэтому он почти всегда был в сознании, точнее где-то на его грани. «Но где же пузырёк с жидкостью? Он был у меня за пазухой, когда я пришёл в комнату, перед тем как уснуть. А вещи мои унёс этот громадный детина, но у него не получится спросить. Значит спрошу у хозяина корчмы. Заодно узнаю где моя глефа» – рассудил Эфрон.

Но сначала, Эфрон обвязал цепью руки Тотису и подвесил его на крюк для мяса. Если тот и очухается раньше времени, то хотя бы не натворит делов. Вооружившись мясницким топором, Эфрон направился на поиски Мотиса и его жены. Пол ужасно скрипел, так же как и все двери. Выйдя из подвала, сын кузнеца направился на кухню, откуда шли странные звуки и высокий противный смех. Заглянув в приоткрытую дверь, Эфрон увидел лысого пузатого коротышку Мотиса и женщину, чьим размерам позавидовал бы сам Эфрон, не будь он в таком серьёзном положении. Оба стояли у большой каменной печи, явно собираясь что-то готовить.

– Я уже вкус их ощущаю, хрустящая корочка, свежее мясцо – как давно мы этого не ели! У нас так редко бывают гости, что я уже почти забыл их вкус! – восторженно пищал Мотис.

– Заткни свой рот. Лучше иди, проверь-ка Тотиса, он уже должен был разделать первую тушу, – пробасила низким тяжёлым голосом Лолис, раскатывая пласт теста на столе.

– Не переживай, радость моя. Они не успеют очнуться, – залепетал корчмарь.

– Я им в пирог столько дурман-травы с болиголовом добавила, что весь мёд пришлось перевести, чтоб вкус перебить. Они ещё за столом должны были скопытиться, а вместо этого что? – не унималась здоровенная баба с руками, как у дровосека, по локоть испачканными мукой, – они, откусив по куску, встали и попёрлись кто куда! Что-то с ними не так! Иди, тебе говорят, проверяй Тотиса!

«Уж не нас ли эти нелюди поджарить хотели?» – сообразил Эфрон, выходя из-за двери. Одним прыжком он сблизился с гигантского размера женщиной и вогнал ей топор в голову. Та моментально рухнула на кухонный стол, в тесто, которым только что занималась. Мотис от изумления раскрыл глаза так широко, что казалось, будто они сейчас выпадут.

– Тварь, я тебя сам на куски раскромсаю. Где мои вещи?

– В-в-вещи? – на выдохе спросил корчмарь.

Он смотрел то на топор в руке Эфрона, то на свою жену в луже крови, то снова на топор.

– Да, вещи. Показывай быстро, или мне проще и тебя зарубить, да самому поискать?

– Они все т-т-тут, – дрожащим толстым пальцем Мотис указал на дверь за спиной Эфрона.

Но стоило только ему обернуться посмотреть, как маленький лысый коротышка со звериным рёвом кинулся на него, схватив нож со стола. Эфрон был к этому готов, и обернувшись вокруг себя, дал нападавшему со всего хода впечататься головой в дверь, после чего одним ударов отрубил ему ту самую голову.

За дверью оказалась кладовая, где он нашёл не только вещи свои и брата, а так же двух десятков таких же путников, как они, в том числе и детскую колыбель. Все эти ничего не подозревавшие бедолаги были съедены в этой самой вонючей корчме, этими мерзкими уродами. Но больше они никому не навредят, ни взрослым, ни детям.

Вернувшись в подвал, Эфрон влил Авениру в рот остатки настойки, что были в бутылочке и стал ждать. Через несколько минут Авенир обрёл сознание, но его возврат в чувства был куда труднее чем у Эфрона. Полдня понадобилось братьям, что бы собраться в путь. Тотис в подвале тоже очухался и неистово мычал, болтаясь в подвешенном состоянии.

Уходя, братья разожги печь и камин, и подперев входную дверь запалили весь дом. Корчма, весело потрескивая, горела в ночи, как костёр из сухого валежника, а вместе с ней горели три людоеда, жившие у всех на самом виду.

Глава 15. По пути в Сорочий городок

Жизнь продолжается и два путника продолжили своё путешествие дальше, оставив за спиной догорать логово людоедов. Ехали молча, не оборачиваясь. Авенира до сих пор мутило, он еле держался в седле. Двигались медленно и без остановок, потому что было решено убраться отсюда как можно скорее. Вдруг в этой местности есть ещё такие же приветливые хозяева, как те, что ещё утром пытались их превратить в обед.

То зелье, что дала Лия, спасло им жизни, и Эфрон твёрдо решил обзавестись и запастись впрок ещё хотя бы одним пузырьком такого же чудо-снадобья в ближайшем городке. Наверняка в каждом, даже самом маленьком селении, должен быть хоть один знахарь. Может и ещё что-то полезное найдётся.

– Я надеюсь, мы ели действительно свиную ногу за столом? – вымученно и отрывисто проговорил Авенир, поглядывая на брата.

– В леднике не было человечины, я там хорошо осмотрелся. Только куски замороженной свинины, так что можно не переживать. И потроха в похлёбке были птичьи, это тоже факт, – подбодрил его Эфрон.

– Ты случайно не узнал, чем они нас так потравили?

– Болиголов и дурман-трава. Её намешали нам в пирог с тыквой. Мы его ещё есть не стали, только откусили пару раз.

Поймав удивлённый взгляд брата Эфрон решил пояснить:

– Я услышал разговор корчмаря с его женой, перед  тем как… – и он присвистнул, изобразив рубящее движение рукой.

– Брат, спасибо, ты мне жизнь спас. Теперь, я буду тебе должен, – искренне и со всей возможной благодарностью сказал Авенир.

– Конечно должен, и сдаётся мне, что ты ещё не раз окажешь мне аналогичную услугу, – с обычной ухмылкой ответил Эфрон.

На том и порешили. Ехали они долго, корчма и пожарище уже давно ушли с горизонта, и разглядеть хоть что-нибудь кроме дыма было невозможно. Ночь наступила резко, хоть и ожидаемо. Когда заезжали в очередную дубовую рощу, ещё лишь смеркалось, а на выезде из неё стояла кромешная тьма. Только волки выли где-то в глубине леса за спиной у братьев.

Переночевали в поле, под одиноким старым дубом. Дерево было таким высоким и кустистым, что сквозь ветки не было видно небо и звёзды. А они горели этой ночью очень ярко, и полная луна показалась над краем поля.

– Не удивительно, что волки воют. Вон луна как светит, всем спать не даёт, – заключил Эфрон, поудобнее устраиваясь у основания дерева.

На утро выпал первый снег. Удивительно, но братья раньше ни разу не видели такого явления и этот момент был прекрасен. В горах, конечно, снегопады бывали. Но у подножья в поселении пережить такое им не доводилось. Там всегда было лето.

Крупные снежинки плавно кружились, наполняя воздух чистотой и свежестью, оседая на всех поверхностях. Лошади всхрапывали и пускали пар из ноздрей. При этом нельзя сказать что похолодало, скорее наоборот, из-за отсутствия ветра стало теплее. Позавтракав сыром, хлебом и яблоками, братья продолжили свой путь дальше, в неизвестность.

    По дороге в течение дня им повстречались несколько обветшалых домишек с такими же жителями. Они наспех убирали урожай и практически не обращали никакого внимания на проезжающих мимо чужестранцев. Их куда больше волновали собственные запасы продуктов на зиму, оно и не удивительно. Отсюда до ближайшего города пару дней пути верхом, а зимой по снегу и того больше. Не соберёшь сейчас урожай, и тебе гарантирована мучительная и голодная смерть, когда придут холода.

Так братья провели в пути ещё два дня и на исходе вторых суток добрались до маленькой деревушки, с покосившимися одноэтажными домами. Почти в каждом доме из трубы валил дым, хозяева топили печи. Ночью становилось всё холоднее, и без этого было нельзя, да и готовить горячее на ужин тоже необходимо.

Теперь, нужно было найти место на ночлег, а это оказалось весьма непростой задачей. Проехав по главной улице, братья добрались до единственного дома, из окон которого шёл свет и слышался людской гомон.

В деревушке было питейное место, где собирались вечерами местные жители, что бы посудачить да промочить горло, но постоялого двора при нём предусмотрено не было. Видимо нежданных гостей тут совсем не бывает. Привязав лошадей у входа – конюшни тут тоже не было, братья вошли внутрь питейного дома. На улице до сих пор кружился снег, укладываясь ровным слоем на землю. От каждого шага раздавался хруст, который было хорошо слышно в ночной тишине.

Открыв дверь в питейную, братья сразу же почувствовали духоту, услышали весёлый смех и какую-то неразборчивую песню. Навстречу им лился тускловатый жёлтый свет от множества свечей и масляных ламп, расставленных по столам у веселящихся людей и по стропилам под потолком. Авенир вошёл внутрь, а следом за ним перешагнул порог дома Эфрон, и все звуки смолкли, как один. Все лица обернулись к входу и впились глазами в вошедших незнакомцев. Эфрон прикрыл за собой дверь, и звуки ночи остались на улице. Авенир сделал ещё пару шагов по деревянному полу вперёд, и громко спросил:

– Люди добрые, могут ли тут два уставших мирных путника отужинать и переночевать? Мы не ищем неприятностей, утром мы вас покинем, а за ваше гостеприимство заплатим серебром, – он обвёл взглядом зал, но все молчали.

Сразу же напротив входа, за стойкой стоял пожилой владелец заведения, с длинной седой бородой, в кожаном фартуке и с кружкой пенного напитка в руках. Сам он не пил, а только сцеживал его из огромной бочки за его спиной, лежащей на боку.

– Ну что ж, раз пришли с миром, то проходите, накормлю и напою. И с ночлегом разберёмся, – пригласил их человек у деревянной стойки и поманил рукой к себе.

Толпа снова зашумела, все занялись своими делами, которые прервали мгновение назад. Больше никто особого внимания братьям не уделял. А те, в свою очередь, приблизились к седобородому человеку, что поприветствовал их.

– Меня зовут Владо. Я хозяин этого «Погребка». Так мы его называем уже много лет. А как зовут вас, мирные странники? – он впервые посмотрел им в глаза напрямую, испытующе. Глаза у него были светлые и добрые, но очень пронзительные и глубокие.

– Меня зовут Авенир, сын Ароха, а это Эфрон, сын Арета. Мы путешествуем. Сейчас мы едем из Семидорожья, а направляемся в Сорочий городок. Оттуда планируем отплыть в Скифос, – коротко и по делу ответил Авенир и задал встречный вопрос, – у нас есть только старые карты, и на них нет вашего поселения. Поэтому мы даже не знаем, где оказались.

Владо приподнял одну бровь, пригладил бороду и протянул по кружке пива братьям.

– Неслабо же вас в сторону увело от нужного тракта. Ну да ладно, по глазам вижу да по голосу слышу, что вы не из разбойничьих. Сейчас накормлю, – пожилой хозяин питейной скрылся за занавесью позади него.

Судя по всему, там была кухня, потому что оттуда он принёс два горшка, в которых было жаркое из мяса птицы и овощей. Из кармана фартука он вынул нецелый ломоть хлеба.

Братья без лишней болтовни опорожнили горшочки с едой, хлеба не осталось и крошки, а кружки с пивом осушались уже дважды. Давно им не доводилось съесть что-то горячее и настолько вкусное, напоминающее о доме. Там их мать тоже частенько готовила в таких горшках тушёное мясо. Оно томилось на малом огне, и становилось таким мягким и сочным, что вкус был просто незабываемым.

Пока они ужинали, Владо занимался своими делами – доливал пиво желающим, подавал вяленое мясо в качестве закуски тем, кто просил. В общем, поддерживал доброжелательную и по-домашнему уютную атмосферу. Было заметно, что люди здесь в основном простые и хозяина очень уважают. Когда Владо вернулся за свою стойку, Авенир и Эфрон уже закончили трапезу и допивали пиво.

– Я так понимаю, вы прибыли верхом? Пойдёмте со мной, покажу где расседлать лошадей и чем их накормить. Прислуги у нас нет, поэтому всё будете делать сами, – поманив братьев за собой, он добавил, крикнув за шторку, – Милка, присмотри чтоб всем в зале всего хватало, – и пошёл к выходу.

Отведя лошадей за дом в небольшой, но тёплый сарай, братья позаботились о них так, как положено, и приготовили им всё для возможного удобства – подлили в корыто воды и насыпали им овса с солью и сена. После этого снова вернулись в тёплый зал, где люди потихоньку начали разбредаться по домам.

– Ну что ж, давайте присядем, поговорим, – предложил Владо, протягивая им ещё по кружке пива, и беря с собой третью.

Он уселся за ближайший пустой сто на скамью, а братья сели вместе, напротив него.

– Может тыквенного пирога? Моя жена их чудесно гото… – он не успел договорить, как услышал единогласное и настороженное:

– Нет! – хором ответили братья, а потом Авенир добавил, – спасибо конечно, поели один раз уже. Больше не хочется.

– Ну смотрите, а я поем, – его жена, по имени Милка, ещё не старая женщина, с толстой косой и пышной грудью принесла и поставила перед ним тарелку с огромным куском с оранжево-золотистой начинкой.

– Вы сказали, что мы отклонились от тракта, – начал разговор Авенир, – подскажете нам, как выехать на нужную дорогу, чтоб добраться к Сорочьему городку?

– Подскажу, конечно. Отсюда двенадцать дней пути до него. По пути будет ещё одна деревня, как наша. Я вам дам с собой письмо, сможете там передохнуть у моего братца. У него такой же «погребок», как у меня.

– Спасибо за гостеприимство, мы в долгу не останемся, – пообещал Авенир.

– Достаточно будет, что вы посетите моего братца. Он уже должен был собрать урожай и вернуться домой. Мы вот уже свой собрали, – видно было, что слова эти доставляли удовольствие Владо и ему хотелось бы рассказать больше, если его спросят.

– А какой у вас урожай? Что вы взращиваете? – не удержался Эфрон от вопроса.

– Как хорошо что вы спросили! У нас заготовлено на зиму и уже отправлено в Сорочий городок на продажу два раза по пять десятков обозов с мешками, полными овса, ржи, просо, ячменя и пшеницы. И конечно наши амбары полны запасов, так что свежее пиво и горячий хлеб у нас всегда будут. Большую работу мы проделали, – договорил он с весьма довольным видом, с улыбкой, которую было видно даже сквозь его густую седую бороду, – вот только ждём обещанные повозки от моего братца, будь он не ладен, – добавил он, помрачнев, – они у себя в деревне выращивают в основном репу и лук. Мы-то им давно свои обозы с зерном отправили и те вернулись, но пустые. Мужики говорят, мол, Славо сказал, не всё убрали и потом сам приедет и лично всё привезёт и даже больше, чем обещано, якобы урожай большой.

– И вы не очень-то верите, я так понимаю, – подчеркнул Авенир.

– Да я не знаю верить или нет. Он такой, мой брат. Опять что-то натворил. Сжёг, наверно, урожай весь своими сдабреваниями, а сейчас боится – его собственные работники на вилы подымут.

– Мы обязательно передадим ему письмо, – подтвердил уже Эфрон, – может мы ещё что-то можем сделать?

Владо дожевал свой кусок пирога, отпил из кружки и смерил Эфрона долгим тяжёлым взглядом. Потом добавил:

– Можете. Проверьте, чтоб всё там было в порядке, чтоб моего учёного братца-дурачка не забили палками или не порвали на части. Если сложится так, что его жизнь будет в опасности, отправьте его сюда всеми правдами и неправдами. Он иногда приносит вред, желая сделать как лучше. Он однажды вырастил репу, размером с тыкву, но она оказалась внутри горькая и такая невкусная, что весь урожай пришлось выбросить. Даже скотина её стороной обходила.

– А может у вашего брата есть настойка чистотелицы? – вспомнил и просиял в надежде Эфрон.

– Должна быть. Она и у меня есть. Могу и вам приготовить, если нужно.

– Нужно, – опять хором ответили братья, – в пути всякое может случится и такая чудесная настойка точно может пригодиться.

– Тогда вам придётся на денёк задержаться. Просто так я её вам не отдам, продавать тоже не стану. Здоровье за серебро не купишь. Нужна вам настойка? – уточнил ещё раз Владо, и услышав твёрдое «да» продолжил говорить.

– Есть у нас тут одно место, где растут нужные стебельки и корешки…

Владо добрый час объяснял где можно собрать всё необходимое, принёс несколько рисунков, на одном была карта, на других нарисованы растения, листочки, цветочки, ягоды и корешки. Братья всё прибрали и договорились принести всё что нужно. Определённую сложность представлял недавно выпавший снег, но по заверению хозяина питейной, его было ещё мало и найти всё необходимое можно.

– Но самое главное не это. Там же, чуть дальше за лесом есть холмы. Все они летом были усеяны жёлтыми цветами. Сейчас уже все они отцвели, но если вы найдёте стебли выше тебя, – хозяин питейной указал на Эфрона, – несите их корни и корневища. Я вам приготовлю такое средство, которого нигде больше не найдёте. Но вы сначала принесите, а я потом расскажу – закончил говорить Владо.

Авенир и Эфрон так хорошо отужинали и настолько устали, что сон не заставил себя ждать. Оба это понимали, но из уважения к приютившему их человеку не прерывали его рассказ.

– Я вижу, что вы уже спите с открытыми глазами. Идём.

Они вышли на улицу и двинулись вокруг дома. С обратной стороны была приставная лестница к двери на чердак.

– Полезайте. Там сухо и тепло. там есть пару свечей и лампа. Сам там иногда сплю, когда Милка…не важно в общем.

– Спасибо за еду и уют, – сказал Авенир и полез наверх.

– Спасибо, – подтвердил Эфрон и двинулся следом.

Так они и проспали до раннего утра, полностью отдохнув и посвежев.

Глава 16. Последняя остановка

Братья покинули деревню на третий день. Именно столько им понадобилось, что бы найти всё, что попросил Владо для изготовления настойки чистотелицы. Получилось так, что он взял себе всё, что привезли путники и дал взамен два бутыля уже готового зелья. Оно немного отличалось от того, что когда-то давала Эфрону дочь старосты Семидорожья. Скорее всего потому, что Владо добавлял туда красную рябину для вкуса и цвета. А самое главное, что когда братья были в лесу, им посчастливилось найти холм с теми самыми стеблями дюжа, или как его ещё называли семисила. По возвращению оказалось, что это весьма ценное растение. Как объяснил седобородый владелец питейной, если размолоть высушенный корешок семисила, залить его горячей водой, дать завариться, а потом выпить настой, то будешь силён и бодр как никогда раньше, а самое главное не будешь знать усталости очень долго. Правда Владо предупредил, что часто пить его нельзя. Что может случиться он не сказал, но предупредил, что будет очень плохо.

Перед выездом Авенир и Эфрон выпили по штофу горячего напитка, приготовленного хозяином питейного дома. Изменения они почувствовали почти сразу же. Сердце застучало, появилось ощущение, что возможно всё. Эфрон ощутил такой прилив сил и жизненной энергии, что не мог усидеть на месте. Авенир ощущал нечто подобное. На будущее, у братьев с собой было припасено несколько подсушенных корешков в льняном мешочке.

Выехали ранним утром, задолго до рассвета. Они точно знали теперь, в каком направлении двигаться, что бы достичь соседней деревушки, из которой они направятся в Сорочий городок. Письмо, которое нужно передать брату Владо, по имени Славо, было аккуратно свёрнуто и спрятано во внутренний карман куртки Авенира.

Выпитый напиток произвёл действительно чудесный эффект. Они провели в седле более суток, остановившись лишь на водопой у мелкого ручья, незадолго до окончания пути.

Ближе к вечеру, братья добрались до второй деревни, но были встречены достаточно холодно. Во-первых, эта деревня была огорожена высоким забором и имела двое ворот. А ворота были в свою очередь заперты. И судя по всему, никто гостей здесь не ждал и не собирался им открывать двери. Эфрон несколько раз ударил ногой в калитку, а Авенир окликнул хоть кого-нибудь. Своими действиями братья разбудили собаку. Она подняла лай и её хозяин показался в окошке калитки. Уставшее заспанное лицо с глубокими морщинами и ссадинами, сопровождаемое резким неприятным запахом чеснока, лука и крепкого пива.

– В-валите о-отсюда, покуда целы. Н-нечего тут ш-шастать, не то собаку с-спущу, – пригрозил неуверенным голосом человек с той стороны ограды.

Видимо, этот пьянчуга должен изображать из себя грозного охранника и никого не пускать внутрь.

– Где Славо? – спросил Авенир, проигнорировав угрозы.

– К-кто? Не з-знаю таких. Убирайтесь отс-сюда…

Он не договорил. Авенир просунул руку в окошко и обхватив пьяницу за голову дёрнул его на себя. Тот врезался лбом в дверь калитки и рухнул на пол.

Приподняв засов, братья открыли калитку и вошли внутрь, лошадей оставили на привязи у ворот. Собака лаяла не унимаясь, но в соседних домах свет не загорался, на улицу никто не выходил. Братья двинулись по пустынной улице к центральному двухэтажному зданию, по соседству с амбаром и загоном для скота. Дверь главного дома распахнулась, и из неё на улицу вывалилось с десяток человек. Все были при оружии и с факелами в руках, хотя ночь и так была светлой из-за чистого снега, ещё не утоптанного.

– Вы проникли на чужую землю, что вам нужно? – спросил тот, что стоял впереди, оперевшись обеими руками на рукоять большого топора.

– Нам нужен Славо. У нас для него письмо от его брата Владо из соседней деревни, – ответил Авенир, изучая лица вышедших на улицу.

Эти люди были скорее воинами, чем землепашцами. Все были в кожаных куртках, у некоторых даже были металлические пластины на груди и руках, как на доспехах. Из-за спин вышедших послышались смешки и разговоры.

– Он уехал. Вы наверное разминулись с ним, – с нахальной усмешкой проговорил уже кто-то другой из толпы.

– Он уехал один?

– Да, один. Если выехать сейчас, то может быть вы его ещё догоните.

– И кто теперь отправит обещанные повозки с яблоками и грушами взамен повозок с мешками зерна, которые вы получили десять дней назад?

– Мы всё отправим, друг мой, всё отправим. Поторопитесь лучше… – недоговорил тот, что стоял впереди.

– Никто никуда не уезжал и ничего не оставлял для отправки. Нет тут никаких яблок и груш. Да и вы не землепашцы и не садовники. Так где Славо? – перебил его Авенир.

– Не стоило тебе умничать. Нужно было уехать, пока была такая возможность.

Говоривший уже стоял прямо, держа в двух руках огромный топор. Остальные повынимали мечи из ножен. Из дверей у них за спиной вышли ещё двое, тоже с оружием в руках. Они попытались взять братьев в кольцо, но это оказалось невозможно, потому что те заняли грамотную позицию спиной к стене и полубоком друг к другу. Но численное преимущество сказывалось – двенадцать против двоих.

Авенир обнажил оба своих меча, Эфрон приготовил к бою глефу. Они ожидали атаки, терять выгодную позицию, кода ты в меньшинстве – не самое лучшее тактическое решение.

Двое противников с разных сторон кинулись на братьев с криком, размахивая мечами. Легкая цель – одного Эфрон чиркнул по горлу на расстоянии, не позволявшем его атаковать, а второго проткнул насквозь Авенир, отбив его удар мечом в левой руке и пустив в ход второй меч в правой. Лёгкость, с которой двое незнакомцев разделались с соперниками немного охладила пыл разбойников.

Когда банда захватила деревню, пришлось убить только троих. Только тех, кто особенно рьяно сопротивлялся и пытался дать отпор. Человек из Сорочьего городка, что дал наводку на эту деревню, не обманул. Действительно, амбары были полны овощей, причём самого высшего качества. Вывозили их четыре дня, повозка за повозкой. и вывезли лишь половину, в лучшем случае. Завтра утром снова приедут за новой партией, чтобы погрузить на очередной корабль, и будет весьма некстати, если их встретят эти два чужака. Поэтому их надо во что бы то ни стало убить.

Но как это сделать – это хороший вопрос. Они оказались не такими простыми. Здоровяк с копьём оказался слишком шустрым, Броха даже замахнуться не успел, как ему перерезали горло. Второй, с двумя странными мечами, проткнул Хромого Кипа насквозь. Жаль, хороший был воин, храбрый. Но их по прежнему двое, а нас десять. Расклад не в их пользу. Надо бы их выманить отсюда, что бы окружить.

– Сом, Карич, заходите со стены, выдавливайте их во двор.

Авенир обвел взглядом всех, кто их окружал. Больше таких смелых и отчаянных, как первые двое, не нашлось. Понятно, что они не разойдутся сами и сдаваться не планируют. Двое пытаются зайти со спины, вдоль стенки, что бы выманить на открытую местность. Ну а что, можно ведь предпринять неожиданный шаг.

– Не уходи от стены, – бросил он брату и сам кинулся в сторону, на тех кто этого ожидал меньше всего.

Атака была яростной, и Авенир один за другим зарубил ещё двоих врагов. Длина глефы не позволяла никому подойти близко к оставшемуся в одиночестве Эфрону. Но и врагов стало меньше – всего четверо, тем более двоих он уже ранил, причём одного серьёзно. Авенир в этот момент устроил что-то вроде мясорубки – враги падали под ударами его мечей один за другим. И вот против него остался только тот, с огромным топором. Ещё одного уложил Эфрон, проткнув ему горло наконечником глефы. Тот не ожидал, что до него можно дотянуться, поэтому даже не попытался отбить удар. И вот их осталось трое на одного. Авенир в этот момент бился с их главарём.

«Теперь можно и мне пойти в атаку» – Эфрон описал дугу глефой, делая несколько шагов навстречу противникам. На очередном шаге, он выкинул руку с оружием вперёд и дуга оказалась намного шире, и как результат ещё двое захватчиков упали с распоротыми животами. Остался последний, наверное самый трусливый из всех двенадцати. Он бросил оружие и опустился на колени.

– Не убивайте, прошу, пожалуйста! – заскулил он.

Эфрон накрыл его затылок рукоятью своего копья и тот повалился на землю без чувств. Он сможет ещё много всего рассказать.

Снег по всему двору был красный от крови. Её было так много, что белого цвета почти не осталось. Авенир кружился вокруг главаря этой банды, нанося один удар за другим. Тот явно не успевал за скоростью работы двух мечей. Ещё несколько ударов и топор выпал из окровавленных рук злодея, и тот рухнул лицом в снег, который под ним почти сразу обрёл багряный оттенок.

– Я тут одного в плен взял, – поделился достижением Эфрон.

Авенир тяжело дышал, руки его были в крови. Он кивнул брату и спросил:

– Куда же подевались все жители? Почему никто не вышел на звуки боя?

– Ты слышишь?

– Что слышу? У меня пока что кровь в висках так пульсирует, что я себя почти не слышу.

– Пойдем сюда, – позвал Эфрон.

И действительно, из одного амбара шли звуки, похожие на тихий гомон нескольких людей. Двери были заперты на засов снаружи. Эфрон открыл их и оказалось, что всех жителей согнали туда. И среди них первым стоял седобородый старец, как две капли похожий на Владо,

– Славо? – спросил Авенир.

– Он самый. А вы кто?

Все жители потихоньку стали разбредаться по домам, Более-менее здоровые мужчины помогли убрать улицу и перенести изрубленные тела бандитов в пустой амбар. Кровь закидали чистым снегом с крыш. Через несколько часов, братья уже сидели в питейной, очень похожей на ту, что была у Владо. Только тут всё-таки был постоялый двор и конюшня. Когда разместили лошадок, братья подкрепились приготовленным на скорую руку ужином и погрузились в разговор. Оказалось, что урожай действительно только собрали, и он чудо как хорош, а всё благодаря необычному сдабриванию. Уже хотели отправить обещанную часть к Владо, как деревушку захватили бандиты, числом пятнадцать человек, с главарём при большом топоре.

– Значит завтра двое приедут на повозках, тут-то мы их и повяжем, – подытожил Славо.

Авенир передал ему письмо и братья отправились спать, ибо действия семисила закончилось и они оба валились с ног.

Утро началось с допроса двух пленных – того, что сдался и того, что должен был охранять ворота с калиткой. Оказалось, что совет напасть на деревню дал никто иной, как изгнанный за воровство мужичок по имени Зелько.

Двоих, что к обеду приехали на крытых телегах скрутили у ворот и заставили рассказать, куда они дели половину урожая. Получилось так, что именно вчера они закончили грузить один корабль и получили свою оплату. Мешок серебряных и золотых монет нашли в в ящике под сидением на одной из телег.

В благодарность за спасение, Славо поделился запасами настойки кошачьей травы и шалфея, которая как он уверял, помогает против любой боли.

– Но она только притупляет боль, а не лечит. Не забудьте, – подчеркнул он.

Братья провели тут ещё одну ночь, попробовав свинину с печёной репой и луковый суп. И действительно, всё оказалось невероятно вкусным.

Придя в себя после устроенного побоища, отдохнув и набравшись сил, Авенир и Эфрон отправились к Сорочьему городку. Пути до него оставалось каких-то двое суток. Они оказались так близки к своей цели, что им нетерпелось попасть туда, несмотря на всё гостеприимство деревенских жителей.

Пожарище припорошило снегом. Дом сгорел до основания, потолок обвалился, стены остались, но не полностью, а чёрные от сажи и копоти, с выбитыми стёклами. Было ощущение, что они могут упасть в любой момент, от порыва ветра или если на них осядет достаточно много снега. Ему было холодно, даже не смотря на то, что он обгорел. Ожоги осквернили его, вся его спина, руки, голова покрылись уродливой красной коркой. Глаза практически затянуло расплавившейся кожей, вместо носа и ушей остались лишь отверстия. Он словно одел страшную маску из мяса убитых им людей. Его сердце, которое билось назло всему живому, назло природе и всем её чудесам, переполняла злоба и ненависть. Он итак никогда не был красавцем, любила его только мать, а остальные просто насмехались и издевались. Называли «дубиной» и идиотом, даже отец так говорил. Но отца он не любил никогда, он был слабым, в отличие от матери.

Вообще, не смотря на то, что он практически не говорил, соображал он не плохо. По крайней мере, когда точно знал что делать, он просто брал и делал. И сейчас он знал, чего хотел. Порвать их на куски, повесить на крюк и отрывать кусочек за кусочком. Ломать им кости, прижигать огнём, но не убивать. Он хотел упиться местью, хотел видеть боль тех, кто заставил его страдать, кто сжёг его дом и разрушил всю его жизнь. Нуничего, придёт время и кара их настигнет. И ему известно, куда они пошли, найти их не сложно, нужно только выбраться из этого ледяного ада, где они бросили его. Наверное, они думали, что в огне никто не выживет, но не тут-то было. Вот только рука, она не шевелится и почернела. Мать всегда говорила, что чёрное мясо это плохо, что такое нужно убирать, отрезать и выкидывать, иначе таким станет вся туша. Рядом на полу валялся широкий нож для мяса, с обугленной деревянной ручкой. Как удачно получилось, даже удивительно.

Выбравшись на улицу, раздетый, упав на колени, он завыл на всю округу и волки в лесу ответили ему.

– Убииить… – просипел он безгубым ртом, – убиииить… – повторял он, смотря куда-то в даль.

В одной руке у него так и остался мясницкий нож, а с остатка другой руки, замотанной в грязную тряпку, бежала кровь. Он нашёл среди обломков старый плащ с капюшоном, который принадлежал когда-то матери. Сама ткань обгорела по одному краю и имела несколько дыр, но в нём можно было согреться.

Из-за деревьев показались горящие глаза пары волков. Они пришли на запах горелого мяса. Увидев живого человека они оскалили зубы и зарычали, готовясь напасть на него. Стая медленно увеличивалась в числе, окружая человека, свистевшего и хрипевшего при каждом вздохе. Один из волков кинулся на него, но человек схватил его на лету в охапку и разорвал пасть практически одной рукой. Обмякшая туша покрытая серой шерстью рухнула на снег, из разорванной морды вытекала кровь. Волк стеклянными глазами смотрел в пустоту. Остальные животные, видимо решили не связываться с этим монстром и поджав хвосты скрылись в ночи, так же спокойно и бесшумно, как появились.

По ночному лесу шёл обожжённый человек, босыми ногами ступая по свежему снегу, оставляя за собой кровавый след, ведомый вперед лютой ненавистью ко всему живому. И горе тому, кого повстречает он на своём пути, устланном костями своих жертв.

Глава 17. Сорочий городок

В поле зрения ещё не попали каменные постройки, но уже было понятно, что город где-то рядом, причём город достаточно крупный. По дороге тянулись повозки, груженные овощами и фруктами, мешками с овсом, просо, рожью и пшеницей. Везли так же и дубовые бочки с пивом, элем, сидром, наливками и другими напитками. На бочках были разные отметки, говорившие о том или ином поселении, пивоварне или конкретном виноделе, где они были приготовлены и запечатаны. Братья заметили на одной из крытых повозок, перевозивших пиво, рисунок, изображавший три золотых колоска пшеницы на черном поле.

– Смотри-ка, это же пиво из городка где живёт и правит Ороен, – подметил Эфрон. – Приветствую вас, добрые люди! Как поживает ваш городской голова, градоправитель Ороен и сестра его Олоена?

– Приветствую и вас, люди добрые! Хорошо поживают! Когда мы уезжали всё ещё продолжались праздники по случаю возвращения сестры градоправителя из разбойничьего плена.

Братья, обменявшись парой слов с торговцами из пивного града, двинулись дальше. Поток приезжих купцов и земледельцев был нескончаемый, телеги скапливались вдоль дорог. Возчики ругались между собой, что-то выясняли, кричали, договаривались и потом снова ругались. В обратном направлении шли такие же повозки, загруженные разной рыбой, свежей, солёной или копчёной. Были так же крытые телеги с тканями, шерстью, строительными материалами – и всем остальным, что нельзя было добыть в этих краях, но было необходимо людям.

Несмотря на то, что в полях по пути в город лежал снег, тут его практически не было. Образовавшееся снежное покрытие вытоптали практически сразу же, превратив дорогу в грязное месиво. Причина столпотворения телег и повозок стала понятна, когда братья добрались до въезда в город. Над воротами была изображена огромная зубастая щука, и назывались они соответственно Щучьими. Около ворот была караульная и при ней небольшой гарнизон. На улице стояли пять столов, за каждым сидел писарь с огромной книгой, стопкой пергаментов и письменными принадлежностями. Были тут и солдаты, охранявшие ворота и разгонявшие недовольных торгашей и протестующих.

– В чём дело? В город не пропускают? – спросил Авенир, поравнявшись с одной из повозок.

– Что бы попасть в город, нужно заплатить налог. Не заплатишь – проезд закрыт. А если не попадёшь на рынок в порту, то не продашь товар. А как его заплатить, налог этот, если ты товар ещё не продал, и у тебя нет ни серебра, ни золота? – ответил ему с досадой рябой старичок, сидевший в козлах повозки.

Братья двинулись дальше. Простых путников, верховых и пеших было намного меньше, и для них была предусмотрена другая процедура проезда через ворота. Все чужаки могли попасть за городскую стену только после личной встречи и одобрения начальника городской стражи. У него был свой стол в каморке, по соседству с караульной.

Братья спешились и договорились о том, что Эфрон постережёт лошадей и поклажу, а Авенир добудет для них пропуск внутрь города.

Тяжёлая дубовая дверь, за которой располагался кабинет начальника городской стражи, была заперта. Авенир заблаговременно узнал у одного из солдат, как зовут того человека, кто решает, пропускать очередного странника в город или нет. Оказалось, что этим человеком является капитан Ильго Ирбин. Как его охарактеризовал собеседник Авенира «наш капитан совсем непрост, с нравом крутым, но при понятиях». Что имелось в виду, было не совсем понятно, но без личной встречи так или иначе проехать было нельзя, поэтому деваться некуда.

Авенир снял кожаный ремень, на котором были закреплены ножны с мечами, и оставил у Эфрона. Постучав в дверь к капитану Ирбину, он уже мысленно обдумывал, что возможно за въезд в город придётся заплатить или даже соврать, и был к этому готов. Но то, что право на въезд они с братом не получат, он даже не рассматривал.

Капитан сидел за столом, лысоватый, плечистый, с кустистыми бакенбардами, но с очень живыми глазами. Он был высокий, почти как сам Авенир, одет достаточно просто, и в то же время по нему сразу было видно, что именно капитан Ильго Ирбин принимает все важные решения и просто так в город мимо него никто не попадёт. Начальник городской стражи был один у себя в каморке, и не очень-то хотел принимать посетителей. Его взгляд вцепился когтями коршуна в Авенира и уже не отпускал.

– День добрый, капитан Ирбин. Нам сказали, что именно к вам нужно обратиться за разрешением на право въехать за городские стены, – начал знакомство Авенир, пытаясь проявить дружелюбие и симпатию.

Ирбин отодвинул от себя внушительных размеров книгу, не отводя взгляда от вошедшего. Он жестом, ничего не говоря, пригласил Авенира присесть на свободный стул напротив его стола. На самом деле, каморка не была такой маленькой, просто тут было столько всего, что пространства для стола и двух стульев осталось совсем чуть-чуть.

– Итак, вы хотите попасть в город? Позвольте узнать зачем? – он откинулся на спинку стула и по-прежнему смотрел на собеседника коричневыми с золотом глазами.

– Мы с братом приехали издалека, а цель нашего путешествия довольно простая – отправиться из порта Сорочьего городка на наёмной барке или галее в город Скифос. Как вы уже сами поняли, мы с братом не торговцы и не виноделы, и никаких других поручений или занятий тут не имеем и не планируем. С вашего разрешения, мы бы хотели продолжить свой путь за стенами города и отплыть в кратчайшие сроки. Так быстро, как это возможно.

Капитан долго и пристально смотрел на Авенира и молчал. На его лице ровным счётом ничего не происходило, поэтому было не понятно, думает он или просто спит с открытыми глазами.

– Почему же я должен вас пропустить? – выпалил он внезапно, нарушив тягостное молчание, – и откуда я могу знать, что вы те, за кого себя выдаёте? Может разбойники какие, ограбили по пути честных людей, и сбежать решили? – Ирбин явно испытывал Авенира на стойкость.

– Да, я вас понимаю, как человека, отвечающего за безопасность целого города, под чьим руководством находится вся стража. Я бы тоже переживал и заботился о благосостоянии его жителей, будь я на вашем месте. Поэтому позвольте узнать, разве я похож на разбойника или бандита, бегущего от правосудия? Разве так они поступают, после грабежей и разбоев на больших дорогах. Идут сами в руки к начальнику городской стражи крупного портового города?

Ответ Авенира заставил призадуматься капитана Ирбина, но лишь на мгновение, после чего он ухмыльнулся, улыбнулся и сказал:

– А ты, я вижу, парень не промах. Как тебя звать, говоришь?

– Авенир, капитан Ирбин, сын Ароха. Со мной ещё мой брат Эфрон, а так же у нас три лошади. Две наши, ездовые, и одна с поклажей.

– Ну что ж, Авенир, сын Ароха, а не хотел бы ты стать городским стражником? Голова у тебя что надо, – наудачу спросил Ирбин, но заранее знал ответ.

Поэтому, даже не дожидаясь его, продолжил говорить:

– Я выпишу тебе два пропуска на ваши имена и один на имеющееся при вас имущество. Попадая в наш славный Сорочий град, я обязываю вас блюсти порядок и чтить закон. А закон тут, это я, – добавил начальник городской стражи для ясности.

Попав в город, первое, на что обратили своё внимание братья, была грязь. Везде, на дороге под ногами, на стенах и даже на окнах зданий. Деревянные и каменные дома тянулись рядами. Их разделяли узкие улочки, некоторые из которых заканчивались тупиками. Братья не собирались исследовать весь город. Для того, что бы купить себе место на каком-нибудь из кораблей, нужно было добраться до пристани. Там, где располагалась самая большая в округе ярмарка, было и множество харчевен и постоялых дворов. А именно там проводят своё свободное от плаваний время все капитаны морских судов.

Проехав большую часть города, братья выехали на улицу, мощённую булыжником. Въезд на неё могли бы перекрыть ворота, если бы их держали закрытыми. Здесь уже были дома только из камня, причём в основном двухэтажные. И стояли они таким образом, что образовывали стену вокруг пристани. Они немного напоминали дом Тидина, потому что все они являли собой на первом этаже лавку, кузницу или мастерскую, а второй этаж был чаще всего жилым. Здесь было, конечно, намного чище, по сравнению с улочками, на которых стояли простые деревянные жилища сразу за Щучьими воротами. Две непрерывные цепочки каменных домов тянулись влево и вправо, образовывая улицу, сразу за которой располагалась широкая пристань и порт.

Повернув влево, братья двинулись в поисках какой-нибудь приличной харчевни, если такое вообще возможно. Тут было сложно выбрать правильно. Сначала братья проехали мимо самой шумной пивнушки, какую они себе могли представить. Кто-то дрался внутри, визжали женщины, кричали мужчины, а стражники один за другим вытаскивали за шкирку на улицу перепившихся моряков. Далее был самый настоящий бордель под названием «Русалкины ножки». У входа стояли немиловидные барышни, чрезмерно наигранно изображая страсть и желание к проезжающим мимо мужчинам. Между пивной и увеселительным заведением было небольшое расстояние, что было выгодно как одним, так и другим.

Далее начинались различные лавки. Оружейных дел мастер, по сути, являлся кузнецом, и предлагал свои услуги и изделия, в основном оружие – мечи, щиты, доспехи и многое другое. Напротив кузнеца похоже жил плотник, и на первом этаже тоже была лавка. У него был выставлен на улицу широкий крепкий стол, уставленный полезными и бесполезными вещицами из дерева и бересты. Игрушки, корзины, посуда, кувшины и много чего ещё. Сразу за ними были ещё и другие места, а среди них и лавка при кожевенной мастерской, были там ещё ткачи и швеи. Да кого тут только не было. Но главная ярмарка была сразу же за этой улицей, там стояли ряды с товаром, привезённым со всего края для продажи приплывшим купцам, а так же наоборот – именно тут можно было приобрести то, чего нельзя было встретить на местных рынках.

Проехав мимо торговых рядов, братья упёрлись в ещё одну харчевню при постоялом дворе. Над входом висела деревянная табличка на двух цепочках, на которой был намалёван красный поросёнок и, судя по всему, написано название этого злачного места «Жирный окорок». Тут ещё была и небольшая конюшня, что было очень кстати. Вроде бы приличное место, по крайней мере с первого взгляда. Серьёзного шума или криков не было, у входа было практически чисто, поэтому братья решили наконец-то спешиться и посетить именно это заведение.

Внутри было темновато, горели свечи в трёх канделябрах под потолком, и огромные капли нагара застывали, образуя нечто подобное множеству клыков. Здесь оказалось почти пусто, несколько человек сидели в углу за самым дальним столом и пили пиво из глиняных кружек, за стойкой находилась пухлая женщина в грязноватом переднике и наполняла пенным напитком ещё с десяток таких же ёмкостей, стоящих на подносе.

– Добро пожаловать, молодые люди! – женщина вмиг заулыбалась и пригласила широким жестом за ближайший стол, – присаживайтесь поудобнее, я сейчас же к вам приду, – добавила она, и ухватив поднос с пивом, понесла его к угловому столу.

Непонятно, где она увидела молодых людей, ведь братья более чем месяц провели в дороге, оба обзавелись густой растительностью на лице в цвет волос, и вся одежда была в дорожной пыли, а сапоги у обоих были ужасно грязные. Так что они больше походили на двоих бывалых повидавших виды странников, по крайней мере им так самим казалось.

Кстати, Авенир подумал о том, чтобы не сбривать ни бороды ни усов, но укоротить волосы было просто необходимо. У Эфрона была густая чёрная щетина на лице, а волосы он убирал верёвкой в конский хвост на затылке. Он был очень доволен своим свирепым видом. С его-то ростом и статью, при таких мускулах на руках – ещё бы на него не поглядывали все вокруг и не старались обходить стороной. Авенир выглядел не так сурово и пугающе, но всё же, он сильно возмужал за очень короткий промежуток времени.

Братья уселись по разные стороны стола напротив друг друга и тут же к ним подбежала, а точне подкатилась пухлая женщина и начала кудахтать перед ними:

– Давно к нам не заходили такие интересные люди, как вы! Чего изволите? – её голос периодически срывался на визг, при каждом восклицании, глаза её были близко посажены и сверкали, как у поросёнка.

Она искренне улыбалась им, и делала это так радушно, как только могла.

– Нам бы комнату, чтоб переночевать пару-тройку ночей, лошадей бы пристроить да должный уход им обеспечить, ну и поесть бы не мешало чего-нибудь горячего, – перечислил Авенир, – мы проделали очень долгий путь. И что же в нас такого интересного? – добавил он в конце.

– А вы не местные, к тому же путешествуете, да ещё и издалека. Насмотрелись наверное, расскажете чего-нибудь потом, – размечталась она. – Комнату предоставим, за лошадками присмотрим. А по поводу еды – отведайте нашего молочного поросёнка, запечённого с яблоками и мёдом? Я вам очень рекомендую, мы с сёстрами сами его готовили, такой он получился аппетитный, что пальчики оближешь! А ещё могу предложить кукурузную похлёбку с хлебом и чесноком. А запить всё это можно самым вкусным во всей южной волости чёрным пивом! – договорила она крайне высоким голосом.

– Да отлично, это как раз то, что нам нужно! – улыбнулся ей Эфрон.

Через какое-то время, им подали по высокой деревянной кружке черного пива. Оно было действительно таким тёмным, что заслужило такое название. Не успели братья допить то, что принесли, как им подали еду. Ближайшее время их мало что могло оторвать от сытного горячего яства.

Окончив трапезу, братья обосновались в комнате, проверили лошадей, познакомились с тремя сёстрами, которые содержали этот трактир. Их звали Умила, Истома и Яролика Феман. Ту, что встретила их и накормила звали коротко Милкой. Она была старшей сестрой, а средней была Истома. Она готовила для всех, в том числе и варила сама пиво. А объёмами она была раза в два больше, и это ещё как минимум. И самая младшая – Яролика, кардинально отличалась от старших сестёр. Стройная и высокая, сильная, с острыми чертами лица, она была самая боевая и настороженная. Она совсем не сразу была готова рассказывать хоть что-нибудь о себе. И если не знать заранее, то нипочём бы не догадаться, что они сёстры. Милка помогла братьям с ванной и стиркой. Пока их вещи сохли, Авенир и Эфрон отмокали в горячей воде.

К утру, братья выглядели гораздо лучше, чем когда только приехали в город. Одежда и сапоги были чистыми, волосы больше не свисали грязными патлами. От обоих пахло лечебным дягилем и ромашкой. Милка настояла, что так будет лучше. Спорить не было смысла.

Когда братья спустились на первый этаж на завтрак, все три сестры уже были внизу. Яра завтракала жареными яйцами с беконом. Милка и Тома перешучивались и хихикали, прикрыв рты пухлыми ладошками. Обе присвистнули, посмотрев на Авенира и особенно на Эфрона. Его длинные чёрные волосы, собранные в конский хвост и чёрная щетина явно предавали ему мужественности.

– Доброе утро, барышни, – сходу поприветствовал сестёр Эфрон, с широкой улыбкой на лице.

– Доброе утро! – хором ответили сёстры, хихикая по-девичьи.

Милка уже несла на стол тарелки с едой на завтрак. Жареные свиные сосиски, яйца, хлеб и грушевый взвар.

– Нам нужна помощь в одном непростом вопросе, – начал разговор Авенир, – нам нужно найти корабль. Только надёжный корабль, – уточнил он, – для отплытия в Скифос.

– Можете подсказать нам, к какому проверенному человеку нам обратиться? – продолжил Эфрон.

– Конечно подскажем. Пока вы ехали к нам, проезжали мимо харчевни «Пьяный водяной», тот что рядом с домом отдыха «Русалкины ножки», – ехидно улыбнулась Милка, а Тома покраснела и захихикала ещё громче.

– Видели такой, но не особо нам понравилось то заведение, – поделился Эфрон.

– И правильно, нечего там делать, только пить и с девками по углам обжиматься, – отрезала Милка, – но речь не об этом. Тамошние владельцы наши дядья – Михо и Петко. Вот они знают всех капитанов, что здесь останавливаются. И уж они точно смогут вам помочь.

– Спасибо, тогда мы к ним и обратимся, – поблагодарил Авенир, доедая последнюю сосиску и допивая взвар.

Через два часа оба брата уже находились в той самой пивнушке, которую сёстры Феман назвали харчевней. Еды тут толком не подавали, исключительно питьё и вообще не самое качественное. Даже не питьё, а пойло. Моряки, в обнимку с продажными девками, горланили похабные песни и гоготали над сомнительными шутками. В углу сидели трое бритоголовых молчунов крепкого телосложения, но они не проявили интереса к вошедшим.

Братья протиснулись между столами к стойке, где наливали всем желающим. Не успели они и рот открыть, как им протянули две щербатых глиняных кружки с жидким бледным напитком, лишь по запаху, и то очень отдалённо, напоминающим пиво.

– Мы, собственно, не пить сюда пришли, – начал разговор Авенир с уже хотевшим убежать пожилым человеком.

– Да? А что же вы тогда хотели, позвольте узнать? – спросил человек, похожий по описанию на одного из тех, кто мог бы помочь братьям.

– Мы остановились в «Жирном окороке», и сёстры Феман сказали нам, что их дядья Михо и Петко смогут нам помочь, – Авенир очень пристально наблюдал за человеком, с которым говорил.

Ему не очень-то понравился тот странный прищур, который появился на лице собеседника при упоминании фамилии Феман.

– Ну раз сказали, то значит поможем, чем сможем. Меня звать Михо. Петко спит после ночной смены. Какая помощь вам нужна? – спросил он, пододвигая обратно отвергнутые братьями кружки с пивом.

– Посоветуйте нам проверенного капитана с надёжного корабля, с которым мы сможем отплыть в город Скифос, – договорил Эфрон, попробовав пиво и, не сдержав отвращения, поморщился.

– А ты смелый человек… – с усмешкой в полголоса сказал Авенир Эфрону, кивнув в сторону кружки и её содержимого.

Сам же Авенир не притронулся к подозрительному напитку.

– Да, есть среди моих знакомых пара капитанов известных кораблей. Но не возьмут чужаков на борт.

– Мы же не за бесплатно. Да к тому же у нас ещё три лошади, и всех их тоже надо взять с собой. Подумай хорошенько, может вспомнишь чьё-нибудь имя?

– Вот что-то вертится, но как-то не припоминаю. А капитанам платить чем планируете? – тонко намекнул Михо на то, что ему тоже придётся заплатить за информацию.

– Вот такими штуками платить будем, – Эфрон вынул из кожаного мешочка на тесёмках серебряную монету и прихлопнув уложил её на поверхность стола, – ну что, вспомнил?

– Кажется, да, – в глазах Михо блеснул огонёк, – в той стороне улицы, после ворот, есть гостиный двор с таверной под названием «Птичий дом». Именно там можно найти того, кто вам нужен.

– И как же имя, того кто нам нужен? – задал вопрос Авенир.

– Ну, скажем так. Есть два варианта – быстрый и безопасный. Если добраться до Скифоса нужно быстро – ищите капитана Карона Кардайка. Если всё-таки хотите доплыть безопасно, то вам нужен Салман Салет Ахли. Корабли у них самые быстрые и большие, даже лошадей ваших возьмут.

– Ну спасибо, Михо, добрый человек, – проговорил Эфрон, убирая руку с серебряной монеты, оставляя её хозяину пивнушки за полезную информацию в качестве благодарности.

Братья покинули пропахшую потом, кровью и испорченным пивом забегаловку, но не одни. На приличном отдалении, следом плелись трое ничем не приметных, на первый взгляд, обычных людей.

Глава 18. Два капитана

Пройдя мимо внутренних ворот, во вторую часть центральной улицы, братья словно попали в другой город. Вокруг было чисто, аккуратно и очень прилично. Впервые им встретилась городская стража, проводившая их недобрыми и крайне подозрительными взглядами. Здесь тоже были лавки, но совсем другого свойства и с другими ценами. Были тут ткани, вина, пряности, травы и многое-многое другое. В общем-то, тут можно было купить редкие и дорогие вещи. Наверное именно поэтому тут было так мало покупателей, ибо городок был относительно небольшой, хоть и портовый.

Наконец-то добравшись до таверны «Птичий двор», братья отметили роскошь и дороговизну этого заведения. Тут могут проводить время только действительно богатые люди.

– У нас денег-то хватит? – заволновался Эфрон.

– Мы там пировать что ли собрались? – фыркнул Авенир, и вошёл первым в открытую дверь.

Внутри было светло, в отличие от всех таверн, харчевен и пивных, в которых им уже довелось побывать. Более того, тут никто не орал пьяных песен, не дрался, не прижимал к себе и не мял хихикающих девиц. Столы были чистыми, люди за ними спокойно трапезничали, кто-то просто выпивал из деревянных резных кружек разные напитки и коротал время за размеренной беседой. Не успели братья толком осмотреться, как к ним подскочил мальчишка в белой чистой рубахе и сходу спросил:

– Чего изволите, господа? – быстро и немного надменно спросил он, нагло осматривая только что вошедших.

– Мы бы хотели чего-нибудь выпить, посидеть, отдохнуть, – начал Авенир, но не договорил.

– Выпить можно вниз по улице, в заведении «Пьяный водяной». У нас так не принято, – заявил он с ехидной миной.

Авенир осмотрел ещё раз зал и приметил как минимум четыре компании, в которых просто пили нечто из высоких деревянных кружек и вели дружеские беседы. Еды за их столами не наблюдалось.

– Мы, наверное не ясно выразились. Мы хотим отдохнуть. Принеси-ка две таких же высоких кружки, как у вон той доброй компании за дальним столом, – Авенир показал на людей в цветных ярких одеждах в углу зала.

– А деньги у вас есть? – нахальство юнца перешло все границы.

– А на что это по твоему похоже? – Эфрон показал ему пару серебряных монет и спрятал в кулаке, – получишь после, когда мы закончим тут свои дела.

Братья заняли место неподалёку именно от тех людей, кто по их мнению мог оказаться командой капитана Салмана Салет Ахли. Они изначально решили, что торопиться некуда, и предпочли надёжность скорости.

– Ваш мёд, – мальчишка принёс две высокие кружки густого золотого напитка и поставил на край стола.

Он уже хотел уйти, но Авенир придержал его за руку и спросил:

– Слушай, друг. Мы тут ищем одного почтенного человека по совету наших хороших знакомых. Ты наверное всех ваших постоянных посетителей в лицо знаешь?

– Ха, конечно знаю. Но я вам ничего не скажу. Ме идти надо, – юнец попытался уйти, но Авенир не отпустил его сразу, а сначала вложил в руку монету.

Мальчик разжал кулак и увидел настоящее серебро у себя в ладони, целая монета, не половина, не обкусанная по краям, а целая. Глаза его засветились алчной жадностью, он осмотрелся по сторонам и спрятал монетку в карман.

– И кого же вам надо, говорите скорее и я пошёл.

– Нам нужен Салман Салет Ахли.

Парнишка побледнел за один миг, глаза его расширились от ужаса, он замотал головой и попятился.

– Что с тобой? Просто покажи где он и нам больше ничего не надо.

В этот момент за соседними столами все притихли, а парнишка бросил на стол монету, что дал ему Авенир и скрылся быстрее ветра за шторой, закрывавшей проход на кухню.

– И кто же это ищет капитана Салмана Салет Ахли? – надменный голосом, слегка растягивая слова спросил один из людей в ярких одеждах за столом по соседству.

Люди сидевшие рядом спешно засобирались и стали покидать таверну, остались лишь те, кто сидел на почтенном расстоянии.

– Значит нам с братом верно сказали, и мы действительно можем тут увидеть капитана Салмана Салет Ахли? – ответил вопросом на вопрос Авенир.

Эфрон между тем допивал вторую кружку медовухи, которая принадлежала вовсе не ему.

– Смотря кто и по какой причине спрашивает, – ответил ему незнакомец.

– Ну тогда самое время представиться. Меня зовут Авенир, это мой брат Эфрон. Мы прибыли издалека, проделали путь длиной более трёх сотен лиг, провели в пути более сорока дней. А всё потому, что мы хотим попасть в славный город Скифос. И вот добравшись сюда, нам добрые люди назвали имя капитана Салмана Салет Ахли. Он славится, как самый надёжный и честный человек, как умелый капитан и направляется он как раз туда, куда нам нужно.

– И вы, стало быть, хотите отплыть на его корабле? – улыбка появилась на лице говорившего эти слова.

– Да, именно так. Конечно, своё прибывание на корабле мы готовы оплатить, – добавил за брата Эфрон.

– А теперь, мы бы всё-таки хотели услышать капитана Салмана лично, – добавил Авенир, глядя на того человека, что вел с ними беседу.

– Ты можешь говорить со мной, – попытался выйти из ситуации человек в ярких одеждах.

– Может быть капитан Салман повернётся к нам лицом, мы бы хотели пригласить его за наш стол и угостить мёдом, что здесь подают. Говорят, он чудо как хорош. Заодно бы обсудили наше предложение.

Единственный сидевший всё время к ним спиной человек, невысокий, лысый и с острой бородкой и тонкими усами обернулся. Он был не стар, но и не молод. По нему было сложно определить точный возраст. В глазах его читалась мудрость и опыт, а яркий синий насыщенный цвет напоминал морскую воду. Он был одет так же, как его путники, в цветную куртку и штаны из яркой плотной ткани. Единственное что его отличало, это кольцо на пальце с огромным камнем красного цвета.

– Тогда, давайте уж вы к нам, – сказал он негромко, но весьма отчётливо, – ведь это у вас ко мне предложение.

Братья пересели, Авенир сел за край стола, а Эфрон рядом, но чуть позади него, что бы на всякий случай контролировать ситуацию.

– Я вижу вас тут побаиваются. На то я думаю, есть причины…

– Кто-то говорит что побаиваются, а я думаю, что просто уважают. Но мы не обо мне будем говорить. Выкладывайте, какое у вас есть дело до меня – капитан Салман продолжал разыгрывать скромность и смирение, преуменьшая собственную значимость для города.

Его корабль был один из самых крупных и привозил самые дорогие и редкие товары. Сам Салман был с красных островов Альвана под Горячей горой. Тот прекрасный край, где всегда яркое солнце, зелёная трава и огромные листья на деревьях. Где растут самые удивительные плоды, а цветы подобные тем, что выращивают в садах на горячих источниках не приживаются больше ни в одном уголке суши. Женщины в тех края удивительно красивы и почти не носят одежд, лишь тонкая полупрозрачная ткань, едва прикрывающее тело.

Именно на склонах Горячей растут гигантские кедры, из которых и строят Альванские торговые и боевые триеры. Изначально корабль Салмана был боевым, но со временем его перестроили так же и для перевозки грузов. На носу судна до сих пор красовался таран в виде бронзовой гарпии с распростёртыми крыльями. По слухам, эти создания живут именно на Альванских островах.

Капитан Салман Салет Ахли стал одним из самых уважаемых моряков благодаря тому, что ни разу не попадал в плен к пиратам, а если его пытались брать на абордаж, то давал достойный отпор. При этом он никому не платил за свою безопасность. Ходили слухи, что он долгое время был лучшим из воинов на службе у своего правителя и до сих пор владеет своей саблей лучше, чем многие рыцари владеют мечом.

– Мы знаем, что вы собираетесь в ближайшем будущем отправиться в город Скифос. Мы бы хотели купить себе два места на вашем корабле, – прямо сказал Авенир.

– Зачем мне брать вас на корабль? Вы думаете у меня мало золота? – ухмыльнулся Салман и погладил рукой седую бородку.

– А мы ничего и не говорили про золото, – улыбнулся Авенир и посмотрел на Эфрона.

Эфрон же достал из кармана сверток из мягкой кожи с чем-то круглым внутри и протянул брату.

– Я заметил у вас на пальце очень красивое кольцо с ещё более красивым камнем в нём… – Авенир уложил свёрток на стол, на расстоянии вытянутой руки капитана.

Салман не шевельнулся. Он лишь кивнул своему человеку, сидевшему рядом и тот развернул обёртку и вынул оттуда красный прозрачный камень, размером с виноградину. Он был искусно огранён самой природой, и отражал свет от ламп и свечей, переливаясь и слепя смотревших на него. Все сидевшие рядом в миг притихли, разглядывая сокровище, а капитан Салман взял самоцвет в руку и стал поворачивать его всеми сторонами рассматривая. Как он не старался, но не смог скрыть изумления и восторга.

– Это подарок. Если мы доберёмся целыми и невредимыми до Скифоса, получите ещё один, но больше этого, – улыбнулся Авенир.

– Что помешает мне сейчас отдать приказ и убить вас? С мёртвого тела проще забрать то, что тебе нужно. Или выкинуть вас по пути в море? Так и шуму меньше.

– Ваша репутация и ваше слово, – ответил Авенир.

Капитан Салман Салет Ахли посмотрел в глаза Авениру. Он молчал не меньше минуты, а потом сказал:

– Договорились. Одна каюта на двоих. Ещё один камень вы отдадите мне, как только высадимся в порту Скифоса.

– Одна каюта и место для трёх лошадей. Договорились, – Авенир протянул руку и встал из-за стола.

Салман поднялся и пожал протянутую руку. Вместе с ним поднялись все, кто сидел за столом.

– На рассвете через три дня жду вас на главной пристани. Будьте готовы к отплытию. Надеюсь, что за это время ничего не случиться, ибо и у стен есть глаза и уши, – добавил он напоследок.

Братья покинули таверну при «Птичьем доме» и отправились к себе в «Жирный окорок», довольные результатами переговоров и достигнутыми соглашениями. Они оба считали, что цена, уплаченная ими не так высока, потому что у них ещё останется девятнадцать камней разного размера. Отданный сейчас и обещанный по прибытии в Скифос были далеко не самыми крупными.

Глава 19. Яра Феман

– Вы привлекаете к себе и к нашему трактиру нежелательное внимание, дорогие мои, – с вызовом в голосе поприветствовала их Милка, стремительно вылетая из-за стойки с пивом и перекрывая им дорогу наверх.

– Мы? Уверяю тебя, Милка, мы этого не планировали и вовсе не хотели. О каком внимании ты говоришь? – обеспокоился Эфрон.

– Брат, за нами следили от самого «водяного». Не удивительно, что они проверили, где мы ночуем, – констатировал Авенир, с сожалением глядя на Милку, – мне только не понятно, чем мы так привлекли их внимание.

Хозяйка постоялого двора понимала, чем это может кончится, и Авенир тоже понимал. Вечер предстоял быть трудным, а любой выход на улицу мог обернуться проблемами и стычками.

– Идите в свою комнату, мы к вам никого не пустим, всех спровадим. На сегодня вообще закроемся, – засуетилась Милка.

Братья заулыбались. давно о них никто не проявлял такую заботу.

– Милка, не переживай. Мы уже достаточно взрослые, что бы дать отпор любому. Ты лучше скажи, кто спрашивал и чего хотел.

– Да какой-то старик приходил с клюкой, лицо прикрыто капюшоном, я внешность не разглядела. Только голос старческий, но живенький. Приходил, расспрашивал про двоих пришельцев с медвежьей мордой на одежде. А я же помню что у вас на куртках знак такой, странный. С луной там, да звёздами. Ну я и спросила его, что мол нужно, а он говорит, потом придёт. И ушёл.

– Ну за нами-то явно не он следил, а трое молодцев с кинжалами в рукавах, – задумался Авенир.

– Уж не знаю кто там за вами следил, а этого старикана я спровадила. Нечего тут шастать и про моих гостей выспрашивать.

Братья сели за стол и задумались. Хозяйка принесла им по паре кружек тёмного густого пива. Оба были так увлечены беседой, что не заметили появления в зале младшей из сестёр Яролики. Она бесшумно пересекла зал и уселась рядом с Авениром.

– Мне надо с вами поговорить, – серьёзно сказала она.

– Хорошо, мы слушаем, – ответил ей Эфрон.

– Не здесь. Через час на конюшне. Собирайте вещи. Будьте готовы уйти от сюда. За вами скоро придут. Если вас не будет – сестёр не тронут, побоятся. А вам надо уходить. Я помогу, – она резко встала и ушла.

Стройная и сильная. С тёмно русыми, слегка взлохмаченными волосами, с мальчишеской дерзостью в голосе. Братья смотрели ей в след, на её кошачью походку и грацию. Она ушла так же быстро и бесшумно, как появилась.

– Что-то подсказывает мне, что нужно ей поверить, как считаешь? – спросил у брата Авенир.

– Думаю, можно поверить. Но надо быть на стороже.

Братья оставили на стойке стопку серебряных монет. Это было в несколько раз больше, чем требовалось за полученное гостеприимство.

В указанное время они уже стояли одетые и при полном вооружении у своих запряжённых лошадей. Третью лошадь было решено разместить на содержании у сестёр. Соответствующая записка с просьбой была оставлена вместе с серебром.

Через несколько минут из тени вынырнула Яра, так же как и они вся в чёрном. Плотные одежды из варёной кожи очерчивали её точёную фигуру. На поясе у неё красовались два коротких клинка. Она поймала на себе удивлённые взгляды и подняв брови ответила на незаданный вопрос:

– Возможно нам придётся пробиваться к укрытию с боем. Я не хочу попасть врасплох. А вы?

– К какому укрытию? Я чего-то не понимаю, – удивился Эфрон.

– Я тоже не совсем понимаю, но думаю, что Яролика нам позже всё объяснит, – добавил Авенир.

Не дав ответа, младшая из сестёр Феман подвела своего жеребца к кобылам братьев, держа его за уздечку. Её скакун был не такой мощный, как вороные у братьев, но тоже был достаточно крупным и красивой масти – булано-пегий в яблоках по всему крупу.

Выйдя во двор, Яра накинула капюшон на голову, и обмотала нижнюю часть лица чёрным платком. «Её никто не должен узнать, что бы не подставить Милку и Тому» – сообразил Авенир и не стал задавать вопросов.

Братья не успели оседлать своих лошадей, а Яра даже не отъехала и десяти шагов от них, как на улице показались люди с оружием в руках. Их было больше десятка, и шли они прямо, не скрываясь. Чувствовалась какая-то безнаказанность в их действиях. По крайней мере они точно не опасались реакции со стороны властей.

– Я вернусь! Держитесь! – крикнула она и вдарив по бокам своего жеребца, рванула с места в толпу.

Люди перед ней расступились, а один из шедших пытался рубануть её по ногам, но получил сапогом в челюсть на полном ходу.

– Да что ж такое… – с досадой проговорил Авенир, поглаживая свою лошадку и успокаивая её.

– Сделаем вид, что нас тут нет и мы не понимаем, что они идут за нами? – иронизировал вслух Эфрон, расчехляя глефу.

Братья не двигались, ожидая воинствующую толпу у входа в таверну, в самом тупике улицы.

– Чем можем помочь, друзья? Мы бы угостили вас пивом в местном трактире, да вот, вынуждены уехать, – с наигранным сожалением развёл руками Авенир.

Двигавшиеся навстречу им люди приготовились к битве. Авенир привязал свою лошадь к стойке у входа в трактир, и сделал несколько шагов навстречу толпе. Он даже не успел вынуть свои мечи из ножен, как произошло что-то невероятное. Громкий хлопок, даже взрыв, облака красной пыли и запах перца с серой. Братья только успели зажмуриться и отвернуться. А как только завеса рассеялась, оказалось что почти все, кто был в толпе лежали навзничь. Кто-то валялся без сознания, кто-то скулил и ныл, стоя на коленях и протирая глаза. Братья почувствовали едкий запах и крайне неприятный привкус этого красноватого дыма. И тут с появилась Яра, верхом на своём жеребце.

– Быстрее, давайте за мной! – крикнула она опешившим братьям.

Дважды повторять было не нужно, Никто из лежавших ещё не открыл глаза и не поднялся с земли, как братья во главе с Ярой Феман скрылись из вида.

Глава 20. Заброшенный маяк

Эфрон постукивал ладонью по уху и хмурился от боли и дискомфорта.

– Что это вообще было? – в недоумении спросил Авенир, поравнявшись с Ярой, – Эфрон, вон, до сих пор головой мотает и на одно ухо оглох. Ты ответишь или нет?

– Чего? – удивлённо спросил Эфрон, услышав, что о нём говорят, – ты что-то спросил, Авенир?

– Так вам всё и расскажи, да? – девушка явно наслаждалась произведённым эффектом, – видел, как все полегли от одной порции? Ха, всё прям как он говорил, – улыбнулась Яра и пришпорила коня.

Братья следом за своей спасительницей выехали за пределы города. Сначала спешно убрались с улицы от трактира, где ещё вчера ночевали, затем проехали через набережную, пустую по ночному времени. По звукам, доносящимся с воды, стало понятно, почему городок называется Сорочьим. В конце выехали по хорошо замаскированной узкой тропке туда, где начиналась возвышенность – на край обрыва. В той стороне стояло только одно строение – старый заброшенный маяк. Именно туда они и направлялись.

Авенир издали заметил, что на крыльце их ожидает человек. Он был невысок и худ, насколько по его виду можно было судить. Одет он был в чёрную мантию с капюшоном, покрывавшим голову. Так же он был обёрнут в такую же чёрную шерстяную хламиду. Одной рукой он опирался на деревянный посох, по всей видимости сделанный из гигантского корня какого-то редкого растения. Лица его было бы не видно, даже если бы был день. А уж ночью и подавно не разберёшь.

– Здравствуй ещё раз, старый друг. Всё получилось, как ты и говорил. Я их привезла, еле успели сбежать. Ты знал, что за ними сегодня придут? – она задавала вопросы один за одним.

– Дитя, не всё сразу. Я отвечу на все вопросы, но позже. Идём внутрь, – голос его был суховат, но чёток и приятен.

Он повернулся к путникам спиной, открыл дверь в старый маяк и вошёл внутрь. Братья, последовав примеру Яры спешились, привязали лошадей неподалёку от её жеребца, у редкого покосившегося заборчика, огораживавшего ранее сам маяк.

Внутрь заходить было неуютно, там была темнота непроглядная. Но Яра взяла Авенира за руку, а Эфрон ухватил брата за плечо. Таким образом, на ощупь вдоль стены они спустились вниз.

Оказывается, в маяке осталось подвальное помещение. В горной породе под основной постройкой выдолбили сначала грот, потом сделали целую систему ходов и залов. Более того, тут скорее всего имелись и тайные выходы на поверхность в разных местах города.

Братья, выросшие в горах и с детства лазавшие по всяким пещерам и расселинам были в восторге. Они осматривали каменные стены, потолок, пол и к своему великому изумлению не нашли ни единого шва. То есть получалось, что данный коридор и всю комнату просто врезали внутри горной породы, придали ей форму, как ножом по дереву. Какая же сила тут обитала ранее? Вопрос наверняка останется без ответа.

После очередного поворота, братья увидели горящий синим пламенем факел, освещавший выход в первый зал. Добравшись до источника света, беглецы снова встретились с незнакомым старцем. Он сидел на крепком деревянном стуле с широкой спинкой. Посох по прежнему был у него в руках, похоже он с ним никогда не расставался.

– Присаживайтесь, молодые люди, присаживайтесь, – пригласил он, указывая на скамью перед небольшим столом.

Яра тут же плюхнулась на ещё один свободные стул и налила себе в кружку чего-то из стоявшего рядом кувшина.

– Не хотите выпить? – проявил учтивость старец, – согревает и бодрит. Мой собственный рецепт.

– Покорнейше благодарим, но для начала неплохо было бы узнать кто вы и что мы тут делаем, – осторожно начал разговор Авенир, посмотрев на Яру.

Не хотелось разочаровываться в ней и терять веру.

– Меня зовут Боровьян. Я книжник. Я здесь живу, причём достаточно давно, – он откинул капюшон и прямо взглянул на братьев.

В его лице было что-то не так. Очень странные, необычные глаза старца вселяли тревогу. Он коротко улыбнулся и продолжил рассказ о себе.

– Я очень давно веду уединенный образ жизни. Всё что мне необходимо, достаёт Яра. С ней вы уже знакомы, мне кажется.

– Да, знакомы, вроде бы. Хотя, как сказать, – Эфрон прижимая к уху ладонь искоса глянул на спутницу.

– Да ладно вам. Это же я вас спасла от вооружённой толпы, – оскорбилась она и с обидой посмотрела на братьев.

– Ты думаешь, им удалось бы с нами справиться? – возразил Эфрон.

– Если бы мы справились сами, то на утро уже бы болтались в петлях. В городе запрещено пользоваться оружием, Эфрон. На нас бы объявили охоту, – объяснил Авенир и добавил уже глядя на младшую из сестёр, приютивших их, – спасибо тебе, Яролика. Спасибо, что нашла такой выход из сложившихся против нас обстоятельств.

– Но я до сих пор не понимаю, кто они и чего им нужно было. И что мы делаем тут, – продолжал сопротивляться Эфрон.

– Думаю, я смогу это объяснить, – проговорил Боровьян, – это были наёмники местного алхимика Иробистана, служащего при дворе нашего градоправителя Эрдоена. Поэтому они не боялись стражи. Они знали, что её там не будет, а страже, я уверен, дали указание не появляться там ночью. Говорят, что городом давным-давно управляет не королевский ставленник княжьих кровей, а его чёрный маг. Сам Эрдоен не выходит из своей комнаты в Сорочьей крепости на той стороне города, напротивоположном холме.

– Теперь стало понятно, кто были те агрессивно настроенные люди. Но зачем мы нужны этому…Ирбитосану? – спросил Эфрон.

– Яра, дитя моё, принеси мне чистой воды, в горле ужасно пересохло, – обратился старец к девушке и та покорно покинула помещение, правда с очень недовольным видом.

– Иробистан, мой друг, это городской алхимик. Он читает старые манускрипты, книги и свитки. Он знает очень много, но алчность сожгла его разум и сердце. Представьте моё удивление, когда я узнал, что в городе появились два очень странных путника, прибывших издалека, с знаком потерянной древней цитадели гномов.

– Бьярмалан – тихо проговорил Авенир.

– Да. Легендарный Бьярмалан. Раз вы оба носите этот знак, то наверное нашли древнюю твердыню, и то что в ней сокрыто. Скорее всего, в этом городе только два человека знают, что значит эта находка. Один из них это я, а второй, как раз Иробистан. От стражников он узнал о вашем появлении и отдал распоряжения.

Братья переглянулись. Они не ожидали такого поворота событий. Им даже не представлялось, что кто-то может узнать этот знак на их куртках. О последствиях они и не подозревали. Хорошо, что в округе множество гор и нужную долину невозможно найти не знающим дорогу людям.

– Метеоритовая руда. Его интересует именно она? – спросил Авенир.

– Да. Мифический металл цвета индиго. Острый, как стекло, лёгкий, как осенний лист, нерушимый, как вековые скалы. Метеорит. Небесная сталь.

Авенир с тихим шелестом, молча вынул из ножен Коготь и поднял его в руке. У Яры глаза стали такими круглыми и большими, а рот открылся от изумления. Клинок искрился бликами от света факелов. Мелкие вспышки играли по всей поверхности оружия.

– Какая красота! – выдохнула Яра Феман, бесшумно вошедшая в комнату и вкладывая кружку с водой в руку своего учителя.

– Да, не сомневаюсь. Клинки из метеорита несомненно очень красивы, – подтвердил Боровьян.

И тут Авенир понял, что странного в глазах Боровьяна. Он был слеп.

– Можно мне… – Боровьян просил потрогать меч.

– Да, конечно, – Авенир уложил плашмя клинок на колени старцу и тот пальцами ощупал всю поверхность, все изгибы, лезвие, узор.

– Небесная сталь. Я видел один такой меч в молодости, очень давно. Вы представляете, сколько он стоит, этот меч?

– Я думаю, что даже вы не представляете, – ответил Авенир, достав второй меч из ножен.

– Возможно, мой юный друг, возможно, – улыбнувшись, ответил Боровьян.

Глава 21. Декокты Боровьяна

– Яра, ты так и не сказала, что это была за красная пыль. Что там произошло у трактира?

– Честно говоря, я сама точно до конца не знаю. Этот флакон дал мне Боровьян, – она кивнула в сторону старца, – и объяснил, что с ним делать. Конкретно с этой смесью я ещё дел не имела.

В диалог вмешался сам отшельник:

– Это обычная эмульсия из концентрированного экстракта жгучего корня, серы и некоторых масел. Я их называю декоктами, потому что способ приготовления схож. Не буду вдаваться в подробности. С первого раза не понять, а времени у нас не так много. Я вам дам с собой пару таких флаконов из тонкого стекла. Они очень интересные.

Наступила неловкая тишина, а затем старый книжник продолжил:

– Вы останетесь тут, пока ваш корабль не отплывёт. Да, это мне тоже известно. Вы сделали правильный выбор в пользу капитана Салмана Салет Ахли. Он вас точно не выдаст. Тем более, вы его чем-то заинтересовали, причём очень сильно. Когда вы отправляетесь?

– Через ночь, на рассвете.

– Тогда самое время разметить вас на ближайшие пару дней, – проговорил Боровьян и кивнул Яре.

Девушка в свою очередь позвала братьев следовать за ней. У неё при себе был факел, его огня хватало, что бы осветить им путь по коридору. Следующий зал оказался обыкновенной кельей. Самое простое убранство – две старых деревянных койки, стол и лавка. А ещё две скобы для факелов. Самое главное, что тут было тепло и сухо, и в принципе, можно было спать.

Братья, как смогли устроились в этой комнате, постелили плащи на койки для большего удобства.

– Мне кажется, что наши нагрудные пластины с медведем Бьярмалана надо снять, – предложил Эфрон.

– Ты, как всегда, в сложных ситуациях мыслишь верно и предлагаешь трудные, но правильные решения, брат, – поддержал его Авенир.

С помощью острого ножа и шила обе пластины аккуратно срезали. Было принято совместное решение оставить их Боровьяну за ту помощь, что он оказал им. Ну и за его особые декокты, конечно тоже.

Было непонятно, сколько прошло времени и что сейчас на улице – день или ночь. Пока братья оба лежали на койках к ним явилась Яра.

– Я отправлюсь с вами в Скифос.

– Ещё чего? Нам попутчицы не нужны. Своей ответственности хватает, а тут ещё за тобой приглядывать, – не подумав выпалил Эфрон.

Яролика посмотрела на него такими глазами, что даже у самого стойкого война по спине побежали бы мурашки.

– Хотя, если подумать… – хотел уже исправиться Эфрон, как вдруг вмешался Авенир:

– Ты прав, брат. Яра, наша дорога не безопасна и с нами слишком много проблем может возникнуть. Да и кто останется присматривать за твоими сестрами и их делами?

– Моим сестрам я только обуза. Они справляются отлично и без меня. А с вами меня отправляет Боровьян. Он считает, что это будет мне полезно, да и у него есть предчувствие на счёт вас. А он, я вам скажу, никогда не ошибается.

Братья угрюмо переглянулись.

– Я не поняла сейчас, что это было? Вы думаете я хуже вас умею с оружием обращаться? Да, у меня нет таких красивых железяк, как у тебя Авенир, но уж поверь, в моём лице лучше иметь друга, чем врага, – разошлась Яра.

– Охотно верю, Яра, верю. Не сердись. Просто мы не рассчитывали на компанию, – честно признался он.

– Кстати, именно я умею обращаться с декоктами. А для вас это вообще опасно. Так что от меня явно больше пользы, чем вы себе представили, – подчеркнула она с вызовом и развернувшись на месте скрылась в темноте, так же бесшумно, как появилась.

Братьям нечего было возразить, да и не хотелось. Они очень хорошо её понимали, поэтому были не против такой компании. Девушка была боевитая, норовистая, с характером. Правда ростом не доставала макушкой до подбородка даже Авениру, не то, что Эфрону. Но ведь это не так важно, даже плюсы в этом есть, если подумать хорошенько.

Через какое-то время после неё пришёл Боровьян. Он принёс с собой огромную книгу. Усевшись за стол и раскрыв её перед собой, он стал водить пальцами по строчкам.

– Боровьян, ты читаешь на ощупь? – восхитился Авенир.

Отец рассказывал ему когда-то, что есть такая наука, и что он хочет успеть овладеть ей, пока зрение его совсем не покинуло.

– Да, мой юный друг, читаю руками, не только пальцами, – ответил старец.

– Мы хотим оставить вам это, – Эфрон протянул книжнику свёрток с пластинами из метеорита.

Тот медленно развернул ветхую ткань и ощупал поверхность металла.

– Я сохраню их. Когда-нибудь вы вернётесь и заберёте их у меня. А пока носить их небезопасно, вы правы.

– Яра хочет уехать с нами… – начал разговор Авенир.

– Да, я знаю, так будет лучше для всех. Для неё в том числе. Здесь, в Сорочьем городке становится небезопасно. Что-то грядёт, какие-то перемены. Иробистан не успокоится, это точно. Я очень хорошо его знаю, ведь он мой ученик.

– Как же так получилось, что вы стали отшельником, а он по сути правит городом?

– Я был одним из мудрых, входивших в совет при предыдущем правителе города. У нас, книжников, принято передавать свои знания способным молодым людям. В моем случае, таким способным юношей оказался Иробистан и я усердно учил его. А он проявлял способности ко всему, за что брался. В один момент, случилось так, что когда правителя не стало, и из стольного града прислали нового ставленника, мой ученик нашёптываниями да наветами втёрся в доверие к новому правителю. К тому моменту, знания начинающего книжника стали намного обширнее и глубже. Кроме тех полезных в жизни вещей, какие обычно изучаем мы – торговлю, навигацию, знахарство, земледелие, скотоводство и так далее, он проникся в опасные знания. И из обычного книжника, Иробистан превратился в алхимика. Но цена такого преображения велика. Алчность и гордыня ослепили его и сожгли дотла его сердце – старец замолчал.

Было видно, что ему тяжело рассказывать всё это. Но он продолжил:

– Я не могу ему позволить найти Бьярмалан. Если та древняя твердыня попадёт к нему в руки, то мне страшно даже представить, какие реки крови будут орошать землю. Какие посевы пожнёт смерть. Какой высоты горы вырастут из тел убитых. Эти картины ужасны, хоть я и слеп, но содрогаюсь каждый раз, когда только думаю о таких перспективах. Теперь вы знаете достаточно, что бы составить своё мнение обо мне и моих мотивах помогать вам.

Братья не нашли, что можно было сказать. Они хотели поддержать старца, но нужных слов подобрать не смогли.

– Яра твоя новая ученица, Боровьян? – спросил Авенир.

– Да. И очень способная. Если она наберётся опыту, и не будет забывать о своей цели, то сможет стать такой же могущественной и сильной, как Иробистан. Или даже ещё сильнее. Поэтому, она и должна ехать с вами.

Он посидел ещё немного над раскрытой книгой и ушёл, оставив её на столе.

Вскоре снова вернулась Яра. С крайне недовольным лицом, она поставила поднос с едой и кувшином пива на стол, рядом с книгой.

– Я вам тут не прислуга. Это в первый и последний раз, понятно?

– Не злись. Присаживайся с нами. Ты ведь тоже голодная наверное?

– Не очень. Но пива выпью.

Эфрон разлил пиво по трём щербатым кружкам. Братья жевали ржаной хлеб и холодную жареную курицу. Чувствовалась любимая смесь приправ Милки – чеснок, мускат, перец, базилик и кажется ещё тимьян. Авенир так до конца и не разобрал все вкусы, а Эфрон и не пытался.

Подкрепившись, Авенир затеял последнюю попытку отговорить Яру от опасного путешествия. Но затея провалилась.

– Яра, ты умеешь обращаться с оружием?

– Ты, верно, шутишь, задавая такой вопрос? – спросила она, извлекая два кинжала средней длины резким и ловким движением.

Покрутив их в руках, она метнула оба клинка в спинку дальней койки. Кинжалы со свистом рассекли воздух и воткнулись в гладкую поверхность дерева.

– Впечатляет, – кивнул Авенир – брат, дай ей кинжалы.

Братья подготовили их заранее, отвязав от пояса Эфрона. Он ими так ни разу и не воспользовался, только место зря занимали, да движения сковывали.

Яра вынула оба кинжала из ножен и ахнула. Индиговый металл мерцал. Но больше всего её удивил не сам клинок, а всё остальное.

– Из чего они? – спросила она, рассматривая гладкую поверхность рукояти.

– Ну лезвие из метеорита, а ножны и рукоять из кости дракона.

– Очень смешно. Дракон. Ещё скажи, что ты его сам убил.

Братьям оставалось лишь сохранять скромность и не поддаваться хвастовству, хотя это было очень сложно.

Глава 22. «Водяная гарпия»

Альванская триера «Водяная гарпия» в порту была одной из самых крупных и востребованных. В её трюмы грузили мешки и ящики с закупленным товаром для перепродажи на более выгодных условиях в других портовых городах, которые посетит корабль по пути к родной гавани. Грузили всё, чем славен этот богатый край. В первую очередь это были зерновые культуры, выращиваемые в больших количествах. Мешки с просо, овсом, ячменём, пшеницей и рожью были ходовым и не дорогим товаром для закупа из-за большого количества продавцов и низкого спроса. А вот в уединённом городе Ит-Халаетте не росло ровным счётом ничего, потому что в голом песке нет жизни. И поэтому там хорошо платили за любое зерно, из которого можно печь хлеб.

Более дорогим товаром, но пользующимся большой популярностью во всех местах, куда заходила «Водяная гарпия» было пиво с Тритики. Бочки с этим напитком составляли ещё одну большую часть того, чем загружали трюмы судна. Действительно, этот вкус и аромат ценили в более изысканных местах, чем питейные дома, трактиры и харчевни. Три золотистых колоска на бочках говорили о качестве и дороговизне напитка.

Оставшуюся небольшую часть трюмов на корабле занимали овощи. В этом году они уродились невероятно крупными и очень вкусными, на зависть другим землям, где так же выращивали и собирали дары земли. Капитан корабля не хотел закупать лук и репу, но корабельный счетовод заверил, что это верная прибыль, тем более покупать овощи многие отказывались из-за их подозрительно крупных размеров.

Судно было загружено товарами, многие из них были в совсем небольшом количестве. Были так же и грузы, за доставку которых отправители платили серебром. Несколько заколоченных ящиков с грушевым и яблочным вином отправились в Зелёную гавань, а там их заберут и отправят местному градоправителю в древний город Вальдор или Лесноград, как его ещё называют. По мнению капитана, напиток в бутылках был так себе, но если за его доставку готовы платить, то почему бы и нет?

На корабле был организован загон для скота. Там содержали овец, поэтому в плавании у капитана и его приближённых всегда имелось свежее мясо. Для простых моряков запасали солонину впрок. Именно там, в загоне, организовали с помощью нескольких дополнительных брёвен два стойла. Тут проведут большую часть времени вороные кобылы братьев.

Яра, под видом местной торговки, отвела лошадей на корабль вечером, перед самым отплытием. Лошадок пришлось накрыть старой пыльной попоной и нагрузить связками корзин, что бы не возникли подозрения и лишние вопросы. Так же она разместила и собственного коня, подготовив для него место сразу же рядом со стойлами, которые уже были заняты. В общем-то, всё было готово к путешествию.

– На пристани слишком много вооружённых людей и почти нет стражников. Они знают, что вы хотите уплыть.

– Да, мы имели неосторожность сообщить о своих планах капитану Ирбину.

– Стража вся на воротах в город. Проверяют всех выходящих. Раньше такого не было. Иробистан решил поймать вас, во что бы то ему не стало, – подытожила Яра, снимая с себя старый шерстяной плащ с капюшоном.

На рассвете все трое должны были явиться в порт и отплыть на корабле вверх по течению Гремучей. Боровьян снабдил путников сундуком, в котором были различные составляющие для приготовления декоктов. Яра уже неплохо понимала, как приготовить ту или иную субстанцию и что из неё в итоге можно получить, на какой эффект расчитывать. Кроме флаконов с тёмно красной эмульсией жгучего корня, результат воздействия которой братья лично наблюдали у таверны «Жирный окорок», было ещё несколько. Буквально несколько штук было прозрачных, как ключевая вода. Чуть больше пузырьков было желтовато-зелёных, густых как редкое масло оливы. Были там и другие ёмкости, но братьям не удалось рассмотреть всё подробно, а спрашивать времени не было. Сундук закрыли, замок щёлкнул, а Яра осталась очень довольна его содержимым. Она отказалась доверять хоть кому-нибудь в его транспортировке. Кроме того, теперь у неё на поясе висели два новых кинжала в резных ножнах из кости молочно-белого цвета. И настроена она была весьма решительно.

Братья свои собственные плащи уложили в котомки, уже отправленные вместе с лошадьми на корабль. Оружие осталось при них, Авенир спрятал мечи под новый серый просторный плащ, а Эфрон замотал тряпками свою глефу, и теперь она напоминала странную клюку. В таком виде путники планировали попасть на судно вовремя и без лишних хлопот. Главное, не привлекать к себе ненужного внимания.

В назначенное время отряд из двух молодых людей и девушки уже был в порту. Они так до конца и не решили, как им незаметно пробраться на «Водяную гарпию» через безлюдную пристань и отделявшую от неё площадь. Но вместо пустынных портовых торговых рядов, как это обычно бывает в такое время суток, тут велась активная деятельность – ставились палатки и столы, приезжали телеги и крытые повозки из которых разгружали товары, а в середине всего этого строили какой-то деревянный помост. Покупателей ещё не было, но площадь кипела людьми и в основном это были ремесленники, местные лавочники и приезжие торговцы. Вся эта кутерьма была похожа на разворошённый муравейник. В такой суматохе затеряться не составляло особого труда даже для Эфрона, с его гигантским ростом.

В порту происходило что-то необычное. Гавань была полна кораблями, многие из них встали на якорь только накануне. Каменная площадь на берегу, распростёршаяся на всю ширину залива реки Гремучей, была украшена флагами, лентами и гирляндами самых ярких и пёстрых цветов.

– Сегодня же день Благодарности, – с досадой проговорила Яра.

– Какой день? – хором спросили братья, несведущие в тонкостях народного календаря.

Они не следили за праздниками в честь всех богов Свободных земель. Знаменательных дней было много, но Авенир и Эфрон отмечали всегда только один – собственные именины. Так было принято в поселении и никто по этому поводу даже ничего не говорил.

– Я так понимаю, планируют что-то праздновать, – поделился наблюдением Эфрон.

– Да, будут благодарить богов за урожай в этом году, – Яру подмывало высказать едкое словечко по поводу наблюдательности здоровяка, но она стерпела, – по этому поводу и будет ярмарка, всеобщая пьянка и состязание для бойцов и лучников на радость зрителям, – объяснила она.

– Всё это замечательно, но вдоль всех кораблей парами ходят наёмники с мечами и копьями. Они-то явно ждут нас, – заметил Авенир, кивком указав на вооружённых людей.

Триера «Водяная гарпия» уже стояла на выходе из гавани. Все активные действия, связанные с подготовкой к отплытию были завершены. Лишь изредка лодки подплывали к высокому борту корабля и кто-то поднимался на палубу судна. Этот факт сильно осложнял возможность незаметно покинуть город.

– Вы мне доверяете? Я кажется кое-что придумала. Как только я подам сигнал, нужно будет пробраться в лодку у причала и залезть под парусину, – Яра выглядела взволнованно, но решительно.

– Что ты хочешь сделать? – спросил Авенир.

– Отвлечь их внимание от лодок. Они ведь ищут вас, а не меня, – улыбнулась она братьям и отделилась от них, затерявшись в толпе.

Братья выбрали очень удобное место для обзора. Отсюда они могли в считанные мгновения добраться до ближайшей лодки и схорониться там до поры, до времени. Осталось только ждать, когда наёмники отвернутся или уйдут. Но пока что всё было тихо, то есть никаких происшествий.

И вдруг предрассветную тишину нарушил не то сильный хлопок, не то небольшой взрыв, после чего последовал громкий женский визг, крики людей, и толпа со всей площади стала активно стягиваться на пристань к кораблям. Всем было интересно посмотреть, что там случилось, в такую-то рань. Вокруг места проишествия быстро собралась толпа зевак. Даже наёмники медленно потянулись в ту сторону, открывая дорогу к лодкам для братьев.

Второй шанс мог и не представиться, поэтому действовать нужно было быстро.

– Эфрон, держи, – Авенир протянул брату увесистый камень, – не разучился ещё кидать их точно в цель?

– Я никогда особо и не умел, но если нужно – то попаду куда надо, – добавил он.

В этот момент на противоположном конце пристани кто-то закричал «лови её!», а дальше нестройные крики «хватай!» и «это она устроила!» поддержали общее возмущение и гомон.

Именно в это мгновение один из наёмников обернулся, и увидел двух бродяг, крадущихся к лодкам.

– Эй вы, там, стоять! – крикнул он, и медленно развернувшись направился к незнакомцам.

Второй наёмник вертел головой то в сторону двоих чужаков и своего товарища, то на крики и разыгравшуюся погоню.

– Чего вам тут надо, а? Нечего тут шастать, ничего вашего тут нет. Пошли отсюда! – крикнул он, оголяя мяч и приближаясь к застывшим на полпути бродягам.

Их лица скрывали глубокие капюшоны, а просторный плащ скрывал личность. Было непонятно кто это – то ли старцы, то ли простые рыночные ворюги, вырядившиеся в неприметные одежды. Так или иначе, типы получались подозрительные, а один из них – верзила, как ни старался казаться меньше, незаметнее от этого не стал.

– Прощенья просим, добрый человек, – заговорил Авенир из-под капюшона делая непонятные движения, которые могли напоминать полупоклон, – нам бы котомку из лодчонки забрать и всё, и мы уйдём.

– Да ну? А покажи-ка лицо, рвань, – с пренебрежением ответил подошедший наёмник, – тогда может и пропущу.

Но он не успел поднять меч и приблизиться, как ему в лоб прилетел камень, а следом и его товарищу прилетел такой же в район затылка. Со смачным треском брошенные булыжники встретили головы своих жертв. Оба наёмника упали там же где стояли, а братья быстро подхватив их подмышки, оттащили к ближайшей лодке. Всё это произошло резво и легко, а из-за нараставшего шума в другом конце пристани никто не обратил внимания на то, что здесь происходило.

Путь дальше был открыт. Братья уселись в лодку и уже планировали нырнуть под парусину, как вдруг из ниоткуда выпрыгнула Яра и с криком «греби!» кинулась к вёслам. Эфрон ухватил два, вставил и в петли и стал загребать что есть сил. Ему помогали Авенир и Яра, которые гребли по разные стороны лодки. Когда братья были уже на достаточном отдалении от пристани, их отплытие заметили, но сделать уже ничего было нельзя.

С корабля скинули верёвочную лестницу, и все трое друг за другом перебрались на палубу триеры. Но на корабле их ждал не такой радушный приём, как они рассчитывали. Хотя тот факт, что их всё-таки ждали говорил о многом.

Глава 23. Капитанская воля

На борту корабля троицу встретили не так радушно, как они рассчитывали. Точнее, на встречу они вообще не надеялись. Но оказалось всё наоборот. Как только все трое оказались на палубе, их обезоружили и отвели в каюту капитана Салмана. Обошлись с ними грубовато, но без ненужной жестокости.

Салман Салет Ахли сидел в своём высоком красивом кресле со спинкой в виде гарпии, расправившей крылья. Такому креслу позавидовали бы многие правители крупных городов. Перед ним был широкий стол, на котором лежали стопками бумаги, перья и чернила стояли на краю, были разложены карты, по которым плыли миниатюры различных кораблей. В комнате кроме капитана были ещё его приближённые, по всей видимости, это старшие морские офицеры и советники.

– Дорогие гости! – с наигранной неожиданностью воскликнул Салман и встал из-за стола.

Все голоса в комнате стихли, как только отварилась дверь и не то гости, не то пленники переступили порог.

– А я и не знал что мне думать. Может быть вас поймали псы этого колдуна Иробистана. А может вы просто струсили и сбежали, оставив меня без обещанного подарка? – он приподнял брови, глядя на Яролику.

– Кажется вас было меньше, когда мы заключали наше соглашение, не так ли? – уточнил Салман, оглядывая девушку с ног до головы.

Яре было очень не по себе, но она стойко выдержала процедуру осмотра и оценки, чувствуя себя прескверно в этот момент.

– Да, капитан, нас стало трое, но мы не обманывали тебя, заключая соглашение. Мы не знали на тот момент, что нас станет трое. Поэтому просим принять нас троих на борт корабля за умеренную плату, – Авенир искренне надеялся на разумность альванского капитана, но уверен до конца не был.

Всех троих наскоро обыскали, отобрав всё, что могло сойти за оружие, но тайник в правом сапоге, куда перепрятал один камешек Авенир, никто не смог найти.

– Хм, интересно. Чем же ты удивишь меня в этот раз?

– Как ты уже понял, у нас есть чем удивить, – Авенир потянулся к голенищу и тут же его повалили на пол трое моряков.

Эфрон попытался кинуться брату на помощь, но его прижали к стене тремя лезвиями кривых ятаганов. Яре к горлу приставили кинжал, но она и без этого не двинулась с места, а лишь демонстративно закатила глаза.

– Капитан! – закричал Авенир, – прикажи им отпустить меня, у меня нет оружия. Если не веришь – пусть кто-то из твоих людей нащупает за голенищем свёрток.

– Салех, проверь, – Салман кивнул одному из приближённых и тот быстро обыскал сапог и штанину Авенира, до сих пор лежавшего на полу.

Из маленького кармашка в подвороте кожаных сапог был извлечён тряпичный свёрток, размером меньше, чем тот, что братья уже подарили капитану.

Когда же Салман развернул материю, ему на ладонь выкатился чёрный опал, с гладкой поверхностью в форме капли. Сквозь чёрную поверхность просматривались мерцающие точки – красные, жёлтые и белые. Если долго смотреть внутрь этого камня, то могло создаться впечатление, что смотришь в звёздное ночное небо с вершины горы. Так близко и так завораживающе.

– Да, подарок действительно хорош, – проговорил задумчиво капитан, – ты думаешь, этого достаточно? Может мне вернуть вас на берег связанными, и отдать этому обезумевшему фокуснику?

– Капитан, ты не хуже меня понимаешь, что с нами выгоднее дружить долго, чем предать один раз, – проговорил с пола Авенир, глядя в глубокие глаза старого моряка, – и я понимаю тебя и твои сомнения, но позволь напомнить, что мы пообещали тебе дать, когда прибудем в Скифос. Ты хочешь добровольно отдать такое сокровище, само идущее к тебе в руки какому-то, как ты сказал, «обезумевшему фокуснику»?

– Поднимите его, – приказал Салман, и голос его был полон холодной стали, – все вон. Вы трое – останьтесь.

– Но капитан, позвольте остаться хотя бы мне, – пытался опротестовать приказ Салмана его ближайший помощник по имени Салех.

– Ты можешь остаться, но я не потерплю больше ни слова возражения ни от кого. Все вон!

Моряки и офицеры быстро освободили капитанскую каюту. В итоге тут остались пять человек – Авенир, Эфрон, Яра, Салман и его помощник Салех.

– Я не знаю, чем вы так насолили старому окуднику Иробистану, что вас ищут все его наёмники, но мне на него плевать. Поэтому я вам помогу добраться до Скифоса, но что будет дальше – не моя забота.

Салман пристально посмотрел на всех троих. Наступила недолгая пауза, после которой капитан корабля продолжил говорить:

– До Скифоса по благоприятной погоде и попутном ветре сорок дней пути. И это если идти напрямую, без заходов другие порты. У нас по пути будет семь остановок в больших и малых гаванях, плюс возможны непредвиденные обстоятельства. Часть маршрута лежит у нас через беспокойное Серпентское озеро, в котором, по слухам, бесчинствуют пираты. Будем надеятся, что мы с ними не встретимся. Но если вдруг случится обратное, то я буду расчитывать на вас и ваши мечи, – закончил капитан Салман Салет Ахли.

– Если наши мечи нам вернут, то непременно, – ответил Авенир, намекая на то, что оружие у них отняли.

– Вам их вернут. Сейчас вас отведут в вашу каюту, там будет три койки. Можете передвигаться по всему кораблю, кроме грузовых отсеков. А сейчас мне надо закончить обсуждение насущных дел с моими помощниками, – Салман закончил разговор не терпящим возражения тоном.

Оружие всем троим вернули сразу же на выходе из покоев капитана. Моряки очень пристально смотрели на братьев и девушку, показывая на их оружие и переговариваясь в полголоса на чужом языке.

– Чего они там бормочут? – не выдержала Яра.

– Видимо обсуждают из чего сделаны мои мечи, твои кинжалы и глефа Эфрона.

– Не каждый день можно увидеть подобное оружие, – проговорил у них за спиной спокойный голос.

Это был Салех. Он стоял, сложив руки за спиной и улыбался попутчикам.

– Я никогда не видел ничего подобного, хотя поучаствовал в немалом количестве войн и сражений, и помню все, как сейчас. Но будучи ещё ребёнком, я слышал легенды про индиговое оружие, обладающее магическими свойствами.

– Это действительно редкое оружие, но я уверяю тебя, Салех, что в нём нет ни капли магии, – уверил его Авенир.

Каюта была небольшой, но со всем необходимым. Братья разместились достаточно быстро, обустроив всё для собственного удобства. Яра сидела на кровати насупившись, глядя в одну точку.

Авенир впервые извлек из собственных разобранных вещей спрятанный кожаный кошель на застёжке. Внутри лежали особые вещи, важные для Авенира по разным причинам. И одной из них был медвежий амулет из башни Бьярмалана. Взяв его в руку, нынешний владелец этой странной вещи провёл пальцем по неровной поверхности металла, из которого тот был сделан. Сплав был уникальный по весу, прочности и цветовым оттенкам. На лицевой стороне было изображение медвежьей морды, солнца, полумесяца и звёзд.

В какую-то долю секунды в голове у Авенира промелькнули образы людей, которых он уже видел один раз, тогда, в медвежьей башне. Видение, больше похожее на воспоминание из далёкого прошлого вдруг заволокло его сознание, и он потерял ориентацию в пространстве и счёт времени. Он был в какой-то комнате, с высокими белыми стенами и синими звёздами на потолке. Где-то кричали люди, слышался звон стали о сталь. Там явно шёл бой. Заплакал ребёнок. Да, это плач совсем рядом, скорее всего его собственный. Вот чьи-то нежные руки тянутся к нему и поднимают вверх. Он осматривает всю комнату, на полу валяются вещи, у дверей стоят люди и о чём-то яростно спорят. Два мужчины, оба в красивых одеждах и лёгких доспехах, с мечами в руках. Их оружие уже испачкано в крови. Волосы женщины, что держит его на руках попали в лицо и Авенир ощутил запах ромашкового поля. Запах жизни. Этот удивительный запах от которого так сильно ёкнуло в груди, что даже стало больно. Такое чувство, будто нашёл то, что потерял давным-давно и уже отчаялся найти. Снова крики, на этот раз близко, сразу за дверью. Ребёнка укутывают в несколько одеял и передают в чужие, грубые мужские руки… И снова провал. Он как-будто падает в пропасть.

– Авенир! – Яра хлестала его по щекам, а Эфрон стоял над нам с ковшиком воды.

– Брат, очнись! – Эфрон плеснул ему в лицо холодной водой и тот притих, а затем открыл глаза.

Авенир сел резко и тут же пожалел об этом, схватившись обеими руками за голову.

– Ну и напугал ты нас, братец, – посетовал Эфрон, помогая ему подняться и сесть на край койки.

– Напугал, это мягко сказано. Часто у тебя бывают подобные номера? – рассердилась почему-то Яра.

– Вроде бы впервые, – ответил за брата Эфрон.

– Второй раз. Первый был в башне, там где мы нашли мечи.

Эфрон теперь смотрел на брата так же удивлённо как Яра.

– Не думайте, что я болен или что-то вроде того. Это видения. Думал, что это связано с тем монументом в башне, но вот стоило мне достать медальон…а где медальон? – Авенир не на шутку испугался, ведь он был у него в руке.

– Тут ничего не было, и в руках у тебя тоже ничего не было, – заверил его Эфрон и Яра подтвердила, активно кивая.

– Но как же так, я достал его из вещей и…

И вдруг его осенило. Авенир сунул руку под куртку, в район шеи и подцепив пальцем длинную цепочку, вытащил из под одежды медвежий амулет.

Глава 24. Изгибы реки гремучей

Путешествие по воде длилось уже пятый день. Пейзаж по берегам реки менялся так же стремительно, как направление ветра в поле. Изредка встречались рыбацкие поселения из трёх или пяти хижин. Иногда попадались на пути маленькие лодочки вместе с рыбаками. В общем-то, ничего примечательного или удивительного. Серая погода и серая местность.

В этих краях водилась всевозможная рыба и водная дичь. Утки держались стаями, и имели крайне необычную расцветку с оранжевыми и красными перьями в крыльях и на макушке. Иногда на берегу ранним утром можно было заметить стаю серых волков или одинокую рыжую лисицу.

Всё шло своим чередом. Команда корабля работала слаженно и как-то сама по себе. Путешественники всё это время не заговорили ни с одним из моряков, как и советовал им капитан при их первой и последней встрече на корабле. Сам капитан Салман появлялся на палубе очень редко, выходя на мостик ранним утром и поздним вечером. Всё командование вёл его первый помощник Салех.

Яра вставала с койки крайне неохотно. Все трое принимали пищу исключительно в своей каюте, пойдя у неё на поводу. Каждый вечер за едой ходил в общую столовую Эфрон, молча брал три миски с похлёбкой, три куска хлеба, три куска вяленого мяса и столько же кружек настоя из трав. Ставил всё на деревянный поднос и уносил к Авениру и Яре.

Трапеза всегда была сытной и скромной, а вот травяной настой был таким крепким, что с непривычки давал о себе знать похмельем на утро. При себе у путников так же были припасены сушёные яблоки и три меха с креплёным вином. Вино было исключительно для здорового сна, но пить его не было нужды – по ночам их итак никто не тревожил.

Вся команда корабля спала в общей комнате в гамаках, и им это было в привычку. Только в каюте у троицы были койки вдоль стен. Более того, одна из коек была на втором ярусе. И она, конечно же, досталась Эфрону. Он долго сопротивлялся, опасаясь упасть ночью и свернуть себе шею, но привык быстро, а для надёжности пристёгивал себя к койке ремнём.

Единственным, кто действительно симпатизировал путешественникам, был корабельный кот-крысолов Ахтай. Он с первого дня начал ходить за Эфроном, когда тот носил еду в каюту. Выглядел он как самый боевой, повидавший многое на своём веку пират. Одного глаза у кота не было, так же как и ухо над ним было оборвано и в дырках. Шерсть была густая, рыжая и всклокоченная. Кот был здоровенный, и при этом очень шустрый. На третий день он принёс на койку Эфрона дохлую крысу, размером с локоть. Видимо хотел поделиться, но Яролика не оценила стараний кота, и крыса отправилась за борт.

Эфрону котяра нравился. Моряки же его просто не замечали. Как им сказал Салех, увидев кота на руках у Эфрона – «никто не знает, как этот зверюга попал на борт. И когда это случилось – тоже никто не помнит. Такое ощущение, что кот всегда был частью этого корабля, ещё задолго до нас всех».

Авенир стал замечать, что он по вечерам всё чаще остаётся в каюте один. Эфрон регулярно уходил на кухню или в общую столовую. Яра всё чаще стала гулять по пустынной палубе. Наверное ей наскучило сидеть в четырёх стенах.

На вечер шестого дня, Эфрон как обычно шёл за очередной порцией еды для всех троих. Сегодня на ужин давали кашу с мясом. Эфрон покинул каюту, оставив Яру и Авенира, и двинулся по коридору с запертыми дверями. Чтобы попасть на кухню коротким путём, необходимо было подняться на палубу, пройти по ней до капитанской каюты, и спустится ещё раз в трюмы по соседней лестнице.

Погода была не самая лучшая, и что бы не мокнуть по вечернему времени под моросящим дождём, Эфрон решил пройти по другому, через нижние трюмы. Этот путь он проделывал впервые, но он уже неплохо ориентировался в строении корабля и многое понимал интуитивно.

Спустившись на нижний ярус и пройдя несколько шагов, Эфрону почудилось где-то в глубине грузового отсека недовольное мяуканье и шипение кота. Поскольку к этому животному он питал определённую привязанность, то решил проверить, что случилось с его хвостатым другом. Пройдя мимо выставленных стопками тюков с товаром, через лабиринт бочек с пивом и вином, Эфрон услышал людские голоса. Моряки, стоявшие за очередной стеной из мешков с овощами, что-то эмоционально говорили, один из них пнул носком сапога кота и тот с шипением убежал. Эфрон притих и прислушался. Внутреннее чутьё подсказывало ему, что не стоит выдавать своего присутствия, а их разговор может быть очень важным.

– Утром наш корабль прибывает в Выдрин порт. Мы должны пополнить припасы пресной воды и еды и двинуться дальше, в Лесноград. Но я рассчитываю, что мы поплывём назад, в Сорочий городок. Старик отказался вернутся и сдать этих троих ублюдков. Значит старику пора на покой, – голос говорившего был смутно знакомым, Эфрон ещё не понял, кто это, а лицо говорившего было скрыто под капюшоном.

– Что ты предлагаешь, Салех? – спросил один из слушавших.

– Сегодня ночью, мы саботируем корабль. Захватим власть в свои руки, в порту скажем, что капитану нездоровится и двинемся в обратном направлении. А колдун из Сорочьего городка нас наградит и даже не спросит про старого Салмана, – с ненавистью в голосе проговорил Салех.

– Но капитан Салман законный хозяин этого корабля и этого груза. Мы поклялись служить ему. Мы что же, должны стать клятвопреступниками? – другой из слушавших задал общий вопрос, мучивший всех заговорщиков.

– Салман выжил из ума. Он планирует продать корабль по возвращению на Альванские острова, а команду – распустить. На такое способен только безумец! Разве не так? – продолжал накручивать моряков Салех, явно подбивая их к мятежу. – Поэтому, спросите себя, разве это не он вас предаёт, обрекая на нищую, голодную смерть на пыльном берегу? Разве вы не в праве защищать свои интересы?

Эфрон мысленно умалял их не вестись на поводу у Салеха. Не становится вероломными клятвопреступниками. Но было поздно. Моряки одобрительно загудели, а Салех сказал:

– Ночью, мы должны действовать быстро. Одна группа идёт в каюту к тем троим. Они будут крепко спать. Кохран на кухне обещал подсыпать им сонного порошка в кашу. Салман будет один, но возможны осложнения. Нельзя что бы он добрался до своей сабли. Итак, через час после полуночи, все встречаемся на верхней палубе. Всем быть при оружии. Любого, кто окажет сопротивление – убить.

Этого Эфрону было достаточно. Что бы себя не скомпрометировать, он отправился на кухню и взял три порции каши, как это бывает обычно. Ему очень не понравился взгляд Кохрана, готовившего еду для всей корабельной команды в плаваниях. Слишком злобно и презрительно он смотрел на него в этот вечер. Раньше такого за ним не замечалось.

Эфрон максимально быстро вернулся в каюту, пройдя по палубе под противным мелким дождём, по пути выкинув за борт поднос вместе с тарелками и содержимым.

– Ты где был так долго? – с подозрением спросил Авенир, глядя на мокрого Эфрона.

– А где ужин? – отозвалась Яра со своей койки.

– Мне надо вам кое-что рассказать, только запру дверь, – ответил многозначительно Эфрон, поворачивая в замке ключ.

Через час, все трое уже стояли в каюте капитана Салмана. Эфрон подробным образом рассказывал ему всё, что услышал в грузовом отсеке. Капитан не выдавал своих мыслей, никак не реагируя на слова Эфрона. Когда рассказ подошёл к концу, Авенир задал один единственный вопрос:

– Что мы будем делать?

– Мы? Ничего. А я разберусь с предателями по своему, как это принято у нас.

– Мы можем помочь. Ведь это из-за нас они решились на такое преступление.

– Из-за вас? – Салман тихо и коротко рассмеялся, – Салех с ума сошёл, когда увидел самоцвет, что вы мне отдали за возможность плыть на корабле в Скифос. За этот камень можно два таких корабля с командами получить. А про второй я вообще молчу, он бесценен. Вы вообще, знаете сколько примерно стоят камни, что вы мне уже отдали?

– Честно говоря, не знаем. Но нас это не заботит. Главное, чтобы мы добрались до цели, – подтвердил догадки капитана Авенир.

– Уж не знаю чем, но вы мне нравитесь. Все трое. Хвала богам, что именно вас я встретил на старости лет. И конечно надо поблагодарить Ахтая, – Салман почесал кота за ушами.

Рыжий котяра заурчал на сидении капитанского кресла. Его никто не видел, пока он не дал о себе знать.

К назначенному времени, на палубе собралось семнадцать человек. В том числе среди них был первый помощник Салех, претендовавший на роль нового капитана «Водяной гарпии», старшие офицеры Ачиз и Меспал, отвечавшие за груз и весь грузовой отсек, а так же корабельный повар Кохран. Все остальные были простые моряки.

После короткого совещания, Кохран с ещё тремя людьми отправился вниз, к каюте крепко спящих братьев и девушки. По крайней мере, они так думали. А все остальные двинулись молча в каюту капитана. Беззвучно вскрыв дверь, тринадцать оставшихся заговорщиков вошли внутрь. Салех шёл первым, с ятаганом в одной руке, и обоюдоострым ножом в другой. Вся группа рассредоточилась по кабинету, а Салех уверенно шёл к следующей двери, ведшей уже в покои капитана. Именно там, по их мнению сейчас должен крепко спать Салман. Кохран так же подмешал в его вино сонного порошка.

Отворив вторую дверь, бесшумно ступая по скрипучему полу, Салех поднял свой ятаган, готовясь зарубить спящего старика. Фигура под цветным с вышивкой одеялом не шевелилась. Сделав ещё один шаг, Салех что есть сил рубанул по тому месту, где предположительно у спящего человека должна быть шея. Каково было его изумление, когда кровать оказалась пустой, а рубанул он всего-навсего подушку, набитую гусиным пером. Сорвав одеяло с кровати, Салех пришёл в ужас – она была пустой, капитана тут не было! И тут в комнате зажглось сразу три лампы, а в первую дверь, за спиной у вошедших предателей ворвались десяток вооружённых моряков. Завязалась схватка.

– Вы! – с неистовой ненавистью выкрикнул Салех, переводя взгляд с Авенира на Эфрона, стоявших в разных углах комнаты. Только после этого он увидел капитана корябля.

Бывший первый помощник бросился с криком на свою жертву. Размахивая ятаганом, он рубил направо и налево, круша мебель и всё остальное, что попадалось у него на пути. Капитан Салман в свою очередь ещё даже не поднимал оружия. Он так ловко уворачивался от яростных ударов своего помощника, что было удивительно, откуда столько прыти в таком древнем старце. В другой комнате было не менее жарко. Схватка уже вышла на палубу, не ограничиваясь каютой капитана. Старшие офицеры, бывшие вместе с Салехом, обнажили и свои ятаганы. Только они не учли тот факт, что Авенир уже ждал их со своими мечами в руках, а Эфрон готов был вонзить свою глефу в любого вошедшего. Ачиз не успел сделать и двух шагов, как на него налетел Авенир и серией косых рубящих ударов сначала выбил оружие у него из рук, а затем хватил его кончиком одного из мечей по горлу. Меспалу повезло чуть больше, он сумел отразить первый выпад Эфрона, но удар тыльной стороной костяного древка глефы в грудь отвести не сумел. Потеряв равновесие, Маспал рухнул на пол, а следом на него обрушился сокрушительной силы удар Эфрона, вогнавшего остриё своего оружия ему в грудь.

Бой в капитанской каюте и на палубе подходил к концу. Кто-то из заговорщиков сдался и бросил оружие, кого-то убили верные капитану люди. С нижней палубы, вернулись те четверо, с Кохраном во главе. Но вернулись не сами, а под надзором и в кандалах. Двое из троих были достаточно серьёзно ранены и еле переставляли ноги.

Продолжался только один поединок. Между предателем Салехом и капитаном Салманом. Так получилось, что Салман не произвел ещё ни одного удара или контратаки. Схватка постепенно перешла на палубу, где их обступили другие члены команды, образовав плотное кольцо. Из общей комнаты подтягивались остальные моряки, с заспанными глазами и мятымилицами.

Выкрики и звон стали разбудили всех на корабле. Салман кружил вокруг противника, как птичка королёк вокруг цветка, не давая себя задеть. У старого моряка был особый ятаган. Рукоять была сделана скорее всего из золота, а само полотно клинка из какого-то странного металла. Он был серо-чёрного, даже, наверное, дымчатого цвета с витиеватой росписью золотом. Размерами он был больше обычного меча, больше чем мечи Авенира. Клинок от основания становился шире и имел изгиб в сторону держащего этот ятаган. Звался этот великий ятаган «Жнец».

Авенир догадался, чего добивается Салман. Он хотел, что бы этот бой увидели как можно больше его моряков, что бы участь Салеха послужила им уроком. Когда на палубе собрались все, то места осталось совсем мало, а предатель Салех настолько вымотался и выбился из сил, что его удары стали намного медленнее и не такими точными. В этот самый момент, Салман впервые принял его удар своим ятаганом, отразив его. И обратным резким движением, на развороте снёс голову Салеху. Тело упало на палубу, так же как стояло, а голова отлетела в сторону, с грохотом упав под ноги приведённому в цепях Кохрану и остальным пленникам.

Глава 25. Чёрное густое пиво из Тритики

Выдрин порт был маленьким городком с деревянным причалом и пристанью на десяток кораблей. Все постройки тут были исключительно из дерева. В основе многих зданий лежал сосновый сруб. К счастью, пригожие для этого деревья в этих местах были явлением обычным.

Город был огорожен со всех сторон высоким забором с частоколом и оврагом перед ним. Так же по всему периметру стояли сторожевые дозорные башни.

Даже сейчас, ранним осенним утром, когда солнце уже показалось над водой, на всех вышках несли службу бдительные лучники, а по деревянной набережной курсировали патрули охраны с копьями наперевес. Создавалось ощущение, что город находится под осадой, ну или как минимум готовится к ней.

Кораблей в порту было мало. Кроме «Водяной гарпии» и местных рыбацких шхун и лодок была ещё одна боевая галея под названием «Ветренная». Авенир, спускаясь на берег, подозрительно осмотрел спущенные паруса, оглядел борты и мачты, но нигде не увидел ни единого намёка на стяг, гербовое знамя или какой ещё символ, дававший понять, чей это корабль. Смутные сомнения закрались в мысли Авенира. Слишком уж подозрительно, встретить боевой корабль в первом же порту. Что ему тут делать? Не понятно.

По приказу капитана, ответственные за провизию направились в город пополнять припасы. Двоих старших офицеров Салман отправил с приветственным письмом к местному правителю Войцу. В письме были все последние новости со всех городов, где побывал Салман с последнего визита в Выдрин порт, а так же пожелание здоровья и долгих лет жизни.

Городской голова Войц страдал от подагры, и уже не мог передвигаться когда и куда ему угодно. Постоянная сырость и неблагоприятный климат очень сильно подкосили его здоровье за последние годы, но письма от капитана Салмана он всегда ждал с большим нетерпением. Новости из соседних и далёких земель, принесённые почтовой птицей и написанные непонятно кем – это одно, а вот собственные наблюдения и информация от старого друга и желанного гостя – совсем другое.

Братья в компании Яролики отправились в ближайший приличный трактир выпить местного пива, а если повезёт, то того, чёрного густого варева из Тритики.

На набережной было одно единственное заведение – таверна «Хмельной бобёр». Читая название на вывеске над очередным местом, которое они планировали посетить, Эфрону никак не удавалось сдержать свою ухмылку. Поскольку выбора в местах отдыха и распития напитков в городе не было, все единогласно согласились побывать именно в «Хмельном бобре».

Войдя внутрь таверны, братья не сразу нашли, где находится стойка, за которой наливают пиво. Внутри было слишком много людей, явно больше чем зал таверны мог в себя вместить. Более того, тут же был постоялый двор с продажными женщинами. В общем, всё как обычно и бывает в небольших отдалённых портовых городах. Компания протиснулась между двумя пьяными столами, с немытыми, вонючими пьяницами, лишь отдалённо напоминающими моряков, в компании полуголых немолодых женщин, которых едва ли можно было назвать привлекательными. Но всем им было очень весело, они пили, играли в карты, смеялись, как обезумевшие, над похабными шутками и омерзительными историями.

У стойки их встретил старый щербатый дед с клоком волос на лбу. Остальная растительность на макушке напрочь отсутствовала. Он подозрительно посмотрел на вновь пришедших и фыркнул себе в усы, покачивая головой.

– Чаво? – невнятно проговорил старик.

– Пиво есть? Только хорошее пиво, – спросил Эфрон, выходя из-за спины Авенира вперёд.

Старик посмотрел на высоченного сына кузнеца, смерил взглядом ширину его плеч, и оценил небритую угрюмую физиономию.

– Щас принесу, есть там в закромах запасец небольшой, – залепетал он уже более учтиво.

Через мгновение щербатый старик скрылся в соседней комнате. Братья даже осмотреться не успели, как он выкатил к ним бочонок среднего размера. На одной стороне было намалёвано чёрное пятно с тремя бледно жёлтыми линиями. По облупившейся краске было видно, что бочонок старый, и скорее всего, на радость братьям, действительно был из Тритики, судя по эмблеме.

– Сколько за него возьмёшь серебром? – кивнул на бочку Эфрон.

– За всю? – выпучил глаза чубастый старик.

– За всю, конечно. Нам же надо как-то время в пути коротать, – хотел подмигнуть Эфрон Авениру, но получилось так, что в этот момент он случайно посмотрел на Яру.

– У тебя что, припадок? Ты знаешь, что у тебя глаз дёргается? – не оценила случайность порыва Яролика, и её это чуть не вывело из себя.

Её очень раздражало, когда с ней пытались быть обходительными и учтивыми, как с придворной дамой. Она считала себя воительницей, ученицей книжника Боровьяна. И её путь, это познание себя и окружающего мира, а никак не красивые тряпки, украшения, замужество и прочая чушь. С рыцарем она была готова сойтись в битве на поле брани, но никак не лечь под него, раздвинув ноги, как дешёвая шлюха.

– Ну что, сколько? – подхватил Авенир, глядя на обомлевшего тавернщика.

Эфрон в это время смотрел на Яру, не зная, что нужно сказать.

– Пять серебряных монет, думаю, достойная плата за достойный напиток. Согласен? – предложил ему Авенир, выкладывая серебро на поверхность стойки с кружками.

– Да, уважаемый, да. Хватит, – пролепетал старик, стряхнул монеты себе в ладонь и спрятал их в карман под залитым пивом фартуком.

Он медленно попятился назад, не отрывая глаз от всех троих, а потом посмотрел куда-то им за спину. Авенир резко обернулся. Позади них стояли полтора десятка человек. Именно те самые пьянчуги, которые только что веселились за двумя центральными столами. Все они были вооружены, но мечей из ножен пока никто не извлекал.

– Не соизволите ли присоединиться к нашей дружной компании, господа? – обратился к братьям человек, стоявший ближе всех.

Внешность его была отвратной. Большая, блестящая от пота лысая голова, глаза навыкате, кривой, сломанный нос и огромный рот делали его похожим на жабу. Он смотрел то на одного из братьев, то на другого, и тут перевёл взгляд на Яру.

– Мы и для тебя место найдём, милая, – подмигнул он ей, не осознавая своей ошибки.

– Да, например, у меня на коленях, – крикнул кто-то из-за спины человека-жабы и поднялся дружный хохот.

Жаба противно улыбался, глядя на всех троих. Эфрон поставил обратно на стойку бочку с пивом.

– Я так понимаю, мы не можем отказаться от вашего приглашения? – спросил Авенир, оглядывая толпу стоящих перед ним людей.

– Почему же, мы не настаиваем. Но вот пиво и ваши железяки придётся нам оставить, – он кивнул на бочонок и посмотрел на мечи Авенира и глефу Эфрона.

– Ты про эти «железяки»? – спросил Авенир, вынимая оба меча быстрым ловким движением.

Вся таверна притихла. Больше ни одна из местных женщин не хихикала, никто не кричал, кружки не стучали по столам. Авенир сделал несколько шагов навстречу толпе, поигрывая индиговыми клинками, вращая их в руках то в одну, то в другую сторону. Толпа за спиной жабы дрогнула, некоторые попятились и заволновались, а другие наоборот, повыхватывали свои мечи из ножен, готовясь к кровопролитию.

Жаба стоял на месте и продолжал крайне неприятно улыбаться. Он не вынул свой меч, не отошёл назад, не выказал страха или злости.

– Я вижу, ты не боишься умереть, щенок, – прошипел он, и стало понятно, что хоть внешне он и оставался спокоен, но внутри у него всё кипело.

– Я это уже от кого-то слышал пару раз. Но они не смогут тебе рассказать, что было дальше. Но я смогу. Хочешь…поговорить об этом сейчас? – Авенир сделал сильный акцент на слово «поговорить», намекая ему на возможную бойню, которая тут может приключится, если жаба не станет вести себя разумнее.

– Капитан Буфонид, капитан Буфонид! – пропищал кто-то дрожащим голоском, – вы же обещали градоправителю Войцу… пожалуйста… нам ни к чему тут смертоубийство. Прошу вас, пропустите этих чужаков, пусть они уходят. Вы же уже уходите, господа? – это говорил сложивший руки в молитве старичок, позади которого трясся тавернщик.

Окинув взглядом говорившего старца и троих путешественников, лысый человек с жабьим лицом сплюнул на пол под ноги Авенира и уселся допивать своё пиво за стол, а все остальные быстро вернулись к тому, на чём остановились до назревавшего конфликта.

– Так я и думал, – проговорил негромко Авенир, не желая провоцировать толпу второй раз.

Эфрон снова подхватил бочку на плечо и все трое двинулись на улицу. Добравшись до корабля, Авенир отправился к капитану Салману рассказать об инциденте в таверне, а Эфрон с Ярой и бочкой чёрного пива ушли в каюту.

Авенира долго не было, и Эфрон начал переживать. Только Яра была уверена, что всё в порядке, ну или по крайней мере под контролем. Пиво пока что убрали в сторону, даже открывать не стали. Тут Яра впервые, возможно даже для себя самой, попыталась проявить сочувствие к переживаниям Эфрона. Когда его терпение почти лопнуло, в дверях каюты появился Авенир.

– Да наконец-то! Что случилось? Кто это были такие, ты узнал? – начал заваливать вошедшего вопросами Эфрон, а Яра принялась его ругать.

– Ты не думал о том, что мы начали переживать из-за того, что тебя долго нет? Ты наверное заблудился, да? Чего молчишь?

– Жду, когда вы выговоритесь, – улыбнулся Авенир, – мы ходили на берег вместе с капитаном. Нам надо отплыть сегодня же ночью. Помните, мы видели корабль в порту? Та боевая галея непонятного происхождения? Это наёмники. Им хорошо платят, что бы они защищали город со стороны реки. Старый правитель города Войц опасается лесных бандитов, что грабят и убивают всех, кто попадёт в лес по ту сторону городской ограды. Кто-то набрёл градоправителю, что в той банде, называющей себя «Вольными висельниками», больше ста человек, и все опытные убийцы. А ещё они строят лодки, чтобы напасть на порт с двух сторон и разграбить.

Эфрон и Яра внимательно слушали.

– Всё понятно. Те олухи в таверне были наёмниками? Мда, слабоваты защитнички будут, – усомнилась Яра, выказав всё своё презрение.

– Капитан Салман знает, кто такой этот Буфонид. Говорит, что он страшный человек, без морали и принципов. И волнует его только одно – это деньги. Поэтому с ним лучше не связываться, пока он на коротком поводке у Войца. А Войц весьма состоятельный правитель. Именно поэтому мы отплываем сегодня ночью.

– Давно пора. Нечего делать в этой дыре. Тем более у нас есть бочка чёрного пива, – прихлопнув ладонью по сегодняшней покупке, Эфрон уже готов был забыть все сегодняшние неприятности.

– Погоди брат, рано ещё. Как только мы уйдём из этого порта и будем уверены, что за нами никто не последовал, тогда и вскроем печать на этом бочонке.

По лицу Эфрона было понятно, что такая перспектива ему не очень нравится, но выбора не было.

Триера «Водяная гарпия» вышла из Выдриного порта и двинулась в ночь, под покровом луны и тысячи звёзд, свет от которых играл бликами на неспокойной речной поверхности.

Глава 26. Кварцевый перешеек

          Ночную тишину нарушал звук бьющихся о корпус «Гарпии» волн. Течение, полные паруса и по сотне вёсел по каждому борту задали приличную скорость для такого большого корабля с загруженными всяким добром трюмами. Лишь неприятный моросящий дождь портил общее впечатление от этой лунной ночи.

Обычно пустынная в это время палуба, была полна матросами – все что-то делали и чем-то занимались, но практически в полной тишине. Атмосфера стояла тяжёлая, угнетающая. По ощущениям, мало с чем можно сравнить подобное тягостное ожидание. Все моряки были при оружии и в полной готовности, что корабль могут атаковать. Капитан корабля Салман Салет Ахли был этой ночью на мостике, вместе со своими офицерами и Авениром. На ремне капитана покачивался его ятаган в золотых ножнах.

Пока Авенир разговаривал с капитаном, Эфрон и Яра находились в каюте, хотя это не сильно им нравилось. Все трое были полностью экипированы и готовы к бою, если, конечно, он состоится. Авенир был уверен, что им никто не даст так просто уйти и капитан был согласен с ним. Поэтому первая ночь после отплытия из Выдриного порта ожидалась крайне тяжёлой.

Корабль капитана Буфонида «Ветренный» был намного быстрее и манёвреннее «Водяной гарпии». И даже если они отправились следом спустя два часа, то к утру как раз смогут догнать их на Кварцевом перешейке. Если же «гарпии» удастся его пересечь без проблем, то на большой воде Серпентского озера можно будет принять бой. Но пока что устье реки практически не даёт возможности для манёвра, а боевая галея Буфонида оснащена окованным в железо тараном на носу корабля. Именно поэтому такая тяжесть ожидания висела в воздухе. Никто не хотел пойти на корм рыбам.

Рассвет был уже близко, все это знали.  Эфрон вместе с Ярой вышли на палубу, не в силах больше сидеть и ждать, когда будет хоть что-то понятно. Кварцевый перешеек представлял собой два остаточных горных хребта, соединённых между собой мостом. Когда то в долине при Серпентском озере добывали кварцевые камни. Сейчас остались лишь заброшенные выработанные карьеры и каменоломни. Кроме того, в этом месте река сужалась, а многие вековые сосны стоят на самом краю берега, и корни их свисают с крутых берегов.

Из-за большой плотности дикого леса, звёздного неба почти не было видно. Выглядело это всё особенно мрачно, учитывая т от факт, что в округе стояла мёртвая тишина, нарушаемая лишь шелестом воды.

Позади идущей полным ходом гружёной триеры появились очертания другого корабля. Он шёл так же под парусом, подгоняемый попутным ветром и вёсельной тягой. Издали было очень сложно разобрать в предрассветном тумане, что изображено на парусе, а там явно был какой-то рисунок. То, что следом движется боевая галея капитана Буфонида стало понятно практически сразу, без каких-либо вариантов. Только наивные дураки могли подумать о случайном совпадении. Авенир присмотрелся, пытаясь понять, на что похож рисунок на главном парусе преследующего их корабля.

– Не трудись. Там изображена голова и скрещенные топоры, – подсказал капитан Салман, догадавшись, чем занят Авенир.

– Чья голова?

– Человеческая конечно. А ты как думал? Они же наёмники.

– Значит, всё-таки будет бой.

– А как ты хотел? Конечно будет, но уже на наших условиях. Они не успеют догнать нас раньше, чем мы пересечём перешеек, – подвёл итог капитан.

До старого моста оставалось немного. Пройдя его, «гарпия» окажется в Серпентском озере. И уже именно там, на большой воде «Ветреный» догонит «Водяную гарпию», но никак не раньше.

Деревья шумели, покачиваясь немного на ветру, пустынный мост застыл в вековом молчании, недвижим и не рушим, как часть здешних гор. Было что-то призрачное в этом месте, дух ушедшего времени, или наоборот, прошлое, выглянувшее сквозь века.

Когда до моста было рукой подать, Авенир заметил мелькнувшую тень на нём. Присмотревшись получше, он опознал очертания людей. Их лица были спрятаны, а на головах, по всей видимости, были капюшоны. В утреннем тумане, когда солнце ещё толком не взошло, их легко можно было бы не заметить. Но Авениру немного повезло. Если бы не его зоркие глаза и пытливый ум, он ни по чём бы не увидел готовящейся засады.

– На мосту! Сверху! – закричал он что было сил, ища в первую очередь глазами брата и Яролику, говоривших о чём-то важном в дальнем конце, почти у самого носа корабля.

Именно перед ними приземлились первые пять воинов в чёрных одеждах и масках на лицах. У них у всех были короткие обоюдоострые мечи или копья. В этот момент с берегов, и с той и с другой стороны посыпались стрелы, унося жизни менее расторопных моряков. Эфрон быстро выхватил и расчехлил глефу, загораживая Яру от обрушившегося удара первого из спустившихся агрессоров. Отражая опасный выпад костяной рукоятью глефы, он в контратаке рассек надвое нападавшего. Яра вооружилась со скоростью дикой кошки, выпускающей когти. Одним движением она оттолкнулась от Эфрона и вогнала кинжал цвета ночного неба под подбородок противнику, пытавшемуся атаковать их сбоку.

Авенир бежал своим друзьям на помощь через весь корабль. А незваных гостей спускалось с моста на верёвках всё больше и больше. Вся палуба корабля превратилось в поле боя, причём просто так пройти было не возможно, потому что головорезов в чёрном успело попасть на корабль более пятидесяти человек. Они, как пауки спускались на паутине, один за другим.

Лучники с берегов уже не обстреливали судно, так как оно вышло на простор озера, и перестало быть в поле попадания стрелы, но ущерб они нанесли серьёзный. Часть команды, находившаяся в зоне поражения была убита, многие ранены. Спускавшиеся вниз с моста налётчики добивали всех, кто остался жив и не мог сопротивляться.

Капитан Салман со своим ятаганом рубил всех захватчиков, что попадались у него на пути. Делал он это с несвойственной для такого возраста сноровкой и скоростью. Выглядело это очень страшно и впечатляюще. Его старшие офицеры держались по близости, но им приходилось очень туго.

Авенир уже давно обагрил оба своих меча, отправив к Богам как минимум четверых ублюдков, пытавшихся сделать с ним то же самое. Но до носовой части корабля было ещё далеко, и Эфрона не было видно, а Яролики и подавно. Страх и ужас обуяли молодого воина, и нечеловеческая ярость пробудилась в нём. Коготь и Клык сверкали в предрассветной тьме, как две молнии на тёмно синем небе.

Авенир не чувствовал боли или усталости, он просто шёл вперёд, убивая всех, кто пытался его остановить. Очередной смельчак в маске на лице метнул в него нож, но и его Авенир отбил резким движением, подставив один из своих мечей плашмя. На лице трусливого метателя всё ещё выражалось изумление, когда голова его отсоединилась от туловища и улетела за борт.

Все доски на палубе настолько покрылись и пропитались кровью, что многие из сражавшихся поскальзывались и падали. Но только не Авенир и не Эфрон. Подошвы на их сапогах были сделаны особым образом, что бы можно было ходить по льдам в горах. Мелкие редкие металлические шипы, почти не заметные при ходьбе по ровной гладкой поверхности, помогали устойчиво держаться на ногах даже в таких страшных условиях.

– Яра! – крикнул Эфрон, видя как девушку окружили трое головорезов, – Яра!

Эфрон, не помня себя, кинулся к ней на выручку, расталкивая плечами бьющихся и не разбирая ни своих, ни чужих. Кто-то ухватил его за плечо, но он отмахнулся, ударив локтем в челюсть стоявшего позади человека.

Яра пятилась к краю, её загнали в угол, вдоль борта можно было сделать ещё пару шагов, но отступать было некуда и она сделала неожиданный выпад, целя в грудь одному из троих нападавших. Тот в свою очередь попытался увернутся, но потерял равновесие, упав на спину, а двое других попытались проткнуть девушку насквозь своими мечами. Но скорость и расчёт взяли верх на простой злобой. Нырнув им под руки перекатившись между ними через голову, она рубанула их обоих сзади по ногам под коленями, после чего закончила с первым упавшим, а потом и с двумя последующими.

Когда Эфрону до неё оставалось всего несколько шагов, она уже разобралась с той троицей, что атаковала её несколько мгновений назад. Но Яролика не знала, что за спиной у нее есть ещё один противник, взобравшийся на палубу по бортовым снастям. Эфрон не успевал отразить занесённый им меч, Яра не успела бы даже обернуться, но инстинкты сами подсказали, что нужно было делать. Со всей возможной силой, сын кузнеца метнул свою глефу над плечом девушки, попав нападавшему на неё со спины убийце точно в середину груди. Бросок был такой силы, что часть лезвия вышла у него между лопаток. Мертвец покачнулся и грохнулся на спину. Яра с округлёнными от ужаса глазами смотрела на своего спасителя. Эфрон дернулся в её сторону, как ей показалось за своим копьём, но нет. Он остановился перед ней и приобняв её за локти спросил:

– Ты в порядке?

– Ты верно шутишь, Эфрон? Нас тут всех убить хотят. Я не могу быть в порядке.

И после этого привстала на носочки и поцеловала его в губы. Поцелуй был недолгим, но самым искренним и нежным, каким только может быть. Теперь уже на забрызганном кровью лице Эфрона застыло изумление.

Из трюмов стали подтягиваться ещё моряки из команды капитана Салмана. Разбойников в чёрных масках осталось меньше десяти человек. Всех их согнали со всей палубы в центр и окружили. Но они не думали сдаваться. Капитан Салман был легко ранен в руку и струйка крови стекала у него по лицу из рассечённого лба. Лишь двое из пяти его офицеров остались живы, и они находились по обе стороны от него.

Дождь усилился, смывая свежую кровь с палубы. Потоки воды бледно алого цвета струились через сливные отверстия по бортам судна. За «Водяной гарпией» тянулся кровавый, медленно расползающийся по озеру шлейф, приманивая глубоководных тварей к поверхности.

Одного за одним выживших налётчиков обезоруживали и заковывали в кандалы. Позже, их ещё допросят. И они расскажут всё, что знают и даже то, о чём лишь догадываются.

А позади, из Кварцевого перешейка вышла боевая галея капитана Буфонида. Объятая пламенем, она явно никем не управлялась. На палубе ещё сражались люди, некоторые добровольно выпрыгивали за борт, спасаясь от огня или разящих стрел. Бой шёл полным ходом. И похоже, нападавшие одерживали верх.

Глава 27. Древний город Вальдор

      Погони больше не было. После того, как палубу привели в порядок, проверили всё снаряжение и наладили управление кораблём, принялись за людей. Капитан Салман потерял убитыми чуть более трёх десятков человек. Раненых было намного меньше. Яра активно помогала обрабатывать раны всем, кто в этом нуждался. Врачевание и исцеление – первое, чему её научил старый книжник Боровьян.

Тех, кто был не в состоянии стоять на ногах самостоятельно, было всего трое. Среди них и новый корабельный повар Тимлан. Не готовить ему уже для всей команды и не плавать больше на кораблях. Парень остался без обоих запястий.

Но всё же после нападения две трети команды остались в дееспособном состоянии и этого было достаточно, чтобы вести «гарпию» по ранее запланированному маршруту.

На следующий день начался допрос пленных. Нужно было покончить с ними до того, как они отойдут к Богам по своей воле. Тем более из семерых первоначально пленённых в живых уже осталось только трое. Двое умерли от ран в течение пары первых часов, а ещё двое пытались завладеть оружием охранников и бежать, но вместо этого были убиты на месте.

В ходе допросов, длившихся всю первую половину дня, выяснилось, что эта засада для разбойников была не первой. Что уже несколько кораблей они таким образом разграбили и потопили, чтобы не было слухов и торговцы не боялись ходить по Гремучей именно в этом месте. Выяснили кто конкретно руководит бандой. Кстати оказалось, что это именно та самая разбойничья шайка «вольных висельников», которую так опасается старый градоправитель Выдриного порта Войц.

Главарём у них был верзила по имени Модрер. Он раньше служил в портовой страже Сорочьего городка и был одним из десятников, но в один момент проигрался, проворовался и решил бежать, что бы избежать наказания. И на этом фоне организовал вокруг себя сначала банду единомышленников, а затем и организовал хорошо подготовленные отряды для террора местных жителей. Их девиз – кто сильнее, того и правда. Ни больше, ни меньше. И главная цель, о чём мечтает Модрер, это вздеть на пику перед воротами голову старого градоправителя Войца и занять его место в главном чертоге.

В ходе допросов скончался ещё один из пленных. Двое же, отдав всё, что могли, получили помощь. Им вправили пальцы, и залечили порезы на теле. Оба они отправятся на вёсла вместе с другими невольниками, имевшимися на корабле.

Вода Серпентского озера была мутной. Совершенно непонятно, насколько оно глубокое, и есть ли там вообще дно. Ясно только одно, что проверять этого никто не хочет, да и не зачем. В некоторых местах, куда скидывали тела убитых в бою, вода вскипала и пенилась, а от тела оставалось красное пятно на бурлящей поверхности озера. Эфрон был готов поклясться, что видел какую-то тварь, высунувшую голову над водой, схватившую очередное тело и утащившую его куда-то в глубину. Сколько тут было таких монстров никто не знал. Авенир заметил у ближнего берега озера ещё одно такое же существо, похожее на огромную змею, но с когтистыми лапами и хвостом.

– Это гидра. Не подходите близко к бортам. Это ещё молодая, вестимо. Я видел когда-то тут такую же, но с четырьмя головами, – поделился старый моряк, подошедший к Авениру, и вставший рядом.

Поглядев немного, он двинулся дальше, по своим собственным делам. Судя по всему, его не впечатлило это зрелище.

В озеро впадала река Гремучая, бравшая своё начало в Зелёных горах. А из озера уже выходила река Сплавенка. Именно она образовывала Зелёную гавань, в которой и стоял древнейший город Вальдор, или более известный многим простым людям как Лесноград.

Река проходила через город, деля его на две части. По левому берегу были простые дома, где жили обычные жители. Домов было около трёх сотен, и все одного типа – деревянная избушка из соснового сруба с печной трубой на крыше.

Всё поселение на этом берегу огораживал высоченный частокол. Были ещё две сторожевые башни, между которыми располагались единственные ворота, ведшие из города в лесную чащу. А сосновый бор начинался через сотню шагов во все стороны от ограждения. Жили в этом поселении в основном дровосеки и столярных дел мастера.

На другом берегу Зелёной гавани располагалась пристань, готовая принять до двух десятков крупных торговых кораблей. Тут же была крепость за широкими стенами. Она стояла на возвышенности в два человеческих роста и вела к ней одна дорога по искусственной насыпи, укреплённой огромными гранитными валунами.

По стене, огораживавшей крепость, в ряд могли пройти четверо стражников. Кроме того, внутри стен были помещения с бойницами для лучников. За деревянными воротами, укреплёнными железом, было несколько очень важных строений. Конечно же тут был старинный храм четырёх Богов, с рыцарским орденом при нём. В самом центре располагался чертог правителя города, окружали его несколько домов знати и особо богатых горожан.

Молодого правителя города звали Дорлан. Дорлан из рода Дайков. Семья Дайк была одной из трёх древнейших в городе Вальдоре. Две другие семьи это Баговичи и Трованы. Все между собой имели те или иные родственные связи, и власть переходила тут от одних к другим постоянно.

Многое зависело от того, кого поддержит левый берег, где жили простые люди. Простыми и безобидными они были только до тех пор, пока их интересы не начинали притеснять. Если же жизнь становилась тяжёлой, особенно если по причине нынешнего правителя, то простые люди мигом превращались в вооруженных двуручными топорами рубак-ополченцев. А если учесть, что все мужчины тут живут в основном вырубкой деревьев и сплавом их по реке, то сомневаться в их способностях владеть топором не приходится.

Нынешний правитель города Дорлан Дайк имел титул лорда, и являлся вассалом короля Вершимира Второго. Это был второй по размеру город после Сорочьего городка в землях Четвёртого удела государства. Данная крепость была границей Срединных и Западных земель, подвластных нынешнему королю. Местность имела стратегическое значение. Именно тут росли уникальные сосны с идеально ровными стволами невероятной длины. Этот лес был ценен и его использовали для строения всех кораблей в государстве, как для королевского флота, так и для купцов и торговцев.

Все жители без исключений уважали и ценили лорда Дайка, сделавшего всё, для безбедного существования левобережных жителей.

Малые вальдорцы, как они сами себя называли, практически не уделяли времени торговле. Поэтому все лавки, магазины и мастерские принадлежали тут одному человеку – купцу Иле Икатису. Господин Икатис так же являлся владельцем всех увеселительных заведений, в частности трактир при постоялом дворе с мелодичным названием «Под тенью сосен», а так же питейное заведение при борделе, именуемое «Одинокий дуб». Оба этих места были на правом берегу реки, и находились почти на пристани, ещё до въезда в крепость. Левобережные сюда не ходили, у них был свой собственный питейный дом без названия.

Когда «Водяная гарпия» вошла в Зелёную гавань, на берегу началось некое оживление. Кто-то куда-то побежал, люди старались рассмотреть корабль и тех, кто прибыл на нём. Разговоров стало больше и они были намного громче, чем раньше.

– Чего это они так оживились? – удивился Эфрон.

– Для местного правителя капитан Салман привёз заказанные им различные ценности, которые тут достать невозможно. Например яблочное и грушевое вино в стеклянных бутылях из самых лучших садов Черноземелья, – поделился опять невесть откуда взявшийся старый моряк.

– Нам нужно будет сойти на берег? – поинтересовался Авенир.

– А как сами захотите, так и делайте. Мне-то всё равно. Но я бы лучше тут отсиделся. Больно уж много неприятностей к вам липнет, – поворчал старик и ушёл в трюм, готовиться к разгрузке.

– Я не понял, какие это мы неприятности притягиваем? – возмутился Эфрон с опозданием.

– Не воспринимай всерьёз, Эфрон, – поддержала его Яра, оказавшись рядом неожиданно, как она это делала всегда.

Действительно, не успел корабль причалить, а на берегу уже организовали очередь из повозок. Более того, на берегу ожидала целая делегация, готовая встретить команду и капитана корабля.

Люди, ожидавшие на пристани, выглядели интересно. Если судить по внешнему виду, тут был представитель храма. Он был одет в просторные светлые одежды и с непокрытой головой. На груди его висел на простой плетёной верёвке знак Четырёх. По обеим сторонам от него стояли рыцари Пинусийского ордена. Это легко угадывалось по плащам и накидкам тёмно-зелёного цвета с изображением трёх сосен на синем поле в качестве герба ордена. Так же за их спинами маячили несколько послушников и оруженосцев. Рядом с ними, но чуть позади стоял какой-то вельможа. Он был одет через чур изысканно для этой местности. Изрядное брюхо говорило о том, что этот человек явно не голодает. Ну и кроме того, его окружили семеро воинов регулярной армии Вальдора.

Сразу же после швартовки началась разгрузка привезённых товаров и заказов правителя. С корабля сошли капитан Салман в компании своих последних немногочисленных офицеров. Авенир, Эфрон и Яра остались наблюдать за всем этим действом с палубы. Спускаться на берег они не хотели.

Верослужитель поприветствовал капитана, так же как и его рыцари. Вельможа много и неуклюже кланялся, что-то говорил, а потом целенаправленно долго и пристально посмотрел на Авенира и Эфрона, наблюдавших за этим от борта корабля. Братьям это очень не понравилось, лишнее внимание к собственным персонам они стали воспринимать с подозрением с недавних пор.

Когда вечером капитан со всей своей свитой вернулся, то отдал распоряжение всем быть свободными, кроме смены дежурных моряков и корабельной стражи. Странным было то, что стражу поставили двойной и при полном вооружении. Остальные моряки повалили в город, в ближайший и единственный бордель.

Авенир, Эфрон и Яра решили так же сойти на берег, раз отправление было запланировано лишь через сутки. Но отправились они на другой берег, в питейный дом для простых людей, для малых вальдорцев. Там-то уж точно путники не встретят тех, кто слышал хоть что-нибудь о них из Сорочьего городка.

Найти злачное место горожан было делом не простым, из-за однообразности домов на улицах. Но в течение часа, братья обнаружили ту самую дверь, из-за которой доносилось стройное многоголосое пение. Пели только женщины, голоса переплетались и поражали сердце своей теплотой звучания. Такая мелодия задевала все чувства внутри любого человека, услышавшего её. Сколько там было поющих непонятно, и братья не стали тянуть время, ожидая за дверью питейной.

Войдя внутрь, все трое остановились и огляделись по сторонам. Многие озирались на них, но потом снова отворачивались и смотрели на поющих девушек. Их было три.

В простых нарядах, девушки сидели на скамье возле весело потрескивающего огня в камине. У одной из них была длинная тугая коса, перекинутая через плечо и ясные синие глаза. Она поглаживала свои блестящие волосы, цвета зрелой пшеницы, и опустив взгляд к полу, выводила стройную, как колосок, мелодию своим чудесным голосом. Сарафан из парчи белого цвета, с аккуратной вышивкой на поясе и рукавах, и широкий шерстяной платок небесно-голубого цвета с белоснежным рисунком, не совсем понятным, так как сам платок был накинут на плечи девушки.

В комнате было достаточно тепло, и многие сидели без верхней одежды, сняв её или хотя бы просто расстегнув. Скорее всего, многие приходили сюда не столько пить или разговаривать, сколько слушать и любоваться. По крайней мере именно сейчас никто не пил и даже не прикасался к кружкам.

Чистым, как горная ключевая вода голосом лилась песня, слова радовали, как утро нового дня, а мотив завораживал, словно падающие с неба звёзды. Зеленоглазая девушка с огненно рыжими волосами, свободно спадавшими на плечи, вьющимися и непослушными, пела красивую песню. Её веснушчатое лицо было спокойным, глаза она чуть прикрыла, но было в ней что-то особенное, не позволяющее отвести взгляд. Её парчовый сарафан цвета весенней зелени был украшен белой кружевной тесьмой под грудью, а на плечах тоже лежал шерстяной платок, под цвет её волос, такой же огненный, цвета осенней листвы.

Ей вторила третья девушка, подхватывая и дополняя песню, идущую из глубины сердца певших красавиц. Длинные, гладкие прямые волосы смольно-чёрного цвета, и янтарные глаза очаровывали каждого, кто их видел. Алые пухлые губы в чувственном изгибе рождали мелодию, подобную которой никто из троих вошедших только что никогда не слышал ранее. Девушка была в золотом сарафане с растительными узорами и платком, цвета спелого сочного яблока. Только она из всех троих пела с широко открытыми глазами, такими большими, что в них можно было утонуть, и многие об этом мечтали, боясь себе признаться. Именно она посмотрела на вошедших, не прерывая песни. Смотрела долго, изучающе, смотрела на всех троих по очереди, а потом отвела взгляд и песня оборвалась, вернув всех посетителей из мира грёз в реальность. Словно ушат воды вылили на голову сонному человеку с похмелья – таким болезненным оказалось возвращение в реальность из состояния слушателя.

И вдруг из ниоткуда снова полилась музыка, только ещё сильнее, нежнее и совсем рядом. Авенир обернулся и увидел Эфрона, игравшего на своей свирели. Он взял её с собой, но ни разу так и не достал после того, как они покинули дом. Эфрон играл на ней нечто бесподобное и прекрасное, а девушки снова запели, все втроём, ещё более чисто и звучно.

И песня была о славном воине, уезжающем в даль на своём коне длинногривом, о девушке и любви, о чувствах самых светлых и разных. И снова все заслушались. Яра с изумлением смотрела на Эфрона, приоткрыв рот от изумления, как завороженная. А Авенир вдруг услышал ясно, как нежный шёпот на ухо, девичий голос у себя в голове, и поймав взгляд черноволосой девицы понял, что с ним говорит именно она.

«Спаси лошадок, спаси их и они позже ещё спасут вас. Никому не выжить, не пытайся им помочь, дальше по воде вам не уйти, погибнете. Только через лес. Поспеши, Твои спутники останутся здесь, они будут в безопасности. Поспеши, Авенир, слышишь?» – она отвела взгляд, не прерывая песню, А Авенир стоял ошарашенный, по его спине пробежал такой холодок, что ноги чуть не подкосились. Он ни слова не говоря сорвался с места. Никто даже не посмотрел на него.

Дверь едва не летела с петель, когда Авенир выбежал на улицу и бросился в сторону корабля.

Глава 28. Хозяйки леса

В голове крутились разные мысли, и принять правильное решение было невероятно тяжело. Но почему-то, было понятно, что тот голос, который он услышал в голове, говорил правду.

«И как же теперь быть? Бросить всех на корабле и бежать? Так нельзя, надо предупредить Салмана» – пришёл к выводу Авенир, пока бежал к лодке.

Как он оказался на противоположном берегу у причала, он и сам потом не вспомнил бы. Какая-то сила торопила и подгоняла его, беспокоя сердце и душу.

Вокруг корабля было тихо, стража стояла на месте, в каюте капитана горел свет. Авенир взбежал на палубу мимо дежуривших моряков, которые лишь перекинулись парой похабных шуток и выразили сожаление по поводу того, что не смогут сегодня попасть в бордель. Постучавшись в дверь капитанской каюты и не дожидаясь ответа, Авенир вошёл внутрь. Капитан Салман сидел в окружении своих офицеров, читая письмо и сильно хмурясь.

– Капитан! – Авенир тяжело дышал, и говорить было трудно, – капитан Салман! Здесь что-то не так, что-то не то с этим городом, вам надо уходить! Капитан!

Салман Салет Ахли внимательно посмотрел на вошедшего. И сдвинув брови сказал:

– Тебя не должно быть тут, Авенир. Я не просто так отправил всех в город на одну сторону берега, а вас на другую.

– Значит, они придут за нами… – вдруг осознал он и весь ужас того, что должно случиться обрушился на него с силой удара молота по наковальне.

– Они перебьют всех! Даже если не найдут нас! Вам не уйти живыми из этого порта! Собирайте команду и уходите без нас как можно дальше! – взмолил Авенир, но ошибся, забыв с кем разговаривает.

– Во-первых, мой юный друг, капитан Салман ни от кого не бегает. Я тебе не какая-то там побитая собака. А во-вторых, с чего ты взял вообще, что нам что-то угрожает? – капитан продолжал хмуриться, а офицеры беспокойно переглядывались и переминались у него за спиной.

– Я не знаю как это объяснить. На том берегу, в питейной есть девушка с чёрными волосами. Она мне сказала, но не просто так, а как-будто голос был у меня в голове, – его речь была больше похожа на бред, – это очень сложно объяснить и звучит неправдоподобно, но я вас умоляю, капитан, примите меры, соберите свою команду и уходите подальше из этого чёртова города.

– Лорд Дайк запретил нам уплывать и пригласил завтра вечером на пир… – засомневался Салман, – …что не очень на него похоже.

– Тут есть книжник или алхимик? Есть тот, кто может отправить птицу или прочесть письмо от другого книжника? Наверняка есть, город-то не маленький. Разве Иробистан не смог бы запустить и в этот город свои клешни? – предположил Авенир.

За окном кто-то кричал. Был слышен стук копыт, причём верхом на конях было больше трёх десятков людей. С копьями и гербами Пинусийского ордена на плащах. По палубе корабля кто-то бежал в сторону каюты капитана. Раздался звук бьющегося металла о металл. Кто-то сражался. Послышались снова крики, а дверь в капитанскую распахнулась и один из моряков стоя в дверях закричал:

– Капитан! Они требуют… – он не успел договорить, потому что из его лица уже торчал окровавленный наконечник стрелы.

Все семеро офицеров повыхватывали свои ятаганы и скинули на пол плащи. Салман сделал то же самое, под плащом он был в полном боевом облачении, в лёгких доспехах из чёрного металла. В руках у него уже был его великий клинок «Жнец» во всей красе.

– Да-к вы знали? – только и успел выговорить Авенир, когда мимо него на палубу выбегали офицеры из покоев Салмана.

– Знал. Этот шелудивый безродный пёс Икатис пытался со мной договориться, а обезумевший старый дурак владыка Пармалентон повёл себя ещё наглее и попытался запугать меня. Меня! Капитана Салмана Салет Ахли! – капитан явно был раздражён, чего за ним никогда раньше не замечалось – он потребовал, что бы я вас сдал ему, как убийц, воров и разбойников для божьего суда.

– Вы отказались, но почему?

Капитан не ответил.

– Иди за мной, тебе надо забрать коней и ваши вещи. Мои люди на всякий случай их подготовили.

На палубе шёл бой. Хорошо обученные рыцари в пластинчатых доспехах имели подавляющее преимущество в схватке. Убитыми лежали в основном только моряки из команды Салмана. Авенир с мечами в руках на полном ходу ударил одного из рыцарей через доспех, и пробил его насквозь. Кровь хлынула на чистую сталь и дикий вой разорвал гвалт битвы. Салман двигался впереди, прорубая путь к лестнице, ведшей вниз. Его ятаган сверкал, отсекая руки противникам и нанося страшные раны в незащищённые места. Капитан, в отличие от Авенира, не мог пробить броню панциря своим клинком.

Спустившись в трюмы, они сразу бросились к той части грузового отсека, которая была переделана под конюшню. Кобылы братьев и конь Яры были готовы, с уже нагруженными седельными сумками на них, осёдланы и подбиты. На спинах у каждой позади седла теперь ещё была свёрнутая в валик попона. Все вещи были тут, а скакунам не терпелось ринуться в путь прямо сейчас.

– Забирай их и уходи. На северном причале есть надёжный плот, он переправит тебя на тот берег, – проговорил скороговоркой капитан, – возьми это, доберись до Альванских островов и отдай свою плату за спасение моей дочери Илидайе. Сделаешь?

– Я передам, – ответил Авенир, глядя в глаза старика, готового умереть за него, за свои принципы, за свою честь и своё имя.

– Ну чего ты ждёшь? Уходи же! – рявкнул Салман, а где-то в трюме уже во всю шла битва.

Она приближалась всё ближе к тому месту, где только что был Авенир. Сам же он вывел всех трёх лошадей через грузовой трюм по перекидномумостику на причал с обратной стороны корабля. Тут никого не было, все конные рыцари стояли у подъёма на корабль, сразу же с другой стороны судна.

– Ну что, Ночка, давай, только тихо, – проговорил он своей лошадке на ухо и погладил по косматой гриве.

Оседлав лошадь, он отправился прочь от корабля «Водяная гарпия» в сторону крайнего северного причала.

Там действительно был широкий и крепкий с виду плот. Нашептав что-то своей лошадке на ухо, он ввел её на деревянную бревенчатую поверхность. Следом за ней вошли и вороная кобыла Эфрона и конь Яры, фыркая и выдыхая пар.

Ночью было прохладно, но снега тут не было. Колоссальных усилий стоило Авениру перетянуть плот на другой берег. Трос был очень толстым, но хуже всего то, что он был мокрым. Руки проскальзывали и замерзали, так как на ночь из воды трос никто не вынимал. Это был так называемый дежурный плот.

Высадившись на левом берегу, Авенир направился за Эфроном и Яроликой.

Ворвавшись в питейную, где уже почти никого не осталось, он не нашёл ни брата, ни их спутницу. Девушек, что пели у камина тоже не было.

– Уважаемый, не видел тут такого здоровенного парня? Он ещё на дудочке играл? – спросил Авенир у старика за ближайшим столом.

– Чавось? Не понял, глуховастый я, сынок. Говори громча! – ответил ему дед, явно хмельной от выпитого пива.

– Они их увели. И девушку и парня. Они живут за оградой, в лесу. Прямо по главной дороге, а потом увидишь, там дальше, – сказал незнакомец в грязном фартуке.

Повторять не было нужды. Авенир выскочил из помещения и взобравшись верхом на свою Ночку ринулся вперёд, на выход из города.

Повздорив с охраной, не хотевшей отпирать ворота, Авенир всё-таки добился своего и уже подъезжал к лесной дороге, уходившей в глубину ночного леса. Приостановившись на въезде под сень деревьев, Авенир посмотрел на небо, тяжело выдохнул, и двинулся дальше.

Он так и не понял, сколько проехал по ночному лесу, но дорога сама его вывела к двухэтажной усадьбе из очень толстых и крупных брёвен.

Дом был вековой, на зависть всем. Сам Авенир таких никогда не видел. Странным было то, что вокруг дома не было ни частокола, ни даже простого забора. Все стены были покрыты плющом и прочей растительностью. Дом плотно окружали деревья, а одно росло сквозь крышу, уходя кроной высоко к небу.

Привязав всех троих лошадей у входа, он поднялся по ступеням на веранду и постучал в дверь. Точнее хотел постучать, но она сама распахнулась, а в голове пронеслось знакомым голосом сказанное «входи, Авенир». Он на всякий случай поозирался по сторонам, хотя понимал, что рядом точно никого нет.

Войдя в прихожую, он увидел разные полотна на стенах, красивые ковры, застилавшие весь пол, занавески на окнах с узорами и вышивкой. Дом внутри был невероятно уютный и какой-то живой, что ли. Наверное это потому, что всё в нём было создано с душой и любовью.

Пройдя через коридор в гостиную, Авенир увидел за широким столом Эфрона и Яру, сидевших спокойно и о чём-то шептавшихся, а перед ними стояли кружки с молоком, чашки с густым мёдом, тарелка с яблоками и грушами и ещё одна с ломтями белого хлеба.

Тут же были и все три девушки, такие же прекрасные и неземные.

– Присаживайся Авенир, подкрепись, здесь вы в безопасности, – проговорила девушка с огненными волосами.

Причём голос был точно такой же, как и в его голове. Но она говорила по обычному, и Эфрон с Ярой подняли на него глаза и подскочили из-за стола:

– Авенир, что произошло? Куда ты делся? – спросил у брата Эфрон.

– Они говорят, что нам нельзя на корабль и ничего не объясняют, – покосилась на девушек Яра.

– Корабль захвачен. Всех перебили, я боюсь что и капитан Салман убит. Они требовали выдать нас, но капитан им отказал, надеясь на то, что они не посмеют напасть. Но, видимо, они все тут уже подвластны Иробистану и сильно его боятся.

– Кто требовал? Причём тут Иробистан? – удивилась Яра.

– Какой-то там владыка из храма. Это его рыцари ворвались на корабль.

– Владыка Пармалентон очень силён и обладает властью в этом городе. Он из того же братства, что и Иробистан, – проговорила снова тем же самым голосом уже девушка с косой и ясными синими глазами.

– Почему вы нам помогаете? – обратился к ним Авенир.

– У нас нет ответа на этот вопрос, Авенир. Ты поверишь, если я скажу, что так надо? Так будет лучше для всех, – снова заговорила черноволосая девушка неизменным голосом.

– Чем лучше? Я ничего не понимаю! – ответил растерянно он.

– Вы пробудили нечто, дремавшее очень много лет. И только вы сможете сдержать все те силы, что кинулись снова на поиски ожившей легенды, – проговорила огненноволосая девушка.

Тишина наступила в комнате. Авенир и Эфрон долго смотрели друг на друга.

– Я знаю, что ты хочешь спросить. Но мы ничем не поможем, мы только чувствуем, что кое-что происходит. Меняется многое, грядут большие войны, будут реки крови и горы убитых. Вороны тучами будут кружить над полями, усеянными трупами. Найдя то, из-за чего всё началось, вы обрекли себя на постоянную опасность. За вами будут охотиться, где бы вы ни были. И только тот, кто обладает силой сможет защитить находку.

Авенир сел за стол и обхватил голову руками. Эфрон молчал, а Яра с непониманием смотрела на них, пытаясь понять, о чём идёт речь.

– Что же теперь нам делать? – с надеждой спросил Авенир, в общем-то не надеясь на ответ.

– Идите туда, куда собирались. Какую дорогу вы не выберете, своего Пути вам не избежать. Но пока что спешить некуда, останьтесь на ночь, а утром видно будет, – и все три девушки бесшумно, словно по воздуху вышли из комнаты.

– Авенир, Эфрон, о чём это они? Что вы там нашли? Кто-нибудь мне объяснит? – Яру бесило то, что она не понимала, о чём речь.

– В двух словах и не объяснишь, к сожалению, – ответил сидевший за столом Эфрон, уперевшись ладонями себе в лоб.

– А я не тороплюсь. Так что начинай. Это же вы всё заварили.

– Да, мы заварили, и нам же придётся что-то с этим делать, – проговорил Эфрон.

– Раз уж ты идёшь с нами, то я расскажу, – начал Авенир, – помнишь, Боровьян упоминал такое название – Бьярмалан? Так вот…

Глава 29. Дорога через сосновый бор

      После очень долгого ночного разговора, в ходе которого Яра четырежды громко восклицала «Да ладно!» или «Ну сочинять-то!» и тому подобное, все трое проспали до середины следующего дня.

Первым пробудился Авенир, и что бы не тревожить друзей, спустился со второго этажа дома на первый, в ту комнату, где накануне засиделись допоздна. В комнате были три девицы, которые их вчера приютили и накормили.

– Мы вас так до сих пор и не поблагодарили, – начал разговор Авенир, – всех слов, что я знаю, не хватит, чтобы выразить нашу признательность вам. Более того, мы даже не узнали ваших имён.

Девушки лишь засмеялись, так тихо и нежно, как журчание ручейка весенним утром. Авениру стало неловко, он не понимал, что их могло насмешить, ведь он говорил искренне, от всего сердца. Видимо эмоции отразились на его лице и та, что вчера была с косой сказала:

– Не благодари нас Авенир. Мы невольны в своих желаниях. А по поводу наших имён – ты знаешь кто мы? – и все три снова засмеялись лишь искоса поглядывая на него.

– Думаю, что догадался сразу же, как увидел вас, но это не ответ. Почему всё-таки вы нам помогли?

– Потому что только ты сможешь защитить всё то, что нам дорого, – матушку Природу и её детей. Если не получится у тебя, то не получится ни у кого, Авенир. Мы обязаны тебе помочь, хотя именно из-за тебя и началось всё то, что сейчас происходит. Но мы не имеем права винить и судить, потому что все мы дети одной Природы и очень часто наша жизнь нам неподвластна. Кто знает, что именно привело тебя в эти края, что заставило покинуть родной дом. Кто знает? – ответила ему та, что была с веснушчатым лицом и копной рыжих волос.

– Я не знаю что сказать. Знаю только, что вы правы. Вчера вы сказали, что нам надо двигаться дальше, как мы и планировали, но почему? Почему нам нельзя вернуться?

– Потому что ты ещё не готов. Ты не обрёл настоящего себя, Авенир. Ты ведь даже не знаешь, кто ты. Не спрашивай, мы тоже не знаем, только лишь чувствуем силу в тебе, силу Природы, – девушка с чёрными волосами, убранными алой лентой посмотрела ему в глаза и улыбнулась.

Позавтракав, и дождавшись Эфрона с Ярой, Авенир долго думал о будущем, о прошлом, о доме, отце и его братьях. О Медвежьей башне, залежах метеорита, драгоценных камнях и всём остальном, чем была полна его жизнь ещё три месяца назад.

Эфрон спустился первым, а следом через несколько минут пришла Яра. Они вышли молча, не разговаривая, но искоса поглядывали друг на друга со странным выражением лица. Эфрон не смотрел на Авенира, только что-то буркнул себе под нос, пожелав брату доброго утра.

Когда с трапезой было покончено, в зал пришли хозяйки усадьбы, и пригласили всех во двор своего дома. Все три лошади уже были готовы к путешествию. Более того, гривы Ночки и Тёмы были сплетены в красивые косы, и выглядели они так, будто отдыхали на зелёном лугу минимум неделю, а то и больше. Такая же ситуация была с конём Яролики. Он стал ещё сильнее, крепче и от него отдавало жаром, желанием нести вперёд своего ездока со всей возможной скоростью.

Каждому из троих путников девушки подарили по плетёной корзине, в которой лежали яблоки, мёд и масло. И завернутый в тряпицу ещё теплый белый хлеб. Братья такого хлеба никогда не видели и не пробовали.

Попрощавшись с девушками, троица оседлала лошадей и отправилась в путь. Как им объяснили, ехать нужно исключительно по главной дороге и не сворачивать на указателях ни под каким предлогом, что бы не случилось и что бы им не показалось. Лес очень древний, многовековой, и духи, живущие тут, иногда вытворяют такое, что немногие из живых смогут рассказать. В итоге, за четыре дня пути по лесу, они достигнут небольшой охотничьей деревушки на огромном пологом склоне, а далее будут и сами горы. А по другую их сторону расположен рыбацкий городок Пельса. От него братья смогут уплыть на обычной барке до Скифоса. Оттуда будет не более десяти дней пути до цели.

Для того, что бы беспрепятственно проехать через оба поселения, девушки вручили Авениру кольцо, в виде ветки дерева с листьями, обвивающей палец.

– Какие ещё духи? – фыркнул Эфрон, ехавший между Авениром и Яроликой.

Лёгкая бравада была не свойственна ему, но Яра его поддержала смешком и улыбкой.

– Какие духи, спрашиваешь? А ты понял, у кого мы ночевали, брат? – Авенир перевёл взгляд на девушку – а ты, Яра? Что, неужто так и не поняли? – уже в ответ фыркнул он.

Яра и Эфрон обменялись непонимающими взглядами, а Авенир расхохотался.

– Разве это были не три обычных девушки? Конечно очень красивых и всё такое? Я конечно заметил, что они какие-то странные… – Эфрон осекся, глядя на Яру.

– Не поняла сейчас. Как ты сказал? «Очень красивых», да? Ну ты… – зашипела Яра, но не закончила тираду, а лишь демонстративно отвернулась от него.

– То есть значит, вы ничего не поняли, – убедился Авенир.

– Хорош душу травить. Выкладывай давай кто они такие.

– Это лесные нимфы, – Авенир улыбнулся и пришпорил свою лошадку, вырвавшись вперёд.

Оставшиеся позади Эфрон и Яра сидели верхом с открытыми ртами. Но, опомнившись, быстро поравнялись с оторвавшимся от них Авениром.

– А то я думаю, и еда у них странная, ни мяса, ни рыбы нет. Лишь молоко да мёд. И вкус-то необычный, как в первый раз съеденное всё было, такое же незабываемое и удивительное.

– По мне, так нет в них ничего необычного, – заявила Яра.

Дорога уходила в глубину леса, мимо густых чащоб, высоких голых кустарников, и уставшей осенней травы. Стояла тишина, не было ни птиц, ни зверей, ни тем более людей. На ночь останавливались на полянах рядом с дорогой, под открытым небом. Дежурили по очереди братья, хоть Яра и порывалась всегда идти первой.

На рассвете, в утреннем густом тумане между деревьями показалось странное животное. Дежуривший Эфрон разбудил спящих и молча указал остриём глефы в сторону зверя. Это был белоснежный лось, высоченный, на длинных ногах и с огромными рогами. Он остановился, и упёрся взглядом в троих людей, стоявших в полсотни шагов от него. Авенир аккуратно вынул свой лук из притороченного к седельным сумкам колчана и наложил на тетиву стрелу. Но в последний момент раздумал, и опустил оружие, а лось медленно развернулся и ушёл в чащу.

– Почему ты не выстрелил? – удивилась Яра.

– Ты забыла, чей это лес? Не думаю, что нам стоит тут охотится, тем более на таких животных, – ответил Авенир, пряча лук назад, в колчан, – у нас нет проблем с пропитанием, а убийство ради убийства – это не наша цель.

Под конец второго дня, на очередной развилке с камнем, на котором были написаны направления, путники замешкались, а всё потому, что Авениру показалось, будто он что-то слышит.

– Опять припадок и голоса в голове, – проворчала под нос себе Яра.

– Это я уж точно слышу. Помолчи пожалуйста, я должен сосредоточиться. Вот! Слышали? Вон там, за деревьями!

– Брат, нам не нужно сворачивать на развилках, забыл?

– Стойте на месте, я сейчас вернусь, – Авенир спешился и отправился на звук между копны деревьев и кустарников.

Пройдя пару десятков шагов в глубь зарослей, он снова прислушался, но было тихо. Обойдя очередную широкую сосну, Авенир увидел лежащую на земле распростёршую крылья птицу. Она была белой, с чёрными вкраплениями. Это был хищник, само собой. Но дело в том, что птицу насквозь пронизывала стрела. Присев над её телом, чтобы осмотреть чем она была убита, Авенир вдруг резко осёкся, услышав клёкот где-то над собой. Поднявшись, он заметил на ветке почти над самой головой на расстоянии вытянутой руки точно такую же птицу, только, скорее всего ещё очень молодую. Она не пыталась улететь, а просто сидела и смотрела в глаза человеку, не боясь за свою жизнь. По всей видимости, это был птенец, слёток той птицы, что лежала убитой сейчас у его ног. Авенир протянул руки к птенцу, но тот распахнул немалые крылья и хватанул клювом его за палец. Вскрикнув от резкой неожиданной боли и одёрнув руку, Авенир посмотрел в глаза хищнику. Тот, в свою очередь, смотрел в ответ не моргая.

Вдруг из-за деревьев показались Яра и Эфрон с оружием в руках, готовые к бою.

– Что с вами? – изумлённо спросил Авенир, оборачиваясь через плечо.

– Ты кричал. Кто здесь? Что случилось опять?

– Не знаю, что тут случилось, но посмотри кого я нашёл, – Авенир показал на ветку с птицей, а та спрыгнула с неё, прямо на его предплечье, вогнав когти в кожаную куртку.

К счастью, в этом месте кожа была очень плотной, с частичными пластинами для защиты локтевого сустава в бою, поэтому сильных повреждений птенец не нанёс. Пострадала только куртка, и то внешне.

– Ну всё, теперь ты будешь с ним нянчиться, Авенир, – захихикала Яра.

Но птенец ей очень понравился. Ведь действительно, он был очень красивым. Белые перья с редкими чёрными крапинками по всему телу, да тёмные отметины вокруг глаз. Небольшая круглая голова с острым серповидным клювом. Короткая мощная шея, мускулистые ноги, заканчивающиеся немалыми когтями, а если учесть, что это птенец, то страшно представить, в какого монстра он вырастет.

Авенир решил забрать его с собой. Не бросать же беднягу тут одного, без родителя, который по всей видимости его кормил, перед тем как молодая птица основательно встала бы на крыло.

Вернувшись на дорогу, братья двинулись в дальнейший путь. Птица не улетала, признав в Авенире не то друга, не то хозяина, не то нового родителя. Она сидела по-прежнему на его руке и не собиралась улетать, или может быть просто не могла.

Глава 30. Охотники Зорана

Лес подходил к концу. Деревья были всё реже, а света становилось всё больше. Было достаточно свежо, и подбитые мехом плащи приходились как раз в такую раннюю осеннюю пору. Белая птица по прежнему не покидала Авенира.

Стало очень подозрительно тихо, как бывает только перед грозой летним вечером. Яра, ехавшая первой, сбавила ход своего коня и почти остановилась. Приподнявшись в седле, она стала осматриваться по сторонам. К ней подъехали братья:

– Что такое, Яра? Почему ты остановилась?

– Тихо, – отрезала она, – что-то происходит. Тут кто-то есть.

– Давай проверим. Поехали дальше, – предложил Авенир и подался вперёд.

В этот момент мимо его головы пролетела стрела и воткнулась в ствол дерева, рядом с которым он проезжал. Птица на руке Авенира заклекотала, раскинув крылья, но Авенир успокоил и её и свою лошадь, которая сразу же стала топтаться на месте и фыркать, почуяв явную угрозу.

Однако никто не появился на дороге и не преградил им путь. Эфрон и Яра уже были рядом, но Авенир жестом показал им, что не нужно браться за оружие. Он высоко поднял руку без перчатки, на пальце которой было надето кольцо, данное нимфами.

– Мы пришли с миром! Мы вам не враги. Эту дорогу нам указали хозяйки этого леса.

Из-за деревьев показались люди с длинными луками в руках и колчанами стрел за спинами. Все как один были одеты в варёную коричневую кожу и буро-зелёные шерстяные плащи с капюшонами. Их было тринадцать. Все держали братьев на прицеле, готовые пустить стрелу в любой момент. Появились они внезапно и так бесшумно, что стало понятно, это и есть те самые охотники, о поселении которых упоминали нимфы.

Вперед вышел один из них и откинул капюшон. У него были тёмные, коротко остриженные волосы и острый пытливый взгляд бывалого воина. Он уже опустил лук, но стрелу в колчан не убрал.

– Кто едет по лесной дороге? Назовитесь! – потребовал он хрипловатым, но сильным голосом.

Все трое переглянулись и всё-таки решили представиться, во многом потому, что иначе им дальше не пройти.

– Меня зовут Авенир, это мой брат Эфрон, а это наша спутница и подруга Яролика Феман. Мы идём из Леснограда в рыбацкий город Пельсу. Нам известно, что впереди лежит охотничья деревня. Нам бы отужинать да переночевать, а наутро мы покинем это селение.

Ближайший из лучников, задавший вопрос, осмотрел всех троих. Долго и подозрительно он смотрел на Авенира.

– Ждите тут, – объявил он и поманил к себе ещё двоих охотников.

Видимо, говоривший был их предводителем. После короткого совещания втроём, один из лучников помчался дальше по дороге, скорее всего в посёлок, а другой остался стоять рядом, позади своего командира.

– Ты, с птицей, – он указал пальцем на Авенира, – спешься и подойди ко мне, только один. Я обещаю, что никому здесь не причинят вреда.

Сам же он отделился от своих подопечных и сделал десяток шагов навстречу троим путникам. Авенир без раздумий спрыгнул на землю и двинулся навстречу.

– Откуда оно у тебя? – задал вопрос лучник, кивнув на руку Авенира.

– Если ты про кольцо, то его дали мне нимфы. По всей видимости, они знали, что именно оно даст нам возможность рассчитывать на ваше гостеприимство.

– Почему я должен верить тебе? Может, ты вор? Или умудрился одолеть лесных нимф?

– Разве убийца и вор поедет средь бела дня по лесной дороге в охотничьи земли?

– Не знаю, ты мне скажи. Кто ты?

– Мы прибыли в Лесноград на корабле. Ночью на корабль напали, убили практически всех, но мы трое успели уйти вовремя. Нас, точнее говоря, конкретно меня, нимфы предупредили о том, что должно случиться. Поэтому я сейчас здесь и мои друзья тоже.

Кажется слова Авенира чем-то зацепили охотника и он спросил:

– Кто посмел бы напасть на корабль в порту?

– Пинусийские рыцари.

– А, эти фанатичные мракобесы. Для них законов не существует, только воля богов, – лучник закатил глаза к небу, – но чаще всего это прихоть обезумевшего старика в балахоне.

Немного помолчав, обернувшись на свою группу, он дал отмашку и те опустили луки.

– Меня зовут Зоран, я главный охотник и хранитель лесной дороги. В наш посёлок ведёт именно она. Есть ещё одна дорога через горы, с другой стороны. Именно через неё вы попадёте в Пельсу. Там главным будет Душан. Но это после. Зови своих друзей, пойдём в посёлок, я вас провожу.

Авенир махнул рукой своим спутникам, и все они пешими двинулись следом за Зораном. Тот, в свою очередь отдал несколько беглых распоряжений и все его лучники скрылись за стволами деревьев в мгновение ока.

Яра грызла яблоко. Эфрон шёл рядом, ведя за узду Ночку и Тёму, подозрительно осматривая местность. Авенир по-прежнему с птицей на руке был рядом с Зораном.

– Что это за птица? – спросил Зоран.

– Я не знаю, честно говоря. Вроде бы сокол. Я подобрал его в лесу. И он почему-то не улетает.

– У нас не бывает гостей в посёлке и постоялый двор не предусмотрен. Но думаю, в харчевне вам выделят комнатку. Лошадей можно будет оставить там же, о них позаботятся. Можете отужинать, привести себя в порядок, выспаться, но завтра вам лучше уехать. Никто не должен узнать, что вы были у нас.

Они долго разговаривали, почти всю дорогу. Зоран оказался очень интересным человеком со сложной судьбой. Авенир рассказал ему всё, что считал важным и возможным.

Яра и Эфрон так же вели беседу всю дорогу, она иногда заливисто смеялась, а Эфрон смотрел на неё не отводя глаз. Если шедшие впереди Авенир и Зоран сейчас пропали, то эти двое вряд ли бы это заметили.

К вечеру наконец-то добрались до посёлка. Зоран повёл их сначала к старейшине. В этом не было ничего необычного, всё-таки они были гостями у этих людей.

Седобородый старец преклонных лет сидел за широким столом в одиночестве, чуть приоткрыв рот и закрыв глаза. Можно было подумать, что он спит, но иногда он что-то пил из своей высокой кружки.

Зоран подвёл всех троих к его столу и поприветствовал старца, по очереди представив путников. Седобородого звали Йован и ему скорее всего было далеко за сотню лет. Он был слеп, поэтому попросил всех троих по очереди подержать его за руку. Первым был Авенир, за ним Эфрон, и после каждого старец кивал, в знак одобрения.

Последней была Яра. Старик держал её руку в своей дольше обычного. Зоран уже начал переживать и поглядывал на братьев, как отреагируют они, но Авенир с Эфроном были удивлены не меньше.

– Дааа, – протянул Йован медленно и задумчиво, – да. Как много знакомого в тебе есть, дитя, так много воспоминаний из прошлого, – старик тяжело вздохнул и выпустил её руку из своей, кивнув в сторону Зорана, мол, всё в порядке.

Когда все четверо разместились за лавках в эркере харчевни, была уже почти полночь. Птица впервые слетела с руки Авенира и уселась на оленьи рога на стене комнаты.

На стол подали горячее мясо с репой в горшках, густую похлёбку с грибами и пирог с куропаткой. Запивали они всё это хорошим светлым пивом, лёгким и вкусным.

После ужина, Зоран попрощался с путниками, отправившись обратно, на заставу, к своему отряду. Перед уходом, он напомнил Авениру об их договорённостях, собрал у хозяина харчевни куль горячей еды с собой и отправился в ночь.

Троицу разместили в задней комнате, что была сразу же за кухней. Авенир перенес подкрепившуюся сырым мясом птицу с собой, определив её на спинку деревянного стула рядом со своей лежанкой. За лошадьми тут смотрели двое мальчишек лет одиннадцати. Хоть они и были ещё малыми, но своё дело знали хорошо, Эфрон их проконтролировал.

Умывшись ледяной водой, братья сразу же уснули, а Яролика не могла никак придти в себя, после общения с Йованом. Этого никто не видел, но старец так держал её руку, что она при всём желании не смогла бы её вырвать. Что-то произошло, она это чувствовала внутри себя. Такое ощущение, что с ней что-то случилось, что-то особенное. Нет, не плохое, но и не хорошее точно.

Когда братья уснули, Яра бесшумно вышла из комнаты, пробралась через пустынную залу харчевни и отворив засов, вышла на улицу.

Ночное небо было чистым. Сотни звёзд смотрели сверху, одиноким светом пытаясь согреть землю. Молодой месяц лукаво подмигивал из-за горных вершин. Завтра в это же время они будут на пути к ним. Свежий морозный воздух отдавался паром от дыхания девушки, бодрил и прогонял усталость. Яра осмотрела двор. Кругом были небольшие деревянные дома, кое-где ещё тянулся тонкой струйкой дым из печной трубы. Всё было так тихо, но при этом земля здесь дышала. Даже воздух казался пропитан чем-то особенным.

Яра уселась на лавку перед входом в харчевню, закрыла глаза, с шумом втянула воздух и расслабленно выдохнула. Она улыбалась. Ничто в мире не доставляло ей столько удовольствия, как ночная тишина и звёздное небо.

– Это прекрасное место, да, мне тоже здесь очень нравится, дитя моё, – проговорил старческий голос совсем рядом с девушкой.

Яра бы упала со скамьи, если бы не была такой смелой и отважной девушкой. Рядом с ней сидел старейшина Йован.

– Как…как вы тут оказались?

– Я тебя ждал. Люди слепы, когда не знают, чего ожидать, – старец улыбнулся сквозь усы и бороду и продолжил, – я почувствовал на пальце у того юноши кольцо. Его ведь дали ему хозяйки старого леса, дааа, – снова протянул он и погладил бороду.

Более того, это был не вопрос, а утверждение, значит он и так всё знает.

– Да, мы идем от них.

– Они знали, что Зоран приведёт вас ко мне, он чтит традиции. Кольцо предназначалось для меня. Я вам помогу, дитя, я скажу, как вам нужно идти, что бы избежать неприятностей.

– О каких неприятностях ты говоришь, Йован?

– Не все в нашем посёлке чтут лесных нимф. Многие охотники негодуют, что они не позволяют убивать всех животных, каких бы им захотелось. Ради чучел и шкур. Ради лишнего мяса. Просто ради удовольствия. И они не упустят шанс содрать кожу с неугодных им людей, тем более посланников лесных ведьм, как они называют нимф.

Яра внимательно слушала речь Йована не перебивая неуместными вопросами.

– Зоран по доброте душевной посоветовал вам идти прямой дорогой через горы, где старшим охотником служит Душан. Так вот туда вам как раз и нельзя. Душан ненавидит нимф и весь лес с его обитателями. Он охотится исключительно ради забавы, даже не забирая убитых им животных. И вся горная застава состоит из его единомышленников и побратимов. Так что идти придётся забытой тропой южнее главной дороги. Я тебе объясню…

Яра не отвлекаясь выслушала всё, что ей рассказал Йован. Теперь она в точности представляла, куда нужно идти, чтобы попасть на старую горную тропку. Когда он договорил, наступила тишина.

– Йован, скажи, что ты со мной сделал? – внезапно для самой себя спросила Яра.

– Ты почувствовала? Так скоро?

– Да. Именно поэтому я вышла на улицу, вместо того, что бы спать и набираться сил. То есть я имею ввиду, что вышла из-за странных ощущений внутри себя, а не в поисках ответа…

– А как ты себя чувствуешь, дитя моё? Лучше или хуже? Усталость может быть есть, или наоборот?

– Я чувствую тревогу, это да. Но я совсем не устала, хотя днём я бы не сказала так. Что со мной произошло?

– Я оставил тебе искру своих сил, в надежде что она приживётся и даст свои ростки. И теперь вижу, что не ошибся. Поэтому ты и чувствуешь тревогу сейчас, понимаешь?

Яра задумалась. Да, если верить словам старого Йована, всё так и есть.

– Мне есть смысл спрашивать, почему именно я?

– Не так много у нас бывает людей, способных нести эту искру. Тех двоих юношей я тоже одарил силой, особенно того, которого отметили нимфы. Он очень силён и у него великое будущее. Но я не уверен, что мой дар в них приживётся.

Старец помолчал, Его слепые глаза были устремлены куда-то вверх, он не мог видеть, но чувствовал очень хорошо.

– Я угасаю, дитя. Мне не дожить до будущей весны. Я не оставил потомков или учеников и вся моя сила уходит вместе со мной.

Яра молчала. Йован тоже больше ничего не сказал, медленно поднялся и побрел опираясь на длинную узловатую палку.

Где-то вдалеке, молодой месяц полностью поднялся над кольцом седых горных вершин.

Глава 31. По старому тракту

Утром Яра рассказала братьям о ночной встрече с Йованом. Она не смогла вспомнить, как вернулась в комнату и легла спать, поэтому, само собой промолчала про искру, которую получила от него. Слишком уж странно выглядел их разговор. Не факт, что старец вообще был в своём уме, когда говорил всё это. Так же не факт, что ей всё это не приснилось, или хотя бы часть того, что произошло. Но к его предостережению по поводу дороги через горный перевал нельзя было отнестись без должного внимания.

Добротно позавтракав варёными яйцами, жареной свининой с хлебом и запив всё бодрящим горячим напитком из ягод шиповника и малины, компания засобиралась в дорогу. Кстати говоря, напиток такой они никогда раньше не пробовали, но после него стало так жарко и хорошо, что все трое с огромным удовольствием набрали с собой по фляге такого. В пути по холодным, пронизанным всеми ветрами горам, он обязательно пригодится, чтобы согревать путников по ночному времени.

Пополнив запасы провизии, проверив снаряжение, и оплатив своё пребывание в харчевне, троица двинулась в путь. Их никто не провожал, никто не смотрел им в след. Компания, словно исчезающие вечером тени, медленно проехала улочками посёлка по направлению основной дороги в горы. Яра вела группу в ту сторону, что ей указал старый Йован.

Путь лежал частично через сам посёлок, а потом на запад, вдоль крайних заборов, но не уходя глубоко в лес.

День выдался пасмурным, дождя не было, но было ощущение, что он вот-вот начнётся. Несомненно, погода сказывалась на общем настрое группы. Эфрон почти не улыбался, Авенир был не разговорчив, всё его внимание отбирал белый сокол, который ни в какую не хотел улетать. Только Яролика была сосредоточена на поиске правильной дороги.

Покинув посёлок, путешественники повернули направо, и двинулись по бездорожью, вдоль границы поселения. Именно где-то здесь и должна была быть старая дорога.

Углубившись в лес, но не теряя из виду поселковое ограждение, все трое продолжали хранить молчание, всматриваясь между стволов деревьев. Каждый треск сухих веток под копытами лошадей отдавался громким эхом на всю округу.

Проехав так не меньше лиги, Яра заметила впереди остатки старинной дороги, поросшей травой. Однако её очертания сохранились очень хорошо. Осталось только свернуть на неё и не останавливаться, пока на небе не появятся звёзды. Как сказал Йован, если сделать именно так, то к вечеру они окажутся на границе этого леса и смогут там разбить лагерь на ночёвку. А на следующий день, за ещё один дневной переход они достигнут витиеватой горной дороги. А там всё просто, только иди себе по ней и выйдешь с другой стороны гор.

– Яра, ты уверена в словах старика?

– Я-то уверена, но вот когда он сам тут бывал в последний раз? Я не знаю. Мало ли что могло произойти. Перестали же ей пользоваться почему-то, согласен?

– Вот-вот, так что надо быть на чеку, мало ли что или кто нас тут поджидает, – предостерёг всех Авенир.

Птица на его руке грозно щёлкнула острым клювом и поправила крылья.

– По моему всё просто. Та дорога более удобная, а эту просто перестали использовать и забросили – высказал своё мнение Эфрон.

Троица продолжала ехать по старинному пути, то тут то там хрустели ветки, трещали качающиеся на ветру деревья, где-то пару раз ухнула сова и на каждом шагу строчили трудолюбивые дятлы. Лес, несмотря на погоду был живой, полный звуков и спонтанного движения. Белая птица крутила головой сидя на предплечье у Авенира. Она подмечала каждое движение и несколько раз порывалась сорваться с места, но что-то её удерживало.

Ветер немного стих и листва уже не так сильно шумела в кронах деревьев. Верхушки сосен больше не покачивались в такт, мелодично убаюкивая окружающую природу. Да, в такую погоду лучше всего сидеть перед камином и пить подогретое вино с плодами и травами, укатавшись в тёплое одеяло из обрывков шкур. Но иногда нет возможности делать то, что хочется, и приходится делать то, что требуется, что от тебя ждут. Тут уже ничего не поделаешь, выбора, по большому счёту нет. Точне есть, но прескверный.

– Что-то не так…опять, – Яра подняв руку подала знак остановиться всем троим, – слишком тихо, ветра нет, это понятно. Но где все птицы и звери? Их же много в этом лесу.

– Странно, – проговорил Эфрон.

– Что-то их напугало, это точно, иначе бы они не убежали и не попрятались, – подвел черту Авенир, а сокол на руке у него жалобно крикнул, встормошив воздух в округе.

– Надо двигаться дальше, только будьте бдительны, – предупредил Авенир, вынимая из седельного колчана свой лук и беря стрелу.

Чтобы птица не мешалась, Авенир усадил её в одну из седельных сумок. Картина получилась необычной, но сокол не возражал.

Яра на мгновение остановилась, и тут же пригнувшись к крупу своего коня закричала что есть сил:

– Гони! Гони!

Стрелы сыпались с обеих сторон, но ни одна не достигала цели. Братья скакали следом за Яроликой, пригибая головы. Главное было выйти из того обзорного места, куда могут долететь стрелы пущенные из укрытий.

Авенир шёл последним. Обернувшись, он увидел погоню из более чем шестерых всадников, появившихся невесть откуда. Все они стремительно догоняли уходящих от погони, и у каждого в руках был охотничий лук. Расстояние было ещё существенно больше, чем полёт стрелы, пущенный на ходу из такого оружия. Авенир решился на отчаянный шаг.

Потянув поводья на себя, гнедая кобыла Авенира с ржанием встала на дыбы и остановилась, мотая косматой головой. Авенир не давая ей успокоиться, развернул её навстречу погоне и приподнялся на стременах.

Он очень давно не стрелял из лука, уже несколько месяцев, но пальцы слушались, словно он непрерывно тренировался всё это время. Лук из драконовой кости бил очень мощно и на фантастически огромное расстояние.

Первого из погони вышибло из седла – с такой силой была пущена стрела. Те, кто скакал в первом ряду на ходу оборачивались посмотреть на упавшего, но темп не сбавили. Авенир натянул тетиву и пустил вторую стрелу. Ещё один из догонявших рухнул на дорогу, под копыта позади идущих всадников. Встречно пущенные стрелы не долетали до Авенира примерно на два десятка шагов, а это значит, что он успеет выстрелить ещё как минимум дважды, перед тем как в него смогут попасть. Авенир ускорился, и пустил ещё одну стрелу, и опять точно в цель. В погоне осталось всего пятеро всадников и все они держали свои луки с наложенными стрелами наготове. Все пятеро уже прицелились и готовы были поразить цель. Авенир направил ещё одного догонявшего на тот свет и, закинув лук в колчан, рванулся навстречу погоне. Он был уже готов принять на себя основной удар и по возможности увернуться от стрел.

В этот миг четверых всадников на полном ходу остановил выскочивший на перерез Эфрон. Кони преследователей вздыбились, но из седла никто не выпал, более того, один из них справился со своим скакуном и ринулся дальше на Авенира, а Эфрон проскочив мимо толкотни, своей глефой проткнул насквозь одного из лучников. Сзади к погоне уже приблизилась Яра и оказавшись между двумя последними преследователями, ловким движением вогнала свои клинки им в незащищённые шеи.

Последний из всадников мчался навстречу Авениру, натягивая тетиву и готовясь сделать последний выстрел. Расстояние между двумя наездниками стремительно сокращалось, но не было способа, каким Авенир сможет противостоять на скаку летящей стреле. Но лучник так и не успел отпустить тетиву. Меч, брошенный Авениром на полном ходу вошёл в грудь всадника по самую рукоять. Обмякшее тело вывалилось из седла и упало на дорогу, а конь на полном ходу ускакал, свернув куда-то в чащу.

Эфрон и Яра подъехали к последнему из убитых охотников. Это несомненно были именно они. Авенир спрыгнул с седла рядом с телом, пронзённым его мечом. Человек из-за падения переломал себе руки и ноги. Авенир выдернул из груди мёртвого лучника свой меч и вытерев его о буро-зелёный плащ убитого и спрятал в ножны.

Все преследователи были одеты как охотники из команды Зорана. Возможно, это была засада, а возможно так вышло случайно. Просто местные хранители дорог, как говорил Йован, отличаются крутым нравом и убивают всех, без разбора.

– Как они узнали, что мы поедем этой дорогой? – задал вопрос Эфрон.

– Думаю, что они не знали. Думаю, что засаду тут поставили на всякий случай. А остальная группа находится на главной горной дороге, – ответила Яра.

– Согласен, нам надо поторопиться. Вдруг, они ещё перед тем как напасть отправили весточку на главную дорогу? – предложение Авенира было вполне разумным, поэтому именно так они и поступили.

Проехав ещё пару лиг и убедившись, что погони нет, Яра с Эфроном поравнялись с кобылой Авенира и оба хором высказали своё недовольство по поводу его опрометчивых действий.

– Некогда было обсуждать. Нужно было принять решение. Я счастлив, что вы сделали крюк по чаще и внезапно ударили их сбоку и в тыл. Если бы не этот ваш манёвр, то боюсь, не сидеть мне тут с вами и не любоваться этим ночным небом, друзья.

Заночевать на границе леса путники не решились и продолжили свой путь до утра, ибо ехать осталось не долго.

Глава 32. Через Птичье нагорье

К обеду путники наконец-то добрались до того рубежа, где начинается подъём в горы. Именно тут они устроили привал, развели огонь, приготовили еду и остались на отдых. Было решено сначала набраться сил, а вечером выдвинутся в поисках первого удобного места для ночлега уже в горах. Сложно было сходу сказать, сколько им удастся пройти по вечернему времени по горной дороге не рискуя собственными жизнями, но выбора не было. Кроме того, нужно было заготовить с собой хворост. В горах мало что можно найти пригодного для розжига костра, а огонь – залог выживания.

Взбодрившись и придя в себя, компания отправилась пешим ходом дальше, на покорение местных хребтов. Вся горная система здесь называлась Птичьим нагорьем, потому что хребты образовывали нечто похожее на гнездо гигантского крылатого хищника.

В деревнях, самые старые бабки рассказывали маленьким детям на ночь сказки про эту местность. Когда сушу заселяли великаны, а в океанах обитали гигантские кракены, то именно тут жила огромная птица Вицитавис, которая свила себе это гнездо из камней, ставших в последствии горами. Она была огненно красной, с чёрными словно уголья глазами, а голову её украшали ряды золотых перьев, образовывавших корону. Её оперение было прочнее стали, а когти и клюв являлись грозным оружием, острее всех мечей и копий, существовавших тогда. Она была так сильна, что в качестве жертв на охоте выбирала себе только самых крупных животных – гауров, яков или на худой конец простых коров с деревенских пастбищ. Многие короли и великие воины возжелали себе такой трофей и на неё охотились не одну сотню лет. Многие пытались снискать себе славу, но нашли лишь свою смерть. Но однажды, простые пастухи защищая своё стадо подбили ей крыло. Птица спаслась и затаилась в горных ущельях. С тех пор она больше не летала по небу и не поражала людей своим величием и силой. Такой была легенда о великой хищной птице Вицитавис.

Путники шли цепочкой друг за другом, ведя лошадей за собой на поводу. Солнце уже пряталось за горизонт, обещая вернуться с другой стороны мира. Дорога позволяла идти беспрепятственно и быстро, потому что была достаточно ровной, а подъём не был таким крутым, как казалось в самом начале. На небе уже загорались первые звёзды. Здесь, в горах, они светили особенно ярко, указывая путь всем, кто видел в них не только мерцающие огонёчки на тёмно-синем полотне, а нечто большее.

Братья с детства знали множество созвездий, а Авенир был обучен ориентироваться по ним, в какой глуши бы он не оказался. Как говорил ему отец «обмануть могут все – и люди, и звери, но небо не обманет никогда».

Наверное именно поэтому братья так любили смотреть на звёзды, и ночь им иногда нравилась гораздо больше, чем обычный солнечный день.

Подняв глаза на небесную гладь, Авенир по привычке отыскал созвездие Первоцвета, а рядом с ним было Древо и Меч воина. На самом юге виднелось сочетание звёзд именовавшихся Девичьим станом. А на севере скалила зубы с ночного неба Медведица.

Каждую ночь Авенир вспоминал о доме. Его тревожило незнание того, что сейчас там происходит. В безопасности ли его отец с братьями и мать, вырастившая его. Продолжают ли они так же добывать руду и изучать её свойства. Вопросов было много, а тревог и того больше. Но зачем терзать попусту душу, если помочь им сейчас возможности нет, а ответы спросить не у кого? Авенир давно уже научился отделять мгновенные эмоции от разума и рассудка. Пока он не окажется снова у подножья Медвежьих гор, он не узнает как всё есть на самом деле. Поэтому можно смело гнать прочь все сомнения, тормозящие их на пути к достижению цели.

Солнце уже совсем исчезло из вида и последний холодный луч света потух, как догоревшая свеча. Удобное место для стоянки нашли уже совсем глубокой ночью. Каменный выступ играл роль крыши над головами путников, защищая от ветра и случайно сорвавшихся с высоты булыжников. Место было подходящим, закрытым не только сверху, но и ещё с двух сторон. По форме укрытие напоминало угол. Тем более удобно в глубине образовавшегося места ночлега располагалась ниша, в которой Авенир с Эфроном разожгли костёр.

Ужинать не стали в целях экономии провизии. Лишь подогрели принесённый из охотничьей деревни напиток из шиповника и малины чтобы согреться.

Первым дежурить выпало Эфрону, и его часть ночи прошла тихо и без потрясений. Зато когда на пост встал Авенир, стало происходить что-то необычное. Его птица, по прежнему не желавшая с ним расставаться, вдруг повела себя неестественно. Она била крыльями и периодически издавала рокочущий звук, не похожий на обычный клёкот соколов. Издаваемым шумом она сразу же разбудила спящих Эфрона и Яру, чем привела их в не самое лучшее состояние и самочувствие.

– Отпусти её, Авенир. Она нас так до беды доведёт, – предложила Яра без надежды на успех, и бормоча себе под нос ругательства.

– Авенир, ну серьёзно, так же невозможно спать. Дай ей вяленого мяса, пусть заткнёт им клюв, – поддержал подругу Эфрон, потирая затылок и зевая.

– Тихо, – ответил им Авенир, показывая пальцем в ночное небо.

Именно в этот момент по нему проплыла гигантская тень. Луна и звёзды вычерчивали её силуэт на поверхности соседних гор, и он был огромен. Это, конечно не та птица из бабьих сказок для детей, но всё-таки существо было невероятно крупным. Оно передвигалось бесшумно, с лёгким шелестом рассекая воздух, как портной вспарывает ножницами шёлковую ткань. Покружив над вершинами, она улетела из зоны видимости, оставив всех троих наблюдавших за ней теряться в догадках о том, кто же это был. А птица Авенира успокоилась лишь тогда, когда точностало понятно, что этой ночью тень на небе больше не появится.

До конца ночи в округе было тихо и спокойно. Эфрон и Яра уснули через какое-то время и больше их никто не тревожил. Авенир просидел в раздумьях до рассвета. Прислонившись к холодному камню и размышляя обо всём понемногу, ему совсем не хотелось спать. Он не знал как назвать свою птицу и уже точно решил оставить её себе. Казалось, что она была частью их компании всегда. Хищник не стремился улететь и весьма охотно располагался на руке у Авенира или неподалёку от него. Нужно было изготовить особую перчатку из грубой кожи, что бы птица присаживалась именно на неё, и не портила острыми когтями куртку и тем более не впивалась ими в голую руку. Но это в лучшем случае удастся сделать в Пельсе, не раньше.

До рыбацкой деревни идти горами два дневных перехода. По ночам было решено отдыхать, дабы не провоцировать судьбу и удачу. Мало ли что за тень они видели сегодня в свете луны и звёзд. Да и в целом, горы по ночному времени место красивое, но крайне опасное.

Легко позавтракав яблоками и ещё мягким хлебом, компания двинулась дальше.

Путь их лежал вперед и вверх. Чистота и простор, морозный свежий утренний воздух и пар изо рта, трое путешественников, гонимых через чужие земли, сквозь враждебно настроенный мир. И никого у них больше нет, ни друзей, ни близких, ни обычных сочувствующих доброжелателей, кто мог бы подсказать или помочь. Ничего, кроме веры, надежды и любви в сердце. Ничего, кроме заветной цели, силы воли и безмерной отваги, сравниться с которой не смогут никакие зловредные козни мерзавцев и негодяев, посчитавших, что никто им не указ и сильнее их никого нет. Ошибка, колоссальная ошибка, но они ещё этого не знают. Придёт время, и уж оно точно покажет, кто действительно чего стоит.

Переход через уединённые перевалы Птичьего нагорья закалил всех троих, позволив им побыть наедине с собой и с миром. Принять и понять всю сложность их положения, всю печаль той ситуации, с которой они столкнулись. Почувствовать страх, смириться с ним, побороть его и прогнать из головы и сердца.

Нет ничего опаснее, чем заводить друзей и доверять кому-либо. Все, кто пожелает им помочь обречены на мучения или смерть. Уж их недруги об этом позаботятся. И самое ужасное, что нет точки в конце этой песни. Не написана последняя строчка, и голос не обрывается и всё поёт, словно лесные нимфы сейчас где-то рядом. Невозможно найти то место, где они будут теперь в безопасности.

Открыв ворота в Бьярмалан, братья запустили цепную реакцию, словно снежный ком. Как-будто со стороны наблюдаешь, как из снежинки рождается комочек, и он растёт набирая скорость и снося всё живое на своём пути, превращаясь в снежную лавину. И выход только один – уничтожить этот ком пока не поздно, ликвидировать угрозу, пока она не поглотила всё живое на своём пути.

Авенир, Эфрон и Яролика Феман к вечеру второго дня добрались до прямой дороги по покатому склону горы, огороженной нестройным редким забором с перилами. В конце её виднелись огни деревни рыбаков. Эта была Пельса, отдыхающая перед трудным новым днём. Рыбаки, их жёны и дети сейчас безмятежно засыпали, перед тем как снова десятки кораблей выйдут на большую воду для ловли рыбы и других морских обитателей.

Очередная яркая звезда вспыхнула на индиговом небе, указывая путь и маня за собой.

– Вега, – сказал вдруг Авенир, нарушив тишину, преследовавшую их последние несколько часов.

– Что? О чём ты, брат? – спросил Эфрон, а Яра лишь приподняла бровь.

– Вега. Так я её назову, – проговорил Авенир и погладил сокола тыльной стороной ладони по белоснежно-пепельному оперению.

Глава 33. Пельса

Всадники въехали в деревню по главной дороге, осматривая вывески на домах в поисках места для ночлега. Найти постоялый двор не составило никакого труда. В той части города, где находились пристани, располагалась самая обыкновенная корчма. Именно там было самое оживлённое место в деревне в это время суток. Пьяные рыбаки нестройными голосами пели старые песни, а пиво лилось рекой. Стоял дружный гвалт и ни за одним столом не было спокойствия.

Войдя внутрь, путешественники протиснулись вдоль стены в дальний угол помещения. Найдя более-менее чистый стол, они расположились с удобством, и подозвали к себе хозяина заведения.

Заказав полноценный обильный ужин и питьё, у компании завязался разговор о перспективах и планах на будущее.

– Нам надо найти корабль, сделать это нужно быстро и скрытно.

– Само собой. Поэтому нужно что-то придумать с вашей внешностью и именами, – заявила Яра.

– Ага, а с тобой ничего делать не надо? И так никто не узнает?

– В этом нет смысла. Что вы предлагаете сделать с лошадьми? Продать? Ни за что. Надо действовать быстро, согласен, но прятаться не стоит. Достаточно умеренной осторожности при выборе новых знакомых, – отрезал Авенир, положив конец всем рассуждениям.

После сытного горячего ужина все трое отправились наверх, где их уже ждали шесть вёдер с водой, три с горячей и три с обычной, тёплой. Помывшись и приведя верхнюю одежду в порядок, братья отправились спать.

Яра осталась одна, но исключительно по собственному желанию. Она наполнила себе деревянную бадью чистой ещё горячей водой, вылив практически всё, что было. Сняв с себя верхнюю кожаную куртку и высокие сапоги на шнуровке, девушка с нескрываемым удовольствием потянулась, подняв руки вверх и запрокинув голову назад. После этого легкими пальцами расшнуровала бриджи из плотной шерстяной ткани и скинула их на пол, шагнув на носочках вперёд. На ней осталась только свободная длинная рубашка, мягкая и приятная для тела, но и она, будучи расшнурованной вскоре оказалась на полу.

Сделав ещё пару шагов, Яра погрузилась в приятную горячую воду, наполнявшую бадью до середины. Несмотря на то, что она была на равных с братьями, никто не запрещал ей оставаться девушкой и любить чистоту и свежесть собственного тела.

Распустив свои тёмно-русые волосы, которые изрядно отрасли за столь короткое время, она полностью погрузилась под воду и тут же вернулась обратно, убирая локоны с лица. В её походной сумке в маленьком мешочке на завязках хранился кусок мыла из эссенции дикой земляники. Она любила этот запах больше всего, потому что именно он напоминал ей о родителях, о доме и её детстве. Странно, будучи ребёнком, она редко когда чувствовала себя счастливой. Но вспоминать о той почти беззаботной жизни ей очень нравилось в минуты одиночества.

На утро, когда все выспались, настроение было заметно лучше, даже у особенно угрюмого в последнее время Авенира. Его птица уже сама прилетела к нему на руку, стоило ему только свистнуть. Белая соколица по кличке Вега стала неотъемлемой частью их путешествия. Она ела с рук Авенира и ни на мгновение не покидала его, разве что поохотиться самостоятельно, но лишь на короткое время и не всегда удачно.

Позавтракав у себя в комнате, и наметив план действий на сегодня, все трое оделись в свежую одежду и приступили к выполнению задуманного.

Яролика с Эфроном отправились на разведку в поисках достойных кораблей, способных выдержать плавание до Скифоса, а Авенир, оставив свою питомицу в комнате, спустился в общую залу, с целью завязать хоть какие-то знакомства. Стоило попытаться подружиться с хозяином заведения, уж он-то точно должен знать, что здесь к чему.

Корчмарём оказался здоровенный по местным меркам дядька, и по удачному стечению обстоятельств к тому же бывший моряк. По его рассказам, он побывал во всех уголках суши и бескрайнего моря и видел множество чудес. Но из-за того, что в одном из своих путешествий подхватил какую-то хворь и почти лишился слуха, зрения и перестал различать запахи, больше на открытую воду не выходил. Разве что в своё удовольствие.

Оказалось, что в корчме дела идут не плохо и не хорошо, но никто не жалуется. В рыбацкой деревне редко бывают гости, лишь иногда приходят мелкие судёнышки закупить подешевле рыбу или других водяных обитателей, которых тут водилось не мало. Авениру пришлось постараться, что бы увести разговор от расспросов о том, кто они трое такие и откуда прибыли.

Как выяснилось, хозяина корчмы зовут Мирсхад и они руководят заведением вдвоём с сестрой. Авенир проговорил с ним почти весь день, а вечером, ещё до того, как вернулись его друзья, он познакомился и с Амной. Сестра Мирсхада оказалась очаровательной девушкой, старше самого Авенира почти на десяток лет. Густые чёрные волосы почти до бёдер свободно спадали на спину, перевязанные вокруг головы широким цветастым платком. В длинном платье с разноцветной юбкой, с узором в виде цветов и зелени, в белой рубахе на шнуровке, затянутой на груди, делая акцент на и без этого прекрасном бюсте девушки. Высокая и красивая, она явно заинтересовалась Авениром, рассчитывая на взаимность.

День прошел быстро, вечер подступил незаметно. Людей в корчме становилось всё больше, Мирсхад стал всё чаще отвлекаться от разговора, чтобы подавать еду и наливать пиво для других посетителей.

Авенир весь день ничего не пил кроме горячего травяного настоя для бодрости и поэтому был полон сил и энергии. За окном было совсем темно, а Эфрон и Яра до сих пор не вернулись и это уже начинало тревожить Авенира. Но проводя время в беседе с Амной, его беспокойство уходило на второй план.

Сестра корчмаря сама подала на стол ужин. Сначала она принесла запечённую щуку с подливкой из лука и чеснока, затем суп из мелких рыбок и в конце пирог с сыром и грибами. Она всё время подливала ему пиво, а сама пила только своё собственное вино из бутыли зелёного стекла, которое не подавали в корчме. Она смотрела через стол за тем, как Авенир ест и милая улыбка не сходила с её губ.

Но вот ужин закончился, близилась ночь, а спутники Авенира так и не вернулись.

– Что ты так за них печёшься? Куда могут пропасть молодой парень с такой же молодой и красивой девушкой, сам не понимаешь? Им надо немного времени побыть вдвоём. Вот увидишь, утром будут тут как тут, – успокаивала его Амна, сидя рядом на одной скамье.

– Это не похоже на них. Тем более то, на что ты намекаешь совсем не про Эфрона и уж тем более не про Яру.

– Что тебя тревожит, расскажи мне. Может я помогу чем-нибудь?

– Это очень непросто, и я не хотел бы подвергать тебя или твоего брата опасности. А это будет именно так, если я тебя втяну во всю эту трясину.

– Ну ты расскажи, а там посмотрим, – не унималась Амна, подсев ещё ближе.

– Хорошо. Мой брат и наша спутница Яра ушли искать корабль для путешествия в город Скифос. Ушли они рано утром и их до сих пор нет. В любом случае, они бы отправили мне весточку, если бы задержались где-то по своей воле.

– Ты уверен, что они не решили просто уединиться? – она улыбнулась слегка приоткрыв губы, и поигрывая длинными прядями своих волос, то и дело накручивая их на палец.

– Я это чувствую, а это куда точнее домыслов, уж поверь. Сложно объяснить, – сказал он, и нащупал через одежду медвежий медальон.

Он так и не снял его с того момента, как последний раз потерял сознание. С тех пор этот кусок металла с выгравированным изображением символа Бьярмалана висел у него на шее. Авенир его не замечал, лишь изредка случайно касаясь его.

– Тогда, ради твоего спокойствия стоит их найти, как считаешь?

– Об этом и думаю. Надо идти на пристань и поспрашивать, не видел ли их кто.

– Зачем? Сейчас узнаем всё, что тебе нужно.

Авенир не успел ничего сказать, а Амна привстала на месте, залихватски свистнула и поманила к себе какого-то пьянчугу, сидевшего за столом у самого входа.

Оказалось, это старый друг отца Мирсхада и Амны. Старика звали Саяд и он был опытным моряком, выходившим в море лишь по большим праздникам, но на пристани он бывает ежедневно. Как оказалось, он видел сегодня там странную пару юнцов – здоровенного лба и дерзкую девку, которую нужно хорошенько отходить прутиком по спине, чтоб разговаривала нормально. Авенир безусловно узнал своих друзей.

– С кем они говорили? Куда пошли, ты знаешь?

– Нет. Не знаю. Видел только, как они поднялись на корабль. Причём не местный. Только вчера к берегу пристал. Оттуда никто не выходил, кроме одного человека, и тот сразу же ушёл к нашему голове и вернулся через часок-другой. И всё.

– Что за корабль, покажешь?

– Не, холодно там. Не пойду. А корабль сам найдёшь – на носу у него здоровенный таран в виде головы змеи. И на парусах змеиная морда.

– Корабль боевой что ли?

– А чёрт его пойми. Сейчас на таких большинство купцов ходит. Но этот корабль у нас в порту ни разу не видел.

– Спасибо тебе Саяд за помощь.

– Не меня благодари, её, – он кивнул на сидевшую рядом с Авениром Амну, – если бы не она, то ничего бы не сказал и помогать не стал. Бывай. Мирсхаду привет, Амна.

И он неровной походкой отправился обратно за свой стол.

– Что ты будешь делать? – спросила Амна, с тревогой глядя на Авенира.

– Я пойду за ними.

– Я с тобой.

– Зачем тебе это? Я же говорил, это может быть опасно.

– Ты ведь совсем меня не знаешь. Может, это я тут самая опасная, – и она многозначительно улыбнулась ему.

Только сейчас Авенир понял, что вокруг них все столы были пустыми, тогда как все остальные были битком набиты посетителями.

Выйдя на улицу, Авенир нащупал рукояти мечей, осмотрелся по сторонам и подметил, что небо сегодня ясное. В такую погоду ночью видно любую тень. Рядом с ним появилась Амна. Она умела это делать так же бесшумно, по-кошачьи, как и Яролика. Она переоделась в более удобную и уместную одежду для ночной прогулки, сменив нарядное платье на длинную тунику из серой шерсти, перехваченную широким кожаным поясом с красивой пряжкой, такие же бриджи и полусапожки на мягкой подошве. Длинные волосы она убрала в тугую косу. Накинув поверх этого чёрный плащ с капюшоном она стала практически неузнаваема, по сравнению с тем, как она выглядела, когда сидела какое-то время назад в корчме за одним столом с Авениром.

Этот поход может таить в себе угрозу и быть опасным как для него, так и для неё. Но по её виду можно было сказать, что её это не особо беспокоит.

Твердой и уверенной походкой она шла по середине улицы. Авенир не отставал, шагая рядом. Пройдя несколько кварталов, она свернула в проулок, в конце которого виднелись корабли и пристань.

Корабль они отыскали легко, он был одним из самых больших. Пройдя мимо красивой боевой галеи с носовой частью в виде щуки, оскалившей пасть, они остановились. Вокруг корабля со змеёй на парусе было тихо и никого не было видно. Помоста, перекинутого с корабля на берег не было. Судно свободно покачивалось, стоя на якоре рядом с причалом.

– Это действительно странно. Никого не видно, такое чувство, что все вымерли.

– Нам надо попасть внутрь. Они там, это точно.

Взобраться на корабль не составило большого труда. Доски под ногами легко поскрипывали, но на палубе никого не было. Дверь, ведшая в трюмы была закрыта, но как оказалось, не заперта. Авенир шёл первым, спускаясь по лестнице, он держал одну руку на рукояти меча, а второй на ощупь прокладывал себе путь вдоль стены. Амна двигалась следом за ним в пяти шагах. Пройдя почти до конца коридора, Авенир услышал крики боли и звуки ударов, затем глухой смех и опять тишина. Он обернулся и посмотрел на свою спутницу с нескрываемым ужасом. Он узнал голос. Это был Эфрон.

Звук шёл из под пола. Значит они где-то ещё ниже, в трюме, где обычно перевозят грузы. Спуск на самый нижний ярус нашёлся не сразу. Лестница была в самом хвосте корабля. Спустившись по ней, Авенир оказался в темноте. Но по потолку было видно, что где-то в середине яруса есть несколько источников света и именно там находятся все люди, от которых идут звуки.

С шипением змеи Авенир вынул из ножен оба своих меча и крадучись двинулся вдоль ящиков и бочек на свет. Из-за последнего ряда стеллажей он услышал голоса. Говоривших было не меньше пяти. Разговор был тихим, но некоторые слова он всё-таки разобрал «второй», «на конях» и «Лесноград». Из услышанного стало понятно, что это скорее всего очередные наёмники, искавшие именно их с братом. Про Яру скорее всего они ничего не знают и её не ищут, но она у них. «Надеюсь они её не убили» – подумал Авенир и тут же осознал, что Амны тоже нет с ним рядом. Но она же только что была тут, хотя, она вообще спускалась с ним по лестнице? Не важно. Главное спасти друзей.

Авенир сменил позицию и присел за угловым стеллажом. Отсюда он увидел окровавленное лицо Эфрона. Он был раздет по пояс и у него было огромное рассечение на щеке и ещё одно на лбу, сразу над правой бровью. Макушка тоже была в крови, а значит на него напали сзади и оглушили. тело его было покрыто синяками и ссадинами, следовательно его тут избивают не первый час.

Эфрон сидел у столба, со связанными за спиной руками. Над ним стояли трое мучителей с дубинками и о чём-то переговаривались. Ещё трое сидели на бочках по разным сторонам. Всего шестеро в поле зрения, но сколько ещё может быть за дальним стеллажом, отсюда не видно. Но скорее всего там есть как минимум один человек, потому что все периодически туда поглядывали.

«Даже если рассчитывать на внезапность, то скольких я смогу обезвредить? Троих? Ну, даже четверых. А остальные смогут добить Эфрона, да и с Ярой непонятно что» – мысли у Авенира были самые разные, но решения не было.

Один из тех, кто стоял с дубинками, ударил Эфрона по ноге и тот взвыл от боли. Затем другой ударил его по корпусу и Эфрон зарычал, не в силах переносить мучения. Третий ударить не успел. Авенир не выдержал вида избиения брата и выскочил из укрытия как смерч. Обрушив удар меча на затылок замахнувшегося дубинкой наёмника, он забрызгал его серым веществом весь пол. Двое других не успели ничего предпринять, один пытался защититься деревянной дубинкой, но сила удара и острота клинка сокрушили преграду, разрубив её пополам, вместе с этим вспоров живот защищавшемуся. Другой пал от быстрого сквозного удара остриём в область сердца. С бочек повскакивали другие наёмники, двое из трёх были уже с оружием в руках, а третий замешкался с ножнами и тут же был лишён жизни, упав в лужу собственной крови из резаной раны на шее.

Оставшиеся двое бросились на Авенира со стилетами. Такие кинжалы могли нанести разве что колющую рану, ну или режущую в самом удачном случае. Но обоим наёмникам не хватило мастерства против Авенира и его двух кописов из металла цвета индиго. Оба врага пытались проткнуть его насквозь, но пролетели мимо, а Авенир, развернувшись на каблуках, сначала наградил одного, рубанув его по всей ширине спины, а затем, когда последний противник повернулся, ловко отбил его выпад мечом в левой руке и насадил его на острие клинка в правой. Изумлённые глаза смотрели на Авенира, а потом наёмник осел на пол и завалился на бок, держась за обширную рану в животе.

Обернувшись, он увидел того, последнего, кто прятался всё это время в тени. Он стоял с длинным тонким мечом в руке, приставив острие клинка к ключице Эфрона, грозя вогнать его сверху вниз через основание шеи в самое сердце.

– Брось свои побрякушки.

Авенир не пошевелился.

– Где девушка?

– Тебя волнует только она? А как же твой дружок? Хочешь, я убью его прямо сейчас, а потом займусь тобой?

– Ты что, дурак? Ты не видел что ли только что, как я положил шестерых твоих людей. Если с ним что-то случится, то тебя ничто не спасёт.

– На один ярус выше спят по каютам ещё десяток моих бойцов. Тебе не уйти с корабля живым.

– Тогда тем более не вижу смысла бросать оружие. Повторяю вопрос: где девушка?

– Ты видно совсем сбрендил. На что ты рассчитываешь? Как спасаться… – он не договорил.

Что-то тяжёлое стукнуло его по затылку и из-за его спины вынырнула Амна. Она держала в руке деревянную дубинку, которая откатилась с места схватки.

– А я-то подумал, что ты сбежала.

– Я и правда сбежала. Только за тем, что бы позвать помощь.

Со всех сторон послышались крики. На ярус выше в каютах происходила резня. Оставшуюся команду наёмников перебили буквально за считанные мгновения. Яролику нашли в запертой каюте, без сознания, связанную по рукам и ногам с кляпом во рту. На её лице налился кровью синяк от сильного удара в челюсть. Вся левая половина лица распухла и глаз не открывался, а губы, покрытые засохшими каплями крови, едва шевелились.

Эфрона отвязали от столба. Он не смог усидеть прямо и завалился на бок. Его подняли под руки и унесли наверх. Вокруг ходили люди и Авенир никого из них не знал и не видел раньше.

– Кто они? Почему они нам помогают?

– Всё просто, Авенир. Это моя команда.

– Твоя команда?

– Ну да. Корабль с щукой на носу – мой. А это – мои люди.

Она ушла, раздавая приказы, оставив Авенира в полном недоумении.

К утру весь груз с захваченного судна вынесли, а корабль отогнали подальше и затопили вместе с трупами.

Авенир всю ночь просидел рядом с Эфроном и Ярой. Лишь под утро Амна увела его, оставив ухаживать за ранеными двух молоденьких девушек да бабку повитуху, способную зашить рану на лице Эфрона.

– Ты узнала кто это был и кто их нанял? – спросил на следующий вечер Авенир, ужиная в компании Амны в корчме.

– Узнала – ответила она, отпив вина и своего кубка – это была команда капитана Ковиньера. Их ещё называли «Змеиной компанией». Пираты, наёмники. Им пообещали хорошо заплатить и дали задаток за тебя и твоего братца. Кто заплатил – не скажу. И узнать не стану, да и живых из его команды не осталось, – договорила она и снова пригубила вино.

– Зато я знаю. Наёмников за нами отправил Иробистан. Его работа, чья же ещё. Поэтому нам и надо в Скифос. Там он до нас не дотянется.

– Я слышала о нём. Это волшебник из Сорочьего городка. Зачем ему вы?

– Ну, для начала он не волшебник, а алхимик и это важно. Ты видела мои мечи?

– Видела, конечно. И надо сказать впечатлена тем, как ты ими ловко владеешь. И при чём тут они?

– Главное не в самих клинках, а материал из которого они сделаны. Он ему и нужен.

– А что это за материал?

Авенир молчал, глядя ей в глаза. Он не знал, можно ли до конца доверять Амне. Какое-то смутное подозрение засело глубоко в его душе и не желало его покидать.

– Ты обижаешь меня своим молчанием, Авенир. Разве я не доказала тебе свои благие намерения?

Авенир склонил голову на бок, прищурился и сказал.

– Прикажи принести ещё вина себе и мне пива. только хорошего. История будет длинной.

Глава 34. Последний отрезок пути до цели

Прошла неделя с той ночи, когда Авенир при поддержке своей новой знакомой освободил друзей из плена. После случившегося, они всё так же проживали в корчме «На живца» у Мирсхада и Амны.

Яра уже почти пришла в себя, хотя синяки и ссадины ещё не все излечились. Да и лицо ещё не до конца зажило, но очень помогало снадобье, которое она сама приготовила.

С Эфроном было куда сложнее. Ему досталось за всех троих, если можно так сказать. Лицо ему зашила повитуха сапожными нитками. Теперь на его щеке и над бровью красовались два глубоких шрама. Их Авенир лично смазывал настоем чистотелицы, которого у них было в запасе с достатком. Так же, здоровое обильное питьё и сытная еда позволяли быстрее набраться сил и восстановиться. В чём угодно, а в аппетите Эфрону равных не было, и это радовало. Как сказала бабка-повитуха, местная знахарка – «раз жрать захотел, значит этот увалень сдюжит».

А «этот увалень» в свою очередь никогда не оставался один. В основном, компанию ему составляла Яролика. Они разговаривали с утра до вечера, вместе ели и пили, смеялись, насколько это было возможно. Эфрон с большим трудом вставал на ноги, но с каждым днём всё лучше. Яра проводила с ним время, сидя рядом на его постели и держа его за руку.

Авенир рассказал практически всю историю о том, кто они такие с братом, откуда они и что всё случившееся значит по мнению Боровьяна и их собственному. Рассказал про догадки относительно Иробистана и его наёмников, про их путь из Сорочьего городка до Леснограда, про погоню и бойню на реке Гремучей, про капитана Салмана и их спасение, про лесных нимф и горный переход. Он показал ей свои мечи, оглядев которые Амна не смогла скрыть восхищения.

Кое-что новое Авенир узнал и про Амну. Оказывается, она не просто с братом содержит корчму, а является уважаемым капитаном пиратской галеи, которая широко известна от Коперберга и Альбастрата на севере до Альванских островов на далёком юге. В её команде было два с половиной десятка человек и все как на подбор – бойцы с опытом, умелые моряки и пираты без страха и жалости. И самое главное – все они верны и глубоко уважают Амну, как капитана.

Её корабль, на парусе которого изображена зубастая щука, пытающаяся укусить саму себя за хвост и поэтому свернувшаяся кольцом, назывался «Хищник». Он достался ей от брата, когда тот не смог больше выводить его в плавание, а до него он принадлежал их отцу, Миралему, прозванному «щучьим сыном».

Авенир и Амна достигли соглашения, что она со своей командой доставит их в Скифос, а оттуда, куда он пожелает, если только Авенир того захочет. Она уговаривала его отправиться с ней в плавание, даже предлагала взять с собой Эфрона и Яру, хотя эта мысль не доставляла ей особого удовольствия. Но Авенир был непреклонен в этом вопросе. Он понимал, что девушка им увлечена и это мягко сказано. Хотя внешне это практически никак не проявлялось, но когда они оставались наедине, она не упускала случай подойти к нему чуть ближе, чем того требует ситуация, или коснуться его руки, когда он сам этого не ожидает. Авениру не претила эта ситуация, и он не мог сказать, что Амна была не привлекательной. Поэтому было лишь делом времени, когда у них будет чуть больше возможностей для того что бы разжечь сильнее разгоравшееся пламя.

К концу второй недели Эфрон полностью восстановился, только лицо по прежнему было замотано бинтами. Яра уже была полна сил и решимости и по ней невозможно было сказать, что не так давно она была едва жива. Настойка чистотелицы и снадобье Яры делали своё дело.

Авенир и Амна везде ходили вместе. Она отдавала распоряжения и готовила корабль к отплытию. Авенир же наконец-то забрал сшитую на заказ особую перчатку и кожаные наручи. Вега сначала пыталась поковырять обновку клювом, потом когтями, но ничего не вышло и она смирилась. От одного старого моряка из команды Амны, Авенир узнал, что на востоке и на севере, где этих птицы в основном обитают, их называют кречетами.

Отплытие было намечено на утро следующего дня. Новообразовавшаяся четвёрка сидела за столом у окна в эркере корчмы. С одной стороны стола был Авенир и Амна, а с другой Эфрон и Яролика. Мирсхад наказал поварам приготовить ягнёнка в чесночно-яблочном соусе.

Основной едой в деревне была рыба, поэтому настоящее свежее мясо тут было роскошью. Кроме ягнёнка ещё была густая наваристая похлёбка из грибов и лука, а так же пирог с белой рыбой. Пили пиво и сидр, а Амна, как обычно тянула своё красное вино из особой бутыли, понемногу наливая в свой кубок.

Этой ночью Авениру не суждено было дойти до своей комнаты. Когда ужин закончился и все засобирались наверх, чтобы выспаться перед дальним плаванием, Амна под выдуманным предлогом попросила задержаться Авенира, а Яра понимающе увела Эфрона в свою комнату. Возможно, это был первый случай, когда две девушки действительно поняли друг друга.

Корабль Амны был существенно меньше, чем тот, на котором путешественники отправлялись из Сорочьего городка. У капитана Салмана была боевая триера, бывшая когда-то в составе военного флота правителя Альванских островов и, в последствии выкупленная его предками. Переделанный под торговое судно корабль являл собой огромный плавучий склад, неповоротливый и медленный по сравнению с многими другими кораблями, бороздящими здешние просторные реки и озёра. Галея «Хищник» была сверхбыстрой за счёт лёгкого корпуса и вёсельно-парусной тяги.

В корабельной команде было двадцать семь человек, включая саму Амну. У неё, как у капитана судна было пять первых помощников, отвечавших за разные зоны.

Амир, высокий и широкоплечий, с рельефными мышцами и длинными до плеч волосами, был военным советником и следил за достаточностью и качеством вооружения и боевой подготовкой команды. Эдин, сухой и щуплый на вид, с крючковатым носом и маленькими блестящими глазками, был главным по торговой части. Его главной отличительной чертой характера и особенностью было умение находить и заводить знакомства с большинством купцов и торговцев, не стеснявшихся работать с пиратами и скупать у них краденое. Длиннобородый Энвер был травником и знахарем. В молодости у него были рыжие волосы, а сейчас он был лыс, а борода была пепельно седой с редкими рыжими вкраплениями. Незаменимый человек на корабле и за его пределами. Он был самым старым в команде и плавал ещё с дедом Амны. К его советам она прислушивалась в первую очередь. Харис и Хусреф отвечали за общее состояние корабля. Можно сказать, что они его перебрали по щепочке и не один раз, ремонтируя и латая дыры. Будучи единоутробными братьями, они дополняли друг друга, невысокие и коренастые, с курчавыми чёрными волосами и лицами, заросшими густой чёрной щетиной. При этом, они оба обладали каким-то невероятным чувством восприятия судна, находя и устраняя поломки и неисправности ещё до их появления.

Её апартаменты были роскошны, каюта была отделана красным полированным деревом. Вся мебель была из белого дуба, а её кресло было обшито лоскутом чёрного бархата. На полках стояло множество книг, на стенах висели карты неведомых мест, более того, поверхность её собственного стола тоже представляла собой самую настоящую вырезанную объёмную карту, выполненную в цвете.

Братьям и Яролике снова выделили собственную общую каюту с тремя койками и весьма скромными удобствами. Поскольку долгого плавания не планировалось, выход на воду подразумевался «налегке». Было запасено достаточно провизии и никаких грузов для продажи. Идти нужно было быстро, избегая столкновений и схваток по возможности. Поэтому лишний вес был бы совершенно неуместным. По прежнему опыту братьев и разрешению Амны в трюме оборудовали стойло для лошадей. К отправке всё было готово.

Оставив позади рыбацкую деревню Пельсу, ставшую пристанищем для самых разных моряков, в том числе и пиратов, галея «Хищник» отправилась в плавание. При удачном стечении обстоятельств, в Скифос корабль должен был прибыть на седьмой день.

Там Амна планировала свои дела, не забывая при этом про Авенира. После их очередной встречи один на один в её личных покоях, она призналась ему, что в Скифосе лучше не упоминать её имя без лишней нужды. Всё потому, что иначе она может и не отплыть потом по собственной воле из города или того хуже – её могут отправить на плаху за совершённые ранее злодеяния.

После того, как однажды Авенир показал ей один из спрятанных у него в одежде и поклаже камней, она посоветовала ему лучших ювелиров города их независимой гильдии Кларитинового братства. Их не волновали история и происхождение камня, самым главным был размер, огранка и чистота. «Если ты хочешь заработать и не отвечать на неудобные вопросы, то тебе точно к ним» – говорила она, не отрываясь от того самоцвета, что Авенир ей показал.

Но Авенир не был уверен, зачем он точно направляется в Скифос. Как сказали хозяйки древнего леса в окрестностях Вальдора – нужно идти по намеченному пути.

Изначально, когда братья покинули поселение под Медвежьей горой, город Скифос казался чем-то сказочным, особенным, тем, что обязательно нужно увидеть, как сочный плод на дереве, он манил и предлагал себя попробовать. Но сейчас уже так не казалось. Город-легенда был теперь подозрительным и странным, пугающе многолюдным и опасным. Шутка ли сказать, там постоянно проживало почти двадцать пять тысяч человек, а сколько было приезжих торговцев и простых бродяг, путешественников и прочих людей, оказавшихся там по своим причинам, как Авенир и Эфрон, например – сосчитать никто и не возьмётся. Старинные постройки из камня и стекла не вызывали доверия. А их обитатели и подавно. И всё это очень настораживало.

Правителем города был представитель древнейшей правящей династии среди всех известных земель Свободного мира король Цитолианос Рован Делан Циллестеррос. Он не был молод, но весьма неплохо сохранился, был высок и хорошо сложен, с гривой седых волос. Его род длится уже более шести веков и наверняка будет существовать ещё долго, потому что у правителя было два сына и дочь.

После него, огромной властью в городе обладал книжник и верховный владыка Эзоденир, член капитула храма Четырёх Богов и ордена Касиуса. Вот с ним точно не нужно было связываться и попадать ему на глаза. Он из того же Соцветия, что и Иробистан, только намного могущественнее. Соцветием называлась организация, объединявшая истинно просвещённых мира сего – книжников, алхимиков, пиромантов, лекарей, учёных и даже в том числе служителей Веры Четверых. Вся суть этого объединения была основана на том, что все явления Природы даны нам по воле Четырёх Богов, олицетворявших собой стихии – Огонь, Воду, Землю и Воздух. И именно из них сотворён Мир, как из элементов, и управлять ими возможно, будучи истинно Просвещённым и Верующим. Эзоденир являлся архиеремейстером всех служителей божьих, посланником Веры, носителем истинного знания Четырёх. Говорят, что Боги благоволят ему, и он может использовать мощь стихий для своих нужд, когда ему захочется.

Неизвестно, знает ли Эзоденир про их существование, поделился ли Иробистан с ним тем, что стало ему известно про Бьярмалан, про то, что кто-то отыскал древнюю цитадель, а значит и метеорит, небесную сталь. Вопросов было больше чем ответов, впрочем, как всегда.

Но до цели ещё нужно добраться. Путь был не такой далёкий, но мог оказаться весьма трудным. Со слов Амны, будет чудом, если они никого не встретят на воде по пути в Скифос.

Когда ближайшая деревушка от Пельсы под названием Лович Мост скрылась из виду, уже наступала ночь. Темнело очень рано, а в этой местности небо было особенно красивым и ярким по ночам. Авенир прогуливался по палубе корабля и к нему подошли Яра и Эфрон.

– О чём думаешь, Авенир? – спросила Яра, как только они приблизились друг к другу.

– О перспективах. Что мы хотим найти в Скифосе, как вы думаете?

– Брат, это ты с нимфами больше всех разговаривал, и с Боровьяном тоже. Да и отец тебе какие-то напутствия давал, помнишь? Мы подумали, что тебе должно быть виднее, а мы не отстанем, – переложил ответственность на брата Эфрон.

– Да, ты как всегда прав. Даже добавить нечего, но легче не стало, правда. Нимфы конкретного ничего не сказали, Боровьян и того меньше, а отец… – Авенир потянулся к внутреннему карману и извлёк оттуда мешочек на тесёмках, тот самый, в котором когда-то хранился медвежий амулет.

Развязав его, он вынул кольцо. Перстень был сделан из серебра, по всей видимости, по крайней мере, цветом был очень похож. Поверхность его была резная, напоминавшая буквы или письмена. А саму печатку украшал камень цвета раскалённой лавы. Внутри камня что-то было, какая-то руна или буква с неизвестного наречия и какое-то изображение, точнее его часть. Кольцо ни о чём не говорило Авениру, он знал только, что оно имеет какое-то отношение к людям, в чьей семье он появился на свет и это соответственно расстраивало его, как ничто другое.

– Ну-ка дай посмотреть! – взвизгнула Яра, причём сделала это так громко и неожиданно, что стоявший рядом Эфрон вздрогнул.

Авенир весьма неохотно поделился кольцом с подругой, вложив его ей в руку. Братья с любопытством наблюдали за тем, как она изучает перстень, крутя его в ладони. Эфрону тоже не доводилось раньше видеть кольца, но такого энтузиазма оно у него не вызывало.

– Авенир, я не видела этот символ раньше, – Яра расстроенно указывала пальцем на знак внутри камня, – точно тебе говорю. Эх, был бы Боровьян рядом, он бы сразу сказал, что он значит. По крайней мере нашёл бы книжку, где есть ответ. Вот неудача, очень жаль, что не смогла помочь, – она с досадой поморщилась и вернула кольцо владельцу.

– Ты сам ничего не знаешь об этом перстне, брат? – без особой надежды поинтересовался Эфрон.

– Если бы… – проговорил с грустной усмешкой Авенир и спрятал подарок отца обратно в мешочек.

Ночь прошла быстро, корабль шёл к заветной цели ещё быстрее. Горизонт был чист, ни единого намёка на присутствие кого-либо ещё, лишь тяжёлые облака скользили низко по небу, загораживая землю от холодного солнца. С шипением извлекаемого из ножен меча, нос корабля взрезал поверхность воды, оставляя за собой шлейф из волн. С деревьев вдоль реки срывались птицы и с криками уносились прочь. Иногда на берегах можно было заметить диких зверей, вышедших попить, или просто чрезмерно любопытных, глазеющих на проплывавший мимо корабль.

Команда корабля знала своё дело. Всё работало, как отлаженный механизм из гномьей мастерской. Все всегда были заняты работой. Авенир больше времени проводил с Амной. Эфрон и Яра чаще всего составляли компанию друг другу.

Однажды, Авенир вернулся в каюту раньше обычного и застал их в объятиях друг друга. Нельзя было сказать, что он сильно удивился. К счастью неловкой ситуации удалось избежать, потому что его никто не заметил, а он быстро ретировался оттуда, не оставив и намёка на своё присутствие. Он был искренне рад за брата. Даже хотя бы потому, что тот стал чаще улыбаться, причём абсолютно без видимой причины. На людях Эфрон и Яролика не показывали своих настоящих чувств, но если как следует изучить и проанализировать их поведение, становилось понятно, что их связывает нечто большее, чем просто поездка в один и тот же город и общая комната.

В таком темпе прошло ещё четверо суток. Всё было слишком тихо и спокойно, а поэтому не могло долго продолжаться. На ночь шестого дня, когда до Скифоса оставалось всего ничего, в каюту к троим путешественникам пришёл старый длиннобородый Энвер. Его седая борода с ржавчиной говорила о богатом жизненном опыте.

– Могу я зайти, мои юные друзья? – с лукавой улыбкой поинтересовался он, стоя на пороге каюты.

– Конечно, мастер Энвер, проходите и присаживайтесь, – ответил Авенир, приглашая старца внутрь и предлагая ему табурет, – чем мы обязаны вашему визиту?

Он ответил далеко не сразу. Сев на предложенное место, Энвер посмотрел по очереди на всех троих путешественников. Дольше всего он испытывал взглядом Авенира. А когда закончил, продолжил разговор:

– Вы же знаете, кто я, правда?

В этот миг, у Яры проснулось то самое чувство тревоги, которое она уже один раз ощущала при общении с таким же старым Йованом в Охотничьем посёлке. Тогда она повела за собой братьев, прислушавшись к своему чутью, и оказалась практически права, они миновали основные силы охотников под предводительством Душана, а тот маленький отряд лучников на старой дороге им удалось победить.

Рядом с ней на койке сидел Эфрон, она незаметно для всех взяла его за руку и сильно сжала, давая понять, что тут что-то не так.

– Я думаю, что попав в Скифос, вам нужно навсегда покинуть этот корабль, и никогда больше не обращаться за помощью к нашему капитану, – говоря это, Энвер смотрел исключительно на Авенира.

– Я думаю, что вы все понимаете, какую опасность представляете для нас и даже для самих себя, – продолжил он и окинул взглядом всех троих.

– Не стоит усложнять жизнь никому, ни нам, ни вам. Как вы на это смотрите?

– Как мы на это смотрим? – Авенир был серьёзен как никогда. – Я скажу, как мы на это смотрим, мастер Энвер. Мне кажется, что ты пришёл к нам не с предостережением, а чтобы попытаться запугать. Мне интересно, что является тому причиной и знает ли о твоих действиях Амна?

– Упаси нас всех Боги пугать кого-либо в моём преклонном возрасте, Авенир! Я лишь забочусь о благе этого корабля и всей команды, а особенно о благе Амны. Чего нельзя сказать о тебе.

– Что ты имеешь в виду?

– Ты втянул её в весьма опасное мероприятие. Все мы к завтрашнему вечеру можем уже оказаться на том свете благодаря тебе. Где гарантия, что на берегу нас не ждут? Подумай о других, Авенир, не только о себе.

Больше ничего не добавляя, Энвер встал и покинул комнату, оставив всех троих в глубоких раздумьях. Позже, Яра поделилась тем, что почувствовала при его появлении. Рассказала про опасность, которая их ожидает впереди. Конкретнее она не могла сказать, но игнорировать её братья не имели права.

Глава 35. Скифос и другое укрытие

Корабль вошёл в бухту Скифоса на закате. Встав у крайнего южного причала, Амна сошла на каменную набережную в сопровождении своих помощников. У неё были подписанные и заверенные бумаги, дававшие право на торговлю рыбой и прочими подобными продуктами естественного происхождения.

В это время, троица так же высадилась на берег и по договорённости отправилась в таверну, которую содержал старый друг семьи Амны. Найти её оказалось непросто. Город Скифос был огромен. Каменные улицы, мощёные булыжником дороги, лавки и магазины на каждом углу и сотни людей, идущих во все стороны по своим делам. В основном, цвет стен всех домов был беловато-серым. Рядом с городом находилось большое количество карьеров, где добывали глину, песок и известняк. Это как раз и были основные материалы для постройки всех домов в городе. На добыче работали в основном рабы, но многие бедняки приходили туда добровольцами, потому как им хоть там мало, но исправно платили.

Казалось бы, в таком огромном городе очень сложно остаться одному. Но именно одиночество сейчас ощущал Авенир. Тысячи людей ходят вокруг тебя и никому нет никакого дела. Страшный город.

Таверна «Под лезвием дождя» находилась в Песчаном тупике. Хозяин заведения без лишних вопросов разместил всех троих, когда Авенир передал ему письмо от Амны.

Никто из всех троих из комнаты не выходил весь день, в том числе и на ужин. Хозяин таверны, безусловно, немного удивился, но понимая, что это друзья Амны с вопросами не полез и беспокоить их не стал.

Когда Амна сама явилась в таверну, то он проводил её до их двери и оставил там. Она прислушалась, но из комнаты можно было услышать лишь тишину. Повернув ручку и толкнув от себя дверь, она вошла внутрь. Света не было, и в комнате явно было пусто, ни Авенира, ни его брата ни девушки, что их сопровождала.

Амна прошлась по пустой комнате, вокруг стола, и вдруг дверь в комнату затворилась. Перед ней стоял Авенир и смотрел на Амну.

– Где остальные?

– Мы не останемся здесь. Я тоже должен уйти.

– Кому должен, Авенир? Чем вас не устроило это место?

– Дело не в этом, ты же понимаешь.

– А в чём?

Она медленно приближалась к нему, он недвигался.

– Ты же понимаешь, какой опасности я уже подверг тебя, просто появившись в твоей жизни?

– Ты думаешь, меня это пугает?

– Это пугает меня, Амна, меня. Слишком много людей погибают. Я не хочу… что бы с тобой что-то случилось.

– Тогда бросай всё, возвращаемся на корабль. Уплывём на край света. Побываем на самых южных землях, там, за Альванскими островами, я всегда об этом мечтала, Авенир, давай же. Не оставляй меня.

– Мне слишком сейчас тяжело, что бы говорить и думать об этом. Я не желаю расставаться и сердце говорит мне, что я прав. Но рассудок напоминает мне про уже полученный опыт. Нет, Амна, я не прощу себе, если с тобой что-то случится.

Он не договорил. Она обхватила его руками вокруг шеи, прильнула к нему и поцеловала в губы. Он ответил ей на поцелуй, обхватив её за талию. В таком сплетении рук, не размыкая поцелуя они медленно кружились по комнате, по пути роняя стулья, опрокинув стол и разбив какую-то посуду. Но разве это сейчас важно? Это какой-то дикий, невероятно горячий и страстный танец, с лёгким оттенком безумия и нежности.

Амна проснулась от того, что замёрзла. На половину пустая постель уже остыла, Там, где ещё недавно был он, теперь остались лишь воспоминания. Она провела рукой по простыни, смятой и скомканной. Глаза её не обманывали. Он ушёл и скорее всего навсегда. Амна тяжело вздохнула и перевернулась на спину. Пора одеваться и идти на корабль. Пора уплывать отсюда куда подальше и выкинуть из головы и из сердца его, если получится. Как же чертовски больно и обидно, кто бы только смог понять и почувствовать. Но никого нет рядом, а самое главное, нет его. Ну что ж, жизнь продолжается.

Встав с постели, она собрала разбросанные по полу вещи и не торопясь оделась. Среди всего этого бардака, который они вчера устроили, не было ничего, что напоминало бы о нём. Он ничего не оставил. Так даже лучше, несомненно. Пора покинуть эту комнату и забыть всё, что с ней случилось за последние несколько недель.

Путешественники остановились в доме старой подслеповатой женщины, которую с таким превеликим трудом нашли Эфрон и Яролика. Они потратили на это весь день, сразу же после того, как ушли из таверны, порекомендованной Амной. Поскольку вся идея заключалась в том, что бы уйти незаметно, пришлось сильно постараться, спускаясь из окна второго этажа.

Авенир остался в комнате ждать Амну, чтобы объясниться, а Эфрон и Яра двинулись по городу, надеясь найти достойное жильё.

Пройдя с десяток постоялых дворов, таверн, харчевен и гостиниц, и не найдя ничего подходящего, они почти расстроились. Ночевать под открытым небом для них не было новинкой, но город им был чужд, и подвергать себя опасности, оставаясь на улице не хотелось.

По пути на рынок, им встретилась старушка, которая несла на себе огромную плетёную корзину с овощами. По всей видимости, зрение совсем её покинуло, потому как овощи больше напоминали гнилую ботву, чем плоды. Запах был соответствующий, но это почему-то не смущало старуху. Увидев то, как тяжело ей приходится, Эфрон не выдержал и помог ей донести эту корзину домой, хотя пожилая горожанка и пыталась протестовать. Поняв всю серьёзность намерений Эфрона, Яре ничего не оставалось, как принять участие в процессе.

Оказалось, что бабушка весьма разговорчивая, живёт одна и почти в центре города, в старом доме её мужа, который погиб на войне больше сорока лет назад. Её единственный сын служил в королевском флоте на одном из боевых кораблей. Но однажды уплыл со всей командой по реке на север и больше не вернулся.

Когда Эфрон узнал, что эта вонючая гнилая ботва не корм для животных или удобрение, а её сегодняшний ужин, то пришёл в ужас. Оказалось, что ей его продал местный торговец по имени Ашеллас, что имеет свою палатку на местном портовом рынке. Яра осталась дома у Ироны – именно так звали женщину, которой так самозабвенно решил помочь Эфрон. Через час, он вернулся с одной корзиной свежих овощей и другой корзиной свежих фруктов.

– Ашеллас передаёт свои самые искренние извинения, и спешит заверить, что впредь такого не повториться, – с довольной улыбкой доложил Эфрон, откусывая спелую сливу, взятую из корзины.

– Спасибо, мой хороший, – проговорила Ирона, на ощупь пытаясь погладить заступника по руке.

– Да чего уж там, – зарделся Эфрон, чем немало удивил Яролику.

– Ты так похож на моего сына, он был такой же высокий и сильный, – вдруг сказала она, – может быть, вы не откажитесь пожить у меня какое-то время?

Этот вопрос свалился на них неожиданно, как горная лавина и спасительно, как дождь в засуху. Предложения лучше и быть не могло. Чистейшая удача, что именно эту женщину они встретили в таком огромном городе в этот вечер. Да вдобавок воспитание Эфрона не позволило ему пройти мимо и заставило помочь ей. «Ни одно доброе дело не останется незамеченным» – как говорила когда-то мать Эфрона. Он часто вспоминал эти слова, так же как сейчас.

Дом был одноэтажный, из глиняного кирпича с известковой побелкой со стороны улицы. Он ничем не отличался от соседних жилищ. Такой же чердак, такая же крыша, такие же белые стены. Внутри оказалось очень уютно и чисто. Сама Ирона занимала одну единственную маленькую комнатку в самом углу дома. Все остальные комнаты, чердак и подвал были свободны. В подвале находился кабинет её мужа, но она не спускалась туда с тех пор, как его забрали на войну. На чердаке копился всякий хлам. Так же имелся небольшой загон на заднем дворе. В хозяйстве уже давно не имелось ни одной скотины, поэтому сюда определили всех троих лошадей. Эфрон позаботился об овсе и свежей воде для них, за что был вознаграждён радостным ржанием и фырканьем.

Яролика снова сходила на рынок и принесла рыбы и початки кукурузы. Эфрон притаранил две бочки с тритикийским пивом, хоть ему это обошлось и не дёшево. Четыре десятка серебряных монет.

Всё это Ирона приготовила на ужин для них. Эфрон и Яролика предупредили её, что к ним скоро должен присоединится третий их спутник по имени Авенир, но она не дождалась его появления и уснула.

Пока Эфрон и Яра находились в одиночестве и им никто не мешал, они решили осмотреть жилище. Ирона уже спала и помешать им не могла. Причина осмотра была достаточно проста. Лучше всего знать дом, в котором живёшь, дабы избежать неприятных сюрпризов. Ничего неожиданного гости не нашли. Единственное, из шкафа Яра достала пару старых сапог из мягкой кожи весьма среднего размера.

– Смотри, наверное это её сына, – кивнула в сторону двери в комнату Ироны Яра.

– Возможно. А может быть её мужа. Разве это важно? Их же давно никто не носил.

– Просто, она сказала, что ты так похож на её сына, но глядя на размер обуви появляются большие сомнения.

– Для родителей мы всегда высокие, сильные и смелые. Так что не удивительно.

Яра убрала находку на место и они вернулись за стол.

В этот момент раздался стук в дверь, и Эфрон ухватился за свою глефу, а Яра обнажила клинки.

– Это я. Впустите, – раздался снаружи голос Авенира.

Мгновенно отреагировав, Яра открыла дверь впустила его и снова заперлась на засов. Он был в не самом лучшем состоянии.

Авенира не было всю ночь. Он явился лишь на рассвете, не разговорчивый и мрачнее тучи. Его птица по имени Вега моментально слетела с потолочной балки к нему на руку, и чувствуя его состояние принялась канючить. Он ни с кем не разговаривал, лишь погладил по оперению тыльной стороной ладони питомицу и уселся рядом с друзьями. Эфрон пододвинул ему высокую деревянную кружку с пенным напитком.

– Выпей, лучше не станет, но всё-таки чуть-чуть отпустит.

– Авенир, ты как? – спросила Яра, пересаживаясь рядом с ним.

– Да как…нормально. Мы поступили правильно. Надеюсь только, что не поздно.

Посидели немного в тишине, а потом разбрелись по лежанкам, подготовленным заранее.

Утром, которое наступило очень скоро, всех троих разбудил ароматный запах тушеного мяса с травами, чесноком и луком. Удивлению гостей не было предела, потому как никто из них мяса в доме не видел и приготовить его не мог.

– Проснулись, голубки мои? – проговорила Ирона, выходя с кухни.

Эфрон поднялся на локтях, не желая ещё вставать, но жадно потягивая вкуснейший аромат. Все трое достаточно быстро отошли ото сна и умывшись принесённой непонятно откуда ледяной водой приготовились завтракать.

После того, как стол был накрыт, хозяйка дома ушла в город, на рынок, предупредив об этом всех уже стоя в дверях, с корзиной под руку.

– Ну что, какой у нас план? – Эфрон спросил и Яра притихла, глядя на Авенира.

– Нам нужна информация, что тут известно про нас и про Бьярмалан. Для этого придётся немного потрудится.

– Что ты предлагаешь?

– Я считаю, что нам нужно поближе подобраться к владыке Эзодениру. Разузнать, известно ли ему что-нибудь. Проще всего это будет сделать через рыцарский орден.

– Да брось. Чтобы рыцари тебе что-то добровольно рассказали? Или ты силой хочешь из них выбить? Да-к их тут в городе не меньше тысячи.

– Нет, ни разу не угадала.

– А что же ты планируешь делать? Ведь ты же понимаешь, что чужаков они не любят и говорить с тобой не станут.

– Значит надо перестать быть чужаком для них, – улыбнулся Авенир, глядя на изумлённые лица друзей.

Никто до конца так и не понял, что же Авенир имел в виду. Одно было ясно – действовать нужно скрытно. Все по очереди сходили и купили местную одежду, что бы не выделятся на фоне горожан. Когда все трое переоделись, то вид у них был немного несуразный. Основная причина была в том, что жители города не носили кожу, мех и шерсть. Лён, шёлк и парчу с вышивкой одевали на себя богатые, а бедные довольствовались грубым домотканым сукном. Дабы не привлекать ненужного внимания, оделись просто и удобно, без излишеств.

В свежем виде, новоиспечённые жители славного города Скифоса отправились на изучение местности. Нужно было отыскать главный храм Четырёх Богов и пристанище рыцарского ордена Касиуса. Гербом этого братства был огонь, бушующее пламя располагалось на щитах и флагах. Оно и не удивительно, именно этот элемент почитался в Скифосе превыше всего. Поэтому и главный храм Четырёх назывался Калидум или Огненные Врата.

Первую половину дня троица потратила на то, что бы добраться до крома, за стенами которого возвышались замок Касиустурис и храм Калидум. Это были два самых высоких здания в городе. А третьей такой величественной постройкой была цитадель на естественном возвышении в основании города – Ороспекулос. Её острые башни уходили высоко в небо, а за стенами располагался со всеми удобствами лучший гарнизон собственной армии короля Цитолианоса. Основной их задачей как раз было оберегать жизнь и покой Его Величества.

Попасть за стены крома или цитадели практически невозможно. По крайней мере без нужных знакомств или сопровождающих. Понаблюдав издали, все трое сделали заключение, что нет ни единого шанса пройти мимо охраны незаметно. Слишком много рыцарей и служителей ходило туда-сюда без остановки, и судя по происходящему, все друг друга знали.

Далее Авенир повёл друзей на поиск улицы, где живут различные мастера и ремесленники. По пути, он рассказал свой план. Поскольку лучше всего Эфрон и Авенир умеют работать с металлом, а точнее с белой сталью, то стоит найти кузницу и устроиться туда на работу. И денег можно заработать и знакомствами обзавестись. Куда чаще всего рыцари ходят, кроме храма, таверны и борделя? В лавку кузнеца, конечно.

Конечно, в этом плане были свои определённые риски. Например, Яра оставалась не у дел. Но она быстро сообразила, что может так же податься в лавку аптекаря или травника. Далее, не факт, что к Эфрону и Авениру будут приходить рыцари. В добротную кузницу вряд ли устроишься, а в посредственную покупатели не ходят. Ковать ограды да подковы лошадям не особенно хотелось.

Но решили оставить все сомнения на волю Богов. Чему быть, того не миновать, как говорится.

Улица, где располагались самые большие кузни называлась не иначе, как Колокольная. Тут выковали Великий колокол Красного пламени, украшавший башню храма Калидума. Но, как и ожидалось, ни одного свободного рабочего места не было. Везде они получали отказ, обойдя в итоге с десяток кузниц. И только в одной мастерской кузнец посоветовал им идти на край города, в Тупой переулок. Там можно найти пару мелких кузниц, куда в основном обращаются простые люди с заказами на инструменты или что-то подобное. Оружия и доспехов там не ковали, но была работа и были заказы, а значит будут деньги. Для начала не плохо. Оружие можно ковать по ночам и предлагать на ярмарках, или договориться с оружейной лавкой.

Поскольку вечер уже вступил в свои права и первые звёзды показались на небосклоне, все трое соискателей отправились в дом Ироны. За завтрашний день нужно будет отыскать Тупой переулок и договориться о получении работы. После чего, нужно найти хорошее место для Яры, и желательно поблизости от дома или от места будущей работы братьев.

В доме уже горел свет. Ирона во всю бегала по комнате, расставляя тарелки на обеденном столе. Не смотря на то, что со зрением у неё были явные проблемы, она прекрасно ориентировалась в своём жилище. Ужин был отменный – приготовленная в печи красная рыба с яблоками и зеленью, пирог с орехами и мёдом и густой луковый суп с хлебом. Запивали всё это тритикийским пивом, купленным Эфроном.

Первый день в таком большом городе прошёл как нельзя лучше. Всё пока что складывается по плану, но как оно будет дальше, можно только догадываться.

Глава 36. «Дедов сундук»

Утром опять отправились в город. После завтрака Ирона снова незаметно ушла из дома в поход по всем рынкам. Эфрон с вечера отдал ей плату за проживание, но все трое прекрасно понимали, что она потратит эти деньги на них же, кормя их бесплатными завтраками и ужинами. Запас денег был, да к тому же при Авенире всё ещё находились самые разные уникальные самоцветы удивительных размеров. Переживать на этот счёт повода не было.

Позавтракав, все трое направились на поиски Тупого переулка. Дело оказалось гораздо более сложным, чем отыскать Колокольную улицу. Никто из тех, кого опросили братья и Яра не смогли им помочь. Ни в одной таверне, ни в трактирах не слышали о таком месте. И когда уже появились подозрения на счёт того, что посоветовавший им кузнец просто отправил их невесть куда, лишь бы избавиться от назойливых зевак, они услышали желаемое. Оказалось, что Тупой переулок берёт начало на перекрёстке улиц Храмовой и Травяной. Это был другой конец города. Идти туда было не менее часа, но это не было проблемой.

По пути, Авенир насчитал семь часовен и Божьих домов. Множество веропослушников и служителей встретились им по дороге, гораздо больше, чем простых прохожих. Они ходили по своим делам, носили какие-то книги, останавливали на улице людей и говорили с ними о чём-то.

Так же было достаточно много рыцарей и оруженосцев, что несомненно радовало будущих скифосийских кузнецов. На гербовых накидках и плащах красовались языки пламени. Встречались и незнакомые им символы на одеждах, например три золотых рыбины, плывущих в разные стороны на голубом фоне морской воды, а ещё чёрный ворон, расправивший крылья на белом, как облака поле. Встретились им даже трое рыцарей из Вальдора с деревьями на щитах. Мимо них пришлось проскочить незаметно и максимально быстро. Мало ли что, вдруг узнают. Активность на этой улице была очень высокая и непонятно с чем связана.

Добравшись до места, троица свернула на перекрёстке в сторону тупика. Это и был Тупой переулок. Единственное место в городе, которое упиралось напрямую в городскую стену. Это было очень удобно. При должной сноровке и подручных средствах, можно легко перемахнуть с крыш на ту сторону ограждения. Правда там, с той стороны, очень высоко и убиться можно на раз-два.

Здесь располагалось несколько кузниц. Две работали, а третья была заперта. Кроме них ещё была столярная мастерская и домашняя мануфактура по производству льняного и шерстяного сукна, пеньки и куделя.

– Доброго дня, уважаемые, – протиснувшись в дверь кузнечной лавки под названием «Дедов сундук» проговорил Авенир, но в пустую, ибо тут никого не было, ни в зале, ни за прилавком.

– Вот тебе раз. Бери что хочешь, да уходи, так что ли? – проговорила Яра и тут же пожалела об этом.

– Ну если у тебя, красавица, лишние руки есть, то конечно бери, – с противным выражением лица проговорил невысокий широкоплечий человек, выходя из задней комнаты.

Он был в кузнечном фартуке на голое тело, в плотных шерстяных штанах и тяжёлых сапогах. Его торс блестел от пота, лоб был весь изрезан морщинами, а в руках он держал недурственных размеров молот.

– Чем помочь могу, молодёжь? – буркнул он весьма неприветливо.

– Работу ищем. Мы с братом умеем работать в кузнице, нужны вам лишние руки?

– Не нужны. Работы хватает, а места для ещё одного кузнеца нет, тем более для двоих. Так что извиняйте, – он уже хотел было уйти, но Авенир окликнул его.

– Спасибо, что не отказали в разговоре, уважаемый. Последний вопрос, если позволите. Почему третья кузница закрыта и где хозяин?

– Ды-к я хозяин. Я её купил, прежний кузнец помер от сердца, а я его жене денег дал, а она мне бумагу подписала. Теперь моя кузница. А вам какое дело? У меня нет денег её содержать, туда на работу не найму.

– Да, согласен, невыгодное предприятие, вкладывать деньги в дело, которое не грозит вам прибылью. Я правильно понял, что эта кузница вам только мешает и может вас разорить рано или поздно?

– Ну так уж сразу и разорить. Стоит себе и стоит. Есть пить не просит и ладно.

– А налоги? Приходят к вам за налогом на собственность?

– Каким таким налогом?

– Ну как же, налог на имущество. Со всех собирают, у вас ещё не были, значит скоро дойдут и вдвойне соберут.

– Вот тебе раз. Купил на свою голову рухлядь.

– Хотите избавиться от неё без потерь и даже немного заработать на этом? Я сейчас абсолютно серьёзно говорю.

– Конечно хочу, кто не захочет. А как?

– Я куплю эту кузницу у вас для себя и моего брата.

– Ха, чтоб вы мне тут конкуренцию создавали, да? Не такой я дурак, знаете ли. Ладно налог, но вы у меня всех покупателей поуведёте и вообще без штанов оставите!

– Действительно, это может стать проблемой. А какой товар вы предлагаете, что куёте у себя в кузне?

– Подковы, гвозди, сундуки там всякие, инструменты стало быть разные, всё что людям надо, то и делаю.

– А мы будем делать на заказ мечи и доспехи. Поэтому ваши покупатели нам не нужны. Ну как, согласны на предложение? Думайте скорее, или я уйду в другое место.

– А чёрт с ним. Деньги нужнее. Хрен знает, кто у вас тут мечи покупать будет. Там на Колокольне все берут, сюда не ходят. Не передумаете? Но только чтоб никаких фокусов. Мои клиенты – только мои, понятно?

– Понятно. Предлагаю пятьдесят золотых.

Глаза у кузнеца загорелись, услышав такую сумму. Это целый мешочек золота.

– Сто золотых.

– Сорок пять.

– Эй, погоди, ты же предлагал пятьдесят?

– Ну да. Согласен?

– Согласен.

– Тогда завтра утром мы придём с деньгами. Готовь ключи от старой кузницы.

Ударив по рукам, Авенир вышел из лавки кузнеца, а следом за ним отправились Яра и Эфрон. Пока не вышли из переулка, все молчали. Стоило только выйти на оживлённую улицу, как спутники обрушились на Авенира с вопросами, главным из которых был где взять деньги к утру?

– Всё достаточно просто. Надо найти ювелиров из гильдии Кларитинового братства, как советовала Амна. Одного камня вполне хватит, что бы оплатить покупку кузницы и всего необходимого для её работы. В том числе и для приобретения сырья, в частности белой стали, железа и бронзы.

– Вот всё так просто, да? А где ты их найдёшь, ювелиров этих? Да и не безопасно с такими ценностями по городу ходить, – не унималась Яролика.

– Ты знаешь, Яра, Авенир прав. Мы найдем ювелиров и купим кузницу и начнём работать. Всё складывается как нельзя лучше. Одним камнем больше, одним меньше. Нам-то они на что? Тем более там, где мы их взяли, их ещё больше. Но это не так важно сейчас. Как будем искать покупателя на камень?

– Я думаю, что нужно будет пойти на пристань и поспрашивать там у торговцев жемчугом. Думаю, они-то точно знают, или как минимум слышали о таком братстве.

– Кстати говоря, ты очень ловко убедил его продать кузницу, – опомнилась Яра, перед тем как закончить разговор, – так что я не сомневаюсь, что покупателей ты найдёшь и камень продашь.

– Спасибо за поддержку, Яра, – улыбнулся Авенир и свернув с Храмовой улицы двинулся по направлению к таверне «Три кита».

Внутри было шумно, как всегда в подобных злачных местах. Людей за столами накопилось уже много, не смотря на то, что до вечера было далеко. Тавернщик стоял за своей стойкой, протирая грязной тряпкой дубовую доску, игравшую роль столешницы, отгораживавшей его от посетителей. Когда все трое подошли и встали около него, он отложил тряпку и хмуро вперился взглядом в Авенира, стоявшего по середине.

– Чего налить? – низким, но незлым голосом проговорил он.

– Пива, всем троим, – проговорил Авенир кладя на стол несколько медяков.

– Пажалста, – протянул тавернщик и поставил на стойку кружки.

Эфрон и Яра принялись потягивать пенный напиток, а Авенир, пригубив из кружки, пристально посмотрел на работавшего за стойкой здоровяка.

– Чего ещё надо? – таким же голосом, но более доверительно спросил он.

– Да вот, ищу знающих людей, кому вопросы можно задать.

– Ну, это смотря какие вопросы.

– Да вот у меня есть один друг, – проговорил Авенир, и уловив взгляд тавернщика на попивающем пиво Эфроне добавил, – не этот, другой друг. Ему надо бы кое-кого найти.

– Да, и кого же это? – человек за стойкой уже нахмурился, ожидая худшего.

– Слышал когда-нибудь про Кларитиновое братство?

– Что-то не припомню.

– Дай-ка мне чесночного хлеба к пиву, друг, – Авенир уложил на столешницу золотую монету и накрыв её ладонью пододвинул к собеседнику.

– Многовато за пару чёрствых корочек, не считаешь?

– Ну вдруг я освежу твою память?

– Даже если бы я захотел – не получится. Я слышал про это братство, но не знаю как их найти, уж прости. И могу дать бесплатный совет – не лезь в ювелирные мастерские разыскивая их. Вынесут ногами вперёд.

– Ну а кто может знать, где их найти?

– Поспрашивай на пристани. Там есть старый Хоис. Найдешь его в трактире под названием «Без штурвала». У него спроси, скажи что Дорас прислал. Дорас, это я, если что.

– Спасибо тебе, Дорас, – проговорил Авенир и осушив кружку одним большим глотком, отправился наружу, следом за своими друзьями.

Старого Хоиса найти не составило большого труда. За пару кружек пива и столько же золотых монет он выложил всё, что знал о Кларитиновом братстве и о всех гильдиях ювелиров в округе и на всех Свободных землях.

День близился к концу, Эфрон и Яра отправились домой, чтобы забрать один из камней, который спрятал Авенир, а он сам отправился в маленький антикварный магазин на Чистой улочке.

Внутри был только один человек, маленького роста, с кудрявыми чёрными волосами и крючковатым носом. Он сильно щурился и постоянно ко всему приглядывался. Он листал кукую-то книгу, делал какие-то пометки и гонял кости на жёрдочках из стороны в сторону. Авенир вошёл внутрь и колокольчик над дверью зазвенел, оповестив человека за столом о вошедшем.

– Доброго вам вечера, молодой человек, – приторным голосом пропел встретивший Авенира антиквар.

– И в правду, этот вечер может стать добрым, – ответил Авенир.

– Я вижу вы у нас впервые, как это прекрасно, что вы интересуетесь историей, – восхищённо проворковал коротышка.

– К вам так редко заходят новые посетители, что вы всех знаете в лицо?

– Вовсе нет, но вас бы я запомнил, это точно, уж поверьте.

– Хм, хорошо, поверю. У вас очень интересная лавка. Я возможно даже что-нибудь купил бы.

– И что же вас останавливает?

– То, что я сюда пришёл не покупать, а продавать.

Лицо маленького антиквара в миг изменилось. Из подобострастного, кроткого и услужливого продавца, человек превратился в надменного, расчётливого и непомерно серьёзного счетовода. От всей его елейности в голосе не осталось и намёка.

– И что же вы продаёте?

– Добрые люди подсказали мне, что тут покупают и не задают вопросов, это так?

Счетовод нахмурился и прищурился, изучая лицо собеседника. Наклонил голову на бок и ответил:

– Смотря насколько эти люди, что отправили вас сюда добрые. Может быть хоть одно имя?

– Может. Например Амна, капитан «Хищника».

– Достойное имя, её друзья – мои друзья. Что вы принесли?

В этот момент в дверь вошли Эфрон и Яра. У Эфрона в руках была глефа, замотанная тряпками. Увидев вопросительный взгляд Авенира, он ответил:

– На всякий случай, мало ли что.

– Принесли?

Яра молча протянула ему свёрток, достав его из внутреннего кармана куртки. Эфрон закрыл дверь на засов и встал возле неё. За всем этим наблюдал антиквар.

– К чему такие меры предосторожности?

– Сейчас сами всё поймёте, – сказал Авенир и развернул перед ним тряпицу.

На столе лежал сапфир цвета полевых васильков, размером с виноградину, не меньше. Глаза антиквара расширились и тут же стали такими как были, но Авенир это заметил и принял к сведению.

Поизучав огранку самоцвета через прибор с разными стёклышками, взвесив его на медных весах, сняв все возможные измерения, антиквар выдал цену:

– Пятьсот золотых сейчас и ещё пятьсот после продажи.

У Яры открылся рот от изумления. Эфрон, судя по виду, подсчитывал в уме, сколько это золота. А Авенир, не выказав беспокойства или волнения, выдвинул встречные требования:

– Семьсот пятьдесят, но сразу. И вы нас не видели. Никогда. Никаких контактов. Ничего.

– По рукам.

– По рукам.

На то, чтобы собрать деньги, у антиквара ушло добрых два часа. Он ушёл куда-то в подвал, заперся изнутри и очень долго отсутствовал. Скорее всего, там был либо потайной ход, либо укреплённая комната для хранения ценностей.

Домой компания шла быстрыми перебежками от дома к дому, стараясь не звенеть золотом на каждом шагу. В окнах уже горел свет, а на улице было темно. По пути им почти не встречались прохожие. Поэтому этот маршрут был преодолён без потерь и проблем.

Дома у Ироны очень вкусно пахло жареной курицей, овсяной кашей и домашним хлебом. Спрятав мешок с золотом, компания приступила к ужину, а пожилая хозяйка была вне себя от счастья, что в её жизни снова появился смысл.

Глава 37. Праздник Фериас

Отпирая замок на дверях только что приобретённой кузницы, Авенир и Эфрон испытывали определённую радость. Это ощущение можно было сравнить с получением подарка на именины, так же приятно и немного волнительно. Наконец-то хоть что-то родное, из детства, из дома.

Внутри помещения было тёмно и пыльно. К счастью, сыростью не пахло и это было очень хорошо. Посреди стоял огромный дубовый стол, на нём лежали различные инструменты – клещи, щипцы, резаки, молотки и прочая мелочь. Рядом, на свободном пространстве стояла деревянная окованная в железо колода с наковальней на ней. Позади неё была печь для нагрева. Ещё было несколько дополнительных инструментов – гибочная плита и тиски. Они были укреплены вдоль верстака, тянущегося во всю самую широкую стену. Там же был точильный камень с педалью для его раскрутки. Было несколько табуреток, полки и пара стеллажей со всякой всячиной. Справа от входа стоял добротный кузнечный горн и пара внушительных мехов, чуть поодаль несколько пустых бочек для воды. Здесь находилась ещё одна колода с наковальней большего размера, чем та, что у печи. Сразу у дверей кузницы на стенных крючках висели тяжёлые кузнечные фартуки.

– Есть над чем и с чем поработать, – весьма довольно проговорил Эфрон, входя в помещение следом за Авениром.

– И не говори. Есть всё необходимое, надо только металл закупить. Уважаемый, не подскажешь, где бы нам купить материал для работы?

Новоиспечённый сосед рассказал про всех продавцов руды в городе, где у кого и за сколько можно покупать железо и сталь. У кого дешевле выторговать бронзу и медь. Где можно купить сразу же готовые заготовки из металлов разного размера и формы. Сосед оказался кладезем полезных сведений.

Вооружённые информацией, братья разделили обязанности. Авенир отправился заключать очередную успешную сделку, а Эфрон и Яра остались наводить порядок в кузне.

Пока Авенир отсутствовал, Эфрон наладил дружеские отношения со столярной мастерской. Хозяином оказался весьма пожилой мастер по имени Сиор, с ним работали двое его сыновей Фаир и Диом. У них Эфрон заказал несколько форм для литья, а так же поинтересовался, где можно добыть качественный древесный уголь для растопки горна.

Время прошло весьма удачно, в приятных хлопотах. К концу дня в кузнице всё было чисто, инструменты были разобраны и почищены, все лежали в ящиках или на других своих местах. Порядок был идеальный.

Авенир появился лишь под вечер. К кузнице вместе с ним подъехала гружёная телега с самым разным добром, необходимым для работы – начиная от ящиков с рудой, заканчивая железными заготовками и мешками песком.

На следующий день братья прогрели горн и приступили к работе. Яролика помогала им в меру своих сил, но без особого рвения и удовольствия. Ей предложили место на суконной мануфактуре, но она отказалась. Не хотелось ей заниматься тем, что не приносило ей радости.

В течение недели, пока братья налаживали работу всей кузницы, Яра всё чаще стала оставаться дома. Вега стала иногда прилетать к ней, и приносить в клюве дохлых мышей, выражая таким образом некие чувства, возможно даже солидарность.

Вообще, птице жилось хорошо. Она исправно питалась мышами, коих в городе было достаточно, а если не удавалось удачно поохотиться, то её всегда могли накормить сырым мясом или курятиной. Её не ограничивали в перемещениях, иногда она улетала на весь день, а возвращалась лишь ночью, но ни разу не оставляла Авенира на долго в одиночестве. Между ними была какая-то странная, безмолвная связь, необъяснимая и даже немного пугающая. Птица слушалась хозяина, и иногда понимала даже безмолвные его приказы.

Яра на собственные деньги купила стопку пергамента, выложив все свои сбережения, до последнего медяка. Оставаясь в одиночестве в четырёх стенах, она стала записывать всё, что помнила с момента её встречи и знакомства с братьями. Свои записи она не показывала ни Авениру, ни Эфрону.

Это занятие успокаивало её и приносило огромное облегчение и радость. Ей больше не нужно было что-то придумывать для себя – как провести день, помогать братьям с их железяками, или кухарить вместе с Ироной. Она нашла дело по душе. Это было прекрасно.

В один из ранних солнечных дней в открытую дверь кузницы постучали. Этот звук раздался гулким эхом в головах у обоих кузнецов, работавших на наковальнях в этот момент. Смешанное чувство радости и тревоги нахлынуло на братьев и они замерли с молотами в руках. Воцарилась тишина, нарушаемая ударами молота о наковальню в соседней мастерской.

– Светлейшего утра, досточтимые мастера! Я ищу кузнеца, что сможет выполнить мой заказ, – в дверях стоял юноша, примерно такого же возраста, что и братья.

У него были короткие чёрные блестящие волосы, ещё чернее, чем у Эфрона, оливковая кожа и красивые крапчатые глаза, цвета горной яшмы. Юноша был высок, как Авенир, худ, но жилист. Это было видно по рукам. Одет он был богато, но не изысканно. Его длинный камзол из красивой тёмно-зелёной парчи с тонким золотым узором отлично дополняли такие же бриджи и высокие кожаные сапоги из мягкой качественной кожи. На поясе висел кинжал, а на шее серебряная цепь с медальоном виде пылающего солнечного лика. Но самое главное, что привлекло внимание братьев, это его улыбка. Он всё время улыбался белыми как снег зубами.

– И вам того же, уважаемый господин, какой у вас будет заказ? – Авенир отложил молот и двинулся к нему на встречу.

– Меня зовут…называйте меня Юф. Просто Юф. Итак, ближе к делу. Мне нужны полные доспехи, от поножей до шлема, а так же меч и щит. Более того, мне всё это надо к концу этого месяца, к празднику Перерождения. Оплачу работу щедро, если сделаете в срок и качественно.

– Я очень рад, что вы пришли именно к нам, господин Юф, но почему бы вам просто не купить всё что нужно на Колокольне? Сразу же прошу простить меня за такой вопрос, если он не уместен.

– Что же, я понимаю ваши подозрения, но здесь всё просто. Я хочу, что бы мой заказ оставался в тайне и поэтому готов щедро заплатить. Проще всего найти никому неизвестную кузницу и заказать там, чем договориться под носом у всех со всем известным мастером. А на вашей кузнице, кстати, нет ни вывески, ни опознавательного знака. Меня к вам ваш сосед отправил, если честно. Хмурый такой тип, – и Юф кивнул в сторону другой кузницы не переставая улыбаться.

Тогда вопросов нет. Мы готовы выполнить заказ, будьте уверены, справимся в срок и качеством не обидим. Сделаем на совесть, как для себя, это мы обещаем. А по оплате, можно обговорить позже, когда работа будет готова. Нужны лишь деньги на материалы да на уголь, и мы готовы приступать хоть завтра.

Меня это устраивает. Ваш срок – через две недели, к дню Фериас. Вот этого должно быть достаточно, что бы купить всё необходимое на первое время – гладкое улыбчивое лицо юноши искрилось простотой.

Он протянул увесистый кошель, полный золотых монет, и вложил его в руку Авенира. Там их оказалось ни много ни мало, а целых пятьдесят. Ровно столько же, сколько стоила вся эта кузня.

– Приходите завтра в это же время, мы снимем все необходимые мерки, – добавил Авенир и на том распрощались.

– Что-то с ним не так, как думаешь? – протянул Эфрон, почёсывая затылок ножницами для металла.

– Ты про его улыбку-то? Ну да, как-будто полный рот жемчуга, не иначе. Но он не вызывает у меня опасения, скорее наоборот. Но то, что он не обычный богатый горожанин, это точно. Скорее всего сын какого-то богатого советника короля или что-то вроде того.

– Ну да, очень на то похоже. Видел какой у него медальон на шее висел? Знакомый знак-то.

– Знакомый. Но не помню где видел.

– Значит есть заказ – будем работать. Надо сделать всё на отлично, что бы он мог за нас поручиться в случае чего.

– В смысле? Не понял, что значит поручиться?

– В прямом. Ты думаешь, зачем ему доспехи и оружие нужны? Дома в угол поставить? – ухмыльнулся Авенир. – На празднике будет состязание. Скорее всего будет общая схватка, бои один на один, турнир лучников и копьеметателей и всё в таком духе.

– Откуда ты знаешь?

– Когда покупал всё для кузницы, наслушался и в порту и на рынке. Все только об этом и говорят – праздник Фериас, большая ярмарка да зрелище в виде состязания лучших воинов Свободных земель.

– Хм, может и нам поучаствовать?

– Да брось. Нам надо сидеть тихо и не привлекать внимания. Тем более, там будут многие прославленные воины, как говорят. И все они рыцари, а это значит, что их с детства учат владеть оружием и сражаться в доспехах, да верхом на коне.

– Мы-то чем хуже? Мы же тоже с детства учимся.

– В этом и вся суть. Мы учились сами, и правил боя не знаем. Возможно это и хорошо в реальном бою, но на турнире у нас нет шансов. У всех этих рыцарей есть учителя, которые учат их считать шаги, держать ритм и так далее, понимаешь?

– Понимаю. На самом деле, не очень-то и хотелось.

– Вот и я о том же, – закончил разговор Авенир.

Весь день ушёл на подготовку рабочего места и инструментов к выполнению заказа. Двух недель с трудом хватит, чтобы сделать всё необходимое, но выбора не было, сами же согласились.

На утро следующего дня Юф явился вовремя, и снова со стуком вошёл внутр кузницы. Авенир снял все необходимые мерки с помощью верёвки с завязанными на ней узелками.

– Может быть есть особые пожелания для доспехов, или для меча? Что изобразить на щите?

– Да, мне всегда нравились птицы. Например легендарная птица феникс. Слышали о такой? – и больше ничего не говоря, юноша развернувшись на каблуках и вышел на свежий воздух, улыбаясь солнцу.

Яра жутко заинтересовалась первым таинственным заказчиком, что не очень обрадовало Эфрона. Она несколько раз приходила в кузницу, но так и не встретила Юфа, поэтому перестала испытывать терпение своего самого близкого человека.

Дело продвигалось медленно, но уверенно. К концу первой недели братья сработали большую часть доспехов. Были готовы основные мелкие составляющие брони – перчатки, наручи, налокотники, оплечье, воротник, набедренники, наколенники, поножи и сапоги. Осталось самое главное – панцирь и шлем. После этого можно было приступать к созданию меча и щита.

Шлем изготовили простой округлой формы, сплошной и без забрала. Авенир превзошёл сам себя, создав по образу Веги миниатюрную металическую птицу, которую усадили на лобовую часть шлема. Только это была непростая птица, а объятая огненными языками. Яра рассказала братьям легенду о птице Феникс, которая полыхала ярким пламенем в ночи, пролетая по звёздному небу.

На панцире сделали чеканку, в виде той же самой пылающей птицы, расправившей крылья. На этом работа с доспехом была закончена. Братья практически ночевали в кузнице, мешая спать всем соседям.

Середина второй недели началась с того, что появился вопрос. Какой формы делать щит. Остановились на форме круга. За основу взяли так называемое железное дерево. Оно очень дорого обошлось братьям. Сиор с сыновьями помогли подогнать доски под нужный размер и придать им соответствующую форму. Братья же подготовили металлическое основание для щита, на котором, так же как и на панцире отчеканили птицу. Зря, конечно, всё равно её в первом же бое сомнут и изуродуют. Зато сейчас выглядит очень уж красиво. Изнутри щит обшили толстой кожей, прикрепив пару петель и ручку для удобного хвата.

Оставалось два дня и нужно было сотворить меч. Братья очень старались выполнить заказ так, что бы их работу отметили. Поэтому применили все свои навыки и умения. Авенир изначально закупил самую обогащённую руду, какую только нашёл. Отец научил распознавать её нехитрым способом. К тому же, они использовали только самые качественные угли, поддерживая очень высокую температуру при закалке металла. Поэтому доспехи имели свой природный почти белый цвет, а не серый, как у обычного железа. А самое главное, что это была не белая сталь, это было что-то своё, особенное. Такого они ни разу не делали. Хотя отец Эфрона иногда создавал предметы из металла за счёт особой закалки ещё белее, практически цвета молока, но братьям такого ранее не удавалось. Здесь очень важен был процесс. А со знаниями у них был полный порядок.

Меч сделали прямой, обоюдоострый, с почти одинаковой шириной на всей длине. Остриё занимало всего пару дюймов. Рукоять была на полтора хвата, её для удобства сделали витой из тонких металлических прутьев.

Остальное сотворил Авенир. У него очень сильно было развито визуальное мышление, и он легко создавал руками то, что представлял у себя в голове. Гарда имела форму птицы, расправившей крылья. Она была такая же как на панцире и щите. Точь в точь, с пылающими крыльями.

Полотно клинка получилось практически белоснежным. Его лёгкая зеркальная поверхность играла бликами на солнце. Меч был заточен так качественно, что им можно было легко перерубить подброшенный в воздух лист пергамента.

Ножны сделали из остатков железного дерева, обернув их в ту же кожу, что и внутреннюю сторону щита и украсив несколькими рядами колец белого калёного железа.

– Это просто что-то невероятное, – проговорил Юф, улыбаясь творцам.

Братья просто молча смотрели, как он перебирает элементы доспеха, как взвешивает в руках щит, как он вынул меч из ножен и рассёк им воздух.

– У меня не хватает слов, что бы выразить восхищение. Я оплачу вашу работу сполна, можете не сомневаться, – Юф отложил меч и посмотрел на братьев, – у меня осталась к вам одна просьба. Приходите на Большую арену в день состязаний. Я приму участие в поединках и постараюсь не посрамить красоты созданных вами доспехов и оружия. Даже скажу больше – я намерен выиграть турнир.

– Непременно придём, господин Юф, – ответил Авенир.

В тот же день в лавку приехали два угрюмых неразговорчивых человека и погрузили ящики с доспехами на телегу, а братьям оставили солидный мешок с золотом, весом не менее пяти фунтов.

Яра потратила почти всю ночь, пересчитывая золотые монеты и записывая всё, что рассказали ей братья о Юфе. Она с нетерпением ждала того момента, когда все они отправятся на праздник Фериас.

Глава 38. Большая арена Скифоса

Ещё за день до праздника Перерождения все крупные улицы и маленькие улочки города были украшены жёлтыми и красными флажками и лентами.

На главной площади города были выставлены по периметру палатки, а перед ними деревянные столы с самыми разными диковинками и товарами. В середине площади был сделан постамент. Его всю ночь собирали строители из брёвен и досок. На самом постаменте же расположились артисты, игравшие на разных музыкальных инструментах. Здесь были лютни, барабаны, дудки, волынки и конечно же девушки в венках и белых свободных платьях, певшие хором красивые песни.

По пути к арене троица обратила внимание на зверинец, приехавший с далёких островов за Кривым морем. Тут в клетках сидели зубастые зелёные ящеры на коротких ногах, волки гигантской породы чёрного окраса с красными глазами, яркие хищные птицы, исполинских размеров, с клювами точно серпы и с такими же когтями. Хозяин зверинца заявил, что такая птица на охоте ломает хребет своей жертве, падая на неё с высоты своего полёта. А ещё было множество забавных зверюшек с длинными хвостами и симпатичными мордочками. Детям они очень нравились, потому что все они висели вниз головой, цепляясь за искусственные ветки хвостами или задними лапами.

Чтобы сильно не скучать, Авенир купил всем троим по жареной свиной сосиске на палочке и по кружке яблочного сидра. Хоть Ирона в очередной раз и накормила их с утра будто на убой, мимо таких вкусных ароматов они пройти не смогли.

Почти у самого входа на арену им повстречалась группа жонглёров и акробатов. Они устроили из собственных повозок что-то вроде сцены, и показывали разные трюки. Чуть дальше по улице можно было понаблюдать за глотателями огня. Их местная публика называла факирами.

Самая большая толпа, состоящая в основном из детей и их мамаш, стояла вокруг импровизированного возвышения, на котором показывали кукольное представление. Там были огнедышащие драконы, рыцари вдоспехах и прекрасные дамы в красивых платьях. Всё как в сказках, что любят маленькие дети и некоторые взрослые. Здесь Яре пришлось взять Эфрона под руку, что бы увести за собой и не отстать от Авенира.

А он в свою очередь торопился на состязание. Именно там, на арене, будут происходить все самые интересные вещи сегодня. Оказавшись у входа, Авенир оплатил печати, позволявшие беспрепятственно попасть на трибуны.

Чаша арены постепенно заполнялась зрителями. Само сооружение было величественным. Ничего подобного все трое раньше не видели. Тут вперемешку сидели богатые горожане и не очень. Бедных тут не было совсем, потому что они не могли себе позволить заплатить серебром за вход.

На центральной трибуне было несколько лож. На самой высокой из них ожидалось появление короля Цитолианоса и его приближённых, в том числе всех министров, членов семьи и высоких гостей города. А гостей было множество. Так же как и множество прославленных бойцов собралось пролить кровь в честь дня Фериас.

Эфрон, Яра и Авенир выбрали места прямо напротив центральной ложи, которая пока что пустовала. Рядом с Авениром оказался маленький парнишка в дорогой красивой одежде вместе со своим отцом, по всей видимости. Он постоянно что-то говорил, рассказывал какие бои он уже видел, каких воинов он знает, и пытался угадать, кто сегодня победит. Все эти разговоры не мешали Авениру, даже более того, он узнал много нового для себя.

– В этот раз точно победит Бихари Массер с Дикого мыса или сир Родейр Джосавин из Гранумы. У Бихари Массера два ятагана и он дерётся двумя руками, а сир Родейр самый настоящий рыцарь. Он в одной руке держит полуторный меч, а в другой большой щит! – парнишка на перебой рассказывал про всех участников, чьё присутствие уже засвидетельствовал сегодня.

Чаша арены уже кипела зрителями, словно котёл с похлёбкой. Герольды наконец-то объявили присутствие короля Цитолианоса и его свиты. Сразу же позади высокого кресла короля находился его старший сын Крайцос и дочь Целендайн. Брат и сестра были высокими и очень красивыми. Они улыбались, переговариваясь друг с другом. Все зрители в едином порыве поднялись со своих мест, приветствуя правителя. Вокруг него было множество таких же почтенных высокородных мужчин и женщин. Король дал отмашку и герольды объявили о начале турнира и первой схватке.

По древнему обычаю, все бойцы выстроились в полукруг перед центральной ложей и поприветствовали правителя, после чего, каждый тянул слепой жребий, определяя себе пару для поединка. Их было более трёх десятков, а значит бои будут идти весь день. Практически все участники были с непокрытой головой, держа свои шлемы в руках, или вообще без них. Но новый знакомый братьев скрыл свою личность, и уже был полностью одет для поединка, в доспехах от макушки до пят.

Первыми на поле для сражения вышел сир Трибарк Водеман из Олдока, второй сын старого лорда Кронарута Водемана. Город Олдок, или Дубовья ветвь, был частью королевства Арборлан. Сир Трибарк был широк в плечах и коренаст, носил бледно-зелёные доспехи, а его щит украшал раскидистый дуб на золотом поле. В качестве оружия он избрал обоюдоострый меч.

Его противником оказался ещё один рыцарь – сир Верлан Дайк из Вальдора, младший брат правителя старинного города, известного многим как Лесноград. Он был повыше своего противника, но не такой широкий в груди и плечах. Гербом его дома была сосновая ветвь. Он был одет в коричнево-красную броню и такой же плащ.

Первые участники поклонились правителю и всей ложе ещё раз, и в этот момент прозвучал сигнал, возвещающий о начале первого поединка.

Оба рыцаря оказались прекрасными бойцами. Они нещадно рубили друг друга, пытаясь достать слабые и уязвимые места, но безрезультатно. Когда удар не позволяло блокировать мастерство рыцаря, в дело вступали доспехи. Несколько раз сир Трибарк оказывался на земле, сражённый яростными атаками сира Верлана, но каждый раз поднимался на ноги и бой продолжался снова. В итоге, победу помог одержать счастливый случай – Верлан Дайк оступился из-за собственного плаща, чем не преминул воспользоваться сир Трибарк. Не по-рыцарски, но и не против правил.

Участие в турнире стоило золота, причём не малого. Каждый из потенциальных победителей делал взнос в общий фонд – тысячу золотых монет. За победу в первом поединке каждому победителю доставалось пять сотен золотых. За вторую победу – ещё тысяча, за третью – пять тысяч и так далее. В итоге, победитель всего турнира мог стать очень богатым человеком. Поэтому участие в таком турнире было не только почётным, но и очень прибыльным для умелых бойцов.

Далее на арену выходили один за одним пары самых прославленных воинов с разных концов света. Среди них был Алеман Садд Мадони, первый ятаган Альванских островов, прославленный воин и потомок легенды своего народа Сулемана Сар Мадони, прозванного Чёрной Молнией, предводителя Альванской армии во времена Битвы за Свободные земли. Говорят, в нём вернулись в мир стать, сила и доблесть его прославленного предка. Он легко выиграл свой поединок, так же как и Бихари Массер и сир Родейр Джосавин.

Все эти события сопровождались звучными комментариями сидевшего рядом мальца, отец которого уже смирился с непомерной болтливостью сына.

И вот очередь дошла до Юфа. Его представили, как рыцаря Огненной птицы. Противником у него был могучий воин из северного города Коперберга. Он был крупнее, выше и сильнее, а в качестве оружия использовал двуручный меч, шириной в две ладони. Не смотря на такие габариты, он достаточно умело им пользовался, и назвать неповоротливым его точно было нельзя. Юф выглядел на его фоне откровенно слабо. Распалённые боями Яра и Эфрон даже притихли, глядя на соперников. Громадного рыцаря звали сир Эттшторт Туделад. Он являлся ни кем иным, как действующим военным министром Коперберга. Грозный воин, очень опытный и опасный, обладающий чудовищной силой. Его меч носил имя «Додизен», или на общем языке «Смерть во льдах». Не многие прославленные воины могли похвастаться клинком с именем, которое знали все. Сир Эттшторт был одним из немногих.

Юф, в своих новых белых доспехах, с щитом на левой руке и мечом в правой с одной стороны арены, а сир Эттшторт в тёмно синих цветах с чёрными полосками – с другой. Когда бой начался, казалось, что вся арена притихла в ожидании чего-то ужасного. Вряд ли хоть одни доспехи выдержат удар таким мечом. Но Юф, по всей видимости, обучался у хорошего мастера, и знал в чём его преимущество перед таким соперником.

Его тактика была проста – не дать себя убить и постоянными передвижениями измотать соперника. Ни раз и не два Юф, защищаясь, скрещивал клинки с сиром Эттштортом, крутился вокруг него, как в страшном танце, нагнетая темп. Соперник не уступал ему в проворстве, но вскоре начал уставать. Юф впервые пошёл в атаку, нанося удар за ударом по чувствительным местам любого доспеха – по локтям, запястьям, бёдрам и коленям.

Но не зря сир Эттшторт был прославленным опытным воином. Он специально подпустил Юфа к себе поближе, и разорвав ритм боя, шипованным плечом саданул соперника в защищенное шлемом лицо, повалив того на землю. Юный воин рухнул, выронив меч и растянувшись во весь рост. К нему уже приближался противник, и Юф откатился в сторону, но не в ту, куда отлетел его клинок. А на то место, где только что была его голова, опустилось остриё двуручного меча. Трибуны ликовали, во всех ложах никто не разговаривал и не отвлекался, все напряжённо следили за боем.

Оба противника снова были на ногах, и бой продолжился. Тёмный рыцарь наступал на светлого, нанося один удар за другим, оставляя зарубки на щите защищавшегося. Авенир слегка поморщился, понимая, как только что изувечили его тонкую работу, но ничего не поделаешь.

Поединок закончился, когда Юф ловко поднырнул под руку сира Эттшторта и обрушил удар ребром круглого щита на его затылок. Молодой воин вложил всю мощь в этот выпад и противник рухнул, как подкошенный, и больше не поднимался. В шлеме красовалась солидная вмятина. На арену выскочили оруженосцы побеждённого военного министра Коперберга, А Юф с трудом покинул поле битвы.

В следующий тур вышли всего шесть участников состязания. Все остальные в виду полученных травм отказались или просто не смогли продолжить свои выступления.

Наступил перерыв, и на арену выскочили с десяток лицедеев, показывавших какое-то сумасбродное и крайне весёлое выступление. Всё действо закончилось общей кучей, под смех и рёв порадованной публики.

И вот снова участники турнира пробившиеся во второй круг стояли перед королём Скифоса. Сир Трибарк Водеман, Алеман Садд Модани, Бихари Массер, сир Родейр Джосавин, рыцарь Огненной птицы, он же Юф и сир Азариас Кризаор, выигравший последний поединок. Все снова тянули слепой жребий. Получалось так, что трое победителей образовавшихся пар сойдутся в общем поединке за право называться чемпионом Скифоса.

Первыми скрестили клинки сир Трибарк и Бихари Массер. Два ятагана воина с Дикого мыса, или по старинному Феракапа, нанесли очень серьёзные раны сыну лорда Водемана и того унесли на носилках в палатку к целителям.

Следом была самая настоящая бойня между Алеманом Садд Модани и сиром Азариасом Кризаором, представляющим родной город Скифос. Возможно именно поддержка местных жителей на трибунах и пристальный взгляд короля придали сил победившему в итоге скифосийцу.

Король Цитолианос конечно же знал сира Азариаса лично, ведь именно он обучал его сыновей владению мечом и был одним из его собственных охранников. Огненное пылающее солнце красовалось на шлеме и щите Азариаса Кризаора.

Последними на ристалище вышли сир Родейр Джосавин и рыцарь Огненной птицы. Бой для Юфа вышел ещё сложнее, чем предыдущий. Противник был гораздо более мастеровитый и опытный, искушённый в подобных состязаниях и на полях реальных сражений. Но не смотря на это, Юфу удалось победить, во многом потому, что он дважды удачно попал по старым ранам соперника, выведя его правую руку из строя полностью. Сиру Родейру пришлось склонить колено и признать победителем своего соперника.

Заключительный бой свёл на одной арене троих противников. Первым пал Бихари Массер. Он был сильно ранен в плечо мечом сира Азариаса. После этого, бой продолжился уже между ним и до сих пор никому не известным, но полюбившимся всем рыцарем Огненной птицы. Сильно потрёпанный в схватке с Массером, скифосиец заметно уступал в скорости. Как оказалось, это был тот же самый обманный манёвр противника, что и в первом бою Юфа. Он сделал вид, что поддался на него, а сам поймал момент и контратаковал, когда сир Азариас попытался сбить его на землю.

Победа была за Юфом. В этот знаменательный момент, когда все зрители ликовали, юный рыцарь отстегнул застёжки и медленно стянул шлем с головы. Трибуны взорвались от восторга, и многие стали скандировать имя «Юфранор», повторяя его снова и снова.

– Кто такой Юфранор? – задал вопрос сидевшему по соседству с открытым ртом пареньку.

Но ответил его отец, не скрывая своего восхищения и радости:

– Это сын короля Цитолианоса, принц Юфранор, младший брат наследника престола принца Крайцоса.

Авенир глянул на обалдевшего Эфрона и Яру, а затем нашёл глазами короля в главной ложе. Он скромно улыбался, легко похлопывая одной рукой о другую в знак почтения. За его спиной старший брат Юфа заливисто смеялся, а сестра со слезами радости на глазах улыбалась победителю всего турнира.

Глава 39. Юфранор Циллестеррос

Празднества длились целую неделю. За это время много чего интересного произошло в городе. Но победа на турнире Перерождения младшего сына короля Цитолианоса была главной неожиданностью, ведь он, в отличие от своего старшего брата, не проявлял задатков великого воина.

Поединки, принесшие славу Юфранору, обсуждались на улицах города, в тавернах и трактирах, на рынках и базарах, на площадях и в порту. Все, что происходило в тот день на Великой арене рассказывалось и пересказывалось и уже обросло домыслами и было неоднократно приукрашено.

Всю эту неделю Авенир и Эфрон проводили в компании Яры, гуляя по городу и наслаждаясь жизнью. Не так часто им выпадал шанс провести время именно таким образом.

Когда гуляния закончились, и город начал постепенно возвращаться в обычное состоянии меланхолии и равномерности, братья впервые отправились в кузницу после длительного перерыва. Каково было их удивление, когда у дверей в мастерскую их ждал никто иной, как сам юный принц Юфранор.

– Ваше Высочество, – оба брата выказали почтение, склонив одно колено перед гостем.

– Давайте обойдёмся без титулов, – Юф обезоруживающе улыбался своей белоснежной улыбкой.

– Как вам будет угодно. Чем можем служить? – проговорил Авенир, пока Эфрон отпирал замок на двери.

– Пришёл выразить свою благодарность за ваш труд. Доспехи, созданные вами, оказались лучшими, которые я когда-либо одевал. Отец, конечно не одобрил мой поступок, но я уверен, что в тайне он мной гордится.

– Мы в этом не сомневаемся, – ответил Авенир.

– Больше всего был рад мой брат, оно и не удивительно. Теперь эти доспехи, вместе со всеми оставленными на них следами и вмятинами будут стоять у нас в тронном зале, в Ороспекулосе.

Юфранор провёл весь день в кузнице вместе с братьями. Он много разговаривал, рассказывал о своей жизни и о семье, о делах в городе и многом другом. Авенир отвечал тем же, но только в меру допустимого, чтобы не подвергать себя и друзей возможной опасности. Пока что братья не понимали, как относиться к такому знакомству. День быстро подошёл к концу, и новый собеседник покинул кузницу, а Авенир и Эфрон отправились домой.

Та же ситуация повторилась на следующее утро. Юф снова весь день провёл с братьями и с огромным удовольствием наблюдал за их работой, задавая множество вопросов, отвечать на которые было весьма не просто. Но, по всей видимости, ему было приятно проводить время в компании новых друзей, и он этого не скрывал.

Из всех разговоров братья поняли, что ему очень не хватает общения. Отец, как правитель города, не мог уделять ему времени столько, сколько ему было нужно, мать умерла при его родах, старшие брат и сестра больше общались между собой, так как по возрасту были ближе друг к другу, чем к нему.

Юф был чуточку моложе Авенира и Эфрона. Ему скоро должно было исполнится семнадцать. Его тянуло всё новое и неизведанное и совершенно не привлекала политика, с её интригами и скандалами, с постоянным напряжением, проблемами и трудностями. Это совсем не означало, что он боится всего этого. Как раз наоборот, Юф с удовольствием брался за любую, даже самую сложную работу, которая приносила ему радость. Отличительной его чертой было хорошее настроение. Всегда и во всём, он видел новые возможности и перспективы. При этом, любые невзгоды он воспринимал как опыт, который можно использовать, что бы в следующий раз такого не случилось, или было только лучше. Уникальный человек по меркам этого страшного мира.

Братья с удовольствием делились с ним своими знаниями, рассказывая и показывая всё, чему когда-то научились сами. Через неделю общения, они все обращались друг к другу исключительно по именам, забыв о происхождении и титулах. Яра не упустила возможность познакомиться с новым другом братьев и осталась под лёгким впечатлением от общения с ним. Он её очень сильно удивил своим отношением к жизни, равнодушием к деньгам и благам, которые они могут дать.

Дни шли незаметно. Авенир и Эфрон много времени проводили в обществе Юфранора, причём не только в кузнице. Он показывал им город и все его окрестности.

– У меня есть новости, – сказала как-то раз Яра за ужином.

– Какие? Надеюсь хорошие? – Эфрон приподнял одну бровь, откусывая ломоть хлеба.

– Не знаю, сами судите. Рыцарские ордены всех четырёх уделов Свободных земель собирают походные отряды. А причина тому – вы. Вас ищут, и говорят, что видели вас далеко на севере, за Искристым морем, в городах под Синими горами. А это дальше Коперберга.

Авенир и Эфрон тревожно переглянулись.

– Откуда такая информация? – засомневался Авенир.

– Пока вы со своим новым другом развлекались, я ходила по храмам, знакомилась с настоятельницами, слушала о чём говорят прихожане, посещала рынки и гуляла в порту. Вести разносятся быстро, Авенир. Вас ищут как опасных преступников и чернокнижников. Вот так-то.

– А откуда они знают, что мы на севере?

– За это, скорее всего, спасибо Амне. Ходит слух, что вы, то есть мы, примкнули к пиратской банде с щучьим знаменем.

– Она в опасности, – Авенир отодвинул кружку и притих.

– Я бы не стала так переживать, Авенир. Она сама скорее всего и пустила этот слух, не иначе.

– Почему ты так думаешь?

– Просто поверь мне. Я это чувствую, понимаешь? Как тогда, ну?

– Я тебя понял Яра, но мне всё равно тревожно.

– Что теперь будем делать?

– Раз рыцари четырёх орденов отправляются нас искать, значит Иробистан обо всём рассказал своим покровителям. И нам крайне опасно тут оставаться. Нам нужно уходить и возвращаться… в Бьярмалан.

– Надо это обдумать. Кто знает, что мы тут? Никто. У нас есть какие-то неприятности? Нет. Поэтому я не думаю, что нам стоит торопиться и бежать отсюда.

– Эфрон, что будет, когда рыцари поймут, что нас нет на севере?

– Не могу знать, – честно ответил Эфрон и отпил пива из кружки.

– А я могу предположить, что они отправятся по пути, где нас видели последний раз – в Лесноград. Оттуда – в Сорочий городок. Это очень опасно. Сколько деревень мы посетили по пути из поселения до Сорочьего городка? Нас помнят, это наверняка. Надо возвращаться.

– Я пойду с вами – заволновалась Яра.

– Если ты готова, то мы не будем возражать. Твоя помощь может нам понадобиться и в пути и на месте.

В общем, все разговоры закончились на том, что будет самым лучшим вариантом развития событий вернуться обратно к себе домой, увести оттуда всех своих близких, а проход в Бьярмалан замуровать раз и навсегда. Осталось разработать план, как это сделать.

На следующий день, когда Юф снова пришёл к братьям в кузницу, им предстоял тяжёлый разговор. Они не хотели портить дружеских отношений, но рядом с молодым принцем невозможно было планировать какие-либо действия.

– Авенир, Эфрон, что вас беспокоит? Может быть я могу чем-то помочь?

– Юф, мы бы рады принять от тебя помощь, но…это сложно объяснить.

– Попытайтесь хотя бы, – улыбнулся он.

– Мы скоро покинем город, и скорее всего сюда никогда не вернёмся, – с горечью проговорил Эфрон.

– На то, должно быть, есть веские причины?

– Ты совершенно прав, друг. Причины есть. Нам нужно ехать домой. От этого города мы получили всё, что хотели.

– Понятно. А где ваш дом?

– Ещё один вопрос, на который очень сложно ответить и не соврать. А делать этого очень не хочется, Юф. Ты должен нас понять.

– Я понимаю. Ваш отъезд случайно не связан с мобилизацией рыцарей ордена Касиуса? Архиеремейстер Эзоденир приходил к моему отцу и у них был долгий и трудный разговор.

Авенир смотрел на Юфранора не моргая, а Эфрон метнул косой взгляд на брата.

– Ты видишь очень многое, а замечаешь ещё больше, верно?

– Верно, Авенир. Можете не отвечать на мои вопросы. Я и так всё знаю.

– Что именно ты знаешь, Юф?

– Ну, например, что это именно вас ищут все рыцари подвластные Эзодениру и его братству. Не знаю, правда, почему именно ищут вас. В то, что вы убийцы и опасные преступники – я не верю. Тут что-то более серьёзное, – Юфранор как всегда улыбался.

– Как давно ты это знаешь?

– Догадался после турнира, когда стал бывать у вас ежедневно. Эзоденир неоднократно приходил к моему отцу, но отец не желает идти у него на поводу и не верит в его россказни.

– А что он рассказывает?

– Он рассказывает, что вы где-то откапали старинное кладбище гномов или захоронение. Что у вас есть какие-то магические артефакты, которые нужно изучить, что вы их присвоили, убив множество людей. Что для того, что бы сохранить равновесие в мире надо отыскать вас и узнать, где то место, которое вы нашли.И прочая чушь.

– Ты не веришь ему, как и твой отец.

– Да, не верю. Ну это же бред, какие артефакты? Какие гномы?

Авенир и Эфрон переглянулись и безмолвно поняли друг друга.

– Юфранор, что ты сделаешь, если я расскажу тебе всю правду, как есть на самом деле?

– Отец слишком занят, что бы ещё и от меня выслушивать сказки, а Эзоденира я вообще не переношу. Это мой братец у него в учениках ходит, не я.

– Тогда, я думаю, лучше присесть. Разговор будет долгим.

– Ты хочешь сказать, что Эзоденир не врёт?

– Конечно врёт. Мы никого не убивали. По крайней мере просто так. Мы только защищались от наёмников его побратима Иробистана из Сорочьего городка, – высказался Эфрон и больше не встревал в разговор.

– Ты слышал легенду о Бьярмалане?

– Нет, никогда не слышал.

– Она очень старая, и знают о ней немногие. В основном только книжники. Она давным-давно обросла враками и превратилась в сказку о Белой медведице.

До позднего вечера трое молодых людей беседовали в кузнице. Юфранор задавал вопросы, братья на них отвечали. И ничего тревожного не колыхнулось в груди Авенира, а его Медвежий медальон был спокоен.

На другой день они собрались вчетвером, и Юф принёс с собой королевские карты Свободного мира и других известных земель. Если им верить, то путь обратно до примерного расположения Медвежьих гор можно было отыскать по суше, что бы не возвращаться тем же самым путём и не подвергать себя риску. Яра перерисовала карту к себе на пергамент, переписала нанесённые на неё названия городов, рек и озёр. Эти записи помогут отыскать путь домой.

Братья вместе с Ярой были очень благодарны Юфранору за помощь. Кроме того, он снял с пальца перстень, и передал его Авениру.

– Если вас остановят, покажи им печать на кольце и вас пропустят, не задавая лишних вопросов.

Теперь наступило время для сборов. Троица опытных путешественников уже знала что делать, и это не заняло много времени. В планах было отправиться в путь как можно раньше, поэтому решили вопрос кардинально. Кузницу заперли, а ключ вернули на хранение соседу, бывшему её владельцу. С Ироной попрощались и поблагодарили за оказанное гостеприимство, оставив ей достаточно золота, что бы она могла жить безбедно до конца своих дней. И на рассвете третьего дня путники вышли из города в направлении восходящего солнца.

Чуть больше половины месяца путники провели в городе Скифосе. За это время они обрели новых друзей, узнали полезную информацию, и получили план дальнейших действий. Действительно, лесные нимфы были правы, не нужно сворачивать с намеченного пути.

Глава 40. Дорога на Дикий мыс

До Дикого Мыса добираться было не более семи дней. А если двигаться в темпе, то и за пять можно управиться. Но загонять лошадей смысла не было. Погода стояла прекрасная, в прочем, в этой части мира всегда было лето.

Путь домой был составлен и рассчитан, план намечен.

Эфрон и Яра весело болтали, двигаясь рядом верхом на лошадях. Авенир ехал следом за ними. Они проезжали поля с фруктовыми деревьями, такими странными и чудными, что никто из путников не решился попробовать то, что на них растёт. В тени деревьев ходили люди и собирали спелые плоды, упавшие на землю, похожие на маленькие лохматые яблоки.

Фруктовым рядам не было конца и края. Один вид необыкновенных плодов сменял другой. Менялись и сами деревья – сначала были низкие и кустистые с разнообразной зеленью, затем высокие с редкими крупными листьями. Потом начались виноградники. Один урожай уже был собран, сейчас зрел новый, но даже если бы грозди были спелыми, трогать их не следовало бы. Можно без рук остаться. Да и голодным никто из путников не был.

Покинув королевское хозяйство Скифоса, компания выехала на тракт, ведущий в Феракап, город-крепость за неприступными стенами. Он стоял на высоком взгорье, углом выпирающим над Летучей рекой, образовывая таким образом мыс. С трёх сторон его окружали крутые склоны и обрывы. К воротам вела единственная дорога, являвшаяся частью южного королевского тракта. Крепость была неприступна для врагов.

Дикий мыс, как его прозвали люди из-за нрава местным жителей и почти полного отсутствия соседей. Представителей Веры там тоже не было, ни рыцарского ордена, ни Храма. Местные жители чтили только одного Бога огня, хотя Феракап был частью Свободного мира и считался землёй Четырёх Богов. Это было на руку путникам.

На въезде в город должен быть небольшой самопроизвольный рынок. Там можно будет пополнить припасы и двинуться дальше в путь.

Вега, птица Авенира, наконец-то получила долгожданную свободу в передвижениях, кружа над головами всадников высоко в безоблачном небе. Она постоянно улетала на охоту и возвращалась к Авениру перепачканная в крови. Иногда даже что-то пыталась приносить с собой, но хозяин пару раз прогнал её и этого больше не повторялось. Она сильно выросла, и была теперь больше похожа на взрослую птицу, чем на слётка, когда Авенир её нашёл.

Первые два дня пути прошли спокойно и без происшествий. На третий день им попались голые человеческие кости. Судя по всему, они принадлежали одинокому путнику. А к вечеру троица повстречала тех, кто их обглодал, а возможно и убил того несчастного, что остался лежать на тракте.

Когда появились первые звёзды, путники остановились на ночлег под тремя рядом стоящими деревьями. Лошадей разгрузили, дали возможность отдохнуть и подкрепиться. Пока Яра разводила огонь, Эфрон готовил ужин. А Авенир достал свой лук из драконовой кости и отстегнул колчан со стрелами от седельных сумок. Всё это он держал при себе, потому что его не покидало чувство, что за ними давно уже кто-то наблюдает из-за деревьев, растущих вдоль тракта. Яра и Эфрон не обратили внимания на его действия, так как были увлечены готовкой.

Внезапно, Авенир вскочил и наложив стрелу на тетиву своего лука прошипел своим друзьям:

– Не шевелитесь.

Повторять дважды нужды не было. Яра с тихим шелестом оголила оба своих кинжала, а Эфрон потянулся к глефе. Тень отделилась от деревьев и бросилась на путешественников с лютым рычанием. Лошади. стоявшие на привязи возбуждённо заржали и стали издавать какие-то невообразимые звуки животного ужаса. Тварь, выпрыгнувшая из-за деревьев упала замертво на полпути со стрелой Авенира в брюхе. Но она была далеко не одна. Огоньки глаз вспыхивали в разных местах густой темноты в основании деревьев.

– Внимательно, их много. Я не знаю, что это за существа, и на что они способны.

Едва он договорил, как ещё две твари выскочили из темноты и кинулись одна на Яру, другая на привязанных лошадей. Та, что двигалась в сторону девушки, была убита Эфроном, разрубленная надвое глефой, а другая так же была подстрелена Авениром на бегу.

Зубастая кошачья морда, с парой клыков, свисавших ниже подбородка, жёлтые глаза с полосками зрачков, буро-песчаная лохматая шкура, с более тёмными пятнами и полосками вдоль всей спины. Короткий хвост, мелкие уши и очень мускулистое, мощное тело на сильных когтистых лапах. В холке эта тварь едва доставала бы до пояса человеку. Но его страшные клыки делали этого монстра очень опасным хищником.

Одна за одой из темноты выскакивали хищники, атакуя в основном со стороны лошадей, надеясь ухватить хоть одну. Ещё троих подстрелил Авенир, и ещё двух убили Яра с Эфроном, прежде чем стая поняла, что здесь им делать нечего, и потенциальные жертвы не желают умирать и становиться кормом для них.

До утра все трое сидели у костра с оружием в руках, вздрагивая от каждого звука.

Утром, осматривая тела убитых животных, Яра рассказала братьям, что это дикие саблезубые кошки, и называются они смилодонами. Обитают они только на юге, и питаются мясом. Поэтому могут напасть как на другое животное, так и на человека.

Авенир собрал целые стрелы с тел убитых животных и все приготовились двинуться дальше. Кроме этого, братья собрали клыки смилодонов. Яру чуть не стошнило от звука вырываемых зубов, но братья не могли упустить такую возможность пополнить коллекцию материалов. Да и мало ли какую они имеют ценность и свойства.

На второй день после ночного столкновения с естественными обитателями здешних мест, когда до Феракапа оставался всего один переход, случилась неожиданность.

Вечером, отдыхая в тени деревьев и наслаждаясь прохладой северного ветерка, Яра, благодаря своему тонкому чувствительному восприятию, услышала всадника. Она моментально дала знать братьям, и те приготовились к встрече. Конь явно был один, и наездник скорее всего тоже. Было странно, что он так торопится поздним вечером. Скорее всего гонец, но они обычно передвигаются как минимум по двое, поэтому более странным кажется этот всадник.

На белом рослом жеребце ехал человек без опознавательных знаков, без гербов и флагов. Одет всадник был для путешествия, и одежда его была качественной и дорогой. Светло-коричневая кожаная куртка, такие же штаны и высокие сапоги. На голове был капюшон, скрывавший личность наездника. На широком поясе был закреплён фальшион в дорогих ножнах, за голенищем виднелся кинжал.

Было понятно сразу, что мимо разбитого лагеря странник не проедет. Может быть не остановится, но увидит точно.

Когда между костром и всадником оставалось не более сотни шагов, стало понятно, что он направляется именно на свет горящего пламени. Конечно, в дороге путники не отказывают друг другу в возможности согреться у костра и в помощи, если таковая требуется.

– Подходи ближе, путник, спешься. Погрейся у костра, выпей с нами эля.

– С удовольствием, Авенир, – знакомый голос из-под капюшона поверг в шок всех троих, сидящих вокруг костра путников.

Ловко спрыгнув с коня и скинув капюшон к ним приблизился принц Юфранор. Братья поднялись ему навстречу и с удовольствием поприветствовали его, пожав руки.

– Что ты тут делаешь, друг? Ночью здесь опасно.

– Конечно, опасно, уж мне ли не знать. Я же вырос в этих краях, – ответил улыбаясь Юфранор.

– Две ночи назад мы столкнулись со стаей зубастых кошек, – поделился Эфрон.

– Смилодоны. Я видел несколько трупов на дороге. Крайне опасные твари.

– И всё же, что ты тут делаешь? – Авенир не унимался.

– Я еду за вами, в надежде догнать раньше, чем вы попадёте за стены Дикого Мыса.

– А что не так? Мы, конечно, не планировали посещать сам город, а хотели только пополнить запасы на рынке и двинуться дальше.

– Приближаться даже нельзя. Два дня назад я узнал, что там в городе расположился отряд из пятидесяти рыцарей. Они из Тенебравийского ордена, что в Монскорве. Владыка Арзонвил отправил их на помощь Эзодениру для ваших поисков.

Братья переглянулись, Яра прикусила губу, но никто ничего не сказал. Нужно было подумать о дальнейших планах.

– Спасибо тебе за информацию, друг. Ты сделал большое дело, догнав нас и предупредив. Что ты планируешь делать дальше?

– Честно говоря, я не планирую возвращаться. Для меня нет жизни в родном доме. Нет будущего. И я не хотел бы подвергать вас опасности, храня вашу тайну под боком у Эзоденира. Поэтому, с вашего разрешения, я бы хотел пойти с вами. До конца.

– Ты уверен? Ты понимаешь какая это опасность? – Эфрон сильно удивился словам Юфранора.

– Эфрон, я понимаю твои переживания, но я готов к трудностям.

– Юф, что если тебя будут искать? А скорее всего так и будет. Ты думаешь тебя никто не узнает? Ты принц. Второй сын короля Скифоса.

– Вот именно, Авенир. Меня никто в лицо не знает. Вот мой старший брат, это да, совсем другое дело, ведь он наследник. И если ты думаешь, что я не позаботился о том, чтобы меня не нашли, то напрасно волнуешься. Я оставил письмо отцу и брату, в котором прошу не переживать и отпустить меня на поиски своей судьбы. Конечно, отец меня не послушает, и кого-то отправит по моим следам, но точно не в сторону Дикого Мыса. А брат меня поймёт, не сомневаюсь.

– Ты уверен, что никто не видел, как ты покидаешь город?

– Уверен.

– Юфранор, – неожиданно для всех заговорила Яролика, – ты знаешь, что можешь погибнуть в пути, так же как и я. Зачем тебе это?

– Я не ищу лёгкой жизни, славы или геройских подвигов. Мне не нужна власть. Но я хочу чувствовать вкус той жизни, которой живу, Яра. Думаю, ты ведь идёшь этим путём по той же причине, правда?

Вопросов больше не задавали. Юфранора встретили как старого друга после долгой разлуки. Его накормили горячей едой и напоили элем.

Юф действительно хорошо подготовился, кроме удобной и практичной одежды, он был весьма неплохо вооружён. У него, как и у Авенира был свой лук, притороченный к седлу, кроме этого у него был фальшион – подарок отца. Один из четырёх мечей, передававшихся из поколения в поколение в королевской семье. Меч был необычный, лезвие было сделано из адаманта, имело бледно красный цвет, будто алеющий закат. Гарда и рукоять были из этого же металла, но с элементами золота и представляли собой настоящее произведение искусства. «Валидикт» звался этот меч.

Огромный белый жеребец принадлежал Юфранору с детства, так же как и у братьев их вороные кобылы. Конь такой породы может без помех нести на спине рыцаря в полном снаряжении, с копьём и щитом, и при этом сам может быть закован в броню. Их выращивают для войны, поэтому нет ничего удивительного в том, как нагружены седельные сумки Юфа.

В дальнейший путь все четверо двинулись с рассветом, минуя город Феракап и его неприятные неожиданности.

Глава 41. Город-крепость Феракап и тенебравийский лагерь

Бихари Массер прибыл домой сразу же после окончания турнира в Скифосе. Даже толком не залечил полученные в боях раны. Спина болела так, будто по ней ударили молотом, а левая рука еле сгибалась, причиняя при этом ужасную боль. Полученные травмы его не заботили, бывало так, что всё тело болело гораздо сильнее. Так что как-нибудь само заживёт, а сейчас не до этого. Надо думать о другом.

То, что стало ему известно, нужно срочно рассказать правителю Феракапа. А рассказать было что. В ближайшее время на Дикий Мыс пожалует отряд тенебравийцев из Монскорва. Они выдвигаются на поиски каких-то несчастных беглецов, очень важных для архиеремейстеров ВЕры Четырёх Богов. Так это или нет на самом деле – неизвестно, может быть, что легенда о "беглецах" – всего лишь предлог. Зато точно известно, что там где они проходят, остаются трупы, кровь течёт рекой, а чёрные вороны слетаются со всех Свободных земель на своё ужасное пиршество. Ничего хорошего от тенебравийцев ждать не приходиться.

Главное успеть, иначе… Отряд Бихари Массера из Скифоса в земли Дикого Мыса возвращался быстро, оставляя минимальное время на ночёвки и отдых. На вторую ночь одного из сопровождающих скифосийских солдат, стоявших в дозоре, загрызли какие-то твари. Он даже закричать не успел. Утром нашли лишь останки, и то обглоданные так, что опознать было практически невозможно.

Когда вечером четвёртого дня показались городские ворота, а перед ними не было палаточного лагеря с чёрным парящим вороном на гербе, Бихари тяжело вздохнул, почувствовав мгновенное облегчение, но тут же собрался с силами, и с утроенной энергией поскакал в город.

«Они где-то на подходе, будут со дня на день, а может даже и с минуты на минуту, – повторял он себе, – нужно подготовиться и быстро. Один раз эти демоны уже заняли чужой замок, да так и остались там.»

С тех пор, практически никто из рыцарей Тенебравийского ордена на долго не покидал стен Монскорва. И тут вдруг целый отряд хорошо подготовленных вооружённых рыцарей вышел в мир с какой-то миссией. Добра от них точно не жди.

Правитель города Феракап Диргам Каддир сам по себе был могучим воином, не испытывающим чувство страха. Но не все его подданные такие отважные и сильные. О них нужно заботиться.

Бихари Массера знали абсолютно все в городе. Его пытались окрикнуть и затормозить на въезде, но увидев его сосредоточенное лицо, полное решимости, не стали чинить препятствий.

Доехав до замка Шавкат, Бихари Массер спешился и быстро взошёл по ступеням к тяжёлым кованным дверям. Проход был открыт, но его охраняли четверо стражников.

– Кто тревожит покой правителя города? – громовым голосом задал вопрос самый свирепый страж из четырёх.

– Бихари Массер. У меня срочная весть для эмира Диргама, – Бихари говорил быстро, даже встревоженно. Он понимал ценность каждого мгновения и цену потери времени в такой момент.

– Правитель сейчас не может с тобой говорить, Бихари, – резко ответил стражник, сделав упредительный знак рукой.

– Ты не понимаешь, как дорого могут нам обойтись минуты промедления. Дай мне пройти, или я проложу дорогу сквозь тебя, – последние слова великий воин практически прорычал.

– Бихари, успокойся, я тут, – за спинами воинов, охранявших проход, появился сам эмир Диргам Каддир.

Бихари поклонился, как это было принято, в знак почтения и уважения.

– Диргам, у меня срочная новость, – начал свой рассказ Бихари, стараясь уже говорить чуть медленнее, успокаивая свой пыл.

– Тогда пойдём со мной. Странно, что ты уже вернулся. Разве праздник Фериас уже закончился? – в голосе эмира Дирхама было лёгкое удивление.

– Ещё нет, эмир, я уехал раньше и на то была серьёзная причина, – Бихари Мастер остановился прямо напротив эмира Дирхама и посмотрел ему в глаза.

– Какая? – едва нахмурился правитель Феракапа, слегка выгнув правую бровь.

– Сюда направляется отряд Тенебравийцев числом пятьдесят рыцарей и столько же коней. В полной боевой готовности. От архиеремейстера Эзоденира они получили разрешение на любые действия, необходимые для достижения цели. А какая у них цель, мне неизвестно. Знаю только, что их поход держится в строжайшем секрете и они намерены его сохранить как можно дольше, – выпалил Бихари Мастер, видя, как меняется лицо правителя.

– Это значит, что они могут войти сюда, и вести себя так, как им вздумается. Перебить всех, кто им не по нраву, или просто покажется подозрительным. Мы с тобой слишком хорошо знаем, на что они способны, Бихари, – Эмир Диргам сложил руки за спиной и глубоко задумался, но решение само по себе уже было готово, нужно было действовать.

Ещё до утра трактовый рынок перед въездом в город был разобран, а все жителей округи разместили в пределах городских стен. Ворота в город закрыли, а на стенах увеличили число дозорных. Многим простым людям пришлось оставить свои дома и посевы.

Гарнизон Феракапа насчитывал сто сорок шесть человек, прибавить к ним ещё всех мужчин, способных держать оружие, и получится почти три сотни. Не много, конечно, но в случае чего, справиться с пятью десятками рыцарей можно. Только это никому не нужно, так как убитых будет множество, а поэтому столкновения лучше просто избежать.

К середине следующего дня, на берегу у основания крепости высадился тенебравийский отряд. Их было шестьдесят восемь человек. Кроме рыцарей были ещё два лекаря, пиромант, и прислуга. Капитана отряда можно было отличить по крылатому шлему, а так же по тому, что только он один из всех рыцарей разговаривал, отдавая приказы. Все остальные рыцари, не произнося ни звука, повиновались и делали то, что велено. Каждый рядовой рыцарь Тенебравийского ордена давал обет молчания. Настоящие фанатики, без чувств и эмоций, без привязанностей, без пороков. Преданные, неподкупные и жестокие. Настоящие монстры, не знающие пощады.

К великому счастью простых жителей, город встретил прибывших незваных гостей закрытыми воротами и со всем гарнизоном в полной боевой готовности.

После короткой беседы с эмиром Диргамом, капитан тенебравийского отряда распорядился разбить лагерь на въезде в город. Рыцари пробудут тут до дальнейшего распоряжения владыки Арзонвила, ждать которое осталось недолго.

Каждый, кто по нелепой случайности подъезжал к городу и видел рыцарский лагерь, был казнён. Только так, по мнению тенебравийского капитана, можно пресечь любые слухи. Тела убитых сбрасывали в рвы под стены города. Никто не должен был знать о существовании отряда и тем более о его миссии.

Мёртвая тишина повисла вокруг города-крепости Феракап. Лишь изредка её нарушали предсмертные крики ни в чём неповинных людей.

Ещё издали путники услышали стук топоров о древесину и едва заметный дым от костра. Это значило только одно – до города осталось совсем чуть-чуть. Что бы избежать неприятных неожиданностей, все дружно углубились в лесной массив, располагавшийся по левую руку от их. Компания остановилась на удобной полянке. Авенир, отдав поводья собственной лошади Эфрону, отправился на разведку, поглядеть что происходит у въезда в город и как пройти незаметно для чужих глаз.

Идя мимо густо растущих деревьев, но продолжая держаться вдоль тракта, Авениру потребовалось не менее получаса, что бы в поле его зрения показались силуэты палаточного лагеря. Обычные серые палатки, ничем не примечательные, да вот только на самой высокой красовался белый флаг с чёрной птицей на белом поле. Такой символ они уже видели на груди хмурого рыцаря с белёсыми глазами в Скифосе.

Авенир приблизился насколько это было возможно, не выходя из-под сени деревьев. В качестве наблюдательного пункта он выбрал два сросшихся у основания дерева. За ними он мог спокойно разместиться и остаться незамеченным с обозримой стороны.

В лагере кипела жизнь. Рыцари ходили от палатки к палатке, каждый был занят своим делом и самое сильное впечатление, наводящее просто ледяной ужас, оставила тишина, в которой всё происходило. Был слышен треск поленьев в костре в середине лагеря, были слышны крики боли, какой-то человек скулил, будто его пытали раскалёнными щипцами, даже можно было услышать реку за городом. Но рыцари в белых одеждах были словно безмолвные призраки, такие же неестественные, словно не из этого мира.

За спиной у Авенира хрустнула ветка и он резко обернулся, вынимая один из двух мечей и почти вынул второй, как понял, что перед ним стоит Юфранор.

– Я на всякий случай направился следом, – проговорил Юф в полголоса, – вдруг я что-то увижу важное. Всё-таки я немного знаю, наслышан об этом ордене и владыке Монскорва.

– Почему они молчат?

– Они все дают обет молчания, а вообще, потом расскажу. На этот счёт есть ещё одна версия и интересная, хоть и печальная история.

– Погоди, они вообще не разговаривают?

– Разговаривают, но исключительно по службе.

– Почему они не в городе?

– Потому что правитель города эмир Диргам Каддир не дурак. Тенебравийцы все до одного фанатики. Они безвольно и безэмоционально выполняют приказы. И если имбудет сказано убить всех – они убьют всех. И плевать на закон, на правителей, на людей. Поэтому с ними никто не имеет дел, их никто не пускает в свои города, но отказать им в чём-либо никто не может.

– Я не совсем понимаю, что значит им плевать на закон?

– Земные законы для них пустой звук. Они живут по законам Четырёх. Если бы ворота были открыты, они бы вошли в город, заняли те дома, которые захотели, убили бы тех, кто им попытался бы сопротивляться и так далее. Свою звериную жестокость они оправдывают волей Богов. Они, якобы несут истину и выполняют поручения всевышних. Понимаешь? Вот и сейчас, им надо найти вас троих. Если для достижения этой цели придётся сравнять пару городов с землёй – то ладно, не страшно. Главное, выполнить миссию.

– Они безумны, не иначе. Все до единого.

В этот момент послышался звук рубящего топора, втыкающегося в колоду и по пути разрубающего, например, тыкву, и крики человека, мучившегося от боли оборвались.

– Зачем они убивают обычных людей? Да что это за монстры-то такие? – негодованию Авенира не было предела.

В его голове не укладывался факт, что на свете есть люди, подобные тем, что сейчас стояли палаточным лагерем на въезде в Феракап.

– Могу предположить, что отряд пробирается вглубь страны скрытно, и командир отряда не хочет, что бы поползли слухи. Из города даже после отъезда рыцарей ещё пару дней никто носа за ворота не покажет, а в самом городе нет ни книжника, ни храма. Поэтому и почтовых птиц тоже нет.

– Пора возвращаться. Я увидел достаточно, чтобы понять одно – нужно обойти эту стоянку безумных палачей как можно глубже через лес.

– Я с тобой полностью согласен. Уж лучше встретить стаю саблезубых кошек, чем тенебравийцев.

К месту стоянки вернулись быстро и бесшумно. Яра и Эфрон сидели на поваленном дереве и о чём-то тихо переговаривались. Кони стояли поблизости, переминаясь с ноги на ногу.

– Ну что там? Куда мы дальше идём?

– Давайте посмотрим карту. Яра, доставай свою книгу.

– Вот смотрите, если мы тут пойдём через лес, то выйдем к озеру. Двинемся вдоль берега и после второго истока снова двинемся вдоль реки летучей.

– Это хороший вариант и самый безопасный, как мне кажется, – согласился Юфранор, – в этих лесах кто только не водится, а про озеро я вообще молчу. Про него самые невообразимые слухи ходят. Поэтому нужно постоянно быть настороже.

Четвёрка снова оседлала лошадей и двинулась в путь. Лес позволял передвигаться верхом.

Изумрудно-зелёная поверхность травы и мха впитывала все звуки, скрывая следы их передвижения, а высокие широкие деревья маскировали всадников, лишая возможности отследить их с большого расстояния. На данном этапе лучшее, что путники могли себе позволить, это пройти незамеченными мимо хорошо вооружённых и крайне опасных фанатиков с Монскорва, выполняющих особую миссию по их поимке.

Глава 42. Лакримийское озеро

К концу дня отряд сильно углубился в лес по направлению к озеру. Вечером, после того как выбрали место для стоянки и когда света ещё было достаточно, подготовили всё необходимое для отдыха и ужина, в том числе развели огонь и заготовили хворост, что бы тот, кто останется ночью дежурить, поддерживал пламя в костре.

Несколько раз на глаза попадались любопытные непуганые зверюшки. Поскольку своей еды было заготовлено впрок, отстреливать или как-то ещё вредить им никто не стал.

Место для ночлега выбрали очень удачное, чуть ниже уровня травы, защищённое от ветра и чужих глаз густо растущими деревьями с двух сторон.

После того, как все поели, было решено тянуть жребий, кому идти в дозор первым. Сначала эту обязанность пытались разделить Авенир, Эфрон и Юфранор, но Яра взъерепенилась, заявив, что она ничуть не хуже, и сходу вытянула короткую веточку. Поэтому, после процесса установления очерёдности караула, она с высоко поднятой головой отправилась на край опушки нести первую вахту, вместе со своей книгой и луком Авенира, взятым на всякий случай.

Ночь выдалась лунной. Небо, полное звёзд, и отдалённый свет от пламени костра давали Яре возможность делать свои очередные записи. За день произошло достаточно много всего, кроме того, последний раз она открывала книгу ещё в Скифосе. Поэтому пока не проснётся Авенир есть возможность сформулировать все свои мысли и занести их на пергамент.

Пока Яра скребла остриём пера по поверхности чистого листа, оставляя свой чернильный след во всём этом путешествии, она не заметила, как к лагерю подошла пара рыжих лисиц. Понаблюдав с небольшого пригорка за происходящим, они скрылись из виду. Как на ветку прям над её головой, тихо спланировал ушастый филин. Моргнув пару раз, он улетел в поисках мышей или других мелких грызунов. Лес жил своей жизнью, насыщенной и разнообразной.

Исписав пару страниц, юная книжница разложила их подсыхать, а сама добавила хвороста в костёр. Совсем скоро Авенир придёт сменить её и она отправится спать.

Девушка обошла поляну ещё раз, и обратила внимание на странный блеск возле корней деревьев, растущих шагах в двадцати от того места, где она сидела ранее. Безусловно, блеск её заинтересовал и любопытство взяло своё. Она вынула один из кинжалов, чувствуя, что здесь может быть не всё так просто. Подойдя к источнику блеска, она подняла с земли осколок зеркала и удивлённо заозиралась по сторонам. Но она не успела толком ничего разглядеть, как что-то тяжёлое обрушилось на её затылок, после чего горизонт сделал кувырок и наступила темнота.

Было очень сложно определить сколько прошло времени. Где она находится, тоже было не понятно. Запястья и обе ноги в области голенищ болели ужасно. Судя по всему, её тащили привязанной к шесту, как тушу оленя или вепря.

Яра сидела на полу клетки для крупного животного, сделанной из толстых прочных веток, скреплённых гвоздями и перевязанных верёвками по углам. Поблизости не было никого, только отсвет пламени вдалеке говорил о том, что она была в каком-то лагере.

«Это точно не тенебравийцы» – первое, что пришло в голову пленнице. Для начала она оценила обстановку. Рядом было ещё несколько таких же клеток, а вокруг стеной рос лес. Клетки стояли по периметру были на какой-то поляне, а самое главное, Яра услышала шум воды. Значит, озеро было очень близко. По всей видимости, прошло не менее суток.

«Теперь понятно, почему так есть хочется и такая слабость» – вторая светлая мысль пришла ей в голову с момента возвращения в чувства. Девушка обшарила связанными руками все свои карманы и потайные отвороты, но не нашла даже иголки.

В соседних клетках тоже кто-то проснулся. В темноте загорелись жёлтые глаза, с узкими зрачками и послышалось лёгкое утробное рычание. «Мда, ничего не скажешь – приятные соседи. Парочка смилодонов» – пришла к выводу Яра.

«Надо всё хорошенько обдумать. Где Эфрон с братом и принц не известно. Возможно… я их подвела и они были убиты во сне» – от этой мысли ей стало дурно, её замутило, но через мгновение она успокоилась и вернулась к размышлениям.

«Надо выбираться отсюда. Но сначала надо понять, кто меня стережёт и с кем я столкнусь, когда выйду из этой клетки. Для этого, надо привлечь внимание, но не к себе» – и она стала раззадоривать хищников в соседних клетках, кидаясь в них всем, что было на полу под ногами. Звери очень быстро вышли из себя и перешли на громогласное рычание, мечась по клетке из стороны в сторону. Яра же в свою очередь быстро улеглась на землю, изображая бесчувствие.

Из-под опущенных ресниц, попавшая в плен воительница заметила, как к клетке пришли со стороны огня трое здоровенных детин с факелами в руках. Их уродливые мерзопакостные лица были больше похожи на страшные маски, чем на настоящие физиономии. Из широких ртов торчали во все стороны гнилые острые зубы, глаза были маленькими, далеко посаженными и косили, нос же был больше похож на пятку. Все трое были вооружены увесистыми дубинами, а одеты были в звериные шкуры, кости и кожу. А самое главное, от них воняло так, что даже смилодоны в клетках заскулили, прося пощады.

Троица переговаривалась между собой на неизвестном Яре языке, грубом и корявом, как корни деревьев. Один из них, самый здоровый и уродливый, провёл дубиной по прутьям клетки, в которой была Яра, но она не отреагировала, и все трое ушли обратно к костру.

Яре не было известно, что это за люди, откуда они и на каком языке говорят, а может это вообще не люди, а скажем, сохранившееся племя орков. По крайней мере внешне они очень похожи. Главное, что ей удалось выяснить, это тот факт, что клетки не охраняют.

Пора было осмотреть замок, стягивавший цепь на двери её узилища. Обычный железный кованный замок, грубый, некачественный и очень тяжёлый. Вскрыть такой можно даже мечом или кинжалом, но голыми руками вряд ли получится.

Будучи девушкой предприимчивой и с богатой фантазией, она стала ощупывать все прутья клетки один за другим и нашла то, что искала. Один из прутьев был достаточно сухим, что бы сломать его. Но сделать это просто так не получится. Яра вынула шнурок из рукава собственной куртки, и обвив его вокруг прута почти по середине принялась пилить. Если удастся сделать хоть небольшую борозду, то при сильном ударе сухой прут треснет и завершить дело будет гораздо легче.

Процесс был не из простых и отнимал много усилий. Первый шнурок лопнул, оставив едва заметный след на дереве. Яра отыскала в темноте небольшой гладкий камень, и принялась пилить им, но много пользы это не принесло. Тогда она вытащила второй шнурок, из другого рукава и смочила его, потерев о траву, до которой едва могла достать за пределами клетки. Получив нужный инструмент, она снова принялась за работу. Дело пошло гораздо быстрее.

Яролика хорошо понимала, что сломать этот прут нужно с одного удара, на второй у неё не хватит времени, потому как те полулюди сразу же сбегутся на треск. Мысль о том, что из-за неё могли погибнуть её друзья, подогреваемая гневом и ненавистью к тем, кто её похитил, придавала ей сил.

В этот момент, в лагере началось какое-то движение, послышался собачий лай, ржание лошадей, и звон стали о сталь. Огни замерцали и стали расходиться в разные стороны, там явно шёл бой. Он начался так внезапно, что стало понятно, это скорее всего её друзья идут ей на помощь. По крайней мере Яра очень на это надеялась.

Это оживление не гарантировало ей свободы. Если там Эфрон, Авенир и Юфранор, то ей тем более надо ускориться и скорее выбраться наружу и бежать им на помощь. Теперь можно не опасаться, что хруст ломающегося дерева кто-то услышит. Яра наносила один удар за другим и клетка поддалась – едва подпиленный прут с хрустом надломился.

Остался последний шаг до свободны, но тут случилось то, чего Яра никак не могла ожидать.

Глава 43. По следам похитителей

Авенир проснулся от того, что ему мешало отдыхать не покидающее чувство сильной тревоги, сжимающее грудь стальным кольцом. Лёжа на спине на своей лежанке, он открыл глаза и увидел над головой сквозь густые ветки деревьев ночное звёздное небо. Тут же в поле его зрения попалась дремлющая Вега. Эфрон равномерно сопел, Юфранор спал вообще бесшумно. Приподнявшись на локте, Авенир оглядел поляну. Огонь в костре почти погас, хотя он помнил сквозь сон, что Яра подкидывала хворост. Ещё раз пройдясь взглядом по месту стоянки, он понял, что его тревожило. Книга и колчан с луком и стрелами лежали там, где сидела Яра, когда все они засыпали, но её самой не было. Авенир встал и обнажил меч. От этого звука пробудились все. Эфрон вскочил на ноги со скоростью молодого оленя, а Юф уже стоял рядом в Авениром со своим клинком в руке.

– В чём дело?

– Яра пропала.

Подойдя к тому месту, где лежали вещи Яры, Авенир заметил, что аккуратно разложенные страницы давно уже высохли, а значит Яры на поляне нет больше часа.

– Собираемся, быстро. Её надо найти. Она не ушла сама, это точно.

Пока Эфрон и Юфранор седлали лошадей и спешно собирали вещи, Авенир нашёл то самое место, где Яру ударили сзади по голове. Чуть дальше он нашёл следы трёх пар огромных сапог.

– Её забрали тут. Здесь есть следы. Пойдём по ним и вскоре нагоним похитителей.

– В темноте легко заплутать и сбиться с пути, – возразил Юфранор.

– Следы очень чёткие, глубокие. Если пойдём пешком, а не поедем верхом – не собьёмся, это точно.

– Мы не можем её потерять, – Эфрон был бледен, но настроен весьма решительно.

Двинулись по следам, как и договаривались изначально. Трое похитителей были очень высокие, судя по ширине шага. Кроме того, как уже заметил Авенир, они были весьма крупными людьми, потому что размер оставленных следов был больше чем у Эфрона. Честно говоря, складывалось впечатление, что её похитили вовсе не люди, а какие-то мелкие тролли или орки. Но вроде бы ни тех ни других не осталось в Свободных землях после освободительных войн и зачисток много лет назад.

Преследователи очень быстро сокращали расстояние до похитителей. Через несколько часов, когда уже начало светать, Юфранор заметил впереди на опушке движение. Авенир отправился на разведку, а вернувшись, объявил, что у них большие проблемы.

– Это действительно какие-то орки. Людьми их назвать очень сложно. Все уродливые, сравнить даже не с чем. Здоровенные, высокие и очень сильные, судя по всему. Все ходят с копьями и дубинами. У некоторых есть широкие мечи. Я насчитал их почти три десятка. Нам их не одолеть силой, даже если пустить в ход декокты Боровьяна. Хотя, сейчас нам бы пригодились корешки семисила.

Втроём они отошли чуть дальше в лес от лагеря похитителей. Размяв несколько сухих кореньев семисила и залив их водой из фляги, дали настояться получившемуся питью. После чего, по очереди отпили из чаши, осушив её в два круга. Эффект не заставил себя долго ждать. Как и в прошлый раз, по пути в Сорочий городок, наступила невероятная бодрость и свежесть, неиссякаемый запас сил и чувство всевозможности. Теперь проблема не казалась такой сложной.

После того, как Авенир повторно сходил на разведку и подтвердил, что Яра жива и находится именно тут, все трое оседлали коней и отправились в обратный путь к лагерю тенебравийцев. План был прост – нужно было столкнуть лбами бездушных и бессердечных рыцарей с гигантскими недолюдьми. Осталось только выманить достаточно тенебравийцев, что бы они смогли привлечь внимание всех полуорков.

К середине дня братья и Юф добрались до палаток у ворот Феракапа. Жизнь в лагере шла полным ходом, но по-прежнему в абсолютной, леденящей душу тишине.

Согласно разработанному плану, Авенир и Юфранор, пуская слепые стрелы в лагерь, должны были создать видимость того, что лучников больше двух. Эфрон был в полупозиции, именно на него должны были ориентироваться Авенир и Юфранор, уходя в глубину леса, когда убедятся, что за ними организованна верховая погоня.

Сегодня удача явно была на стороне троих отчаянных провокаторов. Стрелять из лука по лагерю тенебравийских рыцарей, всё равно что ворошить палкой осиное гнездо.

Погоня была жаркой и долгой. Вечером, когда основательно стемнело, они добрались до стоянки полуорков. Проскочив её насквозь, Авенир и Юфранор на полном ходу вышли к озеру и рванули вдоль берега, а потом снова ушли в глубь леса примерно через три или четыре сотни шагов. Таким образом, сделав крюк, они попытались запутать тех преследователей, кто сможет проскочить мимо лагеря орков. Там, в глубине, на заранее выбранной небольшой полянке, они должны были дождаться Эфрона и Яролику.

В это самое время, шедший впереди всех Эфрон приблизился к лагерю со стороны клеток с пойманными животными, в том числе и с Яроликой. Свою лошадь и коня Яры он привязал на подходе к лагерю. Все, кто тут был, участвовали в битве на опушке и между телегами с навесами. Рыцари верхом на конях явно превосходили мощью полуорков, но и те, в свою очередь умудрились дать достойный отпор. Долго так продолжаться не могло, поэтому нужно было спешить.

Пробравшись в ряды стоявших клеток, Эфрон различил звук ломающейся древесины в пылу битвы. Держа в руках глефу, он устремился туда, где должна была быть Яра. Подойдя ближе, он увидел, как девушка пытается сломать ударами ноги один из прутьев клетки, в которой была заперта. У неё почти получилось, но времени не было и Эфрон наотмашь рубанул глефой замок. Тот со скрежетом открылся, цепь, державшая дверь рухнула на пол и Яра была освобождена.

– Я не сомневалась, что ты придёшь за мной, – полушёпотом сказал она, обхватив его руками за шею.

– Я бы пришёл куда угодно, чтобы помочь тебе.

За спиной у Яры захрустели ветки и послышались шаги. К ним приближался один из полуорков с широким плоским мечом в одной руке и дубиной во второй. Он сразу же сходу кинулся на Эфрона, уступавшего ему в росте и мощи. Судя по всему, представители вымирающей расы терпели поражение, и этот полуорк пытался скрыться бегством, прихватив с собой свой трофей. Но Эфрон был слишком зол, да к тому же под действием семисила. Своей глефой, лезвие которой было изготовлено из метеорита, он отразил удар меча, а затем перерубил у рукояти деревянную дубину. Уродливое лицо полуорка стало ещё уродливее, вытянувшись от удивления, когда следующим движением Эфрон вогнал глефу ему под рёбра.

Полуорк рухнул в лужу собственной багровой, почти чёрной крови, а Яра выдернула у него из-за пояса оба своих кинжала.

– Это моё, – с достоинством сказал она и вместе с Эфроном скрылась за деревьями.

Уже через полчаса вся четвёрка воссоединилась на берегу Лакримийского озера. Рыцари в кровавом бою одолели ватагу орков, перебив всех до единого. Их головы выставили на копьях на поляне, где у них был лагерь. Тенебравийцы потеряли убитыми лишь шестерых рыцарей и пять боевых коней.

Вся эта резня показала самое главное – насколько опасны в бою фанатики с Монскорва. А отряд путешественников двинулся дальше вдоль берега озера в сторону дома, прочь от неприятностей.

Глава 44. Переправа

Задерживаться возле побоища, спровоцированного ими, отряд не собирался. Воссоединившись на берегу, Авенир и компания, ни на мгновение не задерживаясь, двинулись в путь, уходя как можно дальше через лес по направлению к первой реке, выходящей из Лакримийского озера и впадавшей в Летучую.

Река Летучая, или Волатиль на старом языке общин, брала своё начало в Долгих горах далеко на востоке и впадала в Туманное море на юге. Именно этим путём можно добраться до Альванских островов.

Авенир думал о том, что бы посетить это далёкое государство, но не знал, как это можно организовать. Сейчас была очень сложная ситуация, в виду объявленной на них охоты. Но он не забыл об обещании, данном капитану альванской «Гарпии» Салману Салет Ахли. И Авенир сдержит своё слово.

Первые две ночи на берегу озера, поверхность которого большую часть времени покрывал туман, прошли без происшествий. Редкие птицы нарушали тишину, пролетая где-то в незримой области над водой. Зверей они больше не встречали, даже белок. Вега, ручная хищная птица Авенира, улетала всё дальше в поисках еды для себя, возвращаясь лишь под самый вечер.

– Юф, ты что-нибудь слышал об орках, которые могли бы тут обитать?

– Давным-давно, на том берегу Волатили, на западе Лазурного нагорья, была орочья крепость. Кажется, она называлась Темир-ва-Огрик, или как-то так. Но её разрушили, сравняв с горой, на которой она стояла. Возможно кто-то и уцелел, но единицы. А те твари, которых мы видели, это не орки. Это всего лишь далёки потомки той могучей расы. Полуорки в лучшем случае, а то и вовсе на четверть орочьего в них осталось.

– Зачем они отлавливали зверей?

– Говорят, что есть контрабандисты, готовые хорошо платить за них. Смилодоны, например, очень ценны, особенно их клыки.

– Хм, когда на нас ночью напала стая смилодонов и нам пришлось отбиваться, мы убили нескольких из них. С мёртвых хищников мы взяли как раз клыки. Мы хотели изучить их, как материал…

– Тогда вам жутко повезло. За один клык от книжника, лекаря или алхимика можно получить до сотни золотых. Смотря сколько он весит и какого качества.

– А чем же они так хороши?

– Не спрашивай меня. Я в этом не силён.

– А про это озеро тебе что-нибудь известно? – поинтересовалась Яра.

– Известно, что его лучше обходить стороной, воду эту пить нельзя, и вообще к ней лучше не прикасаться. Я не слышал ни о ком, кто бы побывал тут.

– Наводит на определённые мысли, – задумчиво проговорил Эфрон.

К четвёртой ночи отряд добрался до первой реки, соединявшей озеро с Волатилью. Если у этой речушки и было когда-то имя, то его давно уже забыли.

Теперь нужно было каким-то образом переправиться на другой берег. Река была неширокой и со слабым течением. Вполне возможно было переплыть её, но что делать с гружёными лошадьми – большой вопрос.

Отыскав скрытное и безопасное место на берегу, четвёрка разбила лагерь. Отужинав, и разделив обязанности и порядок караула, все легли отдыхать.

На утро, Авенир и Юфранор отправились пешим ходом на разведку вдоль берега реки. Их не было большую часть дня и вернулись они почти под вечер.

– Ниже по течению, в устье этой реки у берега стоит на якоре небольшая барка. На ней сюда приплыли те полуорки. Там достаточно места для переправы всех лошадей на тот берег.

– Это отличная новость, – обрадовался Эфрон преждевременно, – а кто её охраняет?

– Мы насчитали шестерых воинов. Это только те, кто спускался на берег, или появлялся на палубе.

– Мы сможем с ними справиться, – проговорила Яра с полной уверенностью.

– Да, сможем, я думаю, но есть одна проблема, – посерьёзнел Авенир.

– Мы не сможем вчетвером управлять кораблём, – догадалась Яра.

– Именно, – подтвердил Юфранор.

Размышляя над вариантами и строя различные планы, никто не заметил как на небе появились первые звёзды, взошла луна и ночь вступила в свои права.

Компания сидела вокруг костра, и разговаривала в полголоса. Разливая по кружкам напиток, приготовленный Ярой из красного вина и трав, предусмотрительно запасённых ею, путники поедали горячее ароматное мясо с подсохшими хлебными лепёшками. За таким знатным ужином они наконец-то нашли решение, которое утроило всех.

Когда наступило утро, все чувствовали себя невероятно свежими и отдохнувшими, кости больше не ныли, порезы и раны не болели. Такой эффект оказал напиток, сваренный накануне юной травницей.

Переход не представлял опасности, и путники преодолели приличное расстояние за короткий промежуток времени, передвигаясь в открытую.

На берегу и на корабле что-то происходило. Полуорки выкрикивали друг другу на своём языке какие-то фразы. Вдруг, дверь ведущая в трюм распахнулась, и оттуда один за другим вывели два десятка человек, с кожей цвета жжёного сахара, закованных в цепи. Все мужчины, заключённые в оковы, были высокими, широкими в плечах и очень сильными, судя по развитой мускулатуре. Сверху по пояс они были голые, лица у всех были печальные и задумчивые. С полной покорностью они делали то, что выкрикивали орки.

На берегу горел костёр. Пленных выстроили в ряд и заставили встать на колени. Самый здоровый орк гаркнул что-то на своём наречии и остальные его сородичи заржали, как стая диких кабанов. Когда этот самый орк вытащил из огня прут, заканчивающийся красным раскалённым клеймом, некоторые из пленников задрожали и зажмурились.

Дикий крик боли разорвал воздух, когда клеймо приложили к груди первого невольника, сделав из него раба и приговорив его таким образом к самой страшной участи. Один из орков держал его сзади под руки, другой стоял рядом с мечом в руке. Этот процесс явно доставлял им удовольствие, что подтверждал злобный утробный смех и поганый оскал гнилых зубов.

Подобное зрелище не оставило равнодушными всех четверых друзей, наблюдавших за происходящим из укрытия. Авенир и Юфранор разом вышли на небольшую возвышенность, хватаясь за луки. Эфрон и Яра стояли по обе стороны от них, с оружием наготове.

Первая стрела, пущенная Авениром с треском вошла в середину затылка тому полуорку, что заламывал руки пленникам, пока им ставили отметины. Юфранор всадил свою стрелу в лоб того, кто держал клеймо. В этот самый момент их обнаружили другие орки, охранявшие корабль, и кинулись в атаку. Они спрыгивали с корабля на сушу, на ходу хватаясь за оружие.

Не смотря на огромный рост и колоссальные размеры, проворства им было не занимать. Ещё одного бегущего к лучникам орка настигли сразу две стрелы. Одна угодила ему в грудь, вторая в шею. Но трое здоровенных представителей вымершей расы были уже слишком близко, что бы их можно было убить стрелой.

Первый кинулся на Эфрона, размахивая шипастой дубиной и широким плоским мечом. Другой полуорк своим натиском и напором заставил Яру отскочить в сторону. Она не могла парировать его удары, потому что не обладала такой физической силой. Но ей хватало ловкости просто не попадаться на пути рубящих движений плоского меча. Третий громила атаковал Авенира и Юфранора и это было ошибкой. Оба моментально выхватили мечи и уклоняясь от его ударов вместе контратаковали. Голова убитого ими полуорка ещё не упала на землю, как Эфрон разрубил второго почти на двое, от плеча до середины живота. Осталась только Яра и её противник. Той грации, с которой девушка передвигалась, можно было только позавидовать. Она не пыталась атаковать, а только уворачивалась от ударов. В какой-то миг, в её руке мелькнул блеск стекла, затем она что-то метнула орку в грудь. Произошёл хлопок и поднялся дым, явно дезориентировавший врага. Этим-то и воспользовалась воительница. В два прыжка она оказалась за спиной у громадины и вогнала оба кинжала ему в бок. Полуорк завалился в сторону, истекая чёрной, как смола кровью.

Пленные так и остались стоять на коленях, в ожидании продолжения. Авенир, а следом и все остальные подошли к ним.

– Кто-нибудь говорит на всеобщем языке?

– Да, господин, – сказал тот, что сидел с самого края, самый высокий и сильный из них.

Его мощи и стати мог позавидовать даже Эфрон, но до полуорка и этому пленнику с бронзовой кожей было далеко.

– Кто вы и откуда?

– Мы живём за Дхона Джал в стране Дешерсада Пазр. На нас напали и похитили.

– Что такое Дхона Джал и Дешерсада Пазр? – спросил Юфранор удивлённо.

– Так иногда старые альванские моряки называют Туманное море и страну, лежащую за ним, – поделилась знаниями Яролика.

– Как тебя зовут? – обратился к говорившему Авенир.

– Моё имя Бармануш, – пленник поднял гладкую безволосую голову и взглянул своими большими белыми глазами на Авенира.

– Бармануш, встань. И пусть твои братья тоже встанут. Мы вам не хозяева и вас не похищали. Нам нужна ваша помощь. Готовы ли вы нам помочь?

– Вы спасли нас от смерти и рабского труда. Мы обязаны вам до конца своей жизни, да сохранят её Боги.

– Скажи, Бармануш, есть ли кто-то ещё на корабле?

– Никого больше.

В этот момент Эфрон, осмотревший тело убитого полуорка с клеймом в руках, нашёл ключи от оков. Всех пленников освободили и они взошли на корабль вместе с Авениром и Юфранором.

Эфрон и Яра привели на корабль лошадей и спустились с ними в трюм, что бы обустроить им место для стойла. Нужно было очень быстро отчалить от берега.

Авенир предложил проплыть по этой реке до озера, а там идти вдоль берега, пока не появится возможность уйти в следующее русло реки, согласно карте, которую скопировала Яра. Все согласились, потому что это был лучший вариант. Там отряд снова сойдёт на берег и двинется в путь дальше, а Бармануш и его соплеменники отправятся домой, выйдут в реку Волатиль и уйдут в Дхона Джал. А там, если Боги будут милостивы к ним, доберутся и до Дешерсада Пазр.

Бармануш и его братья вели себя тихо и молчаливо. Для них это было нормальным. Большую часть дня они проводили на вёслах. За всю свою жизнь они никогда не воевали. Всё, чем они занимаются дома, это пасут скот и выращивают плоды, пригодные в пищу.

В трюме орочьего корабля был большой запас вяленой конины и солонины. Кроме этого, тут было несколько бочек с каким-то пойлом, пробовать которое не решился даже Эфрон.

К вечеру барка должна была добраться до туманных вод Лакримийского озера. Никто на этом корабле не догадывается, какая опасность их там поджидает.

Глава 45. Сквозь туман

Капитан Ингемар Бесверлиг был сложным человеком. Он родился и вырос на далёком севере, в Синих горах. Его воспитывал только отец. Матери он никогда не знал. Она вроде бы умерла при родах, как это часто бывало в бедных семьях, хотя правды ему никто не рассказывал. У Ингемара была только одна судьба – стать солдатом, а если повезёт, то и рыцарем, кем он в принципе и стал, как и его отец когда-то.

Жизнь его складывалась трудно. Когда будущий рыцарь поступил на военную службу в городе Альбастрат, столице самого холодного государства Свободных земель, его отец умер, защищая родное поселение от диких северных горцев. Именно после этого юный Ингемар быстро продвинулся по службе. Он возглавил воинский отряд и за две недели выследил в горах дикарей и уничтожил всё их племя. В страшном и очень тяжёлом бою, в жуткую метель на заснеженной вершине горы, он лично сразил своим мечом их бородатого вождя, бившегося двумя топорами.

С тех пор прошло очень много лет. Капитану Бесверлигу уже шёл шестой десяток, половину из которых он был рыцарем Тенебравийского ордена, а последние восемнадцать лет он нёс службу в Монскорве. За всю его жизнь, он выполнил сотни разных заданий и поручений, неоднократно возглавлял походы и военные операции, выслеживал и расправлялся с людьми, неугодными Четырём Богам. Ингемар не знал жалости, не внимал мольбам, не даровал прощения. Он был мечом в руках правосудия Богов Свободных земель. Храня все рыцарские обеты своего ордена, он воспитывал новые поколения воинов, подобных себе, и сам же формировал свой карательный отряд.

Этот поход изначально ничем не отличался от многих предыдущих. Но перед тем, как отряд вышел за стены крепости Монскорв, владыка Арзонвил передал ему письмо от архиеремейстера Эзоденира из Скифоса. В послании было сказано, что отряд, отправляющийся на поиски, будет не единственным. Подобные им были выделены от всех четырёх стихий из всех государств Свободных земель. Многие правители нервничают, южане и северяне собирают войска. Беглецы, на поиски которых отправляются рыцари, не должны попасть к ним в руки. Они невероятно ценны, и после поимки должны быть переправлены в ближайший город, где есть храм и власть владыки крепка.

Суть письма была понятна, и важность поставленной цели повысилась во много раз. Кроме этого, в письме было сказано, что необходимо собрать как можно больше рыцарей, и быть готовым к выполнению новых приказов.

Всё это означало только одно – сейчас идёт борьба за власть в мире, а значит будет война.

Когда лагерь у ворот Феракапа начали обстреливать лучники, капитан Бесверлиг находился у себя в палатке вместе с пиромантом Варемадом и первым помощником сиром Виггордом Вальдзамом. Атаковавших было не более семи человек. Стрелы летели беспорядочно и бесцельно, но это ничего не значит. Каждый, кто поднимает руку на рыцаря Тенебравийского ордена лишается головы.

В считаные минуты была организована погоня, возглавлял которую Виггорд Вальдзам. С ним отправились семнадцать воинов. Их не было весь день, а когда они вернулись вечером, то отряд сократился до одиннадцати всадников.

Из рассказа Виггорда, выяснилось, что погоня нарвалась на лагерь полуорков. Всех кто там был перебили, их головы вздели на пики. Но была одна странная деталь. Одна из клеток была открыта, сломанный замок валялся рядом, так же как и полуорк, который, видимо, её охранял. Кроме этого, среди всех осмотренных тел, не было лучников с такими же стрелами, которые летели в лагерь.

«Всё это говорит только об одном – некто очень сообразительный и предприимчивый спровоцировал эту бойню и сбежал, освободив кого-то из клетки. Возможно, такова и была цель этого хитрого плана» – обдумывал услышанное капитан Бесверлиг.

Чутьё подсказывало ему, что здесь всё не так просто. Конечно, ему был отдан приказ стоять лагерем у Феракапа, но этот момент нельзя упустить. Необъяснимое чувство подталкивало сняться с места и бросить все силы на поимку провокаторов. Ведь поймать подлецов стоило хотя бы ради того, что бы казнить за нанесённый вред, за смерть рыцарей ордена, хоть и не от их рук, но по их вине. А ещё за дерзость и в назидание другим смельчакам.

Капитан Бесверлиг написал письмо владыке Арзонвилу и отправил его утром следующего дня с почтовой птицей. Уже через несколько часов после этого, лагерь был собран, а весь отряд готов к походу и преследованию.

Всё происходящее со стен Феракапа наблюдали эмир Диргам Каддир и Бихари Массер. Их очень озадачили и внезапный обстрел лагеря и длительная погоня и то, что на утро тенебравийцы наконец-то убрались от ворот города. Последний факт был приятен, но очень подозрителен.

– Бихари, у тебя есть идеи, как нам поступить в этой ситуации?

– Да, эмир, есть. Думаю, нужно отправить весть в Скифос к королю Цитолианосу и передать в деталях всё, что тут произошло.

– Хорошая идея, мне она нравится. Отправишься сам?

– Я сначала тоже так подумал, но всё-таки, лучше отправить обычных гонцов, что бы не привлекать лишнего внимания. А я, с твоего позволения, отправлюсь по следам тенебравийцев. Мы должны узнать, по какой причине чёрные вороны вылезли из своего гнезда.

Опыта управления кораблём у Авенира и его друзей не было, зато такой опыт был у людей Бармануша. Им понадобилось почти два дня, чтобы выбраться из русла реки в туманные воды Лакримийского озера. Ничем примечательным этот отрезок пути не отметился, поэтому всё свободное время четверо путешественников посветили себе. Они привели себя и всё своё снаряжение в порядок, а так же позаботились о лошадях.

По правому борту был виден неровный крутой берег, заросший высокой травой. Деревья подступали практически к самому краю воды и уходили высоко вверх. Туман белым полотном стелился по мрачной поверхности озера, скрывая даже её цвет. Тишина, царившая в округе, наводила лёгкий трепет на всех, кто был на корабле. Что-то зловещее таилось в ней. Несколько раз Авениру казалось, что в тумане над водой что-то двигалось, но стоило только получше присмотреться, как оставались лишь круги на воде.

Неприятности начались неожиданно. В первую ночь, проведённую в водах озера, пропал один из людей Бармануша. Его искали на всём корабле, но не было даже следа. Ночью он вышел на палубу, но назад в трюм так и не вернулся. После этого случая в тёмное время суток на палубу по одному больше никто не выходил.

Через ещё одну ночь пропали уже двое, но теперь остались свидетели того, что произошло. Как пересказал Бармануш, его людей схватили и унесли с собой две крылатые твари с длинными хвостами, и с парой когтистых лап, как у хищной птицы. У каждой из них был змеиный язык и пасть полная острых клыков. Размеров эти твари были нечеловеческих.

Таких монстров ни Авенир, ни Эфрон, ни даже Яра никогда не видели и не слышали ничего подобного. Конечно, описание немного напоминает драконов, но какие из них живут на озёрах? Таких не бывает.

А вот Юф добавил пищу для размышлений, рассказав легенду, которую слышал в детстве от одной из живших при дворе сказительниц.

– На древнем-древнем озере есть небольшой остров, даже не остров, а гора, торчащая из воды и уходящая высоко в небо. На ней не растёт ничего, потому что мертв голый камень, и солнечный свет обходит его стороной. Эту гору никто из живущих никогда не видел, но все знают что это место лучше обходить за сотню лиг, ибо тут водится крылатый змей, убивающий всех, кто заплывает в воды озера. Охотится он по ночам и видит сквозь туман, как человек при свете дня. Жертв своих убивает зубами или когтями на лапах и уже мёртвых уносит в пещеру, на вершину горы.

– Отличный рассказ, а главное вовремя, – высказалась Яра.

– Кто бы знал, что это то самое озеро, – оправдывался Юф, – думаешь, я бы согласился плыть таким путём и вам ничего не сказал?

– Конечно нет, не думаю, – немного сконфузилась Яра из-за своей резкости.

– Может быть ты знаешь, как отпугнуть этих тварей?

– Нет, об этом мне никто ничего не говорил.

– Жаль. Надо что-то делать. Мы так не доплывём куда нужно. Вдруг они и днём охотиться начнут? – поддержал разговор Эфрон.

– Есть у меня одна идея… – начал Авенир, поглядывая на своих друзей и нехорошо улыбаясь.

– Что-то мне уже не нравится, – проговорила Яра, глядя на Авенира.

Прошли ещё одни сутки и следующей ночью, четвёрка путешественников при поддержке Бармануша и его людей устроили западню для крылатого змея. Что бы не просмотреть монстра, всю палубу утыкали горящими факелами. В качестве приманки согласился выступить Авенир. Точнее не согласился, а сам себя предложил и все споры свёл на нет. Перед тем как стемнело, он выпил отвар семисила, а Яра заготовила пару стеклянных флаконов с декоктами Боровьяна. Раз эта тварь живёт на воде и охотится ночью, то огонь она точно не любит.

Посреди палубы стоял Авенир, с парой своих мечей в руках. В разных укрытиях прятались Яра и Юфранор с луком, Эфрон с глефой. Бармануш с несколькими своими соплеменниками, вооружившись орочьими копьями так же были поблизости.

Ждать пришлось долго, вода была тихой, ни всплеска, ни ряби, ни странных передвижений в тумане. Когда до рассвета оставалось совсем немного, Авенир подал знак всем остальным, чтобы те приготовились.

Не произнося ни звука, на него сверху неслась огромная крылатая тень. Он заметил её слишком поздно, чтобы нанести удар, и ему оставалось лишь отпрыгнуть в сторону от её когтей. Тварь, тут же убралась в туман, не дав возможность атаковать другим.

Авенир показал всем, что он в порядке и не дал разрешения выйти из укрытий. Через какое-то время атака повторилась – огненные глаза прорезали туманную пелену, длинные острые зубы устремились в Авенира, но теперь он был готов к этому. Отскакивая в сторону, он полоснул мечом по крылу летающего монстра – тот взвыл, но не упал. Вместо этого он снова скрылся из виду в ночной белёсой мгле.

– Их здесь два. Готовьтесь, сейчас один будет на палубе. Ваша задача не дать ему улететь, – громко проговорил Авенир, поддерживая боевую готовность друзей.

Следующая атака была с двух сторон. Сразу оба летающих змея вынырнули из тьмы растопырив крылья и задние когтистые лапы. Авенир увернулся от одного, а второго рубанул мечами по брюху, раскромсав его в лоскуты. Змей рухнул на палубу, снеся несколько бочек с водой. В этот миг из укрытия выскочили Бармануш и его собратья, вогнав приготовленные копья в тело монстра, не дав тому в агонии разнести лодку. К ним на помощь подоспел Эфрон, одним ударом отделил голову твари от туловища.

В это же время, пока одного монстра добивали на палубе, Юфранор успел трижды выпустить стрелу в догонку второму, а Яра успела разбить о его хвост один из своих огненных декоктов.

– Вряд ли он сюда вернётся. Но по ночам я бы всё равно не советовал гулять по палубе в одиночку, – заключил Авенир, разглядывая добытый трофей с нескрываемым отвращением.

Убитого змея долго осматривали. Он был действительно большим – длиной от кончика хвоста до макушки примерно в два человеческих роста. Его описание точно совпадало с тем, что рассказали соплеменники Бармануша.

Тело монстра после полного осмотра, зарисовок и записей Яры сбросили за борт, лишив когтей на лапах. Их взяли себе на память люди Бармануша. Один коготь в знак уважения подарили Авениру. Голову змея нацепили на нос корабля, как трофей.

Корабль плыл по озеру уже шестой день. По всем расчётам, завтра они должны уйти в русло второй реки и четверо путников там высадятся на берег. Если, конечно, ничего им в этом не помешает.

Глава 46. Хранители леса

Высадившись на берегу, отряд продолжил свой путь по направлению к Бьярмалану. За спиной осталось трудное путешествие по воде. Корабль, на котором они добрались до этого берега, уплыл дальше по направлению к реке Волатиль.

Бармануш и его соплеменники направились на Альванские острова. Они согласились в качестве благодарности за их освобождение выполнить одну просьбу Авенира – отдать девушке по имени Илидайя то, что теперь принадлежит ей, как завещал её отец. Взамен, кроме полученной свободы, он дал им огненный самоцвет размером с прибрежную гальку. Продав его, Бармануш с соплеменниками смогут всё-таки добраться до родных краёв, полагаясь не только на удачу и собственные силы, но и на купленные припасы и провизию.

А у Авенира и его спутников впереди лежала дорога через дикий и дремучий лес. По пути не было больше ни одного известного поселения людей. Сколько дней займёт весь маршрут было очень сложно даже предположить. Но если считать по карте, то никак не меньше тридцати.

Неизвестно что ждёт их дальше. Припасов точно не хватит, сколько не экономь, поэтому в дороге нужно будет искать воду и охотиться, а такие трудности Авениру и Эфрону переживать не в первой. Возможно Юфранору и Яролике будет сложнее, но братья всегда готовы прийти на помощь и поддержать при необходимости.

Первые пять дней прошли на удивление быстро, возможно потому, что были однообразными. Днём путники медленно продвигались вглубь зарослей, вечером устраивали привал в подходящем месте, а на рассвете снова отправлялись в дорогу.

Лес становился всё мрачнее, кони с трудом выбирали себе дорогу. Не было никакой гарантии, что путники движутся в правильном направлении. Авенир, изучавший звёзды и их движение, очень часто сидел по ночам разглядывая небо. Именно он вёл отряд к Медвежьим горам.

На седьмой день движения караван из четырёх всадников вышел к небольшому лесному ручейку. Вода в нём была ледяная и кристально чистая. Где-то неподалёку наверняка бил ключ. Ручей прокладывал путь между валунами и корнями деревьев, устремляясь куда-то вглубь леса.

Участники похода наполнили свои меха и фляги, напились сами и напоили лошадей. Вряд ли найдётся что-то вкуснее и целебнее кристально чистой природной воды во время длительного путешествия.

Именно тут, вокруг источника жизни, можно было встретить различных животных и птиц. И действительно, здесь мелькали поющие жёлто-чёрные иволги на ветках, пеночки-теньковки сновали между листьями, а неподалёку пара мелких грызунов копошились в корнях деревьев, чему очень обрадовалась Вега. Из-за большого валуна показалась ласка, принюхавшись, она встала на задние лапы и посмотрела в сторону отряда.

Авенир с удовольствием наблюдал за жизнью, кипящейвокруг, но его чувства не разделяли остальные участники похода. Вдруг между широкими плоскими листьями невысокого кустарника показалось детское испуганное лицо, перепачканное в грязи. Мелькнули зелёные глаза и скрылись в зарослях.

– Стой, подожди! – крикнул в след убегающему ребёнку Авенир и кинулся следом.

Его ошарашенные спутники с круглыми от удивления глазами смотрели ему в след. Они так были увлечены отдыхом и не заметили, что за ними наблюдают. Поэтому все трое не понимали, кого только что увидел и сейчас преследует Авенир.

А тем временем ребёнок, прятавшийся в зарослях, убегал со всей возможной скоростью, но Авенир не отставал. Будучи сам в таком же возрасте, он набегался вдоволь и по горам и по глухим лесам. Но всё-таки сейчас он уже не ребёнок, да и одет не для беготни по зарослям, поэтому это преследование начинало его утомлять. Авенир умчался в неизвестном направлении и теперь рискует не найти своих друзей. Эта мысль словно сигнальный огонь заставила его собраться и быть настороже.

Лес становился чуть свободнее, деревья росли дальше друг от друга. Выбежав на небольшую поляну ребёнок, убегавший от преследователя, остановился и повернулся, пронзительно глядя в глаза Авениру. Он не шевелился и молчал. Авенир догнал его, и сбавив ход, остановился в пяти шагах от него.

– Я не причиню тебе вреда, – попробовал начать разговор Авенир, – меня удивляет, что в этом лесу ребёнок может гулять один. Говорят, что тут очень опасно.

– Он не один, – из-за деревьев показались четверо людей, в зелёных и бурых одеждах. с лицами, перепачканными в грязи.

Если бы такой человек стоял возле дерева, Авенир бы прошёл мимо и даже не заметил его. Но сейчас они сами вышли к нему, словно отделившись от леса, будто бы взялись из неоткуда.

Говорил старец, с серо-коричневой от засохшей грязи бородой и грубым морщинистым лицом. Вся его одежда была отделана листвой и древесной корой. В руках он держал лук, на поясе висел короткий кинжал. Из всего его образа живыми были только глаза. Он смотрел на Авенира, так же как и все остальные.

– Что ты делаешь в этом лесу? – говорил исключительно старец, остальные не смели нарушать тишину.

Его искристо-зелёные глаза горели, как два светлячка на ночной поляне.

– Мы с друзьями движемся в сторону Медвежьих гор. Ничего дурного мы не сделали.

– Это уже не тебе решать, сделали вы что-то дурное или нет. Как вы зашли так глубоко в лес?

– Мы проделали часть пути на корабле, через озеро.

– И остались живы? Лжёшь. Никому не под силу проплыть через воды Лакримии.

– Мы убили одну из тех тварей, что пыталась на нас охотиться. Правда, ей всё-таки удалось лишить жизни троих людей.

– Что-то с трудом верится, слова это всего лишь воздух, не более.

– А если я покажу тебе это, что ты тогда скажешь? – Авенир извлёк из кармана куртки коготь, подаренный Барманушем и протянул его лучникам.

– Вы с друзьями и в правду убили великую виверну. Глазам не верю. Мы отведём тебя к старейшине. Пусть он решает, как с вами поступить.

Авенир положил руку на эфес меча, но все четверо, окружавшие его, явно продемонстрировали решимость, потуже натянув тетиву на луках. Ничего не оставалось, как повиноваться.

– А как же мои друзья?

– О них не переживай, – ответил ему собеседник, возвращая коготь убитого монстра.

– С ними всё будет в порядке?

– Если будут благоразумны, то да.

Авенира повели узкой тропой через лес вдоль ручья. Шли довольно долго, оставив в конце-концов ручей где-то позади. Ближе к вечеру, Авенир и люди сопровождавшие его, вышли на большую поляну с высокой травой, в которой было очень много светлячков. Она была похожа на отражение неба с его звёздами, так же уникальна и прекрасна.

Тут ему завязали глаза какой-то тряпицей и повели дальше в северном направлении. Сначала они снова шли через лес. Авениру периодически прилетали в лицо то ветки, то листья. Под ногами была почти ровная поверхность, покрытая густой растительностью, и места стало больше, раз его вели под руки, то дорога была широкой.

Так они шли не меньше часа, а Авенир не чувствовал страха или беспокойства. Наоборот, его переполняло счастье и удовольствие. Он наслаждался звуками природы – редким ночным пением птиц, шумом ветра в кронах деревьев, журчанием воды в ручье и трелями сверчков в траве. Глубокий и чистый аромат свободы вперемешку с многовековой историей пронизывал всё, что его сейчас окружало, а с завязанными глазами его слух и обоняние обострились очень сильно.

Когда с него сняли повязку, оказалось, что они пришли в небольшую деревню. Здесь было три или четыре десятка шалашей или хижин, устроенных между деревьями. Туда и сюда снова местные жители, но не такие как те, что привели сюда Авенира, а намного чище и в обычной для селян одежде.

Всю процессию встретили другие вооружённые люди. И они как раз таки пригласили Авенира пройти внутрь одного из домов, стоявшего по середине посёлка. За всем этим наблюдали десятки пар глаз, дети и взрослые молча взирали на пришельца и в их лицах читался не то страх, не то удивление и изумление.

Внутри хижины было чисто, посреди стоял деревянный стол, а вокруг него четыре скамьи. На стенах висели какие-то пучки трав, лепестки цветов и корешки прочих растений. В помещении стоял густой аромат весеннего леса. Авенир прошёлся вокруг стола, но в комнате больше никого не было. Тогда он приблизился к стене, обратив внимание на один из пучков мелких белых и фиолетовых цветков и втянул их аромат. Это был чудесный запах, которого ему не доводилось чувствовать ранее.

– Это сладкий алиссум. Растение простое и неприхотливое, но дарит чудесное ощущение лёгкости, когда вдыхаешь его.

Авенир обернулся и увидел сидящего за столом старца с длинной бородой и лысиной, в светлой просторной одежде. Глаза его были прикрыты и он улыбался. Руки он держал на старинной толстой книге.

– Я не слышал, как сюда кто-либо входил, – осторожно начал разговор Авенир.

– Оно и не удивительно, ведь я не входил.

– Но я и не видел тут никого, когда вошёл сам, – возразил юноша снова.

– Как же мы иногда бываем слепы, думая о мелочах, и забывая о великом, – старец улыбнулся в густую бороду и жестом пригласил Авенира сесть за стол напротив него.

– Вы мне напомнили одного человека. Кто вы?

– Я? Меня зовут Арам. Открой книгу, – собеседник пододвинул к нему огромный том в деревянном переплёте с резной обложкой.

Авенир послушался, полагаясь на собственную интуицию. Открыв фолиант и перевернув несколько страниц, он вгляделся в рисунок, изображавший чёрную летящую птицу на фоне гор. В горах был нарисован какой-то замок или крепость. Что-то было написано ниже, но прочитать Авенир не смог, потому что не знал этого языка.

Проведя рукой по изображению, в его голове вдруг что-то вспыхнуло, и он увидел как-будто наяву, маленького ребёнка в колыбели, людей в дорогой и красивой одежде вокруг него, звуки боя где-то по близости. Люди, стоявшие рядом, о чём-то спорят, на их лицах страх и тоска, у женщины с огненными волосами по лицу катятся слёзы.

– Что ты видел? – старец вернул Авенира в реальность, взяв его за руку.

– Ничего особенного, такое иногда бывает, – не хотел отвечать Авенир.

– И всё же, расскажи.

– Я не знаю, что я видел. Там был маленький ребёнок, какие-то люди и где-то шло сражение. Это всё. Хотя, нет. В этот раз я видел женщину с длинными волосами, цвета меди.

– Понятно, – старец, кажется, услышал именно то, на что и рассчитывал, -ну и как же тебя зовут, мой юный друг, и кто твой отец?

– Меня зовут Авенир, отец мой – Арох, является книжником, человеком учёным. Почему ты спрашиваешь меня о моём отце?

– Покажи мне его, – попросил Арам.

– Показать что? – не понял Авенир, но уже начинал догадываться.

– Кольцо, конечно же. Что же ещё?

И снова, по спине Авенира пробежал холодок. Он нехотя достал из кожаного мешочка на тесёмках кольцо, подарок отца и положил на стол между ними.

Арам покрутил его в пальцах, на ощупь испробовал все узоры вдоль и поперёк. А затем вернул назад, владельцу.

– Хорошо, Авенир, мы поможем тебе, – вдруг проговорил старец, с улыбкой прихлопнув по столу, будто получив радостную весть.

– Поможете в чём?

– Выйти из леса и добраться до дома. Я дам вам проводника.

– Почему вы решили мне помочь, чем я заслужил доверие?

– Потому, что я должен. Я видел знамение в небе, я знал что ты скоро отыщешься. И скоро ты сам всё поймёшь.

– Я очень не люблю, когда говорят загадками, Арам. У меня в жизни их предостаточно.

– О, мой юный друг, ты и половины из них ещё не знаешь. И не мне тебе давать ответы. Сам отыщешь, коли нужда будет, – старик улыбнулся в бороду, – пойдём, проведаешь друзей и успокоишь их. Сегодня будет большой праздник.

Через несколько построек от того места, где только что разговаривали Авенир и Арам, на улице паслись четыре знакомые лошади. Зайдя внутрь дома следом за старцем, Авенир увидел за широким столом своих друзей, угрюмо сидящих и молча разглядывавших людей, что стояли вдоль стен.

– Это он, – сказал своим людям старец и ушёл в другую комнату за шторкой.

– Авенир! – первым друга заметил Юфранор и соскочил с места, а следом и Эфрон с Ярой.

– Кто они такие, и что им надо?

– Арам сказал, что поможет. Нам дадут проводника, чтобы мы вышли из леса.

– Это отлично! Но почему они нам помогают?

– Это сложная история, друзья, и сейчас я не смогу её рассказать полностью, поэтому и начинать не стану.

Вечером действительно был праздник. За большим общим столом все ели и пили, девушки танцевали вокруг костра, взявшись за руки и весело смеясь. Всем четверым гостям подарили венки из веточек, листвы и цветов. В таких же украшениях все сидели за столом. Ели жареную на костре дичь, лесные ягоды, хлебные лепёшки, масло и сыр, а пили молоко и мёд.

На утро, Авенира разбудила девушка, которую он ещё тут не видел. У неё были ясные голубые глаза и яркие рыжие волосы. Она позвала его за собой, пока все спали. Девушка была стройной и высокой, ростом не уступая Авениру, волосы спадали локонами до середины спины. Одета она была как охотник, в высокие сапоги, бриджи, и куртку тёмно-зелёных и коричневых цветов.

Шли они долго, и наконец-то добрались до ручья, вода в котором была медового цвета, что сильно удивило Авенира. Дойдя до истока, они встретили Арама. Он сидел на камне, отдалённо по цвету похожем на янтарь.

– Доброго утра, мои юные друзья!

– Доброе, Арам, – ответил Авенир, – что мы делаем тут в такое ранее время?

– Авенир, ты ведь многое знаешь о металлах?

– Не так много, как отец, но всё-таки кое-что знаю.

– А что это за метал? – старец постучал концом своего деревянного посоха по камню, на котором сидел.

– Скорее всего это не метал, а какая-то кристаллическая горная порода, – ответил Авенир.

– А говоришь, что разбираешься, – заулыбался Арам, – слышал что-нибудь об орихалке?

– Орихалк? Никогда не слышал.

– Неудивительно, – ответил Арам, – материал редчайший, возможно более редким металлом будет только метеорит. Но про него-то тебе много чего известно, правда?

– Глупо скрывать, конечно, известно, – ответил он и впервые девушка проявила интерес к их беседе.

– Вот орихалк очень похож на метеорит, хотя доспехи из него уступают в прочности сделанным из небесной стали. Но у орихалка есть несомненное преимущество – только он может впитывать природную энергию, или, если хочешь, магию, – улыбнулся Арам.

– Ты хочешь сказать, что у вас тут залежи этого металла?

– Да, на дне ручья и у истока полно самородков чистейшего орихалка. У тебя дома ведь есть кузница, Авенир? Наверняка есть.

– Ты предлагаешь мне взять с собой этот материал, но зачем?

– Сам решишь, зачем он тебе понадобится. Кстати, познакомься. Это… – старец провёл рукой в сторону девушки, – Иветиль. Она будет вашим проводником.

Девушка приподняла одну бровь и скрестила руки на груди в знак удивления и лёгкого недовольства, но перечить не стала, так как дело это бесполезное и пустое. Даже Авенир это понимал.

Обратно они возвращались вдвоём, так же как и пришли. Авенир не мог упустить момент и стал задавать множество вопросов, касательно того, кто те люди, что тут живут и чем они занимаются.

– Что это за место? – Авенир начал разговор издалека.

– Это лес Хин Антаре, а деревня называется Канах Хогин. Как меня зовут, ты уже знаешь, – впервые рыжеволосая девушка улыбнулась, – а ты откуда и куда вас нужно вывести?

– Мы идём к горам на восточной границе леса. Знаешь такие?

– Конечно знаю, правда высоко в горы никогда не поднималась, нужды не было.

– Я видел людей в подобной одежде, ты мне напомнила про Зорана и его охотников.

– Ты знаешь Зорана?

– Конечно, он и старейшина их деревни Йован помогли нам пройти правильным путём через Птичье нагорье.

– Тогда ты наверное расстроишься, узнав, что той деревни больше нет?

– Что ты имеешь в виду? Как больше нет?

– Пинусийские рыцари сожгли её, перебив всех, кто там жил. Горстка охотников скрылась в лесах, но на большее рассчитывать они не могут. Деревни больше нет. Арам сильно переживал, ведь Йован был его старинным другом.

– Это очень печальная весть. Хоть кто-нибудь выжил?

– Да, многие пришли к нам, в наше поселение. А сам Зоран и его охотники теперь делают всё, что бы усложнить жизнь рыцарям ордена.

Авениру стало не по себе, ведь он понимал, что рыцари пришли за ними, и не найдя их, выместили злобу на простых людях.

– Не вини себя, – Иветиль будто подслушала его мысли, – они шли целенаправленно уничтожать деревню. Так или иначе, участь охотников была предрешена.

За разговорами они не заметили, как подошли к поляне с хижинами. Все друзья Авенира уже проснулись и готовы были отправиться в путь, но Авенир рассказал Эфрону про самородки орихалка в ручье. Посовещавшись вчетвером, компания решила, что лучше отправиться в путь завтра на рассвете, а сегодняшний день посвятить подготовке к дальнейшему путешествию. Братья же на большую часть дня отправились к истоку ручья собирать самородки нового для себя металла.

На утро, их уже было пятеро, и уже Иветиль прокладывала дорогу к Медвежьим горам, как самый опытный следопыт из всех участвующих в походе. За спиной у неё был колчан с луком и стрелами, в руке длинный деревянных посох, а впереди новая удивительная жизнь.

Глава 47. Неожиданная помощь

Основные силы рыцарей тенебравийского ордена форсированно двигались вдоль русла реки Летучей. Небольшой отряд из пятерых особенно опытных и искусных в охоте и слежке тенебравийцев двигался таким же курсом, но через заросли леса. Они искали следы беглецов при помощи собак и на третий день нашли их стоянку на берегу реки, соединявшей озеро и Летучую. Там же, на расстоянии дневного перехода было обнаружено место сражения и тела шестерых полуорков.

Всё говорило о том, что неизвестные захватили орочий корабль и уплыли.

Оба отряда снова воссоединились, и командир следопытов, возглавлявший преследование через лес, доложил обо всём капитану Бесверлигу. Здесь, на побережье реки устроили лагерь на ночь, чтобы все могли набраться сил. Но главное, надо было подумать, куда двигаться дальше.

Капитан как обычно пригласил к себе в шатёр всех своих помощников и советников. Так же он попросил принести походные карты этой местности.

– Какие есть мысли по поводу того, куда наши таинственные беглецы могли отправиться? – обратился к собравшимся капитан Бесверлиг.

– Вариантов очень много, капитан, поэтому я не могу ничего предложить в качестве ответа, – проговорил первый помощник сир Виггорд Вальдзам.

Капитан обвёл взглядом всех присутствующих в комнате, и поняв, что предположений он не дождётся, начал излагать свои мысли.

– Предположим, что мы сейчас преследуем именно тех беглецов, на поимку которых нас отправили.

– Но ведь есть информация, что их видели на севере, близь Коперберга, – перебил капитана Варемад, за что был награждён уничтожающим взглядом.

– Я это знаю не хуже тебя, чернокнижник. Ещё раз собьёшь меня с мысли и отправишься на костёр – вот там и посмотрим как ты относишься к огню на самом деле.

Пиромант побледнел и отшатнулся от стола. он знал, что слова Ингемара Бесверлига не расходятся с делом.

– Итак, ещё раз. Предположим, мы сейчас преследуем именно тех самых беглецов, на поимку которых нас отправил архиеремейстер. Тогда, куда они направятся, если нам известен примерный их маршрут от Феракапа, – капитан провёл пальцем по карте вдоль берега Лакримийского озера.

– Мы знаем, что впервые их заметил владыка Иробистан, что в Сорочьем городке. Тогда можно предположить, что они из тех краёв, – снова высказался сир Виггорд.

– Совершенно верная мысль. Поэтому, можно предположить, что они идут через лес, что бы попасть в родные земли и спрятаться там. Сдаётся мне, что если так случится, то уже никому не суждено будет их найти. Поэтому, делая следующее предположение, мы получаем, что идут они кратчайшей дорогой через лес. Мы так идти не можем. Поэтому, завтра утром я отправлю птицу и мы дождёмся корабль и на нём дойдём практически до порта Каэли, высадимся выше по течению на противоположном берегу и форсируем границу леса.

– А что если они выйдут из леса раньше? Что если уйдут в горы? – не унимался Варемад.

– Сир Виггорд, сколько нужно времени, что бы пройти сквозь этот дикий лес?

– Более месяца, капитан.

– Вот и я о том же. У нас солидный запас времени. Я переживаю только за то, что бы они вышли из этого леса живыми. Нам же хватит времени дождаться корабля из Монскорва и подняться по реке к месту высадки, – капитан ткнул пальцем в изгиб реки Летучей, чуть ниже основания Медвежьих гор.

В этот самый момент, Бихари Массер, непрерывно следовавший за рыцарским отрядом то вдоль берега реки, то по лесной чаще, подслушивал этот разговор сквозь проделанное отверстие в полотне шатра. Из-за того, что лагерь установили быстро и место толком не выбирали, густая прибрежная растительность позволяла без риска для себя следить за действиями и подслушивать все разговоры, которые шли в лагере, в том числе и внутри капитанского шатра.

Услышав весь разговор от начала и до конца, Бихари понял, насколько оказался прав, отправившись в этот поход. И теперь, он не собирался останавливаться на достигнутом. Не теряя ни минуты, он покинул расположение тенебравийцев и отправился в путь, не смотря на то, что уже заметно стемнело. Необходимо было догнать этих невероятно важных беглецов и прояснить ситуацию. А дальше – либо помочь им, либо доставить в Феракап, к эмиру, а там уже посмотрим, всякое может случиться.

Через семь дней Бихари Массер стоял на том самом месте, где чуть более суток назад высадился неизвестный отряд из четверых человек с лошадьми.

Взять их след не составило большого труда, даже не смотря на то, что в этой части древнего леса феракапсий воин никогда не был. Поэтому тут нужно быть осторожным. Одинокому путнику в лесу бродить куда опаснее, чем отряду из четверых всадников.

Через неделю тщательных поисков, Бихари вышел к ручью, у которого несомненно делали стоянку преследуемые им люди. Но вот проблема в том, что после ручья все следы обрываются, и путь этот никуда не ведёт далее. Сделав очень большой круг, он нашёл то, что искал. Хотя, если хорошенько подумать, то направление следов изменилось с восточного на северное и это было странно. Полагаясь на своё чутьё, Бихари Массер всё-таки отправился на восток, так как пошёл бы сам, если б его целью было попасть в Черноземелье.

Бихари провёл в лесу более десяти дней, точнее он сказать уже не мог. Все его припасы давно кончились, осталось полагаться только на охоту и поэтому стрелы приходилось экономить. К счастью, в этих зарослях так редко бывали люди, что звери и птицы практически ничего не боялись.

Ещё побродив впустую пару дней по глуши, Бихари планировал повернуть в сторону реки, где видел следы последний раз.

Однако, вечером, когда он уже устроил для себя привал, поужинал и приготовился отдыхать, его спокойствие нарушили голоса в глубине чащи. Он моментально поднялся на ноги и отправился на звук. Через сотню шагов, на поляне под открытым небом устраивала лагерь четвёрка молодых людей – три юноши и девушка. Они о чём-то переговаривались в полголоса, иногда даже смеялись. Особенно здоровенный парень с девушкой. Два других были далековато и лиц их было не видно. Но вот очень странно, что осёдланных лошадей было пять. Где пятый находится сейчас и откуда он взялся? Высадилось ведь с корабля их четверо, это точно.

– Не шевелись, – проговорила подкравшаяся из-за спины девушка.

Бихари этого не ожидал, но понимал, что пойман врасплох. Он медленно обернулся и увидел перед собой юную охотницу с волосами цвета осенней листвы.

– Медленно выходи на поляну. Иди так, что бы я видела твои руки. Разведи их в стороны, подальше от ятаганов, что торчат у тебя за спиной.

Пришлось повиноваться и выйти из укрытия. Голоса на поляне стихли. Все, кто тут был, теперь смотрели на пришельца. Теперь все четверо приблизились к нему и он осмотрел их юные лица, а они смотрели на него.

– Бихари Массер? – удивительно знакомый голос прозвучал в этом тихом чужом месте.

– Принц Юфранор? – изумлению феракапского воина не было предела.

– Принц? – ещё сильнее удивилась Иветиль, с интересом глядя на молодого наследника престола Скифоса, хоть и второго в очереди, после старшего брата.

– Это очень долгая и неинтересная история, – начал оправдываться Юфранор, глядя на рыжеволосую девушку.

– Что вы тут делаете, ваше Высочество? – только что пленённый Бихари был сбит с толку этой встречей.

– Бихари, это тоже очень долгая история. Лучше ты скажи, что ты тут делаешь. Всё-таки это Иветиль тебя поймала, а не ты нас, – улыбнулся Юф по привычке, как делал всегда при разговоре.

– Хорошо, как прикажете, ваше Высочество. Я ищу вас, – Бихари обвёл взглядом отряд, – и как вы наверное уже знаете, не я один. За вами по следам идут тенебравийские рыцари во главе с капитаном Ингемаром Бесверлигом.

– Бесверлиг «Крылатая Смерть» – я слышал о нём, это самый жестокий и самый хитрый из всех капитанов Тенебравийского ордена, – поддержал разговор Юфранор.

– Мы их видели, они стояли лагерем у Феракапа, – уточнил Эфрон.

– Да, это так. Но после того, как кто-то устроил нападение на их стоянку, они снялись с места и двинулись следом. А я пошёл сразу же за ними. Они добрались до места, откуда вы отплыли на корабле. Там я ушёл дальше разыскивать вас, а они остались дожидаться корабля.

– Корабля? Зачем? – удивилась Яра.

– На корабле они сделают крюк через озеро и выйдут снова в Летучую, таким образом они выйдут к порту Каэли, а там высадятся у границ этого леса, опередив вас. Они пытаются преградить вам путь в Черноземелье.

Все молчали и смотрели на Авенира.

– Спасибо тебе за информацию Бихари Массер. Но какие твои планы? На что ты рассчитывал, преследуя нас?

– Могу сказать честно – я не знал кого преследую. И план был прост, либо помочь вам скрыться, либо вернуть в Феракап для разбирательства. Не знаю почему, но вы очень важны для архиеремейстера и для представителей Веры Четырёх.

– Мы благодарны тебе, за тот путь что ты проделал, чтобы предупредить нас об опасности на пути в Черноземелье. Что ты планируешь делать сейчас? Мы не станем тебе вредить или чинить препятствий, – продолжал разговор Авенир.

– Я пойду с вами. Я помогу вам, чем смогу. Моим долгом является защищать принца Юфранора, ведь я поклялся защищать Скифос и короля Цитолианоса.

– Нам теперь тоже называть тебя ваше Высочество, а? – подколола Юфранора Яра, ткнув его локтем в бок.

– Только если тебе так больше нравится, Яра, – со смехом ответил смущенный юный принц.

Весь остаток вечера Авенир, Юфранор и Бихари проговорили о том, что произошло за последние три недели, о том, как началось их путешествие из Скифоса, как к отряду присоединился Юфранор, про похищение Яры и про стычку рыцарей и полуорков, а затем и про корабль, Бармануша и убитую виверну. Рассказ закончился на том, как отряд попал в деревню охотников в северной части леса. Взамен, Бихари рассказал всё, что выяснил, пока следил за рыцарями. Рассказал про свои догадки и подозрения. Он так же попытался расспросить о цели их путешествия, но безуспешно.

– Бихари, я не вернусь ни в Феракап, ни в Скифос. Я выбрал другую жизнь. Ты не обязан идти с нами. Я бы даже сказал, что тебе нужно вернуться домой как можно скорее и готовиться к войне, потому что она скоро начнётся.

– Да, ваше Высочество, наверное именно так я и сделаю. Но всё-таки, я бы хотел пройти через этот лес вместе с вами. А уже из порта Каэли вернутся домой на корабле. Так будет и быстрее и безопаснее.

На этом всё было решено. Разговор между Юфранором и Бихари Массером затих только глубокой ночью, когда Эфрон и Яра уже спали, Авенир и Иветиль о чём-то разговаривали на краю опушки, неся первую ночную вахту, а на небе красовалась молодая луна.

Глава 48. Родная кровь

Костёр, перед которым сидели Авенир и Иветиль, слегка потрескивал, давая короткую жизнь мелким искрам.

– Моя мать была представительницей первого народа, – девушка откинула легким движением руки огненные локоны волос за спину, показывая свои едва заострённые кончики ушей собеседнику, – по крайней мере, так мне рассказал Арам. Он меня воспитал, хотя не является моим отцом. Он волхв, и не способен воспроизвести себе потомство. Ещё Арам мне рассказывал, что их гильдия была когда-то очень уважаемой и почитаемой во всех городах Свободных земель. До тех пор, пока владыки Четырёх Богов не усилили своё влияние на простых людей и на правителей. Именно тогда начались гонения и охота на всех полулюдей или полноценных представителей иных рас. Досталось даже оркам на юге и ограм на севере. С этого начались войны на истребление народов. Рыцари уничтожали города и деревни, сравнивали с землёй крепости, казнили всех, кто имел хотя бы отдалённое отношение к нелюдям. Не щадили даже сочувствующих и противников подобной политики Веры Четырёх. Поэтому все волхвы и друиды ушли в леса и в горы, помогая тем, кто готов был бежать, что бы спастись. Появлялись поселения и деревни, скрытые от посторонних глаз. Именно в таком посёлке я и выросла. Как я там оказалась – не знаю. Родителей я никогда не видела.

Авенир протянул собеседнице флягу с горячим травяным напитком, приготовленным Ярой перед тем, как она ушла спать. Им уже доводилось его пить, он снимал усталость и приводил все мышцы и суставы в здоровое состояние. Таким же напитком угостили своего нового спутника Бихари Массера.

– Спасибо. Мне доводилось пить нечто подобное раньше. Арам готовит множество настоек с различными действиями, – она сделала несколько больших глотков, – раньше я никогда не видела посторонних людей у нас в посёлке. Вы четверо – первые. А правда, что Юфранор – принц? Как так получилось, что он путешествует с вами?

– Я думаю, что лучше него самого тебе никто не сможет ответить на этот вопрос, – улыбнулся Авенир, – скажу только одно – он действительно принц и мы с братом выковали для него доспехи перед турниром в Скифосе. Весьма запутанная история. Если ты его попросишь, то он обязательно тебе расскажет.

– А где вы встретили Яру? Почему она с вами?

– Наш основной путь начинался с Сорочьего городка. Именно там мы и познакомились, поселившись на постоялом дворе при таверне, которую содержали её сёстры. Она нам помогла не попасть в руки к владыке Иробистану, который первым объявил на нас охоту. Яра познакомила нас с Боровьяном, который нам помог разобраться в сложившейся ситуации. Он, будучи книжником, многому её научил, в том числе делать свои особые декокты. Думаю, ты их ещё увидишь. Яра травница, а ещё к тому же умеет лечить раны. Вот с тех самых пор она путешествует с нами.

– А Эфрон? Вы с братом совсем не похожи, ты, наверное, это и так знаешь.

– Да, ты весьма наблюдательна, – опять улыбнулся Авенир, – мы братья названные, но не кровные. Моя жизненная ситуация очень напоминает твою. Только у меня нет таких отличительных особенностей, как у тебя, – он показал на собственные уши, а Иветиль фыркнула и усмехнулась его замечанию, – меня воспитал книжник по имени Арох. Он старший из четырёх братьев. Эфрон, кстати, сын младшего из них – Арета. Они живут у подножья Медвежьих гор. Именно туда мы и направляемся. Там мы жили до семнадцати лет, пока не решили посмотреть мир. И вот чем эта затея закончилась.

– Ты можешь мне объяснить, почему вас так разыскивают? Зачем вы нужны всем этим владыкам и правителям и кому там ещё?

– Конечно могу. Ты когда-нибудь слышала легенду о Бьярмалане?

– Нет.

– Мало кто слышал. Я не буду её рассказывать полностью, поведаю только самую суть. Бьярмалан – это цитадель гномов, где добывался самый редкий и ценный металл, известный в мире – метеорит. Его ещё называют небесной сталью, – в этот момент он вытянул из ножен один из своих мечей и положил себе на колени, – Мы с Эфроном случайно отыскали ту самую цитадель гномов. Мы и понятия не имели насколько важная и ценная эта находка. Когда мы отправились в Сорочий городок, у нас с братом на куртках были такие пластины из метеорита с гербом Бьярмалана – медвежьей мордой на фоне гор, солнца и звёзд. Так о нас стало известно Иробистану. А он быстро понял, что это значит. Тот, кто завладеет шахтами с метеоритом будет самым богатым с самой сильной армией, а значит будет править миром. И два простых человека знают, где находится Бьярмалан, представляешь? И вот сейчас на пути у Четырёх Богов стоим только мы и больше никого. Если нас поймают, то из нас вырвут силой или колдовством всю информацию, что им нужна. Тогда придёт конец тому миру, который мы знаем.

Иветиль взяла в руки меч Авенира и провела по нему пальцами, осматривая и восхищаясь. Индиговый металл искрился, словно ночное небо.

– Это очень серьёзно. Интересно, Арам знает об этом? Что бы он сказал? Какие у вас планы?

– Мы вернёмся в посёлок у подножия Медвежьих гор, соберём своих родных и уведём в безопасное место. А проход в Бьярмалан мы уничтожим. Что бы никто больше не смог в него проникнуть.

Иветиль задумалась. Когда она погружалась в собственные мысли, то перебирала цепочку у себя на шее. Оказалось, что так она носит кольцо, серебряный перстень с камнем такого же цвета, как её волосы. Авенир не оставил без внимания этот факт, ведь кольцо было очень сильно похоже на то, что ему подарил когда-то отец. Пока она молча сидела, он достал подарок отца из мешочка, в котором хранил все ценные вещи.

– Иветиль, откуда у тебя это кольцо?

– Это? – переспросила девушка, показывая серебряный перстень, – Арам сказал, что досталось от матери. А что?

Авенир молча показал ей своё, точно такое же кольцо.

– Это кольцо досталось мне от отца.

Когда он взял её кольцо в свою руку, его накрыла волна воспоминаний, ярких и чётких, будто бы всё происходило здесь и сейчас.

Ослепительная вспышка. Провал. Большая комната с высоким красивым потолком, люди в дорогих одеждах ходят из стороны в сторону, о чём-то переговариваясь, кто-то очень громко спорит, ругается. Рядом стоят люди с оружием, у всех на лицах страх. Картинка меняется. Авенир видит, как маленького ребёнка, закутанного в множество белых одеял, берёт на руки женщина с огненными волосами. По её лицу катятся слёзы. Теперь и его самого, маленького младенца, тоже кто-то поднимает, беря на руки. Ребёнок плачет, он чувствует неприятный запах огня и дыма и ещё чего-то. Сейчас-то Авенир понимает, что это был запах крови. Снова вспышка. Его несут в комнату, которую он раньше не видел. Впереди идут люди с факелами, позади тоже. Вот они заходят в узкий коридор. Тут холодно и сыро. Под ногами хлюпает вода. Становится темно и лишь свет пламени освещает дорогу. Они очень долго идут, шум становится всё меньше, крики всё дальше. Наконец-то впереди железная дверь. Отворив её, люди выходят наружу. Новая вспышка. Какие-то люди снова спорят, кричат, а огненноволосой женщины уже нет рядом. Авенира охватывает тоска, к горлу подступает комок. В один миг, словно комета по ночному небу, в голове Авенира случается озарение – последняя картинка. Одного ребёнка всадник увозит куда-то через дремучий лес, а второго везут вперёд, навстречу горам.

В этот миг Авенир очнулся лёжа на спине. Рядом с ним сидела Иветиль и держала за руку. Он всё видел, всё вспомнил и должен ей рассказать.

Глава 49. История одного королевства

Утром следующего дня, когда все проснулись, Авенир и Иветиль поделились за завтраком своим необъяснимым открытием, связанным с кольцами. Все отреагировали по разному, но один из спутников изменился в лице так сильно, что некоторые даже забеспокоились. Бихари Массер сначала посмотрел в глаза Авенира, а затем Иветили. Он был бледен, невозможно было представить такую причину, по которой руки такого опытного воина как он, могли бы так трястись. Но факт остаётся фактом – что-то происходило и теперь это стало понятно всем.

– Бихари, что случилось? Ты словно призрака увидел, – спросил у него Юфранор, положив ему руку на плечо.

– Откуда у вас эти кольца? – осипшим голосом спросил Бихари, не заметив вопроса принца.

– Моё – досталось мне от отца, так мне сказал Арох, – ответил Авенир и добавил для ясности, – это тот человек, что вырастил меня.

– А моё – от матери. Мне это сказал Арам, когда вручил его на семнадцатилетие. Он тоже тот самый человек, что вырастил меня, – поддержала Иветиль.

Ещё ночью, в тот момент, когда было сделано это открытие, Авенир и Иветиль заметили, что кольца излучают лёгкое свечение, и чем ближе они друг к другу, тем ярче становится свет. Камень в перстне как-будто пылал ярким пламенем, приводя в движение символы, которые были внутри него. Ничего ясного из них не складывалось, но выглядело это завораживающе.

– И вы не знаете, что это за кольца. Да, конечно не знаете, иначе бы вы тут не сидели, – казалось, что феракапский воин говорит сам с собой, словно обдумывая что-то.

– Бихари, ты говоришь загадками, – попытался вразумить своего нового спутника Авенир, – можешь объяснить, что тебя так удивило в этих кольцах?

– Я их уже видел раньше. Достаточно давно. Последний раз примерно восемнадцать лет назад.

– Что? Где? – почти хором выпалили все присутствующие.

– Когда-то, в горах Каэруль было такое королевство, которое называлось Арден Экор. Место было очень красивое, всегда зелёное, самые разные деревья там росли, было множество садов и цветников, удивлявших ароматами и самыми чудесными формами. А горы, которые окружали замок, были лазурными до самых вершин. Королевство было одним из самых богатейших в Свободных землях, на равне со столицей Гранумой и северным городом Альбастратом. Но главное богатство заключалось в терпимости правителя и всех жителей города. Тут находили приют и будущий дом представители всех рас и всех верований. Даже сам король был женат на эльфийской принцессе, последней из рода правителей первой расы. Государство процветало и росло, давая возможность развиваться и множиться всему живому, не переча законам Природы. Потому что именно Жизнь здесь почитали превыше всего, – Бихари рассказывал, а все молча слушали, не совсем пока что понимая, для чего он это рассказывает.

– Так не могло продолжаться долго, потому что тот король, что правил в столице, умер больше двадцати лет назад, а Вера Четырёх после этого очень прочно обосновалась во всех крупных городах, открыв рыцарские ордены, даруя титул всем, кто готов фанатично служить владыкам. Но Арден Экор был не таким городом, как все остальные. И тут владыки не смогли укрепить свои позиции и своё влияние. Край был богат и процветал, правитель был слишком мудрым, чтобы быть обманутым, поэтому оставалось лишь военное вмешательство. В один прекрасный летний день, с далёкого севера прибыло множество кораблей с рыцарями из заснеженных земель. В основном, это были тенебравийцы. Они высадились в порту Каэли, перебили всех, кто там был, и двинулись в город. Никто не знал, что произошло, поэтому ворота в город были открыты, как это было всегда. Под вечер, тяжело вооружённые конные рыцари сходу ворвались в крепость Арден Экор, направляясь к королевскому замку. По пути были убиты абсолютно все, перебиты все солдаты в казармах, всех мирных жителей казнили. Вода в реке, выходящей из-под замка, три дня была красной после расправы над жителями. Крепость была взята за одну ночь. Все нелюди, которым уже несколько лет назад владыки Четырёх Богов объявили войну до полного истребления, были вывешены со стен замка за ноги, а головы их вздеты на пики. В живых остался только правитель, и то не долго. Его видели потом поддерживаемого с двух сторон под руки владыкой Арзонвилом и архиеремейстером Эзодениром, когда к закрытым воротам подошли отряды из Скифоса, Феракапа, Ит-Халаетта и Тритики. Король Арден Экора объявил всем, что сам созвал рыцарей и владык Четырёх, что бы очистить город от мерзости и принять новую истинную веру. Говорил он не своим голосом. Я был там и сам это слышал. Мне кажется, что он вообще не понимал, что говорит, – Бихари словно перебирал в памяти старые картины, вытаскивая их из тени на свет одну за другой.

– И что случилось дальше? Как повели себя те, кто пришёл на подмогу из других городов? – Яра была в ужасе от услышанного.

– А что можно было сделать? Правитель живой, находится в крепости. Сам со стены объявил, что это его воля. Все понимали, что это не так, но толку-то. Поэтому, простояв два дня, все вернулись по своим домам. Если бы мы тогда пошли на приступ крепости Арден Экор, то стали бы изменниками и агрессорами. В столице бы нас признали зачинщиками и призвали бы к ответу.

– Вы просто ушли? – ахнула Яра.

– К сожалению, да. У нас не было выбора.

– Что было дальше? – напряжённо спросил Эфрон.

– Дальше, примерно через месяц, во все города пришли письма из захваченной крепости. В них говорилось, что правитель скончался, а его дети погибли от неизвестной хвори в младенчестве. По его предсмертному велению, город со всеми владениями, в том числе с добывающими шахтами переходил в собственность Тенебравийского ордена Веры Четырёх Богов и владыки Арзонвила лично. И с этого момента он будет называться Монскорв.

Все слушавшие испытывали шок и ужас. Яра от удивления открыла рот, глаза Юфранора округлились, а Эфрон вроде хотел что-то сказать, но не мог подобрать слов.

– А дети правителя… – начал говорить Авенир, но не закончил.

– Как я уже сказал, я видел эти самые кольца и не раз, – Бихари кивнул в сторону Авенира и Иветиль, сидевших рядом, – видел на перстах у короля и королевы Арден Экора. Поэтому я и спросил, откуда у вас эти кольца.

– Получается… – Иветиль была не в силах закончить мысль.

– Получается, что вы принц и принцесса Арден Экора и его трон по праву принадлежит вам. Все правители окрестных городов, в том числе и Скифос, являлись вассалами вашего покойного отца. Он был великим человеком. После его смерти, правитель Скифоса, король Цитолианос стал сюзереном для всех правителей южных земель.

– Получается, мы брат и сестра, – закончил за Иветиль недосказанную мысль Авенир.

Они посмотрели друг на друга по-другому, по-новому. Все кто сейчас присутствовал на этой поляне тоже смотрели на них.

– Никто даже не думал, что детей смогли как-то спасти. Кто и когда – неизвестно. Поэтому вас даже не искали. Но эти перстни меняют всё абсолютно, весь расклад сил. Вы можете раскрыть себя и призвать на помощь тех, кто когда-то клялся вас защищать.

Авенир оторвал взгляд от Иветили и посмотрел на Бихари Массера.

– Бихари, спасибо тебе за рассказ. Ты многое нам открыл, но осталось очень много вопросов, в которых нужно разобраться. Но для начала, будь добр, скажи, как звали наших отца и мать?

– Вашего отца звали Астевир, а матерю была прекрасная Эвиталь.

Вопросов было много и они были у всех. Но о своей цели нельзя забывать, поэтому разговор был продолжен в пути. Чувства были смешанные. С одной стороны, теперь была реальная возможность получить существенную помощь, а с другой – в груди разгоралось и без того нестерпимое пламя отмщения и чувство нарушенной справедливости. Но решения принятые под влиянием эмоций иногда невозможно исправить.

Вечером, после ужина, Авенир и Иветиль снова ушли в первый дозор по собственному желанию. Им было что обсудить. К ним присоединился Бихари Массер.

– В кольцах стоят не простые камни. Это настоящие огненные опалы. Есть легенда, что это вовсе даже не камни, а части застывшего сердца золотого дракона, убитого Ювином, предком прекрасной Эвитали много сотен лет назад. Поэтому эти камни обладают магическими свойствами, но только кода собраны вместе. А надо сказать, что кроме колец, огненные опалы были и в коронах правителей Арден Экора, в рукояти меча короля Астевира и в амулете прекрасной Эвиталь. Где всё это находится – неизвестно. Наверное попало в руки к Арзонвилу и Эзодениру, не иначе, – поделился информацией для размышления Бихари.

– Какими именно магическими свойствами обладают эти камни? – с любопытством спросила Иветиль.

– Говорят, что король Астевир всегда знал, когда ему говорят правду, а когда лгут. Он видел всю суть людей насквозь, все их страхи, тайные помыслы. О его мудрости и гибкости ума ходило множество слухов от Синих гор до Альванских островов. А королева Эвиталь могла дарить жизнь всему, к чему прикасалась. Я был сам тому свидетелем. Она излечила будущего правителя Феракапа эмира Диргама, когда он был ещё ребёнком. Спасла мальчика голыми руками, от болезни, сжигавшей его изнутри на протяжении нескольких месяцев.

– Если когда-нибудь у меня появится такая возможность, я обязательно отыщу все эти реликвии.

– Непременно. И я помогу тебе в этом, – поддержала новоявленного брата Иветиль.

– Я думаю, что очень многие захотят вас поддержать, – ответил им Бихари Массер и удалился спать.

Утром снова предстоял долгий и изнурительный переход. А Авенир и Иветиль говорили до середины ночи. Сколько всего им надо было рассказать, стольким поделиться. Ведь теперь они оба стали друг для друга настоящей семьёй.

Глава 50. На границе леса

К берегу причалили четыре корабля. Все они были самыми настоящими таранными боевыми галеями Тенебравийского ордена. На борту каждой галеи находилось порядка пятидесяти рыцарей, столько же лошадей, а так же слуги, чтобы готовить пищу и ставитьпалатки и шатры.

Капитан Бесверлиг, уверенный в своих предположениях, решил действовать наверняка. Именно поэтому в его подчинении был уже не один малочисленный отряд рыцарей, а две полноценные конные хоругви, выделенные владыкой Арзонвилом.

В Монскорве осталось ещё одиннадцать кораблей и почти тысяча воинов. Этого должно хватить владыке Арзонвилу в случае, если война начнётся раньше, чем беглецы будут пойманы. С помощью этой армии можно с лёгкостью заблокировать или, при грамотном руководстве, даже уничтожить все южные города, представляющие опасность.

Капитан Ингемар Бесверлиг потерял четверых человек, пока корабль, приплывший на его зов и подобравший их на берегу реки между озером и Летучей, делал крюк по водам Лакримии. Неизвестная тварь, свирепая и кровожадная в первую же ночь убила двоих рыцарей, а третьего утащила с собой живого. Его крики ещё долго где-то вдалеке раздирали ночную мглу.

На следующую ночь весь имевшийся в распоряжении капитана состав был выстроен на палубе, в полной боевой готовности. И когда тварь появилась вновь, то её встретили с мечами и копьями. Но даже несмотря на это, она умудрилась ухватить одного из солдат своими мощными лапами, но улететь далеко ей было не суждено. Все видели, как она судорожно махала кожистыми крыльями перед тем, как рухнула в воду вместе со своей добычей.

По прошествию восемнадцати дней корабли прибыли в условленное место, к северному берегу реки Летучей чуть выше её излома. Ещё два дня ушло на то, чтобы разбить лагерь и оградить его крестообразным частоколом вдоль границы леса.

Ставку разбили как можно ближе к горам, потому что именно вдоль них лежал кратчайший путь в Черноземелье. Расставив дозорные отряды на несколько лиг по периметру, капитан Бесверлиг приготовился ждать.

Ежедневно несколько патрулей уходили искать следы в лесную чащу. По подсчётам капитана, не более чем в течение недели тут должны были появиться беглецы, поэтому будет лучше обнаружить их присутствие раньше, чем они узнают, что им уже преградили путь.

Больше отведённой недели нельзя было оставаться на одном месте. Если никто не появится, то придётся признать, что чутьё подвело старого полководца и отправиться на север, где по информации, полученной в самом начале, видели разыскиваемых им преступников.

У капитана Бесверлига не было сомнений в том, что чувства и опыт его не подводят. В совпадения он тоже не верил. Поэтому не терял надежду.

Каждое утро и каждый вечер в лес по-прежнему отправлялись конные отряды рыцарей, состоящие в основном из опытных следопытов и охотников с гончими собаками на привязи.

Уже пятую ночь они возвращались ни с чем. Но одержимость капитана Ингемара только росла и в конце-концов принесла свои плоды.

На седьмой день отряд, ушедший на рассвете в лес, привёл пленника, направлявшегося к реке и пытавшегося укрыться в глубине леса, когда его заметили. Более того, он убил четверых из десяти охотников и порубил почти всех собак на куски. Его везли привязанным поперёк лошади за руки ноги. Когда же пленника сбросили на землю и поставили на колени перед капитаном Бесверлигом, он едва мог открыть только один глаз, лицо его залила кровь, а одежда больше напоминала лохмотья. Но даже не смотря на всё это, капитан узнал гордого человека, нагло смотрящего в лицо своей смерти. Кроме того, других таких двух ятаганов не найти во всех королевствах Свободных земель.

– Какими судьбами тебя занесло так далеко от дома, Бихари? – поздоровался капитан, осознавая всю свою власть над пленником.

– Да вот свежим воздухом решил подышать, прогуляться, – губы феракапского воина еле шевелились, рот был полон крови.

– Очень смешно, Массер. Ты ведь понимаешь, что значит попасть ко мне в руки живым? Говори, что ты тут делал, и я обещаю тебе быструю смерть от моего меча, – капитан не питал иллюзий по поводу сговорчивости этого упрямца, поэтому не особенно удивился, когда Бихари Массер сплюнул кровавой жижей ему под ноги вместо ответа.

– Ты так или иначе расскажешь мне абсолютно всё, что знаешь. Хочешь ты того или нет. У меня есть для этого все необходимые средства. Но сначала я заставлю тебя пожалеть о том, что ты вообще на свет родился. Пусть Носер и владыка Стирр придут в мой шатёр. Пленника привязать к столбу и охранять. Не дайте ему умереть лёгкой смертью.

Через час в шатре капитана собрались те, кого он хотел видеть. Носер был негласным палачом и мастером пыток в отряде капитана. Он мог причинять боль самыми изощрёнными способами, убивать медленно или быстро, при этом добывая у своих жертв ответы на вопросы.

Владыка Стирр был ещё очень молод и имел совсем небольшую власть в ордене. Главной его ценностью было то, что он умело управлялся с травами и умел делать из них настойки, сыворотки, вытяжки и эликсиры. Кроме того, у него был с собой запас уже готовых для употребления флаконов с весьма полезным содержимым. Среди них была эссенция сердечника с добавлением сока патринии. Это средство могло кого угодно превратить в безвольную куклу, одурманивая разум и чувства.

– Носер, у нас есть гость. Ему нужно оказать внимание, – начал разговор Ингемар Бесверлиг, – твоя задача узнать с кем он был в этом лесу и куда направлялся. Но при этом не убивай его пока что. Нужно будет подтвердить добытые сведения. Теперь ты, Стирр. От тебя требуется твой волшебный элексир, чтобы развязать ему язык. Сможешь?

– Пленник должен быть в сознании и способен говорить, когда я дам ему эссенцию – подчеркнул юный алхимик, поправляя стёклышки на кривом остром носу.

– Ты слышал, Носер? Не переусердствуй. Приступайте. Мне нужна информация! Развяжите ему язык! Я хочу знать где мои беглецы! – эти слова уже летели в след уходящим из шатра людям.

Возможно, опытный феракапский воин и выдержал бы все те мучения, что заготовил для него тенебравийский палач, и даже наверное попытался бы сопротивляться эликсирам алхимика, но безнадёжность его положения сводила на нет весь его боевой дух. Никто не знал, что он попал в плен. Его спутники ушли северной горной тропой, и он сам настоял на том, что бы его не сопровождали к реке, потому что их миссия важнее.

«В Феракапе даже понятия не имеют, где я и кого встретил. Одно радует, эмир Диргам точно поймёт, кого нужно отблагодарить куском стали за мою скорую и неоспоримую смерть. Продержаться бы как можно больше, что бы отряд ушёл подальше в горы.»

Печальные мысли одолевали великого воина, сына славного города-крепости Феракап, достойного представителя своего рода и древней династии защитников южных земель. Вот только смерть его никто не увидит, и будет она не на поле боя, как он этого хотел, и не на своей постели в глубокой старости, как он тайно мечтал, а у столба, когда из него вытянут все жилы и выпустят всю кровь, переломают большую часть костей, а может и ещё чего придумают.

«Жаль, что я забрал с собой всего четверых вороньих выродков. Ещё сильнее жаль, что я дался им в руки живым. Стоило броситься на ятаган грудью, или на худой конец коню под ноги, но я не успел. Как же трудно дышать, грудь нестерпимо давит и рана болит. Ну ничего, у меня осталась ещё одна, последняя возможность помочь хорошим людям и создать трудности злу в чистом виде. Этим-то я и займусь.»

Так он обещал сам себе, и эта мысль заставляла его сопротивляться назло пытавшему его палачу. С каждым ударом сердца, его спутники, те, которых он встретил в древнем лесу, уходили всё дальше в горы по тропе, которую тенебравийцы сами никогда не найдут. С каждым вздохом увеличивался шанс того, что они успеют добраться до своего поселения вовремя и спасут всех, кого можно, как и планировали.

Бихари Массер скончался на рассвете от полученных ран и действия алхимических эликсиров. Он не смог унести все тайны с собой в могилу, и всё-таки выдал против своей воли то место, куда отправлялись путники, не рассказав при этом, каким путём они идут. Его тело осталось непогребённым лежать в тени Медвежьих гор, посреди равнины за лесом Хин Антаре на изломе реки Волатиль.

Где-то высоко в горах одиноко кружил кречет, издавая призывные тоскливые звуки.

Глава 51. Поселение у подножья Медвежих гор

– Что это было? – Юфранор не был уверен, что ему не показалось.

– О чём ты, друг? – Эфрон ничего не услышал и не понял, что конкретно имеет ввиду самый юный из участников похода.

– Ну как же, это ведь крик. Кто-то кричит, я точно слышал, – настаивал скифосийский принц, оглядывая своих друзей.

– Да, я тоже слышала, – немного неожиданно поддержала его Иветиль, – кто-то действительно кричал, – добавила она уже с тревогой.

– Я слышал слабое неверное эхо, отдалённо напоминающее крик, – поддержал разговор Авенир, – его скорее всего принесло сюда издалека, но откуда именно – непонятно. В горах звук отражается, и не всегда можно найти его источник. Поэтому не стоит паниковать или додумывать то, чего на самом деле может и не быть.

– Могло что-то случится. Бихари пошёл к реке один, – предположил Юф самое худшее, – возможно, мы бы могли ему помочь.

– Бихари сильный воин и к тому же опытный следопыт. Он идёт через лес и его крайне сложно заметить, – попыталась поддержать Юфранора Иветиль, успокаивая его.

– Мне тяжело это говорить, друг мой, но даже если ты прав, то что мы можем сделать впятером против отряда закованных в броню рыцарей? – с весьма тревожным и печальным видом заметил Авенир, – пока что в наших силах лишь надеяться, что этот звук всего лишь пустое эхо с вершин гор, и ничего общего не имеет с нашим феракапским другом.

– Я буду надеяться и верить в то, что Бихари Массер всё же доберётся домой, – неуверенно проговорил Юфранор и улыбка впервые на памяти его друзей сползла с его мальчишечьего лица.

В глубине души Авенир понимал, что теперь подмога из Феракапа и соседних городов не придёт. Поэтому осталось рассчитывать только на самих себя, и для начала нужно было как можно скорее преодолеть все горные перевалы и выйти в долину с северо-западного склона.

Троп в округе было не много, к тому же все они были очень старыми и хорошо замаскированными. Тем, кто их никогда не видел и не ходил по ним – ни за что их не найти. Даже если предположить, что тенебравийцы узнали, куда идёт отряд, то они двинутся в обход гор, но никак не следом. Поэтому им не придти раньше и не застать врасплох поселенцев.

Авенир размышлял о том, что будет дальше, после того, как он уведёт своего отца, Ароха, и его братьев от нависшей опасности. Но пока что картина будущей жизни до конца не проявлялась, но было стойкое ощущение, что он всё делает правильно.

Путь домой лежал по склонам гор, но не так высоко, как находился утёс и пещера, ведущие в Бьярмалан. Поэтому путники почти не ощутили разницу в климате, лишь ветер стал немного злее и иногда пронизывал насквозь.

Если двгаться этим путём, то самое раннее через пять дней можно выйти к посёлку. Если же двигаться в обход гор, по земле, то понадобится никак не менее недели, а то и десяти дней. Плюс та фора, что у них была, составила почти целые сутки. Тенебравийцам не догнать их и не успеть раньше. Более того, они могут и не найти вход в долину, где стоит поселение. Хотя, такое и могло произойти, но надеяться на это мог только полный дурак.

Авенир чувствовал нарастающую в груди тоску и тяжесть. Медвежий амулет на его шее иногда по собственной воле становился горячим, и это хорошо ощущалось.

Идя вереницей по узкой тропе, путники преодолевали одно препятствие за другим, сокращая свой путь к заветной цели, но не к концу событий. Лошадей на этом этапе приходилось вести за собой, ехать верхом было крайне опасно.

Разговоров было мало. В основном, обменивались фразами за ужином. Юфранор и Иветиль много общались, его по-прежнему тревожили те крики, что они слышали ранее. Эфрон и Яра так же проводили время чаще всего в компании друг друга, лишь изредка принимая участие в общей беседе.

Авенир любил эту местность. Горы стали для него родным домом, давшим ему силы и знания, воспитавшим его стойким и мужественным, подарившим ему сначала брата и лучшего друга в одном лице, а затем и ещё троих друзей. Хоть и не по своей воле, но сейчас Медвежьи горы могут отнять у него всё. И нужно было этого не допустить.

Вега кружила над склонами гор, высматривая добычу. Белая в чёрную крапинку птица охотилась на дичь размерами едва уступающими ей самой. Она могла легко сцапать утку или цаплю, которых полным-полно на горных озёрах.

Всё было как обычно. Но не смотря на это, чувствовалась тревога и повисшее в чистом горном воздухе напряжение. Все путники ощущали скорое приближение развязки затянувшихся событий и конца погони.

Вечером пятого дня в поле зрения появились очертания домов родного посёлка Авенира и Эфрона. Лунный свет играл бликами на закрытых окнах, но ни в одном из них не горел свет. Не было никого в округе и мёртвая тишина давила на братьев, как стопудовая наковальня, вселяя страх и ужас. Они оба, не сдержавшись, ринулись к домам, в которых прошло их детство. Авенир к дому Ароха, а Эфрон к дому своих родителей. Следом за ними поспешно двинулись и остальные путники, немного поотстав.

Иветиль и Юфранор остановились посреди двора, между постройками. Нужно было проверить, нет ли засады или каких других неожиданностей. Яролика, догнав Эфрона, вместе с ним вошла в дом его родителей.

Юф отправился в обход амбара и кузниц с одной стороны, а Иветиль – с другой, вокруг самого большого из домов. Как только они потеряли друг друга из поля зрения, раздался крик. Это кричала Яра. Её голос резко оборвался и затих. Больше не было никаких звуков. А через ещё одно мгновение раздался треск сломанных досок и звон битого стекла.

Когда Иветиль выбежала обратно во двор, то увидела Юфранора, лежащего лицом вниз под выбитым окном дома, в который вошли Эфрон и Яра. Вокруг больше никого не было. Авенир тоже куда-то пропал. Лошади, испугавшись криков и шума, сбежали на край поляны, ближе к основанию горы.

Вокруг снова было тихо. Девушка вынула стрелу из колчана, и натянула тетиву, приготовившись защищаться, в случае опасности. Кровь стучала в висках, мысли путались, но она справилась с эмоциями и не дала себе запаниковать. Бесшумно ступая по влажной траве, лучница медленно продвигалась воль домов, всё время держась в тени. Иветиль очень хорошо видела, несмотря на поздний вечер. Света звёзд и луны для неё было достаточно, что бы с пятидесяти шагов всадить стрелу в глаз белке, сидящей на самой высокой ветке дерева.

Совершенно неожиданно на неё сверху спрыгнула какая-то гигантская тварь и попыталась ударить огромной деревянной дубиной по голове. Но не так это было просто, потому что скоростью реакции Иветиль не уступила бы даже хищным кошкам. Ловкая и быстрая, она увернулась от удара, хотя и потеряла равновесие. О том, чтобы выпустить стрелу уже не было и речи, поэтому лук она отбросила в сторону и попыталась выхватить кинжал, но снова не успела и почти получила окровавленной дубиной по спине. В этот раз ей не так повезло, и удар пришёлся по ключице и лопатке, правда лишь по касательной. Но этого было достаточно – жгучая боль пронзила плечо и всю руку до кончиков пальцев, и та безвольно повисла, причиняя нестерпимые муки юной охотнице. Девушке ничего не оставалось, как уворачиваться снова и снова, рассчитывая, что ей повезёт спасись каким-нибудь чудесным образом.

Когда она в очередной раз увернулась от удара, лунный свет упал на лицо того урода, что атаковал её. Его голова была покрыта жуткими ожогами, волос совершенно не было, а кривые обломанные зубы торчали изо рта в разные стороны. От него несло гнилью и ещё непонятно чем. Урод раз за разом замахивался и бил, рассекая воздух. Уставать он, похоже, не планировал и надо было как-то выкручиваться. И именно в этот миг появился Авенир. Он стоял на другой стороне двора, с обнажёнными мечами, с мертвенно бледным лицом и плотно сжатыми губами. Иветиль заметила его за миг до того, как очередной удар достал её, отшвырнув к стене дома. Упав навзничь, девушка нес могла подняться, и поэтому больше не интересовала гигантского урода.

Обгорелый развернулся и пружинистыми шагами направился в сторону Авенира, помахивая на ходу дубиной, с которой во все стороны летели капли свежей крови. Приближаясь, выродок уже перешёл на бег, занося своё оружие для сокрушительного удара. Авенир легко увернулся, проскочив у монстра под рукой, при этом наградив его одним быстрым ударом меча в бок. Клинок разрубил одежду и плоть, словно свет пронзает тьму. Урод взвыл от боли, хрипя и издавая гортанные звуки. Вторая его атака уже не была такой быстрой, но осталась не менее яростной. Дубина рассекала воздух со свистом. Каждый раз при уклонении от атак, Авенир проводил свои удары и каждый раз наносил новые раны противнику.

Бой завершился так же спонтанно, как и начался. Очередная атака обгоревшего монстра закончилась тем, что Авенир отсёк ему руку, в которой тот держал дубину. Но при этом, он получил чудовищной силы удар другой рукой в голову, отчего упал на землю. Удар был нанесён даже не рукой, а именно культей, потому как запястья на второй руке не было, а был лишь замотанный в тряпку обрубок. Теперь у монстра не осталось рук совсем, но там, куда его планировал отправить Авенир, они ему и не понадобятся.

Не успев очухаться, Авенир увидел, как взбешённый гигант, исходящий кровью, движется на него, явно желая придавить к земле и закончить начатое. Но между ними оказались Коготь и Клык и именно они преградили путь чудовищу, пронзив его насквозь в двух местах.

Горячая липкая кровь хлынула на землю, быстро образовав большую лужу. Авенир повалил обмякшее тело рядом с собой, но встать сразу же не смог.

Пересилив себя, ему ничего не оставалось, как идти проверять, что же произошло с Эфроном и Ярой в доме. В голову лезли самые ужасные мысли.

По пути Авенир осмотрел Иветиль, та была жива но без сознания. Плечо было сломано, и скорее всего рёбра в месте удара дубиной тоже. Он оттащил её из-под стены дома и уложил на чистую влажную траву. Дальше Авенир отправился к Юфранору, но не успел подойти, как тот немного приподнялся на локте, держась за затылок.

– Юф, ты как? Живой? Сможешь встать?

– Кажется да. Что это было, Авенир?

– Потом объясню. Сейчас мне нужна твоя помощь. Сможешь мне помочь?

– Да-да, конечно, – проговорил Юф, уже вставая с колен, но немного покачиваясь, – что я должен делать?

– Иди к колодцу, принеси чистой воды, затем возвращайся к Иветиль и следи за ней. Смотри, что бы она, когда придёт в сознание, не попыталась сразу же встать. У неё сломано плечо и от усилия она снова может упасть без чувств, а это крайне нежелательно. Понял?

– Да, всё сделаю.

Авенир проводил взглядом неуверенную походку Юфранора, а затем направился в дом. На первом этаже в самой большой комнате лежала Яра. Проверив пульс, Авенир вздохнул с облегчением. «Жива, она жива» – подумал он, но тут же подметил, что ей не суждено остаться милой и красивой девушкой, какой она была раньше. Нос был сильно сломан и кровь залила всё лицо. Но даже этот факт не так омрачал её образ, как глубокий порез в форме полумесяца вдоль всей линии лица от скулы и до виска с правой стороны.

Ощупав и осмотрев её, Авенир сделал вывод, что ничего больше не сломано и других видимых повреждений нет. Взяв Яру на руки, он вынес её на улицу и отнёс к Юфу и Иветили.

Уложив обеих девушек рядом, Авенир дал Юфранору тряпку и объяснил каким образом нужно смыть кровь с лица Яролики, чтобы не навредить ей ещё больше. После этого, он отправился в дом во второй раз. Теперь нужно было отыскать Эфрона.

На втором этаже он его нашёл. Сын кузнеца лежал на полу, под его головой растеклась лужа крови. На него явно напали сзади и первым же ударом проломили череп. Надеясь на лучшее, Авенир прижал два пальца к вене на шее брата и затаил дыхание. Всё его нутро возликовало, когда он ощутил слабое, но настырное биение сердца.

На втором этаже дома родителей Эфрона располагалось два помещения. Они сейчас находились именно в комнате его отца и матери, поэтому Авенир без труда отыскал лампу и огниво. Получив источник света, он осмотрел рану на голове брата. «Твой крепкий череп не первый раз спасает тебя, брат» – вдруг подумалось ему и отчего-то стало немного легче.

Рану нужно было промыть и обработать. В седельных сумках у Яры должно быть всё необходимое. По крайней мере одно средство он точно знал – настойка чистотелицы уже не раз их выручала.

Всё последующее время Авенир и Юфранор потратили на то, что бы хоть как-то справиться с ранами своих друзей. Они сделали всё, что смогли, и в конце-концов им удалось остановить кровотечение у обоих.

Иветиль уже пришла в сознание, но до сих пор не могла встать на ноги. Юфранор пересадил её на скамью, а Авенир сделал поддерживающую повязку для руки. Под её чутким руководством, Авенир собственноручно зашил рану на лице Яры. Выглядело это ужасно, но сделать так было необходимо, потому что иначе могло случиться заражение. Кожа обязательно зарастёт, но шрам останется навсегда.

Так прошла ночь. Эфрона и Яру перенесли на кровати в доме Ароха, там же разместилась и Иветиль. Авенир и Юфранор, уставшие и измотанные, тоже отправились поспать хоть пару часов. Можно было не сомневаться, что больше их никто не потревожит. Напавший на них монстр, родом из недалёкого прошлого, был исключением. Правда его появление в долине не давало Авениру покоя, но расставив приоритеты, он решил, что в первую очередь нужно позаботиться о состоянии своих друзей. Все домыслы будут потом.

Тот запас времени перед тенебравийскими рыцарями, что у них был, позволит отряду задержаться в посёлке у основания Медвежьих гор ещё на одни сутки, не более. А дальше нужно будет уйти отсюда, но вот куда? Пока что это большой вопрос. Ещё один вопрос – где обитатели посёлка?

Глава 52. Новый Бьярмалан

Утром следующего дня Авенир проснулся первым. Посмотрев на улицу из окна комнаты, что некогда принадлежала его отцу, он почувствовал некую пустоту и даже отчаяние. Горы были такими же высокими и снежными, трава зелёной и искрящейся, а небо таким же голубым и ясным, как и полгода назад, когда они с братом покинули это место в поисках приключений. Он почти пожалел о том, что случилось с ними за это время. Почти.

– Авенир, ты проснулся? – в комнату заглянул Юфранор, и он сиял от радости, – пойдём скорее на первый этаж, они очнулись.

Спустившись вниз, он ощутил радость, перекрывшую все сожаления и горечь последней ночи. Эфрон улыбался, и, лёжа на импровизированной кровати рядом с Ярой, держал её за руку. Она не могла улыбаться, потому что это причиняло ей боль, но было понятно, что ей намного лучше. Вокруг них ходил Юфранор, а следом за ним Иветиль c зафиксированной рукой. Она пыталась помогать, но на самом деле создавала некую суматоху.

Авенир ещё раз осмотрел сначала голову Эфрона, затем шов на лице Яры. С помощью жестов и коротких фраз Яролика объяснила, где взять все необходимые компоненты и как приготовить из них мазь, которая значительно ускорит процесс заживления ран. На лечение были потрачены первые полдня. Все были заняты своими делами и время пролетело очень быстро.

Вечером, после горячего ужина и живительного питья, приготовленного Авениром опять-таки под присмотром Яры, завязался разговор.

– Авенир, куда мы пойдём дальше? – поинтересовался Юфранор, выразив в этом вопросе общее беспокойство.

– Я думаю об этом постоянно, – ответил Авенир, допивая свою кружку горячего травяного настоя, – и у меня есть только один вариант.

– Какой? – отозвалась Иветиль с другой стороны стола и остальные поддержали её взглядами.

– Бьярмалан. Только туда могли уйти наши отцы со своими братьями.

– Почему ты так думаешь? – с надеждой и удивлением спросил Эфрон.

– Я сегодня утром, ещё до того как все проснулись, осмотрел все дома и кузницы и пришёл к выводу, что они ушли сами, без спешки и без опасений. Многие вещи остались на своих местах, но всё необходимое для жизни и исследований метеоритовой руды наши отцы унесли с собой наверх. Скорее всего, они не ожидали, что мы вернёмся через полгода, ведь уговор был на год. В комнатах моего отца нет ни книг, ни инструментов. Они не могли пропасть или исчезнуть, а тот обгоревший монстр, что ждал нас здесь явно не заинтересовался бы ими.

Все смотрели друг на друга, обдумывая слова Авенира.

– Ты скорее всего прав. Долго нам добираться до входа в цитадель? – поинтересовалась у братьев Иветиль, переводя взгляд с Авенира на Эфрона и почёсывая зафиксированную руку.

– Вдвоём мы добирались до Одинокого дома к ночи, если выходили на рассвете. Оттуда ещё столько же и ты на месте, – ответил ей Эфрон.

– Одинокий дом это избушка для ночлега, где можно приготовить еду и отогреться, – пояснил Авенир на всякий случай.

– Тогда на рассвете предлагаю отправиться, – предложила Яра, с трудом выговаривая слова.

– Ты уверена в своих силах, Яра? – уточнил Авенир, больше глядя на брата, чем на травницу.

– Я не уверена, конечно же, но выбора нет. Мы не можем рисковать и оставаться здесь дольше. Сейчас ты поможешь приготовить мне ещё одно снадобье, и в пути проблем не должно возникнуть.

На этом разговоры закончились. Иветиль и Юфранор отправились собираться в дорогу, а Авенир приготовил очередное средство, которое должно было увеличить выносливость и снизить чувствительность к болевым ощущениям. Четырёх приготовленных порций должно хватить для Яры и Эфрона на два дневных перехода.

Ещё до восхода солнца вереница из пяти всадников отправилась в очередной поход. Поскольку их было больше и трое имели различные травмы, двигались они медленно. Но даже при таких условиях путники должны были добраться до укрытия вовремя.

Весь день они шли без длительных остановок и отдыха и только глубокой ночью наконец-то добрались до места ночлега. В доме давным-давно никто не бывал, но вода и дрова были запасены как и прежде. Тут же были и огромные шкуры, под которыми можно было согреться.

Эфрону путешествие верхом давалось сложнее всего. Авенир наблюдал за братом и отметил про себя, что его состояние не ухудшалось и это уже было радостно. Поэтому как только добрались до Одинокого дома Эфрона дружно отправили спать. Уже спящему, ему снова обработали рану мазью и сменили повязку. Немногим лучше дела обстояли у Яры, но она могла позаботиться о себе самостоятельно.

На утро снова двинулись в путь. Все чувствовали себя гораздо лучше. Путь вверх давался сложнее, потому что дальше необходимо было идти пешком. Верхом уже не всегда можно было проехать, а завести лошадей на утёс и провести в пещеру вообще не представлялось возможным, но рискнуть стоило. Поэтому всех лошадей пришлось вести за собой на поводу.

Знакомая местность напоминала братьям о том времени, когда они беззаботно охотились, выслеживали дичь, готовили мясо на костре, изучали мир и набирались опыта. Ночное звёздное небо в горах кажется таким близким и глубоким, что есть ощущение, будто его можно коснуться рукой.

Для всех остальных, кроме Авенира и Эфрона, окружающая местность была в новинку и поражала своей красотой. Иветиль не переставала удивляться снегу, а Юфранор, проживший всю свою жизнь в жарком Скифосе, никак не мог привыкнуть к низкой температуре.

Когда путники добрались до того самого утёса, на котором располагался вход в легендарную цитадель гномов Бьярмалан, на небе появилась полная луна и тысячи светлячков засветили свои огни, освещая все окружные леса, озёра и реки.

Взобравшись по камням наверх, к самому входу в Медвежью пасть, все с ужасом и удивлением рассматривали её, ведь никто из ныне живущих больше не видел такого чуда. Ледяные зубы, обрамлявшие вход в пещеру и напоминавшие ощерившуюся пасть, сверкали и переливались в лунном свете. За ними начиналась непроглядная темнота.

Лошадей же с огромным трудом удалось завести вкруговую, по выступам из каменистой поверхности горы, прикрыв им глаза, что бы те не испугались в последний момент и не взбрыкнули.

Поскольку братья знали чего им ожидать в коридорах цитадели, у всех путников были заготовлены факелы. Когда каждый уже мог освещать себе путь, все отправились внутрь горы.

Первым шёл Авенир, уверенно показывавший дорогу. Конечно, сложно было бы заблудиться, ведь развилок по пути не было, но двигаться вперёд без провожатого всё равно небезопасно – мало ли что могло произойти за последнее время. Авенир провёл в этих коридорах времени больше всех и знал здесь практически каждый камень и каждый выступ. Казалось, его тянула вперёд некая непреодолимая сила. Следом за ним шли Эфрон и Яра, а замыкали шествие Иветиль и Юфранор.

Когда братья были тут в последний раз, все стены были сырыми, обросшими плесенью и мхом, но сейчас, было ощущение, что это совсем другая пещера, сухая и чистая, без намёков на то, что она когда-то была затоплена и заморожена в глыбу льда.

Через несколько сотен шагов случилась первая неожиданность. На том месте, где примерно должна уже была оказаться развилка, ведшая в большой зал, казармы и кузницу, стояли тяжёлые кованные ворота.

– Что-то я не помню этих ворот, или меня по голове слишком сильно ударили? – удивился Эфрон и почти коснулся кончиками пальцев раны на затылке.

– Всё верно, брат, их тут и не было раньше. Смотри какая древесина свежая, – Авенир погладил прилаженные друг к другу толстые доски из векового дуба.

– Вы только посмотрите, – подметил Юф, касаясь рукой металлической оправы, – это же не железо, это…

…метеорит, – закончила за друга Яра.

Все пятеро стояли и смотрели на совершенно непроходимое препятствие, возникшее перед ними из ниоткуда. Ворота были сделаны невероятно качественно, как-будто гномы снова поднялись из земных глубин и взялись за своё ремесло. Ни снизу, ни сверху над дверями невозможно было втиснуть даже лист пергамента, а поскольку ворота закрывались как бы внахлёст, то центрального шва между створками дверей даже не было видно. Сломать или хоть как-то навредить этому сооружению не представлялось возможным. Оставалось только постучать.

Добрых полчаса пятеро путников стучались и привлекали к себе внимание что было сил, но никакого отклика не было. Может быть утром двери откроются, и они пройдут? А если там внутри вообще никого нет, то как же открыть двери? Ведь должен же быть способ.

Зашуршал камень о камень и стена, находившаяся по правую руку от путников, разъехалась в стороны, открывая тайный проход. Все обернулись от неожиданности и обнажили мечи, но это было явно лишним, потому как из прохода показался сначала Ямит, а следом за ним Орит. Оба стояли с факелами в руках и широко улыбались.

– Ямит! Орит! Как же здорово снова вас увидеть! – обрадовался Авенир и кинулся обнимать дядьёв.

– Да, мы тоже рады мальчик мой! – проговорил Ямит, обнимая Авенира, – Эфрон, ты что, ещё подрос?

– Очень смешно, дядя, – буркнул и правда ещё подросший за полгода Эфрон, похлопывая по спине Орита.

– Ну что, проходите. Идите следом за Ямитом, он покажет куда. А я закрою ход.

Орит дождался, когда все войдут в коридор и подвинул каменную плиту на место, а затем потянул на себя рычаг в стене. С тихим скрежетом каменная кладка восстановилась, и там где только что зиял коридор, снова была гладкая стена.

Они шли друг за другом по узкому ходу и вскоре оказались в караульной комнате, за которой как раз начиналась развилка.

Ямит и Орит остались, чтобы провести через основные ворота лошадей, а все остальные прошли в центральную залу, которая была тускло освещена лампадами. За дальним столом, рядом с помостом, в самом освещённом месте сидели Арох и Арет. Они ужинали холодной жареной курицей и таким же хлебом, запивая всё это тритикийским пивом.

Эту встречу братья ждали больше всего. Столько всего нужно было рассказать, многими вещами поделиться, спросить совета.

До глубокой ночи просидели за столом новые жители цитадели Бьярмалан. Арох долго разговаривал с Иветилью и Авениром, Юфранор разговорился с Ямитом и Оритом, а Эфрон и Яра о чём-то очень серьёзно говорили с его отцом и матерью.

Все очень устали и полученные два дня назад раны ещё не зажили, но об этом никто не думал, ведь была достигнута одна из целей. Братья со своими друзьями вернулись домой, добрались до Бьярмалана и все родные и близкие в безопасности. Пока что.

Глава 53. Вороньи стаи и хозяева гор

Все последующие дни Авенир и Юфранор каждое утро уходили на разведку, ища следы передвижения тенебравийских рыцарей, но ничего найти не удавалось. Все остальные обитатели Бьярмалана своё свободное время проводили за закрытыми дверями цитадели.

Пока что не получилось добиться какого-то единого решения, что делать в ближайшем будущем. Как выпроводить тенебравийцев с ближайших окрестностей и что делать с владыками Веры Четырёх? А самое главное, как быть с той историей про появление Монскорва, в том числе напрямую связанной со смертью настоящих родителей Авенира и Иветиль.

Арох подтвердил ту историю, что рассказал Бихари Массер в древнем лесу, когда увидел кольца брата и сестры. Так же он подтвердил, что знал правителей Арден Экора, причём знал достаточно близко, но когда у них родились дети, он вместе с братьями уже примерно двадцать лет находился в поселении у подножья Медвежьих гор. Кроме того, Ароху знаком Арам. Они когда-то состояли в одном совете при дворе короля Гранумы и всех Свободных земель. Он, так же как и Арох отправился на поиски другого уникального природного металла много лет назад, название которого орихалк.

После этого разговора Авенир нашёл у Эфрона среди вещей свёрток, в котором лежало несколько солидных самородков руды орихалка и вручил их Ароху.

– Вот старый мерзавец. Он его всё-таки разыскал, – проговорил седобровый старец сам себе под нос.

Кристаллическая руда цвета янтаря, только бледная и с матовой поверхностью манила Ароха, словно пыльца пчелу. Так же можно сказать, что этот металл по цвету был чем-то средним между бронзой и медью. Вдобавок, он был достаточно лёгким по сравнению с обычной сталью или золотом. Материал сам по себе крайне интересный, А если учитывать, что он крайне редкий и даже в своём роде уникальный, то изучить его было прямой обязанностью Ароха, чему он и планировал посвятитьв ближайшем будущем всё своё время.

Пока у Авенира не было никаких дел, он часто находился в новой обустроенной мастерской, по соседству к кузницами, в которых неустанно трудились Арет с братьями. Только сына Ароха не интересовали сейчас металлы и ковка, он делал лук для Иветили из драконьих костей, которых немало насобирали его дядья, когда наводили в цитадели порядок последние несколько месяцев. Её собственный лук треснул после неожиданной и свирепой атаки того монстра в поселении, и по большому счёту у нее из оружия осталась только обычная палка, служившая ей посохом при ходьбе в дремучих лесах.

За этими занятиями проходили дни. И когда казалось, что опасность миновала, Авенир и Эфрон вернулись с очередной вылазки с нехорошими вестями. Они обнаружили пеший отряд из десяти рыцарей с чёрным вороном на гербе. Они были на расстоянии трёх часов пути от входа в пещеру.

– Им нельзя дать найти утёс и сообщить об этом кому-либо, – крайне серьёзно проговорил Юфранор.

– Там же десяток рыцарей, которые с детства учатся убивать без жалости и эмоций, – попытался остудить пыл юного скифосийского принца Ямит, а Орит охотно кивая подтвердил:

– Даже в бытность нашей молодости всем было известно про этот орден и чем он славится.

– На самом деле, это не проблема, дядя, – проговорил Авенир, сурово глядя куда-то поверх голов собравшихся, – а где Эфрон? Как он себя чувствует?

– Я тут, брат, и я в порядке.

– Как голова? Не гудит?

– Даже лучше чем было, ты не поверишь. Значит, говоришь, там горстка рыцарей что-то вынюхивает у входа в пещеру?

– Именно. И я предлагаю сделать так, что бы ни один из них не ушёл, – с ожесточением проговорил Авенир, оглядывая лица всех собравшихся, – наверняка эта группа не единственная. Если нам удасться отлавливать их отряды…

– Гнев не даёт тебе здраво мыслить, сын, – негромко сказал Арох, подходя к беседующим из глубины зала.

– Отец, скажи, что нам нужно сделать, по твоему мнению, – уже чуть проще, без явной злобы спросил Авенир.

– Если вы перебьёте всех, кто там есть, то их капитан точно будет знать откуда не вернулся отряд. Так вы приведёте их всех в Бьярмалан.

– Тогда их нужно увести как можно дальше отсюда не раскрывая себя, если получится, – осознал Авенир свою поспешность в решениях, – в противном случае, будет необходимо истребить их отряд и избавиться от всех следов, – договорил он, закончив мысль.

– Я никогда не был великим воином, главное моё оружие – это мои знания. Но сейчас даже у меня нет аргументов, чтобы избежать смертоубийства в худшем варианте, – заключил Арох и неспешно побрёл обратно на своё место в окружении свечей и лампад.

На вылазку собрались Авенир и Юфранор. Та задача, что стояла перед ними, была им по силам. Остальным же была отведена роль сторонних наблюдателей. С этим никто не хотел соглашаться, даже Ямит и Орит рвались помочь хоть чем-нибудь. Но всё-таки здравый смысл победил и все сошлись во мнении, что чем меньше людей будет задействовано, тем выше шансы, что их никто не заметит и всё получится.

Чтобы не затягивать время, два молодых воина отправились на выполнение непростого, но очень важного дела. Отряд рыцарей они отыскали примерно в том же месте, где видели их в последний раз. Теперь нужно было заставить их развернуться и отправиться вниз той же дорогой, что и пришли. Но как это сделать, пока что оставалось большим вопросом.

Следуя тем же курсом, что и тенебравийцы, но чуть выше по склону горы, Юфранор и Авенир не придумали ничего лучше, чем бросить несколько камней вниз, создав обманчивое впечатление присутствия кого-то ещё. Нужно было только подобрать момент и выбрать место. Так они могли направить отряд ложным маршрутом в сторону подножья горы.

Пока что всё шло достаточно неплохо. Рыцари передвигались медленно, в их отряде явно зрело недовольство бесцельными и утомительными поисками непонятно кого и непонятно где. Хотя эмоции тенебравийцы практически никак не проявляли, но в воздухе ощущалась нависшая тяжесть.

Шествие вдоль подъёма к пещере Бьярмалана продолжалось почти два часа. За это время рыцари успели трижды устроить привал. Но сейчас они уже дошли до такого места, где раньше не бывал даже Авенир. Тут всё чаще мелькали голые камни, снега было не так много и деревья росли гораздо реже.

– Ну-ка погоди, – прошептал Авенир Юфранору, придержав его рукой и не дав пройти дальше, – глазам своим не верю.

– Что такое? – удивился Юф.

– Вон там, чуть ниже стоянки тенебравийцев есть такое странное сборище камней и булыжников, видишь?

– Вижу. И что?

– Да то, что это пещера. А живут там либо волки, либо ирбисы, – Авенир глянул на Юфранора и решил всё-таки пояснить, – не смилодоны, конечно, но тоже очень опасные твари. Особенно если потревожить их жилище.

В лагере рыцарей стоял нестройный шум. Многие стояли сняв шлемы и попивая какие-то напитки из разных фляг. Настроение было у всех скверное, это чувствовалось даже на расстоянии. Речи о том, что бы выставить часовых, или хотя бы просто быть чуточку внимательнее не было.

Авенир выбрал удачный момент и с первого раза угодил булыжником в пещеру. Стук удара камня о камень можно было услышать, но никто, похоже, не обратил на него внимания.

К сожалению, из пещеры никто не появился. Тогда уже Юфранор запустил туда второй камень. Кто-то зашипел в груде камней и с грозным утробным рычанием высунул морду из укрытия. Это был взрослый разозлённый ирбис. Он сразу же увидел тех, кто по его мнению помешал ему спать. Тогда он вылез весь полностью из своего укрытия и с видом хищника, готового атаковать, ринулся защищать свою территорию.

В лагере тенебравийцев все моментально стихли и вскочили со своих мест. Все десять рыцарей, как один, схватились за собственные мечи, чтобы можно было защитить себя, если вдруг дикая кошка решит кинуться.

Но зверь повёл себя по-хозяйски, залез на самый высокий камень и улёгся на него, не переставая рычать и скалить длинные острые зубы. Более того, из того же укрытия вышел ещё один ирбис и повёл себя ещё наглее, медленно наступая на рыцарей и рыча в полный голос.

Безусловно, будь в отряде хотя бы один лучник, то дело бы быстро кончилось не в пользу диких кошек, но поскольку такого не было, а жизнью никто рисковать в пустую не хотел, то отряд не стал задерживаться и просто сменил курс движения, поспешно направившись вниз по склону горы. Скорее всего, тенебравийцы отправились обратно в лагерь, докладывать о своём безуспешном походе и напрасных поисках следов беглых преступников.

– Мне кажется, что лучше не терять возможность и проследить за ними, – предложил Юфранор, – нам надо знать сколько их, и где они разместились.

– Согласен, хорошая мысль. Чем больше мы узнаем о своём противнике, тем лучше. Знания, полученные и применённые в нужный момент – великая сила, – проговорил Авенир цитатой из какой-то древней книги, которую читал давным-давно.

Авенир и Юфранор отправились следом за удаляющимся отрядом рыцарей, оставив за спиной побеспокоенных жителей диких лесов, растущих на склонах Медвежьих гор. Дорога вниз давалась гораздо легче, но идти пришлось очень долго. Примерно к середине пути Авенир догадался, куда они идут. Местом стоянки рыцарей был Одинокий дом.

«Раз они нашли его, то наверняка нашли и поселение у подножья гор. М-да, нерадужная вырисовывается картина» – перебирал мысли Авенир, пытаясь придумать хоть что-нибудь, что смогло бы поднять ему настроение и придать сил.

Но когда они с Юфранором увидели стоянку тенебравийцев, а особенно тех, кого привели с собой рыцари из другого поискового отряда, сердца двух юношей тревожно застыли.

Вокруг деревянной постройки насчитывалось три десятка лошадей, а в середине, окруженные рыцарями на коленях стояли два до боли знакомых человека. Это были дядья Авенира и Эфрона – Ямит и Орит. Как они тут оказались и зачем вообще покинули Бьярмалан? Ведь обо всём же было оговорено!

Оба пленника были в нормальном состоянии, без видимых ран. Авенир оценил силы собравшихся тут тенебравийских рыцарей. Если атаковать неожиданно, то удача может им улыбнуться. Но только при условии, что все будут здоровы и полны сил, а это было не так.

– Юфранор, как можно скорее возвращайся в Бьярмалан и собирайвсех, кто может нам помочь освободить Ямита и Орита. Мы не можем позволить увести их в основной лагерь. А судя по всему, эти разведчики останутся тут ночевать и лишь утром пойдут дальше.

Юфранору не нужно было повторять дважды и объяснять всю важность произошедшего. Авенир так же продиктовал ему, что нужно было обязательно с собой взять на обратном пути.

Юф со всей возможной скрытностью торопился в пещеру. Ночью идти через горы, особенно узкими тропами, крайне опасно, но какая-то неведомая сила подталкивала его, не давая сойти с пути.

Авенир неотрывно наблюдал за передвижениями рыцарей по лагерю. Он ждал того момента, когда придёт помощь и уже продумал план, как можно вызволить узников. Ямита и Орита на всю ночь упрятали под замок в одну из повозок. Так же ночевали и некоторые другие рыцари, кому не хватило места внутри дома.

Трое часовых менялись каждые два часа, поэтому о внезапности и речи быть не могло. Но всё-таки схватки никак не избежать, поэтому нужно получить хоть какое-то преимущество..

Одинокий дом был огорожен с трёх сторон простеньким заборчиком, отдалённо напоминавшим частокол. Его было достаточно, чтобы привязанные к нему лошади не разбрелись по всей округе. Кроме того, сразу же у входа, вдоль стены лежали крупные брёвна, из которых потом получались отличные поленья для растопки печи. Поскольку Одинокий дом был задуман как место для отдыха во время охоты и спасения от сильных морозов и диких животных – окон в нём не было. Обычный четырёхугольный грубый сруб с одной массивной дверью.

Юфранор вернулся почти перед рассветом, когда тенебравийский лагерь ещё крепко спал. С ним явились Эфрон, Яра и Иветиль, а следом шёл Арет с огромным кузнечным молотом в руке. Авенир не удивился. По рассказам Ямита и Орита, именно их младший брат неоднократно вызволял их в годы буйной юности из разных передряг.

– У нас есть план? – спросил Юфранор, протягивая Авениру колчан с его луком и стрелами, как он просил.

– Да, есть. Иветиль, ты как? Сможешь мне помочь и пару раз пустить стрелу в цель? – уточнил Авенир, потому что это было очень важно.

– Смогу даже больше, если это необходимо, – улыбнулась девушка, – рука чувствует себя лучше. Яра говорит, что перелома нет, был только ушиб.

– Хорошо, – кивнул ей Авенир, – тогда внимательно слушайте, у каждого будет своё задание.

При смене очередного караула, когда старшие дозорные офицеры вместо того, что бы смотреть по сторонам, обменивались фразами и несмешными шутками, никто не обратил внимания на бледные тени, скользившие по округе лагеря.

– Ну что, Корден, всё спокойно? – спросил один из тех рыцарей, что пришёл на смену последнего караула.

– Всё тихо, Аппельн. Только ноги затекли да кости ломит. Прохладно ночью.

– Ну пару часов у вас есть. Можно даже успеть вздремнуть. А мы пока с парнями поморозимся малость, на горы полюбуемся, да парни? – Аппельн обернулся, потому что ему никто не ответил, только что-то прожужжало в воздухе и два тела рухнули на пол.

– Это что за… – Корден не успел договорить и получил ещё одну, третью стрелу в затылок.

– Тревога! Тревога! К оружию! – во всё горло заорал Аппельн опуская забрало и озираясь по сторонам.

В этот самый миг, Эфрон уже подпёр дверь в Одинокий дом несколькими крепкими брёвнами, так что при всём желании изнутри её открыть было бы невозможно.

Тем временем Яра пробралась в ту самую повозку, где спали сидя связанные Ямит и Орит. При виде юной подруги их племянника, они несказанно обрадовались. Яра ловко перерезала все путы и вручила каждому по кирке. Ими братья орудовали лучше всего, поэтому могли их использовать не только в шахте, но и на поле боя.

Все рыцари, что были во дворе дома моментально повскакивали на ноги уже с оружием в руках. Но многие не успели этого сделать, потому как лагерь атаковали Арет, Авенир, Юфранор и уже сделавший своё дело Эфрон.

Внутри дома тоже началось движение и в дверь изнутри начали ломиться, но открыть её никак не получалось. Сквозь толстые стены было слышно, что рыцари кричали и бились в бревенчатые стены, но не так-то просто было проложить себе путь наружу, не имея в своём арсенале тяжёлого двуручного топора дровосека.

Иветиль так и не покинула место наблюдения за лагерем. Она наоборот, отошла чуть назад, в укрытие за большой камень, что бы не выдать своё местоположение. Тут её уже ждал горшок, на дне которого горело масло. Она запалила наконечник особенной стрелы, обмотанный промасленной тряпкой. По высокой дуге юная охотница выпустила огненную искру, вонзившуюся в крышу единствнного в округе деревянного дома. Следом за ней последовали ещё три таких же стрелы. Не прошло и пяти минут, как вся крыша пылала, а изнутри раздавались ужасные крики, кашель и неразборчивый шум.

На поляне шла самая настоящая битва. Освобождённые Ямит и Орит на полном ходу ворвались в самую гущу сражения, где Авенир и Юфранор рубили врагов налево и направо. Вокруг Эфрона кружили сразу трое противников, но никто не решался подойти, так как глефа была намного длиннее любого из рыцарских мечей, а лезвие из метеорита вскрывало стальные доспехи без особых проблем. В этом уже убедились шестеро тенебравийцев, лежавших на земле неподвижно.

Арет обладал силой ещё более страшной, чем его сын. Он может быть и не был таким высоким, но руки его были длинными, а молот был очень тяжёлым. Даже если он задевал шлем рыцаря по касательной, то всё равно оставлял в нём солидную вмятину. А одного из противников он наградил ударом в середину панциря, смяв его словно пергамент и пригвоздив противника к земле.

Хоть численный перевес всё ещё оставался на стороне тенебравийцев, ошеломительная и стремительная атака сделала своё дело. В лагере царил хаос, которым уверенно пользовались Авенир и его соратники.

Кони один за другим срывались с места, вырывая колья из забора и круша всё на своём пути. Их пугал бушевавший огонь, уже практически полностью поглотивший деревянный сруб. Изнутри уже не доносилось ни звука, а в горевшей ярким пламенем двери уже виднелись трещины, из которых торчали лезвия мечей. Видимо кто-то пытался прорубить её насквозь и им это почти удалось.

Вскоре, Авенир, Эфрон, Юфранор, Арет, Ямит и Орит выстроившись полукругом, загнали в угол частокола троих последних оставшихся в живых рыцарей с чёрными воронами на груди. Одним из них был Аппельн, так и не успевший в итоге заступить в очередной караул.

Рыцари тенебравийского ордена были приучены биться до конца даже в тех случаях, когда битва была явно проиграна. Поэтому сначала один, а затем и второй тенебравиец в попытке атаковать нарвались на острия мечей и полегли тут же на холодную землю. Аппельн был храбрым и опытным воином. Он знал, что у него нет будущего и это его последний бой. Он решил попытаться забрать с собой хотя бы одного из тех шестерых, что сейчас окружали его.

– Сдавайся. У тебя нет шансов. Если поможешь нам, то мы тебя пощадим, – сказал высокий светловолосый парень с двумя мечами в руках.

«Видимо, он у них за главного. Дерётся, как разъяренный мантикор» – подумалось Аппельну, но свой меч он не опустил.

Вместо этого, он сделал выпад, целя остриём клинка в сердце стоявшего перед ним противника, но тот ловко увернулся. Аппельн почувствовал как чужой меч пронзает его тело, погружаясь в плоть. Будто огнём пронзило всё его нутро и нестерпимая боль потоком крови хлынула наружу. В глазах стало темно, а горизонт почему-то вдруг пошёл вверх.

Глава 54. Падальщики

Дым ровной струйкой тянулся вверх и растворялся в бескрайнем небе. Авенир вместе со своими друзьями и спасёнными пленниками уже покинул стоянку тенебравийских разведчиков, не оставив после себя никого в живых. Зато к месту побоища со всей округи слетелись вороны, а вместе с ними явились пировать пара чёрных грифов и несколько белоголовых сипов.

Когда полыхал Одинокий дом, зарево огня было видно даже из долины у подножия гор, где остановились основные силы тенебравийского ордена. Капитан Бесверлиг сразу же понял, что случилось, но отправлять ещё один отряд не рискнул.

В разведку он отправлял пять патрулей по десять воинов. Если они не смогли себя защитить ночью, то надо подумать о том, что это может быть за противник и сколько их вообще. Может быть какой-нибудь реликтовый горный клан, случайно выживший во времена зачистки. Надо с этим разобраться. А он – капитан Бесверлиг – мастер в таких делах.

Никому их жителей Бьярмалана не понравилось то, что произошло сегодня ночью. Но при этом, все понимали необходимость того, что случилось. Страшно представить, что могло бы случиться с пленниками, когда бы их доставили в основной лагерь рыцарей.

Как оказалось, Ямит и Орит сознательно пошли следом за Авениром и Юфранором накануне. Если бы не они, то в плен попали бы именно вторые двое, потому как за ними следовал ещё один рыцарский отряд. И рано или поздно им пришлось бы встретиться. А Ямит и Орит подставились, попытавшись увести их в сторону.

Все, кроме Авенира и Юфранора отправились обратно в пещеру Бьярмалана. Перед уходом, Яра оставила им два пузырька с её зельем, восстанавливающим силы, а так же одну ёмкость с настойкой семисила. Пить всё сразу было бы крайне вредно, поэтому для начала осушили то, что приготовила сама травница. Им предстояло ещё немного задержаться и проследить за тем, кто придёт на место устроенного пожара и что будет делать.

Долго ждать не пришлось. На рассвете следующего дня к усеянной телами рыцарей поляне явились три всадника. Один из них спешился и обошёл кругом место битвы, несколько раз останавливался и осматривал убитых. Он что-то рассматривал и трогал руками, а затем вскочил обратно в седло и все трое умчались вниз.

– Что они там нашли? – удивился Юф.

– Скорее всего, они обратили внимание на раны их товарищей. Наши мечи вскрывают их доспехи без особых проблем. И если это был следопыт, то он скорее всего определит, сколько нас было, когда мы устроили атаку.

– Что будем делать дальше?

– Спустимся вниз, посмотрим соотношение сил. Сколько их там. Может, они уже отправили кого-нибудь за подмогой и всю долину заполонили палатки. Если же нет, то нужно будет действовать и очень быстро.

– Что ты предлагаешь?

– Устроим им парочку ночных очень болезненных происшествий. Оставим без лошадей и провизии. А дальше видно будет.

Авенир и Юфранор добрались до поселения у подножья гор лишь к середине ночи. Идти нужно было скрытно, на случай выставленных дозорных или патрулей.

Тенебравийцы заняли бывшие жилища тех, кто сейчас прятался в Бьярмалане. Следовало ожидать, что найти долину не составит для них особого труда, хотя видеть это было очень неприятно для Авенира.

Юфранор насчитал примерно сотню и ещё три десятка рыцарей в лагере, а Авенир сходил на разведку ещё дальше и выяснил, где они хранят припасы и держат ночью лошадей. План созрел сам собой.

Через какое-то время Юфранор должен был добраться до телег с провизией, что расположены в другом конце лагеря. Авенир сменил диспозицию и выбрал отличное место с хорошим обзором для того, что бы вывести охрану из строя. Он проверил свой лук и подготовил десяток стрел, воткнув их в землю перед собой, чтобы не тратить время на колчан, когда каждое мгновенье будет на счету.

Охраны было предостаточно. Действовать нужно было последовательно. После того, как Авенир уберёт стражников, Юфранору предстоит быстро поджечь обозы с провизией и фуражом, и ещё до того, как все кинутся их тушить, ему необходимо вернуться в укрытие и незаметно выйти на дорогу в сторону Одинокого дома.

В это же время Авенир должен успеть добраться до загона с лошадьми, который расположен достаточно близко, открыть его, и выгнать всех животных. Пару крепких лошадей нужно прихватить с собой, чтобы успеть убраться и не опасаться преследования.

Все прошло по намеченному плану. Троих рыцарей, охранявших обозы, Авенир уложил за считанные секунды. Они даже не успели понять, с какой стороны были пущены стрелы. Все трое рухнули как подкошенные, произведя не мало шума. Юфранор справился со своей частью задачи так же быстро, как и Авенир, подпалив прикрывавшие поклажу полотна на телегах горящими обугленными ветками из сторожевого костра, вокруг которого и стояли трое уже убитых рыцарей.

Вторая часть плана была выполнена так же быстро. Лошади были напуганы разгоравшимся пламенем, и стоило только открыть загон, как все ринулись в сторону выхода из долины, туда где по их мнению должно было быть безопасно. Двух кобыл, на вид достаточно крепких, Авенир предусмотрительно придержал, уведя за собой. Быстро ретировавшись с места диверсии, он передал одну лошадь уже ждавшему его Юфранору.

Оба всадника бросились в галоп, уходя от возможного преследования. Небо начинало светлеть, предвещая скорый восход солнца.

Но оказалось, что не все рыцари находились в лагере, и только благодаря чуду юные воины не встретили конный разъезд из пяти рыцарей когда шли вперёд. Возможно, таких верховых патрулей было больше, но сейчас именно пятеро преследовали их, постепенно сокращая дистанцию.

Если бы у Авенира было хоть немного времени, то он непременно уложил бы двоих из лука, а с остальными тремя вполне можно справиться. Но этого времени нет, и расстояние между преследователями и преследуемыми таяло слишком быстро, так что боя точно не избежать. Авенир направил свою лошадь между деревьями, Юфранор поступил так же, идя параллельным курсом.

Рыцари были одеты в броню, и через глазную щель шлема угол обзора был небольшой, а низко растущие ветки хвойных деревьев должны были ещё сильнее помешать им преследовать беглецов. Но не смотря на все старания преследуемых, два рыцаря с блестящими мечами и белыми щитами, шли уже вровень с ними. Оба уже были готовы атаковать.

Юфранор принял первый удар, отразив его мечом, но не стал проводить атаку в ответ, а Авенир увернулся, позволив сопернику рубануть по воздуху. Воспользовавшись тем, что тенебравийца от удара по инерции занесло, Авенир спихнул его под ноги собственной лошади.

Юфранору немного повезло, и его противник не сумел удержать своего коня и рухнул с него, когда тот едва не налетел на дерево и резко затормозил, встав на дыбы.

Медвежий амулет нагревался, Авенир это очень хорошо чувствовал. Такого уже давно не случалось. Ещё не хватало что бы он сейчас снова повалился без чувств. Но волнение было напрасным. Остальные преследователи отстали, потеряв из виду свою цель.

Убедившись в том, что погони больше нет и опасность миновала, оба всадника сбавили темп, давая возможность передохнуть своим лошадям. Их занесло в лес, в сторону от дороги на Бьярмалан. Но проблемой это не стало, разве что в пути придётся провести на несколько часов больше.

Заночевали в лесу. С рассветом двинулись дальше. Остался один дневной переход до пещеры. Поднявшись уже достаточно высоко, с одного из утёсов Авенир и Юфранор увидели, что все тенебравийцы длинной цепью медленно движутся по дороге в том же самом направлении, что и они. Пришлось ускориться, что бы добраться до Бьярмалана и иметь хотя бы небольшой запас времени для принятия судьбоносного решения.

Амулет жёг кожу на груди Авенира, будто раскалённый. Странно, такого раньше никогда не было. Горы вокруг притихли в ожидании бури, воздух накалился до предела. Ни одного зверя или птицы не встретилось по пути да самой пещеры. Все ждали.

Глава 55. Битва за Бьярмалан

Капитан Бесверлиг был в бешенстве. Сначала посреди ночи был уничтожен лагерь разведчиков. Начисто, под корень. Перебили всех. Следующей же ночью устроили две диверсии подряд уже в основном лагере! У него под носом! Сначала они сожгли большую часть припасов, а затем выпустили из загона и распугали почти всех лошадей. И самое главное – сделано всё было быстро, без следов. Никого не поймали.

Из четырёх конных разъездов лишь один наткнулся на диверсантов, устроил погоню, но безуспешно. Из доклада преследовавших патрульных следует, что ночную атаку устроили всего два человека, невероятно ловкие и быстрые, и при том совсем ещё зелёные юнцы.

Теперь капитан Бесверлиг был уверен, что это именно те беглецы, которых так усердно разыскивают архиеремейстер Эзоденир и владыка Арзонвил. Надо написать и отправить им письма с подробным описанием событий и картой местности. Но это ещё успеется. Надо отыскать их убежище и изловить, как крыс. Всех до единого. Их головы украсят стену крепости Монскорв, но после того, как они отдадут всё, что нужно владыкам.

Сутки потребовались для того, что бы вернуть хотя бы часть лошадей и подготовиться к походу в горы. Две неполные хоругви рыцарей отправились в карательно-поисковую экспедицию. Задача была сформирована и озвучена достаточно точно и лаконично: найти и захватить беглецов, всех лишних – убить. Деваться им некуда, если, конечно, они вдруг не научаться летать.

Капитан Бесверлиг ехал верхом на своём жеребце во главе вверенного ему воинского подразделения в окружении своих помощников. Рядом, но чуть позади тащился молодой владыка Стирр, что-то неразборчиво бормоча себе под нос, явно выражая недовольство всем происходящим. При этом, он умудрялся что-то рисовать и записывать на мятом пергаменте.

Из четвёртой части всех воинов, что были у Ингемара Бесверлига было сформировано шесть конных передовых разъездов из пяти всадников каждый. Их отправили в качестве разведотрядов ещё до рассвета и съёма основных сил с места стоянки. Периодически, всадники из разных патрулей возвращались и о чём-то докладывали лично Ингемару Бесверлигу.

Развязка близка, это можно было ощутить в горном морозном воздухе.

«Эти крысы забились в какую-то щель, но не на долго. Как только будет обнаружено их убежище, Стирр отправит птицу с письмом и нарисованной картой владыке Арзонвилу, но пока этого не случилось нужно проявить терпение» – говорил сам себе капитан.

День за днём тенебравийские рыцари продвигались вверх по склону горы, останавливаясь на ночлег там, где придётся. Маршрут был очень трудный, но всё-таки в верном направлении. Через три, может четыре дня таких поисков тенебравийцы непременно выйдут к утёсу, за которым скрывается проход в Бьярмалан.

Пока вражеские отряды искали путь в древнюю цитадель гномов, внутри неё кипела работа. К моменту возвращения Авенира и Юфранора, Эфрон вместе со своим отцом выковали четыре боевых кирки для Ямита и Орита, чем очень их обрадовали. Кстати, сами дядья активно помогали им в работе, потому как имели определённые знания, умения и навыки.

Все вместе они работали сутки напролёт, и из самородков орихалка был сделан удивительный посох для Иветили, поскольку предыдущий был из обычного дерева и сломался уже давно. Именно его в качестве оружия она предпочитала больше, чем, например, кинжал. Тем более у неё уже был лук из драконьей кости, который подарил ей Авенир, и она была им крайне довольна.

Последнее, что лично Арет выковал из небесной стали, это двуручный молот. Он его сделал для самого себя и работа эта получилась очень хороша.

Всё оружие, что было выковано за эти несколько дней, было прекрасным и подобных ему не было больше на этом свете. Создано оно было не для того что бы сеять зло и нести смерть в этот мир, а что бы защитить себя, свою семью и своих близких от нависшей угрозы извне.

Помимо этого, для всех защитников медвежьей крепости были сделаны отличные метеоритовые наручи на застёжках с подбивкой из мягкой телячьей кожи. Они закрывали всё предплечье до локтевого сустава и большую часть тыльной стороны кисти. Собранные из нескольких пластин, наручи не сковывали движения и давали внушительную защиту для рук.

В общем-то, Авенир и все новоиспечённые жители Бьярмалана были готовы к встрече с врагом, который всё ближе подбирался к пещере, не догадываясь, что его тут ждёт.

Пока Эфрон трудился в кузнице, Яролика готовила снадобья из корня семисила и горячие восстанавливающие эликсиры для всех, а так же особые декокты по рецептам Боровьяна для врагов. Арох предупредил её, когда узнал, чем она занимается, об опасности схода лавины. Это, конечно, могло сыграть на руку, но риск был слишком велик. Авенир вручил Яре свой лук, потому как с двумя короткими кинжалами, пусть даже и из самого качественного металла и с идеальной заточкой, в бою против рыцарей делать нечего.

А то, что боя не избежать всем давно уже было понятно. Никто не питал иллюзий на счёт того, что может случиться чудо и пещеру не найдут или по какой-нибудь причине им оставят прежнюю жизнь. Поэтому все были готовы бороться за своё будущее.

Юфранор и Иветиль на пару изучали посох из орихалка, напоминавший узловатую ветку дуба по своей форме. Изначально, могло показаться, что это вовсе не боевое оружие, но с одной стороны он был заужен и заострён, чем напоминал самый настоящий клык, а с другой становился шире, заканчиваясь полусферой. Так что при должном усилии им можно было проткнуть врага насквозь или проломить череп.

Ямит и Орит с огромным и нескрываемым удовольствием размахивали своими кирками, явно желая поскорее пустить их в дело. За ними наблюдал Арет и не верил своим глазам. Честно говоря, никто не видел их раньше такими заведёнными. Разве что самый старый из братьев Арох в далёком детстве.

Авенир и Эфрон долго беседовали с Арохом. В основном, обсуждали медвежий амулет, и причины, по которым он может так греться. Говорили о возможных последствиях боя с рыцарями, чем это обернётся – предупредили ли они о находке или нет тех, кто их сюда отправил. Тем для обсуждений было предостаточно.

Вега периодически перелетала с места на место, пока не уселась рядом с Авениром. Она разгуливала по столу в поисках пищи. Добравшись до миски с костями, на которых ещё оставалось куриное мясо, она устроила себе маленький пир. Её не очень заботили все происходившие вокруг вещи, ведь она уже неделю не была на свежем воздухе и не имела возможности поохотиться.

Авенир по вечерам часто приходил в медвежью башню и смотрел на обелиск с медведицей внутри. Амулет на его шее теперь грелся постоянно и от этого было тревожно.

Когда в очередной вечер Авенир посетил белую медведицу, он не стал садиться напротив неё на пол, как обычно, а приложил руку к обелиску. Он сам бы не смог объяснить, почему в этот раз он сделал именно так. Дрожь пробила его пальцы и разнеслась по телу, как электрический разряд. Судорогой свело все мышцы и с облегчением отпустило – разливающееся по суставам и мышцам тепло наполняло сознание силой и ощущением собственной мощи.

Прозрачный камень, внутри которого стояла на задних лапах великая белая медведица, покрылся мелкой сеткой трещин, угрожая распасться здесь и сейчас. Авенир отпрянул назад, и в этот самый миг монумент разлетелся на бессчётное число крупиц и осколков. Авенир успел зажмуриться и укрыться рукой, а когда открыл глаза, белая медведица угрожающе возвышалась над ним, глядя на него сверху вниз. Она не попыталась его убить, а лишь смотрела на него. Авенир инстинктивно ухватился за амулет, который был нестерпимо горячий, даже раскалённый. Он почувствовал, как в его ладонь впечатывается образ медвежьей морды, изображённой на поверхности металла, почувствовал нестерпимую боль, но не разжал кулак. Медведица медленно опустилась на все четыре лапы и неспешно покинула башню. Авенир шёл следом за ней. Медвежий амулет по-прежнему висел у него на шее.

Когда белая медведица вышла из дверей, ведущих в большой зал, все кто там находился вмиг притихли. Ужас воцарился вокруг, но Авенир, шедший следом, жестом показал, что не стоит бояться. Он продолжал идти следом за ней, а она явно направлялась к выходу и пещеры. Ямит и Орит поспешили вперёд и распахнули кованные ворота, давая зверю возможность выйти наружу.

Вход в пещеру был найден тенебравийскими разведчиками на пятую ночь их поисков. Основные силы рыцарей подошли уже ближе к середине дня. Вокруг было тихо, а внутри пещеры начинался странный коридор. Куда он ведёт никто не решался проверить, пока капитан Бесверлиг лично не прибудет и не отдаст такой приказ.

Все, почти полторы сотни рыцарей разместились на склоне по периметру горы, перекрывая всевозможные пути к бегству для тех, кто прятался в пещере.

Когда на утёс взобрался сам капитан Ингемар Бесверлиг, а с ним и его помощники, из пещеры раздался странный звук – словно внутри кто-то отворил тяжёлые ворота. Это было очень необычно. Чтобы не попасть в засаду и избежать ненужных рисков, было решено дождаться неприятелей тут, на склоне горы. «Деваться им некуда. Скорее всего попытаются поторговаться или попросить пощады, но этого им не видать» – думал про себя капитан Бесверлиг, ликуя в глубине души.

Когда в пещере появился силуэт, никто не понял, кто именно идёт им на встречу. Но стоило заходящему солнцу немного продвинуться по горизонту, как его лучи осветили приближающуюся фигуру зверя, идущего на четырёх лапах. Белая медведица исполинских размеров пугала и наводила первородный страх на всех, кто её лицезрел. Следом за ней шли люди. Просто шли и ничего не опасались, как-будто она была с ними за одно.

«Но этого не может быть» – подумал про себя капитан Бесверлиг, изгоняя страх из собственных мыслей.

Их было восемь. Двое, что стояли по середине, скорее всего были теми, кого все так активно разыскивают сейчас на далёком севере. Тот, что со светлыми волосами и двумя мечами скорее всего среди них за главного. По описанию, именно он устроил диверсии шесть ночей назад.

Рядом с ним стоял высоченный и здоровенный детина со странным не то копьём, не то мечом в руке. А вот того, что стоял по другую руку от главного беглеца, капитан Бесверлиг знал, хоть и заочно. Это был младший сын Цитолианоса Циллестерроса, короля Скифоса. Смуглая кожа, чёрные волосы и глаза, такие же, как у его отца. В руках у него был ятаган. Капитан Бесверлиг уже видел это оружие раньше, когда бывал в Скифосе, во дворце короля.

Две воительницы, одна из которых опиралась на посох, а другая, со свежим шрамом на лице, уже держала в руках белый лук. Не по годам серьёзные и обозлённые, они обе жаждали крови. Отряд завершала троица возрастных воинов, весьма могучих на вид. Все трое имели кустистые чёрные бороды и крайне живые глаза, горящие диким пламенем. Двое из них, что с кирками, были похожи друг на друга, как две капли воды. Третий же, наверное самый сильный и закалённый из них, держал в одной руке молот, который не все из присутствующих рыцарей смогут поднять, не то что нанести им удар.

На этом отряд заканчивался, но перед ними ещё оставалась белая медведица. Конечно, выглядели все они достаточно грозно, но горные кланы, орки и огры выглядят куда страшнее и гораздо опаснее в бою. А их Ингемар Бесверлиг уничтожил предостаточно.

Белая медведица поднялась на задние лапы. Она была выше любого из присутствующих здесь чуть ли не вдвое. Хищница осмотрела рыцарей, на чьей броне отражалось заходящее алое солнце, и взревела так громогласно и неожиданно, что многие лошади перепугавшись взбесились и посбрасывали с себя всадников. Рёв эхом прошёлся по горам и долинам гряды гор.

Стоящий позади небольшого отряда рыцарей владыка Стирр привязал к лапам последней почтовой птицы письмо и выпустил её в небо. В этот самый миг, из-за спин защитников Бьярмалана с клёкотом вырвалась на свободу Вега, и первое что она сделала, это кинулась на ту самую почтовую птицу, которая должна была унести письмо в Монскорв. Ей не суждено было улететь, ведь белая соколица на полном ходу вогнала свои внушительные когти ей в хребет, утащив за собой на ближайший камень, что бы добить и наконец-то насытиться тёплой кровью и сырым мясом.

Все видели, что произошло и никто не шевелился.

– Это ровным счётом ничего не значит, – с явной бравадой проговорил капитан Бесверлиг, – когда мы вас обезглавим, я отправлю отряд в Монскорв и сюда придут тысячи воинов. А из медведя я сделаю себе шкуру и положу у себя в покоях перед камином.

Ответом ему было злобное рычание откуда-то сверху. Это уже была не гигантская медведица, стоявшая перед ним, а кто-то другой. Мз-за ближайших камней показался ещё один медведь, с чёрной густой шерстью, пусть не такой крупный, но всё равно это было уже очень опасно.

Рычание не прекращалось, и с другой стороны показался третий медведь, за ним четвёртый, пятый и так далее. Крупные хищники большим числом стягивались на зов, пущенный белой медведицей. И вскоре, очевидное численное преимущество тенебравийских рыцарей уже не было таким впечатляющим. Возможно, многие из присутствующих уже тогда, до битвы за Бьярмалан, понимали, что живыми им оттуда не уйти.

Несколько десятков медведей самых разных окрасов вышли из многолетней спячки и явились с разных сторон по одному зову великой белой медведицы. Всю округу заполняло утробное рычание.

Битва началась в тот момент, когда один из рыцарей решил рубануть мечом хищника, подошедшего слишком близко к нему. Но он не успел даже коснуться мечом шкуры зверя, как получил молниеносный удар когтистой лапой по шлему.

Медведи удивительные животные. Кроме своей природной мощи, они, с виду неповоротливые, обладают прекрасной реакцией и огромной скоростью. От них не убежать, не спрятаться на дереве и даже не скрыться в воде. Они могут если не всё, то очень многое.

Мощь атаки медвежьего воинства заставила рыцарей дрогнуть. Кто-то пытался бежать, кто-то падал вниз, срываясь с камней и троп, но живым не ушёл никто.

В этом бою пал капитан Бесверлиг, убитый мечами короля Бьярмалана. Яра и Иветиль с безопасного расстояния посылали в тенебравийских рыцарей одну стрелу за другой. Эфрон и Арет крушили всех, кто попадался им на пути, а Ямит и Орит шли следом, прикрывая их тыл. Юфранор в трудном поединке сначала одолел первого помощника капитана Виггорда Вальдзама, а затем и тенебравийского палача по имени Носер. Владыка Стирр пытался скрыться, как и многие другие, но его настигла белая медведица, разорвав на две части, как тряпичную куклу.

Весь склон и утёс были окрашены в багровый цвет. Закат был долгим и сопровождался криками боли и ужаса дававших обет молчания тенебравийских рыцарей.

Глава 56. Снег

Снег шёл почти целый месяц. Его выпало столько, что никто и не вспомнит сугробов такой высоты. Все тропы замело, ветки деревьев утопали в искристом ледяном море. Белым саваном покрылось место битвы за Бьярмалан. Не осталось никаких следов, даже намёка на то, что тут когда-то были люди. Ни одного медведя, в том числе и великую белую медведицу не видели защитники цитадели после побоища.

Все, кто отстаивал свою свободу и право на жизнь, вот уже несколько недель не покидали своего укрытия. Дел внутри горы было предостаточно и скучать было некогда.

Для того, что бы Бьярмалан жил, его нужно было непременно заселить людьми, причём теми, кому будет не безразлична его судьба.

Сколько в точности прошло после битвы на утёсе дней, никто не считал. Снегопад закончился, и когда погода устоялась, уже можно было выйти из пещеры. Иветиль в компании Авенира отправилась в лес Хин Антаре, в деревню Канах Хогин, чтобы предложить всем желающим перебраться на постоянное место жительства в Бьярмалан.

В другом направлении проследовали Яролика в сопровождении Эфрона и Юфранора. Им предстояла непростая задача вывезти из Сорочьего городка сестёр Яры и её наставника Боровьяна. Он заменил ей отца и юная травница не могла его бросить на произвол судьбы. Тем более жить сейчас под боком у Иробистана было крайне опасно.

Эти важные решения были приняты совместно всеми жителями цитадели. Все проголосовали «за», тем более, как выяснилось ранее, Арох и Арам знают друг друга с очень давних пор, а про Боровьяна приходилось слышать в бытность столичной жизни, причём только хорошее. Поэтому нельзя было отказывать им в помощи, хоть они её и не просили. Из тех, кто обладает знаниями, никто точно не упустит такой шанс – поизучать метеорит, поэтому и Араму и Боровьяну тут будут рады, и места хватит для всех.

Многие из лесного посёлка пойдут следом за Арамом, уж наверняка. Скорее всего все согласятся на переселение, потому что быть большой войне, а лес, так же как и портовый город, не убережёт простых людей от смерти. Каменные своды медвежьей крепости кажутся гораздо надёжнее.

Два месяца ушло на то, что бы завершить это очень непростое, но важное дело. Действительно, из лесных жителей согласились идти не все, но очень многие. В том числе и сам Арам. Но приятнее всего оказался тот факт, что когда Авенир и Иветиль прибыли в Канах Хогин, их встретил старый общий знакомый по имени Зоран. Он, вместе с двумя десятками своих охотников и примерно таким же количеством селян – в основном это были женщины и дети – спасся во время резни, устроенной в их деревушке рыцарями Пинусийского ордена. Им удалось укрыться в горах, а единственным местом, куда они могли податься, как раз и был древний лес Хин Антаре. Можно было уйти к друидам, но в те края дорога лежала через Арборлан, а там тоже полным-полно рыцарей. Поэтому выбор был очевиден. Путь в Канах Хогин был не близкий, но вполне реальный.

Так вот именно те люди, что пошли следом за Авениром и Иветилью стали первыми жителями возродившейся цитадели гномов Бьярмалан. Их было сто двадцать четыре человека, включая тех, кого привёл за собой Зоран.

Ещё через три недели возвратились Яра, Эфрон и Юфранор. Их путешествие увенчалось успехом сверх ожиданий. Они сумели доставить в Бьярмалан сестёр Феман и старого алхимика Боровьяна.

Бьярмалан жил своей жизнью, взаимодействуя с окружающим миром исключительно по необходимости, а не от большого желания. Зоран вместе со своими людьми, как и раньше, занимался охотой. Мяса было достаточно, но кроме этого необходимы были и звериные шкуры, пушнина и кожа, чтобы шить одежду и обувь для всех.

Арам и Арох занимались новыми исследованиями. Старые друзья активно взялись за орихалк, привезённый с собой Арамом на нескольких мулах. Руды было не очень много, но для изучения его свойств в самый раз. А если понадобится ещё, то они всегда знают где можно её достать.

Боровьян при помощи Яры организовал алхимическую лабораторию в одном из бывших помещений для обучения воинов. Множество склянок, банок и других посудин были расставлены по столам и полкам. Самые странные трубки, спутанные и скрученные, соединяли многие ёмкости между собой, создавая замкнутую цепь. Здесь же хранились какие-то необыкновенные разноцветные жидкости, наполнявшие сосуды, а в ящиках ждали своего времени образцы различных элементов, ингредиентов и составных частей сложнейших формул.

Арет работал в кузнице и обучал всех желающих из новоприбывших своему ремеслу. Уже через какое-то время у него было шестеро подмастерий и все подавали определённые надежды. По крайней мере в желании новым ученикам отказать было нельзя.

Тем ж самым занимались и Ямит с Оритом. Нужно же было кому-то передавать свои знания и опыт. Тем более других полезных занятий в пределах Бьярмалана найти было сложно. А количество шахт и неизведанных глубин было столько, что работы хватит для всех на сотни лет вперёд.

Эфрон тоже вовсю трудился в кузнице, но в одиночку. Он создавал оружие из метеорита, а так же самые разные вещи и предметы, которые могут быть полезны Ароху, Араму и Боровьяну. Компанию ему составляла лишь Яра. Они уже не могли представить жизни друг без друга. Как многим казалось скоро они станут полноценной семьёй. Матушка Эфрона с особым придыханием высказывала на это особые надежды каждый раз, когда видела их вместе.

Иногда к ним заглядывал Юфранор, но не так часто, как раньше. Часть свободного времени он проводил в компании Авенира и Иветили, а иногда и вовсе в одиночестве, читая и изучая древние книги и манускрипты. Ему безумно нравилось всё, что его окружало, казалось, что нет ничего такого, что было бы ему не интересно. Авенир его хорошо понимал, ведь сам все свободное время посвящал пробам руды орихалка. Её он выпросил у Арама, заручившись поддержкой Иветили.

Иногда в ближайшие поселения уходили небольшие отряды, что бы сделать покупки. Именно этим, в основном, и занимался Юфранор. Под его чутким руководством были куплены запасы овощей и фруктов, тритикийское пиво, без которого не представлялся ни один ужин, овёс, рожь, пшеница и многое другое. Ресурсов было достаточно. Необходимо было так подготовить цитадель, что бы она в любой момент смогла продолжить существовать независимо от внешнего мира на самый длительный срок.

Кроме продуктов питания закупались разные ткани. Приобретались различные травы, которые не росли в горах и были необходимы Боровьяну и Яролике для приготовления всевозможных зелий и эликсиров, в том числе и лекарственных. Много чего нужно было запасти для того, что бы не знать хлопот в будущем.

Приготовления шли полным ходом и вся работа выполнялась легко и непринуждённо, потому что всех жителей цитадели объединяла одна единственная цель – выжить, во что бы то ни стало.

Вся жизнь вокруг шла своим чередом. Всех это вполне устраивало, но только не Авенира и не Иветиль. Они всё чаще оказывались в компании друг друга и разговаривали о прошлом и будущем. Одно невозможно без другого. Поэтому просто необходимо восстановить справедливость.

Мысли Авенира и Иветили были одинаковы. Не смотря ни на что, они обязаны вернуть доброе имя своему настоящему, кровному отцу. Обязаны воздать за содеянное тем, кто виноват в той трагедии, что случилась семнадцать лет назад в королевстве их родителей. Отомстить убийцам их матери и всех мирных жителей вольного города Арден Экор.

Но для начала, необходимо найти те артефакты, что были украдены у короля и королевы. Сейчас, у них были лишь кольца с огненными опалами, что вспыхивали внутренним огнём, находясь достаточно близко друг к другу. Необходимо было отыскать ещё две короны правителей Арден Экора, меч их отца, в рукояти которого был самый крупный камень, и ожерелье королевы, их матери, прекрасной Эвиталь. Возможно были и другие сокровища, но брат и сестра этого не знали.

Своими планами они поделились сначала с друзьями – Эфроном, Ярой и Юфранором, а затем и с остальными членами семьи – Арохом, Аретом, Ямитом и Оритом, а так же Арамом. С самого начала было понятно, что отговорить совсем недавно нашедших друг друга брата и сестру не удастся. Им можно было только помочь в поисках жизненного пути, истины и в достижении заветной цели.

Друзья собирались составить им компанию в новом путешествии, но постоянная уйма дел отвлекала даже от банальных приготовлений к походу. Поэтому, за очередным ужином Авенир попросил всех своих друзей заниматься именно тем, что необходимо Бьярмалану и его жителям, а не их с Иветилью приготовлениями. Все отнеслись с пониманием к его просьбе и не стали перечить.

Но в помощи и содействии никто отказывать не собирался. Долго ещё шли приготовления Авенира и Иветили для нового длительного и крайне опасного путешествия. Конечная цель была ясна, но вот плана действий у них не было никакого. Внутреннее ощущение правильности принятых решений, особое чутьё, подсказывало Авениру путь, по которому нужно идти. Иветиль же во всём полагалась на брата.

Впереди их ждала долгая и опасная дорога, полная приключений и опасностей, дорога, ступив на которую уже невозможно повернуть всё назад.

Оглавление

Глава 1. Авенир

Глава 2. Эфрон

Глава 3. Кузница и книги

Глава 4. Медвежья пасть

Глава 5. Медвежий король

Глава 6. Бьярмалан

Глава 7. Камень снов

Глава 8. Первое путешествие

Глава 9. Вороные и телега

Глава 10. Семидорожье

Глава 11. Три сестры

Глава 12. «Кулаки»

Глава 13. Одна из семи дорог

Глава 14. Пирог с тыквой

Глава 15. По пути в Сорочий городок

Глава 16. Последняя остановка

Глава 17. Сорочий городок

Глава 18. Два капитана

Глава 19. Яра Феман

Глава 20. Заброшенный маяк

Глава 21. Декокты Боровьяна

Глава 22. «Водяная гарпия»

Глава 23. Капитанская воля

Глава 24. Изгибы реки гремучей

Глава 25. Чёрное густое пиво из Тритики

Глава 26. Кварцевый перешеек

Глава 27. Древний город Вальдор

Глава 28. Хозяйки леса

Глава 29. Дорога через сосновый бор

Глава 30. Охотники Зорана

Глава 31. По старому тракту

Глава 32. Через Птичье нагорье

Глава 33. Пельса

Глава 34. Последний отрезок пути до цели

Глава 35. Скифос и другое укрытие

Глава 36. «Дедов сундук»

Глава 37. Праздник Фериас

Глава 38. Большая арена Скифоса

Глава 39. Юфранор Циллестеррос

Глава 40. Дорога на Дикий мыс

Глава 41. Город-крепость Феракап и тенебравийский лагерь

Глава 42. Лакримийское озеро

Глава 43. По следам похитителей

Глава 44. Переправа

Глава 45. Сквозь туман

Глава 46. Хранители леса

Глава 47. Неожиданная помощь

Глава 48. Родная кровь

Глава 49. История одного королевства

Глава 50. На границе леса

Глава 51. Поселение у подножья Медвежих гор

Глава 52. Новый Бьярмалан

Глава 53. Вороньи стаи и хозяева гор

Глава 54. Падальщики

Глава 55. Битва за Бьярмалан

Глава 56. Снег