Змеиный хвост [Таис Буше] (fb2) читать онлайн

Возрастное ограничение: 18+

ВНИМАНИЕ!

Эта страница может содержать материалы для людей старше 18 лет. Чтобы продолжить, подтвердите, что вам уже исполнилось 18 лет! В противном случае закройте эту страницу!

Да, мне есть 18 лет

Нет, мне нет 18 лет


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]
  [Оглавление]

Таис Буше Цикл "Змеиный космос". Книга 2 Змеиный хвост


Файл создан в Книжной берлоге Медведя.


Пролог


Финарэль поправила украшение на шее — подарок Сошарра — змеиную золотую цепь и расправила плечи. Пусть у этих пустоголовых знатных канисианок глаза ослепнут от блеска, зато поменьше будут глазеть в их сторону и не шептаться об их детях. Лей явно пошла в их канисианскую породу и походила на Леуку, а потому переносила все эти язвительные нападки почти без эмоций, но Ларисс... Ларисс была замкнутой и тихой, хотя и обладала истинно змеиным коварством. После таких званых вечеров она запиралась в своей комнате и плакала, не в силах переварить чужой яд. Нет, она не показывала своих слез как истинная эс Бунгар, но покрасневшие глаза выдавали ее с головой, особенно для того, кто любил своего ребенка.

— Графиня, какая вульгарная цепь. На вас будто ошейник надели, — елейно пропела одна из фавориток нынешнего короля. Наивная дура, считающая, что надменному альфе есть дело до его подстилок. Марис метила на роль супруги, но кто же пустит туда малообразованную интриганку. Финарэль хотела бы мысленно добавить про шлюху, которая никогда не станет избранницей, но грустно вздохнула, ибо в их королевстве последнее как раз не было чем-то из ряда вон.

— Этот ошейник — символ вечной любви моего супруга, дорогая Марис. И для меня нет большей чести, чем демонстрировать подарок князя эс Бунгар моим друзьям, — последнее слово Финарэль выделила особо, обводя внимательным взглядом присутствующих на вечере. Уши грели все. Кто-то из высокородных даже раскрыл веера, пряча ухмылки за дорогой отделкой своих аксессуаров. Было бы что прятать! Две трети из прибывших сегодня на ежегодный день Благодарения были в долгах, заложив свои имущества и украшения по несколько раз, только чтобы продолжать пускать пыль в глаза окружающим. Эта пагубная привычка к роскоши точно не доведет их Королевство до добра. Но состав власти уже менялся (ее усилиями в том числе), поэтому нужно-то было — подождать еще несколько лет, и родной дом будет не узнать. Снобизм и праздность так легко себя не изживут, но ведь главное, что начало положено.

— И вы верите в эти сказки? — засмеялась Марис, приложив сложенный веер к щеке. Она была красива. Медная грива волос, яркие пронзительно-серые глаза, нежный изгиб губ. Сама нежность, пока не открывала этот свой пухлый, но ядовитый рот. Финарэль по долгу своего дела жизни училась психологии (и ксенопсихологии), вырабатывала в себе навыки «читать» людей, чтобы сводить в итоге идеальные пары, но все равно до сих пор не понимала, что в этой пустоголовой канисианке нашел король, ведь, как ни удивительно, но Марис держалась рядом с их величеством уже очень давно, пережив все мимолетные увлечения.

— Я живу в этой сказке каждый день, — с наглой улыбкой ответила Финарэль, с удовлетворением услышав пару нервных смешков и лицезрев, как меняется лицо Марис от зависти. Да, ей наверняка приходилось переступать через себя каждый день, ублажая надменного короля.

— Что ж, — стукнула она веером по руке и осмотрела двух княжеских детей, — каждому свое. Рада за вас. Жаль только, что дети получились с изъяном, бесхвостые. Наверное, ваш супруг сильно расстроился...

Финарэль придержала рукой Лей и ответила с холодной улыбкой:

— Дети для нагов священны, Марис. А двое считаются благословением Кобры-Матери, так что мой супруг каждый день возносит молитву за такой дар.

Марис фыркнула, растеряв все свои жалящие словесные шпильки и направилась к трем стоящим канисианкам, которые безотрывно следили за их диалогом.

— Мам, можно я ей эти самые ноги и переломаю, — прошипела Лей, хрустнув костяшками. Финарэль прикрыла глаза, сдерживая порыв сказать «да», но потом выдохнула и ласково погладила дочь по руке.

— Она несчастна, Лей. Игра в любовь никому не приносила радости, а она играет ее уже слишком давно, чтобы отличать настоящие чувства от искусственных.

— Ты предлагаешь мне ее пожалеть?

— Я предлагаю тебе сделать правильные выводы и расставить приоритеты. Вряд ли наш король обрадуется, если ты сделаешь его фаворитку инвалидом.

— Рациональнее отравить и свалить вину на другую мерзкую подхалимку, например, на Киоль, — вдруг тихо сказала Ларисс, поджав от обиды губы.

— Коварна как гадюка, — с улыбкой парировала ее слова Финарэль и провела рукой по спине второй дочери. — Вы сегодня слишком эмоциональны, дети мои. Не хотела бы вас огорчать, но пока мы ответить на эти нападки не сможем, время еще не пришло. Среди знати хватает недальновидных персон. И я молюсь об одном, чтобы они не наделали внешнеполитических ошибок.



***


Эти слова мамы Лей вспоминала часто, особенно когда в их звездную систему вошли вархи с дарами. Тогда никто и не предполагал, чем это может обернуться для двух систем. Наги, конечно, в силу менталитета не горели желанием наладить дружеские отношения, проявляя нейтралитет. Отец часто летал на общие трехсторонние встречи, но всегда держал свою линию — не вмешиваться и не позволять чужакам вмешиваться к ним, хотя вархи были по сути дальними родственниками нагов, собрав в себе черты ящеров и змей.

Единственное на что согласилась Нагская Империя, это отправить своих детей в Академию, которую организовали вместе с вархами еще пять звездных систем. Даже люди имели право обучаться там. И от их семьи туда направили Аршасса, как старшего, и их двоих.

Трудно сейчас ответить однозначно на вопрос: «можно ли было изменить случившиеся события?», но они с сестрой попали в поле зрения двух высокородных вархов, а там и проблемы, как снежный ком, посыпались.



1


— Лей, смотри! Это же фотонные паруса, — ахнула по-детски Ларисс, разглядывая во все глаза огромные золотые паруса трефиров. Могучие дети системы Трефирус походили на атлантов из легенд человечества, а может, и не походили, а являлись их потомками. Их корабли, словно древние водные судна, стояли на магнитных подушках, только теперь вместо органики — сложные сплавы, вместо примитивной навигации — сложнейшие ИскИны, а форма переплавилась в самые футуристические формы, которые мог представить современный исследователь. Корабли Канисиана больше походили на громоздкие древние агрегаты с гербами семейств и вензелями. С каждого такого звездолета можно было снять все эти украшения и купить еще один такой же, только без излишней позолоты.

Отец же, как истинный наг, перемещался на черных «угрях». Длинные, эргономичные формы, по всей поверхности которых проходили: внутри — нейронная сеть ИскИна, снаружи — электрическая матрица, благодаря которой захватить нагский экипаж было почти невозможно.

Лей умела управлять обоими типами кораблей, но мечтала освоить все типы звездных машин. Особенно варховские обтекаемые гибриды, что отражали свет звезд своими полированными металлическими боками и выглядели почти прозрачными.


В Академии их встретил куратор всего потока, и шустро распределил новых кадетов по корпусам общежития. Семь циклов у них будут вводные лекции, затем входной тест для распределения по факультетам, а после двух выходных — учеба. Если все получится, и они с Риссой пройдут тест с отличными показателями, то их обучающий курс сократится до шести месяцев. В конце концов, они проходили обучение в военном нагском флоте.


— Потрясающе. Не думала, что смогу увидеть столько рас в одном месте, — протянула Ларисс. — И почему мы сами сюда не напросились?

— Ты же знаешь, без разрешения вархов мы не смогли бы сюда попасть, — раздраженно ответила Лей. Ей претила это общее заискивание перед расой, которая даже не жила на собственных планетах, перемещаясь на своих огромных кораблях-станциях.

Что можно ждать хорошего от тех, кто уничтожил собственный дом?

— Но теперь у нас появился шанс и, я считаю, его надо использовать по полной, — мило улыбнулась Ларисс. Лей иногда поражалась сестре. Она выглядела такой невинной со своими белыми, словно туман над их озером в родовом доме Леуттов, волосами, была нежной и заботливой, как истинно послушная канисианка своей семьи, тихой и спокойной, но при этом в ней все равно горел огонек любопытства, пламя азарта. Не так, как у Лей, она-то точно собрала все отрицательные черты эс Бунгар, но все равно Ларисс была обладателем нагской ядовитой крови, и обманываться ее внешностью не стоило.

«Вот будет сюрприз для жениха», — подумала Лей и резко остановилась, когда увидела вдалеке группу высоких мощных мужчин. Их черные, словно вторая кожа, летные костюмы имели одну отличительную черту — на линии предплечий от локтя до плеча тянулась вверх кроваво-красная полоса, и чем толще она была, тем опаснее и опытнее был боец. Те, кто стояли около входа в центральный корпус Академии, могли похвастать самыми широкими линиями.

«Значит, высокородные», — пронеслась мысль. Почему-то она чувствовала опасность от них. А может, то просто были нагские инстинкты, ведь вархи действительно были серьезными противниками.

— Давай зайдем с другого входа, — сказала он сестре, и Ларисс, проследившая за взглядом Лей, качнула в согласии головой. Из них двоих она была самой рассудительной и редко страдала вспышками эмоций.


Они быстро скрылись за ближайшим поворотом и пошли вдоль узкой улицы. Здесь не было обычного траволатора, которыми были усеяны центральные улицы всего учебного кластера, который находился на одной из семи огромных космических станций. Лей заранее изучила карту пяти учебных палуб и примерно знала, куда им идти. Входная зона уже появилась в поле ее зрения, как вдруг сбоку появилась высокая фигура, одетая в черную чешуйчатую форму. Она грозно надвигалась на их парочку, и Лей сглотнула от напряжения.

— И где вы бродите, дорогие тетушки? — низким сердитым голосом проговорил Афарасс и посмотрел в глаза Лей, а потом Ларисс.

— Афарасс, мы просто изучали территорию. Неужели тебе самому не хотелось бы увидеть воочию корабли наших звездных соседей?

— Мало ли что мне хочется, — буркнул великовозрастный племянник. Все-таки возрастная разница серди родни в их семейном древе была очень запутанной для непосвященного. — Дед просил меня лично присмотреть за вами, а отец сказал, что открутит хвост, если я вас не уберегу.

— У тебя нет хвоста, — вставила свое слово Ларисс.

Афарасс приподнял брови и пошло улыбнулся.

— Точно нет никакого хвоста? Вы уверены? — милым голоском переспросил он, и Ларисс закатила глаза. Аршасс на такое способен. Настоящий нагский военный, порой хуже их отца. К тому же он находился не так далеко от Академии.

— Ладно, будем впредь крайне осторожны, — пообещала Лей. — А теперь может пойдем на первую общую лекцию?

— Следуйте за мной, — повелительно сказал Афарасс и двинулся ко входу. Ларисс с Лей фыркнули на пару и улыбнулись. Ну раз хочет их племянник побыть нагом-покровителем, пусть побудет. В конце концов, они ведь молодые принцессы.



1.2


Лей провела взглядом по удобному боевому космическому костюму Рон-тан Грида, который вошел в аудиторию первым. Прошлась любопытными глазами по его скуластому, угловатому лицу, заметила режущий взгляд, породистый нос, жесткую линию губ и мощную сильную фигуру настоящего воина. Грид не разменивался на мелочи, такие, как спросить разрешения войти или не создавать лишний шум после начала лекции. Он просто зашел, как последний лорд этого звездного крейсера и лишь взглядом приговорил половину их группы к смерти через выброс в космос. Если бы не прямое родство с нагами, то Лей на короткий миг показалось, что она видит древнего нага, способного принимать гуманоидную форму тела, но глаза не обманывали — она видела варха. Ящера.

Видела одного из сыновей падишаха Васс-тан Грида.

Монстра, который остановил свой острый взгляд на ней и усмехнулся.

Баек про вархов ходило достаточно, но ни одной про их жестокость и мстительность, а все потому, что эти качества не были выдумками. Каждый в Академии знал, что переходить дорогу Гридам — это подписывать себе смертный приговор.

Лей не отвела взгляда и усмехнулась в ответ.

«На каждую гадюку найдется своя корзинка», — говорил ей отец, и у Лей не было в этом никаких сомнений. Правда, для Рон-тана нужна отнюдь не корзина, а саркофаг, как самому радиоактивному элементу во Вселенной, но этот выскочка точно не увидит страха от эс Бунгаров.


Грид подошел к линии сенсорных столов, где сидели они с сестрой, и отшвырнул за ворот учебной униформы сидящего рядом с ними землянина.

— Скройся, — чуть шипя произнес он низким голосом, от которого по спине Лей прошел озноб. Змеиная кровь в ней чувствовала сильного противника и толчками врывалась в сердечные клапаны, смешиваясь с адреналином. Рик, их сосед на лекциях, был парнем спокойным и неконфликтным, и не обладал и вполовину силой одной руки Рон-тана. Лей, наверное, оценила бы такой широкий жест от варха, который сдержался, чтобы не сломать человеку что-нибудь в его хрупком теле, но адреналин в крови все рос и рос, начиная заволакивать глаза алой пеленой злости.

Больше всего в жизни Лей ненавидела силу, направленную против слабого. Она чтила учения обоих культур своих родителей и всегда придерживалась правила Единой Сферы, где любое живое существо созависимо от другого.

Но Рон-тан Грид был ходячим вызовом. Нарушителем всех ее внутренних правил. И просто-таки нарывался. Лей прекрасно понимала, что слабее во много раз, что нагская кровь не добавит ей очков, но ничего не могла с собой поделать. И остановиться не смогла.

Она встала из-за стола, подошла вплотную к мощному торсу Рон-тана и со всей дури вмазал ему по лицу.

— Сам скройся, — прошипела она не хуже Леукары.

Рон-тан облизал разбитую губу и уставился почерневшими от ярости глазами. Льдисто-серую радужку затянуло в черную дыру его гнева. Лей приготовилась драться, напружинилась, уже считая в уме сколько костей придется сращивать, но тут раздался строгий голос преподавателя — господин Перизаст вынул блокатор из кобуры и зажег три сектора вместо одного.

— Кадеты, никаких разборок в нашей Академии, в противном случае, пролежите в лазарете тридцать циклов, восстанавливая сожженную кожу.

Его голос был привычно спокойным, но Лей слышала отзвуки полной готовности привести оружие в действие.

Кобра-мать, до чего она скатилась! Любимая дочь и будущая наследница престола. Никогда до этого она не получала выговор, особенно такой.

— Я закрою глаза на ваше агрессивное поведение. Спишем это на гормоны молодости. Но любой намек на повторение — и будете отдыхать в лазарете под сомой.

Кадетов не отчисляли, заставляя учиться выживать со своим врагом бок о бок.

И глядя сейчас на Рон-тана Грида, Лей прекрасно понимала, что одного уже заполучила.

— Вы меня поняли?

— Да! — ответили они одновременно. Лей помогла Рику встать и посадила на место, игнорируя варха. Рон-тан дернул уголком губ, хрустнул шеей, закидывая длинную черную косу на спину, но сел на пустое место. Следом за ним сели вархи из его свиты.

— Тогда продолжим лекцию.


Вечером, после всех занятий, сидя напротив сестрыв их общей каюте, Лей расплела свою боевую косу и замерла с гребнем, погрузившись в собственные мысли. Грид ее больше не трогал, но она чувствовала каждой редкой чешуйкой на теле, что так легко она не отделается.

— Лей, — позвала ее сестра. Ларисс убрала свои беломнежные волосы под ободок, чтобы нанести на лицо увлажняющие стикеры в виде ягод. — Может нам стоит связаться с нашим военным корпусом вблизи Бетельгейзе? Они уже должны закончить разведмиссию и смогут запросить стыковку с крейсерами Академии.

Никто не называл «Трансзвездную боевую академию Галактического Союза Высших Рас» полным названием. Даже на борту одного из крейсеров была простая затертая надпись «Академия».

— Ты хочешь военного конфликта с вархами?

Ларисс замерла, и один стикер отлип от лица и шмякнулся на пол с мягким покрытием. Ее губы задрожали, взгляд сощурился.

— Вархи так безумны?

Лей глухо засмеялась, откидываясь на подушки.

— Они еще хуже, Рисс. Но я сама виновата, надо было не реагировать на его провокации.

— Ты не смогла бы. Это был точный удар, — спокойно сказала Рисс, а потом добавила: — Он выбрал тебя жертвой, Лей.

Из-за своей чувствительности Ларисс прекрасно чувствовала чужие эмоции и порой видела больше, чем хотели показать. Вот и сейчас сестра говорила о том, что лишь подспудно формировалось глубоко в сознание Лей.

— Не на ту напал.



2.1


Но на следующий день Гриды улетели со станции. Об этом им сообщил сначала Афарасс, встретив их с утра около выделенной им каюты, а потом и Рик перед началом вводной лекции, заодно угостив их двумя энергетическими батончиками с Земли. На их обертке были были нарисованы звездочки, а встроенный лингвобот перевел название, как «Млечный путь».

— Это шоколадный батончик, — пояснил Рик и мило улыбнулся, демонстрируя милые ямочки. Он был добрым парнем и смотрелся тут совсем чужеродно, среди сильных и выносливых рас. Анжелика — супруга Афарасса, тоже была землянкой, но выглядела куда сильнее, да и не уступала в боевых техниках Леукаре. Рик же совсем походил на птенца.

— Спасибо, а ты сам не хочешь? — поинтересовалась Лей и передала оба батончика своей сладкоежке-сестре.

Рик покачал головой и пояснил:

— У меня весь холодильник забит этими быстрыми углеводами. Так что в накладе не останусь. Родители узнали, что здесь очень ограниченный рацион по сладкому, поэтому забили им почти весь мой контейнер с вещами. Я физик, — с грустной улыбкой добавил Рик. — Не настоящий кадет. Вылетов у меня не будет.

Лей услышала больше, чем хотела в этой фразе.

— А ты хотел бы?

— Как и любой мальчишка с Земли, который не бывал дальше Луны. Я занимаюсь разработками новых двигателей, конечно, я хотел бы почувствовать то, во что вкладываю силы.

Лей и не заметила, как выпалила:

— Я обязательно устрою тебе пилотаж.

Рик растянул улыбку еще шире, и весь расцвел от детской надежды в глазах. Он выглядел таким молоденьким, что Лей хотелось погладить того по голове, словно младшего брата, но она сдержала порыв. Неправильно понятые намерения могли вылиться в конфликт, а конфликты были не допустимы.

Их беседу прервал звук начала лекции, и Лей углубилась в информацию, что подавалась в сектор ее сенсорного стола. Каждый день у них были вводные лекции по тому или иному профилю Академии, что помогало лучше понять всю структуру учебных станций и будущую нагрузку, а она предстояла не маленькая.


Чтобы ничего не забыть, она переносила в перерывах на свой скрио нужную информацию и пыталась выстроить их учебный план с Ларисс, которая совершенно не возражала от планов сестры и кивала на все согласная. Лей подозревала, что та просто не хочет заниматься нудной и рутинной работой по анализу и компоновке данных, но винить сестру в этом не могла — ей и правда не хотелось заниматься сортировкой, это потом она подключится на этапе окончательного выбора и все проанализирует за двоих, а сортировать первичные данные она ужасно не любила.

— Лей, пошли быстрее, на этом перерыве у нас обед, — спохватившись и глядя на свой браслет, выпалила Ларисс и схватила сестру за руку, поднимая из-за стола. — Там, наверное, все сожрали. Я и так не наедаюсь этими пайками, а сегодня вообще крошки собирать будем.

Она вылетела из пустой аудитории, держа Лей на буксире, и аккурат на выходе врезалась в мощный торс одного из кадетов.

— Простите, не заметила вас, — извинилась Ларисс, но крепкая рука затормозила ее, а заодно и Лей.

— Куда же так спешит такая красавица, — промурлыкал... варх. Совершенно незнакомый им. Он точно не был в свите Рон-тана, и ранее среди кадетов они его не видели. И в отличие от других вархов, этот был в обычной летной форме самой Академии. Хотя они тоже с Ларисс предпочли надевать выданную униформу и лишь для вылетов использовать свои привычные костюмы, так что понять наверняка, кто перед ними было сложновато — варх мог просто переодеться так же, как они.

— Спешу пожрать, — оскалилась Ларисс, демонстрируя свои змеиные клычки и отсутствие какого-либо воспитания благородной девы. К ужасу родителей (они об этой стороне дочери не знали) Ларисс умела вставить грубое словцо, если нужно. Варх сразу понял эту нарочитую грубость и тоже разулыбался, показывая более внушительную артиллерию из клыков — у него они росли еще и с нижнего ряда. Милейшее создание, ничего не скажешь. Лей показалось, что он похож на Рон-тана, только цвет волос был медным и на концах слишком игриво завивался для того, кто должен наводить страх и ужас. Да и не слышала она про второго сына у падишаха. Но с другой стороны, вархов они знали всего лишь один оборот Канисиана, чтобы утверждать что-либо наверняка.

— Будет ли мне позволено присоединиться к вам в вашей трапезе, о свет очей моих?

Ларисс зависла, Лей вся подобралась, не понимая издевка ли это, или этот полоумный и правда подкатывает к ее сестре.

— Простите, но мы бы хотели пообедать с сестрой наедине, — Ларисс мягко ответила и посмотрела своим фирменным взглядом, от которого даже отец млел. Сия участь не обошла и их нового знакомого, который завис посерьезнее, чем они минуту назад. Этим Ларисс и воспользовалась, схватив ее за руку и быстро зашагав к капсульным лифтам.

Уже входя в большую столовую, она с серьезным взглядом обратилась к Лей:

— Кто это мог быть? Разве Гриды не отбыли на свои корабли до вступительного тестирования?

— Не знаю, Рисс, но я уже серьезно подумываю, чтобы перемещаться вне лекционных залов только с Афарассом.

Племянник точно бы согласился на такой вариант, ведь за этим его сюда и направили, а заодно и подтянуть навыки пилотирования, но Лей интуитивно боялась привлекать Афарасса, ведь в глазах Рон-тана и в глазах этого варха помимо звериного азарта она видела и еще кое-что, что могло спровоцировать эти боевые машины к драке с другим самцом.

Похоть.

Вот, что было страшнее любой злости и ярости.



2.2


К итоговому тесту они готовились с Рисс все вечера и все выходные. Сестра подтягивал ее в химии, а она ее — во всем, что заканчивалось на «метрия». И такая работа на результат дала свои плоды — они попали в одну группу. Туда же попал и Рик. Как-то незаметно Лей с Рисс стали заботиться о парнишке, который за такое доброе внимание отвечал им сторицей. И без какого-либо намека на романтические чувства, что позволяло расслабиться в его компании полностью.

Взглядов хватало. Собственно мама сразу об этом предупредила и строго-настрого запретила проявлять к кому-то ни было личный интерес.

«В вас две крови рас, которые слишком часто живут инстинктами. Будьте осторожны, змейки мои».

Как ни странно родители считали их больше змеями, чем канисианками, может быть чувствовали что-то, но Лей точно знала — свои секреты с Ларисс они хранили очень тщательно.


После всех процедур по распределению кадетов, заполнению электронных документов и повторной сдачи анализов, первому потоку Академии перед началом учебных курсов разрешили отпраздновать поступление. Вечеринку организовали на нижней палубе, на искусственном пляже с бирюзовой соленой водой. Не пожалели и иллюминации, приглушив свет для имитации закатного неба. Вот эти красивые фотографии вместе с чип-доступом на эту палубу они и получили с Ларисс на свои браслеты.

Оставалось подумать, что туда можно было бы надеть из всей их серо-черной военной униформы, которую так заботливо им собрала мама, выкинув все их туники, и рука Лей уже потянулась к невзрачной серой тряпке, как вдруг пропищал сигнал коммуникатора на двери каюты. В визорофоне маячило лицо Рика с растрепанными волосами, а на худой фигуре висела вырвиглазная желтая футболка и аляпистые шорты. И Лей со вздохом признала, что их Цыпа выглядел в сто раз более подходящим для вечеринки, чем будут они в своих хламидах.

— Вы еще не собрались, — удивился Рик, разглядывая кадетскую униформу, когда вошел к ним. Он сразу уселся на ближайшее кресло около рабочего стола.

— Нам нечего надеть, — сказала Лей. — Мама прилично проредила наш багажа, как выяснилось.

Рик проследил за ее взглядом, и его брови поползли на лоб — в разложенных боксах на полу лежала только военная униформа.

— Прости, что спрашиваю, но вас унижают в семье? — серьезно озвучил свой вопрос Рик.

Ларисс тихо засмеялась, аккуратно раскладывая вещи по секциям после того, как сестра все разворошила в приступе злости, и ответила за Лей:

— Нас в семье боготворят. Особенно отец. Просто по мнению мамы мы слишком видные, и это небезопасно.

Рик покрылся румянцем, наклонил голову, уткнувшись взглядом в пол.

— Вы на самом деле очень красивые.

— Спасибо, — хихикнула Ларисс, потянулась и растрепала волосы Рика еще сильнее.

— Но подходящей одежды у нас, как оказалось, нет, — устало добавила Лей.

— Сейчас кое-что проверю, а ты пока молись Кобре-Матери, чтобы я нашла то, что ищу, — перебила ее Ларисс и пододвинула ближе к себе открытый бокс, делая какие-то хитрые манипуляции с нижним ярусом ящика. После нескольких действий она победно вскрикнула, а Лей увидела выдвинутое второе днище, где лежали их не самые красивые туники, но все-таки одни из самых подходящих. Любимые легинсы под змеиную кожу и открытые сандалии.

— Как ты... — Лей от удивления даже не договорила.

— Как-будто ты маму не знаешь! Конечно, я подготовилась на все случаи жизни. Правда, не надеялась, что второе дно не вскроют, мама следила за сборами, как коршун, но все получилось. Выбирай, Лей.

А выбирать было и не нужно, глаза сами остановились на красивой, глубокого сине-зеленого цвета тунике с тонкой золотой прострочкой на V-образном вырезе. И на отливающих золотыми чешуйками черных легинсах. Ларисс же выбрала черно-серый металлизированный рисунок чешуи и белую с красным узором длинную тунику.

Волосы они решили распустить. Когда еще представится возможность за эти месяцы выйти без дресс-протокола.

Рик разглядывал их во все глаза и улыбался во все свои тридцать три зуба. Но все равно в его взгляде не было никакой пошлости, а восхищение граничило с детским восторгом. Он любовался ими, как исследователь, увидевший красоту там, где и не надеялся найти.

— Ой, надо же Афарасса предупредить, — вспомнила Ларисс, но Лей ееостановила.

— Не мешай, пусть они с женой побудут вдвоем. Итак из-за нас не будут видеться почти полгода.

— Ты права, — виновато улыбнулась Ларисс. — Пусть отдыхают. Что с нами там может случится?!

— Вот именно, — согласилась Лей, еще не подозревая, во что выльется приветственная вечеринка.



3.1


Капсульный лифт ждали долго, наблюдая, как прозрачная сфера перевозила вниз веселых кадетов. Их жилой ярус находилась между ярусом со столовыми, удобными кафе, зимним садом и ярусом для спокойного отдыха, где располагались библиотеки, визорозалы и залы для медитаций и тренировок. Привилегированное положение с удобным доступом ко всем зонам станции, который, видимо, обнулился, когда весь верхний ярус кадетского общежития решил спуститься на нижний блок с искусственным пляжем. Капсульные лифты просто не справлялись.

— Пешком? — спросил Рик, наклоняясь над прозрачным полом и всматриваясь в очередную набитую битком и ушедшую капсулу. С утра перед занятиями такого ажиотажа никогда не было, потому что кадеты спускались на своих двоих, так как доступы к лифтам открывались только в часы обеда или в часы отдыха, в остальное время жители верхнего яруса передвигались без высоких технологий станций, лишь их ярус имел круглосуточный доступ ко всем средствам перемещения, но сегодня это ребят не спасло.

Лей тоже наклонилась к прозрачному полу, прикидывая в уме сколько им топать вниз и кивнула:

— Похоже выбора у нас нет.

— Тогда давайте поторопимся, не хочу прийти под самый финал, — раздраженно сказала Ларисс, которая терпеть не могла опаздывать. И, не дожидаясь, пошла в сторону лестниц.

К нижнему ярусу они спустились взмокшие, сердитые и очень уставшие. Где-то на полпути Лей уже хотела развернуться и пойти спать, но сдерживала свои порывы, чтобы не расстраивать сестру и Рика, который уж точно без них туда не пойдет. Поэтому увидев долгожданный вход, все облегченно выдохнули.

Прежде чем приложить чип-код и толкнуть дверь, Рик зачесал назад волосы, сделав свою прическу еще более растрепанной и смешной, но Ларисс, что шла перед сестрой, аккуратно пригладила его волосы и ободряюще улыбнулась, отчего (Лей это видела собственными глазами) Рик воспрял духом и открыл вход на вечеринку, возможно, первую в его жизни. Лей зашла за ними и слегка пошатнулась — в нос ударили яркие сильные запахи экзотических цветов и ароматы парфюмов самих кадетов. Гомон и громкая музыка били по ушам, а яркие одежды дезориентировали. Сестра тоже выглядела напряженной. Они привыкли к более спокойным и тихим мероприятиям, а тут творилась вакханалия.

Зато в отличие от них Рик качал головой в такт музыки и с радостной улыбкой сообщил, что сходит к бару и принесет им что-нибудь выпить. Алкоголя, конечно, не было, но легкое пиво было разрешено, а значит пьяные все-таки будут.

— Предлагаю посидеть на пляже. Рику пошлем метку, чтоб не потерялся, — сказала Лей сестре, которая увлеченно разглядывала толпу около высоких пальм. Кусты, что росли рядом, мешали Лей разглядеть стоящих поодаль, но Ларисс видела их хорошо.

— Отличная идея, и шум будет потише.

— Ты кого-то высматриваешь?

Ларисс отвлеклась от своего занятия и уставилась на Лей.

— Нет, с чего ты взяла?

— Ты сверлишь в ком-то дыру, вот с чего я взяла.

— Там Гриды, — тихо ответила Ларисс, приглаживая свою прядь волос к груди.

— Тем более надо сесть подальше, — строго сказала Лей. Ларисс опустил взгляд и кивнула, а у нее кольнуло сердце — неужели младшая сестра заинтересовалась кем-то из вархов. Тем рыжеволосым? Не может быть! Лей бы расспросила ее с пристрастием, но не здесь.

— Не спорю, — мягко ответила Ларисс и пошла в сторону пляжа, где были раскиданы небольшие лежаки. Там они и разместились, но напитки им принес совсем не Рик.

— Мо-ван, — представился тот самый рыжеволосый варх, протягивая два бокала с яркими коктейлями. — Младший сын семьи Грид. — Его улыбка снова демонстрировала весь набор клыков, но угрожающей не была. К его счастью.

— Ларисс эс Бунгар, — протянула худую ладонь сестра, и варх заботливо, почти нежно положил ее на свою ладонь, а потом... Кобра-Мать!.. поцеловал. Ларисс, конечно, вспыхнула румянцем, не ожидав такого старого галантного жеста, за ней вспыхнула и Лей, но уже от злости. Нашел дурочек для своих игр! Она резко встала, со звоном поставим свой бокал на небольшой столик, и четко проговорила:

— Уберите от моей сестры свои руки и другие части тела,  Мо-ван Грид.

Милое и учтивое выражение с лица варха сползло в один момент, показав его истинную личину: жестокую и высокомерную. Он больше не улыбался, а ухмылялся, ровно также, как его старший братец.

— Иначе? — лениво произнес он, и Лей сжала кулаки, открыв рот для ответа, но сказать ей не дали, положив сильные руки на плечи и сжав их, еще не в болезненном жесте, но уже на той самой границе, когда на светлой коже могут остаться синяки.

— Иначе я размажу твою самодовольную харю по песку, брат. — Низкий вибрирующий бас принадлежал, конечно, Рон-тану.

Мо-ван аккуратно выпустил руку Ларисс и выпрямился. Рон-тан медленно отпустил плечи Лея и обогнул его, закрывая собой.

— Что ты тут забыл, отродье? - продолжил наступать старший варх.

«Высокие отношения, ничего не скажешь», — прошило мыслью в голове, и Лей закатила глаза. Они с сестрой выросли в любящей семье. Большой любящей семье. И на такое без внутренней жалости смотреть было невозможно.


Вокруг них начал собираться заинтересованный народ, жаждущий посмаковать горяченькое. Ларисс поднялась с мягкого пуфа, замерев около Мо-вана.

Напряжение нарастало.

— А вот и... я — крикнув в начале, сошел на шепот Рик и остановился между двумя кадетами, которых умудрился растолкать, держа в руках два коктейля. Но кто-то, не особо умный, или уже набравшийся пива, толкнул его вперед, и из-за природной неуклюжести парень споткнулся и умудрился (а вот это уже талант!) облить яркой жидкостью обоих вархов. Рон-тан зарычал, Мо-ван недобро оскалился, и оба высокородных засранца повернулись к землянину. Кто-то из толпы крикнул: — «Бей слабаков!» И это стало спусковым механизмом — толпа ожила и загудела. Рика толкнули еще раз, но уже целенаправленно на Рон-тана. И все бы, наверное, закончилось плохо, если бы Лей не перехватила парня и умело не ушла с траектории Рон-тана, встав рядом с сестрой. Рик испуганно схватился за ее руку, не понимая, что происходит. Этого не понимали и они с Ларисс.

Неужели в Академии был скрытый расизм в отношении землян?

— Еще один шаг и я пущу в действие нагскую плеть, — громко проговорила Лей, надеясь отрезвить собравшуюся толпу.

Из толпы вперед вышел бугай, трефир, и показательно хрустнул шеей.

— Лучше не влезай, куколка, а то больно будет. Мы сами, по-мужски разберемся.

Лей прищурилась, готовая послать этого наглеца куда подальше, но тут пробасил Рон-тан:

— Это тебе больно будет, космический мусор. — И приготовился к нападению.

Трефир не ответил, также встав в боевую позу, а за ним вышли еще несколько бугаев. Мо-ван, к их удивлению, встал рядом с братом и оскалился, снова демонстрируя свою пугающую улыбку.

И началось! Адреналин ударил в голову, и вместо томного вечера весь кадетский корпус взревел от поистине редкого зрелища — двое древних рас мутузили друг друга, как в последний раз.

— Рик, ты ничего не хочешь сказать? — тихо спросила Лей у замеревшего от страха парня. Они с Ларисс отошли подальше и наблюдали со стороны за происходящим. Рик помялся, понурив голову и ответил:

— У бара ко мне привязался этот трефир и начал высказываться по поводу того, что человек — слабое звено и при гравитации-то с трудом ходит. Ну я и ответил, что земная ДНК является основой всей разумной жизни в космосе, кроме пауков-грокков. А потом сбежал.

Ларисс засмеялась, стараясь это делать тише, а Лей сжала челюсти.

— Ты соображаешь кому ты это сказал? Трефиры считают себя единственным первым звеном. Рик, ты серьезно? Ты что, бессмертный?

— Только, если рассматривать бессмертие моей души по нашим земным теологическим учениям, — втянув голову в плечи, виновато ответил Цыпа.

Лей усмехнулась — и как он вообще дожил до своих лет?

А тем временем драка становилась все больше и все опаснее.



3.2


Вархи дрались красиво. И это зрелище завораживало. Лей бы и хотела фыркнуть и отвести взгляд, но, как боец военного нагского корпуса при князе эс Бунгар, то бишь при отце, она видела прекрасную подготовку двух братьев и их особый стиль. Трефиры тоже не отставали, демонстрируя огромную силу, а вот земляне поражали ловкостью и гибкостью, граничащую с магией или антигравитацией.

В общем, все были хороши. И все выглядели, как адреналиновые самцы в период гона, тут ни у одной из рас форы не было.

— Я думаю, нам пора... уходить, — сказала Лей, повернувшись к сестре, и замерла, увидев то, что ей очень не понравилось. Ларисс смотрела на Мо-вана завороженным взглядом влюбленной девушки. Ласкающим, рассматривающим, мечтающим.

Нет, нет, нет!

Лей дотронулась до плеча сестры и та перевела взгляд на нее, теряя романтичный флер, пряча внутри глаз свои чувства. И стало обидно, ведь они всегда делились друг с другом всем, а сейчас Ларисс будто прятала себя настоящую.

Может это она виновата? Слишком резка в отношении этих вархов?

Лей сжала кулак за спиной, прогоняя мысли, и улыбнулась Ларисс, которая вместо ответа кивнула.

«Ты же не хочешь уходить. Скажи мне об этом!» — кричал внутренний голос в голове Лей, но, к ее стыду, она и сама ничего не сказала сестре, эгоистично желая поскорее убраться с «горячей» вечеринки. Оставалось взять Цыпу и идти к капсульным лифтам. Лей уже протянула руку, чтобы схватить за плечо и Рика, но краем глаза увидела, что в их сторону что-то летит. Реакции и инстинкты были быстрее, а летящий предмет — немалым бочонком из экопластика с тем самым низкоградусным пивом. И летел он аккурат в сторону Рика.

Лей моментально активировала из наручного браслета свою любимую плеть и направила ее мощным волновым ударом в сторону бочонка, который от столкновения с жестким и сильным материалом ее оружия сменил траекторию и отлетел в сторону, бухнувшись на песок, никому не причинив вреда.

Это было последней каплей, и она, повернувшись к дерущимся мужикам, огрела каждого своим «змеиным хвостом», как ласково звалось ее оружие. Не сильно, лишь больно шлепнув по коже, но все равно ощутимо. Все участники потасовки уставились на нее во все глаза. Особенно горел взгляд Рон-тана, но каких эмоций в нем было больше, Лей разобрать не могла.

— Хватит! — крикнула она им и услышала, как ее кто-то поддержал. Мужчина в форме преподавателя Академии вышел из-за кустов и грозно повторил:

— Действительно, хватит! Вместо того, чтобы отдохнуть и набраться сил перед сложным учебным семестром, вы друг другу рожи украшаете. Наши будущие защитники и открыватели миров, — последнее мужчина произнес саркастически, кривя уголок рта в ухмылке. Вот уж у кого точно не было никаких надежд на нынешних учеников. — А чтобы вы прониклись смыслом собственного существования, устрою вам сому на сутки.

Трефир, конечно, не сдержался, ведь про наказание ему вещал человек, землянин.

— А на каком основании? Такие наказания назначают либо преподаватели, либо проректоры, но вас на общем собрании я не помню.

— Естественно, не помнишь, остолоп, потому что меня там и не было. Я руководил операцией «Гроза». А с завтрашнего дня буду руководить вами в течение всего летного курса, и вот там посмотрим, кто тут с яйцами.

— Вы... Джо Мейв? — спросил один из землян. Губа у него была кровоточила, костяшки сбиты, но землянин не выглядел напряженным.

— Именно так, — ответил мужчина, и все тихо охнули. Лей тоже шумно выдохнула, не веря такому совпадению. Сам Мэд Мейв будет заниматься их летной практикой, о таком и не мечталось, потому что первый летчик Земли был слишком занят на службе, чтобы заниматься детишками, но вот он стоит здесь, перед ними, без шлема и экзокостюма, и совершенно не похож на все те фотографии, что она видела в галонете. Сейчас Джо Мейв выглядел насмешливым и уставшим, слишком по-земному человеком, но все-таки это действительно был именно он.

— Так что поблажек не ждите, и за драки я буду драть с вас шкуру в прямом смысле. При летных перегрузках вы будете мечтать, чтобы ваш мешок с костями отсоединился от мозга. А сейчас всех виновников окончания вечеринки попрошу за мной. — Мэд Мейв щелкнул пальцами, и в помещении изменилось освещение на дневное. Трефир поджал губы, но пошел первым, не глядя в сторону Рика. За ним потянулись и остальные. Гриды прошли мимо сестер, кинув непонятные обжигающие взгляды: Рон-тан на Лей, Мо-ван на Ларисс. Это заметил и Мейв, нахмурился, а потом растянул губы и сказал в их сторону:

— И молодые княгини эс Бунгар, вас я тоже попрошу пройти с нами.

Лей с Ларисс переглянулись, но завершили процессию. Вряд ли их положат в сому, но выговора скорее всего им не избежать.

Рик хотел что-то сказать, но Лей подняла ладонь в предупреждающем жесте, и землянин поник, сдувшись как шарик.


В ярком дневном освещении сильнее бросался в глаза весь бедлам, который устроили драчуны, а пляж моментально потерял свою привлекательность и натуралистичность. Лей видела, что это всего лишь зона с водой на огромном космическом корабле, и заменить купальни отца такой суррогат никогда не сможет. Очень хотелось домой к своим, но Лей гасила эту тоску, понимая, что долг перед семьей намного выше ее таких детских желаний.

Не посрамить род эс Бунгар и род Леутт — вот каким девизом она руководствовалась в жизни.



Адмирал Джо «Мэд» Мейв был известен во всех пяти галактиках, чьи главенствующие расы и образовали данную Академию, но мало кто из кадетов мог бы предположить, что сей высокий гость возьмется за их обучение. Это была грандиозная возможность, но и огромная головная боль — Адмирал Мейв ненавидел слабаков.

Мужчина привел в их конференц-зал, где проводили лекции по внеклассным предметам. Приказал всем сесть и дождался, когда придет куратор потока и проректор Академии. Трефир и канисианец. Когда долгожданные господа появились в проеме открытого входа, они не выглядели удивленными или раздраженными, и видимо, о случившемся им уже доложили.

— Законы для кадетов в Академии одинаковы, независимо от рас и положения. Здесь нет принцев, князей, султанов и потомков богов. В этом и кроется весь гребанный смысл обучения на станциях, — достаточно резко пояснил основное положение учебного конгломерата адмирал Мейв. Ученики для него явно были надоедливей насекомых. А особо вспыльчивые так и вообще занозами в заднице. — Вы должны учиться сосуществованию друг с другом, как в рамках станций, так и на внешнеполитическом уровне. И я хотел бы похвалить за проявленную сознательность княгиню эс Бунгар, Лей, которая вовремя вмешалась и отхлестала вас, придурков, которые совершенно не озаботились тем, что могут кого-нибудь сильно ранить при выяснении вопроса у кого член длиннее, — Джо Мейв точно не был учителем от божественной сути, он был воякой до мозга костей, и сейчас еле сдерживался, чтобы не приложить грубым словцом всех, кто развязал драку в замкнутой системе корабля. Мог бы и в карцерупек.


«Хотя сома почти разновидность карцера, если не хуже», — подумала про себя Лей. Сомой называли искусственный сон, в который погружали наказанного, и в течение всего периода, специально настроенный уловитель изменял и искажал картинки сна, не давая наказанному испытывать умиротворение. Кошмаров не допускали, но и радость блокировали. Так что приятного в такой процедуре было мало.


— Спасибо за ваши слова, адмирал, но я исходила из врожденного чувства справедливости и негативного отношения к дракам, — ответила вежливо Лей, после чего услышала пару смешков. Она знала, что ее принципы несколько идеалистичны, но других у нее не было, да и ничего постыдного в том, чтобы нести ответственность за себя и окружающих, она не видела.

— А что смешного, Барс? — обратился к парню адмирал.

— Да, когда змеиного хвоста нет, то и меряться нечем, — ответил с той же ухмылкой этот Барс.

Лей не знала, что сказать. Да, у них с Ларисс в привычном смысле хвостов не было, но она бы и с ним не полезла в драку, хотя в Нагской империи к ним с сестрой не относились, как к слабому полу.

— Княгине Лей и не нужен хвост в драке с тобой, она тебя прекрасно уделает плетью, — вдруг вставил свое мнение Рон-тан Грид.

Все удивленно воззрилась на высокомерного варха, но его поддержал Мейв:

— Полностью согласен, поэтому придержи язык за зубами, Барс, а то пришивать придется, — спокойно произнес адмирал и холодно улыбнулся, отчего у парня отпало любое желание продолжать разговор.

Зато Джо Мейв еще не наговорился, перейдя к конкретным обещаниям:

— Если такая ситуация снова повторится, то я наложу право вето на ваше обучение и кадетом в мой срок преподавания вы стать не сможете, а это два земных года. Да, граф Рилетт?

— Совершенно верно, — спокойно подтвердил проректор Академии.

— Так что мысленно поблагодарите княгиню эс Бунгар за своевременное вмешательство и марш по каютам. Через час вас положат в сому. Да, господин Сазист?

Куратор потока поджал губы, понимая что вряд ли сможет добиться смягчения и тихо ответил:

— Я за всем прослежу.

— Ну вот, поздравляю вас с началом учебного семестра, кадеты! — с издевкой произнес Мэд Мейв и сложил руки на груди. — Свободны!



4.1


Около каюты сидел Рик, поникший и какой-то весь виноватый. Его смурное настроение так и сквозило вокруг, даже стеклянная бутылка с алкоголем не спасала положение. Лей с Ларисс остановились около него и дождались пока землянин сам обратит на них внимание, но мальчишка явно ушел в себя.

— Рик, ты в порядке? — вежливо поинтересовалась Ларисс, мягко трогая парня за плечо. Рик встрепенулся и заморгал.

— А я вот вас жду. С подарком. — Он потряс бутылкой, пытаясь улыбнуться, но вышло натужно — его душевное состояние явно пребывало в прескверном состоянии.

— Заходи, раз пришел с дарами, — пошутила Лей, но осеклась, когда Рик ссутулившись проскочил внутрь. Фраза про дары его совсем не повеселила, а как будто, наоборот, намекнула на все толстые обстоятельства его прихода.

Ларисс зашла за сестрой и сразу же подняла руку, чтобы большим и указательным пальцами задать нужный уровень освещения. Она терпеть не могла по вечерам стандартный режим освещения, предпочитая опустить градацию света до минимума. Вот и сейчас их каюта утонула в приятном полумраке.

— Рик, а зачем нам подарок? — мягко спросила Ларисс, незаметно показывая рукой сестре, чтобы та пока не встревала. Лей в семье ценилась за прямоту, которая порой доходила до солдафонской, как ее невежливо называла мама, поэтому переговорщиком в семье обычно подрабатывала Ларисс.

Парень поставил бутылку на столик и сел на мягкое покрытие пола, подбирая под себя ноги. Он так сгорбился, что казалось, словно на него сложили все вещевые мешки военного нагского отряда.

— Вы из-за моей глупости попали под раздачу. Я не подумал головой, когда высказался перед трефиром. Знал ведь, что взбешу его.

Лей тоже опустилась на пол, приняв позу для медитаций, и, если честно, хотела сейчас спокойно посидеть в тишине, но Рика было жалко. Он так искренне переживал за них.

— Все нормально. Нас похвалили за оперативное вмешательство, — улыбнулась Лей.

— Лей похвалили, — поправила его Ларисс и подмигнула. Что всегда поражало в младшей сестре, так это то, что она была абсолютно лишена зависти к успехам Лей. Она просто любила ее и уважала, а не взращивала комплексы. Возможно, то была заслуга родителей, которые никогда не выделяли кого-то из своих детей, а может, потому что их с сестрой связывали тайны, которые они прятали даже от семьи.

— Правда? — Рик еще не верил, поэтому так пристально вглядывался в них, но когда понял, что ему и правда не врут, расслабился. — Тогда оставлю вам вино с родительского виноградника и пойду к себе. Завтра увидимся. Спокойной ночи — Он поднялся плавнее, чем могла предположить от него Лей, и вышел из каюты.

— Слушай, а что мы знаем о Рике? — вдруг спросила Ларисс, будто прочитав мысли сестры. Она повертела бутылку дорогостоящего вина в руках и хмыкнула, показывая пальцем на логотип. Там, среди красиво нарисованных вензелей значилась фамилия Дэссон. — Ничего себе! Да мы познакомились с сыном одного из самых главных семейств Земли.

— А выглядит таким безобидным, — фыркнула Лей и забрала бутылку, вскрывая защитную обертку. Специального металлического витого ножа у них не было, но зато можно было продырявить пробку ее кинжалом. — То-то я заметила, что пластика тела у такого заучки слишком хорошая.

— А еще и ораторские способности, — добавила Ларисс. — Стравил столько самцов на пляже.

— Стравил, думаю, нечаянно...

— Не тешь себя иллюзиями, — перебила ее Ларисс. — Он хочет подружиться с нами. Предлагаю завтра вытрясти из него правду.

Лей наконец-то раскупорила вино и разлила розовую жидкость по стаканам — бокалов у кадетов быть не могло. Алкоголь был строго-настрого запрещен. Но иногда ведь приятно нарушить правила.

Она протянула наполненный стакан сестре и взяла в руку свой, звонко ударив его о край второго.

— Выпьем за удачное завершение нашего курса. И за наше доброе здравие.

— И за новые знакомства, — договорила Ларисс и сделала глоток.

Вино сладкой волной опустилось в горло, одурманивая приятным ягодным ароматом. Пахло персиком и розами.

— Очень вкусно, — посмаковав напиток, сказала Ларисс, которая любила вина и ценила их.

— Истинно так, — согласилась Лей, доливая еще вкуснейшего напитка в стаканы. — Может, выпьем за тех, кто в соме? — И подмигнула.

Ларисс засмеялась, а потом хитро прищурила глаза.

— А не хочешь посмотреть, чем мучается твой варх?

Лей хотела сказать, что варх совершенно не ее, но застыла, переваривая сказанное.

— А ты можешь?

— У нас есть вино - вязкая и одурманивающая жидкость. Все должно получится. — И в подтверждение своих слов, Ларисс сделала движение пальцами, за которыми потянулась вверх розовая жидкость из стакана. — Видишь! Оно послушно мне.

Лей задумалась на секунду, а потом кивнула. Вряд ли представится такая возможность еще раз. Хорошо, что только она знала об истинной силе своей сестры.

— Тогда ложись на свою кушетку и закрой глаза, — понизив голос, проговорила Ларисс и растерла ладони. Вино в стакане завилось в спираль. Только раз Лей испробовала на себе силы младшей сестры и с тех пор поклялась оберегать ее тайну, даже ценой собственной жизни.



4.2


К такому Лей не готовили. За свою молодость в военных нагских штабах она повидала многое. И как прославленные нагские воины с визгом вылетали из полевых палаток, если туда заползали крупные паучки. И как многие из самых брутальных хвостатых командиров на досуге между операциями и разведмиссиями любили повышивать платочки, сидя у огня. В общем, Лей была уверена, что ее ничем уже не удивишь, но Рон-тан Грид, а вернее его фантазии, которыми и мучили варха, поразили юную княгиню в самое сердце.

Высокородного варха, сына известного в пяти галактиках падишаха мучили ей, наследной княгиней Лей эс Бунгар. И сон тот был в спальне.


Огромная кровать под балдахином была столь массивна и тяжела, что без сомнения являла собой копию кровати самого Рон-тана. Вряд ли варх смог бы придумать в своей голове такое уродство. Глядя на этот массив из дорогого дерева, Лей поежилась и шагнула ближе. Ларисс обладала уникальной силой нагов, она являла собой древнейшее существо — водного дракона, описания и образы которого еще сохранились в главной библиотеки Империи. Сначала они вдвоем пытались избавиться от дара, но с возрастом Ларисс приняла себя и смирилась с темной стороной силы — управление любой жидкой субстанцией, способность проникать в подсознание, погружать живое существо в сон. Если бы Ларисс развивала свой дар, то могла бы одним движением руки усыплять целые города.

Конечно, они никому не сказали, даже сестре. Никто не захочет стать подопытным объектом, а удержаться от использования такой силы слишком тяжело. Так и жили, храня секреты друг друга. У Лей тоже был секрет, который заставлял ее всегда быть начеку.


Она прикрыла глаза, позволяя непрошенным мыслям улечься на дно сознания, и всмотрелась в лежащего на кровати Рон-тана. Варх без одежды был еще красивее. И еще опаснее. На скулах и на предплечьях явственно выступали серебристые чешуйки, сигнализирующие о том, что мужчина находится в полутрансформации. Лей никогда не видела полную трансформацию, только читала, что варх усиливает свой физический потенциал, примерно, в пять раз. На самом деле, хватило бы увеличения и в два раза, чтобы вырвать у кого-нибудь позвоночник.

В пять раз они становились богами войны.


Она фыркнула, вспоминая, что эти самые боги не смогли даже родной дом уберечь, и подошла вплотную к кровати, усаживаясь на край.


Рон-тан был привязан к изголовью огромными цепями за шею и руки. Он напрягался с такой силой, пытаясь сорвать металлические удавки, что вены на руках и шее вздулись до своего предела. Варх не мог ни говорить, ни кричать, лишь бессильно открывал рот или стискивал зубы до скрежета.


Лей не хотелось смотреть на его мучения, в конце концов, ничего плохого Рон-тан ей не сделал, а то, что был заносчивой задницей, так это недуг не только высокородных. Такие издевательства он точно не заслужил, ведь в соме не было разницы между реальностью и сном. ИсКин системы не допускал особо опасных иллюзий, но вот такую «картинку» вполне.


Лей даже руку подняла, чтобы стереть пот с его лба, но опустила руку, вспомнив, что здесь она как эфемерный призрак, незначительный сбой системы. Ее никто не видит и не слышит.


Взгляд оторвался от искаженного болью и яростью лица и остановился на «мучителе». Неужели Рон-тан видел ее такой? Лей себя не узнавала: распущенная копна волос, полупрозрачная туника с глубоким вырезом, призывный, манящий взгляд и позвякивающие бубенцами браслеты на щиколотках. Это было слишком эротично, даже для нее, привыкшей видеть себя обнаженной каждый день.

Так странно и завораживающе.


А еще Лей из фантазий Рон-тана танцевала. Выгибалась. Возбуждала.


Стояк молодого варха прекрасно очерчивался тонкой тканью ночных брюк.

Лей вдруг захотела ощутить под пальцами тепло чужого тела. Будет ли кожа Рон-тана такой же горячей, какова сейчас была ее кровь. Она с каждым толчком сердца чувствовала, как она воспламеняется внутри...

— Вот же нагский бублик! Ларисс, верни меня! — она крикнула изо всех сил и сразу же открыла глаза в их каюте. Сестра испуганно склонилась над ней.

— Ты в норме?

Лей быстро вскочила с кушетки и покачнулась. Заботливая рука сестры придержала ее, и она с благодарностью погладила ее пальцы.

— Мне надо в душевую.

Ларисс довела ее, а потом помогла вколоть успокоительное, сразу сообразив в чем проблема, когда увидела тонкую струйку крови из носа. Лей слизала ее чуть раздвоенным змеиным языком и устало прикрыла глаза.

Успела.

В отличие от сестры, ее дар разрушал все на физическом уровне. При повышении адреналина ее кровь становилась самой настоящей лавой, разъедая все, на что попадет, поэтому с самого детства Ларисс учила ее держать разум холодным. Но этот высокородный засранец Грид влез к ней в душу, не переобувшись в домашние тапки. Так и запрыгнул в мысли в своем военном обмундировании с ухмылкой на лице.

— Спасибо, — прошептала Лей. — Мне уже намного лучше.

— Это хорошо. А как прошел сеанс погружения. Картинка была четкой? — с любопытством спросила Ларисс.

Лей сделала над собой усилие, чтобы не вспоминать, и честно ответила:

— Картинка была пугающей в своей реалистичности.

Зря он согласилась на эту авантюру, теперь эта «реалистичная картинка» останется в ее памяти навсегда.



5.1


С Риком поговорить не удалось на следующий день — парень сказался больным и был посажен на временный карантин. Лей подозревала, что тот хитрит, но среди присутствующих рас земляне и правда болели почаще, особенно вирусными штаммами, так что то, что землянин вдруг приболел, вряд ли кого-либо удивило бы. К тому же у того был запрет на учебные вылеты.

А вот Лей с Ларисс, как представители двух рас, не имели никаких поблажек и должны были прибыть на нижний ярус — ангар к самому раннему циклу, к шести утра. Лей на ходу заплетала косу и повторяла в голове правила эксплуатации гелиоса — новейшего малого разведчика-истребителя, это, если в военных действиях будет необходимость.

Они с Ларисс встали в четыре утра, чтобы еще раз повторить схемы работы с новой техникой и почти не позавтракали, съев только что-то из своих сухих запасов и запив их обычной питьевой водой. Им бы подкрепиться более сбалансированной пищей, чтобы голова нормально работала при перегрузках, но не удалось.


Они с сестрой вошли в огромное помещение как раз в тот момент, когда послышался голос Мэд Мейва.

— У кого до сих пор играет моча в голове и он думает, что учебный вылет — это легкотня, поэтому решит мне продемонстрировать все свои скудные умения, то попрошу сразу выйти из строя и не портить мне настроение.

Конечно, никто не шелохнулся. Лей даже глаза опустила, чтобы не выдать своих мыслей — неужели великий Мейв не понимал, что никто в здравом уме на повесит на себя ярлык зарвавшегося неумехи?!

— Я так и думал, вы все наивно полагаете, что таких летунов я не смогу определить на глаз. Ну что ж, не хрен больше болтологией заниматься, все по машинам согласно вашим кодам. По ним же вылетаем. Быстро пошли! — прикрикнул уже несколько злой адмирал, но начни он сейчас резать их на ленточки, ему бы никто и слова не сказал.

Те, кто получали аттестацию у Джо Мейва считались лучшими пилотами всех пяти галактик.


Лей надела шлем, присоединила его к ИскИну гелиоса и включила панель. Та плавно зажглась, переходя в градиент от синего до белого оттенка активности тех или иных агрегатов машины, и когда, управление кораблем полностью окрасилось в мягкий белый, она плавно завела двигатели и приготовилась к вылету. Ее порядковый номер был пятым, поэтому она с внутренним восторгом наблюдала, как быстро отрываются гелиосы других кадетов и уходят по дуговой траектории к точке сбора, где их уже дожидался сам адмирал. После отрыва четвертого номера она увеличила тягу и разогналась для отрыва от палубы, чуть просела, когда под брюхом с гравитонами не оказалось привычного твердого покрытия, но быстро выровнялась и уже уходила по дуге, как и предыдущие пилоты.


Лей обожала летать. Все детство она провела с Афарасом, когда тот занимался ремонтами отцовского корабля. Ларисс тоже частенько присоединялась к ним, но его больше привлекала романтика космоса, которую она любила наблюдать из фитолабораторий. Все-таки тягу к природе и флоре она точно унаследовала от мамы. Когда они достигли возраста первой фертильной волны (канисианскую кровь нагская так легко перебить не могла), Лей окончательно поняла, что Ларисс рождена для семейного счастья — ее аромат благоухал пионовыми нотами и редким шлейфом ночной магнолии, которая могла бы свести с ума любого мужчину. Ее же запах не был ни ярко-выраженным, ни запоминающимся, ни тем более притягательным. Лей пахла костром. Мама даже в тайне от него консультировалась с врачами, предполагая патологию, ведь ни у неев семье, ни у рода Леутт, никогда не было такого запаха.

А вот появился.

И, конечно, Лей понимала, что с таким природным ароматом она обречена на жизнь без сильного партнера, а размениваться ей бы не позволила собственная гордость. Но сейчас, управляя новейшей машиной, вставая в линию с другими кадетами напротив гелиоса адмирала Мейва, она ни о чем не жалела.


Когда в линию собрались все гелиосы, адмирал по внутренней связи сухо сказал:

— Пересылаю координаты. Жду вас на новой точке через три минуты, сорок секунд. Отчет начнется, как только получите сигнал, а пока изучайте квадрант.

Лей советом воспользовалась в полной мере, быстро проложив путь и изучив положение звезд.

— Адмирал с ума что ли сошел, — прошептала она себе под нос. — До той точки за три минуты не доберешься, только если все жилы себе порвешь от перенапряжения.

Задание, безусловно, являлось проверкой, но вот чего?


Сигнал громкой сиреной разнесся по всей кабине, и Лей на инстинктах рванула рычаг ускорения на себя. Гелиос дрогнул от переключения турбин на полную мощность, а потом с огромной скоростью рванул по проложенному маршруту. Долететь за три минуты и сорок секунд было нереально, но если включить его на предельную мощность и перебросить часть резерва от охладительных генераторов, то она сможет выиграть еще десяток процентов мощности, а жару в кабине можно будет потерпеть.

Лей так и сделала. Пот полился градом почти сразу от жара в кабине, но она стоически решила выдержать повышенную температуру, чтобы хотя бы попробовать достичь нужного времени, и каково же было ее удивление, когда она достигла адмиральского гелиоса за три минуты и тридцать две секунды, но встала рядом с гелиосом другого кадета.

Она увеличила приближение боковой нанокамеры и заскрежетала зубами.

Рон-тан Грид скалился прямо в ее фиксатор изображения на боку гелиоса.



5.2


За ними выпрыгнули еще несколько гелиосов, в одном из которых она узнала номер сестры. И ровно через три минуты и сорок секунд их отрезало полем от опоздавших товарищей. Корабль адмирала не подавал каких-либо сигналов, и Лей занервничала. Глупо думать о ловушке, но... из успевших две наследницы эс Бунгар, два (номер Мо-вана она тоже узнала) сына семьи Грид, землянин из военной династии, а также трефир из не менее знатной семьи. Да, состав их группы они с Ларисс заучили, на всякий случай. Но нагское чутье молчало. И тут наконец-то ожил передатчик:

— Что ж, не густо, но я думал вас будет куда меньше. Продолжим вылет. Вы должны будете в кратчайшие сроки дойти до этой точки. — На панели координат Лей появился мерцающий красный объект. — Кто дойдет первым, тот получит от меня зачет на месяц вперед.

Голос пропал, а следом красный объект на карте стал испускать более интенсивные волны, из чего Лей сделала вывод — пора. Она прыгнула в гиперпространство, надеясь проскачить большую часть астероидного участка, но либо навигация корабля дала сбой, либо все было сложнее. Лей выскочила прямо на летящие осколки, маневрируя на пределе своих возможностей. Она сразу же захотела связаться с сестрой, но панель молчала.

— Хвост им в рот! Да мы же здесь убьемся! — прорычала она и двинулась в сторону конечной точки, умело маневрируя среди астероидов. Позади блеснуло вспышкой выхода из гиперпространства, и Лей снова попробовала связаться с Ларисс, надеясь, что это ее гелиос, но панель связи по-прежнему молчала. Зато сбоку появился знакомый номер Рон-Тан Грида.

— Малыш, — послышался его низкий голос в кабине на общей связи, — пристраивайся сзади, я тебя выведу отсюда, победа все равно будет за мной.

Этот насмешливый, игривый тон просто взбесил Лей. Мало того, что она вдруг стала «малышом», так еще этот вархский выродок занижает ее способности. Второй раз за короткое время она заскрежетала зубами и холодно ответила:

— Спасибо, обойдусь. — И не слушая ответ, рванула вперед, обливаясь потом от напряжения. Отец учил ее обходить такие скопления, прятаться в них, но этот участок был каким-то странным, движение осколков будто менялось. Вот и сейчас она заложила траекторию, но в последнюю секунду пришлось спешно уходить от столкновения. Когда наконец-то показался просвет, Лей немного расслабилась и это привело к ошибке: по косой на нее летели огромные камни, а расстояние для маневра было слишком маленьким. Лей понимала, что столкновение неизбежно, несильное, но лететь сама она, возможно, не сможет. Но тут вдруг перед ним вынырнул корабль вархского наследника и закрыл собой, принимая весь удар на себя. От неожиданности Лей выпустила управление, зависнув перед движущимся на нее корпусом чужого гелиоса, но услышав знакомый низкий рокот по связи, очнулась:

— Дуй вперед, малыш. Не тупи!

Лей быстро пришла в себя и быстро вылетела из зоны астероидов, рванув на всей скорости к точке с красным объектом. Когда она пересекла невидимое поле, замерев около сигнального маячка, перед ней сразу же материализовался гелиос адмирала.

— Очень неплохо, княгиня эс Бунгар. Вы использовали тактические и... эмоциональные преимущества. Очень хорошая стратегия. Определенно зачет.

— Спасибо, сэр, — только и выдавила из себя Лей, мысленно переживая за Рон-Тана. Он же ее спас, прикрыл собой. Но зачем?


Адмирал не ответил, потому что следом за Лей прилетел подбитый Рон-Тан, потом появилась Ларисс, за ней следом, словно на веревочке, Мо-ван, и остальные парни. Адмирал высказался в своей прямой форме на общую связь про лентяев и приказал отбыть в Академию через гиперпрыжок, минуя опасную зону.


Больше никаких распоряжений не было, и Лей, связавшись наконец-то с сестрой, держалась рядом. Вместе они и залетели на нижнюю палубу, а следом за ними Гриды. Лей быстро вылезла из кабины и помогла спуститься Ларисс, которую явно качало. Сестра выглядела не очень хорошо.

— Что с тобой? — спросила она тихо, но Ларисс не ответила, лишь мельком кинула взгляд на стоявшего и наблюдающего за ними Мо-вана. Лей нахмурилась и уже собиралась повести сестру к врачу, как ее грубо оттеснили к боку гелиоса и закрыли руками с двух сторон. Рон-тан уперся своими ладонями по обе стороны от лица удивленной Лей.

— Ничего не хочешь мне сказать, малыш? Может быть «спасибо за победу»?

Лей сухо проговорила:

— Я не просила.

— Ты — нет, — подтвердил наклонившейся к ней Рон-тан, отчего в нос ударил запах его пота. Приятный и сексуальный, побери все космос! — А вот твой гелиос даже очень. Если бы я не вмешался, ты могла бы разбиться.

Рядом охнула Ларисс:

— Что он такое говорит, Лей?

— Ничего. Ничего страшного, — успокоила она сестру. — Просто штатная ситуация. Мы с тобой такие зоны проходили сто раз.

— Да ну, — протянул Рон-тан. — Серьезно? Точно такие же уникальные астероидные скопления со смещенной траекторией движения из-за двух сильных звезд? А я дурак испугался за тебя. Кинулся помогать.

— Я не просила, — снова как-то виновато сказала Лей, понимая, что должна поблагодарить высокомерного варха, но слова не шли. Не могла она сказать спасибо этой наглой морде напротив!

Глаза Рон-Тана сощурились и он дернул уголком губ: то ли от злости, то ли от усмешки. А потом резко прижался и поцеловал, все углубляя и углубляя поцелуй. Лей пыталась отпихнуть его, но куда там, варх весил тонну. Этого наглого самца остановил только вызов к проректору по общей сети Академии. Рон-тан нехотя отстранился и облизнулся, наслаждаясь злостью в глазах Лей.

— Ты безумно вкусная. Теперь я желаю попробовать тебя всю, малыш.

В этот раз Лей не стала бить по лицу, а вдарила сразу по яйцам, но защитный экзокостюм защитил детородный орган, хотя Рон-Тан все равно немного скривился, но лишь рассмеялся и напоследок подмигнул.

Проходя мимо Мо-вана, варх сделал вид, что не видит его, и быстро удалился к лифтам. Мо-ван кивнул Ларисс и последовал за своим братом. Лей же со злости шандарахнула по корпусу гелиоса и выругалась вполголоса.

— Он правда тебя спас, Лей? — спросила ее Ларисс, и Лей ничего не оставалось, как признать очевидное:

— Спас. У меня теперь долг перед ним. И очень надеюсь, что оплачивать собой мне не придется. Вархова скотина!

Ларисс немного помолчала, а потом сказала:

— Мне кажется, он настроен серьезно.

— Серьезно поиметь меня?

— Серьезно на брак.

— Не смеши меня. Гриды ненавидят иные расы и женятся только на своих. А вот про то, что головка у них вместо мозгов, много баек ходит.

— Посмотрим, — как-то уклончиво ответила Ларисс, и Лей впервые почувствовала обиду на сестру, которая вместо поддержки несла какой-то романтический бред.



6.1


Уже вечером после сытного ужина Лей немного подобрела и попыталась поговорить с сестрой, которая что-то читала на своем скрио, не обращая внимания на нее. И это было обиднее того разговора, потому что они с детства могли чувствовать друг друга, даже на среднем расстоянии. И Рисса безусловно ощущала весь тот напряженный клубок чувств внутри сестры, но почему-то отмалчивалась и делала вид, что занята чем-то более интересным.

Лей снова насупилась, но сделала первый шаг:

— Рисса, ты поговоришь со мной?

Сестра подняла глаза и внимательно посмотрела на нее.

— О чем?

Лей не стала ходить вокруг да около:

— О Гридах.

Ларисс отложила скрио и кивнула, приглашая тем самым к разговору. Лей не знала с чего начать, поэтому решила задать вопросы, которые ее волновали уже несколько дней:

— Тебе нравится Мо-Ван Грид?

Рисса мягко, как умела только она, улыбнулась и ответила, словно ребенку:

— Мы с ним истинные, конечно, он мне нравится.

От такого заявления Лей опешила. Это, спрашивается, когда ее дорогая сестра такое почувствовала. Вроде в их семье это все было на уровне чутья, и то больше у мамы.

— Как ты поняла?

Рисса пожала плечами, но попробовала пояснить:

— Я пока не разобралась, какая часть меня его признала: канисианская или нагская. Если канисианская, то ты сам понимаешь, это всего лишь инстинкты и верить слепо им нельзя, даже опасно. А вот если нагская...

— А он? Он ведь следит за тобой... — сказала Лей и замолчалаа. Мо-ван в отличие от Рон-тана был куда сдержаннее и вежливее. Можно было бы даже назвать его галантным. Но вархи всегда действовали с просчетом, их разум редко накрывал туман инстинктов или эмоций, поэтому Лей их и не любила — вархи являли собой наивысшую форму эволюции сознания и звериной сути, даже они — дети двух рас — были слабее их, в том числе из-за собственной крови.

— Следит постоянно. Я бы сказала, что он меня выслеживает как древний хищник.

Лей не слышала страха в голосе сестры, скорее интерес и предвкушение.

— Рисса, ты собираешься... признать его как пару? Даже если это канисианские инстинкты?

Ларисс опустила взгляд и снова пожала плечами.

— Думаешь, я смогу ответить тебе на этот вопрос? Ты же знаешь, какой секрет мы храним. Я не смогу быть парой, просто не имею права... Если только мои избранник не докажет полную преданность. В общем, ты понимаешь...

Лей понимала и не хотела отвечать, ведь что она могла сказать сестре?!

«Ты навсегда останешься одна».

Никто не будет хранить такую тайну. Слишком большую власть она дарила знающему.

— Лей, — вдруг улыбнулась Рисса, — прекрати хмуриться. Ты слишком серьезно относишься к моей личной жизни. Расслабься. — И обняла ее, укладывая голову на плечо. Прямо как в детстве. Ларисс в человеческой форме была ниже Лея, и эта небольшая разница в росте создавала у нее иллюзию того, что она была намного старше и сильнее сестры. И была обязана защищать ее.

— Расслаблюсь, когда мы покинем Академию целыми и здоровыми.

— Осталось всего ничего, — бодро ответила Ларисс, а потом будто между прочим добавила: — Ты не хочешь переговорить с Риком. Парень задолжал нам объяснения.


Рик нашелся в библиотеке около зеленой зоны, прямо напротив огромного видеокна, на которое проецировалось изображение с нанокамер. Вид завораживал: огромные кольца их корабля на фоне световой пыли звезд Ориона. Рик снова жевал свой энергетический батончик и пролистывал записи на скрио. Но завидев двух княгинь эс Бунгар около прохода, быстро подскочил и попытался улизнуть со скоростью далеко не больного человека. Да кто же убежит от целеустремленных молодых принцесс?!

— Далеко собрался? А поговорить? — Схватила его за шкирку Лей, и Рик присмирел, втянув голову в плечи.

— Это не моя идея, — пробубнил он, но Рисса похлопала по пальцам Лей, чтобы та отпустила ворот униформы.

— Садись, Рик. Мы не собираемся быть грубыми.

Парень уселся на свое место и откинулся на спинку, чуть прикрыв глаза.

— Я Рик Фергюссон из Ферр-Групп.

Лей переглянулась с Риссой — они похоже недооценили ситуацию.

— Мои родители выбили место в Академии всеми правдами и неправдами, только, чтобы я наладил с вами контакт. Я им говорил, что не гожусь в обольстители и меня быстро раскусят, но они вбили в голову, что я вам понравлюсь и контракт с Нагской Империей будет в кармане, — выложил всю подноготную молодой наследник Земли и поднял виноватые глаза. Лей не удержалась и хмыкнула, а потом наклонилась близко, ловя удивленный взгляд Рика, и тихо сказала:

— Ты нам и понравился. Очень. Мы с сестрой считаем, что ты идеальный кандидат в жертву для нагского ритуала взросления.

Рик дернулся и неуклюже свалился с сидения, а они весело засмеялись.

— Прости, не удержалась, — протягивая руку, сказала Лей. — Ты выглядишь таким молодым и...

— Наивным? — буркнул Рик. Видимо, это была больная мозоль для него.

— Нет, — ответила Ларисс. — И дерзким. — И растянула губы в улыбке, демонстрируя маленькие змеиные клыки.

От услышанного Рик немного воспрял духом, но решил расставить все точки над «и»:

— И вы на меня не сердитесь? Мир, дружба, вечный двигатель?

— Технологии Нагской Империи разбалтывать за отличной выпивкой с Земли тебе никто не будет, — серьезно сказала Лей, — но от своей дружбы мы не отказываемся. Я же обещала тебе полет. Ты еще хочешь?

— Очень хочу! — Рик подскочил от радости. Его глаза горели таким мальчишеским азартом, что Лей не смогла сказать про то, что такое разрешение дает только адмирал Мэд Мейв, а он ботаников, типа Рика, ненавидел. Если бы на летную практику им прислали бы другого военного...

— Я постараюсь все организовать. Но с тебя коробка всяких вкусностей с Земли!

— Без проблем. Вы лучшие, — раскрасневшись закивал головой Рик. Он выглядел таким молоденьким и хрупким. Лей стала больше понимать Афарасса и его выбор жены. Эта мнимая хрупкость будила древние инстинкты защищать и беречь.

«Космос побери, я думаю о Рике, как о ребенке», — одернула себя Лей, которая раньше за собой таких порывов не замечала. Но землянина было приятно опекать, как милого цыпленка. «Цыпа как есть», — подумала про себя Лей и включилась в разговор Ларисс про их полет. Рик слушал с открытым ртом и задавал вопросы, ловя каждую деталь. Глядя на него Лей вдруг поняла, что извернется на несуществующем хвосте, но найдет способ организовать им вылет.



6.2


Граф Адриан Рилетт сидел за столом, сложив руки лодочкой и пристально рассматривал наследного принца семьи Грид. Он много слышал о вархах, в конце концов, его и назначили на эту должность из-за его дипломатических талантов с этой расой, но до сегодняшнего дня он видел отпрыска правящей семьи впервые.

Что ж, зрелище было впечатляющим — варх был красив даже по мерках пресыщенного Канисиана. Граф отметил про себя, что его брат, Мо-ван, отличался от привычного мощного образа всех вархов, являя собой более гибкое и стройное тело, словно наг из семьи эс Бунгар, а его рыжие, почти огненные волосы отсылали к самим Веретиница, когда в их роду были еще огненные ящеры.

Определенно вархи точно где-то согрешили с нагами — схожеть генофонда была на лицо, но... А это «но» порой не давало нормально спать графу Рилетту, было и продолжало существовать во всех дипломатических протоколах.

«Любые контакты детей правящих семей допускать только с разрешения старшей ветви».

И такого разрешения, конечно, проректору никто не высылал. Финарэль, как супруга князя эс Бунгар, наложила вето на ксеноконтакты их детей до личного знакомства, а вархи не привыкли склонять голову, выпрашивая разрешение на внимание к понравившемуся объекту. Как знал Рилетт, у них вообще были гаремы, и у наследника, наверняка, есть свой.


— Вы мне запрещаете общаться с сокурсниками? — протянул лениво Рон-тан и показательно потянулся на стуле, играя литыми мышцами. Адриан прикрыл глаза, пряча свое жуткое раздражение. Всего лишь полгода и он сможет нормально отдохнуть под боком у деда. Надо просто пережить этот поток. И адмирала. Его проблемы с Джо Мейвом были в сто раз хуже, чем эти детские проблемы молодой наследной ветви.

— Уважаемый принц, прошу вас не обобщать мои слова. Я сообщил вам о воле родителей наследных княгинь эс Бунгар. Ваши контакты ни в коем разе никто не ограничивает. Я только соблюдаю протокол...

— В трефирскую жопу ваши протоколы! — рявкнул Рон-тан и скрестил руки на груди. — Я вам кто, молокосос, который трясется над каждой буквой устава?! Я не переходил никаких границ с Лей эс Бунгар. И, как я понимаю, жалоб от нее пока не поступало. Так что, уважаемый проректор, вы сказали, а я вас услышал. Поставьте там у себя галочку о выполненном нравоучении и разойдемся.

«В жопу ты у меня сейчас пойдешь невоображаемую», — подумал про себя граф Рилетт и скрипнул зубами. «Орать он тут на меня будет, солдафон недоделанный».

— Принц Рон-тан Грид эфенди, прошу вас, сдерживайте свой нрав. Вы на борту Академии и здесь придерживаются равенства, поэтому помимо данного разговора, я вынужден наложить на вас штраф в виде отработки по чистке черной зоны. Видео о вашем наглом поцелуе у меня есть, давайте сделаем все от нас зависящее, чтобы оно не попало в руки к отцу княгинь, — Адриан выдавил из себя всю возможную любезность и уставился прямо в суженные от злости глаза наследника. Он уже морально готовился, что тот схватит что-нибудь потяжелее и запустит в него, но к удивлению проректора, варх вдруг расслабился и с кривой улыбкой проговорил:

— Я согласен на штраф, если моим куратором будет пресветлая княгиня Лей эс Бунгар.

Адриан ушам своим не поверил — мужчина совершенно его не слушал! И он уже собирался ответить, что эта просьба невозможна, как Рон-тан продолжил:

— Конечно, если Канисиан и Нагскую Империю интересует совместная разработка месторождений магмалита на экзопланетах данного сектора. Я бы смог предоставить наших мехароботов для более эффективной работы.

Граф Рилетт сжал челюсти. Вот гад! Давит на самый болезненные точки. И откуда только знает, что их совместная команда буксует с разработкой участков магмалита? Хотя тут удивляться нечему — вархи имели хорошую информационную сеть во всех мирах высших рас.

— Хорошо, ваше высочество, я переговорю с Лей эс Бунгар и пришлю вам ответ. Спасибо за уделенное время.

Адриан встал и пожал на земной манер руку Рон-тану. Тот лишь снова криво улыбнулся и бесшумно исчез за дверью.


***

— Даже не думайте, ваше сиятельство! — грозно ответила Лей, услышав совершенно нелепое предложение от своего поданного, хотя в стенах Академии это она сейчас была всего лишь кадетом, вызванным на ковер к проректору. — Я и близко к нему не подойду.

Хотя, по правде говоря, хотелось устроить высокомерному варху все круги ада, но ей не хотелось опускаться так низко — использовать собственное положение.

— Ваше высочество, магмалит сам себя не добудет, — как ребенку объяснял Адриан, хотя в глубине души он прекрасно понимал, почему молодая княгиня избегает варха. Рон-тан был красив, а еще силен и самоуверен. Против таких сложно устоять.

— Я поняла вас, граф, — скрипнула зубами Лей и замолчала, обдумывая свои шансы избежать назначения куратором. А может и правда устроить огненную бездну этому Рон-тану, чтобы он сам попросил сменить ему куратора. Договоренности не нарушены, а варх не просил быть с ним милым. Мысль вселяла надежду. — Давайте попробуем осуществить данное ксеновзаимодействие. Ради наших государственных задач, — и улыбнулась так, как привыкла делать на публике: сдержанно и уверенно.

— Спасибо вам за понимание ситуации, ваше высочество, — поблагодарил Лей граф Рилетт, про себя однако думая совершенно другое. Он уже не сомневался, что этот штраф выйдет ему боком.


***

В общей столовой было многолюдно. Гул стоял, как на спортивных турнирах. Все обсуждали недавний вылет, адмирала Мэд Мейва и новичка...

— Слышал, он все-таки прибыл в Академию. Теперь помимо дьявола Мейва у нас еще один будет — Рейн Ерст.

— Да ладно? — ответил другу землянин. Лей грела уши, стоя позади двух друзей в очереди за едой. Сестру с Эриком она уже приметила за столиком около окна, а вот новенького нет, поэтому очень удивилась, услышав, что кто-то прибыл позже положенного срока начала курса. Это не допускалось.

— Я тебе говорю. Я сам его увидел в коридоре на преподавательском этаже. С ним разговаривал проректор.

— А ты-то что забыл на том этаже?

— Тупень, я же ассистент Сазиста. Я там частенько бываю по мелким поручениям.

— Я забыл, что ты девочка по вызову, — прыснул друг, за что и получил удар в плечо.

— Ты лучше поплачь. Ерст же безумный. Он сначала бьет, потом разбирается. Говорят, его из трефирской столицы сам отец вытурил. За лютую дичь, которую он там творил.

Друг сразу умолк, подавившись смешком, а Лей стала судорожно перебирать в голове, что он знала о трефирах: закрытая раса, строгая вертикаль власти, во главе нации — Кардинал... Адам Ерст... О великий Уроборос, в Академии еще один наследник!

— Кадет, ты чай брать будешь? — Лей очнулась и уставилась на женщину в белой униформе с шапочкой на голове. Через несколько секунд до нее дошло, что она стоит с подносом еды около терминала оплаты.

— Да, спасибо, — пробубнила она в ответ и, взяв чашку, быстро пошла к своим.

Увидев сестру, Ларисс улыбнулась, но быстро нахмурилась.

— Что случилось?

— Рейн Ерст здесь, — ответила ей Лей и хлебнула чай, обжегшись кипятком. — Вы разве не слышали?

— Нет, — удивленно ответила Ларисс, переводя взгляд на Эрика. Лей тоже смотрела на Эрика, который бледнел все сильнее. Трефиры были закрытой расой,  и стали ей еще больше после огромного скандала с Землей из-за добычи одного редкого и полезного минерала на нейтральной территории вблизи Кассиопеи. Тогда очень сильно отличилась одна земная семья, представитель которой сейчас сидел за одним столиком с ними. Скандал замяли, компромисс нашли, но на встречах Землю сопровождал кто-нибудь с Канисиана, чтобы быть нейтральным неготиатором.

— Видимо, нам придется поработать твоими уполномоченными, раз такое дело, — сказала Ларисс. — Этот поток сплошь королевских кровей, как я посмотрю.

— А мы надеялись тихо-мирно отучиться, — поддержала сестру Лей. — А теперь каждый день как на иголках будет. И лишний раз слова лишнего не сказать, чтобы конфликт между расами не устроить.

— А еще с собственной семьей! — рявкнули рядом с ними, и Лей даже посдкочила на стуле, когда увидела форму Афарасса. — Почему о происшествии на вылете я узнаю последним?



7.1


Афарасс выжигал взглядом. Так смотрел, что хоть в космос выходи без скафандра. Но у нее с сестрой было оправдание — они просто не хотели беспокоить семью из-за ерунды. Так она Афарассу и сказала, за что снова получила семейное шипение и испепеляющий взгляд племянника.

— Лей, ты уже не подросток, чтобы не понимать, насколько жизнь наследницы отличается от жизни обычного гражданина галактического союза. Отец и так дал вам поблажку, разрешив закончить вдвоем Академию, хотя Ларисс он вообще отправлять не хотел.

Лей насупилась. Вот так всегда! Как только происходит действительно что-то важное, то их с сестрой быстро задвигают за крепкие спины, будто они совсем беспомощные.

— Я это прекрасно понимаю, как и Ларисс. И мы никогда не забываем о нашем долге. Но та ситуация была решаемой и не требовала оповещения всей родни до пятого колена.

На последнем предложении Афарасс усмехнулся, отводя взгляд. Уж ему-то хорошо было известно, что такое любопытная семья. Леука вообще пробралась на корабль землян, чтобы лично увидеть зазнобу сына.

— Ладно, доложу своим, что с вами все отлично.

— Спасибо, — поблагодарила его Рисса. Рик только кивал головой, когда Афарасс поздоровался и попрощался с ним. Видимо, вид их племянника землянина пугал, хотя в их семье Афарасс был самым... не массивным.

— Вернемся к Рейну Ерсту, — серьезно сказала Лей, когда они остались снова втроем. К их общей радости, одногруппники мало обращали внимания на чужие разговоры, да и появление в Академии военных при наличии Джо Мейва в учителях не казалось чем-то странным, так что косыми взглядами их никто не беспокоил.

— А что к нему возвращаться, — тихо ответил Рик. — И так понятно, что мои органы в опасности. Я, конечно, не горжусь методами семьи, но личного участия все-таки не принимал, поэтому моя вина косвенная, хотя приятного тоже мало. Раз в моей метрике стоит эта фамилия, так и все грехи на меня повесить можно?

— Может быть и не все, но большую часть, — «успокоила» его Ларисс. А с виду такая скромная и нежная, но порой как скажет... Рик снова побледнел.

— Успокойся, мы берем на себя права посредников. Убить тебя не дадим, — добавила масла в огонь Лей.

— А он и убить может? — еле разлепив губы, проговорил Рик игромко икнул, когда его закрыла чужая тень.

Не долго ждали, Рейн Ерст явился собственной персоной. Он буравил в Рике дыру тяжелым взглядом и молчал.

— Ваше высочество, что вас привело к нашему столику? — Лей поднялась и протянула в дружеском жесте руку. Рейн глянул на нее, как на змею, и поджал губы, продолжая молчать. Снова его взгляд вернулся к Рику, который похоже уже не дышал.

За сестрой поднялась Ларисс.

— Ваше высочество, рады видеть вас в Академии, — сказала мягким голосом Рисса.

Рейн посмотрел и на нее, но снова вернулся к своей «жертве».

— Прячешься за слабый пол, а, Фергюссон?

Вот это утверждение уже воняло сексизмом, но трефиры жили старыми заветами и в их обществе разделение сфер было жестким.

— Думаешь, трефирское воспитание не бить слабых, меня остановит? Так я тебя в разряд слабаков еще не отнес. Ноги или руки переломаю. И тем, кто тебя будет защищать, — выплюнул Рейн и зыркнул на Лей.

Ох, лучше бы он этого не делал. Глаза Лей сузились и она по-змеиному зашипела:

— Вам лучше прикусить язык, ваше высочество, потому что я могу расценить это, как угрозу.

— А это и есть угроза, княгиня! Не путайтесь под ногами! Найдите лучше себе покровителя и не лезьте в мужские разборки, — прорычал Рейн. И получил. С одной стороны ему врезала Лей, с другой — Ларисс. Инстинктивно. С нагской реакцией.

Похоже теперь у трефиров не будет неготиаторов с Канисиана, а мама их прибьет.



Уже у себя в каюте, где они отпаивали икающего Рика, сестры поняли, что погорячились. Но по правде говоря, даже надменные вархи никогда не тыкали им в их пол. И надо было бы предвидеть, что злющий и вспыльчивый Рейн наверняка использует что-то такое из своего словесного арсенала, но Афарасс прав — им еще взрослеть и взрослеть.

— Что будем делать? — спросила Ларисс, и в ее голосе уже не было прежнего спокойствия.

— Постараемся загладить вину, — выдохнула Лей. — Или сдадим Рика со всеми потрохами.

На этих словах парень снова икнул и всхлипнул.

— Живым не сдамся, — прохрипел он и уперся спиной в стенку каюты. Ну как можно обижать Цыпу? Он же почти безобидный, не считая прекрасного математического склада ума.

— Ты же логик, Рик. Неужели нельзя как-то обхитрить Рейна? Сделать его обязанным тебе? — вдруг спросила Лей. И почему эта идея не приходила к нему раньше?

— Я не думал об этом, — удивленно заморгал Рик. — Общих дел с Союзом они больше не ведут, но есть коллективные разработки как раз с вархами. После геокатастрофы они постоянно занимаются разработками грунта на экзопланетах, параллельно исследуя новые миры для заселения. В этом им помогаем мы, трефиры и Канисиан, но неофициально. У меня есть доступ к информации, я могу помочь с аналитикой данных, ведь я знаю, что на самом деле искали тогда трефиры.

— И что же? — вкрадчиво спросила Ларисс.

— Секрет, — быстро ответил Рик. — Вы же тоже вашими нагскими разработками делиться не собираетесь.

— 1-1, — весело сказала Лей. — Тебя не подловишь.

— Я же хорош в логике. Любой спор могу выиграть.

— Вот оно! — хлопнула кулаком по ладони Ларисс. — Давайте устроим спор с трефирским наследником.

— На что? — усмехнулась Лей, но Рик вдруг засиял и воодушевленно ответил:

— Поспорим на то, что я одолею его в шахматы!



7.2


Но сначала Лей нужно было довести до белого каления одного высокомерного варха. Ее кураторская работа была назначена на вечерние часы, поэтому оставив сестру и Рика в их каюте, она переоделась в защитную униформу, закрутила длинные волосы на затылке и установила таймер на своих биочасах. В Черной зоне она не пробудет дольше положенного даже на секунду.

Лифт быстро домчал ее на нижний ярус, где были очистные зоны и складские блоки. Доступ у нее был только лишь в Черную зону, и то не всю, а лишь в тот сектор, где предстояло работать Рон-Тану. Она надела специальную защитную маску — все-таки даже переработанные отходы прилично воняли — и вошла в техническую комнату, где ее уже ждал переодетый в униформу рабочего Рон-Тан.

— Здравствуй, моя прекрасная надзирательница, — протянул сладко варх, на что получил сердитый взгляд Лей.

— Раз оделся, иди отрабатывай, — со всей строгостью сказала она и скрестила руки на груди в защитном жесте.

— Слушаюсь и повинуюсь, — поклонился варх и бодрым шагом пошел в сторону ворот к Черной зоне, на ходу закрепляя маску и защитные очки.

Лей только зубами скрипнула, когда услышала старое нагское обращение к своим драгоценным сейше. Отец частенько шептал эти слова маме, когда думал, что никто не слышит. У него это звучало, Лей просто признала это, эротично, а вот Рон-Тан произносил это слишком насмешливо.

Смеется над ее сутью?

— Выкинь его из головы, — тихо посоветовала сама себе Лей и пошла следом, закрепляя защитную маску и проверяя свое обмундирование. В административном корпусе куратор пояснил ей, что в браслет встроен анализатор выполненной работы, так что халтурить Рон-Тану никто не даст и сообщит ей, Лей, какой работой она может нагрузить провинившегося кадета. Когда они оба оказались в Черной зоне, Лей активировала программу на браслете и сразу же увидела работу луча, который отсканировал все пространство и принялся составлять план отработки. Рон-Тан замер на краю входной зоны и обернулся на Лей. В ярких световых прожекторах его глаза блеснули сталью. Мощная фигура крупным контуром отбрасывала тень на металлический пол. Лей почувствовала побежавшие мурашки по позвоночнику, прямо по ее нейронам — наследный принц пугал своей силой. С таким зверем шутки плохи.

— Я слушаю свой план отработки, малыш, — пробасил Рон-Тан, и Лей вдруг действительно почувствовала себя маленькой и беззащитной. Хорошо, что маска скрывала ее неуместное смущение. Она быстро глянула на браслет и уверенно проговорила:

— Тебе нужно полностью укомплектовать зоны А и С.

— Будет сделано. — Рон-Тан уверенно вступил в зону очистки и сел в ближайший гривер. Небольшая гусеничная машинка использовалась для сортировки и подъема крупных контейнеров или, как в Черной зоне, для сортировки мусора. Жара от плавильнь стояла похуже, чем в пустынях Айштара. Туда старые наги уползали умирать, когда хотели избавиться от бренной жизни. Лей, сначала хотевшая проучить высокомерного наследника, спустя полчаса в этой жопе трефира поняла, что проректор с принцем явно поцапался, раз заставил отрабатывать его ЗДЕСЬ. К радости Лей Рон-Тан работал проворно, быстро и четко, будто всю жизнь мусор по блокам развозил, хотя что она конкретно знала об этом вархе? Да ничего! Ничего, что можно было считать прямым фактом, а не услышанной сплетней. А в галонете, что удивительно, о правящей семье были лишь сухие скупые строчки, впрочем как и них с Ларисс. Мама постаралась, выпилила все, что могла, объясняя свое решение тем, что излишняя публичность до добра не доведет. В целом Лей была с ней полностью согласна — к ним с сестрой меньше лезли вездесущие новостники, а на приемах не всегда узнавали, особенно, когда те использовали просто графский титул мамы в целях конспирации.

Рон-Тан, видимо, тоже умел прятать свою личную жизнь.

Почему-то на этих мыслях Лей больно кольнуло под ребром. А вдруг у него целый гарем из красавиц, а с ней он заигрывает от скуки?

Глаза молодой княжны сузились, и она опять напомнила себе, что не стоит сходить с тропы войны — варх ее доверие еще не заслужил.

«Как и хорошее отношение», — напомнила она себе следом, когда шла за принцем в зону дезинфекции.

Рон-Тан закончил с отработкой быстро, получив непозволительно высокие баллы, но что взбесило Лей больше всего в этой надменной роже, так это то, что он лишь нагло улыбнулся на скупые слова ее похвалы за проделанную работу и принялся раздеваться прямо при ней.

— Ты что делаешь? Зайди в кабину, — сердито проговорила Лей.

— Я же не до наготы, малыш. Или тебя уже заводит мой обнаженный торс? — На этих словах он выпрямился, демонстрируя и кубики на животе, и рельеф косых мышц, и сильные бицепсы. В общем, все свое великолепие, от которого у Лей в рот потек яд. Так и закапал с острых клычков. Вот бы вонзить их сейчас в плечо этого засранца и посмотреть, как он дергается в конвульсиях, моля об антидоте.

То ли улыбка у Лей стала слишком коварной, то ли все-таки проскользнуло вожделение в блеске ее глаз, но Рон-Тан в один шаг оказался около нее, с огромной силой вдавил в закрытую дверь позади и поцеловал.

Этот поцелуй не имел ничего общего с предыдущим. Варх ее пожирал, поедал без остатка ее душу. Скручивал все рецепторы в тугой узел, заставляя сходить с ума. Его язык жадно прошелся по небу, сплелся с ее удлиненным раздвоенным, заставляя задыхаться от нехватки воздуха.

Лей еле-еле оттолкнула его от себя, втянул очищенный кислород и зло крикнула:

— Ты с ума сошел! У меня же яд был во рту!

Она всегда контролировал выход своего секрета, но бывали вот такие провалы с самоконтролем, при которых она не могла остановить себя — нагайна внутри нее желала свою жертву.

Да уж, Рон-Тан был кем угодно, но только не жертвой!

Вот и сейчас он облизался, прикрывая от удовольствия глаза, и ответил:

— Мой вкусный малыш.

— Рон-Тан? — позвала его по имени Лей, уже серьезно начиная нервничать по поводу интоксикации.

Варх снова прижался к ней и прошептал на ухо:

— Повтори мое имя. Ты так сладко его произносишь, Лей. Но можешь звать меня Роан, как принято в моей семье.

Лей заскрежетала зубами:

— Ты слышал, что я сказала? Ты проглотил мой яд!

Рон-Тан прикусил ее мочку, посылая стаю мурашек по шее и груди, а потом также шепотом ответил:

— Ни твой яд, ни твоя кровь, мой свет, никогда не причинят мне боль.

Теплые губы Рон-Тана снова коснулись плотно сжатых губ Лей, но не грубо и напористо, а с той нежностью, с какой касаются только истинно любимых. Конечно, Лей эс Бунгар в силу рационального ума и большой обиды на варха откинула отклик собственного сердца, думая лишь о том, что вот с ее кровью Рон-Тан поспешил — она-то точно убьет любого.


После странно-нежного поцелуя наследный принц никаких попыток пристать или прижать к себе в этот день не допускал, беспрекословно выполняя любое указание Лей, а затем и проректора, показывая из себя образцового кадета. Но, когда перед ужином, граф Рилетт наконец-то пригласил к себе Лей после разговора с вархом и разрешил снять браслет, она стянула ненавистный атрибут контроля с огромным желанием, чувствуя лишь жуткую усталость.

И это ее добило больше всего за весь этот проклятущий вечер!

Она — наследная княгиня, гордость родителей, отрада семьи и большая ее надежда на поприще военного дела и налаживания ксеноконтактов, не смогла продержаться рядом с вархом, снова не наломав дров. Весь ее холеный контроль рядом с принцем летел в бездну. В трефирову жопу! В вархову задницу! Она превращалась в обычную возбужденного девицу, коих у варха было предостаточно.

«Хорошо, что не сама на него напрыгнула», — зло прошипела она себе под нос, пока граф отошел поговорить с куратором курса. Она бы сейчас с удовольствием встала бы под душ и смыла запах Рон-Тана, что забил ее ноздри. Нагайна внутри нее все еще требовала свою жертву.

— Моя княгиня, вы оказали неоценимую помощь. Рон-Тан эфенди сказал, что вы вели себя безукоризненно и никак не использовали свое положение, позволяя ему спокойно отработать штраф. Он обещал сегодня же связаться с дядей, чтобы передать их роботов в управление вашего зятя, — пропел счастливый граф. Лей заученно улыбнулась, заученно поблагодарила в ответ и вышла из кабинета.

Ей срочно нужно было увидеть сестру.



8


Ларисс подошла к интерактивной стене в библиотеке и принялась выбирать себе книгу на чтение. По учебному курсу она уже сегодня закончила изучать материал, а теперь хотелось для себя, для души. Экран архива рассыпался перед ней на виртуальные полки с книгами, и Ларисс принялась читать корешки, постепенно опуская каждую виртуальную полку ниже.

— Вот эту, — вдруг раздалось за ее спиной, а сильная рука нежно обняла за талию. Второй рукой этот наглец выбрал книгу «Сказания Старика Увана». — Обожал ее в детстве.

Электронный файл сжался в точку и мигнул такой же на экране скрио Ларисс, которая так и стояла столбом, пытаясь понять, что нужно сделать в первую очередь: ударить локтем в солнечное сплетение или сначала приказать отпустить ее. Но пока она думала, Мо-ван прислонился к ней, обдавая жаром своего тела и поцеловал в открытый висок, где поблескивали маленькие едва заметные чешуйки. Ларисс перестала дышать, и Мо-ван совсем обнаглел, прижав к себе еще теснее.

— Не проходит и минуты, чтобы я не думал о тебе, мой свет. Почему ты так холодна со мной, ведь я знаю, ты чувствуешь нашу связь. Я готов предстать перед твоими родителями хоть сейчас. Что тебя останавливает? Мое положение? Только одно твое слово, и я приму статус раба у твоих ног.

Ларисс рассердилась и выпуталась из сильных рук.

— Я не могу принять эту связь безусловно, как ты. Да я чувствую, но для меня этого слишком мало. Я должна узнать тебя лучше.

Мо-ван оскалился, демонстрируя клыки подлиннее, чем у Ларисс.

— Я готов полностью обнажиться перед тобой. В прямом и переносном смысле.

От пробежавших картинок нагого варха, в рту Ларисс пересохло. Гриды были очень красивы, божественно прекрасны, будто их создала не природа, а лучшие биоинженеры, и, конечно, кровь закипала от предвкушения, но она эс Бунгар, и никогда не позволит своим низменным инстинктам диктовать решения.

— Сначала научитесь держать дистанцию, Мо-ван эфенди, а потом уже оголяйтесь. Я ненавижу наглых и самоуверенных высокородных, которые думают, что все в их жизни делается, исходя из их желаний. Научитесь терпению и самоанализу своих поступков. Сейчас вы нарушаете мои личные границы, — отчитала его Ларисс, но Мо-ван не рассердился, а похоже поплыл еще больше. Глаза расширились, жилка на шее забилась сильнее.

— Твоя строгость сводит меня с ума, — прошептал он и вдруг наклонился, хватая руки Ларисс. Сухие губы прижались к тонкой коже запястий, а горячий язык принялся чертить узоры, разгоняя пульс Риссы все быстрее. Она попыталась вырвать руки, но хватка у варха была слишком сильной. Тогда она разозлилась окончательно и ударила пяткой в живот, откидывая второго принца.

— Вы что себе позволяете, ваше высочество! Не смейте ко мне подходить! — выкрикнула взбешенная Ларисс. Так бурно она злилась очень редко. Только тогда, когда какой-нибудь самец считал, что хрупкая и нежная принцесса — легкая добыча.

Яд закапал ей в рот и она сглотнула вязкую сладковатую жидкость.

— Один неверный шаг и я впущу в вашу кровь яд Крайтов. Надеюсь, вы помните, к какому роду я принадлежу.

Мо-ван испуганно опустился на колени и склонил голову.

— Я виноват, мой свет, но мне сложно сдерживать свою природу. Варх никогда не допустит, чтобы с его беним ишик что-то могло произойти. Мне мучительно больно не касаться тебя. Неужели ты не чувствуешь тяги?

О, Ларисс ее прекрасно чувствовала. Ее тянуло таким магнитом к этому опальному принцу, что никакие путы не удержат, только с ее даром она не могла позволить себе даже фантазии на тему семьи, не то, что поддаться порыву.

— Мои чувства не имеют никакого значения по сравнению с моим княжеским долгом, — отчеканила Ларисс и вздернула подбородок. Она хотела выглядеть уверенной и непоколебимой, но Мо-ван ее видел насквозь, потому что прижался к ногам Ларисс и мучительно нежно провел по стройным икрам, опуская руки к ступням. Затем склонился к ним и поцеловал военные сапоги.

— Я разделю с тобой любое решение, мой свет. Просто скажи и я убью себя во имя твоего счастья, но прошу только об одном — не отталкивай.

Ларисс закусила щеку, чтобы не позвать принца по имени, потому что боялась, что как только оно сорвется с ее губ, то ни варх, ни она уже не смогут удержаться в своих ролях. Как истинно водный змей она всем своим существом чувствовала силу чувств Мо-вана и с такой же силой хотела бы ответить своему истинному, данному ей самой Вселенной. Но Лей сто раз была права — сила и тайна Ларисс слишком опасна в чужих руках. Особенно в руках того, кому она не сможет отказать из-за чувств.

Лучше даже не играть с огнем.

— Я не могу ответить вам согласием, ваше высочество. Простите меня.

Она сделала несколько неуверенных шагов из ослабевших рук Мо-вана, а потом еще несколько, а затем просто побежала. Выбежала из библиотеки, влетела в лифт, набрала код этажа и вжалась лбом в холодное прозрачное стекло кабины. Слезы полились сами, будто в голове что-то перещелкнуло, освобождая все эмоции. Ее трясло, руки замерзли, а следом и дорожки слез. Он заглатывала воздух ртом, но все равно не могла надышаться. В глазах темнело. В висках стучала кровь, а сил дойти до их комнаты почти не осталось. Ларисс усилием воли добраласьдо нужной двери, нажала код, а потом просто упала в руки сестры, которая с криком словила ее.

Как же это мучительно больно — отрезать от себя нити истинной пары!


***

Мо-ван схватился за униформу, сжимая ее на груди. Дышать было слишком больно: иглы будто прокалывали его легкие насквозь, разрывая ткань и мышцы. Он словно истекал кровью и не мог себя спасти.

— Что ты творишь! — прохрипел Мо-ван, плавно стекая на пол библиотеки. После побега Ларисс он так и остался там, бездумно всматриваясь в отражение космоса на ближайшей стене. Ошибки не было — его свет рвал их связующие нити. Принудительно, грубо, надеясь, что сможет сотворить такое. Только вот Мо-ван не был обычным вархом, в его крови кипела сила их прородителя — вечного Феникса. Его сила пугала всю родню и уничтожила целый благословенный мир вархов. Да он проклят родом, проклят собственной семьей, за одни миг превратился в опального принца, но он не зло во плоти и никогда в жизни не навредит своему свету.

Мо-ван медленно задышал, выравнивая ритм. Если Ларисс так дает ему ответ на их чувства, он позволит ей совершить такое безобразие, ведь творит она такое по-наивности, не зная, что разорвать связь полностью все равно невозможно.

Пока позволит...



***


— Рисс, что с тобой? — переполошилась Лей. Сестра выглядела паршиво. Она плакала и с силой сжимала в кулаке униформу на груди. Губы ее мелко дрожали, исказившись в гримасе боли.

— Я хочу избавиться от него, — прошептала она еле-еле.

Лей уложила ее на кровать и вцепилась в руку — пульс был бешеный. Она положила руку на лоб и быстро отняла — такая ледяная была кожа сестры.

— Великий уроборос, ты что творишь! — запричитала она, хватая второе одеяло со своей кровати и укрывая им. — Избавиться... Ты что, рвешь нити, Рисс?

— Я не хочу... зависеть... — опять еле слышно ответила Ларисс и закрыла глаза, а Лей вскипела. Так вскипела, что тряхнула ее за плечи, отчего у сестры зубы клацнули, и прошипела зло:

— А ну прекращай! Ты же себя убить можешь! Не захочешь и не будешь с ним! Но не смей уничтожать себя изнутри, это ведь твоя сила!

Ларисс всхлипнула и прижалась к ней, обмякнув от бессилия в ее руках.

— Я так хочу к нему, Лей. Так жажду его тепла... Никогда я не испытывала что-то даже отдаленное. И я не хочу этой зависимости! — зашипела Ларисс на последних словах.

Лей прижала ее крепко к себе и начала гладить по волосам, как в детстве. Она понимала сестру как никто. Сам же постоянно гоняла в мыслях образ наглого первого принца.

Какие же они все-таки девочки с сестрой. А ведь их мама терпела годами свою тягу к отцу, а они и месяца не протянули. Слабачки!

«Нет. Нельзя себя так называть и сравнивать с мамой. Наша внутренняя сила совсем иная. И похоже сила вархских принцев тоже являлась не самой привычной для их расы. Поэтому мы и притянулись с такой силой», — подумала про себя Лей, продолжая поглаживать сестру по голове, которая притихла на ее груди.

Возможно, ей наконец-то стоит поговорить с Рон-Таном не как наследной княгине, а как обычной девушке.



9.1


Опять Лей не повезло — поговорить с Рон-Таном она не смогла. На следующий день, когда они зашли с Ларисс в аудиторию, Гридов там не было. Рик же выглядел испуганным и каким-то совсем забитым. Лей понимала причину, да и по виду Рейна было понятно, что с Риком он уже успел встретиться тет-а-тет. И с этим тоже надо было что-то решать. Проблем у молодых княгинь эс Бунгар хватало.

Когда они с Ларисс собирались в Академию, выпрашивая разрешение у мамы, они и представить не могли, насколько все может обернуться огромным испытанием. Здесь примешивалась и их родословная, их положение, политико- экономическая ситуация в Союзе. Да, наги были богатой расой, также как и Канисиан: проблем с деньгами и с влиянием и возможностями у наследниц не было и не предвиделось еще долгие десятилетия, но, например, те же земляне страдали из-за нехватки ресурсов. По сути та проблема с трефирами была лишь верхушкой айсберга тех ситуаций, что творились на Земле. Им нужна была энергия. Ее катастрофически не хватало для всех ресурсов и колоний, которые разлетелись по Галактике.

И все эти конфликты с землянами по сути своей были избиением младенцев, потому что практически все высшие расы понимали их ситуацию — земляне были слабее их во много раз и им действительно была нужна помощь.

До встречи с Риком, и вообще до Академии, Лей особо не задумывалась над чужими проблемами. Она была сосредоточена на своей семье, на будущем с сестрой, на ее обязанностях, но увидев воочию ситуацию с Риком, поняла, что закрывать на это глаза нельзя. А ещё Гриды с их непонятный, даже пугающий тягой...

И как тут во всём разобраться, не сломав себе голову, она не знала!

Ларисс настаивала на том, чтобы обрубить их связи, но Лей не чувствовала в этом уверенности. Нет, к Рон-Тану она ещё не испытывала слишком сильных чувств, но то, что творилось в ней, в ее сердце, нельзя было так легко откинуть. Да и про сестру она прекрасно все понимала, возможно, будучи обычной канисианкой их отношения строились бы по-другому. Но что ж теперь об этом печалиться...


Следующие вылеты у них были назначены через два месяца по космическому циклу. А до этого нужно было сдать все теоретические зачеты. С этим проблем не возникнет — они были очень хорошо подкованы в астрономии и физике. Хотя в Академии и готовили в основном военных, но через пару месяцев, как раз после вылетов, у них должен был начаться курс графа Рилетта по макроэкономике, а также по международной политике. И вот тут ситуация у них была несколько хуже. Свою часть знаний они освоили очень хорошо, но граф точно с них три шкуры спустит, ведь они будущие лица его же родины. Придется выложиться на все 200%.


— Рик с тобой всё хорошо? — спросила у него Ларисс.

— Все нормально, дамы, — ответил Рик и опустил глаза.

— А по тебе не скажешь, — влезла со своим замечанием Лей.

— Все нормально, — более жестко ответил Рик и начал что-то просматривать на своем скрио. Он пытался сделать вид, что очень занят, хотя каждому было бы понятно, что он просто уходит от разговора. Лей посмотрела на Ларисс и увидела тревогу в глазах сестры.

— Мы поговорим с ним наедине, после обеда, — прошептала Лей ей на ухо и села за рабочий стол.

Гриды так и не появились в аудитории. Не было их и на обеде, из чего Лей сделала вывод, что, видимо, принцы снова отправились домой или их принудительно забрали. С одной стороны это значило, что дни их будут проходить спокойно, а с другой стороны разговор откладывать она все-таки не хотела, но, к сожалению, была вынуждена ввиду отсутствия оппонента.

Зато в конце обеда их нашел граф Риллет. Выглядел он изрядно взъерошенным будто бежал в столовую со всех ног.

— Дорогие мои, вам срочно нужно проследовать за мной, — сказал он Лей и Ларисс.

— Мы что-то натворили? — спросила Ларисс у их проректора, но тот лишь отмахнулся, закатив глаза и добавил:

— Если бы... В общем дуйте за мной.

Когда они вошли в кабинет проектора, там их ожидал большой сюрприз. Вместо Афарасса в кресле сидел его отец Аршасс, а рядом с ним стояла Леука.

Лей с Ларисс замерли, пытаясь понять настроение этой парочки, но им не дали слишком долго думать — Аршасс сказал прямо:

— Нужна ваша помощь в проведении переговоров с вархами. После совместной операции на одном из разрабатываемых астероидов мы обнаружили кое-какое вещество. Наши химики определить состав в полной мере не смогли. Вархи же хранят молчание. Мы хотим с помощью Финарэль организовать Зимний бал и пригласить туда принцев, чтобы вы смогли разговорить их.

— А по-другому этот вопрос никак не решить? — спросила Лей. Неужели мама пойдет на такое. Это же чистой воды манипуляция! Да и вряд ли Рон-Тан так наивен, чтобы выложить все за красивые глазки.

— Все официальные процедуры и протоколы мы уже прошли, — сказал Аршасс, — но всё было безрезультатно. Они не хотят сообщать дополнительную информацию, хотя хвостом чую, что они в курсе, что же это за вещество. Мы могли бы закрыть на это глаза и продолжить разработку месторождений, но в лаборатории выяснилось, что это вещество способно изменять материал и неизвестно насколько сильно оно уже изменило зону выработки кристаллов. Возможно, мы потеряли всю партию. И если мы не найдем способ, как остановить воздействие, боюсь, что мы не сможем продолжить разработку ресурса, по которому у нас уже подписаны крупные контракты.

Лей сжала губы и сосредоточено посмотрела на свою сестру Леуку, которая однозначно прибыла сюда не для моральной поддержки Аршасса, а чтобы уговорить их пойти на сделку в интересах Канисиана. Даже граф Рилетт, который вроде и стоял в тени своего кабинета, но очень внимательно следил за разговором, чтобы в нужный момент подключиться к диалогу и также надавить на них. Скорее всего их вызвали после разговора с графом, который и сообщил о необычайном к ним интересе двух наследников семьи Грид. После чего старшие и решили попробовать использовать княгинь для обмена информацией.

Лей не чувствовала какую-то обиду — в конце концов их с детства приучили к тому, что долг превыше своих личных интересов, но на душе при этом было всё-таки погано, будто старшие без спроса зашли в ее закрытую комнату.

«Надо учиться ставить границы», — подумала она и гордо подняла голову.

— Мы с сестрой согласимся на Зимний бал только в одном случае — вы не будете контролировать нас. Просто объясните ситуацию, что мы должны выяснить, но никакой слежки и никакого вмешательства! Это переходит в сферу нашего личного пространства.

В кабинете как будто все выдохнули, хотя ни одного звука не было произнесено, но Лей почувствовала облегчение вокруг, словно тиски, которые давили на них, расслабились.

— Конечно, мы согласны на любые ваши условия, — подтвердила ее просьбу Леука. А потом подошла и обняла их по-сестрински, прошептав тихое «спасибо».

Похоже дела обстояли еще хуже, чем Аршас пытался это показать.



9.2


— Лей, ты думаешь, что всё так плохо? — спросила сестру Ларисс, когда они покинули кабинет проректора. Она еле поспевала за ней, Лей же спешила куда-то. Как оказалось к Рику.

— Пока не поговорим с Риком, выводы я делать не хочу, но что-то мне подсказывает, вернее мое нагское чутье и подсказывает, что мама бы не дала разрешение на такую сделку, если бы на то не было веских причин.

Ларисс замерла на секунду, а потом снова быстрым шагом нагнала ее.

— Я одного только понять не могу, почему они решили, что вархи могут помочь?

— Потому что им известно то, что не знаем мы. Я подозреваю, что об этом знает и Рик хотя и отмалчивается. Тот конфликт с трефирами был неспроста. А может быть я ошибаюсь. Не знаю... Но нам нужно поговорить с Риком.

Вскоре они дошли до его каюты, но никто не отвечал ни на на сигнал вызова, ни на громкий стук в дверь.

— Может быть он в библиотеке? — предположила Ларисс.

— Давай проверим. Дело у нас срочное, — ответила ей Лей.

В библиотеке парня не оказалось. И вообще нигде не оказалось: ни в столовой, ни на террасе для отдыха. Они даже спустились на нижнюю палубу, где стояли гелиосы, но и там царила обычная атмосфера: солдаты,которые были под командованием Джо Мейва проверяли и готовили гелиосы. Обрабатывали внешнюю обшивку от космической радиации, проверяли приборы, ведь скоро им опять предстоят вылеты, поэтому машины должны были быть в идеальном состоянии.

— Да где же он! — вздохнула Лей и взялась за переносицу. Голова разболелась просто ужасно. Ларисс видела этот жест и погладила сестру по плечу.

— Давай сходим в медкорпус?

— Пошли, — нехотя согласилась Лей, которая с детства ненавидела все эти обследования и анализы. Мама их проверяла постоянно, желая контролировать весь процесс роста, ведь роды у нее прошли тяжело, а дети получились с относительными мутациями, пригодными для жизни, но всё-таки мутациями, поэтому они с отцом следили за их здоровьем очень тщательно. Особенно в период полового созревания, когда, к слову, и стали пробуждаться силы. Только чудом удалось сохранить все в тайне от родных.

Они поднялись на нужный этаж и через свой пропуск вошли в зону медкорпуса. Громкий сигнал оповестил регистратуру, что появились посетители, к ним сразу же выкатился небольшой робот с дружелюбным интерфейсом, весь беленький закругленный и с большой электронный улыбкой на дисплее.

— Добрый вечер! Чем мы можем вам помочь? — электронным голосом спросил компьютерный помощник.

— Нам нужен осмотр врача, — ответила за сестру Ларисс. — Сильные головные боли.

— Пожалуйста, следуйте за мной, — очень вежливо и тактично произнёс робот, а потом повернулся на своей оси и медленно покатился в сторону определенного кабинета, где, по-видимому, сейчас принимал врач.

Благодаря своему статусу в Академии, они могли проходить сбор анализов самостоятельно в специальном блоке, и общение с врачом оставалось на их усмотрение, но успокоительные прописывал врач только при личном осмотре. Робот подвел их к кабинету и предложил сесть на удобные сиденья. Они ждали совсем недолго, когда дверь открылась, а на пороге появился осунувшийся Рик. Все трое замерли, а потом Ларисс резко встала и близко подошла к Рику, заглядывая тому в глаза.

Она спросила шепотом, на грани слышимости, но Лей услышала:

— Что он с тобой сделал?

От этого вопроса Рик дернулся и отшатнулся назад, но Ларисс его крепко перехватила. И тот будто обмяк, привалился к плечу Ларисс и глубоко вдохнул:

— Можно мы поговорим об этом позже. Я сейчас не в состоянии все объяснить. Пожалуйста... — с мольбой в голосе ответил Рик и, конечно, же никто из них не стал настаивать на дальнейшем разговоре. Потом он встрепенулся посмотрел на Лей и удивленно переспросил:

— А вы почему здесь? Что-то случилось?

— Да у меня голова разболелась. Ничего страшного, — успокоила его Лей. — Мы тебя по всему кораблю искали. Хотели кое-что обсудить. У тебя будет время?

Рик глянул часы и побледнел.

— Только до восьми вечера.

Лей с Лариссом переглянулись на этой фразе и обе пометили себе в голове все-таки выяснить, что происходит с другом, но разговор, которой они хотели поднять, был сейчас поважнее.

— Этого хватит. Спасибо. Я сейчас освобожусь и давайте перейдем на террасу.

Врач Лей действительно отпустили быстро, вколов ей легкое успокаивающее средство, чтобы снять спазм, и посоветовал поменьше волноваться.

Ну как тут не волноваться, если столько проблем на голову за раз со всеми этими наследниками!

На террасе они сели подальше от остальных ребят, практически в самом углу, где на стенах-наноокнах красиво подсвечивались виды космоса за бортом Академии. Из буфета они взяли только прохладительные напитки и удобно расселись по большим креслам.

— Что вы хотели узнать? — спросил Рик.

— Что на самом деле произошло тогда между вашей корпорацией и трефирами? — напрямую спросила Лей.

Рик нахмурился, обвел глазами пустующий зал, а потом будто кивнул сам себе и сказал:

— Я расскажу вам правду.

Лей видела, что в Рике что-то надломилось. Пропало из глаз озорство. Исчез хитрый прищур. Их Цыпа рассыпался на фрагменты, и то, как он сразу же согласился поделиться информацией, больше пугало, чем радовало.



9.3


— Ферр-Групп занимаются изысканиями уже триста земных лет. Экспедиции по исследованию ближнего космоса собирали еще мои пра-пра-деды, поэтому отец спит и видит, как наконец-то найдет залежи сверх-вещества, которое обеспечит колонии дешевой энергией, а нашу семью вечной славой. Только вот я, как физик, хороший физик, к слову, всегда пытался ему объяснить, что за сверхматериалами всегда идет глобальная проблема освоения. А в нашем случае мы нашли искусственный тайник.

Лей с Ларисс вытянули лица от удивления. Рик, увидев такую реакцию, еще больше потух взглядом. Его зеленые, как настоящая листва, глаза смотрели на них грустно и почти обреченно, а потом сказал, как выстрелил словами:

— Мы нашли запасы Грокков.

Ларисс подскочила с кресла в испуге, но потом совладала с собой и села обратно. Лей знала, почему она так реагировала — сестру мучили кошмары, что ее захватывают в плен паукообразные Грокки и используют силу, дарованную богами, в своих мерзких целях по захвату высших рас, сплетая всех в прочный кокон своей паутины и захватывая все на своем пути. Все стычки, что случались с паучьей расой заканчивались всегда плачевно — Грокки не проигрывали.

Рик тяжело сглотнул и продолжил, когда Ларисс снова разместилась в кресле.

— В нашу защиту скажу, что поняли мы это не сразу. К тому времени отец подтасовал данные, отвадил трефиров, разорвав совместные изыскания и принялся, как он считал, выкапывать свой путь на Олимп. Я тогда еще был весь в учебе, к анализу материала допусков не было, да и, когда отец понял, то было уже слишком поздно. Ферр-групп всю операцию засекретила, и я не знаю, продолжил ли отец выемку вещества, но в то же время были выпущены микробатареи долгого заряда для подстанций жилых комплексов «Прометей». Это спасло сотни тысяч колонистов от постоянных перебоев с энергией. Отец получил свою славу...

Рик уставился на отражение космоса на ближайшей стене и погрузился в неприятные воспоминания. Лей понимала — он был ученым и хорошо понимал, что такой материал был спрятан не просто так.

— Что теперь делать? — спросил он обреченно.

— Выяснить всю правду о том веществе, — ответила Лей. — Ты знаешь, что конкретно нашел твой отец?

— Я могу попросить данные у моего заместителя. Я вообще-то занимаю пост в корпорации, — обиженно ответил Рик, увидев удивление на лицах друзей. — Но что случилось, Лей? Почему ты подняла эту тему?

Лей и сам бы хотела ответить четко на этот вопрос, но она просто почувствовала, что эти два события могут быть связаны, и хотя пока все было слишком зыбко, но кое-какие выводы она сделала:

— Не хочу никого пугать, но похоже мы разворошили паучье гнездо. И Грокки без внимания нас не оставят.

— И начнут с самых слабых, — добавила Ларисс и виновато посмотрела на Рика, но тот и без них понимал, что без поддержки высших рас, их просто поработят. В лучшем случае. Ведь о грокках информации было слишком мало. А еще эта стычка с трефирами. Вот кто бы действительно их мог бы прикрыть, но былое доверие уже точно не вернуть.

Раздался пикающий звук будильника, и Рик резко встал.

— Мне пора. Договорим завтра, — выпалил он сухо и помчался к выходу. Когда он исчез из поля зрения, Ларисс спросила у сестры:

— Тебе не кажется, что что-то случилось? Рик не договаривает.

— Определенно скрывает информацию. Возможно, они с самого начала знали, что это тайник грокков...

— Да я не про это, — раздраженно перебила она сестру — Сейчас что-то случилось с ним. Куда он так побежал?

Лей вернулась в реальность и принялась анализировать, вспоминая каждую мелочь.

— Давай дождемся завтрашнего цикла и вытрясем из него всю правду.

Ларисс только головой покачала. Тряси — не тряси, но если Цыпа не захочет говорить, он ничего и не скажет.



Лей с Ларисс активировали свои сенсорные столы и молча принялись за задания преподавателя Перизаста. Сегодня не было не только наследников Грид, но теперь пропал и Цыпа. А еще они не увидели Рейна Ерста.

— Мы сразу же пойдем искать его, хорошо? — тихо сказала Рисс, сжимая руку сестры.

Лей кивнула и принялась зло тыкать на точки ответов.

Время тянулось слишком медленно, будто их притянуло к Черной дыре и они зависли в одной бесконечной минуте своей жизни, поэтому, когда занятия закончились, Лей наконец-то вздохнула. Ларисс сразу же принялась набирать Цыпу, но его скрио молчал. Они побежали к лифтам, но Лей вышла на другом этаже. Ларисс следовала за ней.

— Куда мы? Это не наш этаж, — спросила она.

— Кажется, я знаю, где он, Рисс, — ответила Лей и остановилась у самой дальней двери. На панели горел красным блок доступа — владелец каюты явно не хотел, чтобы его беспокоили, но Лей это не остановило. Она принялась колотить в дверь, била со всей силой. Ларисс остановила ее, когда на металле появились отметины от военных сапогов сестры. Они хоть и выглядели тонкими, стройными, но нагская кровь была невероятно сильной.


Дверь наконец-то отъехала, показывая нутро каюты: разбросанные вещи, опрокинутый столик и кровать, на которой весь закутанный в одеяло спал Цыпа.

Спал ли?

Лей оттолкнула Рейна и быстро вошла в комнату, подбежала к кровати и дернула одеяло на себя, открывая шею и плечи Рика.

— Великий Уроборос, — выдохнула она и сжала край одеяла до побелевших костяшек. Рядом остановилась Ларисс и зажала рот рукой, чтобы не вскрикнуть от увиденного, а потом отняла руку от лица, вся застряслась от злости и прошипела:

— Ты больной ублюдок, Ерст! Ты кусок космического дерьма! Ты соображаешь своей тупой головой, как ему сейчас больно?!

Лей заметила, как по левой руке сестры побежала водяная прозрачная струя, и она быстро схватила ее руку, боясь, что та перевоплотиться прямо перед трефирским принцем, но Рейн, уже закрывший дверь за ними, съехал по обшивке на пол и опустил голову на согнутые локти. Его голос был глухим и невнятным, будто тот плакал:

— Я думал, моя кровь ему поможет. Он же мой партнер, идеальное соотношение генов. Для метаморфов это настоящий дар, мы никогда не ошибаемся.

— Ты сделал его связанным с тобой насильно! — выкрикнула Ларисс, но свою силу сдержала. Лей погладила ее по спине, пытаясь успокоить, и обратилась к Рейну:

— Хватит ныть! Срочно вызови сюда врача по своему допуску. Ты выпил все силы из Рика, треклятый метаморф!

Лей за шкирку подтянула Рейна вверх, удивляясь тому, как быстро надменный и опасный принц превратился в сгусток отчаяния и страха, растеряв при этом все здравомыслие. Неужели связь со своей истинной парой творит такое?

— Рейн, ты понял меня?

Трефирский принц наконец-то пришел в себя, вернув жестокий взгляд, а потом плавно поднялся и все-таки вызвал врача. Медик появился сразу же, осмотрел Рика, просканировал все его тело, пока Лей и Ларисс увели Рейна в коридор, чтобы он не пугал своим видом врача, и там же дождались вердикта — «Сильное истощение».

— Но угрозы жизни нет, слава богу, — выдохнул доктор, землянин, а потом серьезно добавил: — Ваше высочество, но я обязан доложить в трефирский отдел. Мы связаны договоренностями.

— Я понимаю, — хрипло выдавил Рейн. — Сегодня я также продублирую информацию от своего имени. Спасибо.

— Все необходимые препараты я вколол. Сейчас господину Фергюссону необходим полноценный сон, а завтра я проведу контрольный осмотр.

— Буду ждать, — кивнул Рейн.

Когда врач удалился, Ларисс зло зашипела:

— Он не останется в твоей каюте!

— Рисс, успокойся, — Лей снова взяла ее за руку (так она успокаивала сестру с самого детства). — Рику энергетически сейчас лучше находится с ним.

Ларисс скрипнула зубами, потом показала змеиные клыки и выплюнула слова:

— Сделаешь хоть еще что-нибудь, что навредит нашему другу, и ты труп, Рейн.

— Советую прислушаться к ее словам, — подтвердила угрозу Лей и сощурила глаза. Рейн молча кивнул и вернулся в каюту.

— Он хоть слово понял? — обеспокоено спросила Ларисс.

— Неа, — устало ответила Лей. — Ему сейчас не до наших угроз. Он похоже только сейчас понял, насколько хрупки земляне.



9.4


— Удар! — крикнул Джо Мейв, который сегодня замещал их преподавателя по контактному бою. — Стойка!

Все замерли, вытянувшись в струну. Разделения по гендеру на этих занятиях не было, поэтому в партнеры по спаррингу мог достаться кто угодно в любой весовой категории. В этом и состояла задача курса — научить не бояться вступать в бой на психологическом уровне. Курс разработал близкий друг адмирала, который также проходили в военных академиях на Земле, но форы у землян не было, особенно, когда в напарники попадались трефиры.

Лей вытянулась сильнее, когда к ним подошел Джо Мейв. Его внимание привлек Рон-Тан, который стоял как-то кривовато для военной стойки. Лей и сама заметила, что с принцем что-то не то, когда варх не смог отразить ее атаку и как-то сипло прошипел от удара в левую ногу. Лей била не так, чтобы сильно, но метила в болевую точку. Злости за день у нее подкопилось достаточно, и эта самая злость очень просилась выпустить ее наружу. А тут как раз объявились два наследника, за которых Лей с Ларисс уже начали переживать.

Вот эти сентиментальные чувства ее и разозлили окончательно, поэтому она ударила выше, чем того требовалось по уроку.

— С вами все нормально, Рон-Тан? — спросил нахмурившись адмирал.

— Все в порядке, сэр, — ответил он, но Лей пристально следила за ним и заметила, как на лбу варха выступила испарина.

— Выглядите не очень, — прямо сказал Джо Мейв. — Возможно вам следует обратиться в медикорпус ко врачу? Я свяжусь с дежурным...

— Не нужно, сэр. Я в норме, — перебил его Рон-Тан и наконец-то принял должную стойку.

— Ладно, — недовольно ответил адмирал, потом глянул на Лей и обратился к ней: — Будьте аккуратней, Лей.

— Хорошо, сэр, —удивленно ответила она и перевела взгляд на варха, но Рон-Тан опустил глаза, будто не хотел, чтобы Лей о чем-то догадалась. Да как будто это вообще возможно - догадаться о чем думает варх! Когда объявили новый этап боя, то Лей решила спросить напрямую:

— Ты и правда выглядишь не очень. Что случилось? И почему вас не было эти дни?

— Переживаешь за меня, малыш? — ласково спросил Рон-Тан и принял боевую стойку.

— А нормально ты ответить можешь? Без своих шуточек? Или мне лучше всего выбить из тебя всю эту дурь с «малышами»?

— Ну попробуй, — улыбнулся Рон-Тан и нанес удар, от которого Лей слишком легко уклонилась. Она сделала небольшой разворот и занесла удар ногой, прицельно ударив в бок варха, но Рон-Тан в последнюю секунду увернулся, припав на левую ногу. Он перенес на нее вес всего тела — иначе было не уйти от замаха — и зашипел от боли, а потом сразу же зашатался и упал на правое колено.

— Что у тебя с левой ногой? — сердито спросила Лей, наконец-то распознав реакции тела.

— Ничего серьезного, малыш. Не переживай. — Рон-Тан хотел казаться спокойным, но дыхание у него было слишком частым, а лоб весь покрылся капельками пота.

— Ничего ты не в порядке, — строго сказала Лей и резко толкнула Рон-Тана в грудь, а когда тот упал на лопатки, быстро оседлала его лицом к ноге и принялась ощупывать ногу через легкие военные штаны. Дойдя до голени, Лей почувствовал, как раздуло ногу варха.

— Что случилось? — спросила она, слезая с Рон-Тана. Варх смотрел на нее затуманенным взглядом, жадно проходясь по фигуре. Лей только глаза закатила — нагский хвост в гробу быстрее вытянется, чем Рон-Тан прекратит на нее так жадно пялиться.

Неужели это все притяжение душ?

«Обычная похоть!» — фыркнула она громко в своих мыслях и посмеялась над своими романтичными предположениями.

— Не поделил сферы влияния с дядей, — нехотя ответил Рон-Тан и поднялся на ноги, уже не скрывая, что левая нога ужасно болит.

— Зачем ты приперся на занятия по контактному бою? Совсем с головой не дружишь? Тебе срочно нужно ко врачу.

— Тебя хотел увидеть. Очень сильно, — с улыбкой ответил Рон-Тан, но сразу же поморщился от боли.

Лей тоже хотела его увидеть, но вот так открыто никогда бы не сказала. Не дождется.

— Пойдем я тебя отведу, — предложила она, и Рон-Тан сразу же согласился. Они отпросились у адмирала, который сразу же их отпустил. Лей довела Рон-Тана до лифта, который, змеиный клык ему в задницу, начал разыгрывать перед ней спектакль, охая и жалобно поднимая бровки. Лей смотрела на этот театр одного актера с каменным выражением лица, но в лифте не выдержала и прыснула со смеха.

— Меня таким не проймешь, уважаемый эфенди. Ласку от меня не получите, а вот дать по башке за глупость — это я могу с легкостью.

Рон-Тан вдруг быстро метнулся к Лей и сжал ее в объятиях, прижимая к груди.

— Я ужасно соскучился по твоему яду, моя змейка. Боялся, что уже не успеем с Мо-ваном поведать вас до Дня Бессмертия.

Лей знала об этом празднике. За красивым названием скрывался жестокий поединок за звание нового правителя. Но ведь у вархов его упразднили...

Рон-Тан будто почувствовал замешательство Лей, которая тихо стояла и обнимала его в ответ.

— Дядя вернул традицию. Наш отец болен. — Вот так в двух предложениях Рон-Тан рассказал о назревающем перевороте.

— Что ты будешь делать? — спросила Лей.

— Бороться до последнего, конечно.

Переборки лифта открылись, но варх не спешил выпускать ее из своих рук.

— Ты ведь дождешься меня, княгиня?

Лей отстранилась, разрывая их объятие.

— Я пожелаю вам удачи, эфенди.

Рон-Тан хмыкнул, улыбнувшись своим мыслям, и прихрамывая вышел из лифта. Он не проверил идет ли за ним Лей, но около входа в медикорпус повернулся и сказал:

— Спасибо, что побыла со мной, но позволь мне сохранить остатки гордости и провериться у врача самому. Результат я вышлю тебе на скрио, если захочешь.

— Захочу, — миролюбиво ответила Лей. Почему-то слова про гордость напомнили ей про отца. Он тоже никогда не выказывал своей слабости, даже перед семьей, но мама как-то умудрялась утешить его без излишнего сюсюканья.

— Хорошо, малыш. — Рон-Тан хотел добавить что-то еще, но криво улыбнулся и прошел внутрь медицинского корпуса, а Лей подумала, что слишком часто они с сестрой стали контактировать с врачами за последнее время. Не к добру.



10


Вечером Лей получила на скрио медицинские данные его... А кого собственно? Рон-Тан не был ей ни другом, ни женихом, ни возлюбленным, но при этом ее сердце замирало при взгляде на сильного варха, да и сам принц всячески пытался урвать для себя внимание Лей. Он называл ее малышом, заботился, смотрел жадно, до звериного блеска в глазах, но их статус до сих пор вызывал у Лей вопросы. Странно, ведь для нее такое подвешенное состояние в отношениях всегда было табу. Она терпеть не могла двусмысленных ситуаций или недомолвок.

И сама же все это поддерживала в отношении Рон-Тана.

Надо было что-то решать.


Он просмотрела заключение врача и зло поджала губы — нога у варха была сильно повреждена, а он ей даже слова не сказал. Да ладно ей! Он ничего не сообщил Джо Мейву на занятии.

«Я просто хотел увидеть тебя. Очень сильно».

Это злило. И одновременно согревало, дарило какое-то нежное невесомое ощущение. Многие ухаживали за Лей, подбивали клинья к княжескому титулу, но вряд ли кто-то из тех ухажеров действительно бы приполз повидать ее даже с поврежденной ногой.

— Нельзя... — Лей постучала по лбу. — Разум вернись!

У них на носу Зимний Бал, официальный прием с политическим уклоном, поэтому нечего тут таять от знаков внимания вархского принца, которому еще и титул отстаивать. Но пальцы сами набрали и отправили: «Береги себя. Я буду ждать тебя на Зимнем Балу». А сердце пропустило удар, когда Лей прочитала ответ: «Я прилечу к тебе с победой».


— Кому пишешь? — спросила Ларисс, которая прыгнула на кровать к сестре и устало развалилась поперек матраса.

— У Рон-Тана повреждена нога — в их королевстве не все спокойно, — серьезно ответила Лей. — Похоже братья будут драться за свои титулы на Дне Бессмертия.

Ларисс сразу же села.

— Погоди. Это же доисторические поединки до смерти одного из противников. Что за ересь такая?! День Бессмертия же канул в историю. Вархская знать сейчас не в том положении, чтобы устраивать такой отбор.

— Мне можешь этого не объяснять. У меня для описания всего этого и слов приличных нет, но их дядя явно хочет уничтожить любой намек на конкуренцию.

Лей вдруг тяжело сглотнула. Воздуха стало не хватать. Она только сейчас поняла, что Рон-Тан может не вернуться. Никогда.

— Лей... — тихо позвала ее сестра, а потом обняла. — Не плачь. Они не погибнут. Все будет хорошо.

Она бы и хотела ответить, что верит и не сомневается, но страх уже влез в душу. Ларисс отстранилась, постучала пальцем по губам, а потом предложила:

— А давай сделаем им обереги.

— Обереги?

— Те самые, что нагайны сплетали для своих избранных воинов. Я знаю узлы и наговор. Хочешь?

— Хочу! — вдруг вскрикнула Лей. Почему-то сделать что-то оберегающее надменного варха стало для нее сверх важной задачей.

— Сейчас, нити принесу и начнем, — слезла с кровати Ларисс и быстро метнулась к своей тумбочке, откуда достала небольшую мягкую косметичку. В ней аккуратным мотками лежали нити.

— Я иногда плету, когда хочу успокоиться, — призналась Ларисс.

— Но я никогда не замечала за тобой такого хобби, — удивилась на ее ответ Лей. И правда сестра скорее больше читала, чем что-то мастерила руками.

— А я делала это в уборной. Мне для этого нужно полное уединение.

— Рисс, да попросила бы меня погулять и спокойно с комфортом предавалась бы уединению. Неужели бы я не поняла?!

— Я как-то не хотела афишировать, но раз ты узнала, то теперь буду просить, — улыбнулась сестра. — А сейчас лучше приступим к работе. Узлы несложные, но нам надо успеть до отбоя.

Ларисс принялась показывать Лей элементы плетения, и та послушно все выполняла. Закончить получилось за час до крайнего времени, и они не мешкая отправились на этаж, где располагались комнаты двух принцев. Рон-Тан не делил каюту с братом, но когда они оповестили систему, то открыл им Мо-ван. Он перевел взгляд со стоящей впереди Лей на Ларисс, да так и замер, пристально глядя на нее.

— Эм... А Рон-Тан у себя? — спросила Лей, хотя уже понимала, что вряд ли — они же друг друга на дух не переносили. Но Мо-ван и тут удивил, молча пропуская их внутрь. На совершенно такой же койке, как у них в каюте, с фиксатором на голой ноге лежал Рон-Тан и вид у него был прескверный: капли пота выступили на лбу, нижняя губа вся искусана, закрытые веки покраснели, а руки оставались сжаты в кулаки.

Он скорее почувствовал, чем увидел, что у них гости. Ноздри его породистого носа раздулись, а потом он открыл глаза и рявкнул:

— Ублюдок, зачем пустил их!

— Подожди, — опешила Лей, — зачем ты кричишь? Успокойся. Мы пришли проведать вас.

— Зачем? — грозно спросил Рон-Тан.

Лей не сразу нашелась, что сказать. Такой тон голоса ее задел, но она попыталась успокоиться — принц же явно не в лучшем состоянии сейчас.

— Я и Ларисс хотели подарить вам обереги. У вас же бой скоро...

Мо-ван, который не переставал сверлить дыру в Ларисс, удивленно поднял брови и счастливо улыбнулся, будто его ждала не маленькая плетеная полоска нагского оберега, а целая галактика. Он сделал шаг к Ларисс и замер, выжидая, когда та преподнесет дар. Ларисс подняла на него глаза и сразу смущенно опустила, выуживая из кармана униформы небольшую плетеную змейку. Она протянула ее Мо-вану и тихо сказала:

— Она защищает от вреда и плохой энергии.

Мо-ван не взял, он наклонился к рукам Ларисс и поцеловал каждую, и только после этого забрал подарок, спрятав его во внутреннем кармане. Лей смотрела на них и чувствовала очень странную внутреннюю вибрацию, будто две огромные энергии пытались соединиться друг с другом.

А может это сила Мо-вана пыталась подавить ее сестру?

Лей нахмурилась, но ей тоже предстояло подарить свою «змейку» одному лежачему. Она уже достала ее из кармана, как услышала грубые слова:

— Ты совсем мозги растеряла? Думаешь какой-то оберег из ниток сможет меня уберечь? — просипел Рон-Тан. Он весь дрожал, его верхняя губа дергалась, показывая сжатую челюсть с клыками.

— Настрой в бою не менее важен, чем и сила, эфенди. Вам ли этого не знать, — холодно ответила Лей. Нет, ну правда, где были ее мозги! Рон-Тан ведь мог просто заигрывать с молодой княжной, а наивная Лей уже напридумывала себе лишнего.

Рон-Тан лишь на миг обжег ее взглядом и снова закрыл глаза.

— Уходи.

Лей сжала губы, сдерживая ненужные сейчас слова, но оберег все-таки достала и положила на тумбочку рядом с кроватью.

— Не сдохните в первом же раунде, эфенди, — сухо проговорила она и глянула на Ларисс, которая моментально поняла ее, попрощалась с Мо-ваном одним взглядом и вышла с Лей за дверь.

Как только переборки закрылись, Мо-ван подошел к брату и проверил показания лечения на фиксаторе. Он не стал вытирать выступившую кровь от прокуса губы, которую Рон-Тан порвал своим клыком, как до этого стирал его пот.

— Зачем ты так? — спросил он, устало выдохнув. После того, как брат узнал всю правду и сам вызвал дядю на поединок, их отношения изменились. Потеплели.

— Если я сдохну, меньше всего я хочу, чтобы она по мне горевала.

— А если выживешь?

— Тогда я найду способ, чтобы привязать ее к себе.

— Брат, не создавай тайн. Они к добру не приводят.

Рон-тан уставился в потолок и ничего не ответил. Весь их род Гридов не раз страдал от этого, и он бы хотел быть искренним с Лей. Особенно сейчас. Но как он мог допустить, чтобы даже одна слеза упала с ее ресниц. Лучше пусть злиться или ненавидит.



10.2


Ларисс еле успевала за сестрой, та шла быстро, почти бежала. Надменный варх опять выбил ее, такую спокойную Лей, из равновесия.

— Прости, — проговорила она в спину. — Не надо мне было предлагать все это с оберегами. Прости, Лей.

Сестра резко остановилась и повернулась к ней.

— Все к лучшему, Рисс. Теперь уж я точно излечусь от ненужных никому чувств. Поиграли в «романтический интерес» и хватит. У него свои обязанности, у меня — свои, — выдохнула грустно Лей. — Нам лучше подумать о том, как спасать Рика из лап Рейна.

— У меня есть идея, — покивала Ларисс. — Хочешь, обсудим перед отбоем?

Лей быстро глянула на свой браслет — времени вернуться к себе почти не осталось.

— Тогда побежали.


Их переборки закрылись буквально через минуту, как они ввалились к себе в каюту. Опоздали бы на эту минуту и ночевали бы в коридоре или в офисе коменданта после написания объяснительных. В военной академии при всеобщей свободе был также и жесткий режим. Ларисс прислонилась к закрытой двери рассмеялась.

— Поверить не могу, что мы с тобой такое вытворяем. Мама нас на первом же суку в любимом саду вздернула бы. Она же отца мурыжила десятки лет, а мы с тобой интересно в кого такие романтичные?! — отсмеявшись, вдруг спросила Ларисс.

— Сами в себя, — усмехнулась Лей. Сестра назвала их романтичными, а вот она считала, что дурочки они, вот кто, а не романтики. Ведь сразу поняли — с вархами лучше не связываться. И что теперь?

«Делать выводы», — посоветовала она сам себе, вспоминая разговор с Рон-Таном.

— Лучше расскажи, что надумала по поводу Рика, — перевела она тему в более нужное русло.

Ларисс прошла к термопспоту, чтобы налить им с сестрой чай, а потом расставила чашки на небольшом столике около мягкой зоны, где уже разместилась Лей.

— На самом деле я вижу только один вариант — отправить Рика на дальние рубежи. Он ученый и наверняка захочет исследовать разные теории. Рейн вряд ли помчится за ним, связь утончится, а со временем и разорвется.

— Я почему-то не уверена, что привязка у трефиров работает так же, как у нас. Может он помрет без него.

Ларисс глянула острым взглядом на Лей, и та потянула в улыбке губы.

— А ты кровожадная. Неужели не жалко?

— Насильников? Нисколечко.


***

Рик сидел, завернувшись в клетчатый плед, и пил горячий напиток, от которого по всей его каюте распространялся приятный цитрусовый аромат бергамота. Мама обожала этот чай и заказывала его коробками у Анжелики, жены их племянника Афарасса. Появлению двух княгинь эс Бунгар он явно не удивился.

Ларисс кинула быстрый взгляд на Лей, но та и без этого явного сестринского сигнала видела, что их Цыпе хреновей некуда.

Они подошли к кровати и сели на пол, позволяя Рику оставаться в своей защищенной зоне.

— Твой лечащий врач дал нам допуски.

Рик криво усмехнулся.

— Зато его высочество может ходить ко мне без них. Истинный, чтоб его. У вас же тоже есть эти истинные.

Они снова переглянулись друг с другом. И что ответить? Да, были, но это в их семье стараниями мамы все были счастливые и довольные, а вот, где царили ретроградные порядки, то могли и ломать юную канису в угоду интересам семьи. Истинность частенько выступала, как фальшивая связь — доказать же нельзя толком, только испытать. Маму еще и поэтому ненавидели, ведь многие канисы с ее легкой руки обретали своих истинных партнеров. И сравнивали с прошлым опытом, кто, например, остался вдовой. И слухи про силу такой связи быстро поползли по Канисиану, а за ними и череда судебных процессов от альф, которым насильно впихнули канис под знаменем этой самой истинности.

— Есть, но найти своего избранного богами очень сложно, поэтому мы с Ларисс и не знаем плохих случаев... прости...

— Даже тут у меня все через жопу, — тусклым голосом сказал Рик.

Ему было ужасно плохо, и Лей с Ларисс чувствовали это. Ларисс, не выдержав, все-таки протянула руку к пальцам Рика на кружке и погладила их.

— Мы найдем способ тебе помочь. Не переживай. Рейн до тебя не доберется.

И как только она договорила, переборки разъехались, впуская внутрь Ерста. Он вошел уверенно, сразу же приковав к ним недобрый взгляд. Глаза сверкнули алым, губы криво растянулись в злой улыбке.

— Прибежали успокаивать, вархские сучки. Думаете, раз эти двое клюнули на ваши смазливые личики, то вы у них сможете выпросить любую помощь? Не надейтесь. Вархи не пойдут против нас.

То, что Ерст так легко поставил на них ярлыки — не удивило — академия полнилась сплетнями. Удивило другое.

— А с чего ты взял, что мы будем кого-то просить?

Ерст бесцеремонно сел рядом с Риком, который похоже даже дышал через раз, и уткнулся ему в шею, проведя носом по коже. Рисовался, ублюдок. И самое ужасное было то, что они даже пикнуть не могли. Рик считался его парой, будущим принцем-консортом, если говорить в политической терминологии.

— Потому вашим родителям сейчас не до помощи малышу с Земли. Грокки активировались в их секторе. А тут еще и Зимний Бал. Вы же не забудете нас пригласить?

Лей уже хотела послать его самым понятным языком, но Ларисс сжала ее запястье и спокойно ответила:

— Конечно, мы будем ждать вас двоих как почетных гостей.

Ерст удовлетворенно кивнул и забрал чашку из рук Рика, ставя ее на столик, а потом притянул его к себе, крепко обняв, и ответил:

— Мы с удовольствием прилетим. Да, малыш?

Этот «малыш» поднял в Лей бурю гнева. Да их что ли всех по одному учебнику учат? Но Ларисс усилила хватку, приводя сестру в чувства.

— Нам пора. Рады были тебя повидать, Рик, — вставая, сказала Ларисс.

— Держись, Цыпа! — это уже крикнула ему Лей, выходя из каюты.

Лекций после обеда не было, поэтому они спокойно вернулись к себе. Лей была так зла, что не сдержалась и сразу же накинулась на сестру:

— Это что еще за «почетные гости»! Да его к контуру дальнего защитного радиуса подпускать нельзя! А лучше сразу расплавить вместе с кораблем!

— Все-таки в нашей паре стратег явно не ты, — улыбнулась Лей. — Успокойся и подумай, это ведь просто великолепный шанс помочь Рику сбежать. Ерст сам дает нам все карты в руки, а из-за своей надменности не видит дальше своего носа. Вот и получит по нему.

Лей выдохнула, выпуская остатки гневного внутреннего «пара», но сразу нахмурилась:

— Но ведь тогда он обвинит нас.

Ларисс подошла к сестре и сжала ее плечи.

— Тогда нам нужно все организовать так, чтобы не смог обвинить.



11


Зимний Бал. Как же много с ним было связано воспоминаний. Мама возродила традицию после брака Леуки. Правитель поддержал, посчитав, что это хороший межпланетарный праздник — укреплять связи с нагами было его приоритетной задачей, только для этого он мало что делал. В юности Лей неоднократно спрашивала маму в ее оранжереи, где их никто не мог подслушать, как так вышло, что его еще никто не сверг. А мама тяжело вздыхала, поджимала красивые губы и также тихо отвечала правду.

Вот и сегодня у Лей снова вырвался этот вопрос, а мама ответила:

— Некому, дорогая. Его некому свергнуть. Оба его сына — копии отца — ленивы, праздны и хитры. Арэль отреклась от прав, да и при живых альфах-сыновьях она бы ничего не сделала. Мог бы Ррох, но у нас нейтралитет с Нагской Империей, так что...

— Надежды нет?

Финарэль подняла глаза на дочь и задумчиво ответила:

— Только если Августа станет супругой высокого чина какой-то третьей, мощной расы, тогда и наги присоединятся и свергнут Болвана.

Мама никогда не называла Адона Первого по имени, только Болван, а на официальных приемах учтиво кланялась, неискренне улыбалась, не скрывая презрения в глазах, и никогда не просила никакой помощи. Лей знала, что правитель терпеть не может их семью, и давно сгноил бы род Леуттов, только ручки коротковаты.

— Погоди, мам... Ты про Ави? — только сейчас до Лей дошло, про кого говорит ее родитель. — Ави — дочь Болвана?

— Ты не знала? — удивилась Финарэль. — Вы с Риссой столько с ней дружите...

— Она никогда не говорила. Ни разу. Я лишь знала, что она дочь уволенного королевского секретаря, которого ты наняла к себе в офис. Стой, ее маму... — Лей не договорила. Догадка, жуткая и мерзкая, вспыхнула в голове осознанием.

— Да, Терри не повезло попасть нашему солнцеликому на глаза. И ведь сколько лет она умело была в тяни. Было насилие, не буду скрывать. И ведь Терри из знатного, но обедневшего рода. Она могла бы составить партию правителю, но тот даже дочь не признал. Удивительно, что оставил. Хотя я знаю почему — ему было приятно смотреть, как унижалась Терри, чтобы сохранить ребенка. Она ведь могла зачать его только со своим истинным.

— Кобра-Мать, — выдохнула Лей. — Мама, что ты такое говоришь...

Финарэль обняла дочь.

— Августа — плод истинных и по нашим древним правилам становится следующей правительницей, потому что, как ты помнишь, сила всей крови родителей проявляется только в таких детях. Но вместо уважения, хотя бы уважения, Терния получила издевательства и унижения. Ави знает обо всем. И одни Хранители знают, как ей тяжело нести этот груз. Поэтому поддержи ее, Лей. А Риссе ничего не говори, она у нас очень впечатлительная. Не ровен час пойдет вершить революцию.

— Хорошо, мам. Не беспокойся.

Финарэль медленно отстранилась от дочери и ласково улыбнулась.

— Кому же ты достанешься, золотко мое.

— Кому-кому? Самому лучшему, конечно, — усмехнулась Лей, а под ребрами больно кольнуло: только влюбилась она в самого опасного.

— Финарр, душа моя, мне сказали, что прилетели наши хвостики. — На входе Лей увидела отца, как всегда грозного, мощного, властного. Но как только взгляд Сошарра эс Бунгар остановился на Лей, то глаза нага сразу же стали теплыми и ласковыми.

— Отец, — выдохнула Лей и кинулась в крепкие объятия. — Я так скучала.

Мощный хвост обвил ноги, притягивая к себе сильнее и Сошарр покачал Лей, как маленькую в своих руках.

— А я-то как, звездочка моя. Рисса куда-то ускакала, негодница, даже не обняла нас. Вот зачем вам ноги? Чтобы, как лесные нимфы, убегать от своего несчастного хвостатого отца?

Финарэль звонко рассмеялась и обняла их двоих.

— Давишь на жалость ты профессионально, дорогой супруг. Давайте лучше пообедаем. Ларисс звонила и сказала, что скоро вернется.


За столом темы были семейные и касались всей их огромной родни. Потом мама перевела тему на Зимний Бал. Лей слушала вполуха, кидая на сестру изучающие взгляды — что-то Рисса выглядела какой-то загадочной. И после завтрака куда-то и правда ускакала, ничего ей не сказав, а ведь она думала, что секретов у них между друг другом нет.

— Трефиры? Надо же... Не думала, что они дадут согласие и прибудут. А еще впервые нам отправили свое согласие сами вархи... — рассказывала мама.

— Вархи? — перебила Лей. Она хотела спросить, кто отправил запрос, но слова встали в горле. Ларисс взяла ее за руку и ответила вместо мамы:

— К нам прибудут оба наследника.

Лей кивнула, смочила горло разбавленным вином и перевела тему:

— Мам, расскажи про украшения, которые будут в этом году. Раз прибудут такие гости, надо всех поразить.

Финарэль блеснула хитрыми глазами и улыбнулась:

— Мое самое главное украшение отнюдь не цветы из оранжерей. Уж я постараюсь наладить как можно больше ксеноконтактов на любовно-политическом фронте.

Все только рассмеялись по-доброму — мама оставалась мамой.


Перед самим Балом в центральном замковом комплексе проходил ужин. Туда собиралась вся местная знать. Прилетали из всех обжитых уголков Канисиана. Лей с Ларисс уже чинно восседали за столом рядом со своей семьей, ожидая, когда напротив них займут места почетные гости. Традиционно там сидела нагская верхушка, но в этот раз (без мамы точно не обошлось) напротив них уселись все знакомые лица: Гриды, Рейн с Риком и даже сам Джо Мейв, который прибыл по приглашению отца, не иначе. Компанию за столом ему составлял граф Рилетт, который сидел с такой постной мордой, что им стало его жалко — о склоках между этими двумя в Академии не знал только глухой.

— Мам, может попросишь пересадить графа. Они же перегрызут друг друга, — тихо прошептала Лей на ухо маме, которая наклонилась к ней, будто поправляя прическу.

— Не могу, — еще тише ответила Финарэль, — адмирал сам настоял на такой компании.

Странное желание, учитывая их «теплые и дружеские» отношения. Может, для того, чтобы еще больше позлить заклятого врага? Но эту мысль Лей развивать не стала. Сейчас ее проблемой номер один был эфенди Рон-Тан Грид, который прибыл вместе с братом. Он был облачен в униформу правителя. Все нагрудные знаки, плащ накинутый на одно плечо, наручи из такайской стали и обруч в поднятых на затылке волосах — говорили о том, что перед ними падишах Вархского Царства и не меньше. Половина души Лей радовалась такому исходу, вторая же вопила: «Беги!».

Вот лучше бы она тогда послушала свою вторую часть.



11.2


Это был самый тяжелый официальный ужин в жизни Лей. Она поглядывала на Ларисс, но сестра явно думала о чем-то своем, ковыряя в тарелке маленькие кусочки грибов. Мо-ван не сводил с нее глаз и при этом поглощал блюда с хищным аппетитом. Лей быстро посмотрела на Рон-Тана и передернулась — тот точно так же не сводил с нее глаз и ел так, словно перед ним были на тарелки, а голое тело Лей, с которого он и брал еду.

И как есть в такой обстановке?

— Ты не голодна? Не нравится грюфель в белом соусе? — вдруг спросила рядом сидящая мама. Лей повернулась и сглотнула — ничего и никогда не укроется от взгляда Финарэль Леутт. Мама лукаво улыбалась и совершенно не собиралась скрывать своих намерений. Лей даже не успела схватить ее за тонкое запястье, когда она перевела взгляд на Рон-Тана и вежливо спросила:

— А вам, ваше высочество, нравятся наши деликатесы?

Лей закатила глаза. Ну более двусмысленно мама спросить не могла! Рон-Тан аккуратно сложил приборы и также вежливо улыбнулся, отвечая на вопрос:

— Ваши деликатесы, уважаемая сейше Сошарра эс Бунгар, выше всех похвал. Я не знал, что на Канисиане столь изысканные яства.

— Как видите, мы выращиваем все с большой любовью. И наши культуры, и наших детей. Наверное, поэтому они слывут настоящими сейше во многих галактиках.

Лей жадно следила за каждым изменением взгляда Рон-Тана, который смотрел сейчас только на Финарэль. На последних словах какая-то тень и тоска проскользнули в глазах варха, но он быстро собрался и слегка кивнул:

— Это бесспорно. Как только я увидел вашу среднюю дочь, то сразу же потерял покой.

— Ох, — Финарэль играла просто прекрасно. — Неужели вы планируете официальное заявление на этом Зимнем Балу?

Рон-Тан уже собирался ответить, но Лей не выдержала:

— Ну хватит! Я же не глухонемая. Мам, все вопросы по поводу семейного статуса я предпочитаю обсуждать в кругу семьи, а не за столом. И прежде, чем ты уже окропишь наших детей водой из священного источника, я хотела бы внести ясность — с уважаемым Рон-Таном у нас нет и не будет никаких близких отношений. Давайте доедим эти прекрасные грюфели в молчании.

Лей звякнула вилкой о тарелку, не совладав со своими нервами, но глаз больше не поднимала, и поэтому не видела, как Рон-Тан прикрыл глаза и сжал плотно челюсть. А Финарэль... Финарэль, как опытная интриганка и чтица душ, пометила себе в голове не дать дочери наломать дров. Лей могла обманывать кого угодно, но не материнское сердце. Этот сильный и опасный варх запал ей в душу, но выросшая в уважении от нагов и вежливом безразличии от альф, она просто не понимала, как ей принимать такую сокрушительную мощь самца, который смотрит на нее, словно на самый сочный плод. Лей просто не хватало еще опыта, чтобы увидеть за этим вожделением неподдельное обожание и любовь.

«Нет, все-таки надо им помочь», — думала Финарэль, отламывая ломкий и воздушный десерт, которым завершался официальный ужин.


***

Первый танец всегда открывал король. В этот раз Болван пригласил к удивлению многих Финарэль. Мама усмехнулась и вежливо склонилась в поклоне, позволяя увести себя на тур вальса. Отец лишь стукнул хвостом, но не выказал недовольства, видимо, мама предупредила, что венценосный интриган предпримет попытки к налаживанию контактов. Непонятно зачем и для чего, но об этом Лей обязательно расспросит родительницу утром.

Она скользила по залу взглядом, выискивая сестру и Рика, и быстро нашла их в одном из уютных альковов большого зала. Рейна рядом не было, а эти двое мило шептались, словно заговорщики. Лей больно кольнуло странной ненужной ревностью, будто ее в свой круг эти двое принимать не хотели, но она отогнала глупые мысли и пошла к ним.

— Привет, — сказал Рик. — Вы сегодня выглядите просто прекрасно.

— Все мама, — махнула на него Ларисс. — Мы предпочитаем на такие сборища свою белую нагскую военную форму, но тут она развила бурную деятельность и заставила надеть традиционные туники. На Ларисс была длинная ажурная ткань, которая отливала перламутром с красивыми кантами из белой змеиной чешуи, а на Лей туника была золотой, с плетением в виде кольчуги и таким же змеиным кантом, но красным. В волосах же сверкали драгоценные камни: жемчуг и рубины.

— Я бы к вам и близко не подошел, будь я тут первый раз. Сразу видно — царские особы, — продолжил рассказывать свои впечатления Рик.

— Вот поэтому мы и не любим этот официоз. Многие даже не видят нас за нашими титулами. Одно спасение — какие-нибудь учения или неофициальные мероприятия, — усмехнулась Лей. — Ты останешься у нас на неделю?

Рик дернул уголком губ, быстро глянул на Ларисс и опустил голову:

— Нет, мне нужно завтра улетать.

— На Землю? — удивилась Лей.

— Можно и так сказать, — как-то странно ответил Рик, а потом снова перевел тему: — Рейн сейчас спокойнее, так что я решил использовать эту возможность.

Опять кольнуло, но Лей снова отбросила лишние мысли. В конце концов, утром она обо всем расспросит в мамином зимнем саду, где они смогут тихо все обсудить.


Официанты, снующие с подносами шампанского, не забывали ни про одного гостя, и вскоре к ним подошел обученный сотрудник и предложил напитки. Ларисс вручила Рику фужер, а затем протянула его и Лей, не забыв про себя. Странно, Гриды их совершенно не досаждали, хотя в своей голове Лей уже отказалась от приглашения на танец раз пять.

«Куда вообще они делись!» — подумала она про себя, и почти сразу мысленно засмеялась: — «Уже соскучилась... малыш?»

Ее ужасно раздражало то, как она стала зависима от этого наглого варха. С этим ей точно нужно что-то решать. Не получит ее Рон-Тан на блюдечке с голубой каемочкой!


— Ох, прости! — виновато выпалила Ларисс, разглядывая огромное пятно на рубашке Рика. Пойдем, я поищу что-нибудь на замену. — Лей, ты побудешь здесь?

— Да, конечно, — на автомате ответила Лей, возвращаясь в реальность из своих мыслей. Рик виновато улыбнулся и сжал ее запястье, словно прощаясь. Ларисс же обняла ее и сказала на ухо, что она самая лучшая сестра. Лей же замерла с бокалом в руках, совершенно растерявшись от странного их поведения.

Она простояла на одном месте до самого завершения Зимнего Бала, отказав всем, кто приглашал ее на танец, и не меняя бокала с шампанским. В полном одиночестве. Она боялась сделать шаг, когда через полчаса вдруг осознала, что на самом деле задумала ее сестра. Она боялась отвести от себя внимание.

Но перед сном Лей планировала устроить сестре знатную взбучку, что не ввела в курс дела, но вместо этого взбучку ей устроили родители.



11.3


— Где он? — проревел взбешенный Рейн. Он ворвался к ним в дом, переполошив всех домочадцев. Аршасс еле сдерживал трефира, который, судя по его красным и злющим глазам, готов был разорвать нага голыми руками. Лей на подкорке отметила, что волосы Рейна снова стали седыми, хотя вчера они вроде бы были темнее. Она уже хотела спуститься и сказать, все что думает об этом ублюдке, как услышала грозный рык отца и вопрос, от которого все похолодело внутри:

— С такими же обвинениями я могу накинуться и на вас, принц! Где моя Ларисс?

Рейн замер, пристально разглядывая Сошарра эс Бунгар, а потом резко поднял голову и уставился прямо в глаза Лей.

— Я думаю об этом надо спросить у молодой княжны. Я знаю, что вы обе это провернули и вам это с рук не сойдет! Ты же еще не в курсе, что отец выделил мне армию для защиты от грокков.

Лей сглотнула. Нет, она ничего не знала: ни об армии под управлением этого психопата, ни об угрозе нападения грокков, ни о том, где, хвост им всем в рот, его сестра! Как Ларисс могла ничего ему не сказать. Ну хорошо, про Рика она умолчала, не желая втягивать старшую, но куда подевалась сама?!

— Лей? — позвал отец почти ласково, но злость из голоса никуда не пропала.

— Я не знаю, где они.

— Врешь, — зашипел Рейн не хуже нагского воина. — Все врешь! Я видел, как вы вчера мило беседовали втроем.

— Тогда ты должен был видеть, что до конца вечера я оставалась одна, сукин сын!

— Тупая канисианка! — крикнул Рейн и сразу же получил кулаком в челюсть, отлетев на добрых два метра.

— Еще раз оскорбишь мою дочь и будешь питаться через трубочку, трефирское дерьмо! — зарычал Сошарр. Лей кинулась к отцу и повисла на нем.

— Отец, успокойся, пожалуйста. Я виновата, я вспылила, но не уподобляйся мне. Давайте перейдем в гостиную и переговорим... спокойно.

— Лей абсолютно права. Прошу вас, принц, поднимайтесь и давайте все обсудим, как полагается, — подключилась к разговору мама и помогла подняться Рейну. Тот ошалело смотрел на нее, а потом вдруг сказал:

— Вот в кого княжны такие красивые.

— Вы мне льстите, — улыбнулась Финарэль. Совершенно обворожительно. А Лей вцепилась в руку отца со всей силой, потому что тот похоже решил все-таки убить трефира. Но остановил его лишь один взгляд хитрых глаз супруги, которая повела под ручку уже успокоившегося Рейна.

— Ты же знаешь, мама — мастер дипломатии.

— Она еще мастер флирта и интриг, — прошипел отец, но пошел с дочерью следом, со злостью наблюдая, как покачиваются бедра Финарэль, а голову дурманит аромат пионов. Ну ничего, вечером он ей устроит допрос с пристрастием и обязательно накажет за такое поведение.

— И это нас не раз спасало, — серьезно ответила Лей. — Я правда не знаю, где Ларисс.

«Но догадываюсь и от этого страшно».


В гостиную им доставили закуски и горячий чай. А Финарэль попыталась создать комфортную обстановку для конструктивного обсуждения, но разговор то и дело скатывался в угрозы.

— Я требую проверку на нейронный анализ воспоминаний вашей дочери, — бесился Рейн.

— А гинекологический мазок тебе не сдать? — вторила ему раздраженно Лей.

— Меня не интересуют твои венерические болячки, я хочу забрать Рика.

— А может сперва не нужно его было насиловать!

— Простите... что?! — вклинилась мама.

— Его высочество на радостях, что нашло свою истинную пару решило сразу же и нагнуть, а заодно и высосать всю жизненную силу. И правда, зачем ждать-то? А мало ли несговорчивый попадется! — выплеснула свое презрение Лей, но к ее удивлению Рейн поджал губы и промолчал.

— Что молчите, ваше высочество? — не унималась она. Ей хотелось застыдить Рейна. раздеть как в старые времена и протащить голым сквозь толпу таких же невинно поруганных, чтобы этот высокомерный ублюдок почувствовал каждый пинок, каждый удар камня.

— Я признаю свои ошибки, княжна эс Бунгар, — ответил Рейн то ли ей, то ли маме. — И намерен исправить свои ошибки.

Лей не поверила ни единому слову: слишком отточенная и правильная речь для того, кто действительно осознает «такую» ошибку.

Мама тоже улыбнулась совершенно фальшиво и ответила слишком спокойно для той, кто испытал насилие.

— Конечно. Вы взрослый благоразумный наследник. Это лучшее качество у будущего правителя — признавать свои ошибки. Но, ваше высочество, сейчас мы беседуем приватно и в контексте наших статусов это разве не будет расценено как-то двояко? Может быть нам имеет смысл встретиться позже в официальной обстановке рабочего кабинета моего супруга?

Рейн дернулся как от пощечины. А Лей подавила злорадную улыбку. Ты думал в нашей семье самые опасные создания — наги? Вот тебе первый урок.

— Да, простите, это было опрометчиво с моей стороны. Я пришлю запрос к обеду. Извините за все. — Рейн выучено поклонился и быстро исчез, сопровождаемый слугой. Мама проводила его пристальным взглядом и грустно выдохнула:

— Ужин будет испорчен. Прости, дорогой, но вторая встреча с ним неминуема.

— Зато теперь он подумает дважды, прежде чем открывать рот, — усмехнулся отец. Лей тоже усмехнулась, но быстро подавиласьа смешком, когда увидела грозный взгляд Финарэль Леутт.

— А ты что улыбаешься? Где Ларисс, хвост вам всем в рот!



12


— Где Ларисc?

— Я не знаю, — сказала Лей. Не говорить же родителям о своих подозрениях, но мама ее видела будто насквозь.

— Что у вас случилось с этими двумя вархами? — задала она вопрос.

— Ничего. Мы просто учимся в одной Академии, — соврала Лей, хотя понимала, как выглядит ее блеклая ложь, особенно после официального ужина, где их глазами пожирали эти самые братья. Вряд ли такое можно отнести к «просто учимся вместе».

Вот и мама хмыкнула, услышав такой пространный ответ.

— То есть говорить ты не хочешь?

— Я ничего не знаю. Честно! И сама хочу понять, где моя сестра. Как она могла мне ничего не сказать и исчезнуть?! — тут Лей ответила искренне. Сестру хотелось хорошенько встряхнуть за такое поведение, хоть та наверняка делала это из благих намерений и хотела помочь Рику. Но как говорится: «благими намерениями выстлана дорога в ад».

И она похоже как раз туда и направилась.


Единственный, кто сейчас мог дать им какую-либо информацию, был Рон-Тан, а Лей даже не сомневалась, что бесплатно ее не получит. Но сейчас ей было важно удостовериться в своих подозрениях, прежде чем что-либо озвучивать своей родне, ведь любой неверный шаг, и они могли создать ксеноконфликт.

— Ладно, — миролюбиво сказал отец, — не нервничай. Скоро мы все выясним. А сейчас лучше не привлекать к себе лишнего внимания.

Сошарр эс Бунгар был, как всегда, хладнокровен и это не раз выручало их семью, особенно при огромной любви мамы к манипулированию. Финарэль, сощурив глаза, посмотрела на дочь и кивнула, а потом, улыбнувшись, проговорила:

— Совсем забыла тебе сказать. К нам на завтрак заедет Ави. Она хотела с тобой пообщаться.

То была приятная новость.


Но вот повод у подруги оказался совсем не из приятных. Ави была бледной и уставшей, она попыталась улыбаться Лей, но выходило у нее из рук вон плохо, а актерскими талантами внебрачная дочь короля точно не обладала. Мама отправила их в зимний сад, распорядившись, чтобы им накрыли завтрак там и, конечно, не мешали. Лей свободно выдохнула, когда поняла, что родители выбрали тактику невмешательство и на какое-то время не будут ее наказывать из-за сестры. Но она терять времени не собиралась, поэтому после завтрака уже назначила встречу с его высочеством Рон-Таном Гридом. Ну а сейчас ее мысли занимал болезненный вид подруги:

— Что случилось, Ави?

— Ты знала, что Адон вел переговоры с вархами по поводу новых месторождений на Целесте?

— Прости, но я мало этим интересуюсь. Все-таки я больше склоняюсь к работе в военном подразделении Нагской Империи. Ты же тоже летишь со мной.

Ави как-то обреченно усмехнулась. Она всегда была такой спокойной, тихой и рассудительной. Никогда не повышала голос и никогда никого не обижала. Они с Ларисс считали ее своей духовной сестрой и оберегали, как могли.

— Никуда я не лечу, Лей, —  произнесла она каким-то задушенным шепотом. — Отец продал меня.

— В каком смысле — продал? — спросила Лей, не понимая, о чем говорит Ави.

— Он продал меня в гарем кому-то из Гридов за послабление в финансировании разработок на Целесте.

Лей сразу догадалась кому: дядя вархских принцев славился своими аппетитами. Это было в досье, которое она нашла у отца в архиве: там хранились дела почти всех высокородных, с кем, у нагов были ксеноконтакты. И этот Грид вызывал у нее внутреннее стойкое отвращение.

— Я вытащу тебя! — пообещала Лей. Но Ави ей не поверила. Она увидела это по ее потухшим глазам.

Они еще немного поговорили о своих делах, но о плачевном положении Августы больше не заговаривали. На прощание Лей снова пообещала найти решение, а Ави так же молча согласилась, не веря ни единому слову.



***

Лей не пожалела, что на встречу выбрала военную форму: узкий пиджак, закрывающий бедра, узкие брюки, которые по уставу она заправляла в высокие сапоги, и простой высокий хвост, заплетенный в косу. Никаких фривольных намеков и сексуального подтекста, но Рон-Тан, сидящий за своим массивным рабочим столом, смотрел на нее так, будто молодая княжна вошла к нему в одной прозрачной ночной тунике. Глаза варха горели, прожигали насквозь, вызывая в теле странное томление и... космос побери, ожидание! Ожидание этих чертовых ласк от варха!

Лей сжала челюсти и опустила взгляд — пусть Рон-Тан гордится собой, что переглядел ее.

— Повтори, пожалуйста, что ты у меня просишь? — промурлыкал он, наслаждаясь покрасневшим от злости лицом Лей.

— Я прошу... вас, — «вас» Лей выделила особенно, — уважаемый эфенди, помочь мне вернуть мою сестру домой и спасти от участи постельной игрушки мою подругу. Взамен я обязуюсь выполнить ваши условия.

Рон-Тан от удовольствия даже языком цокнул и улыбнулся во все тридцать два зуба (или у вархов их было 36?).

— Мои условия могут быть весьма специфичны, княжна. Вы уверены, что готовы пойти на такую сделку?

— У меня нет выбора, — не раздумывая, ответила Лей. Чтобы ей не приказал Рон-Тан, это все равно будет касаться только их двоих, и это она как-нибудь переживет.


Рон-Тан прищурил глаза и постучал пальцами по деревянной столешнице. Как почетному гостю Канисиана ему выделили один из летних особняков его величества, и в этой роскоши варх смотрелся органично, хотя, как заметила про себя Лей, эта роскошь ему не особо и шла. Рон-Тан виделся ей больше в военной летной униформе вархов, около своеголюбимого истребителя или сверхманевренного корабля, среди высокой травы диких полей его родного дома. Он был словно дикий зверь, посаженный на золотую цепь и научившийся демонстрировать себя с лучшей стороны, носить драгоценный ошейник с красными киридами, но не утративший этого опасного огня во взгляде.


Вот и сейчас что-то темное, бездонное отразилось в его глазах, после чего он резко встал и обошел стол. Остановился, уперся бедрами о столешницу, сложив в каком-то защитном жесте руки на груди, и уверенно сказал:

— Тогда, сейше дома эс Бунгар, с этого дня ты моя икбал.

Лей тяжело сглотнула, вдруг осознав, что эти слова ее напугали. А потом услышала свой тихий голос, словно со стороны:

— Вы заберете меня в свой гарем?

Вот же наивная дура! Она ведь знала, что у вархов еще сохранен этот унизительный обычай.

Рон-Тан потянул правым уголком губ и ответил, разглядывая каждую мимолетную реакцию на лице Лей:

— Попасть в мой гарем — честь, и без экзамена туда никого не допускают. Поэтому сначала ты пройдешь обучение у моей дорогой Дениз-султан. Ты ведь не забыла, Лей, что я вернулся с Дня Бессмертных живым?

Забыла! В этой суматохе она забыла, что у вархов был закрытый турнир за трон! И сейчас перед ней стоял не эфенди, а сам падишах. Еще не коронованный и официально оглашенный, но для своего народа являющийся царем всех царей. А Дениз-султан значит его… супруга.

Лей стало плохо. Черные точки запрыгали перед глазами, и только выученная годами военная выправка спасла ее от позорного обморока.

Да, в конце концов, она же не пугливая девственница — переживет как-нибудь этот кошмар с гаремом.

Главное не показывать своих эмоций.

— Я все помню. Но и вы не забудьте, что это лишь на месяц.

Рон-Тан вдруг резко подошел к ней и снял с мизинца перстень с черным ониксом.

— Носи его на руке. Это знак моей благосклонности и дар, который убережет тебя в гареме, Лей. А теперь, прости, но меня ждет работа, потому что сегодня вечером мы вылетаем домой.



13


Лей смотрела с мостика небольшой космической яхты на потемневшее, пасмурное небо, и на душе также накрапывал мелкий дождь из сожалений и грусти.

Злость на сестру, что еще полыхала праведным гневом, уже давно превратилась в угли, и Лей не верила... не могла поверить, что Ларисс оставила ее без единой весточки. Неужели она не понимала, что Лей кинется искать ее, когда узнает, что Рик отбыл на исследовательскую станцию Дальнего космоса. Во всей этой немой сцене радовала только дикая реакция Рейна, который выл раненым зверем после ужина в кабинете отца и рычал, умоляя помочь вернуть «своего малыша».

Для Рон-Тана она тоже была «малышом», пока варх не вручил ей перстень для защиты в гареме.

Теперь у них просто взаимовыгодная сделка: она — свое тело, а ей — сестру и подругу с подарочными ленточками на их шеях.

«Если подумать, то убиваться тут не из-за чего. Нас тянет друг к другу, так что противно не будет», — подумала Лей, но липкая брезгливость покрыла ее кожу, как нагская чешуя.

«Ох черт! Кровь!» — вдруг вспомнила она о таком неуместном личном секрете. Ее девственная кровь разъест достоинство Рон-Тана за секунды. Мстительная улыбка мелькнула на ее лице, но быстро пропала — Лей не смогла бы причинить такой вред варху, который умудрился пролезть ей под кожу.

«Надо лишить себя девственности до совместной ночи. В гареме же найдутся всякие игрушки?!» — успокоила она себя хорошим решением. Она уже давно задумывалась об этой процедуре, а тут и повод будет.


Родители попрощались с ней очень ласково, особенно мама сюсюкалась как с маленькой, постоянно тиская в объятиях. Она сначала пыталась высвободиться, а потом поняла, что мама очень переживает за них: Рон-Тан лично обещал доставить Ларисс домой, но при этом забирал среднюю дочь для работы над проектом освоения Целесты. В общем, все учел, везде создал видимость рабочих отношений. По началу Лей надеялась, что мама раскусит этого манипулятора, но она почему-то кивала, жала руки и улыбалась как-то по-семейному с теплом.

Наверное, тогда Лей окончательно поняла — ее никто не спасет. Спасать она будет себя сама.


— Лучше пристегнись, может трясти. Тучи слишком плотные из-за дождя, — повелительно сказал Рон-Тан и насильно усадил Лей в кресло, фиксируя ее тело самостоятельно. Его взгляд по-прежнему обжигал, но теперь в нем появилось то, что Лей сама ему вручила на золотом подносе — право командовать ей.


Рон-Тан опустился перед ней на колени, проверяя фиксаторы для ног, а потом медленно поднял взгляд до лежащих на коленях рук и замер на среднем пальце левой руки, где массивным украшением красовался его перстень. Ноздри варха раздулись, втягивая аромат Лей, и он, игнорируя свою команду, принялся проводить языком по костяшкам, обвел языком перстень и слегка прикусил подушечку пальца, взяв его в рот.

Лей дернулась, но Рон-Тан крепко схватился за ее запястье, продолжая ласкать языком нежную кожу, возвращаясь поцелуями к запястной косточке. Когда теплые губы Рон-Тана дошли до края рукава защитного летного костюма, он уткнулся в руку Лей и закрыл глаза, будто пережидая сбившееся дыхание.

— Я от тебя с ума схожу, малыш, — сказал он хрипло и совсем тихо — только для ушей Лей.

— Я поняла ваши намерения, когда ты присвоили мне статус икбал, — зло ответила Лей, стараясь сдерживать и голос, и дрожь во всем теле. Она в жизни не признается, насколько Рон-Тан чуял все ее чувствительные точки, словно опасный хищник.

Рон-Тан оторвался от ее руки и медленно поднялся. Взглянул с такой болью, что Лей сразу же растеряла былой запал.

— Можешь меня ненавидеть, зато будешь в безопасности.

— Что ты имеешь в виду? — переспросила Лей. В какой еще безопасности?! Но Рон-Тан ничего не ответил, а прошел к своему креслу, которое находилось в центре рубки и активировал энергоблоки своего корабля. Немногочисленная команда, что находилось на нижнем ярусе, сразу же принялась за работу — за подготовку к взлету. Если кто-то и заметил неподобающее поведение своего правителя, который позволил себе стоять перед своей наложницей на коленях, то вида совершенно не подал.

А Лей.. Лей наслаждалась гулом турбин и приятной тяжестью в теле перед взлетом, когда масса воздуха придавливает тебя к сиденью, напоминая каждый раз, что для полета нужна смелость.


***

Ави прибыла на ужин по приглашению князя Финарэля, но ни Лей, ни тем более Ларисс она не застала. Только прошлым утром они общались с Лей, и вот уже она пропала без следа: ноль реакции в голонете и в личном канале.

— Милая моя! — улыбнулась обворожительно Финарэль. — Твоя мама скоро подъедет с вещами, и мы сможем отчаливать отсюда.

— Ваше сиятельство, — обратилась с должным почтением Августа к Финарэль, — куда отчалить?

— К нам на Пионовую виллу. Морской воздух, термы — все, что нужно для полноценного отдыха. — Финарэль Леутт беззаботно улыбалась, но почему-то ее глаза оставались серьезными, а взгляд напряженным.

Ави не понимала этого контраста, и, наверное, заподозрила бы неладное, но сейчас все ее мысли были об одном — что делать с собственной продажей.

— Простите, но я не смогу. За мной, скорей всего, прилетят завтра. Вы, наверное, не в курсе...

— В курсе, — оборвала ее Финарэль, — и все уладила. Держи расписку и не переживай — все будет хорошо! — Пресветлая княгиня вручила ей гербовый тонкий пластик, где размашистым почерком было написано, что никаких обязательств перед домом Гридов у нее нет.

— Но как? — удивленно спросила Ави, до конца не веря своим глазам.

— Расскажу тебе, когда мы будем в безопасности на Пионовой вилле. Хорошо?

— Хорошо, — повторила утвердительно Ави, но больше вопросов не задавала. Что-то в ответе Финарэль ее не на шутку напугало.


Где-то на первом этаже громко хлопнула дверь, и мимо них прошел, скорее пронесся наследник дома трефиров. Он на автомате поклонился и молча вышел из особняка. Финарэль будто и не заметила этого, провела Ави в столовую, заболтала, пока не прибыла мама с вещами, а потом продолжила мило ворковать с супругом. Все выглядело привычно и спокойно, и в то же время не так.

Поздним вечером, когда к дому прибыл челнок из космпорта, Ави убрала официальную расписку в свой саквояж и оглянулась на дом Леуттов. В нем погасили почти весь свет, оставив подсветку только в зимнем саду и на крыльце, и от этого на душе становилось тревожно, но Ави знала княгиню много лет, и семья для нее была на первом месте, поэтому то, что две ее младшие дочери так странно пропали, определенно не были  случайностью.



13.2


Корабль Рон-Тана был именно таким, каким она с Ларисс и представляли: хищный, мощный и сверхопасный для космического флота их Эльфорума. Сейчас с вархами могли соревноваться только наги. Но когда она вошла на мостик, то удивленно застыла.

— Нравится мой оцелот?

По какой-то странной прихоти вархи называли свои корабли «дикими кошками». Хотя что взять с кочевников?!

— Ваши инженеры не зря считаются лучшими, — ответила Лей спокойно. В конце концов это не было тайной — каждый в Академии хотел бы попасть на мостик такого оцелота.

Рон-Тан провел рукой по спине Лей и опустился на бедро, крепко его сжал, напоминая зачем здесь нагская княгиня.

— Этот корабль я спроектировал сам, когда представлял, что на него зайдет мой bebeğim.

Последнего слова Лей не знала и лингвабот не нашел аналога, значит, это старый вархский диалект. И спрашивать бесполезно — Рон-Тан не ответит. Поэтому Лей вырвалась из его крепкой хватки и скрестила руки на груди. Но поняла, что совершила ошибку — Рон-Тан пошло прижался к ней сзади, уткнувшись в собранные волосы.

— Как же ты одуряюще пахнешь. Я жду не дождусь нашей первой ночи по прибытии в Эдесс.

Лей собрала все силы, чтобы не отшатнуться и остаться на месте. Она дала свое слово за спасение сестры. И свое тело за помощь. Поздно строить из себя обиженную добродетель.

— Но сначала вы спасете мою сестру, эфенди.

— Как и обещал, — ласково ответил Рон-Тан и прижал к себе Лей. Они так и стояли, пока старпом не сообщил своему господину о запуске двигателей. Лей чувствовала, что Рон-Тан с большим нежеланием расцепил руки и выпустил ее из своих объятий.

Снова была посадка в кресло рядом с эфенди. Снова он сам закрепил Лей фиксаторами, опустившись перед ней на колени. И снова его команда, которая теперь была в два раза больше, не проявила даже толики интереса к нагской княгине. Хотя какой интерес может быть к икбал?! Их у эфенди десятки в гареме.

— Курс на станцию «Византия», — громко приказал Рон-Тан, и старпом сразу же распределил обязанности по членам команды. Оцелот завибрировал, но совсем иначе, чем в родном космопорте. Словно дикое животное, корабль готовился к прыжку через время и пространство. И когда корабль стартовал, Лей поняла, почему же вархи называли их «дикими кошками» — такой грации и скорости она не видела и не ощущала никогда.

«Я от него не смогу сбежать» — вдруг подумала Лей и усмехнулась своей трусливой мысли.

Рон-Тан как будто почувствовал страх Лей и протянул руку, чтобы дотронуться до ее руки и переплести их пальцы. Лей разрывало от животной страсти варха, которую он неоднократно демонстрировал, и от его нежности, как сейчас. Она замерла, позволила трогать свои пальцы, невесомо ласкать кожу.

«Он скоро наиграется, пресытится тобой», — повторяла себе Лей. — «У него есть супруга, а ты всего лишь экзотика, но даже экзотика надоедает».



13.3


Уже на корабле в выделенной им с мамой каюте Ави смотрела на подписанный отказ и боялась спросить у Финарэль истинную причину благополучного для нее разрешения проблемы. Она же знала, что Лей улетела вместе с Рон-Таном Гридом и не верила в такие совпадения. Она провела подушечкой пальца по подписи, сделанной специальными чернилами, и еще раз прочитала:

— Рон-Тан Грид, эфенди Вархского Султаната, правитель Эдесса, владетель станций «Анатолии», «Византии» и «Ликии».

Она думала, что отец продал ее в гарем кому-то из старых Гридов, но оказывается им был сам молодой правитель.

Ави схватилась за голову, сжала волосы в кулаках. Неужели Лей обменяла себя на ее статус, поэтому эфенди так легко подписал отказ? И неужели Финарэль не знает об этом?

— Ави что случилось? Голова болит? — спросила вошедшая мама.

Ави подняла грустные глаза на родителя и тихо спросила:

— Мам, а княгиня Финарэль себя нормально ведет? Ничего необычного? У нее все хорошо?

Мама вдруг замерла и забегала глазами по каюте, что удивило Ави. Точно хочет соврать!

— Все хорошо, солнышко. Просто дни суматошные были. Скоро мы прибудем на виллу и расслабимся.

— Мам, — переспросила Ави, — не верю ни единому твоему слову. Что ты скрываешь?

— Ничего! С чего ты взяла, что я что-то скрываю? — продолжала настаивать на своем вранье мама.

— Ну вот не надо! Врать ты не умеешь, — сердито ответила Ави.

Мама выглядела как-то устало, опустила плечи и села рядом с ней, потом взяла ее руку в свою и крепко сжала.

— Обещай, что никаких разборок ты устраивать не будешь и требовать от всех объяснений?

— Мне уже страшно это слышать, — ответила Ави. Она никогда не была конфликтной, но с самого детства мама учила ее самостоятельности, зная, чья она дочь.

Терри вздохнули и прикрыли глаза:

— Вот поэтому я и не хочу все это тебе рассказывать. Ты все равно ничего не сможешь изменить.

Ну вот правда, когда вам такое говорят, разве можно оставаться нейтрально спокойной?! Она только диву давалась, как можно такими словами заставить кого-то успокоиться. Внутри уже все клокотало от нервного напряжения и от страха за подругу. Теперь она точно не сомневалась, что с Гридами не все так просто.

А еще тут похоже замешана Финарэль.

— Мам, говори уже! Я не могу ждать!

— Хорошо, — начала Терри. — Финарэль тайно отправила своих младших детей под защиту вархов. Свою семью она вывезла в Нагскую Империю, а кто находился в космосе, ушли к дальним рубежом. Потому что Сошарр получил сведения от своих шпионов, что скоро к нам прибудут грокки. Видимо, при очередных раскопках либо канисиане, либо земляне повредили их тайные капсулы. Кто именно, как и где — я не знаю, но знаю, что Финарэль постаралась обезопасить свою семью.

Ави с ужасом слушала маму.

Грокками их пугали с детства, хотя последний раз, когда они прилетали в их галактику был около пятисот лет назад. И все уже понадеялись, что эта жестокая раса не вернется никогда.

Теперь все становилось на свои места: и пропажа Ларисс, и быстрые сборы под покровом ночи, чтобы ее отец-король не успел запретить вылет, и Лей, улетевшая с эфенди и, видимо, попавшая в гарем вместо нее. В последнее все-таки верилось с трудом — Финарэль просто не могла так поступить с собственным ребенком, но расспрашивать она точно не будет. Мама ей много разболтала того, что она знать точно не должна.

Она просто постарается найти возможность связаться с Лей.


***

«Византия» показалось по левому борту. Лей с огромным любопытством рассматривала орбитальную станцию, которую вархи построили около спутников своей разрушенной планеты. Они ушли отсюда очень давно, оставив здесь в свое время небольшой корабль для анализа и разработки грунта в надежде, что когда-нибудь планета оживет. Потом этот небольшой корабль, как она читала в научных трудах, разросся до орбитальной станции «Византия». Но много лет назад ее забросили так, как вархи переместились к новой планете Эдесс.

Но, видимо, не такая и заброшенная она оказалась. Небольшой световой отблеск от внутренних генераторов предавал станции какой-то мистический ореол. Она скорее подошла бы для дешевых голофильмов ужасов, где на ней обитали бы какие-нибудь метаморфы. Или что похуже из больной фантазии фильмейкеров.

Станция не выглядела полноценно обитаемой.

— Ларисс здесь? — спросила она, и Рон-Тан медленно кивнул.

Его оцелот замер на почтительном расстоянии, и Лей думала, что Рон-Тан свяжется с братом. Но тот отстегнулся и жестом показал сделать тоже самое Лей.

Команда замерла в поклоне, когда их эфенди встал со своего кресла капитана.

— Мы вылетим только вдвоем. Не выключайте двигатели.

Эфенди подал руку Лей, и когда та вложила свою ладонь, сразу же сжал ее пальцы.

Может варх боялся, что она убежит?! Нет, за это короткое время Лей поняла, что Рон-Тан оказался тактильным маньяком: тому нравилось трогать, ощупывать, оглаживать ее.

«Будто питомца», — подумала Лей про себя и сразу же отогнала ненужные мысли. Скоро она заберет сестру, а через оговоренное время своего договора, они будут обе свободны. Вернее, Ларисс будет свободна уже сегодня. Они свяжутся по внутреннему каналу с отцом, и он вышлет корабль.

Такие планы были у Лей, но Ларисс ее очень удивила.



14


Корабль пристыковался быстро. Лей даже не успела морально подготовиться к встрече с сестрой, как они уже ступили во внутренний отсек орбитальной станции. Генераторы энергии работали не на полную мощность, поэтому свет был достаточно тусклым, а более ярко горел лишь в проходных зонах между отсеками, чтобы просматривались туннели коридоров.

Их никто не встретил. Как и не было никаких препятствий к стыковке.

— Почему станция не охраняется? — спросила Лей у Рон-Тана.

— Потому что она списана очень давно. О ее реальном местоположении знаем только мы с братом, а моя команда не нарушит протокола. Брат же бывает здесь очень часто. В полном одиночестве.

Лей напряглась. Как можно было оставить собственного брата здесь одного? Как бы она не злилась сейчас на Ларисс, но она не могла представить, что так легко оставила бы ее на пустой, забытой всеми богами, станции.

Если только...

— Он прячется здесь от чего-то?

Рон-Тан взглянул на Лей очень серьёзно, а очередная догадка прострелила молнией княгине голову.

— От себя. Он прячется здесь от себя?! Что ты недоговариваешь? — разозлилась Лей. Ей ли не знать, какие могут быть страшные секреты между двумя кровными.

— Я не в праве тебе этого говорить. Это не мой секрет, Лей.

— Значит, я права. Что ж мы квиты. У Ларисс тоже есть секрет, о котором я не могу тебе рассказать.

Рон-Тан нахмурился и пристально вгляделся в светлые глаза нагской княгини, но Лей свой взгляд не отвела, продолжая сверлить своего будущего «господина». Ни о какой покорности тут и речи не шло! Лей даже задавалась вопросом, насколько хватит терпения Рон-Тана, ведь она просто не способна быть покорной, как, наверное, привык высокородный варх в отношении своих гаремных пташек.

Рон-Тан явно хотел что-то сказать, но лишь выдохнул и повел дальше по длинным коридорам.

— Они знают что мы здесь? — спросила Лей. Тишина на станции ее пугала.

— Мо-ван знает. Но он может пропустить сигнал, потому что я обычно с ним связываюсь по нашему внутреннему каналу.

Лей машинально погладила свой браслет, в котором прятался ее «змеиный хвост», помимо чипа связи. У них с сестрой тоже был свой канал связи, но с Зимнего Бала он молчал.

— Ты не боишься, что брата могут вот так застать врасплох и похитить? Или убить? — не выдержала Лей и накинулась с вопросами.

— Даже, если сторонние лица прознают о реальном местоположении станции, то никто не сунется к нему, уж поверь. Как и ко мне.

Лей сразу смекнула, что секрет похоже есть не только у младшего Мо-Вана. Да уж, чем дальше, тем хуже. Хотя и тут они квиты — у нее самой тоже есть секрет.


Они прошли еще несколько коридоров, и по своим ощущениям Лей понимала, что они заходят не столько вглубь корабля, сколько обходят его по контуру, ближе к рубке управления. Там чаще всего располагались основные каюты для капитанской бригады, поэтому скорее всего Мо-ван выбрал для себя самое удобное место. И в случае большой опасности он мог запустить протокол отсоединения от станции и улететь на яхте, которая всегда находилась рядом с эвакуационным блоком жилого сектора.


Когда же они замерли перед массивными переборками капитанской каюты, Лей почувствовала, как волнуется. Сердце ее билось где-то в горле, но она совершенно не понимала из-за чего.

«Не обманывай себя!» — сказала она мысленно. — «Ты прекрасно знаешь, чего ты боишься! Ты боишься, что Ларисс не уйдет с тобой».

Это было правдой. Она могла бы врать себе, говоря о том, что Мо-ван украл сестру. Но ведь она видела собственными глазами, как они смотрели друг на друга. Их тянуло, притягивало не хуже природных магнитов друг к другу. Бегство Ларисс было лишь вопросом времени.



14.2


Лей думала, что Рон-Тан свяжется с братом, но тот вдруг приложил свою ладонь и открыл переборки по своему коду доступа. Лей с ужасом замерла, понимая чему они помешали.

Ларисс и Мо-ван занимались любовью. Но не это привело в ужас Лей, а то, что Ларисс была в своей второй форме!

Длинный изящный белый хвост переливался перламутром и так собственнически оплетал мощную ногу Мо-вана, заставляя того еще яростней входить в ее плоть. Мо-ван же тоже выглядел иначе: все тело бугрилось мышцами, да и будто размером он стал больше. А его волосы — Лей пригляделась более пристально — словно горели огнем. Да, на голове Мо-вана был огонь, который колыхался в такт движениям.

Лей сглотнула, вдруг осознав, что Рон-Тан специально так сделал. А нечего было говорить про секреты! Сама виновата, хотя может Рон-Тан хотел показать истинное положение дел, ведь Лей не особо верила двум вархам. А тут все наглядно — никакого принуждения не было.

Ее затошнило. Она же всю себя положила, чтобы вызволить Ларисс, а спасать-то никого и не нужно было.

Она развернулась и хотела убежать, но крепкая рука Рон-Тана удержала ее, а из комнаты послышался удивленный вздох и голос сестры (они даже не сразу заметили вторжение, так были увлечены друг другом):

— Лей? Что ты тут делаешь? Что-то случилось? — испуганно проговорила Ларисс.

Ей вторил Мо-ван:

— Брат, мог бы и предупредить.

Лей не оборачивалась: не могла и не хотела сейчас видеть сестру. Выдернула руку из захвата Рон-Тана и сложила руки на груди. Как же этот высокомерный варх легко обвел ее вокруг пальца; он ведь знал, что никакого похищения и не было, они просто сбежали вдвоем. И теперь молчал на укор младшего.

Лей чувствовала себя преданной. Преданной всеми! Но ради чего Рон-Тан пошел на это? Только, чтобы затащить ее в постель?!

Ее плеча коснулась знакомая с детства рука и мягкий голос снова позвал:

— Лей, посмотри на меня.

Но она дернула плечом, скидывая руку, и зашагала прочь, громко сказав Рон-Тану:

— Возвращаемся на корабль. Мне здесь делать больше нечего.

Рон-Тан что-то ответил на старовархском своему брату, но потом нагнал Лей. Больше никто ее не звал. И это окончательно сломило ее. Ларис даже не пыталась ее остановить, полностью признавая все выводы. Сестра не была похищена, она улетела добровольно, а потом, как ни в чем не бывало, предавалась любви, потому что это был не секс — они оба наслаждались друг другом, как истинные влюбленные. И от этого еще больше разрывалось сердце внутри. Ведь она даже не могла нормально на нее разозлиться!

Но и простить не могла. Разве можно было не написать ей записку? Разве Лей не поняла бы или не помогла бы ей? Как сестра могла так поступить с ней?

Теперь ее ссылка в гарем не казалась такой ужасной. Посидит, подумает, как быть дальше.

«Зато наберешься сексуального опыта для будущего супруга» — глумливо проговорила в своих мыслях Лей. А что еще оставалось? У Ларисс хотя бы был возлюбленный, которой боготворил ее. А что было у Лей? Надменный варх, ставший правителем, который смотрел на нее, как на постельную игрушку.

Знать бы еще, чем она это все заслужила!

— Когда мы прибудем к тебе? — Лей задала вопрос Рон-Тану. Тот поднял на нее внимательный взгляд и спокойно ответил, будто они просто прогуливались по коридорам станции и никакой некрасивый сцены не было и впомине.

— Я задействую гиперкоридор, поэтому прибудем раньше, чем планировалось. Мне кажется, тебе нужно отдохнуть, а в моем дворце отличные термы.

— Ты хотел сказать в гареме?

— Какая же ты порой ядовитая на язык, моя змейка. В гареме тоже. Даже лучше, чем в моих покоях.

Лей сдержалась, хотя очередная ядовитая фраза так и вертелась на языке. Но она решила не усугублять отношения с тем, с кем должна будет провести определенный срок времени.

Гарем так гарем.

Эс Бунгары держат свое слово.



15


Полет действительно прошел быстро. Гиперкоридор сократил их передвижение в несколько раз за счет новейших двигателей, которые обеспечили при этом комфортные нагрузки. У нагов тоже были двигатели, способные проходить сквозь подпространственную материю, но до такого уровня им еще было расти и расти. Возможно, на такой быстрый технологический рост вархов повлияло то, что в свое время они лишились собственного дома, и им пришлось разрабатывать корабли, способные переносить их на большие расстояния за короткие сроки в поисках нового места обитания. Но они не забыли вложить силы и в удобство, вот почему большая часть вархов осталась жить на станциях, а не на терраформированной новой планете, которая пока носила лишь кодовое название. К сожалению, Совет присваивал новому миру имя лишь после общего единогласного голосования, но трефиры портили общую картину.


И вот одна из самых новых и красивых космических станций появилась на видимом горизонте. Чем-то она напоминала юлу — маленькую игрушку из детства, которую мама раскручивала одним движением ручки.

Станция Эдесс также имела центральную ось, вокруг которой находились около десяти колец разного диаметра. Они медленно вращались, создавая гравитацию внутри жилых зон, и в свете соседних звезд блестели как драгоценность.

Лей посмотрела на Рон-Тана и увидела улыбку на его губах. Правитель радовался возвращению домой. В груди все сжалось от тоски по дому. Как же ей сейчас хотелось поговорить с Ларисс, но перед глазами сразу всплывал недавний эпизод и желание пропадало.


Оцелот аккуратно и плавно, словно настоящий хищный зверь, пристыковался к платформе, которая представляла собой внутренний проход в ангар станции. Команда Рон-Тана поклонилась своему господину, а потом поклонилась и ей. Это смутило, но Рон-Тан привычно взял ее за руку и ласково погладил пальцы.

— Они выражают почтение моей икбал.

Лей не очень хорошо знала вархский этикет, но точно помнила, что в гарем царя вход посторонним мужчинам запрещен и, возможно, поэтому ее статус являлся не таким и низким, как она думала изначально. Но в любом случае она — собственность, хоть и на короткий срок. И об этом не стоит забывать.


Когда команда покинула корабль, Рон-Тан попрощался со своим оцелотом, погладив того по внутренней обшивке, и повел ее к выходу. Они вышли в тот же отсек, что и остальные, становясь на антигравитационную платформу, которая приподнялась и двинулась вперед по заданному курсу. Лей рассматривала внутренний облик станции и продолжала поражаться технологиям. Вот если бы заиметь вархов своими союзниками, а лучше членами семьи, тогда никакие грокки им были бы не страшны.


«Удивительно, что мама не занялась этим вопросом», — подумала Лей, но додумать мысль не успела, потому что платформа замерла перед переборками, которые сразу же раскрылись, а внутри оказался большой светлый зал, полный вассалов, которые сразу же поклонились.


Впереди стояла необыкновенная красавица. Темные черные волосы струились по груди и по спине, собранные лишь наверху драгоценными заколками. Длинное платье обтягивало тонкую фигуру и казалось таким воздушным, почти невесомым, что казалось, будто красавица парит на землей. А светлый песочный оттенок гармонировал с идеальной кожей незнакомки. На ее тонких запястьях поблескивали золотые браслеты, а в ушах висели длинные серьги с драгоценными рубинидами.

Вне всяких сомнений это и была Дениз-Султан.

— Приветствую тебя, мой повелитель, — склонила она на свою голову и присела в уважительном поклоне.

Рон-Тан сразу же отпустил руку Лей и протянул их к девушке, а та радостно прижалась и обняла его. Лей приказала себе не реагировать, хотя девушку хотелось оттолкнуть.

Когда ее взгляд остановился на лице Лей, она открыто улыбнулась.

— Ты наконец-то привез ее с собой? — ласково спросила она у Рон-Тана, и тот счастливо улыбнулся ей в ответ.

— Это было непросто, но мы пришли к соглашению, — ответил он. — Дениз, покажи моей икбал ее новые покои и помоги познакомиться с правилами в гареме.

Дениз дернула бровью, хитро прищурившись.

— Все-таки я не смогла убедить тебя.

— Мое слово — закон, — ответил Рон-Тан. — И не болтай лишнего, — это он уже шепнул на ухо Дениз, склонившись к ней совсем близко. Со стороны казалось, что Рон-Тан милуется со своей супругой, хотя ведь в этом не было ничего удивительного — они давно не виделись. Но ревность снова неприятно царапнула сердце.

— Хорошо, мой господин, слушаюсь и повинуюсь.

Основная делегация последовала за Рон-Таном — своим падишахом. А Лей осталась с Дениз и двумя охранниками. И хоть супруга вела себя исключительно вежливо и прятала глаза, от Лей не укрылось то, как красавица посмотрела на одного из приближенных Рон-Тана, и как тот высокий варх ответил девушке влюбленным взглядом.



15.2


Дениз отвела Лей в закрытую часть так называемого дворца падишаха, но на поверку то было отдельным кольцом на огромный станции, проход, в который был возможен только по биометрике подданного. Но если снаружи кольцо имело привычный облик для космических объектов, то внутри Лей не знала куда девать глаза от царившей там роскоши: резные изгороди из драгоценного дерева, водные системы, открытые фонтаны и пение райских птиц, а на полу настоящая дорогая керамика виде больших разрисованных плит. Она в своих военных сапогах боялась даже наступать на дорогой пол. Неудивительно, что Дениз была одета так воздушно, а на ногах у нее были мягкие тапочки. Она словно являла собой отражение самой сути вархской красоты: экзотичная, яркая, страстная и внеземная.


Лей отвела взгляд от спины Дениз-Султан, на которую золотой пудрой был нанесен красивый рисунок. Глядя на столь прекрасное создание, княгиня эс Бунгар совершенно не могла понять Рон-Тана. В своей нагской военной форме, в высоких сапогах, с аккуратно убранными волосами в высокий хвост она выглядела здесь насмешкой, вором, преступницей, посмевшей войти в запретный райский сад.

— Твою биометрику сделают сегодня. Я уже распорядилась, поэтому не переживай — посещать остальные ярусы станции в сопровождении охраны ты сможешь уже завтра, — мелодичным голосом сказала Дениз.

Лей удивилась такому ответу:

— А я думала гарем нельзя покидать?

Дениз обернулась к ней. Красивые чайные глаза с веселыми искорками прошлись от ее лица до сапог.

— В такой форме ты сможешь пройти даже на главный мостик, — ответила она и подмигнула. — Тебе очень идет.

Лей напряглась еще больше. Что она помнила из информации про ранги у вархов, то дружелюбность Дениз ее удивляла. Разве она не понимает, что ее супруг привез к себе любовницу?! Тем более из другой расы, что вообще вроде как являлось неуважением к традициям.

— Спасибо, — еле вымолвила Лей. Дениз не заметила замешательства и звонко рассмеялась.

— Не переживай. У нас гарем уютный.


Лей переживала сейчас только за-за поступка сестры. До себя ей и дела не было. На поддержку девушки она лишь кивнула. Наверное, пока охрана следовала на почтительном расстоянии за ними, ей бы стоило спросить Дениз о различных нюансах, ведь девушка оказалась на редкость милой и дружелюбной. Но ничего путного в голову не шло — все мысли то и дело возвращались к поступку Ларисс.


Когда они прошли мимо огромного фонтана и красивого сада разбитого вокруг него, Дениз активировала свой браслет-коммуникатор и что-то набрала на нем. Лей привыкла подмечать такие вещи: с детства они с сестрой обучались в военной нагской школе, а там во главу угла всегда ставились наблюдательность и осторожность. Вот и сейчас интуиция ее не подвела — у Дениз однозначно был поклонник.


Они остановились перед высокими резными переборками, и молодая госпожа шагнула подо сканирующее лучи. Мягкий свет прошелся по ее телу, система поприветствовала ее и двери разъехались. Лей думала о том, как может выглядеть гарем. Крутила разные картинки в своей голове, но реальность оказалась впечатляющей.


Весь пол был устлан коврами и даже на вид они казались мягкими и удобными. Множество разноцветных подушек, подносы с фруктами, красивые охладительные ведра, стилизованные под древние земные чаши — они сами использовали такие в поместье у отца. Ткани из органзы, что разделяли всю огромную комнату на сектора, делая ее более камерной и уютной. А гаремные пташки, как она назвала про себя наложниц Рон-Тана, были все сплошь в полупрозрачных красивых нарядах.

Настоящее пиршество для глаз... молодого падишаха.


— Девочки, познакомьтесь, это Лей! — радостно произнесла Дениз-Султан. Девочки же как одна сразу уставились на нее с любопытством, разглядывая военную форму. Сначала наступила тишина, но потом как будто по щелчку, вся комната наполнилась мелодичным щебетом.

«Какая высокая!»

«Какая красивая!»

«А чешуйки! Видите чешуйки?!»

«Да я за такие волосы могу и убить!»

«Огненные небеса, а какие ноги стройные!»


Они все быстро подбежали к ней и стали разглядывать, обсуждая вслух и совершенно не стесняясь присутствия Лей.

— Так замолчали! — повела рукой Дениз, и в комнате стихло. — Кто же так приветствует икбал нашего правителя? А ну-ка!

Девушки сразу же отпрянули от Лей и выстроились в ряд.

— Приветствуем тебя, о светлейшая! — поклонились девушки.

— Ну вот так-то лучше! По всем правилам познакомимся после ужина, — похвалила их Дениз-Султан, а сама указала рукой на подушки и низенький столик, где уже были расставлены чашки для чая, а еще стояла красивая вазочка со сладостями и фруктами.

— Ужин подадут позже, а пока можно и полдником закусить. Присаживайся. Ночную одежду принесут после ужина, а все замеры мы сделаем завтра.

— Одежду выбрать я не смогу сама?

На лице Дениз отразилась странная задумчивость. Она явно подбирала слова.

— Нашу одежду выбирает правитель. Таковы правила гарема.

«А а еще, где спать, есть, гулять и как его ублажать», — подумала со злорадством Лей. Ничего, ночку любви она ему устроит! Главное решить вопрос со своей девственностью, чтобы не убить его ядовитой кровью ненароком. Адреналин точно подскочит.

Хотя как же хотелось прибить этого наглого варха, посмевшего запихнуть ее в свой гарем!

— Кстати? — спросила Лей, — а где я могу заказать интимные игрушки?

Прекрасная супруга Рон-Тана поперхнулась чаем, облив верх своего платья. К ней сразу кинулась другая девушка, чтобы помочь стереть пятно специальной губкой.

Подняла удивленные глаза на Лей и с лукавой улыбкой спросила:

— Это мой... — заминка — господин такое приказал?

— Нет, но я так понимаю, что меня скоро вызовут к нему и я хотела бы подготовиться. У нашей расы свои особенности.

Дениз слегка покраснела от смущения, но закивала, а наклонившись чуть ближе прошептала:

— Я достану. Не переживай.


Дальше их разговор перешел в более нейтральное русло, но Лей задалась вопросом: «Что космос побери, здесь происходит?» Она специально хотела разозлить Дениз своими словами, но вместо этого получила поддержку.

«Возможно у них так принято. Но я никогда не смогу делить с кем-то любимого», — на последнем слове больно кольнуло в груди, и она попыталась удержать лицо, чтобы Дениз-Султан не заметила, как тяжело Лей эс Бунгар находится рядом с ней.



15.3


За ужином Дениз действительно познакомила ее с присутствующими в гареме. И к удивлению Лей таких оказалось не так и много — всего-то десять девушек. Они смотрели на нее во все глаза, как будто никогда в своей жизни не видели канисианку, хотя, возможно, так и было — ведь их отсюда толком и не выпускали; лишь только на соседней кольца станции с магазинами.

Лей вежливо всем кивала и пыталась запомнить имена, положение в гареме, про которое не забывала говорить Дениз. А про себя думала, что сама дура! Не нужно было встречаться с эфенди даже взглядом в военной Академии!

«Как я могла влюбиться именно в такого самца?!» — Лей пыталась даже в мыслях как-то принизить Рон-Тана и готова была опуститься до оскорбительного «кобеля». Но разве это сейчас что-то изменит в ее жизни?

Не иначе как происки уробороса — извечного змеиного бога, который, как и человеческая карма, все замыкал в кольцо. Видимо, Лей накликала на себя его немилость и теперь находится в месте, которое даже в страшном сне не могла представить.

— Я слышала вы очень гибкие и прекрасно танцуете? — послышался звонкий голосок одной из наложниц. Она была совсем молоденькая, с ярким макияжем глаз, в которых притаилась искорка озорства, так похожая на огонек Дениз. Девушки были действительно похожи. Наряд на ней был достаточно скромный, хотя сейчас на всех в гареме наряды были не вызывающие никаких фантазий. Лей в своей голове представляла все иначе, но реальность оказалась иной.

— Это правда, — без ложной скромности ответила Лей. — Нагская кровь добавляет бонусов моему телу.

Девушки переглянулись и захихикали.

К ее удивлению от нее до сих пор не требовали смены гардероба. Дениз лишь напомнила о том, что ей принесут ночной наряд, но перед ужином она его увидела, и, как оказалось, это была очень удобная и практичная пижама в милый горошек.

— Да он издевается, — процедила Лей сквозь зубы, представляя как Рон-Тан утверждал у своего помощника эти вещи. Дениз ведь сказала, что их господин сам выбирает им одежду. К пижаме шли в комплекте удобные тапочки из мягкого искусственного меха и уютный халат темно-синего оттенка в тон горошка на бежевой пижаме.

Надо отдать должное, но супруга Рон-Тана даже бровью не повела, когда отдавала этот наряд, хотя может быть в душе искренне радовалась, что вручила не кружева своей же сопернице.

«Все странные и какие-то слишком душевные», — продолжала размышлять Лей, убирая обновку в пустой гардероб. От нее не укрылись изучающие взгляды и такие же тихие перешептывания. Она чувствовала себя настоящим экспонатом.

После общей вечерней трапезы, которая проходила в традиционном стиле — за низкими столиками на полу — принесли сладости и чай. Девушки разбились на группки по интересам и почти перестали кидать взгляды на Лей, как вдруг переборки разъехались и в их общую залу влетел пацан. Он был еще малышом, передние молочные зубки выпали, отчего его широкая улыбка казалась немного жутковатой. Он влетел на крейсерской скорости, громко выкрикивая: «Маам!» и кинулся к одной из наложниц. Та прижала сына к себе и испуганно посмотрела на Дениз.

Лей сначала не поняла, что такого страшного может быть в ребенке, а потом до нее дошло — мальчик. Сын Рон-Тана, но не от любимой жены!

Соперник будущему правителю.

И будто подтверждая все ее мысли, девушка засуетилась и пролепетала:

— Я сейчас его уложу. Я быстро!

Дениз вытаращила на нее глаза и сквозь зубы процедила:

— Быстрее света, Айну!

— Те... — вдруг подал голос пацан, но мама перекрыла ему рот своей рукой и слишком проворно для такой изящной женщины подхватила ребенка подмышку, не давая ему разговаривать, и быстро удалилась из зала.

Дениз как-то вымученно улыбнулась Лей и нагло соврала:

— Это братик Айну, но из-за разницы считает ее мамой.

Лей кивнула, но ответила не менее фальшивой улыбкой. Если Дениз скрывает факт рождения сына, то этот гарем лишь на поверхности такой уютный и спокойный. Все-таки первое впечатление было верным.



15.4


Ночью не спалось. Лей крутилась из стороны в сторону, скинула огромное покрывало на пол, но кровать была еще больше, поэтому она вздохнула и полезла за сброшенной несчастной тряпкой, чтобы прикрыть ноги. Конечно, то была не «тряпка», а дорогое расшитое полотно, которое повторяло рисунок на балдахине. За последний час Лей изучила сцену из вархских сказаний до мелких стежков. Но легче не стало.

— Нет! Да он просто издевается! — Лей откинула ногой покрывало во второй раз, и вскочила с громадной кровати. Не спалось — это было слишком мягкое пояснение. Она была раздражена, заведена, «назмеючена», как любила характеризовать это состояние мама. Она хотела покончить со всем этим мыльным сериалом, хотела как следует поругаться с сестрой, не менее продуктивно вытрясти душу из Рон-Тана и наконец-то вернуться домой. И она бы точно осуществила свой план сегодня ночью, если бы Рон-Тан вызвал ее в свои покои. Но этот ящер как будто чуял надвигающийся взрыв сверхновой и даже мимо своего гарема не пробегал.

— Тогда я сама навещу тебя, мой господин, — растянула губы в зловещей улыбке Лей и с силой раскрыла створки своего гардероба. Там сиротливо висела ее военная форма, остальные наряды — в этом у нее не было никаких сомнений — доставят с огромной задержкой. И это могло остановить щепетильную вархскую красавицу, но не офицера нагской армии! Лей стянула пижамные штаны и надела свои брюки. Тапки не стала менять на сапоги, но посмотрев на себя внимательнее, все-таки решила обуться, а верхнюю рубашку от пижамы в милый горошек заправила за пояс брюк и расстегнула пару пуговок сверху. Волосы расплела и расчесала пальцами, позволяя им рассыпаться по спине блестящим шелком. В Лей не было и толики хрупкости и изящности варханок, но зато унее были агрессивная сексуальность, пластичность нагов и гипнотический взгляд змеи.

Сейчас она выглядела греховно. И это ей очень нравилось!

Выскользнуть из гарема оказалось просто — охрана либо не понимала, что значит слово «безопасность», либо стояла для отвода глаз. Лей не стала рисковать и решила немного удлинить путь до покоев его величества. Как она уже выяснила у Дениз, Рон-Тан ночевал на этом же кольце станции, да и все покои приближенных находились здесь. Она могла бы дойти быстрее по внешнему радиусу — спальни были рядом, но чтобы не попасться, решила пройти сквозь центр — то есть через сад.

Дениз не обманула — биометрика уже была настроена, и все двери отъезжали по одному сканированию. Вот и в сад Лей прошла незамеченной. Там, как и на всем кольце соблюдался режим смены циклов, и в саду царил полумрак. Одуряще пахло ночными цветами, что раскрылись, когда искусственное солнце угасло, а ее шаги заглушал шум фонтанов. Лей скользила вдоль резных арок, растворяясь в их тени, и, наверное, так бы и дошла без приключений до нужного выхода, если бы не посторонний звук. Она резко замерла и прильнула к резной перегородке, сливаясь с тенями. Сквозь узор она принялась искать глазами виновника звука, но им оказалась виновница — Дениз-Султан обнималась с тем самым мужчиной, который так влюбленно смотрел на нее. И любовь у них была отнюдь не платоническая, потому что так целовать можно только своего любовника.

Лей усмехнулась, а на душе стало так горько. И что еще нужно этой девчонке, ведь ее супруг Рон-Тан?! Как можно желать какую-то жалкую копию?

«Можно», — ответил ее внутренний голос. — «Если любишь другого».

Может, ей стоит найти в лице Дениз союзницу и уговорить Рон-Тана прикрыть шоу под названием «гарем», а заодно раздать всем девушкам вольную?



15.5


— Я так больше не могу! — всхлипнула Дениз и прижалась плотнее к мужчине. Лей не хотела подглядывать, но сама сцена поразила ее, учитывая как легко она обошла охрану и проникла в сад, то получается любой любопытный варх мог их увидеть.

— Никакого инстинкта самосохранения, — прошептала она себе под нос и продолжила наблюдать за изменой молодой варханки.

— Арслан, поговори с ним еще раз. Неужели он не понимает, что рано или поздно все станет явным?

— Птичка моя, надо потерпеть. Ты же видишь в каком состоянии находится Рон-Тан. На нем сейчас непосильная ноша по сохранению нашего мира. Еще ведь нельзя забывать о семейной жизни, которую он стремится наладить. Потерпи.

— И сколько мне терпеть? — рассердилась Дениз. — Пока живот на глаза не налезет? А что потом? По углам будем прятаться?

— Не будем! Скоро все вернется в прежнее русло. Иди спать. Тебе нельзя нервничать. — Мужчина ласково провел рукой по еще плоскому животу своей возлюбленной и поцеловал девушку в лоб. А Лей будто что-то перемкнуло: это же какими наглыми и беспринципными надо быть, чтобы настолько открыто показывать свои чувства, да еще внебрачного ребенка обсуждать под боком у супруга.

Больше всего в жизни она ненавидела измены. Родители никогда даже намека не давали на какие-то посторонние связи, любили друг друга самозабвенно. Никто в их большой семье никогда не изменял и не предавал, зная ценность теплым родным отношениям.

Лей не испытывала на своей шкуре ничего подобного, но зато много наслушалась историй от Ави, которая рассказывала про отца, и ничего более мерзкого она и представить не могла, как предательство родной души, поэтому не смогла остановить свой порыв и разобраться с этим здесь и сейчас.

Она вышла на приглушенный свет и зло прошипела:

— Мало того, что тискаетесь здесь почти у всех на глазах, так еще посмели и ребенка заделать. Умно. Будущий наследник ведь...

Мужчина сразу напрягся, хмуро свел брови. И видно было, как он разозлился на слова, но постарался ответить спокойно:

— Ваше высочество, тут имеет место быть недоразумение, которое, к сожалению, мы пока не можем прояснить.

Такой ответ Лей не устроил. Слишком витиеватый и обтекаемый ответ — ответ настоящего дипломата.

— Ну раз вы прояснить не можете, тогда я попрошу дать мне объяснение у его величества! — отчеканила слова Лей и быстро зашагала на выход. Но пройдя пару шагов в ее руку вцепились мертвой хваткой — мужчина явно не хотел, чтобы секрет раскрыли.

— Прошу вас повременить с объяснениями, ваше высочество

Лей на это только хмыкнула и применила контрзахват, ударила по энергетическим точкам, заставив мужчину упасть на колени и тихо застонать. Зло посмотрела на Дениз, которая похожа собиралась расплакаться. И почти бегом вылетела из сада.


Злость и глупая ревность кипели в ней! Она гаркнула на охрану, которая стояла около спальни их господина, чтобы те не смели мешать войти в покои царя вархов.

Охранники лишь поклонились и не предприняли никаких действий, чтобы задержать разбушевавшуюся наложницу, поэтому Лей беспрепятственно вошла в спальню Рон-Тана. Он нашелся в кабинете, который был присоединен к спальне через резной открытый проем. Он сидел за огромным рабочим столом, на котором были выдвинуты прозрачные экраны для информационных проекций и работы с голонетом. Его собеседником был симпатичный мужчина с проседью в висках. На его коленях сидел тот самый мальчишка, который забегал к ним в гарем. Он почти засыпал, смешно откинувшись на грудь отца, но все-таки продолжал сидеть и слушать деловую беседу.

В том что мужчина — отец этого ребенка было понятно при одном взгляде на их лица. Да он был почти точной копией своего отца.


Рон-Тан увидел вошедшую Лей и встал со своего кресла.

— Что-то случилось? — спросил он напряженно.

— Случилось! — жестко ответила Лей. — Что здесь происходит? Почему в твоем гареме находятся женщины, у которых дети от других мужчин? Я думала, вархские законы строги к изменам, или я не так поняла прочитанные уставы?

Рон-Тан замялся, и этой доли секунды хватило на то, чтобы в тишине его кабинете влетевшая следом Дениз-Султан произнесла:

— Брат...

И у Лей окончательно сорвало все тормоза. Она сощурила глаза, уставилась на Рон-Тана и повторила:

— Брат?

Позади послышался вздох.

— Душа моя, успокойся! Я все объясню! — Теперь Рон-Тан смотрел испуганно. На сестру же он кинул злой взгляд и махнул рукой, приказывая скрыться с его глаз. Лей обернулась к красавице и увидела, как ее рот зажал Арслан и утащил прочь.

Они остались вдвоем.

Точнее втроем. Мужчина с ребенком еще был на связи, но осознав, что запахло жареным, церемонно поклонился, извинился и сразу же отключился.

— Объяснишь? — обманчиво спокойно спросила Лей и коснулась своего браслета, распуская змеиную плеть. Рон-Тан заворожено смотрел на то, как из небольшого украшения выходит оружие — плетеный смертоносный змеиный хвост. Самая опасная военная плеть нагов.

— Ну объясни, а я послушаю, — еще более ласково произнесла Лей и рассекла воздух около виска своей металлической плетью, оставив в декоративной обшивке кабинета характерную вмятину от острого наконечника.



15.6


— Душа моя, — начал Рон-тан, — я виноват. Я поддался на манипуляции твоей мамы и проявил неблагоразумное поведение, недостойное ни твоего статуса, ни моего...

Лей повысила голос:

— Причем здесь моя мама?

Змеиная плеть дрогнула в руке, и она с силой ударила по другой стороне комнаты. Что-то хрустнуло и отвалилась от стены. В помещение сразу же вбежали охранники, но Рон-Тан выгнал их взмахом руки, а потом заблокировал двери на своем браслете.

Он попытался подойти к Лей, но та ударила плетью прямо около его ног.

— Не смей даже ко мне приближаться, пока не объяснишься!

Рон-Тан тяжело вздохнул и облокотился на свой стол.

— Твоя мама сказала, что ты держишь слово. И этим уговорам тебя можно привязать покрепче любых пут. Я просто воспользовался ситуацией с Ларисс и сделал то, что давно хотел с самой нашей первой встречи.

— Ты давно хотел, — ядовито выплюнула Лей, — упечь меня в свой гарем? Поправочка — несуществующий гарем! Ты вообще представляешь каково мне было находиться там, среди якобы твоих любовниц?

Снова прозвучал свист плети — Лей разбила на столе высокий бокал, а потом резко замахнулась и направила змеиный хвост в сторону Рон-Тана, но он естественно отклонился. Он обладал прекрасной реакцией, но не настолько быстрой, какую давала нагская кровь Лей. Она одним движением запястья изменила траекторию плети, заставив ее обернуться вокруг шеи царя вархов, а потом дернула на себя, заставив шагнуть к ней ближе.

Рон-Тан не пытался высвободиться, просто держал своими пальцами удавку на шее и смотрел со смесью агрессии и желания.

Но ни в одном глазу у того не было раскаяния. Это просто выбесило Лей и она накинулась на него, пытаясь ударить в энергетические точки. Конечно, Рон-Тан не был бы царем, если бы не был одним из самых сильных противников. И он начал уклоняться, но вместо блокировки удара, грубо притянул к себе и принялся целовать. Он целовал в губы, в открытую шею, оставляя свои метки, а еще умудрился ущипнуть за бедро.

Лей совсем разъярилась, от такого неуважения ей захотелось плакать. Ну почему ее сердце выбрало именно этого надменного варха?!

Наконец-то ей удалось зафиксировать руки Рон-Тана и остаться за его спиной, чтобы тот не смог сделать выпад в ее сторону.

— Я тебя просто ненавижу! — прошипела она ему в ухо.

— Главное, чтобы не была равнодушна ко мне, — хрипло ответил Рон-Тан,а затем неуловимым движением вдруг выпутался из захвата, схватился за ее запястье, чтобы Лей отпустила свою плеть и грубо прижал к себе, сразу же жадно целуя. Лей прострелило огнем. Горячий шар прошелся по всему позвоночнику и скатился к ягодицам вниз, заворачиваясь тугой пружиной и заставляя чувствовать неудовлетворенность во всем теле. Рон-Тан не отпускал ее, напирал, опрокинул на стол и навалился сверху. Каждая клеточка, каждый участок обнаженной кожи горела под губами Рон-Тана, и Лей сходила с ума между желанием оттолкнуть и продолжить эту сладкую пытку. Ей хотелось отдаться этим теплым рукам, получить удовольствие, которые снилось во снах.

Но она прикрыла глаза и силой оттолкнула Рон-Тана, заставив отшатнуться от себя, а потом плавно села. Пижамная рубашка была полностью расстегнута, а штаны немного смущены, оголяя нежную кожу бедер. Да и сам его величество выглядел не лучше: порванный рукав от халата, царапины на плече, следы на шее от хлыста и такие же приспущенные штаны, через которые прекрасно проглядывал огромной бугор эрекции.

Это и отрезвило Лей. В пылу обиды, а затем и страсти она совершенно забыла о своей ядовитой крови.

Выставив растопыренные пальцы вперед, она свела края распахнутой рубашки и медленно встала со стола. Рон-Тан подошел к ней и уперся в руку своей грудью. Лей чувствовала, как билось его сердце.

— Нам нужно поговорить еще раз в спокойной обстановке. Мама была абсолютно права. Я держу свое слово и у нас был уговор.

— Ты не сбежишь от меня? — с неподдельным страхом в голосе спросил Рон-Тан. Внутри все сжалось от непонятной нежности к этому агрессивному красавцу. Да, эфенди определенно не был ручным и никогда им не будет. Воин, правитель, хитрый интриган. Что же правду говорят, что супругов выбирают по отцу. Рон-Тан точно бы составил прекрасный тандем с Сошарром эс Бунгар. И ведь они с мамой прекрасно ужились.

Кстати о маме...

— Я обещаю, что не сбегу, пока не получу все ответы. Вообще-то не в моей в натуре сбегать, поэтому предлагаю поговорить завтра.

Рон-Тан наклонился и ласково отнял руку Лей от своей груди, а потом сразу поцеловал ее.

— Спасибо, душа моя. Спасибо, что даешь шанс.

— Я даю шанс нам обоим,Рон-Тан. Оправдай его.



16


Утром Лей проснулась от тихих завываний около ее кровати. Спала она хорошо, вечером после разговора с Рон-Таном позволила себе немножко прогуляться по саду, обдумываю все произошедшее, но вернувшись в свои покои решила отложить все выводы до конечного разговора. А то, что Рон-Тан упомянул о ее маме, наводило на определенные мысли. В голове маячила мысль, что надо обязательно связаться с сестрой. Что-то подсказывало Лей, что без маминых интриг тут дело не обошлось.

Но все эти размышления она отложила на утро, чтобы после того, как проснется под пение разноцветных птичек в саду, она обязаительно все еще раз обдумает перед разговором.

Но разбудило ее отнюдь не пение.

— Дениз? — хриплым голосом позвала Лей. Она удивилась, когда увидела макушку девушки. Та даже не села на кровать, так и бухнулась на пол, облокотившись спиной о высокий низ кровати. Плечи ее вздрагивали, нос шмыгал, а до слуха Лей доносились всхлипы.

— Прости меня-я, — жалобно протянула Дениз и высморкалась в платок. — Я не хотела тебя обманывать и все время говорила брату, что это плохая идея, но он как уперся, так такого и не сдвинешь. Я и через Мо-вана пыталась воздействовать. Все бестолку! Они как один талдычили, что нагские княгини на них и не посмотрят.

Дениз высморкалась и повернула заплаканное лицо к Лей. Я им не поверила, но когда увидела тебя, поняла, почему брат так опасался Ты же невероятно красивая!

«Вот так раз!» — подумала про себя Лей. Нет, конечно, гены у них были великолепные, но чтобы вот так открыто кто-то говорил о их красоте, еще в контексте сложившейся ситуации, это заставляло задуматься о том, что что вархский царь был в отчаянии.

Лей поднялась с кровати, накидывая халат, и следом подняла с пола Дениз, обнимая ее по-дружески. Девушка доверчиво прильнула к ней.

— Не плачь. Мы вчера поговорили с Рон-Таном и сегодня продолжим. Пока я не выясню все обстоятельства, никуда не улечу.

— Ты красивая и мудрая. Он там тебя не достоин! — Дениз проговорила слова уверенно, но под конец все равно расплакалась. Она была младше Лей, но казалась сущим ребенком. Цветком выросшим в оранжерее.

— Успокойся. Тебе нельзя плакать и нервничать! Я ведь правильно поняла, что вы с Арсланом супруги и ждете первенца?

Дениз закивала головой:

— Да! Да, мы уже год женаты и ребенка ждём с нетерпением. Прости, что обманывала тебя! Я не хотела начинать отношения с такого, надеюсь будущая Валиде-султан не будет злиться на меня?

— Но руку и сердце мне пока никто не предлагал, — ответила с улыбкой Лей.

Дениз подняла голову и посмотрела на нее удивленными глазами.

— Как? Он не сделал вчера тебе предложение?

Лей качнула головой с улыбкой наблюдая, как еще больше округляются красивые глаза сестры Рон-Тана.

— Тогда улетай сегодня же! Нечего ему поблажки делать! Совсем ополоумел! — разозлилась Дениз.

— Не переживай, он просто не торопит события и правильно делает. Давай лучше позавтракаем со всеми и пусть девушки познакомятся со мной заново.

— Отличная идея! — поддержала Дениз. — Я сейчас всех соберу, и мы тебя будем ждать в зале.

Глаза ее снова заискрились и она проворно убежала из покоев Лей. Дениз чем-то напоминала Ларисс, хотя эмоционально сестра была спокойнее, и у нее не было таких эмоциональных пиков и падений.

«И храни нас всех уроборос», — подумала про себя Лей. Этих перепадов им с сестрой хватало в фертильный период, который, к слову, скоро должен был у нее начаться.

За завтраком девушки были в своих привычных одеждах: тут были и военная униформа, и комбинезоны ученых, красивые наряды дипломатов. Все они были при деле, занимались любимой работой, а у многих уже были семьи и дети, и ни о каком праздном времяпрепровождении и речи не было.

— Муж вчера так перепугался за нашего царя, когда в его покои ворвалась наша Лей. Думал все — хоронить будем, — засмеялась молодая Айну. Ей вторили все собравшиеся. И Лей видела, что за этим милым обсуждением нет недовольства или неуважения их господина. Просто вархские женщины трезво оценивали своих мужчин.

— а Вы станцуете на Празднике Огня? — спросила молодая Лале. Она была невестой одного из приближенных людей Рон-Тана и проявляла такой искренний интерес к Лей, что за некую фамильярность с ее стороны было совершенно невозможно обижаться.

— Праздник Огня? — переспросила Лей. — Ах точно! Скоро же у вас большой праздник.

— Да, соберутся все станции и даже с нашей новой планеты прилетят. И только для того, чтобы посмотреть на вас, — сказала Лале.

Дениз махнула на девушку рукой и сразу добавила:

— На всех нас посмотреть, потому что в этот праздник чаще всего заключаются помолвки и дается благословение.

Сразу стало неуютно. Почему-то Лей показалось, что в глазах девушек промелькнуло предвкушение.

Но только чего?

Сейчас обсудить все с сестрой, послушать ее совета... Кстати, а почему бы действительно не связаться с Рисой и сказать ей, что она больше не злиться.

— Дениз, а могу я пригласить свою сестру на ваш праздник?

Девушки переглянулись и удивленно уставились на нее.

— Так ведь ваша сестра — супруга Мо-вана. Конечно, она будет на празднике. Они будут благословлять пары.

— В смысле супруга?

Дениз прикусила нижнюю губу и забегала глазами, ища поддержку у своих подруг, но те тоже стояли напряженно и наблюдали за развитием событий. Сестра Рон-Тана тяжело вздохнула, шлепнул себя по лбу и тихо сказала:

— Это мое наказание за мой язык! Еще до вашего возвращения с братом мы получили официальное извещение о регистрации брака между моим вторым братом Мо-ваном и вашей сестрой Ларисс, но они зарегистрировали брачные узы без свидетелей, поэтому на празднике мы готовимся также отметить их единение.

— Рон-Тан знал об этом? — голос Лей дрогнул.

Дениз даже ответить не смогла, лишь кивнула, пряча глаза.

По воцарившейся вокруг тишине стало ясно, что девушки ждут взрыва.

Лей сжала кулаки и зло прошипела:

— Вот теперь я его точно убью. будет кого хоронить!

И вылетела с женской половины.



16.2


В этот раз Лей не сокращала путь, а сразу же направилась к Рон-Тану. Это ж надо было додуматься скрыть такой факт! Хотя что тут додумываться, если и так все на поверхности было прекрасно видно — вархский царь не собирался отпускать Лей; не после того, как выполнит уговор. Он хотел всеми силами ее привязать, опутать обычаями и договоренностями похлеще договорного брака.

Лей привычно прошла между охранниками, которые даже взгляд на нее не кинули, пропуская сразу же в покои царя и в его кабинет. Но там сидел только Арслан. Он удивился, сразу же вскочил со второго кресло около кресла своего господина и поклонился:

— Приветствую тебя, светлейшая!

— И я приветствую тебя, Арслан и станешь для меня мудрейшим, если сообщишь, где его величество. Мне нужно срочно с ним переговорить.

Было видно, как замешкался с ответом Арслан. Видимо, он прекрасно знал свою жену и понял откуда подул ветер:

— Не обижайтесь на нее, пожалуйста. Она говорит без умысла, просто очень хочет с вами подружиться, и поэтому была крайне расстроена выбором позиции нашего царя.

Дипломат как есть. Граф Рилетт всегда знал, как обхитрить противника, поэтому-то его и ставили во главе отдела по внешним связям. Что-то Лей сомневалась, что Арслан настолько открытый и дружелюбный. Нет, она не чувствовала какой-то агрессии в свою сторону, но понимала, что тот не просто дипломат — он паша, друг Рон-Тана и человек, занявший очень непростой пост.

— Я надеюсь, что мы останемся добрыми друзьями. Я не держу зла ни на кого, но мне срочно нужно переговорить со светлейшим.

— Может быть вы подождете здесь, а я прикажу принести чай.

Лей даже улыбнулась, как изящно Арслан пытался заставить ее остаться, чтобы к возвращению Рон-Тана вся злость уже испарилась.

— Я понимаю ваш маневр, Арслан, — спокойно ответила Лей. — Но позвольте мне все-таки поговорить с ним. Сейчас.

Арслан тоже улыбнулся в ответ и развел руки, показывая, что больше никаких уловок у него не осталось.

— Я распоряжусь, чтобы вас проводили в тренировочный зал.

Рон-Тан тренировался в полную силу. Лей сразу поняла это, как только оказалась внутри пустого тренировочного зала. На вархском царе была тонкая черная футболка и такие же тонкие в обтяжку штаны, которые подчеркивали каждый мускул на накаченных ногах. Он тренировал приемы босым, с огромной силой ударяя по прорезиненным мишеням. Его скорость была такова, что Лей вдруг поняла, что тогда смогла одолеть его на тренировке только потому, что у Рон-Тана была сломана нога.

Неожиданно ее злость переплавилась в жажду соперничества. Она еще раз оглядела зал, пометила себе наилучшие траектории для боя, и скинув сапоги с верхним кафтаном, молнией кинулась на варха.

Тот конечно ее заметил еще на входе, но не подавал вида, выжидая жертву как истинный хищник. Но как только Лей приблизилась к нему буквально на метр, то Рон-Тан сразу же развернулся и атаковал. Лей проворно отскочила, сгруппировалась и нанесла свой удар. Она блокировала выпады, умело изгибалась, била ногами в болевые точки.

Кровь бурлила в ней, сплавляя воедино адреналиновый запал борьбы и сексуальное интимное желание близости.

Лей хотела Рон-Тана всего целиком: от кончиков его сильных длинных пальцев до крапинок на радужке глаз, которые неотрывно следили за каждым ее движением, за каждым вдохом.

Теперь этот горячий, как лава, взгляд ее совершенно не смущал, не пугал и не унижал, как было до того.

Теперь Лей хотела, чтобы так на нее смотрели всегда!

— Мы вроде поговорить хотели? — выдохнул немного запыхавшись Рон-Тан и блокировал очередной удар от Лей.

— Мы и разговариваем. Я рассказываю тебе о том, как мне надоели твои увертки, тайны и желание все контролировать. И внимательно слушаю твои ответы, — также запыхавшись пояснила Лей. Она отвлеклась буквально на секунду, но это ей стоило позиции. Рон-Тан сразу же подхватил ее, крепко зажав в объятиях и не позволил шевелится прижав к себе.

— Не любишь, когда я контролирую все? Вот так? — спросил он и поцеловал в открытую шею. — Или вот так?

На этих словах Рон-Тан резко развернул Лей к себе и впился в губы, продолжая так же крепко сжимать в объятиях. Лей чувствовала его возбуждение, да и сама загорелась, задышала глубже, втягивая его запах. Терпкий, сильный, с нотами мускуса и пепла. Этот запах заставлял ее подчиняться, прогибаться в пояснице, желая быть «съеденной» его обладателем. И к удивлению Лей, такая внутренняя покорность ее не раздражала, как и собственные инстинкты канисианки.

С Рон-Таном все это казалось правильным.



16.3


— Остановись, — прошептала Лей, когда горячие пальцы нырнули за край ее брюк, а горячие дыхание опалило ключицы.

Рон-Тан сразу же замер.

— Нам лучше не продолжать, — продолжила она.

— Ты всегда меня останавливаешь на самом интересном. — Рон-Тан вздохнул, но послушно отстранился, складывая мощные руки на груди.

— Можно об этом мы поговорим попозже. Это не столь важно сейчас, нежели чем твои очередные недомолвки.

— И что я опять скрыл от моего малыша?

Лей зарычала — да ее же вообще серьезно не воспринимают!

— А то, что моя сестра является супругой твоего брата! Когда ты со мной скреплял уговор, то, наверное, думал о себе, какой вархский царь молодец: и брата пристроил и себя не обидел?!

— Лей, все не так! — повысил голос Рон-Тан и попытался коснуться ее, но Лей увернулась и отошла на шаг назад. По глазам она видела, что вархский ящер ни о чем не сожалеет. Вот же зараза!

— А как? Я очень жду твоих душевных излияний!

— То, что я скрыл от тебя этот факт — правда. Но не для того, чтобы обвести вокруг пальца. Моя задача состояла в том, чтобы увести тебя с планеты и не отпускать на определенный срок.

— Задача? — усмехнулась Лей. — И кто же поставил тебе такую задачу?

— Твоя мама.

Лей замолчала, удивленно глядя на Рон-Тана. Мама?! Но зачем ей... Великий уроборос, неужели это ее знаменитые манипуляции?! Чтобы только свести их четверых?!

Рон-Тан будто понял ход ее мыслей и качнул головой.

— Малыш, не все не так просто. Твоя мама хотела...

— Спасти нас, — раздался позади знакомый голос, и Лей обернулась. В длинном темном плаще рядом с Мо-ваном стояла Ларисс. Мантия скрывала ее всю, но Лей сразу почувствовала родную кровь.

— Спасти... От чего? — задала она вопрос сестре, а Ларисс просто скинула капюшон, и все встало на свои места. Вместо длинных белокурых локонов, к которым Лей так привыкла, волосы сестры еле-еле доходили до плечей неровными прядями. Она отрезала их ритуальным нагским кинжалом, как знак принятия своей судьбы воина.

Наги готовились к войне. С грокками.

А мама решила сберечь своих детей, запрятав под крыло к сильным вархам.

Лей не могла ни винить, ни обижаться на родителя — кто бы не поступил так же?! Но они с Ларисс были княгинями, офицерами, а во время военного положения и адмиралами флотилий. И они с самого детства знали, что никогда не будут прятаться от своих обязанностей.

Лей обернулась к Рон-Тану и сжала его запястье, грустно улыбаясь.

— Я не малыш, ваше величество. Я адмирал нагской военной флотилии. Меня не нужно защищать, но от вашей помощи в грядущей войне не откажусь.

Рон-Тан накрыл своей ладонью пальцы Лей и нежно огладил их.

— Эта та часть тебя, которую мне страшно принимать. Но честь воина для меня — не пустой звук. И я поддержу любое твое решение, Лей, но для меня ты навсегда останешься моим малышом.

Он поднял руку к своему лицу и поцеловал каждую выступающую косточку, а потом медленно отпустил ее руку.

— После праздника Огня мы объявим военное положение, — сказал Рон-Тан без утайки.

— А мы улетим домой, — добавила Ларисс. — Простите нас, но нам многое нужно обсудить с сестрой наедине.

Мо-ван нежно поцеловал Ларисс в висок и кивнул, отпуская по своим делам. Рон-Тан тоже понимающе кивнул, хотя Лей видела, как погрустнело лицо вархского царя.

Она всегда считала, что древние ящеры не испытывают эмоций, лишь только сильные чувства: ярость, агрессию, похоть. Но теперь она точно знала, что это неправда.

— Будем ждать вас на ужине, — напомнил Мо-ван, и они с Ларисс пообещали не опоздать.



17


Лей повела сестру не в свои покои, а в сад. Там около шума фонтанов, они бы могли сесть в уютный альков и спокойно поговорить. Сомнений не было — рассказ будет содержательным. Ларисс поняла намерения сестры сразу же, как увидела дивный сад.

— Почти как дома, — вдохнув тонкий аромат цветов, сказала Ларисс и уселась на мягкие подушки в уютной беседке.

— Вот именно, что «почти». Так что там с мамой?

Ларисс прикрыла глаза и улыбнулась, понимающе и с толикой грусти, а потом достала записку и протянула ее сестре. Лей сразу же раскрыла сложенный лист и пробежалась по строчкам с детства знакомого почерка.

«Дорогая сестра, я отбываю на личную станцию с Мо-ваном. Не беспокойся — это наш с ним уговор за помощь Рику. Знаю, что ты разозлишься на меня, когда прочитаешь эти строки, но поверь — я не сожалею о своем решении. Я хочу дать нам шанс», — на этой фразе Лей улыбнулась — все-таки как же они были похожи с сестрой, — «Какое-то время я буду без связи, но как только войду в зону ретрансляторов, то свяжусь с тобой».

Лей выдохнула от облегчения — огромная глыба обиды ухнула в пропасть. Сестра не могла ее оставить без информации. И она не оставила!

— Я не буду разговаривать с мамой месяц. Нет, два!

— Поверь, то, что я ей устроила, компенсировало все твои дни переживаний. А вишенкой на торте было обрезание моих «шикарных белокурых волос, дарованных мне самим богом плодородия». — Ларисс рассмеялась, а следом за ней и Лей.

— Хотела бы я на это посмотреть!

— Зрелище было похлеще нагских трагедий! Отец еле успокоил маму, скрутив ее своим хвостом. Она в гневе просто беспощадена. Ни один экзоскелет не остановит. Но как бы я на нее не обижалась, мне было ужасно больно видеть то, как она переживает за нас. Леука не военная, а мы...

Они обе замолчали. И каждая из них думала о том, чтобы делала сама на месте дорогого родителя. Как это — отпустить свое чадо на войну? И не альфу, прирожденного бойца, а хрупкую деву...

Лей сжала руку сестры в своей и повернулась к ней:

— Мы должны победить! Мы должны остаться в живых!

Ларисс ничего не ответила, но сжала руку в ответ.

Перед самым ужином, когда они уже обсудили все накопившиеся темы, Ларисс вдруг спросила:

— А вы уже с Рон-Таном...Провели ночь?

Лей даже тунику выронила.

— Что за глупый вопрос, Рисс, он же еще жив!

— Я подумала, что, возможно, все обошлось, — оправдалась сестра. — У нас с Мо-ваном так и вышло. Он — носитель древней силы вархов, как и я — нагов. И мы идеально друг друга дополняем. Мне кажется и у вас с Рон-Таном ситуация небезнадежная.

Лей подняла тунику и повесила ее в шкаф, решив, что сегодня выберет традиционный вархский кафтан.

— Конечно, все не безнадежно! Я же могу лишить себя девственности подручными средствами, и вопрос крови будет решен. Ведь за столько лет еще никого не убила. А за вас очень рада. Это что же получается, вы маленьких божков наделаете?

Ларисс вся покраснела и опустила взгляд, а Лей удивленно вскинула брови и приблизилась к сестре.

— Да неужели! Рисс, серьезно? Уже?

Сестра остановила ее рукой и вскинула серьезный взгляд.

— Никто еще ничего не знает. Только ты. Поэтому молчи как гадюка! После моего представления перед родителями и речи про военный долг, я не могу нарушить свое слово. А ты сама понимаешь, что начнется, если Мо-ван узнает. Не смотри, что он на фоне брата выглядит спокойным. Он же носитель вархского огня древних ящеров. Спалит станцию и не чихнет! Ты меня поняла, Лей?

Лей крепко обняла сестру и прижала к себе.

— Поняла, змейка моя. Буду защищать вас обоих.

Ларисс потерлась носом и сжала сестру в не менее крепких объятиях.

— А про совместимость все-таки подумай.


Лей о ней и думала, глядя на Рон-Тана за ужином. Думала и при обсуждении донесений про корабли грокков. Даже умудрилась пару раз покрутить эту мысль в голове при голосвязи с родителями. Мама выглядела такой грустной и несчастной, что они с Ларисс пытались изо всех сил ее подбодрить. Но ничего не помогало.

Не сработали и заверения одного нового зятя и одного жениха семьи эс Бунгар. Лишь на последок она расплакалась и сказала, что очень любит их с Ларисс и ждет дома.

— После Праздника Огня я выделю вам свой корабль, чтобы вы могли повидать родных, — сказал Рон-Тан. Грусть в его глазах была не меньше маминой.

— Спасибо. Это очень важно для нас, — улыбнувшись ответила Лей, а потом встала со своего кресла и сделала то, что раньше и помыслить не могла. Она подошла и сама поцеловала надменного ящера. Вплела свои пальцы в его длинные волосы, притянула к себе и поцеловала. Когда же Лей оторвалась от его губ, то снова прошептала: — Спасибо.

А Рон-Тан впервые ничего не ответил, только тяжело сглотнул.



17.2


Лей выгнулась, цепляясь из последних сил за плечи Рон-Тана. В сознании до сих пор танцевали всполохи огня, что вспыхнул над помостом с танцовщицами, а потом и загорелся между ними. Она и сама поддалась на уговоры Дениз и вышла вместе с ней, чтобы воздать уважение древнему огню.

И Огонь наградил ее.

Разжег кровь, подарил жар страсти, одурманил и оставил в руках ящера, который жаждал их соития с самого первого взгляда.

Рон-Тан снова поцеловал веки Лей и прошептал, что все позади. Ей нечего бояться и не за что переживать. Он ее защитит и убережет от любой беды. Лей обвила его шею и жадно поцеловала, наслаждаясь заполненностью и мощным напором варха. Ей хотелось пошутить, что это Рон-Тан — беда, самая настоящая и опасная для сердца Лей. Но не смогла — из приоткрытого рта вырывались только стоны.

Ее надменный ящер брал ее неистово, будто Лей могла исчезнуть на утро. Хотя ведь могла! Корабль был подготовлен к вылету, и они с Ларисс не собирались медлить с отбытием. Кто ж знал, что вархский древний огонь так коварен. Накрыл их с головой, сжигая изнутри, не позволяя им разъединиться. Сплавил воедино на веки вечные.

Как и сказала Ларисс — они были созданы друг для друга. Лей видела это по глазам Рон-Тана, но я боялась признать их натянувшиеся нити, что сразу же завязались узлами на их судьбе. И только в полумраке спальни, когда увидела, как ее ядовитая кровь, попав на укрытую переливающейся чешуей кожу Рон-Тана, вспыхнула огоньками, поняла, насколько они идеальны друг для друга.

— Не бойся, — прошептал Рон-Тан, завороженно разглядывая язычки пламени, — он не обожжет тебя.

Лей протянула пальцы, затаив дыхание, и коснулась танцующего огня, который медленно затухал. Пальцы ощутили лишь ласковое тепло.

— Этого не может быть, — еще тише прошептала Лей, и сразу была атакована, прижата к кровати, вся зацелована Рон-Таном.

— Может, малыш. И это лишь подтверждает мои чувства к тебе. — Рон-Тан прикусил кожу около шеи, шумно выдыхая. — И твои ко мне.

Лей откинула голову, открывая еще больше шею в послушном беззащитном жесте. Самая древняя традиция их мира, когда истинный альфа брал свою избранницу. Она раздвинула ноги, позволяя Рон-Тану прижаться к ней сильнее. Притереться горячим телом, чтобы еще сильнее взбудоражить ее кровь.

Лей отпустила себя на празднике Огня. Она танцевал вместе с варханками и наслаждалась свободой. Рон-Тан следил за ней, а потом под улюлюканье подданных схватил с помоста, словно древний варвар, унес в свои покои. Лей хохотала и даже не отбивалась. Лишь, когда вархский царь решил заявить свои права на свою невесту... Нет, после распития огненных чаш под радостный топот всех собравшихся, они стали супругами. И вот, когда Рон-Тан проявил напор, сдирая шелковые штаны, Лей очнулась и оттолкнула его.

— Нет, остановись. Надо поговорить, — выставила она руку и сразу же уперлась в мощную грудь — ее ящер меньше всего сейчас хотел разговоров. — Я не могу...

— Почему? — резко перебил Рон-Тан, а взгляд такой напряженный, режет без ножа.

— Моя кровь ядовита. При повышении адреналина она способна разъесть почти любую материю. Можно сказать, я токсична изнутри.

Рон-Тан нахмурился, но вдруг взгляд его просветлел. Он скинул оставшуюся одежду и остался полностью обнаженным. Лей засмотрелась на него: на его литые мускулы, длинные сильные ноги и... огромный член. Альфы Канисиана удавились бы от зависти. Но тут произошло странное — тело варха засветилось и сразу же покрылось тонкими чешуйками. На каких-то участках их было не различить, на каких-то они отливали благородной медью.

— Капни мне своей крови... — тут Рон-Тан замешкался в поисках участка на своем теле для эксперимента, а потом потянул губы в улыбке и выставил ногу, пошевелив пальцами, — на мизинец. Проверим насколько же моя броня устойчива.

Лей не мешкая достала свой ритуальный кинжал, который ей с вещами привезла Ларисс, и порезала свой указательный палец, а потом провела им по мизинцу Рон-Тана, который поставил ногу на скамью около кровати. Сердце от страха и надежды билось в висках, и когда Лей увидела невероятно красивые язычки пламени, что поглотили ее ядовитую кровь, то просто не смогла удержаться и дотронулась рукой...

Они любили друг друга всю ночь. Подпитывали своей страстью извечный Огонь космоса и не сомневались, что вместе справятся со всем. Даже с грокками.


***

Их с Ларисс встречала целая делегация во главе с мамой, которая за их отсутствие похудела еще больше. У Лей кольнуло в груди и она, наплевав на официальный этикет, подошла к маме и крепко ее обняла.

— Я не сержусь, — тихо сказала на ухо, но этого было достаточно, чтобы мама зашмыгала носом и расплакалась, вцепившись в вархскую накидку. Да, теперь они с Ларисс поверх своей военной формы носили вархские накидки старших жен — алые с черным и золотым рисунком длинные плащи.

Чтобы ни у кого не было сомнений в статусе молодых княгинь.

— Пройдемте в Хрустальный зал, — громко сказал отец, — Они скоро прибудут.

Лей отпустила маму и вопросительно подняла бровь на отца, но тот нахмурился еще больше, нервно скрутил хвост и пополз в направлении большой оранжереи вблизи дворца их правителя. На Канисиане витали ароматы страха.

Ларисс шла рядом, поэтому Лей тихо уточнила у нее рвущийся вопрос:

— Кто «они»?

— Грокки, Лей, грокки. Они официально связались с Канисианом и Нагской Империей, когда я была дома, и запросили переговоры.

— Как это? Они ведь никогда не шли на переговоры. — Лей совершенно не знала — радоваться ли ей такой новости или бежать за всем своим оружием. — Это ведь может быть уловка? — озвучила она свои мысли вслух, на что услышала, как Ларисс усмехнулась.

— Это может быть все что угодно, сестра. Но раз отец идет в зал, а не на мостик своего военного корабля, то, возможно, у нас появился шанс все уладить.

Шанса не появилось.

Как только сквозь прозрачные стекла оранжереи все собравшиеся увидели черные воздушные кары, за которыми с огромной скоростью бежали арахны — вышколенные смертоносные огромные пауки, — стало ясно, что переговоров не будет.

Будут лишь условия.

Из военных каров вышли, а вернее сползли на своих восьми ногах, грокки в черной военной броне, с закрытыми забралами шлемов, и быстро двинулись в сторону распахнутых настежь дверей. Внутрь вошли трое, но лишь один прошел дальше входа, снял шлем и отдал его одному из оставшихся около двери солдат. В зале стояла оглушительная тишина. Описаний грокков не было. Вернее до сегодняшнего момента они числились расой арахнидов, поэтому, когда мужчина со змеиными глазами обвел делегацию Канисиана, никто не смог его нормально поприветствовать — языки онемели от шока, ведь на них смотрел представитель нагов.

Вторым шоком стало то, что мужчина понимающе усмехнулся и раскрыл свою нижнюю часть костюма, которая оказалась ни чем иным, как высокотехнологичным экзоскелетом, который заканчивался восемью паучьими лапами.

Грокки не были пауками — они были своими!

Мужчина вышел из своего военного обмундирования и двинулся к Адону, но тут его взгляд скользнул по Ларисс и замер на ней. Несколько пугающих минут, и мужчина резко повернулся к Сошарру эс Бунгар. В один неуловимый миг его ноги стали огромным черным хвостом с тонкой вязью красного, точь-в-точь повторяя оттенок его длинной пряди в коротко стриженных черных волосах.

— Вы не сообщили, что среди вас есть ламия, — голос мужчины-нага был жестким, а взгляд не сулил ничего хорошего.

Лей посмотрела на отца и впервые увидела растерянность в его глазах. Ларисс не стала прятаться за спинами родных и вышла вперед, отпустив руку сестры.

— Они не знали.

Наг медленно подполз к Ларисс, пристально рассматривая ее.

— Покажи, — приказал он, и Ларисс сразу подчинилась — все увидели ее красивый серебристый хвост. Послышались громкие вздохи.

— Но своей силой ты управлять не умеешь, — не спрашивал, а утверждал странный мужчина. Он замер напротив Ларисс и произнес гипнотическим голосом: — Спи.

Ларисс качнулась на хвосте, но удержалась. Моргнула пару раз, и подняла ясный взгляд на гостя. Тот слегка потянул краешком губ.

— Она полетит с нами. Ее нужно обучать.

— Но моя дочь — молодая супруга вархского принца. Ее никто не отпустит без сопровождения, — запальчиво произнесла мама, вышедшая из-за спины отца.

— Я полечу с сестрой, — уверенно ответила Лей и также вышла вперед.

Мужчина теперь открыто потешался.

— Вы даже не представляете, с чем скоро мы все столкнемся. Считаете нас монстрами. Боитесь как бабочки паука. Только не мы ваша угроза, а совсем иные силы, от которой мы столетиями вас же, глупых созданий, и защищаем. У вашей дочери есть уникальный дар, который может спасти целые миры, а вы трясетесь, что ей вовремя завтрак не принесут. Праздные насекомые, — последние слова он выплюнул, а взгляд его стал алым.

Нагом он был лишь внешне, но Лей чувствовала, какая древняя мощь сокрыта в этом теле.

Наг прикрыл глаза, видимо, успокаиваясь, а потом четко проговорил:

— Раз вы так трясетесь за своих детишек, то заключим сделку. Отдайте мне в супруги отпрыска вашей королевской ветви — так мы скрепим мирное соглашение. Без нее я не буду обсуждать истинное положение в наших мирах. Вы называете нас грокками, настоящее имя нашей расы — атласы. Мы — ваши потомки. У нас нет привычных вам статусов, но есть династии, поэтому продолжение рода для нас наиважнейшая задача, и моя супруга никогда не будет обижена. Согласны на такую сделку?

Снова наступила тишина. Болван, точнее король Адон, наконец-то соизволил выйти из-за спины Сошарра и трусливо забегал глазами. Лей противно было смотреть на него, не то, что разговаривать. Это же презрение отразилось и в глазах их гостя.

— Простите меня, посол, но у меня нет наследниц.

Глаза нага сощурились, он раздул ноздри и зло прошипел:

— Я не терплю обмана. В этом зале есть ваша кровь и очень сильная.

Все замерли, а вперед вдруг вышла Ави и виновато улыбнулась гостю.

— Папа еще не успел провести церемонию моего наречения, посол, поэтому так и ответил. Да, папа? — с нажимом спросила у него Августа. Лей в ужасе замерла, как и Ларисс. А Адон вдруг растянул губы в мерзкой улыбке и проговорил:

— Да, моя дорогая. — Потом обернулся к послу и низко поклонился, подталкивая Ави ближе к нагу, который смотрел на нее с презрением. — Вот моя младшенькая. Узнал буквально на днях о таком счастливом событии. И как только проведем церемонию наречения, то вы сразу же сможете провести брачный ритуал. Все как пожелаете.

Наг дернул недовольно кончиками губ, разглядывая худенькую и невысокую Ави, которая из-за своих светло-рыжих распущенных волос казалась совсем молоденькой. Лишь ее желтые глаза смотрели с грустью взрослой.

— Хорошо, — наконец-то произнес он и ударил хвостом. — Готовьте ваши церемонии, а я пока хочу переговорить с представителями нагов.

Он поскользил на хвосте в сторону открытой двери в другой меньший зал, демонстрируя полное игнорирование привычного этикета. Действительно, зачем хозяевам что-топояснять своим слугам. Они должны выполнять их указания. И только.

Руки Лей сами сжались в кулаки, а во рту появился привкус железа от прокушенной щеки. Как же она хотела плюнуть в эту страшную рожу, но не могла даже косо посмотреть на гостя!

Краем глаза она видела, как Терри — маму Ави — удерживает их мама, а Арэль удерживает Ррох. Законная дочь всегда любила свою незаконнорожденную младшую сестру. Все надеялись, что мама подберет достойную партию для доброй и ласковой Ави, а теперь она станет лишь инкубатором для их врага.



ВТОРАЯ ЧАСТЬ. Пролог


Эрсах вдохнул полной грудью свежий ночной воздух и потянулся, напрягая каждую косточку в пальцах. После Погружения почему-то всегда сводило именно пальцы, хотя он испробовал сотни вариантов и приспособлений, чтобы избежать излишнего напряжения. Но ничего не помогало. Вот и этой ночью мышцы немного болели.

Он поднял взгляд на потолок, разглядывая причудливый рисунок веток огромного дуба, что рос около окна выделенных ему покоев, и уже собирался встать, как вдруг шальная мысль посетила его голову. Сначала он удивленно вскинул брови — затея казалась слишком дерзкой, не по его статусу и возрасту. Но через минуту внутренней мысленной борьбы, Эрсах растянул губы в подобии улыбки, обнажая острые клыки. Теперь идея подсмотреть за своей невестой не казалась глупой.

Древний наг взял в руку стакан обычной воды и мысленно закрутил жидкость в спираль, а потом вернулся в полулежачее положение на большой кушетке и выпил всю воду, прикрыв глаза.

Погружение за годы практики происходило быстро и четко, но каждый раз Эрсах все равно не мог контролировать эмоциональный поток носителя, в сознательное поле которого он проникал.

Вот и сейчас его будто окатило жаркой волной. Она прошлась от самой макушки, облизала его мощный торс и спустилась в самый низ. Эрсах открыл глаза, и замер: он стоял посреди огромной поляны, усеянной крохотными синими соцветиями. Именно такие росли около его поместья на Атлее.

Совсем рядом послышался тихий стон и шепот. Слова было не разобрать, но тон, настолько ласковый, будил внутри нага почему-то злость, а не беспристрастный интерес.

Эрсах сжал челюсть — ничего удивительного, ведь это его голос шептал какие-то глупости своей любовнице. Нет, супруге!

Он постарался сдержаться, чтобы не прервать раньше времени Погружение.

Приблизился к чужому слепку сознания и замер... Ави, ухватив ногами бедра супруга, прижималась и сладко выгибалась на мощных толчках. Она отдавалась Эрсаху с таким наслаждением, так страстно вплела свои пальцы в короткие волосы нага... смотрела на любовника... нет, на него... такими счастливыми глазами...

Эрсах не поверил! Раздул ноздри от злости, сократил расстояние между ним и парой еще больше, всматриваясь в красивые черты Ави. Внутри на место злости пришла ревность.

Он чертыхнулся и зашипел от боли, когда прикусил свой змеиный язык. Какое ему дело до чувств Августы? Девушка просто инкубатор для его наследника, а чувства лишь мешают мыслить рационально.

Но он не мог отвести взгляд от искрящейся страсти, что разливалась от пары по огромному радиусу, не просто согревая, опаляя огнем!

— Это сон, — проговорил Эрсах, хотя чувствовал, что это отнюдь не мир грез. Ламии прекрасно ориентировались в волнах подсознания, а тут все было слишком реально.

Он подполз еще ближе, шурша чешуйками по примятой траве. Взгляд так и оставался прикованным к Ави. К ее закрытым с подрагивающими ресницами глазам.

А потом Ави открыла их, и Эрсаха затопило золотом. Он задохнулся, схватился за горло, а следом услышал голос в своей голове: «Уходи. Нельзя».

И наследника рода атт Сареффа выкинуло из чужого сознания.

Как только наг пришел в себя и распахнул глаза в своей комнате, то закрутил свой хвост в тугую спираль, медленно поднялся с кушетки, выпрямившись в свой немалый рост и заскрипел зубами от ярости.

Августа Адонская, нареченная, на которую он сам указал пальцем, была менталистом?! Созданием, способным влиять на подсознание своей жертвы?! Не может такого быть!

Никто. Никогда. Не мог приказывать ламиям!

— Значит, ты не невинная овечка, моя сейше, а настоящая опасная паучиха. Посмотрим, кто кого быстрее подчинит своей воле, — усмехнулся Эрсах. В себе он совершенно не сомневался.



2. 1 Попытка номер один


Ави смотрела, как в ее комнату заносят ткани. Раскладывают прямо на ковер дорогие рулоны, которых она до этого видела лишь на фотографиях четы эс Бунгар. И от этого все происходящее казалось сном. Да и комната, в которой ее разместили во дворце, была какой-то насмешкой — мама столько времени и сил потратила, чтобы они никогда не оказались в этом месте, и в итоге убежать им не удалось. Надо было бежать с планеты... Хотя они ведь и сбежали с Финарэль тогда, но в итоге король-отец затребовал прибыть обратно, будто чуял, что ненужная дочь станет спасением.

— Они очень красивы, — выдохнула вошедшая мама, аккуратно дотрагиваясь до тонкого шелка.

— Слишком, — сказала Ави, но пальцы тоже потянулись к искусной вышивке.

Мама сразу почувствовала грусть в голосе дочери и отняла руку.

— Если не хочешь, я думаю, мы сможем заказать наряд, который выберешь только ты.

Ави прикусила губу и улыбнулась. Непростительно с ее стороны давать повод волноваться. Да Великое Древо, какая разница в каком наряде она пойдет под венец?! Будто тряпка сможет как-то подсластить горькую пилюлю действительности: ее выбрали за сильную кровь и статус. И лучше она примет новое положение быстрее, чтобы потом не рыдать в подушку.

— Нет, что ты, мам. Я просто и не надеялась примерить когда-нибудь такие ткани. Поможешь мне выбрать самые-самые красивые? — И снова эта искусственная улыбка. Она отточила ее до совершенства, да так, что могла обманывать и свою родительницу.

— Конечно, — обняла ее мама и погладила по спине.

Они проговорили всю ночь после встречи посла, и Ави, как всегда, пыталась удержать все эмоции внутри, показать, что она спокойна и рациональна. И должна сохранить напускное спокойствие до самого отлета.

Когда они уже измучились с выбором тканей, в комнату вошла Финарэль. Она была, как всегда элегантна, умея очень тонко и изящно сочетать нагские массивные украшения и летящие национальные ткани.

— Вы будто на похороны ткань подбираете. Что за печаль в глазах? — покачала головой самая неунывающая подданная Канисиана. — Было бы из-за чего грустить!

Терри же не выдержала и сказала на эмоциях:

— Финари, это же договорной брак, чему радоваться?

— Терри, моя дорогая, как же ты однобоко смотришь, и не даешь дочери взглянуть на ситуацию под другим углом. Ну и что, что договорной? А разве это отменяет тот факт, что невозможно найти в нем счастье? Вспомни Арэль...

— Они влюбились друг в друга, — отмахнуласьТерри.

— И?

— Ты же видела этого... нага. У него даже имя страшное — Эрсах-атт Сареффа. Словно древний дракон...

— А мне кажется, имя красивое, — вдруг перебила маму Ави. Она и правда считала, что имя подходит ее будущему мужу.

— Вот! — многозначительно протянула Финарэль, указав перстом в небо. — Ты слишком опекаешь нашу Ави, а она у тебя смышленая девочка. Своего шанса не упустит. Да, зайка? — ласково погладила ее по плечу княгиня эс Бунгар. И Ави кивнула, соглашаясь с ее словами.

Вот именно — с чего она сама взяла, что у нее не будет семейного счастья?! Придумала сама себе проблему и поверила, а ведь она даже не говорила со своим женихом.

— Я хочу отнести нашему послу домашний чай, — вдруг озвучила она появившуюся мысль.

Финарэль и Терри удивленно на нее уставились, а потом заулыбались, как две сестрицы-близнецы.

— Иди! — так же синхронно сказали они и выпнули из комнаты, посоветовав какой именно чай стоит забрать с кухни.

Ави постояла немного около закрытой двери, набираясь храбрости, и уверенным шагом пошла в сторону малой королевской кухни.


На малой кухне бурлила жизнь: готовили напитки, закуски, фруктовые тарелки. Прислуга работала не покладая рук, но к удивлению Ави ее никто не игнорировал и не задирал высокомерно нос при виде молодой принцессы, а, наоборот, относились с теплом и заботой. Может, потому, что она всегда уважала любой труд. Вот и во дворце не ленилась и убирала за собой, не нагружая и не усложняя жизнь прислуги, а сплетни тут разлетались быстрее пожара, и вскоре за ней закрепилось прозвище «Августа Милосердная». Ави такого внимания стеснялась, но старалась виду не подавать — все-таки она играла роль дочери короля, и нужно было соблюдать какие-никакие, но рамки поведения.

Например, не сутулиться, не начинать разговор первой, прислуге указывать жестами и похоже изображать из себя немую куклу.

Она соблюдала указания лишь тогда, когда на горизонте появлялись дворецкие или камердинеры отца, но в своих покоях спокойно болтала с веселыми девочками-служками, которых ей выделили, а на малой кухне — с удовольствием пила ароматный травяной чай со всеми поварятами.


Вот и сейчас она вошла в светлое помещение и радостно улыбнулась главному повару — Рудольфу. Рудольф был из потомственной семьи местных сыроваров, мужчина крупный и строгий, но к молодой «новой» принцессе проникся сразу и во все блюда докладывал добавки, считая, что «ребенок слишком худенький».

— Садись-садись, я сейчас тебя угощу моими свежими сдобами, — махнул Ави Рудольф, подзывая за барный стол-остров, где всегда ели поварята. Он завозился около сенсорной панели, тыкая в наборы кнопок. По серьезному виду шеф-повара было понятно, что кухонный блок управления он недолюбливает. Была бы его воля, так на кухне готовили все по-старинке: на газовом огне или в угольных печах. Хотя такие агрегаты здесь тоже были, но только для определенных блюд, не более, а остальная техника уже давно заменяла десяток поваров.

— Чертова машина! — всплеснул руками Рудольф и замахнулся кулаком.

— Эта поломка будет вычтена из вашего жалованья, барон Жулепп, — механическим голосом вдруг ответил бездушный кухонный блок.

Рудольф зарычал и затряс кулаками, но сразу резко выдохнул и развернулся к Ави.

— Все воюешь? — спросила Августа с улыбкой.

— Эта панель управления совершенно ничего не понимает в готовке! Портит мне половину блюд, — ответил Рудольф и взялся за чайник, чтобы налить напиток в стеклянную чашку для Ави, но та накрыла ее ладонью и быстро проговорила:

— Я приду попозже, а сейчас хотела взять термос с нашим травяным чаем, чтобы угостить... моего жениха. — Называть нага своим женихом до сих пор было слишком трудно, будто во рту в один миг все пересыхало, а слова, острые и твердые, царапали небо.

— Ох, — улыбнулся Рудольф, чуть покраснев. — Конечно-конечно, моя хорошая. Сейчас я тебе все дам. Самый свежий отвар. Как ты хорошо придумала. Просто молодец!

Ави лишь улыбалась на похвалу. Что-то уже она не считала эту затею хорошей. Терзало смутное ощущение чего-то плохого.

«Да что может быть негативного в термосе с чаем?!» — подбадривала она себя мысленно, но и не верить своей интуиции тоже не могла — та ее редко подводила.

Когда термос наконец-то оказался в руках Ави, а сама она вышла из малой кухни, то решила пройти в крыло своего жениха через внутренний зимний сад, а не напрямую, через галерею, чтобы хоть немного погасить пламя внутреннего волнения.

Но это решение окажется для Августы роковым...


Тут пахло магнолиями. Они цвели круглый год, искусственно поддерживаемые королевскими садовниками. Цветок был символом Канисиана, и красовался на гербе королевского дома герцогов Ланкассетов. У Ави забрали мамин титул и фамилию их рода, но и герцогиней Ланкассет она не стала. Потому что женщинам королевской семьи можно было забирать лишь имя своего отца, поэтому, как и Арэль, Ави стала Августой Адонской. Так ее запишут в королевские хроники.

С таким именем она пойдет к алтарю.

А потом с огромным облегчением сменит его на имя своего супруга.

Она замерла на пару минут, чтобы насладиться приятным благоуханием и хотела уже идти дальше, как услышала низкий смех. Совсем рядом. Она завертела головой, выискивая альф, но сквозь высокий кустарник увидела атласов, что составляли свиту ее жениха. Зачем она спряталась от них за деревом, Ави и сама не поняла, но прижала к себе термос и присела на корточки, чтобы не светить яркой макушкой.

Двое мужчин ее и не заметили, шли, болтали на межрасовом, явно отдыхая перед заступлением на пост. И уже почти прошли мимо, как вдруг один из них остановился и тихо произнес:

— Слушай, ты не в курсе, наш-то уже сообщил своей невесте или решил сначала похоронить, а потом на могилке покаяться?

Ави превратилась вслух.

Второй вздохнул как-то с жалостью и ответил еще тише, чтобы их никто не услышал:

— Да скажет он! Ребенка получит, а супруга молоденькая лишь обуза. Он же на нее даже и не смотрел. Ткнул из-за сильной крови. А девушку жалко... Хорошенькая и теплая. Ладно, не нам нашего атта судить, — обрубил разговор второй мужчина и сказал уже громче: — Пойдем лучше по периметру пройдемся.

— Согласен, — отозвался первый.

Ави сидела в засаде, даже после того, как услышала звук закрывающихся дверей в другом конце сада. Она сжимала термос с такой силой, что костяшки пальцев побелели от натуги. Ее душили не слезы, а злость. Самая настоящая бескрайняя злость на своего жениха. И самое ненавистное в этой ситуации было то, что она ничего не могла изменить! Совершенно ничего!

Никто ей в любви не признавался и на коленях (или хвосте) не ползал. Вот действительно тыкнули пальцем, как в магазине на прилавок, и выбрали румяное яблочко. Ее аромат таким и был. Яблочно-медовым. Спеленький, краснобокий фрукт!

— Успокойся, успокойся, — зашептала Ави. — У ламий, наверное, также все жидкости ядовиты, как и у крайтов. Соберись. Все, может быть, не так, как ты себе уже надумала.

Логичный вывод помог успокоиться. Действительно, что это она разнюнилась? Надо сначала проверить информацию, а потом уже впадать в панику. И заодно узнать, что значит «теплая».

Ави аккуратно вылезла из своего укрытия, отряхнула простую тунику от опавших лепестков и спокойным шагом последовала к выходу. Она была так погружена в свои мысли, что не заметила притаившейся фигуры около самого выхода из сада. Кто-то наблюдал всю развернувшуюся сцену с очень удобного места и также слышал разговор двух слишком расслабленных солдат, которые явно считали, что тут ни для кого из атласов угрозы нет и быть не может.


Естественно, ее не захотели пускать. Ави стояла с термосом около закрытых дверей и двух охранников, как самая последняя дура на Канисиане. Мысль о том, что с ней не захотят разговаривать даже из приличия, совсем не зародилась в голове, потому что это было бы... совсем унизительно.

Ну и вот, дно под названием «ненужная невеста» почти пробито. Будущему супругу осталось только появиться перед ней под руку со своей пассией.


— Послушайте. Я не побеспокою вашего главного. Мне просто нужно передать ему чай. — Это даже звучало жалко! Как она могла поддаться на уговоры мамы и Финарэль!

— Наш атт занят. Нам не разрешено пускать никого, в том числе вашего короля.

— Повторюсь, это не займет много времени, — Ави старалась говорить спокойно, но в отражении начищенных до зеркального блеска дверей, она видела как на ее скулах выступили красные пятна злости. Будь проклята ее тонкая кожа! Ни разозлиться нормально, ни смутиться без «боевого раскраса»! И самое обидное, что ей было жизненно важно попасть внутрь. Очень жизненно и очень важно в виду подслушанного разговора. Как она еще сможет незаметно взять биоматериал нага на анализ?! Да никак!

— Мы не имеем права... — поставил на повтор ответ один из охранников, но тут случилось чудо — двери открылись, а в проеме появилась улыбающаяся Ларисс. Она еще что-то договаривала своему собеседнику, поэтому стояла вполоборота, но то, с какой легкостью она общалась — а тут сомнений у Ави не возникло — с ее женихом, задело за живое. Ощутимо царапнуло внутри. И ведь Ави знала, что Ларисс уже состоит в браке, и подруга никогда бы не перешла черту, но сердце все равно потяжелело от увиденного. Всему виной стал взгляд Эрсаха — открытый и заинтересованный. На Ави он так никогда не смотрел. Даже когда указывал своим перстом на нее, выбирая себе спутницу жизни.

«Недолгой, видимо, жизни», — напомнила себе Ави, сразу вспомнив все слова тех охранников. Холодная решимость взяла верх над эмоциями, и она с несвойственной ей наглостью вошла в покои нага.

Ларисс заметила ее и сразу же переключила свое внимание:

— Ави, как здорово, что ты зашла! А я только что рассказывала Эрсаху о том, как ты прекрасно плетешь макраме. Настоящий талант!

Ави была благодарна Ларисс за попытки выставить ее хобби, как достижение в жизни, но ей стало еще неуютнее. Вряд ли плетение панно — подходящее занятие для супруги атта Сареффа. Вот если бы она умела вести дипломатические переговоры или слыла лучшим казначеем на Канисиане...

— Спасибо, — вымученно ответила Ави подруге и подняла взгляд. Воздух застрял в легких, пальцы, что держали термос заледенели и разжались, и колба полетела на пол. Но не разбилась лишь от того, что ее словил хвостом сам Эрсах.

— Проходи, — прошипел он Ави, не сводя с нее холодного, злого взгляда, будто выворачивающего душу наизнанку. Вот уж действительно, в этих темных глазах не было ни грамма тепла.

Ларисс хотела что-то сказать, но улыбнулась и кивнула Ави, будто поддерживая и придавая ей сил. Молодая княгиня, наверное, и не догадывалась, что верховный атт другой расы, так мило беседовавший с ней, мог быть настолько жестоким.

Ави вошла в покои, как на эшафот, и передернулась, когда за ней закрылись двери.

Эрсах смотрел на длинные темные ресницы, на закушенную губу, на ключицы, что виднелись в вырезе, и заводился еще больше. От злости у него дергалась верхняя губа, открывая клыки. Так и хотелось наказать эту обманщицу, которая сейчас разыгрывала перед ним невинность. И ведь наверняка знала, что наги очень падки на чистоту избранницы. Да они с ума сходят от вожделения!

Он зашипел и прикусил эту чертову дергающуюся губу; на языке сразу появился вкус крови.

— Что тебе нужно? — раздраженно спросил у так и молчавшей около дверей Ави. Та испуганно дрогнула и подняла на него свои желтые глаза. Эрсах сразу же отвел свои — смотреть в них и вспоминать то невероятное тепло было больно физически. У ламий, в отличие от простых нагов, были прекрасно развиты псионические способности. Они все были менталами разного уровня и ранга. И, конечно, Эрсах-атт Сареффа обладал одним из самых высоких рангов.

— Я хотела угостить вас нашим семейным рецептом чая, — голос у Ави был спокойным и приятным, и Эрсах непроизвольно взглянул на нее. Дрожала ведь тут как лист на ветру, и древний наг ожидал, что девушка будет заикаться и мямлить. Но она опять обвела его вокруг пальца.

Да и взгляд уже изменился — Ави смотрела на него уверенно.

И это подкинуло дров в костер его злости.

Эрсах в одну секунду изменил хвост на ноги, схватил Ави за предплечье и дернул на себя, прижимая к мощному телу.

— А я думал, ты пришла приласкать своего жениха. Убедить меня в том, что я не ошибся с выбором, — хрипло прошептал Эрсах и зацепил клыком нежную кожу ушной раковины Ави. Пальцы сами побежали вниз к пояснице, опустились на приятные округлости, которые он сжал с огромным удовольствием. Ави выдохнула, но не дернулась. Эрсах чувствовал, как окаменели ее мышцы. Аромат от страха усилился, и атт Сареффа втянул его, наслаждаясь нежностью яблочно-медовых нот.

— Поцелуй меня, — вдруг приказал он. Ему безумно захотелось почувствовать в реальности прикосновение этих манящих губ. Отголосок ревности до сих пор не выветрился, и он совершенно не хотел уступать своему ментальному слепку.

Он будет единственным, кто присвоит ее тело и душу.

— Целуй!

Ави прикрыла ресницы и потянулась к тонким губам. Эрсах ждал, не шевелясь, не собираясь облегчать задачу. Но как только наг почувствовал чужое дыхание на лице, он вдруг резко встряхнул ее и прошипел:

— Не смей закрывать глаза! Смотри на меня!

Ави распахнула ресницы, и сразу же почувствовала жесткие губы, горячий язык и напор. Эрсах ее пожирал, царапал клыками и все больше и больше углублял поцелуй, крепко прижимая к себе. Ави завороженно смотрела в его глаза, следила за пульсацией тонкой полоски зрачка, которая сжималась и расширялась в такт стучащему в ее висках сердцу. Она думала, что у Эрсаха темные глаза, но они оказались кроваво-красными. Тонкие алые жилки расходились лучами от узкого зрачка и тонули в темной бордовой тени по краям. Ей не хотелось опускать ресницы, лишь следить за этой пульсацией, которая гипнотизировала и дарила странное удовольствие.

Ави неосознанно запустила пальцы в короткие волосы, ласково пропустила сквозь них пряди... и все резко оборвалось: Эрсах отодвинул ее, удерживая на вытянутых руках. Глаза уже не были омутами; они превратились в мутное нечитаемое стекло.

— Уходи, — глухо… не прошипел, прорычал наг.

Ави так и хотела сделать, вдруг осознав, что они творили минуту назад, но около двери, к которой она метнулась с красным от смущения лицом. Но ей был нужен его биоматериал для анализа.

— Я уйду, после такого, как вы попробуете мой чай, — уверенно проговорила Ави, пряча лицо в растрепавшихся прядях.

Эрсах расправил плечи, снова вернул себе хвост, поднимаясь на нем еще выше, отчего Ави подумала, что он опять на нее рыкнет — наг ее пугал до сердечного приступа, — но тот подполз к своему столу, куда поставил термос, открыл крышку, в которую и налил настой, принюхался, выпил одним глотком, закрыл и отдал тару, протянув ее на хвосте.

— Довольна?

Ави кивнула, пролепетала «спасибо», которое, наверное, никто и не услышал, и протиснулась в щель между открытых дверей. Она их даже открывать боялась и ,если бы могла, так бы и просочилась сквозь дерево. Лишь в безлюдном коридоре она замедлила шаг, крепко прижимая к груди термос.

Чтобы ей ни советовали, чтобы ни говорили, но брак ее определенно счастливым не будет. Эрсах-атт Сареффа ее ненавидел, но Ави дала себе еще пять попыток.



2.2 Попытка номер два


До церемонии оставалась какая-то ночь — подготовку к ней сократили до рекордных сроков, соблюдая приличия на самой границе дозволенного. Наверное, если бы ее отец-король мог, то он вручил бы Ави с бантом на заднице и помахал кружевным платочком вслед улетающим кораблям.

Хотя и от мнимого соблюдения приличий было тошно не меньше.

И, конечно, Ави не спала. Вертелась, ждала результатов из лаборатории и все время прокручивала в голове их странный поцелуй. Эрсах был зол, но в то же время и сильно возбужден. Неужели причиной тому стала Ларисс?

— А почему и нет? — сказала вслух Августа. — Ей же он улыбался и смотрел, как на божество. А ты так, грязь под ногами...

Слезы сами потекли по щекам, и Ави попыталась успокоиться — не хватало на собственном ритуале стоять с заплывшими красными глазами. Нет уж, Эрсах-атт Сареффа от нее ни одной слезинки не дождется!

— Я не буду из-за тебя рыдать! — погрозила он кулачком в высокий потолок спальни и тяжело вздохнула. Что-то подсказывало, что сдержать данное себе обещание будет ой как тяжело.

Ранним утром к ней постучались. Ави дремала, но сразу же открыла глаза и подскочила с кровати, кинувшись к дверям. В освещенную лишь тусклыми лучами восходящего светила комнату вошла фигура в темном плаще, но этот плащ сразу же полетел на пол, как только гость увидел, в каком состоянии находится будущая нареченная.

— Ави, — выдохнула Финарэль. Несмотря на столь ранний час, графиня Леутт выглядела свежо и изящно в своем домашнем наряде. — Ты что, не спала?

Жертва бессонницы покачала головой.

— Уроборос тебя укуси, ложись на кушетку. Давай-давай. Я сейчас попробую убрать синяки под глазами.

Финарэль довела Ави до большой кушетки около окна и с нажимом уложила.

— Скажите, какие результаты тестов? — спросила Ави хриплым и сухим голосом.

— Так... вот выпей немедленно! — Всучила ей большой стакан с водой Финарэль, полностью игнорируя вопрос.

Вчера Ави могла пойти только к ней со своим украденным биоматериалом. И только Финарэль пояснить свои страхи. Конечно, она умолчала об услышанном, но ей не было нужды и врать — все знали ядовитость высших нагов, а ее будущий супруг был еще и древней ламией. Поэтому Финарэль без лишних вопросов все приняла, сразу же связалась со своей лабораторией и обещала лично сообщить ей о результатах с самого утра.

А сейчас вместо прямого ответа, лишь мучает, пытаясь вернуть уставшей от ожидания девушке цветущий вид.

— Пожалуйста, — взмолилась Ави, на лицо, вернее глаза, которой уже положили смоченное в чем-то ароматном полотенце.

Она почувствовала, как Финарэль присела рядом и взяла ее за руку.

«Значит, все очень плохо», — поняла Ави и сглотнула.

— Яд у ламий действительно есть, — подтвердила ее опасения Финарэль, — но он действует на наши гормоны еще сильнее, чем у крайтов. По сути, получается, что от одного укуса ламий можно впасть в эйфорию. Насколько это действие наркотическое — определить не удалось из-за отсутствия времени. Но, Ави... — графиня Леутт замолчала, подбирая слова, — постарайся не допустить укуса. На нашей церемонии этого не произойдет, но по нагским обычаям старший супруг пометить свою избранницу должен. Возможно, ламии не относят себя к древним змеям, а считают себя лишь расой атласов, тогда есть шанс договориться, намекая, что все эти метки — варварство.

Ави стянула влажное полотенце с глаз и посмотрела на напряженную Финарэль. Слова про то, что молодая супруга долго не протянет теперь приобретали другой печальный окрас. Похоже, она станет зависима от мужа, как от наркотика, и сама сгорит в этой агонии.

— Не бойся, — погладила ее руку Финарэль. — Я обязательно найду решение.

— Спасибо вам, — но слов для Ави было недостаточно. Она потянулась и крепко обняла Финарэль, которая с самого детства была для нее ближе  родни, а молодые княгини — сестрами.

Финарэль погладила Ави по спине ласковым движением, а потом прижала крепко, будто передавая ей свою силу и уверенность.

— Все будет хорошо, Ави. Еще не родился тот наг, что устоит перед твоей нежной красотой. Помни — наги, особенно высшие, грубы и жестоки только потому, что их растили наставники, и они не знают, что есть нежность и ласка. Очаруй его своей мягкостью, и он навсегда станет твоим. Ты поняла меня?

— Да, — ответила Ави. Сейчас она была благодарна за эти слова. Они хоть чуть-чуть вселяли ей надежду на то, что брак ее может быть, если не счастливым, то спокойным.


Церемония была назначена на полдень. По просьбе княгини Финарэль эс Бунгар ее организовали в саду под сенью высоких дубов на берегу красивого озера. Эрсах появился со своими подчиненными в назначенное время, но понял, что его будущая сейше пунктуальностью не отличалась. Видимо, прихорашивается, хочет выглядеть невинно и нежно, чтобы растопить черствое сердце высшего атта.

«Не выйдет, маленькая обманщица. Я тебя насквозь вижу!»

Недобрые мысли отразились на красивом лице Эрсаха, отчего он неприятно оскалился. Наблюдавшая за ним Финарэль в миг нахмурилась, но ради приличий опустила взгляд.

Они все опускали взгляд, как только Эрсах переводил на них свой. Трусливые и никчемные. Разворовали их тайники, сломали защитный контур, назвали их какими-то «грокками», совершенно не ведая о том, кто истинный враг, а ему, вместо порабощения, пришлось еще и скоропалительный брак организовывать и спасать этих глупых созданий. И ладно бы избранницу можно было бы оставить в своем Гнезде и забыть про ее существование. Так нет же! Девчонка — ментал, скрытый псионик, и похоже посильнее него самого.

Настоящая галактическая задница!

Наконец-то послышалась тихая музыка, негромкие вздохи и шепотки гостей, а значит, на дорожку вывели невесту. Эрсах не стал оборачиваться, хотя краем глаза заметил, что его доверенные вытянули шеи, чтобы получше разглядеть девушку.

Да что там интересного может быть?

Белые тряпки, цветы, да мудреная прическа с какими-нибудь побрякушками. Все всегда одинаково. Уж сколько он был почетным гостем на церемониях среди их высших чинов, столько же раз сдерживался от скучающих зевков.

Ави подвели к нему, и она молча встала рядом. Эрсах заметил, что и она не повернулась к нему, даже не посмотрела. Стояла, как истукан, сверля взглядом жреца и похоже почти не дышала. Вся напряженная и собранная, ни одного лишнего движения. Вот тебе и невинность. Да она самая настоящая коварная интриганка! Поняла вчера, что разыгрывать перед будущим супругом невинную овцу себе дороже, и решила не рисковать.

«Правильно. Целее будешь», — усмехнулся про себя Эрсах, пытаясь не потерять нить ритуального обряда и не пропустить скрепление союза.

Жрец явно понимал общее настроение высшего атта, поэтому хоть и говорил певуче, но речь свою сократил раз в пять, коснувшись в ней лишь самых главных обязательств: любить и беречь.

На «любить» Эрсах не подписывался, а вот «беречь» планировал. Как-никак, но Августа Адонская — молодая принцесса и его полноправная собственность. Поэтому посягательство на ее худенькое тело — это вызов самому Эрсаху.

— Скрепите союз поцелуем любви, — произнес жрец, театрально разводя руки.

Эрсах не мешкал, развернулся к Ави и... замер.

Застыл.

На него огромными золотыми испуганными глазами смотрело божество. Яркие, отливающие бронзой волосы, струились по плечам. Простая, но такая изящная и расшитая кружевом туника доходила ей до щиколоток, открывая взору лишь носочки мягких туфель. Красивые белые магнолии в руках, маленькие бутоны в прядях волос, а губы, нервно искусанные, ярко-розовые, манящие…

Эрсах сжал челюсти, сдерживая порыв опуститься перед супругой на колени и поцеловать сначала ее живот, как знак полного доверия и подчинения. Так ламии выражали свои истинные чувства, делили со своим любимыми надежду на ребенка, который рождался у ядовитых древних нагов тяжело и редко.

Нет, перед Ави он никогда не встанет на колени!

Девица и так пыталась манипулировать его надеждами. Обманом внушала ложные чувства в том Погружении. Ждала, коварная обманщица. Готовилась. И сразу же перехватила его сознание.

Единственное, что заслужила Августа, это грубый поцелуй, указывающий ей на ее место.

Эрсах притянул ее к себе, почти вжимая в мощный торс. Змеиный хвост он решил оставить для домашней церемонии, которая для него была поважнее этих ритуалов, и властно накрыл ее рот своим, царапая клыками. Он так сильно прижал ее, что букет не выдержал и весь осыпался лепестками к их ногам.

Ави не сопротивлялась, она будто обмерла в его руках, поэтому Эрсах не сразу понял, что перестарался — вкус чужой крови появился на его раздвоенном языке.

Он отодвинулся от Ави, удерживая ее за предплечье, и победно облизнулся. Губы супруги стали почти красными, а из маленькой ранки на нижней губе, которую Эрсах, видимо, прикусил, выступала капелька крови.

— Даю тебе двадцать минут, чтобы привести себя в порядок, и жду на своем челноке. Ритуал завершен, Августа Сареффа. Мы улетаем.

Эрсах быстро окинул испуганных гостей надменным взглядом и зашагал в сторону своих подчиненных, которые моментально выстроились в строй. Его экзоскелет уже ждал, сверкая начищенными паучьими лапами. Он мог бы долететь и на местных флайтах, но еще вчера отказался, решив, что пробежка по пересеченной местности будет полезна. И не ошибся — перед глазами так и стояло испуганное и такое невинное лицо Ави. Кулаки сжались сами, и он грубо рявкнул в сторону своих подчиненных, чтобы тебе поторапливались.

Он поступил правильно. Он не дал увидеть этой обманщице свою слабость, за которую та обязательно бы зацепилась и принялась бы крутить веревки из Эрсаха.

Ламии не подчиняются и не встают на колени перед недостойными.


— Ави, это перешло все границы! Я сейчас же обращусь к отцу за своей флотилией. Я свяжусь с Рон-Таном и попрошу у него еще одну. Нет, две! Я...

— Лей, — миролюбиво позвала ее Ларисс и коснулась руки сестры, чтобы та успокоилась. — Сейчас Ави нужна поддержка, а не боевые действия с самыми сильными противниками.

— Тебе что, все равно? — не могла успокоиться Лей. Гнев ее выливался через края.

— Нет, конечно! — вспыхнула Ларисс. — Как ты можешь даже подумать о таком! Но сейчас мы бессильны перед атласами.

— Ларисс права, — подала голос до того молчавшая Ави. — Мы зависимы от атласов. Я полностью зависима от моего новоиспеченного мужа. Любое неповиновение только разозлит его. Поэтому давайте собираться, итак уже задержались.

Лей зло зыркнула в сторону стоявших на дальней посадочной платформе черных кораблей, что притаились в тенях особняка семьи Леутт, — именно оттуда была договоренность вылетать — и молча кивнула.

Опоздав на час, все три девушки вошли на челнок Эрсаха-атт Сареффа. И, конечно, их никто не встречал.

— И куда теперь? — начиная снова раздражаться, спросила в пустоту Лей. Она прятала за своим раздражением огромную обиду за близкую подругу. У них с Ларисс все было иначе: хоть вархи и были самонадеянными, но заботились о своих любимых и сдували пылинки. А у Ави супруг оказался настоящим засранцем, да еще с самым высоким статусом среди них всех. Как такого проучишь без ненужных последствий? И родители, когда провожали и обнимали их, понимали то же самое. Не зря же мама что-то шептала Ави. Наверняка просила набраться терпения.

— Предлагаю идти по центральному коридору. Куда-нибудь да и выйдем, — без каких-либо эмоций ответила Ави и пошла вперед. За ней сразу же поехал чемодан с вещами. От свадебного наряда не осталось и следа: ни золотистой пудры на лице, ни цветов, ни белой ткани. Ави переоделась в черный удобный летный костюм, надела удобные и такие же черные перчатки, волосы заплела в тугую косу, а на лицо надела дыхательную маску. Последний атрибут не был необходимостью, но Ави летала редко, поэтому дополнительный фильтр ей посоветовала Лей.

Когда они втроем оказались перед закрытыми большими переборками, Ларисс вдруг охнула и схватила рукой сестру.

— Послушайте!

По корпусу расходилась дрожь от наземных двигателей, но вибрация явно шла снаружи.

— Челноки взлетают, — нахмурилась Лей, — но этот даже не разогревается.

Вот, что показалось странным — тишина.

— Здесь никого нет, — вдруг проговорила Ави и повернулась к подругам. — Мы одни.

— Быть такого не может, — завозилась Ларисс, вытаскивая голокард, на котором был указан номер, маршрут и все данные именно этого челнока. — Вот же. Это наш челнок.

Хохот Лей ввел всех в ступор, но она продолжала смеяться, а когда успокоилась, то громко сказала:

— Твой муженек расщедрился на целый челнок, чтобы ты смогла сама долететь до его верховной задницы и поцеловать ее. Уроборос укуси, как же я хочу придушить твоего Эрсаха его же хвостом! Предлагаю остаться в поместье!

Ларисс прикрыла глаза, обиженно поджав губы, но ответила сестре:

— Ты права. Похоже нам жирно намекнули лететь самостоятельно. Я даже не знаю, как реагировать...

— Хватит, — оборвала разговор Ави. Она была вся напряжен, в глазах стояли слезы, но все-таки нашла в себе силы сдержать эмоции и продолжить: — Я обещала себе, что сделаю пять попыток. Максимум шесть. Одну я уже истратила, сейчас идет вторая, поэтому я полечу сама и поцелую его в задницу, если это поможет сломать чертову стену между нами. Я просто хочу спокойный брак, если счастливый мне не выпал.

Лей с Ларисс переглянулись, с треовогой во взглядах. Им хотелось кинуться и пожалеть Ави, но Ларисс вдруг вытянула руку перед Лей и не дала ей сделать шаг.

— Конечно, — сказала он спокойно, — мы сейчас же вылетим. Не переживай, с перелетом проблем не будет — мы можем управлять почти любой летательной техникой.

— Приложи ладонь к сенсору, — продолжила таким же спокойным голосом Лей, быстро сориентировавшись в сигналах сестры.

Ави заморгала, прогоняя излишнюю влажность из глаз. Ее движения снова стали плавными и уверенными — манипуляция Ларисс сработала. Она подошла к стене около переборок входа и приложила свою ладонь к сенсору. Анализатор пробежался синей линией по биометрике и пискнул зеленым сигналом, переборки сразу же раскрылись, и перед ними открылся вид на удобную кабину управления.

Лей вошла первой и сразу же села на место пилота, около нее на месте второго пилота пристегнулась Ларисс, а на удобном пассажирском кресле, которое находилось позади первого пилота, разместилась Ави.

Скоро она узнает удалась ли ее попытка «номер два».


Ави прокрутила свой титановый брачный браслет и снова посмотрела на внутренний монитор челнока, на котором транслировалась их стыковка с материнским кораблем ее супруга. Внешние нанокамеры фиксировали весь процесс, и выглядел он устрашающе: черный зев со сканирующими лучами биоанализаторов, манипуляторы для фиксации челнока и тусклый свет — все создавало угнетающее ощущение тюрьмы.


На Канисиане тюрьмы больше походили на работные дома. У каждого заключенного была своя узкая комната и трудовой договор. Мама рассказывала, что с внедрением программ по сбалансированной жизни, количество преступлений на почве гормональных вспышек упало почти на восемьдесят процентов. Но, конечно, это все касалось простых граждан — знать была вне закона. Ави ненавидела такое положение дел всем сердцем и сейчас пыталась успокоить себя тем, что атласы являли собой эволюционный этап, а значит в вопросах своего социального устройства должны быть мудрее многих.


«Должны, но не обязаны», — подкинуло ей опасную мысль собственное сознание. Пока что Эрсах-атт Сареффа в ее глазах выглядел грубым варваром. Даже браслет отказался надевать на запястье молодой супруги, а просто передал его, как ненужную побрякушку. Ави очень сильно сомневалась, что переданный ее мамой одному из доверенных высшего атта более скромный серебряный браслет вообще не увидит на руке супруга.


Челнок ощутимо тряхнуло, когда манипуляторы зафиксировали их челнок в жестком захвате. Сбоку послышалось жужжание механизмов стыковки рукава. Лей с Ларисс встали со своих кресел и уверенно улыбнулись Ави.

— Все в порядке. Это стандартная схема стыковки, — пояснила Лей, пока Ларисс что-то уже проверяла на дисплее около двери.

— В этот раз похоже нас все-таки встретят, — сказала Ларисс и указала на дисплей — около стыковочного рукава стояли трое атласов в черных военных костюмах.

Ави взглянула на высоких мужчин, буквально на долю секунды зацепившись взглядом за светлые волосы одного из троицы, а потом подошла к боковой панели и приложила ладонь. Переборки разъехались в стороны, впуская внутрь искусственный кислород, от которого защипало в носу, и они втроем прошли рукав, наконец-то ступив на прочную поверхность площадки. Остановились напротив троих атласов и молча уставились на них.


Тот самый блондин оказался напротив Ави и принялся разглядывать ее с нескрываемым интересом. Прошелся взглядом от самой макушки до пят, а следом за его взглядом по телу Ави побежали мурашки — до того эти красивые голубые глаза были изучающими.

— Мое имя Вайс-ер Гарреса, я советник нашего верховного Эйгала-аттера и правая рука вашего супруга, сейше Сареффа. Следуйте за мной.


Атлас поклонился, но без уважения, просто механически соблюдая приличия. Больше за весь путь до выделенной для них большой каюты он не кидал на Ави никаких взглядов, но ее все равно не покидало странное чувство, что мужчина каким-то образом сканирует ее.


«Эйгал-аттер? Аттер — наивысший чин, значит, Эрсах, как атт, находится ниже, а этот Вайс, как ер, еще ниже», — Ави вспомнила заученные наспех ранги атласов. Хоть Эрсах и говорил тогда, что их система устройства отличается от привычной им всем, но все равно, даже в их обществе были градации силы и власти.

Вайс-ер попрощался с ними, снова склонив голову, но взгляд свой не опустил, посмотрев Ави прямо в глаза.

— Отдыхайте. Мы прибудем на Атлею через пять циклов. В вашем распоряжении внутренняя сеть корабля и пищевой блок...

— Погодите, — перебила его начинающая заводиться Лей. — Мы будем сидеть в каюте пять циклов? И Ави?

Изучающий, почти вспарывающий взгляд голубых глаз метнулся обратно. Атлас как будто хотел отвести взгляд, но не мог. Он прочистил горло и вежливо попросил:

— Сейше Сареффа, снимите, пожалуйста, вашу фильтр-маску.

Ави нахмурилась, подумала секунду другую и отказала:

— Извините, но не могу. Я еще не привыкла к этому кислороду. — И сразу же задала интересующий всех вопрос: — Так мы будем под замком пять циклов? И я не увижу супруга?

Вайс-ер смотрел на нее не моргая, и опять мурашки побежали по коже, будто кто-то разглядывал ее под слоями одежды. Ави машинально скрестила руки, закрываясь от неприятных ощущений.

— Ваш супруг не дал мне никаких дополнительных указаний. Возможно, он навестит вас самостоятельно. Хорошего полета.

Вайс-ер перевел взгляд на своего помощника, и Ави выдохнула, будто с ее легких сняли тезки. Когда они исчезли за поворотом, она кинулась к панели открытия дверей каюты.


Она быстро вошла в большую каюту и сразу же кинулась к пищеблоку, где хранилась питьевая вода, на ходу стаскивая фильтр-маску. То, с какой жадностью она глотала живительную влагу, напугало Лей и Ларисс.

— Ави, с тобой все хорошо? — спросила Ларисс.

Ави вернула стакан в держатель и вытерла тыльной стороной ладони губы, а потом замотала головой.

— Нет. Не хорошо. Он меня почти раздел взглядом. Прожег до костей. Я их ненавижу! — Ее затрясло, а так долго сдерживаемые слезы хлынули из глаз. — Ненавижу! Где мой супруг? Гадюка Эрсах! — она выкрикнула, закрыла лицо руками и заплакала. Лей с Ларисс хотели успокоить ее, но тут двери в каюту раскрылись и вошел Эрсах. Он явно торопился, потому что верхняя военная куртка была надета, но не застегнута полностью. Он моментально оценил ситуацию, и лицо его изменилось, став злым. Он в два шага оказался около Ави и схватил ее за плечи, полностью игнорируя девочек.

— Что случилось? Тебя кто-то обидел? — не спрашивал, а приказывал ответить. Но Ави вдруг раскрыла руки иобняла супруга, прижавшись к нему в безотчетном поиске защиты. Эрсах ошарашенно замер, руки его так и повисли в воздухе, но, собравшись с мыслями, он положил их на вздрагивающую спину Ави и прижал ее к себе плотнее. Свой вопрос он повторил мягче:

— Что произошло, Ави? Почему ты меня позвала?

— Я? — Ави подняла на него заплаканные и такие несчастные глаза, что Эрсах не выдержал и вытер слезы подушечками больших пальцев. Он уже перестал ненавидеть себя за то, что не может устоять перед нежностью своей сейше, но признавать открыто этого не собирался.

— Ты прокричала в моей голове: «гадюка Эрсах!».

Ави в момент перестала плакать и уставилась на супруга удивленными глазами.

— Я сказала это вслух.

Эрсах нахмурился — может быть, он все-таки сильно ошибся в отношении Ави, и она действительно не понимает своего потенциала. Нет, пока точно не убедится, никаких поблажек. Даже, если ему сейчас хотелось взять ее на руки и унести к себе. Отчего-то на собственном корабле ему стало не хватать тепла и хотелось, чтобы в ночной цикл рядом был та, кто согреет его.

— И почему же ты так выразилась?

Ави закусила губу, явно нервничая, а Эрсах не смог отвести взгляд от порозовевшей нежной кожи, которую недавно сам поранил. Ави своей хрупкостью будила в нем чуждые ему желания собственника, который хотел присвоить, поработить свою пленницу. Эти темные желания появились в нем с того проклятого Погружения.

Эрсах прижал большой палец к губам Ави, заставляя ее раскрыть их. Ави смотрела на него испуганно, но в ее страхе было и предвкушение.

Эрсах моргнул, и наваждение спало. Он убрал руку от ее лица и обвел двух княгинь изучающим взглядом. Те как будто и не дышали.

— Что случилось?

— Ваш помощник был странно заинтересован Ави, — ответила Лей. Она не любила долгие расшаркивания, поэтому привыкла по-военному отвечать на заданный вопрос: сразу четко и по делу.

— Вайс-ер что-то сделал тебе? — Эрсах перевел взгляд на Ави.

— Он словно сканировал меня, — задрожала Ави, — всю целиком.

— Что? — хрипло переспросил Эрсах, не веря своим ушам.

— Будто раздевал, — совсем тихо договорила Ави.

Эрсаха как молнией ударило. Он отшатнулся от Ави и резко отвернулся. По телу прошла дрожь трансформации, и вот вместо сильных ног был уже мощный хвост.

— Отдыхайте, — на автомате сказал Эрсах и исчез из их каюты так же быстро, как и появился. Переборки бесшумно сомкнулись, оставив их снова втроем.

Ави рухнула в мягкое кресло и закрыла глаза рукой.

— Теперь он будет думать, что я развратница и манипулятор, — голос ее еще дрожал.

Лей присела рядом с ней, погладив по лежащей на подлокотнике руке.

— Глупости. Он разозлился, но не на тебя. Да как тебя можно счесть развратницей?!

Ави не поверила словам подруг и уверенно сказала:

— Завтра ты убедишься, что попытка номер два тоже провалилась.

Лей же только вздохнула и перевела тему на свадебные подарки, отвлекая Ави.

Ларисс же, хоть и поддержала сестру с предложением разобрать подарки, но с Ави так и не заговорила. Ей не давала покоя фраза Эрсаха, что Ави позвала его. А еще тайна, которую ей поведал Мо-Ван.

«Дед перед смертью передал мне наше древнее послание, что придут два божества, способных читать души. И спасителя поддержит вархский огонь, а тьму, что поглотит весь мир, пробудит дитя изначальных. Ларисс — ты моя спасительница и защитница всех миров, потому только рядом с тобой мой огонь не убивает».

— Древо спаси, неужели это Ави... — одними губами прошептала Ларисс, глядя в свое отражение в зеркале санблока. Только здесь она могла остаться одна и все нормально обдумать.

Эрсах вытер свой кулак о кинутое ему в руки полотенце и отшвырнул его брезгливо на пол. Белая мягкая ткань быстро впитала чужую кровь — лицо Вайса будет заживать долго и наверняка останутся шрамы, хотя Гарреса был излишне щепетилен в отношении своего облика, поэтому доплатит доку за восстанавливающие сыворотки.

Его подчиненный вытер кровь рукавом летного комбинезона и остался сидеть на полу. Между ними завозился робот-уборщик, собирая крошку от сломанной полимерной стены, что отделяла спальню и пищеблок. Эрсах приложил его хвостом о стену, совершенно не заботясь, что сломает ее. Только годы тренировок не дали ему переломить одного из семьи Гарреса пополам.

— Радуйся, что не выдрал тебе позвоночник за твои ментальные сканирования, — прошипел Эрсах, а Вайс лишь криво улыбнулся. Кровь моментально окрасила белые зубы. — Еще раз позволишь себе такую вольность и я переломаю тебе хребет, разорву каждый нерв, что тебя уже не соберут. Я не шучу, Вайс. Ави — моя!

— Ты любишь ее? — кривясь от боли хрипло спросил Вайс, и что-то темное промелькнуло в его глазах, отчего по спине Эрсаха прошли мурашки. Он склонился над своим подчиненным, демонстрируя клыки, и снова зашипел:

— Тебя это не касается. Просто вдолби себе в голову: Ави — моя! И не думай, что Эйгал будет прикрывать тебя постоянно, а я прощать только потому, что ты мой ненужный родственник.

— Я никогда не набивался тебе в родственники. Валери нет, а значит нас ничего не связывает.

Эрсах ухмыльнулся — сколько бы Вайс ни пытался сделать вид, что со смертью Валери оборвались и их родственные связи, но все равно упрашивал Эйгала оставить его подле него. И, наверное, если бы Эйгал так не дорожил своей сестрой, то давно бы отослал молодого Гарреса куда подальше из столицы. Но, к несчастью, их аттер был чувствителен лишь в отношении своей семьи и старался помочь своему роду, порой разрешая немного больше, чем остальным.

— Не трепи ее имя своим поганым языком. И не смей даже смотреть на мою сейше. Ты понял меня?

Вайс кивнул и прикрыл глаза. Ему явно было дико больно, но Эрсах не спешил вызывать дока. Он обвел каюту Гарресы изучающим взглядом, но не найдя ничего подозрительного, кинул ему под руки его же браслет-коммуникатор, который они сняли перед дракой.

— Лечись, — приказал Эрсах и покинул помещение. Он снова был на ногах, злость схлынула, и можно было наконец-то вернуться к своим задачам.


Около каюты Ави он замедлил шаг, но заходить не стал. Поздно, да и не хотелось пугать свою сейше видом после драки. Завтра, в вечерний цикл он ее навестит и передаст ей свод домашних правил Атлеи. Время есть, подучить она успеет, чтобы не попасть впросак на церемонии и официальных обедах. Эрсах эти правила терпеть не мог, считал настоящим пережитком старой системы, но Эйгал все сводил к традициям, которые не стоит нарушать.

Вот и ему, как высшему атту, не стоит забывать о правилах приличия.


Эрсах все-таки остановился около переборок каюты Ави, борясь с желанием увидеть ее. Ее плачущее лицо так и не выходило из головы, причиняя какую-то мазохистскую боль. Он редко видел слезы, редко видел столько эмоций и беспомощность во взгляде. И это оказалось такой «вкусной» закуской для его изголодавшихся нейронов, что за столько лет Погружений превратились в прочные жгуты. Ави была так нежна и хрупка в его руках, и так зависима от него. Ее настоящие эмоции были потрясающими, и в голове Эрсаха они накладывались на воспоминания той любовной игры, даря невероятное ощущение предвкушения.

Если бы Ави была настоящим менталом, даже необученной, то она бы бессознательно чувствовала, как ее эмоции могут влиять на собеседника или близкого человека. Что она не просто может показывать их, но и усиливать отклик. Манипулировать сознанием. А еще закрываться от ненужного влияния.

Но молодая девушка демонстрировала перед ним эмоции открыто и так бесхитростно, что уверенность в том, что его сейше — подлая интриганка, начала покрываться трещинами сомнений.

— Я тебя разгадаю, Августа, — проговорил одними губами Эрсах и все-таки прошел мимо каюты своей избранницы.


***

Ави получила сообщение на внутренний комм каюты в ранний цикл и вся напряглась — Эрсах сообщал, что хочет встретиться вечером. Местом встречи была выбрана не выделенная им каюта, а смотровая площадка на верхней палубе. Конечно, Ави ответила на приглашение с благодарностью, но перспектива ее не обрадовала.

Ее напряженный вид первой заметила Лей.

— Твой муженек и правда решил игнорировать нас до прилета? — с вызовом спросила подруга.

— Похоже, что нет. Он назначил мне встречу на смотровой площадке.

— Но?

— Но, как оказалось, космические полеты вызывают у меня приступ паники. Мне физически страшно находится в коробке, которая летит в вакууме, — пояснила Ави, хотя и не особо надеялась, что ее кто-то из эс Бунгар сможет понять. И простить за отсутствие любви к звездам. Древо великое, да она и правда была книжным червем в прямом значении этого словосочетания. Все бы отдала, чтобы оказаться с книгой в руках в семейном садике. И как бы романтично это приглашение не выглядело, Ави боялась идти на эту смотровую.

— Технически она летит не в вакууме, — поправила ее Лей, но увидев взгляд, в котором читалось «мне все равно, лишь бы не тут», продолжила без лишних объяснений: — Тогда попроси перенести встречу в нашу каюту или в его каюту, — на последнем слове Лей, вечно серьезная и правильная Лей, поводила бровями.

— Твой супруг явно плохо на тебя влияет.

— Мой супруг шлет мне сообщения, больше похожие на житие вархского царя. И в конце сего опуса неизменно добавляет, что очень скучает и ждет нашей встречи на Атлее.

— Ну ты же ждешь его письма с нетерпением, — подколола ее Ави, и Лей виновато опустила взгляд на свои сапоги.

— Жду. И скучаю. И была бы рада, если бы мы долетели без приключений. Ларисс явно справляется лучше меня.

Ави сразу же решила поддержать разговор про младшую эс Бунгар.

— Думаешь? Что-то она последние циклы выглядит совсем бледной.

Лей как-то странно посмотрела на Ави, но быстро перевела взгляд.

— Тебе показалось, — отмахнулась она. — Ларисс всегда такая, когда не в настроении.

— Буду знать, — ответила Ави, но внутри неприятно кольнуло — Лей же явно что-то недоговаривала. Ладно, сейчас ее заботой был Эрсах-атт Сареффа.

Может быть попытка номер два и не провалиться...

Вид повергал... в ужас. Нет, для истинного космолетчика такая смотровая площадка была даром инженеров-конструкторов, ведь здесь с невероятным комфортном можно было узреть все величие Вселенной. А панорамный вид легким движением руки мог приближаться и удаляться, дабы смотрящий вкусил все прелести бесконечности. И любой был бы счастлив.

Но не Ави.

Ави вцепилась в спинку эргономичного кресла и не смогла заставить себя сесть. Просто замерла в одном положении, оставляя некрасивые отметины на обивке своим маникюром, и уставилась в пол. Эрсах еще не подошел, но Ави понимала, что вряд ли сможет осуществить свои планы. Эти самые планы требовали от нее легкости и грации, настоящего очарования, поэтому вряд ли каменный истукан в виде нее мог реализовать хоть что-то из задуманного. Ну только, если упасть и придавить его верховенство атта Сареффа.


— Ты же летала в Гнездо эс Бунгаров, — зашипела она от злости на саму себя. Но память услужливо напомнила, что тот перелет был быстрее, и проходил в каюте, полностью лишенной каких-либо космических проекций. Она могла бы сравнить ту поездку с поездкой на поезде к источникам на Канисиане, но никак не с гиперкосмическим перелетом. И тут ее психику спасала выделенная им каюта «без окон».

Но всему хорошему рано или поздно приходит конец. Неотвратимая реальность все-таки догнала ее, заставив в прямом смысле смотреть своему ужасу в панорамное окно.

— Вяжет макраме, боится летать, ненавидит змей... Ты прямо создана для своего супруга, — с обреченностью прошептала Ави и сразу же вздрогнула, потому что на ее шею легли чьи-то пальцы.

— И насколько сильно ты ненавидишь змей? — почти ласково поинтересовался Эрсах. Уголки его губ подрагивали, и Ави бы не решилась делать выводы: смеется ли он, или сдерживает злость. Она развернулась к своему супруга, и сразу стало немного легче.

— Я про ужиков говорила. Знаете, такие маленькие верткие, в лесу водятся, — принялась оправдываться Ави.

— То есть, если побольше и потолще, то ты уже не боишься?

Нет, Эрсах все-таки над ней потешался. Да и сама фраза звучала как-то... пошло. Ави опустила взгляд на сапоги высшего атта и постаралась ответить спокойным голосом:

— Уважаемый супруг, если вы намекаете на вашу змеиную ипостась, то я ни в коем разе не сравниваю вас со змеями. Но вынуждена признать, что ваша иная форма у меня лично тоже вызывает страх. Страх перед сильным и опасным созданием. Думаю, этим я вас не удивлю...

— Ты боишься меня, Августа? — вдруг спросил Эрсах, подняв ее голову пальцем за подбородок. Он заставил снова взглянуть в его глаза. Вот теперь там точно не было искорок смеха. — Боишься из-за того, что я могу сломать тебя физически? — на этих словах он шагнул к Ави и почти прижался к ней, заставляя еще больше задрать голову. — Или ты боишься, что я сломаю тебя ментально? — Глаза Эрсаха стали змеиными с вытянутой тонкой полоской зрачка. Она пульсировала в такт участившемуся сердцебиению Ави, завораживала своей странной красотой.

Ави вдруг неожиданно почувствовала возбуждение. Внизу живота горячей пружиной сжалась похоть. Она чувствовала, как покалывает кожа бедер, как неожиданно ткань белья стала неприятно натирать. Она задышала поверхностнее, приоткрыв губы, но не решилась прижаться к супругу плотнее.

Жар снизу плавно поднялся вверх, заполняя голову пульсацией. Ави скользнула по лицу Эрсаха: от завораживающих глаз до тонких, но таких манящих губ. И она все-таки качнулась к нему, потянулась, обняла за шею, пропуская сквозь пальцы его короткие волосы, и коснулась губ. Эрсах сразу же ответил на поцелуй, притянул Ави за затылок, проник в рот языком, еще больше заставляя открываться для него.


А потом... панорамное окно вспыхнуло ярким светом, на долю секунды ослепив их двоих. Наваждение схлынуло, туман в голове развеялся, и Ави смогла собраться и сориентироваться в пространстве.

Что ж, вывод был неприятным.

На видимом горизонте в панорамное окно виднелись несколько кораблей, а Эрсах-атт Сареффа выглядел сосредоточенным и собранным, и ни капельки ни раздраженным, что его прервали на таком интимном моменте.

— Похоже с нашим аттером ты познакомишься раньше, моя сейше, — совершенно спокойно пояснил он. — И да, кстати, вот свод атлейского этикета. Изучи к утру, будь добра. Завтракать будем вместе.

Ави уставилась на потрепанный бумажный носитель и хотела было уточнить у Эрсаха, что только что произошло, но тот исчез так же незаметно, как и появился.

— А еще твоя сейше, Эрсах-атт Сареффа, терпеть не может высокомерных ламий, — проговорила Ави и зарычала от досады: — Чертов ментал!



2.3 Попытка номер три


«Утро добрым не бывает», — подумала Ави, когда шла за Эрсахом в какой-то национальной атлейской хламиде. Уж она-то думала, что монашеские одеяния на Канисиане уродливы и некрасивы, но нет, на Атлее переплюнули всех — серый мешок по недоразумению именуемый «официальным фасоном одежды до брачного ритуала для невинной девы» не подошел бы ни одной деве! Но Эрсах настоял, а еще пришел раньше положенного и проверил, чтобы Лей ничего не укоротила. По правде сказать, его супруг хорошо изучил княгинь эс Бунгар, понял их характеры, ведь Лей и правда собиралась «улучшить посадку» этого мешка.


Августа, увидев в дверях нареченного, тоже в рот воды не набрала. Выплюнула ему в лицо все, что думала. Она, может, спокойная и мирная, но не в военных же условиях!


А как она возненавидела этот чертов бумажный носитель с витиеватой надписью «Для умов юных, дабы не нарушить древние устои и не опозорить свой род. Атлейский свод ценных правил»! Они же современная раса! Покорители миров!

И Ави его бы точно утилизировала, если бы... Если бы не понимание, что чужая культура требует уважения. И похоже, пока она не установит со своим будущим мужем взаимный нейтралитет, уважать ей придется в первую очередь выверты атлейской знати.


А эта знать прибыла вместе с их аттером. Ави думала, что завтракать они будут втроем, но за столом собралось не меньше десяти человек. И когда она переступила порог, то испугалась — они все смотрели на нее в упор.


— Наш атт Сареффа наконец-то покажет свою избранницу, — с долей ехидства произнес высокий мужчина с красными волосами. Его худое скуластое лицо делало его каким-то изможденным, хотя выглядел тот молодо. Несколько мужчин потянули губы в улыбках, больше похожих на оскал хищников.


Ави старалась их не разглядывать, потому что понимала, что взгляд ее будет испуганным, а вот этого она демонстрировать этим атласам не собиралась. Точно! Вот, что ее удивило — здесь не было женщин. Ни одной супруги, ни одной военной. Неужели мир Атлеи еще хуже Канисиана?!


— Я знакомлю свою сейше с нашим аттером, Орон, а не с тобой, так что закрой пасть, — грубо и жестко осадил мужчину Эрсах.

Ави ждала, что этот Орон вспыхнет синим пламенем от гнева и завтрак превратится в нечто непотребное, но мужчина сжал челюсти и... опустил взгляд. Его свита, а эти мужчины, точно были его свитой, тоже присмирели.

Ави исподтишка перебегала глазами от одного гостя к другому, но не могла определить, кто же тут аттер. Все они были какие-то слабенькие на фоне Эрсаха. А вряд ли один из управителей Атлеи будет столь незаметным.


«Твой папенька тоже не особо отличался умом и сообразительностью», — напомнил внутренний голос, но Ави отмахнулась — атласы действительно были иными.


— Узнаю своего Эрсаха. Как что — сразу «закрой пасть». А я ведь привез тебе подкрепление в ряды младших офицеров, а ты сразу «глотки резать», — голос, который услышала Ави от боковой двери, был глубоким и невероятно красивым. Он будто переливался, как тонкий хрусталь на ярком свету, и укутывал в бархат под покровом темноты. Прикажи кто таким голосом, и ты сделаешь все что угодно.


Ави моментально повернулась в сторону источника и чуть не ахнула — там стоял невероятно красивый мужчина. Мощная фигура легко угадывалась под длинным национальным халатом. На сложенных на груди руках, что виднелись из длинных с прорезями рукавов, угадывалась вязь мерцающего рисунка, а распущенные белоснежные волосы свободно стекали по телу почти до поясницы.

— Мой аттер, — поклонился Эрсах. Ави быстро спохватилась и отвела взгляд, уставилась на носки домашних туфель и согнулась в приветственном поклоне.

— Проходите, я очень проголодался и хочу позавтракать в кругу родни, — тепло произнес мужчина и исчез в комнате. Эрсах сразу же последовал за своим управителем, а Ави хвостиком не отставала от него.


В голове крутились всякие мысли, но одна не давала покоя особенно сильно: похоже агрессия ее супруга вовсе не признак ламий, а лишь отпечаток его личности, ведь аттер поразил ее совершенно противоположной аурой.


Эрсах почувствовал это. Нет, его просто-таки накрыло волной обожания к Эйгалу. Перед аттером хотелось опуститься на колени, хотелось восхититься его красотой, греться в лучах его божественности...

— Эйгал! — зарычал Эрсах. — А ну прекрати!

Аттер замер около своего кресла и тихо засмеялся, а потом махнул рукой — Эрсах сразу же уловил, как схлынула волна обожания. Эрсах сразу же взял за руку Ави и подвел ее к боковому креслу, усадив свою сейше за стол. Та, конечно, ничего не поняла, но послушно уселась на выбранное место. Эрсах же разместился напротив своего заклятого друга.

— Даже знакомить не будешь?

— Ты прекрасно знаешь, как зовут мою сейше и как она выглядит. А то, кто ты, Августа и так уже догадалась.

— Свет разума, Эрсах, я твой аттер! Будь добр, представь свою избранницу по всем правилам.

Желваки у Эрсаха так и заходили по скулам. Как же он ненавидел этот дурацкий этикет! Но пока, к его сожалению, не мог послать все в бездну, поэтому плавно поднялся, склонил голову и монотонно произнес:

— Мой аттер, прошу принять мой выбор супруги, прекрасной Августы Адонской, чья душа покорила мою суть, и нас связала судьба.

Эрсах сел и даже не взглянул на Эйгала, и так зная, что тот еле сдерживается от хохота. Больше всего на свете, после своего мерзкого атлейского этикета, он любил принуждать Эрсаха к выполнению свода.

— Ави, а ты что думаешь? Эрсах достоин тебя? — спросил приятным низким голосом Эйгал, внимательно посмотрев на Ави. Эрсах совершенно не хотел, чтобы Эйгал так вглядывался в глаза Ави. Он не хотел, чтобы его друг мог проникнуть в мысли, хоть поверхностные, но все-таки личные мысли его сейше.

— Достоин, — уверенно ответил Эрсах, чем заставил Эйгала перевести взгляд. Друг его маневр понял и улыбнулся.

— Ясно, поговорить ты мне не дашь. Я прощу тебе эту дерзость, друг мой, но на Атлее ты ее не спрячешь от меня. И рот своей сейше не заткнешь.


«Как и ее сознание» — услышал он в своей голове четкую фразу Эйгала.


— Посмотрим, — ответил он вслух. Они всегда общались с другом сквозь ментальную связь, но сегодня Эрсах находил в словах спасение, будто он мог спрятаться за ними, как за щитом. Ави молчала, но вид у нее был серьезный и напряженный. Эрсаху хотелось заглянуть к ней в мысли, узнать, что она подумала об Эйгале.

Что она думает о нем самом.

Но он сразу же отмел желание — слишком опасно и, каким бы тираном он не выглядел, но после вчерашнего поцелуя понял, что сделает все, чтобы научить ее ментальной защите.

В обход всем этим дурацким атлейским правилам.


Когда, после окончания завтрака, Эрсах решил проводить Ави в каюту, то та кивнула, но за первым же поворотом коридора, резко остановилась, сжала вдруг кулак и обманчивым выпадом двинула в челюсть своему благоверному. Что-то во рту Эрсаха хрустнуло, появился привкус крови, но больнее всего было то, что он даже не среагировал. Он совершенно не ожидал!

— Выпад райской змеи, — пояснила Ави, потирая ушибленный кулачок. — Я согласилась на этот брак по своей воле, я приняла вас и вашу культуру, я готова родить вам наследника, но я не потерплю к себе неуважения, Эрсах-атт. И вы не можете отрицать, что я долго держалась, надеясь на ваше благоразумие.

Эрсах потер ушибленную челюсть и криво улыбнулся. Ави продолжала удивлять его своими мыслями и своими действиями. А еще он удивлялся своим желаниям и эмоциям, направленным на нее.

— Не буду отрицать, — согласился он. — Я слишком сильно увлекся своим статусом атта. Прости меня, Ави. Я — одиночка, не привыкший обсуждать свои решения. Но теперь у меня есть ты, и я хочу создать с тобой крепкую семью. Я научусь быть партнером ради нас.


Ави выглядела воинственно, но на последней фразе ее взгляд потеплел, а голос стал мягче.

— Третья попытка, Эрсах-атт. Это была третья попытка наладить с тобой хорошие семейные отношения. Осталось две... Максимум три.

Эрсах взял в свои ладони ее кулачок и поцеловал.

— Четвертую я не... — ему хотелось выразиться погрубее, но он сдержался, — спущу в бездну.

Лей выронила яблоко и выплюнула от смеха откушенный кусочек сочного плода. Ларисс же сложилась от смеха пополам.

— Ты что сделала? Вмазала по этой наглой роже? — сквозь хохот задала Лей вопрос обиженной Ави.

— Ты же сама меня обучила удару райской змеи. Зачем тогда показала?

— Для самозащиты, Ави, для самозащиты, а не для того, чтобы ты своего супруга разукрашивала, — начиная успокаиваться, пояснила Лей. — Ты знаешь, какой у него теперь будет синяк на челюсти? Даже его нагская кровь так быстро не восстановит ткани.

— У него еще что-то хрустнуло во рту, — совсем расстроено проговорила Ави, теребя край хламиды, которую так и не успела переодеть.

Ларисс снова принялась хохотать, а следом кататься по кровати.

— Я больше не могу, у меня мышцы живота сводит, — простонала она в подушку, вытирая слезы. — Лей, но согласись, Ави переплюнула нас с тобой, а такая тихая с виду.

— Это точно. Я Рон-Тана только плетью попугала.

— А я хвостом скрутила и то не сильно — кости не ломала. А наша Ави засветила, так засветила. До хруста, — выговорилась Ларисс и снова засмеялась.

— Да что смешного?! — топнула на них ногой Ави, начиная и сама смеяться. — Я же не виновата, что равноправие приходится силой выбивать.

Лей уже успокоилась и откинулась на спинку удобного кресла, прикрывая глаза.

— Конечно, не виновата. Видимо, высшие атласы привыкли, что никто не смеет перечить их воле, но хороший брак возможен лишь в партнерстве и команде, так что пусть привыкает слушать твое мнение.

— Он извинился, — сказала в защиту Эрсаха Ави. — И пообещал, что четвертую попытку не упустит.

— Но ты ему не помогай! — строго сказала Лей. — Пусть приложит все свои умения, чтобы очаровать тебя.

Ави бухнулась на кровать рядом с Ларисс и раскинула руки — хламида позволяла. Она не стала говорить, что очаровал ее Эйгал — высший аттер. Она обязательно расскажет о нем подругам, но про божественную ауру умолчит до той поры, пока не убедится в своих подозрениях по поводу реальных возможностей высших атласов.



***

Вайс сидел напротив Эйгала и чувствовал жуткое напряжение, исходящее от аттера. Управитель был, мягко говоря, не в духе, а ведь Вайс видел его в таком несбалансированном состоянии лишь тогда, когда тело Валери придавали священному огню. В то время он жил в своем небольшом поместье и служил в гардианском патруле Атлеи и точно не собирался ни менять жизнь, ни переходить в офицерский корпус, но в тот день очень многое изменилось.

— Ты уже успел познакомиться с Августой, как я тебя просил?

— Да, аттер.

— Что удалось считать с ее ауры?

Вайс замялся, но ответил прямо:

— Ничего, мой аттер. У нее не было ментальной защиты, но проникнуть за оболочку я не смог.

— Почему? — еще больше нахмурился Эйгал.

— Я не знаю, — откровенно признался Вайс. Он и правда не знал. Как и то, почему Августа смогла почувствовать его сканирование. Эрсах избил его за дело — только поэтому он почти не сопротивлялся. Но по его плану это должен был быть выговор за разглядывание сейше, а не разбитая губа и сломанный нос за ментальное сканирование. Об этом он решил умолчать. Ему действительно понравилась Ави. Возможно, Эрсах будет с ней счастлив...

— Странно, — тихо проговорил Эйгал и встал со своего кресла. Длинные белые волосы были заплетены в тугую косу, а вместо просторного халата, высший аттер переоделся в такой же черный офицерский летный комбинезон. Из дорогих и ярких деталей управителя на нем остался широкий расшитый пояс власти. — Девушка точно не является потомком нагов, она чистокровная канисианка с древней кровью предков. Никаких заградительных сил эта кровь ей не дает, но она все равно держит свои щиты. Следи за ней, Вайс.

— Слушаюсь, аттер. — Вайс тоже поднялся со своего кресла — сидеть, когда твой управитель стоит — было непростительно — и собирался уже уходить, но Эйгал его остановил:

— Разве я тебя отпускал? Я выдал тебе еще не все задания.

— Простите меня, аттер, — склонился Вайс и сжал челюсть. Кто бы знал, как ему вся эта шпионская деятельность надоела! Почему-то Эйгал вбил себе в голову, что его хотят убить и в круг его подозрений попали все: от врагов до близких друзей. Даже Эрсаха не пожалел. И Вайс уже и не знал, что лучше: чтобы на их аттера напали, и они смогли выявить зачинщика, или чтобы Эйгал наконец-то обзавелся сейше и скидывал лишнюю энергию с супругой в спальне. А замученного Вайса оставили в покое.

— Смиренно жду ваших указаний, - без эмоций проговорил он.

Атлея встретила их дождем, не ливнем, какие омывали леса Канисиана. Здесь же капли казались теплыми, и после сухого воздуха космического корабля, Ави не могла надышаться свежестью. Как же было хорошо!

В этот раз не было никаких отдельных челноков лично для них и проверок супруга. Наоборот, Эрсах проявлял внимание к Ави. До заботы было еще далековато. Лей с Ларисс повторяли каждый вечерний цикл, что все, у кого течет змеиная кровь, ненавидят признавать любой намек на чувства. Ави, естественно, отмахивалась — где она, а где чувства Эрсаха-атт Сареффа? Но надежда проросла. А под ласковым дождем Атлеи принялась пускать корни.

Может быть, здесь, на родной планете атласов Эрсах станет теплее к ней, как в настоящей любящей семье...


Их встречали. А как могло быть иначе, ведь прибыл сам аттер вместе со своими подданными, прилендившись в небольшой космопорт. Когда челноки плавно спускались, прорезая своими гладкими боками облака, Ави не отрывала взгляда от проекции небольшого иллюминатора, где в миниатюре виднелся прекрасный город Атлеи. Мир поражал своей красотой, и Ави с огромной радостью ступила на землю атласов.


Делегация выстроилась в ряд под красивой перголой, утопающей в зелени и цветах, и Ави заметила не только мужчин, но женщин. Очень красивых женщин. Они все смотрели на нее, сразу определив в толпе сейше атта Сареффа, и их взгляды неприятно скользили по ее фигуре, по ее волосам.

Ави вздрогнула, почувствовав чужие пальцы на своем запястье. Эрсах не смотрел в ее сторону, но его пальцы на ее руке согрели и подарили спокойствие. И Ави расслабилась.


Когда они вошли под перголу, Эйгал вышел вперед, скидывая капюшон своего длинного плаща, и все присели на одно колено, выражая свою безоговорочную преданность. После того, как приветствие было окончено, все выпрямились, и к аттеру шагнул мужчина в ярко-алом плаще. У него были бирюзовые короткие волосы, золотом расшитый костюм под ярким плащом, да и весь атлас будто состоял из цветовых пятен.

— Мой аттер, как же вы могли нас оставить! Как же вы нас покинули так легко! — голос мужчины дрожал, и Ави ждала, что тот заплачет.

— Мейшу, — протянул устало Эйгал, — я не в настроении слушать твои причитания.

— Мой аттер, не гневайся, — Мейшу упал на колени и вцепился руками в плащ Эйгала. — Мы же без вас, как без вектора. Все замерло в ожидании вашего возвращения, наш светоч...

— Мейшу, не зли меня. Встань и представься нормально перед моими гостями.

Ави неотрывно следила за этим Мейшу, и на долю секунды словила его взгляд. И отшатнулась. Эрсах сразу же прижал ее к себе, почти закрывая собой. Обрывая этот острый как нож контакт взглядов. Из шута, каким показался этот Мейшу, мужчина превратился в опасного хищника. Его взгляд прошел насквозь Ави, но выдернуть ее нутро не успел — Эрсах заблокировал.


Мужчина растянул губы в опасной улыбке и поднялся, выпрямился и развел по-шутовски руки.

— Дорогие гости, добро пожаловать на Атлею — лучший из миров! Мое имя Мейшу-атт Саесс и я являюсь жрецом и духовным отцом нашей прекрасной расы.

Он поклонился и снова уставился на Ави, скользнув глазами по Лей и Ларисс, но больше не вторгался в личное пространство. Они склонили головы в приветствии, но Эйгал не дал им представиться, остановив рукой.

— Мои гости устали, Мейшу. Все церемонии отложим на званый ужин.

— Конечно-конечно, мой аттер. Ваш флайкар ждет вас, как и всех вернувшихся на родину. Аве, Эйгал! — сказал громко Мейшу и ему вторили. Красавицы произносили восхваление своему аттеру напевно, не спуская с него взглядов. Но Ави заметила, что некоторые следят и за Эрсахом. Это открытие больно прошлось по нежной коже сердца.

Она почему-то считала, что Эрсах одинок, и она отогреет его своей душой. В ее голове уже рисовалась картина, как они двигаются навстречу друг другу. Как шаг за шагом они создают семью. Но сейчас Ави вдруг осознала, что Эрсах никогда не был одинок. Это она вошла в его жизнь невинной и молодой, но у ее супруга было прошлое, о котором Ави не знала, но по острому взгляду Мейшу чувствовала, что она недолго останется в неведении.



2.3.5 Попытка номер три с половиной


Родовое гнездо Эрсаха оказалось огромным. Нет, дом был именно тех размеров, которые сохраняли в себе уют. Сама территория простиралась до видимого горизонта, вся покрытая смешанным лесом. В таком месте можно было затеряться легче легкого, отчего Ави было немного неуютно.

Около дома оказался еще и гостевой дом, в котором Эрсах разместил княгинь эс Бунгар.

— Скоро прибудут ваши семьи и ваши супруги. Они будут размещены как почетные гости у нашего аттера, — сказал Эрсах, когда Лей принялась рассматривать небольшой, но комфортный дом.

Она повернулась к атту и спросила:

— Мы будем жить раздельно?

— Пока идет процесс обучения Ларисс — да. Это важно для правильного взаимодействия. — Эрсах посмотрел на Ларисс и улыбнулся ей — Отдыхайте.

Ави заметила этот взгляд, как научилась подмечать многие мелочи еще во дворце отца. И от нее не укрылось с каким интересом смотрел ее супруг на княгиню Ларисс эс Бунгар.


«Ты для него слишком обычная, чтобы тобой интересоваться», — безжалостно напомнил внутренний голос, и Ави не любила прятаться за розовыми очками своих фантазий. Ее реальность была такова, что Эрсах никогда не полюбит ее, а вот она... Ави сглотнула. Эрсах был слишком красив, чтобы отрицать очевидное. Она, конечно, могла, но какой толк в самообмане?!


— Рон-Тан будет злющий, — сказала Лей, глядя в удаляющуюся спину Эрсаха. Тот извинился перед ними из-за возникших дел и перепоручил дальнейшее размещение своему управляющему Кесту. Высокий и сильный трефир молча поклонился и повел их троицу в сам дом.

— Не только он, — выдохнула Ларисс, рассматривая красивый сад около дома. — Они с Мо-Ваном того и гляди — начнут ругаться с атласами. Хорошо, хоть папа будет с ними — успеет потушить огонь ненависти. Ох, здесь очень красиво! Как тебе, Ави?


Услышав свое имя, Ави будто очнулась, всплывая из своих мыслей. Она толком и не заметила убранство сада — глаза ее были прикованы к гравию дорожки и внутренним попыткам разобраться с собственными чувствами.

Она подняла взгляд и улыбнулась.

— Потрясающе...

— И ты здесь будешь жить! — приобняла ее за плечи Лей. — Вставать каждое утро и наблюдать сад, в котором всегда есть четыре сезона. Нет, Рисс, мама живой с Эрсаха не слезет, когда увидит, как он внедрил климатические установки. Это же невероятно! — Лей приблизилась к изящному бонсаю и словила на ладонь белые снежинки, что спускались от кристаллической перголы.

— Этот сад был подарком для покойной супруги нашего атта, — вдруг заговорил их провожатый. — Прошу, пройдемте на веранду, там уже накрыт стол с легким полдником.

Вся троица на секунду замерла, а сестры быстро посмотрели на Ави. Она незаметно махнула им рукой, давая понять, что все разговоры потом, но как только, они перестали сверлить ее взглядами, прикусила губу.

Такой сад дарят только любимым. Самым дорогим людям... И сразу пейзаж потускнел, а радость поутихла. Она была готова к прошлому Эрсаха, но не так скоро.


***

Финарэль нервно сжимала кончик хвоста Сошарра, который умудрилась как-то подхватить в свои руки с пола. Видя напряженное задумчивое лицо своей сейше, князь эс Бунгар не стал забирать чувствительную часть своего тела, но принялся мягко поглаживать спину супруги. Ее нервозность он понимал и разделял.

Как их встретят атласы?

Что будет с Ларисс?

— Это моя вина, — сказала Финарэль и сжала кончик хвоста сильнее. Сошарр все-таки решил аккуратно вынуть его, и заодно обнять супругу. Та не сопротивлялась, а сразу вцепилась в него, будто за самую надежную опору. — Не надо было потакать их желанию учиться в военной академии. Они же девочки в конце концов!

— Финарр, — ласково позвал Сошарр, — ты же сама настояла на том, чтобы наши хвостики прошли военную подготовку. Чтобы были сильными и независимыми. Чтобы сами выбрали себе мужей, хотя без твоего перста тут тоже не обошлось, но в целом ведь все шло, как того хотела ты.

Финарэль всхлипнула, а Сошарр тяжело выдохнул.

— Я дура! Самая настоящая никчемная мать! Леука со мной намучилась. Теперь наши змейки.... И ты со мной мучаешься! Капризы мои терпишь. Характер этот дурной. Вся семья будет только рада, когда меня не станет...

— Финарр! — Сошарр даже прикрикнул на супругу, что не делал почти никогда. — Да что с тобой?! Откуда эти жуткие мысли? Никто с тобой не мучается! Все тебя очень любят, а я уж втройне люблю тебя за твой характер. И тем более за капризы, — последнее Сошарр сказал игриво, обвивая хвостом ногу своей сейше. Потому что Финарэль капризничала только в их постеле и была порой такой ненасытной, что это сводило нага с ума.

— Ты меня жалеешь, — обиженно проговорила Финарэль, но обнимать не перестала, а Сошарр прикрыл на секунду глаза, собирая всю свою выдержку, и продолжил:

— Я тебя очень люблю, моя кобра. Но сейчас в тебе говорит усталость от перелета, страх и переживания за наших детей. Постарайся успокоиться, скоро мы будем грузиться в лендеры и наконец-то прибудем на Атлею. Там я договорюсь, чтобы все официальные встречи перенесли на послезавтра, чтобы мы могли увидеться с нашими хвостиками. Поэтому просто сделаем так, — на этих словах Сошарр прижал несколько пальцев к стенке корабля, где транслировался через нанороботы вид на планету атласов, и медленно повел ими вниз, затемняя проекцию, — чтобы ты смогла хоть немного поспать. А я посижу с тобой. Хорошо?

Финарэль кивнула два раза, и сразу была подхвачена на руки. Сошар дополз до кровати и переложил туда свою ношу, а следом лег и сам, сворачивая хвост около ног своей сейше. Он думал, что не сомкнет глаз, но мирно спящая Финарэль усыпила грозного князя.

Но проспать вылет им никто не дал.

Терния обнимала дочь и чувствовала, как в ее ребенке сжата огромная пружина. Ави привычно отмалчивалась и была мила со всеми, но это была ее плоть и кровь, ее родное солнышко, которое она берегла с самого рождения.

В первые месяцы беременности она до дрожи боялась, что возненавидит ребенка, который зародился от насилия. Но чем ближе был срок родов, тем сильнее она любила его. Тем нетерпеливее становилась, желая поскорее встретиться со своим малышом.

При выписке так и сказала: — Это мой малыш.


Графа отцовства оставалась пустой ровно до этого проклятого брачного ритуала. Адон сразу же внес Августу в семейное древо, хотя до этого не признавал.


Терри рассказала о ребенке не иначе, как от огромной, ширившейся с каждым днем, любви к собственному ребенку. Она посчитала, что Адон должен хотя бы знать, что у него есть дочь — прекрасное создание. Но грязь, которую он вылил на Тернию, до сих пор липкими разводами сходила с ее души.


Надо отдать Адону должное — он излечил Терри от наивности, а та в свою очередь, принялась с утроенным рвением воспитывать в дочери наблюдательность, которая выручала и ее саму не раз.


Оттого ничего не укрылось от ее взгляда.

— Покажешь мне свою комнату? — спросила она тихо, чтобы остальные их не расслышали. Семья эс Бунгар вместе с вархскими царями-воинами бурно обсуждала свои дальнейшие планы. Как выяснилось при приземлении жить они будут отдельно от Ави, Лей и Ларисс, что определенно не обрадовало большое семейство.


Ави кинула быстрый взгляд на подруг и взяла маму за руку, чтобы тихонько увести ее.


— Настоящие хоромы, — выдохнула Терния, когда они вошли в отведенную жилую зону для Ави.

— Здесь есть свой кабинет, небольшая гостиная, отдельная ванная комната и спальня. Квартира, а не спальня, — усмехнулась она, но от Терри не укрылась горечь.

— Что случилось, солнышко? — она развернула Ави к себе лицом, заглядывая в желтые глаза дочери.

— Это гостевое крыло, мам, — улыбка будто приклеилась к ее лицу. — Эрсах живет в соседнем.


Терри не нужно было объяснять, что имела в виду ее дочь. Она же несколько лет работала во дворце. Занимала должность при королевском казначее и насмотрелась на знать. Как и на их дома, куда приходилось выезжать по работе. Ее род, хоть и был древним, но к правлению Адона утратил даже намек на состоятельность, поэтому Терния не чуралась никакой работы.

И в Ави воспитывала трудолюбие.

Но здесь царила... праздность. И одиночество.

— Возможно, это временно, дорогая моя. Вы все-таки заключили дипломатический брак и... Дай вам обоим возможность привыкнуть друг к другу.

— Я не жалуюсь, мам. Ты же знаешь.

— Знаю, солнышко. Ты у меня не из капризных, — Терри замолчала, задумавшись о том, что, возможно, Ави была слишком понимающей. Она хотела сказать еще кое о чем, что заметила при отлете с Канисиана, но тут возникла голограмма Кеста. На глазах у трефира-дворецкого была черная повязка — в этом доме явно берегли приватность.

— Вас ждут в гостиной, сейше Сареффа.

Когда Кест исчез, Ави улыбнулась маме и потянула ее за руку.

— Продолжим завтра с утра?

— Конечно, — сжала ее пальцы Терри, но с утра никакого разговора не вышло.

Эрсах спрятал все эмоции, закрылся щитами, забаррикадировался от любого ментального вторжения в этом атлейском аду, который по недоразумению Эйгал называл званым ужином. И ведь этот чертов внутренний протокол не позволял ему предупредить их гостей. Сколько наловят мыслей атты у их союзников, а сколько Мейшу выудит из головы Ави?!

Эрсах сжал челюсти и принялся разглядывать еду на тарелке.

— Думаешь, воскресишь? — голос у Эйгала был до приторности противным. А раньше ведь он такого не замечал. Аттер настолько раздражает его? Или он ревнует?

— Что? — не уловив нить вопроса, спросил Эрсах.

— Говорю, думаешь, воскресишь свою лангусту на тарелке?

Эрсах снова перевел взгляд на свое блюдо и наконец-то понял — красиво уложенная лангуста утопала в зеленом овощном пюре.

— Тебе больше заняться нечем, кроме как отслеживать мои реакции?

— Все свои вопросы я уже обсудил, так что могу побыть заботливом хозяином. К тому же сегодня у нас столько гостей. Нельзя, чтобы стало скучно.

Эрсах даже усмешки не сдержал: Эйгал и веселье — два абсолютно разных состояния вещества. Вернее, у аттера чувство юмора было настолько своеобразное, что Эрсах радовался серьезности заклятого друга.

— Лучше ответь мне, когда ты дашь согласие на мой брачный ритуал. Сегодня Мейшу был невероятно обтекаем и нечитаем, но я его все-таки дожал, и он сказал прямо — аттер не дает свое разрешение. С чего бы, Эйгал?

Глаза друга сузились. Он быстро стрельнул взглядом в сторону, где за столом сидела Ави, а потом просто хмыкнул.

— Ты издеваешься?

— Делаю тебе одолжение, — жестко ответил Эйгал. — Ты же ее не любишь. И будем честны друг с другом, Эрсах, вряд ли полюбишь. Может быть, она найдет здесь свое счастье с другим?

Кроваво-красная пелена опустилась на глаза атта Сареффа. Когда в последний раз ончувствовал такую жажду убивать?! А ведь сейчас он хотел обмотать эту хренову белую косу вокруг шеи Эйгала и затянуть потуже, пока тот не перестанет дышать! Он, что, серьезно говорит ему отпустить Ави?!

— Она моя, — тихо прорычал Эрсах. — Она. Только. Моя.

В глазах Эйгала вспыхнули искры триумфа.

— Я дам свое разрешение, когда Августа сама попросит меня об этом.

Эрсах захлебнулся словами, ругательства застряли в горле, как рыбные косточки. Но их разговор все равно прервали — одна из наложниц Мейшу, склонившись перед аттером, тихо сообщила, что сейше Сареффа в тяжелом состоянии, и господину атту следует немедленно последовать за ней.

Веселость Эйгала как рукой сняло, он кивнул Эрсаху, чтобы тот немедленно покинул стол. Эрсах же, как только двери столовой закрылись за ним, сразу же прикрикнул на девицу, чтобы не мельтешила, а бегом отвела его к Ави.

Но когда он вошел в собственный кабинет во дворце аттера, то замер в проходе, пытаясь понять происходящее.

Ави страстно выгибалась под...

— Теперь вы можете быть уверены в истинных чувствах вашей сейше, мой атт, — голос Мейшу был вкрадчив и сладок, и доносился из дальнего темного угла кабинета. Жрец сидел на подушке, скинутой на пол, и перебирал бусины на браслете, подсматривая за... ними. Эрсах так и не мог понять, как назвать действие, что развернулось перед его глазами.

Ави обнимала его. Она позволяла целовать себя. Позволяла ласкать, выстанывая его имя. Ави хотела его и готова была отдаться.

И Эрсаху было плевать, что все это лишь в голове его сейше, что так умело вынул наружу Мейшу. Она думала о нем. Мечтала... Раз Эрсах пришел в ее фантазиях. Даже его змеиного хвоста Ави не боялась, смело оплетая им себя в своей порочной фантазии.

— Я вырву тебе глаза, Мейшу, если ты посмеешь хоть еще раз провернуть такое! За то, что опоил мою сейше, ты будешь клеймен.

Мейшу плавно встал с подушки. Звякнули бусины, и морок, отчетливый и яркий, развеялся, оставляя лишь Ави, всю вспотевшую и изнывающую от боли в теле.

— О нет, атт Сареффа. Я бы никогда не посмел навредить такому сильному и чистому созданию, как ваша сейше. Тот, кто это сделал, ядовитая дрянь, посмевшая попрать наши законы. Я знаю, что вы не высокого мнения обо мне, ибо в тяжелые скорбные дни я не нашел нужных слов для вашего разума, мой атт. Но и я не позволю смешивать себя с грязью. Я открыл сознание вашей сейше для того, чтобы узнать истину. И теперь могу поздравить вас с ней. К сожалению, вместе с радостью, вы привезли в наш дом и зло, которое вряд ли оставит попытки навредить. Сейчас Ави нужна ваша помощь, а я пока исследую ее кровь, и сообщу обо всем нашему аттеру. Попробуйте хоть иногда доверять другим, Эрсах, — Мейшу сжал предплечье Эрсаха и бесшумно покинул кабинет.

Как только они остались одни, Эрсах скинул верхний китель и кинулся к Ави. Она вся горела от сексуального голода. Только сейчас до Эрсаха дошло, что вся комната пропитана яблочным ароматом его Ави. Она жаждала секса. Тот, кто ее опоил, знал точно, что добавить в напиток. Только явно не ожидал, что все закончится так.


Эрсах сдернул ажурные лосины, разрывая тонкую ткань пальцами, стянул трусики и притиснулся, ощущая кожей жар. У него стояло колом. Он наклонился к лицу и принялся целовать. Глаза у Ави были мутные, больные. Великий космос, как же ей сейчас было больно.

— Потерпи, моя хорошая, я сейчас... Я помогу.

Эрсах попытался проникнуть в разум Ави, но там все было занавешено тонкой органзой, сотни рядов ткани, что укрывала сейчас ее мысли. Поэтому он решил, что самое лучшее сейчас — это удовлетворить желания ее тела.

Он направил член и медленно вошел. Стенки обволокли его, как плотная перчатка, а мышцы сократились, приятно сжимая ствол. Внутри было еще жарче, и несмотря на обилие смазки, Эрсах боялся двигаться резко, хотя хотелось начать вколачиваться. Какая же Ави была...

— Сладкая, — прошептал ей в губы Эрсах. — Ты моя сладкая.

Он все-таки вошел до упора, медленно вышел, но тут Ави громко вздохнула, будто выныривая из водной пучины, распахнула ясные глаза, словила испуганный взгляд Эрсаха и прижала его ногами к себе, заставляя снова войти резко и до упора. Она вцепилась в него и руками, прижимая к себе. Из глаз полелились слезы.

— Не отпущу, — сорванным голосом прошептала она, а Эрсах сглотнул и провел рукой по волосам, наслаждаясь их мягкостью.

— Я никуда не уйду, — ответил он и поцеловал нежно. Раньше он думал, что в сексе между партнерами нежность — это худшее, что может произойти. Секс — это война, это битва и смерть. Должна быть страсть и огонь, но только не нежность.


Но сейчас в нем что-то изменилось, развернулось, расправилось, отпустило.

Ави ответила ему с такой же нежностью, и Эрсах впервые захотел растянуть соитие. Он входил медленно с оттягом, заставляя Ави стонать и прогибаться, в попытке насадиться больше. Это почти медитативное скольжение превращало их акт любви в настоящее таинство, с каждым витком поднимая все выше и выше. И только, когда Эрсах почувствовал, что Ави готова, отпустил себя, ускорил ритм, вбиваясь в нее до громких шлепков. Кончили они вместе. Аромат яблок и его семени растекся по кабинету, навсегда оставляя метки. Теперь Эрсах будет вспоминать, как впервые взял свою сейше на этой софе. И ему захотелось повторить все не один раз!

Он лег на вздымающуюся грудь Ави, которая так и осталась укрыта туникой, и прикрыл глаза, слушая ее сбившейся пульс.

— Тебе лучше? — спросил Эрсах.

Ави ответила не сразу, явно прислушиваясь к себе. Она перебирала пальцами короткие волосы Эрсаха и не спешила прогонять его с себя, хотя ведь наверняка он придавил ее.

— Намного лучше. По крайней мере, я не хочу отдаться первому встречному, — с горькой усмешкой ответила Ави, и Эрсах моментально поднялся с нее, а затем притянул к себе.

— Ави, я показал себя не с самых лучших сторон. Собственно, я показал тебе еще не все свои говнистые черты, — честно признался Эрсах. — Уверен, ты не раз успеешь обидеться на меня. Но я верю тебе. И знаю, что семья для тебя не пустой звук. Поэтому не смей думать, что ты в чем-то виновата. Я найду того, кто опоил тебя. И убью. И да, это одна из моих плохих черт — я не оставляю врагов в живых.

Ави коснулась пальцами его скулы, а следом приблизилась и поцеловала. И Эрсаху этого было достаточно для того, чтобы наконец-то впустить Ави в свое зачерствевшее сердце. Позволить себе быть нежным.



2.4 Попытка номер четыре


Это была четвертая попытка. И снова абсолютно провальная. Рейн заскрежетал зубами, когда спустя положенный срок получил оповещение в систему своего корабля. Рик его игнорировал, а у Рейна все кости ломило от тоски. В первое время он настолько ненавидел Рика, посмевшего сбежать от него, что придумал сотни вариантов наказания. Но чем ближе он был к своей цели, тем все больше хотел лишь одного — чтобы Рик его принял со всеми этими гнилыми потрохами.

Рейн хотел извиниться, но понимал насколько лживыми будут его слова. Он взял то, что он считал принадлежит ему по праву.

Он не поступил бы иначе. А значит, не заслужил ни прощения, ни понимания от своей истинной пары. Но все равно надеялся, что Рик смягчится.


Не смягчился.


Следом за первым оповещением пришло второе: Нагская Империя собирала совет во главе с атласами — сверхрасой их потомков, чтобы разработать план по борьбе с будущей угрозой. Рейн в эти сказки не верил. Раньше они считали угрозой самих атласов, а теперь что, друзья навек? Но отец возложил на него полномочия, особенно после того, как стало известно, что сын прошел второй этап трансформации и обрел свою истинную пару. Хорошо, что пока никто не требовал от него полного соблюдения традиций, а значит, у него есть около ста циклов, чтобы наладить с Риком хотя бы мирные отношения.


Рейн еще раз открыл оповещение об отказе входящего сигнала и смахнул его в утилизатор данных. Подождут его прилета, сейчас ему важнее найти Рика.


Он уселся в капитанское кресло и ввел координаты. Система сразу же среагировала, дала команду летному экипажу собраться на мостике и запустила двигатели на минимальную мощность. Если бы Рейн не отбыл на их дальнюю колонию на купленном у вархов оцелоте, то сейчас гвардия отца прожигала бы фотонные паруса его яхты, ведь его долг — умереть за трефирский народ. А Рейн хотел умирать только за Рика.

— Незрелый эгоистичный урод, — повторил он одними губами слова из записки Рика, что ему подкинули в доме эс Бунгар. Конечно, он знал, что без княгинь Рик бы не смог все это провернуть, но что толку сейчас это все обмусоливать. Разве его истинный соврал? Разве Рейн не урод? Но кем бы Рик его не считал, а они связаны, и этого не изменить.


— Капитан, мы готовы, — сообщил его старпом Эсте Даст — молодой трефир, который был слугой семье Ерст с самого рождения. Они и выросли вместе, но в отличие от своей семьи Рейн никогда не считал Эсте «живым роботом». Возможно, он бы назвал его другом. При других обстоятельствах. В другой Вселенной.

— Хорошо. Запускайте системы. Нам предстоит долгий перелет, — громко проговорил Рейн. От команды его закрывала полупрозрачная проекционная панель, на которой яркими линиями бежала стрелка навигации. И как только она уткнулась в название «Дальний рубеж № 35670» общий свет в рубке потух, остались гореть лишь приборы управления. Кресла всей команды перетекли в полулежачее положение, а ИскИн Матар принялся отчитывать время до гиперпрыжка.


Рейн смотрел в эту черную мглу и нервно сжимал пальцы. Если Рик ему откажет, то сколько у него останется? Всего около пятиста циклов, сорок из которых он потратит на перелет. Значит останется четыреста шестьдесят циклов жизни, в которой он постарается не сойти с ума от одиночества. Хорошо, что трефиры умирали при потере своей истинной пары. Это было милосердием.


Ави проснулась от легких поглаживаний по своим волосам и сразу в ее поле зрения попала мощная грудь Эрсаха, его подбородок, его тонкие губы. Когда она подняла взгляд выше, то сразу увидела, что супруг тоже разглядывает ее с легкой улыбкой на этих красивых губах.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил он.

Ави улыбнулась в ответ:

— Честно признаться, тело болит и такое ощущение, что меня заживо перемололи.

— Да уж, навряд ли такую формулировку хочется услышать после первой совместной ночи, — с напускной обидой сказал Эрсах. Но взгляд его моментально изменился, став пугающе серьезным: — Кто-то пытался навредить тебе, Ави. Сломать тебе жизнь, потому что я бы мог отменить наш ритуал за твою измену. Как ты уже поняла, я достаточно жесток и плохо умею прощать, поэтому мог натворить дел, если бы застал тебя с другим. У нас возникли серьезные недопонимания в начале нашего знакомства и я бы хотел кое-что с тобой обсудить и прояснить наконец-то причины своего поведения. Давай поступим так, — голос Эрсаха стал мягче, — я схожу за легким завтраком, а ты пока умойся.


Когда Эрсах ушел, Ави глянула на проекционное панно с температурой воздуха и временем, и вздохнула — был уже полдень. Сколько же они спали? Она поднялась с кровати, пошла в ванную умыться, а когда вернулась в спальню, то поняла, что на ней ничего нет. Хотя чего она могла ожидать, учитывая прошлую ночь. И ведь Эрсах не остановился — повторил заходы раз пять, будто дорвавшись до ласки, которой у него давно не было. Ави провела пальцами по распухшим губам от поцелуев и задумалась, что они с Эрсахом действительно нормально ведь и не разговаривали. Толком ничего не обсуждали, а будто выживали рядом друг с другом, делая выводы из сделанных поступков или обращенных напрямую фраз. А что там в головах друг у друга — даже не знали.


Им был срочно нужен задушевный разговор.


А перед разговором Ави решила, что надо бы одеться. Она прошла к стене из полупрозрачного матового стекла — за таким же в ее комнате скрывалась гардеробная. Активировала панель, система поприветствовала ее как сейше Сареффа, а потом позволила открыть двери. За ней действительно скрывалась целая комната, только это оказалась не гардеробная. Плети, хлысты, ремни, какие-то закрытые черные шкатулки — это больше походило на пыточную, но вряд ли Эрсах разместил бы такую комнату в своей спальне.


Послышался мелодичный звук открываемой двери, и в комнату вошел сам хозяин с подносом, да так и замер около защелкнувшейся двери.

Ави, совершенно обнаженная, замерла напротив стены с разными плетками.

— Нам надо поговорить, — сказали они одновременно, и Ави вдруг рассмеялась, наконец сообразив для чего эта тайная комната. Ну она все-таки подозревала, что Эрсах необычный, как наг и как атлас, поэтому шоком для нее эта комната не стала. Наоборот, внутри родился какой-то азарт, а ведь она всегда считала, что такие игры ее совсем не интересуют.


Эрсах сразу же расслабился и поставил поднос на столик, который примостился под навесом на террасе, а потом молча сходил в ванную, принес халат и сам лично укутал в него, поцеловав Ави в шею и крепко прижав к себе спиной.

— Попытку номер «четыре» я не провалил? — спросил он лукаво.

— Ночью была попытка номер «три с половиной», — поправила его Ави и добавила не менее лукаво: — Нет, не провалил. Но попытка номер «четыре» еще впереди.

Уже четвертый раз Финарэль задавала вопрос аттеру Эйгалу, с которым прогуливалась в его саду, но тот не хотел говорить ни про своего советника, а тем более ни про Августу. Именно не хотел — это Фннарэль чувствовала прекрасно, но она не собиралась сдаваться. Когда еще Сошар ее отпустит на такую прогулку?

— Нам пока не сообщили дату брачного ритуала между Ави и аттом Сареффа. Это как-то связано с вашими традициями? — нежным голоском расспрашивала Финарэль.

— Даты еще нет, — ответил Эйгал таким же мягким бархатным голосом. Они бы могли соревноваться в сладости своих интонаций. — Ее по своему желанию назначит сама Августа. Поэтому, пресветлая Финарэль, расскажите мне лучше о ваших детях. Я знаю, что Ларисс очень заинтересовался Эрсах, так как ваш род одарил сам уроборос. Знаете, ламии и у нас рождаются не так часто.

Финарэль оценила хитрый маневр по переводу темы — сама ведь сто раз такое проворачивала. Только вот ее собеседники обычно поддавались манипуляциям, но, конечно, на такое рассчитывать с управителем атласов даже и не стоило.

— Как вы знаете, мы даже не подозревали о таком даре. И до сих пор не можем поверить, что наша тихая Ларисс обладает великим даром. Но я наслышана о том, что атласы ценят такие таланты. А ведь у нашей Августы тоже есть талант, аттер.

От Финарэль не укрылось, каким цепким взглядом одарил ее Эйгал. Управитель явно интересовался Ави, вот только почему?

Финарэль выждала нужную паузу и продолжила:

— Она прекрасная хранительница очага и отличная спутница. Умная, собранная, верная. Я не знаю никого, кто бы мог так быстро брать себя в руки. Вот уж кто никогда не будет капризничать.

В глазах Эйгала загорелся красный огонек, отчего Финарэль поежилась. Раньше она считала нагов опасными созданиями, но оказалось, проблем на ее голову с прилетом атласов стало больше. И впервые она совершенно не могла понять, о чем думает ее собеседник. Нет, в силу большого дипломатического опыта, она хорошо чувствовала невербальные сигналы, но Эйгал был почти как хрусталь — прозрачный, обтекаемый, обманчиво чистый.

— Говорите, что наш Ави не капризная дева? Приятно слышать о таком благоразумии у столь молодого создания. Тогда, пресветлая Финарэль, вам тем более не стоит переживать за судьбу вашей подопечной. Эрсах превыше всего ценит семью. Ради нее он пойдет на все, — улыбка у Эйгала была зловещей. Или Финарэль просто казалось, что высший аттер о чем-то предупреждает ее, а на самом деле в его словах не крылось никакого двойного дна. Если подумать, что плохого в том, что Эрсах так предан своей семье.

Семье... А кто для Эрсаха является семьей?


Финарэль натянуто улыбнулась и наигранно вздохнула:

— Тогда я вверяю нашу Ави в руки его супруга со спокойной душой.


Они уже возвращались к выходу из сада, как в увитой плющом арке появилась Тэрния. Она была запыхавшейся и испуганной. Увидев Эйгала, она на долю секунды замерла, вся подобравшись, словно зверь, а потом поклонилась, следуя канисианскому этикету и проговорила:

— Простите мое вторжение, аттер, но дело срочное. Мне нужно забрать Финарэль. Ее ждет семья.

— Что-то случилось? — повелительно спросил Эйгал.

Тэрния посмотрела тому в глаза, хотя то была вольность, даже для Финарэль.

— Простите, но это касается семьи эс Бунгар.

Финарэль округлила глаза и, чтобы Эйгал не успел среагрировать, быстро затараторила:

— Великий уроборос, конечно, я сейчас же вернусь в наши комнаты. Простите меня, аттер. Тэрния бы никогда не побеспокоила просто так. Пойдем, дорогая. Не будем откладывать.


Она быстро подхватила под руку Терри и почти потащила ее по мощеной дорожке в сторону их гостевого дома, который им выделил в своей резиденции Эйгал.

Когда они ушли на достаточное расстояние, Финарэль не выдержала и заговорила:

— Терри, ты с ума сошла! Смотреть Эйгалу в глаза нельзя! Нельзя, слышишь!

Терри обиженно выдернула руку и ответила:

— Он сам приказал мне. А еще выложить все, как на духу.

— Как приказал? — не поняла Финарэль, остановившись на дорожке. Тэрния же поджала губы и уверенно посмотрела на подругу.

— В моей собственной голове, Финар. Вот тут, — она постучала по виску. — Его голос звучал прямо в моей черепной коробке. И поверь, мне стоило огромных усилий, чтобы не развязать свой язык. Это змеиное отродье, прости меня за мои слова, умеет залезать в голову вскрывая ее, как скорлупу. Сколько он вчера за ужином узнал в наших головах, одно древо знает!

— Что? — выдохнула Финарэль и отшатнулась от Тэрнии. Не от нее, а от осознания того, в какое змеиное логово они попали. Нет, они подозревали, что атласы определенно обладают сильными способностями, как высшая раса. Например, помня о семье Веретеница, более сильным гипнозом. Но до сегодняшнего дня, она считала эти таланты исключительно атрибутом военных. А получается...

— Эйгал читает нас и управляет нами. Вернее, пытается. Терри никому не говори. Нам нужен весь список прибывших на Атлею. Адон всучил нам парочку приближенных семей, как свиту для Ави, но если там есть кто-то ненадежный, то не миновать беды. Поможешь мне предотвратить ее?

— Конечно, Финар, — уверенно ответила Терри. — Когда я отказывала тебе в помощи.

— Нам нужно как-то выяснить реальные возможности аттов и самого аттера. Готовься к секретной работе.

— Хорошо. А теперь давай все-таки дойдем до вашего дома. Пока он еще цел.

Финарэль охнула и махнула рукой подруге, чтобы та не отставала. И гадать не нужно было, что там, ведь сегодня была долгожданная встреча ее детей с вархскими принцами.


Эйгал решил не возвращаться в кабинет, а медленно пошел в тени аллеи к озеру. Он перебирал бусины на своем браслете, пытаясь успокоиться. Да что вообще творится с этими канисианками?! Почему самая обычная из них спокойно проигнорировала его ментальный приказ. Как ее там... Тэрния. Точно. И имя еще такое... колючее. Зато глаза совсем не обычные. Эйгал так и дошел до озера, представляя в голове светлые, с желтыми лучиками радужки, холодные глаза канисианки, которая проявила свою волю под силой его давления.

— Я заставлю тебя подчиниться мне, — по-змеиному прошипел Эйгал, перетекая ногами в змеиный хвост. Он любил плавать в этом озере в своей истинной форме.

Ави сжимала в кулачке ткань халата и разглядывала чаинки в заварнике на столе. Новости ее огорошили.

— Ты считаешь, что кто-то хочет внести смуту среди высших? Но, Эрсах, почему ты не считаешь, что это всего лишь злость на меня лично? Ты же завидный жених...

Эрсах перехватил руку Ави и поднес к губам. После их совместной ночи ему стало физически важно касаться своей сейше.

— Потому что я сам тебя выбрал. И не только по статусу — мои инстинкты продиктовали такое решение, а сознание лишь подтвердило. И я как бы не вел себя в первые дни, демонстрируя свою сволочную натуру, но наша связь не ошибка. И уж тем более не моя прихоть, Ави. Посмотри на меня.

Августа подняла свои солнечно-медовые глаза на супруга и внимательно посмотрела на него. Раньше она не замечала морщинок, белесого шрама у виска, слегка обветренных губ. А еще этого живого огня в красивых глазах. Когда Эрсах был на человеческих ногах, то цвет его радужки становился серым, словно пасмурное зимнее утро. Глаза ее супруга были холодными, льдистыми, но Ави сама видела, как они могут меняться, как способны легко затянуть ее в омут.

Как сейчас.

Зрачки Эрсаха расширились, делая глаза почти черными. Он пожирал Ави глазами, а той становилось трудно дышать.

— Прости, — вдруг сказал Эрсах и отвел взгляд. — Я не рассчитал своей силы.

— Ты гипнотизируешь меня? — удивленно спросила Ави.

— Нет, моя сладкая, это не гипноз, — Эрсах запнулся, — неосознанный гипноз. Ты меня просто очень сильно волнуешь, и моя броня дает трещину — коварный змей вылезает наружу.

Ави засмущалась. Все-таки приятно слышать, что ты можешь волновать собственного супруга до потери контроля.

— Эрсах, но это же опасно! — Внутренний анализ не дал долго наслаждаться властью над атласом. — Вот поэтому ты считаешь, что кто-то целит в вашу верхушку? Вы можете быть уязвимы? Но ты же до этого... хорошо держался... — Ави не нашла более подходящих слов, чтобы описать дьявольский характер супруга, но Эрсах ее понял, и одним рывком пересадил к себе на колени, наслаждаясь такими невинными реакциями смущения и радости.

— Хватило меня на твои три с половиной попытки, — усмехнулся Эрсах и уткнулся в шею Ави, где ее природный нежный аромат яблок был самым интенсивным. Еще она была такой же ароматной внизу, между стройных ножек. И ее лоно источало просто сумасшедшую медовую сладость, но сейчас об этом нельзя вспоминать, иначе они не поговорят.

А поговорить им было крайне важно.

— Ави об этом тебе никто не скажет. И даже в книгах ты не найдешь записей. Но сейчас послушай меня внимательно и запомни каждое слово. Хорошо? — продолжил Эрсах.

Ави кивнула.

— Я сотру часть этого разговора, но в тебе останется след в подсознании. Ты будешь помнить все через свои инстинкты. Такой процесс проходят все супруги высших атласов. И хоть мы с тобой еще не связаны ритуалом моего народа, но события, к сожалению, уже приняли скверный характер, поэтому мы должны опередить злоумышленников. Я пока не знаю кто они, и сколько знают. Кто с ними в сговоре, и какова их реальная цель, но мы с тобой должны защитить друг друга.

Эрсах провел по щеке Ави костяшками пальцев, наслаждаясь бархатистостью ее кожи, и возненавидел еще больше тех, кто захотел причинить страдание его сейше. Как же хорошо, что Мейшу оказался в нужное время с ней. Или это не совпадение?

Эрсах словил внимательный взгляд Ави и начал свое пояснение:

— Ты уже почувствовала, что между нами существует телепатическая связь. Почти все высшие атты, а тем более аттер могут влиять на сознание и подсознание почти любого создания. Это наша эволюционная особенность, наша тайна, и самое страшное наказание. Ничего не дается просто так, Ави. И наша сила при одних ситуациях, является же нашей слабостью при других. Когда мы создаем устойчивый канал с нашими сейше, то и они становятся способны влиять на нас. Поэтому нас с детства учат закрываться. Но за закрытием разума, следует и закрытие чувств. Ты уже почувствовала насколько на Атлее все «дружелюбны и милы», — Эрсах выделил последние слова с издевкой, вкладывая совершенно обратное значение, — но такова наша модель выживания. Открытый разум сродни бомбе.

— Но мы не умеем закрывать сознание. Вы нас читаете? — напряженно спросила Ави.

Эрсах качнул головой и тяжело выдохнул.

— Это уже на подкорке. Привычка, от которой никогда не избавиться. Страшнее другое, Ави. То, что все это тайна, и никто не должен об этом знать.

— Но ведь получается, что моей семьей и моими близкими могут воспользоваться. А что, если меня опоили по приказу кого-то из ваших?

— В этом-то и проблема! Нельзя быть уверенным.

— Вашему аттеру, наверное, живется просто ужасно!

— Эйгал медленно сходит с ума, — грустно сказал Эрсах.

Ави нахмурилась.

— Неужели вы не можете помочь себе?

— Можно помочь только через полноценную связь, но ее устанавливает ребенок. Тогда внешнее воздействие почти невозможно. Только для этого нужно полностью открыть ментальные щиты.

— А вы боитесь... — выдохнула Ави.

— Да, — печаль в голосе Эрсаха разрывала Ави на куски. — Мы никогда не опускаем щитов. Поэтому в моей спальне существует эта комната, чтобы хоть как-то чувствовать связь между супругами.

Ави вдруг накрыла руку Эрсаха, что лежала на ее коленке, и спросила:

— Что случилось с твоей супругой?

— Валерис умерла, не родив ребенка. Отказалась делать аборт, но не смогла выносить его. Наш ребенок ее убил.

Ави проглотила вязкий ком — ей хотелось, чтобы бывшая супруга просто покинула Эрсаха, чтобы в его жизни не было такой трагедии. Но чаще всего судьба бьет до шрамов на сердце.

— Ты любил ее? — прошептала она, сама до конца не веря, что набралась храбрости спросить об этом. Но Ави уже решила для себя, что даже, если Эрсах никогда не полюбит ее, то она сможет сделать это за двоих.

— Валери была сестрой Эйгала. И мы росли вместе. Я знал ее с самого детства, и наше будущее было предопределено. Я всегда заботился о ней, оберегал и ценил за ум. Для моего дома Валерис была идеальным выбором. Но между нами чего-то не хватало... Детали... неидеальной детали, которая подарила бы нам искру. Мы с ней были слишком совершенными. — Эрсах не смотрел на Ави, а уставился на пейзаж. Своими мыслями он был далеко, где-то там, в своем прошлом, где все еще была жива Валерис.

— Наверное, Эйгал меня до сих пор не простил, что не выбрал уход в забвение со своей супругой и ребенком, ведь это красноречивее всего говорило о том, что я полный урод, который не был к ней привязан ментальными цепями. Он никогда не говорил мне об этом, в конце концов, это действительно был добровольный выбор любого атласа, но тот мой шаг определил наши с ним отношения на сегодняшний день.

— Он и тебя подозревает? — ахнула Ави, до конца осознав то, что раскрыл ей Эрсах, но тот лишь горько улыбнулся. Ави не выдержала и обняла его, укладывая его голову себе на плечо. И сколько в таком аду живет Эрсах?!

— Я хочу помочь тебе, — сказала он уверенно. — Что-то же я смогу сделать?

Эрсах хотел прошептать: «Просто люби меня, моя Ави», но не смог, проглотив рвущиеся слова. Он не мог ее читать, как привык со всеми созданиями, что не умели скрывать свое сознание, и оттого малодушно испугался, что ошибается.

Что супруга его не любит.

Поэтому Эрсах сказал то, что посчитал самым правильным:

— Я обучу тебя нескольким ментальным приемам, чтобы никто не смог оказывать на тебя влияние. Это будет самой большой твоей помощью мне. А с тем опоителем я разберусь.

Ави выпустила из своих объятий Эрсаха и попыталась улыбнуться ему, глядя в глаза, но улыбка получилась кривой — все-таки не такого ответа она ждала.

Эрсах все понял и мысленно прошептал:

«Твой супруг — трус, Ави. Прости меня!»


— И Ларисс ты будешь обучать ментальной защите? — поинтересовалась судьбой подруги Ави.

— Ее обучение будет намного тяжелее. Она сформировавшаяся ламия, и ей придется непросто, — пояснил Эрсах. — А твое обучение будет нашим секретом, Ави.

— Но ты же хотел стереть этот разговор? Как тогда мы будем взаимодействовать, Эрсах? Я не хочу, чтобы между нами снова выросла стена, — опечалилась Ави.

— Я не сотру этот разговор полностью. Со мной ты будешь вспоминать, реагируя на определенные слова, а рядом с другими забывать. Так мы убережем себя. И сохраним наши тайны.

— И на какое же слово я буду реагировать? - улыбнулась Ави.

Эрсах задумался, а потом расплылся в ответной улыбке.

— На слово «яблоко», моя медовая.



2.5 Попытка номер пять


Марис шипела в развернутый экран своего коммуникатора, пытаясь не вопить во весь голос. Адон, чтоб ему не жилось больше трех лет, не взял ее как фаворитку на Атлею. И лишь немного утешало то, что их король не взял никого из женской свиты. Тщеславию Марис можно было уже взметнуться в небо от такого прямого намека, что король теперь точно в ее тонких пальчиках, но ее сейчас интересовало совершенно другое.

— Эсмер, что ты наделала! Ты совсем не понимаешь значение слов: «жди моего приказа»?!

Эсмер — выбеленная до белизны волос миловидная канисианка — тоже держалась из последних сил. Глаза — чистый изумруд — сверкали таким гневом, что разговаривай они друг напротив друга, то точно вцепились бы либо в волосы, либо в шеи.

— Не ори, — холодным тоном осадила она Марис. — Ты мне не госпожа...

— Пока, — перебила ее Марис, намекая на то, что скоро на Канисиане будет новая королева.

— До этого «пока» надо еще дожить, а вот атласы реальнее некуда, дорогая сестра.

Марис скривилась на обращении: технически они с Эсмер сестрами не были; ту приняли в семью, как очень дальнюю родню, но девочки росли вместе с детства, а во взрослой жизни поняли, что знакомство не надо афишировать ради же их пользы.

И такое решение окупалось сторицей — никакие ниточки к ним не вели, а дел они наворотили прилично.

— Вот именно! — снова зашипела Марис. — И если бы ты меня слушала, то не просрала бы хороший шанс. А теперь что? Какой результат?

Эсмер опустила взгляд, но ответила:

— Этот чертов жрец вмешался.

— Дура ты! Вот ты кто! Одна радость, что твой супруг в тебя влюбился до поросячьего визга и ничего не замечает. Приступай к следующему плану. И не зли меня больше.

Эсмер отключилась, а потом залезла в логи своего коммуникатора и все стерла. Не хватало, чтобы даже такую мелочь нашли. Марис, когда ей не нужно было строить из себя леди, была настоящей дрянью и разговаривала соответственно. Уже огласка этого факта могла бы поставить крест на ее планах.

Супруг Эсмер — Гастар Аша — был одним из самых приближенных людей князя эс Бунгар, которому тот доверял безоговорочно. И им с сестрой потребовалось не мало сил и ядов, чтобы женить Эсмер на высокопоставленном наге. Финарэль тогда очень удачно отвлеклась на своих родившихся гадюк, а когда спохватилось — было поздно. Дело было сделано. И только долгое затишье помогло им, чтобы эта княжеская подстилка не влезла в этот брак и не попортила им малину.

Поэтому второго шанса очернить имя благоверного у Эсмер не будет. Все-таки в умении плести интриги Марис нельзя было отказать — она продумала идеальный ход.


***

Джо Мэд Мейв скучал. Он пару раз зевнул, уставившись на поверхность Атлеи, но спускаться на поверхность совершенно не хотел. Не нравились ему атласы. Вот пусть их земная делегация танцует перед их аттером, а он военный, ему эти дипломатические игры совершенно неинтересны.

Даже последнее время бесят!

Как и один представитель этой скользкой, хитрой братии.


Но стоило помянуть... и вот он во плоти — граф Адриан Рилетт. Весь идеальный, волосок к волоску, даже летный комбинезон не портит образ заносчивого засранца, родившегося с платиновой ложечкой во рту. Или что там этим альфам при рождении на их Канисиане в рот засовывают! Вот ему даже материнского молока не досталось — сразу посадили на биохимическую смесь для роста и развития костно-мышечной массы. Это он еще за последние года скинул лишнюю массу, но натренированный метаболизм моментально превращал любую пищу в мышцы, он же гибридный солдат — лучший продукт биоинженерии, чтоб его.


— Мне нужно спуститься вниз, — махнул кистью Адриан, стараясь не смотреть на адмирала. Он на него и в Академии еще насмотрится. Из-за чрезвычайного положения все обучающие программы пока заморозили, а их (кто бы сомневался) направили в составе делегации на Атлею. Адриан подозревал, что Адон бы с удовольствием сослал его и к дальним рубежам, но за него наверняка вступилась Финарэль, а может даже сам князь.


— Я тебе личное такси, Одри. Надо — спускайся, — зло выплюнул Джо. И Адриан понял — настроение у адмирала говняное. Лучше даже не лезть. И не заводиться из-за этой собачьей клички!

Он сделал вдох-выдох и вежливо улыбнулся.

— Уважаемый адмирал. К сожалению, я не обладаю такими сложными навыками, как пилотирование, а на вашем корабле не осталось ни одного летчика — вы всех отправили на учебный вылет, поэтому мне больше не к кому обратиться.

— Ты всегда так витиевато разговариваешь, Одри?

— Я не Одри, и я выше вас по статусу! — все-таки не сдержался Адриан и огрызнулся.

Джо Мейв сощурил недобро глаза и в два шага резко подошел к графу, нарушая его личное пространство. Тот отшатнулся, но крепкая хватка не дала сделать полноценный шаг назад.

— По статусу... — протянул ему адмирал, нависая над ним. Взгляд у него был просто страшный. — Я свое место кровью, сломанными костями и трупами выбивал. Грокки... Да одних только отморозков на захваченных старых транспортниках хватит нам всем кровью умыться, если они доберутся до важных разработок того же вашего мегалита. Или ты думаешь, что навесили себе магнитный щит на планетку и можно спокойно спать в кроватке? Никакая мразь не доберется, принцесска?

— Вы забываетесь, адмирал, — выдохнул Адриан. Слова, прямые и хлесткие, задевали. Он знал, что в глазах адмирала он был «штабной крысой», и военная выучка у него была быстрой и комфортной. Он никогда не убивал и, честно говоря, сомневался, что духу хватит. Но и свой статус верховного дипломата он получил не по рождению. Уж Адон расстарался, чтобы Адриан по шею в дерьме поплавал, пока полз к цели. Как он только свою гордость аристократа не растерял-то?!

Джо криво ухмыльнулся, нависая еще сильнее. Глаза у него были совсем черные, и на миг Адриан подумал, что ведь он толком ничего не знает об адмирале. Способен он к быстрой трансмутации? Или он более изощренный продукт земной биоинженерии? Но что он знал точно — высокие военные чины на Земле не занимали обычные люди. Только гирбриды.

— Забываюсь. Тут вы правы, — прошипел Джо. — Но если вы еще раз хоть намекнете мне, что такое трусливое и неумелое дерьмо, как вы, выше меня по какому-то там статусу, я вам сломаю ноги. Раздроблю нахрен до порошка, чтобы вы перестали нос задирать. Я ясно выразился, Одри?

Адриан сглотнул, пытаясь не трястись от страха.

— Да, — прохрипел он, и сильная хватка сразу исчезла. А ведь буквально пару циклов назад ему казалось, что у них образовался какой-никакой нейтралитет. Похоже он теряет нюх, как дипломат. Но хоть здравомыслие осталось.


Он уже собирался тенью скользнуть в свою каюту и плюнуть на возникший скандал с Гридами, но в спину его догнал голос адмирала:

— Через пятнадцать минут жду вас на нижней палубе. Не опаздывайте, Адриан.


Лучше бы он звал его «Одри», потому что тон, с которым адмирал произнес его имя, полоснул лезвием по нервам. И Адриан понял - если наступит война, он первый пойдет в расход с легкой руки адмирала.


Ларисс еле сдерживала слезы, но старалась стоять прямо, по военной выучке. Мо-ван, конечно, разошелся. Как только узнал! Первая волна скандала спала, потому что подключилась мама, а за ней и граф Рилетт. Даже Эрсах вмешался.

И все дружно пытались успокоить Мо-вана.

Ваше высочество то, ваше высочество — се!

Рон-Тан вернул брату статус и положение, после закрытия тяжелого и долгого выяснения реальных причин экологической катастрофы их мира. Они с Лей лишь по касательной коснулись этих процессов. Знали про дядю, про непростое положение дома Гридов, но по итогу все разрешилось. И опалу с Мо-вана сняли, обнаружив в собственном роду черную душу: дядю упекли надолго и далеко.


А следом за возвращением статуса, статус сменился и у Ларисс. Не сильно, в конце концов, она же сама княгиня, но ее беременность вдруг стала достоянием целой нации!

Будто она золотые яйца несла, а не маленьких вархонагов собиралась рожать!


Маслица в огонь Мо-вана подлил и Эрсах, вдруг не вовремя вспомнив, что Ларисс ламия и в таком деликатном положении ей нужен покой и помощь сведущих, то бишь его, как учителя.


Ну и вот! Все теперь стояли и наблюдали второй виток гнева и ревности вархского ящера, которого боги тоже не обидели, наделив мощью огня.

Голова Мо-вана вспыхнула пламенем во второй раз, только теперь намного сильнее и больше. Глаза загорелись желтым светом, а голос стал ниже и страшнее, вибрируя в грудной клетке до болезненных спазмов. Ларисс даже казалось, что будь на то воля Мо-вана, и он одним своим голосом разорвет им всем грудину.

Перспектива пугала, поэтому Ларисс скользнула к мужу, нежно коснулась его руки, переключая все его внимания на себя, а второй махнула остальным, чтобы сматывались. Рон-Тан и без этих сигналов уже подхватил Лей на руки, скрываясь с ней за дверью. Следом потянулись и остальные.

— Рррисса! — прорычал Мо-ван, как только их оставили одних. — Что за глупые тайны! Ты хоть понимаешь, насколько непредсказуемо может протекать твоя беременность! Мое семя очень тяжелое. Могут быть последствия...

— Откуда ты знаешь? Есть опыт? — перебила его Ларисс, вдруг почувствовав жгучую ревность. Вроде же на пустом месте, но как же коротнуло!

— Не говори глупостей, — мягче сказал Мо-ван, пытаясь притянуть ее к себе ближе, но Ларисс вдруг вывернулась. Почему-то ей стало еще подозрительней, что Мо-ван так заворковал, стоило уличить того в наличии внебрачного ребенка. Варх так и остался стоять с вытянутыми руками, удивленно хлопая глазами.

— Свет мой, ты что там себе надумала? — заворковал он еще нежнее. Хотя это больше походило на утробное кошачье урчание.

Ларисс будто надвое разделилась: одна ее крохотная часть пищала, что она взрослая и умная канисианка, которая создает из зернышка дерево, а вот вторая... Ох, вторая такие рулады ревности распевала, что впору было начинать бояться слов Мо-вана про «тяжелое семя». Живота еще и в помине не было, а гормоны уже устраивали бунт.

— Прости, — вдруг повинилась Ларисс и кинулась в объятия мужа. Мо-ван сразу же прижал ее крепко. Огонь на волосах осыпался искрами, оставляя лишь медный блеск его длинных волос. А губы сами нашли губы Ларисс и мягко приласкали их. Кончиком языка Мо-ван нежно прошелся по их внутренней стороне. Ее супруг вообще никогда не напирал в ласках, всегда до последнего нежил медленно и обстоятельно. Грубость и напор он позволял лишь в сексе, когда сам чувствовал — можно. А Ларисс с ума сходила от этого контраста: ласковый любовник и чудовищный собственник — все это был ее Мо-ван.

Даже их первый секс был таким — нежность на грани помешательства перетекла в грубое и властное обладание. Мо-ван брал ее как зверь, пометил всю, да еще и оплодотворил, чтобы присвоить полностью.

И Ларисс бы шею за такое свернула любому другому, но не Мо-вану. Потому что только он смотрел на нее ТАК: словно в любую минуту умрет, если Ларисс прикажет. И убьет любого, кто только посмеет обидеть его свет.

— У меня нет и не было ни детей, ни любовниц. Несколько быстрых связей, без потери контроля и разума. Рисс, ты думаешь, я бы врал о таком. Зачем ты так со мной? — выдохнул он.

— Это все гормоны, — повинилась она. — Как представлю какого-то другого рядом с тобой, так сразу хочется задушить конкурентку хвостом.

— Ты меня ревнуешь, — промурлыкал Мо-ван, который зря времени не терял, оглаживая руками все любимые места своей ревнивцы. Мест этих было предостаточно — вся Ларисс целиком, поэтому она чувствовала ласку везде. — Ревнуешь к воздуху. Это так... возбуждает, — выдохнул Мо-ван и принялся задирать длинную тунику.

— Я не ревную... это гормоны, — пыталась оправдаться Ларисс, но сама изворачивалась и помогала снять с себя одежду быстрее. Когда на ней остались лишь длинные ажурные шорты, Мо-ван не выдержал и снова вспыхнул: волосы, кожа на спине, руки. Любого бы напугало это зрелище, но Ларисс знала, что только с ней этот огонь безопасен и ласков. Даже родной брат Мо-вана не может трогать его, не получив серьезный ожог.

А уж какие нереальные ощущения дарит это пламя!


Ларисс, не долго думая, легла на тахту и принялась снимать белье. Плюсом гостевого дома было его местоположение — они могли сейчас предаваться страсти и не сдерживаться, наслаждаясь друг другом.


«И зачем было скандалить? Лучше бы полезным делом занялись!» — подумала Ларисс.


— Полностью поддерживаю, — прошептал Мо-ван, и Ларисс поняла, что сказала это вслух. Ну и хорошо — пусть знает, как она ко всяким выяснениям отношений относится.


Сначала она почувствовала, как ласковый жар прошелся по его шее, спустился к груди, опалил соски, заставив их затвердеть от предвкушения ласки, а следом она почувствовала укусы — легкие, но такие возбуждающие. А когда Мо-ван принялся прикусывать тугие вершинки, спустившись одной рукой вниз и запустив горячие пальцы внутрь, то Ларисс уже не смогла сдерживать голос. Она с ума сходила от удовольствия и тяжести красивого сильного тела. Ей безумно нравилось, как Мо-ван накрывал ее своим телом, как придавливал собой, вжимая в кровать, закрывал собой от всего внешнего. Ларисс даже порой обращала ноги в хвост, чтобы посильнее сплестись с любимым. Почувствовать нехватку воздуха в легких под этой звериной мощью.

В такие интимные моменты не хотелось быть ни независмой, ни княгиней, ни военным офицером, а просто женщиной, принимающей своего истинного мужчину.


Мо-ван почувствовал, как расслабилась в его руках Ларисс, как открылась ему, и пожалел, что так вспылил. Ну действительно, это же его Ларисс, умная и спокойная, не будет она рисковать их еще не родившимся чадом. Вина переплавилась в желание заласкать супругу, вымолить ее беззвучное прощение, и Мо-ван спустился ниже, разведя стройные ноги.

Но Ларисс почему-то прикрыла себя ладошкой.

— Я не так хочу, — выдавила она смущенно.

— А как? — прошептал Мо-ван.

Ларисс посмотрела на него, облизнула губы, и сказала прямо:

— Хочу, чтобы ты взял меня... медленно.

— Ах медленно, — протянул с плотоядной улыбкой Мо-ван. — Медленно я очень люблю.

Ларисс на это только фыркнула — кто б сомневался. И приготовилась, что сейчас из нее всю душу по капле и вынут.


Терния стояла посреди своей комнаты и крутила массивный браслет на руке, обдумывая весь непростой день.Внутренняя стрелка металась от положения «я справлюсь» до «мы все умрем», и ее хозяйка до сегодняшнего дня даже не подозревала, что такая градация у нее существовала. Но все так быстро закрутилось, завертелось вихрем, что поди разбери теперь — нервный срыв ли это, или все-таки им грозит реальная угроза.

Терри сжала сильнее браслет, повернув одно звенье до щелчка, и на запястье оказался портативный импульсник — оружие, способное оглушить зазевавшегося противника. Она навела руку на стену и выстрелила. Слабый полупрозрачный импульс вырвался из небольшой трубки и растворился быстрее, чем долетел до стены. Но умная система оружия, что была подключена к переговорному наушнику, быстро сообщила своей хозяйке о точности выстрела.

Меткость равнялась 98%.


Терри сделала еще несколько пробных выстрелов и свернула оружие в браслет.

Она тренировалась каждый день, стараясь не вспоминать ту ужасную ночь. После того, как Адон преподал ей урок, Тэрния научилась стрелять и занялась уроками самообороны. И дочь смолоду приучила. Вот только браслет подарить не успела, но хоть с собой смогла привести — помогла Финарэль, спрятав среди своих украшений. Все-таки оружие как никак.


Стук в окно отвлек от раздумий, и Терри, на цыпочках подкралась к большому окну, выглянув за штору, а когда увидела незваного гостя, то быстро спохватилась и распахнула створки.

— Финар, ты с ума сошла! Ты как вообще... — не договорив, Терри выглянула в окно, попутно затаскивая внутрь подругу. Княгиня эс Бунгар в одной пижаме ползла по широкому карнизу от своего балкона до комнаты Терри, совершенно презрев коридор! — О Древо Великое, ты тронулась! Определенно растеряла мозги! Финар, не смей больше такое творить!

Финарэль отряхнула пижаму и сложила руки на груди, скептически вздернув бровь.

— Сошарр номер два — вот кто ты, а не подруга! Будто я от делать нечего по карнизу поползла, воздухом ночным подышать? Да сунься я в коридор, завтра уже роботы-мойщики будут знать, что пресветлая бегает по ночам по чужим комнатам. Нам нужна такая огласка?

— Нет, но...

— Никаких но! — припечатала Финарэль. — Дело серьезное! Давай лучше начнем, а то боюсь сок мирта надолго моего супруга не отключит.

Терри прикрыла глаза и простанала — Финарэль еще и Сошарра усыпила. Если тот узнает, то ходить им с постригом в монастыре Каменной Вершины.

— Хорошо, садись пока на кровать, а я достану записи, — Терри, указав на нужное место, полезла под кровать, где и хранила припрятанную шляпную коробку, в которой лежали ее секреты. Замок на ней был биометрический, а сама вещь была сделана из кожи крокусов, которую даже лазером не пробьешь, так что хранить в ней документы было самым верным решением.


Через час они с Финарэль уже выписывали всех по их мнению неблагонадежных гостей Атлеи, а сверив свои списки, выделили тех, кто совпал. Их оказалось не много. Финарэль еще раз пробежала пальцем по именам и замерла около предпоследнего.

— Эсмер? — прочитала Терри. — Честно говоря, она мне просто не нравится, Финар.

— Мне тоже, — скривилась подруга. — Каким-то непостижимым способом женила на себе Гастара. Вот уж не думала, что тот западет на эту модифицированную куклу. А еще и тупую, как пробка. Она, конечно, неблагонадежная, но точно не опасная. Так пойдем искать дальше.

Терри с мнением подруги была полностью согласна — из Эсмер угроза, как из нее танцовщица.

— Но поговорить с Гастаром стоит, — вдруг добавила Финарэль. — Испорчу отношения, но в силу обстоятельств, лучше уж так, чем Эсмер вдруг станет находкой для шпиона. Мало ли что она может услышать из разговоров супруга, и не успеть забить мыслями о тряпках и украшениях.

— Может быть, их отослать на материнский корабль? — предложила Терри.

Финарэль постучала пальцем по губам и задумалась — идея была отличная!

— Я поговорю с Сошарром.



2.6 Попытка номер шесть


Лей отмокала в ванной, в которую насыпала весь запас солей и растворов для успокоения нервов. Рон-Тан отнес ее на руках прямо в свою спальню, не дав родителям втянуть их в разговор после громкой ссоры с сестрой. И Лей была ему за это благодарна — делать вид, что она была не в курсе стоило многих сожженных нейронов. Мама, словно сканер, прощупывала всех своим взглядом, и наверняка бы вывела и Лей на чистую воду.

И скандал перерос бы в локальную войну.

Но ведь и молчать уже нельзя — скоро скрывать будет невозможно.

Лей ушла под воду с головой, а потом медленно поднялась, позволяя воде стечь по спине. Так не хотелось выходить из этого ароматного теплого плена, но чем дольше она здесь сидит, тем быстрее утекает ее решимость.

— Соберись, змейка, — скомандовала она себе и вылезла из ванной. Облачившись в большой халат и мягкие тапочки, она открыла дверь в спальню. Рон-Тан ждал ее на кровати, раздевшись до домашних штанов, и что-то медленно листал на скрио. Но как только услышал шаги, сразу же отбросил сенсор и проворно откатился, уступая место рядом с собой. Лей залезла на кровать и уткнулась супругу в бок.

— Малыш, что-то случилось? — прижимая к себе крепче, спросил Рон-Тан. Лей только выдохнула: все-таки она правильно решила, что пора уже и рассказать.

— Ты только не сердись.

Руки вархского царя сразу же напряглись.

— У нас будет ребенок, — Лей сказала и замерла. Замер и Рон-Тан. А через секунду ее резко подняли, положили животом на колени, задрали низ халата и шлепнули с размахом. Лей взвизгнула, потом зашипела, выпуская змеиные клычки, и громко выругалась. Второй шлепок последовал следом.

— Первый — за то, что не сообщила. Второй — за то, что ругаешься! — грозно ответил Рон-Тан. — Как ты могла, Лей?! Ты же слышала Мо-вана. Наше семя тяжелое, и не каждый ребенок приживается. Наша обязанность оберегать вас, тем более в таком положении. Ты хоть понимаешь, какой опасности вы с Ларисс себя подвергли?! А если бы атласы не были настроены на мирный договор. Началась война, а вы — офицеры флота. И в самый ответственный момент начали бы терять силы, потому что маленькие вархи, не получая энергию от отцов, сразу же начали бы забирать ее от мам. Да, вы более сильные, чем варханки, но не настолько. Тем более вы носите под сердцем будущих царей. Лей, ну почему ты так мне не доверяешь? — последнее Рон-Тан прохрипел с таким отчаянием, что Лей не выдержала и заплакала.

Рон-Тан сразу же перевернул ее, закутал в покрывало и прижал к себе.

— Прости меня! Я не хотел тебя расстраивать! — принялся извиняться, но Лей в ответ стала покрывать его лицо поцелуями.

— Я тоже хороша. Надо было сесть и все обсудить, но мы с Ларисс испугались, что потеряем свободу. Мы не привыкли, а вы такие властные...

Договорить ей не дали, затянув в глубокий поцелуй. Рон-Тан принялся целовать жадно, будто не мог насытиться. Спустился к шее, где сразу принялся покусывать и зализывать укусы, но вскоре уткнулся носом в ложбинку между ключиц и медленно задышал, успокаиваясь.

— Скорей всего так и было бы, — признался Рон-Тан. — Ты не представляешь, как иногда мне охота запереть тебя в своих покоях и никуда не отпускать. Я так боюсь потерять тебя, что это сводит меня с ума. Ты же вся моя жизнь, Лей. Как увидел тебя, так и сгинул в твоих глазах. Я кажусь тебе сильным и властным — эти качества в нас с братом пестовали с рождения. Но никакая выдержка мне не поможет, если с тобой хоть что-то случится. Я умру в ту же секунду.

Лей от услышанного только разозлилась. Схватила за хвост волос и оттянула назад, заставляя Рон-Тана посмотреть в глаза.

— Ты с ума сошел! Какое в ту же секунду! А ребенок сиротой останется? Не смей даже так думать, мой дорогой супруг! Думаешь без этого всего — твоя любовь будет меньше? Рон-Тан, да, мы с тобой связаны энергиями, но не забывай, что нас теперь трое! Если бы тебя сейчас услышала моя мама, то делать вархонагов ты больше бы точно не смог.

Рон-Тан удивленно посмотрел на свою супругу, а потом рассмеялся, заставляя засмеяться и Лей. И подловив момент, опрокинул ее на кровать, а потом прижал своим телом к постели, лукаво улыбаясь.

— Вот таким ты мне нравишься больше, — прошептала ему в губы Лей. — Мы семья. И будем беречь друг друга от любых бед. И никаких трагедий!

— Никаких трагедий, — повторил Рон-Тан и продолжил то, что начал пять минут назад


Мейшу замер в поклоне напротив рабочего стола своего аттера и уставился на носки своих домашних тапок. Эйгал вызвал его прямо из постели, и как самый верный подданный управителя Атлеи он не выразил неудовольствия ни единым мускулом на лице.

К тому же ему было что рассказать светочу.

Эйгал и сам был в домашнем халате, с распущенными волосами, которые просто небрежно откинул на спину. И любому бы показалось, что управитель просто встал с кровати, чтобы вызвать своего жреца. Но Мейшу видел этот красный огонек в глазах Эйгала, который вспыхивал, когда аттер слишком глупо углублялся в ментальные чертоги. Считывал больше информации, чем мог вместить в свой разум. Выстраивал бесконечные лабиринты подсознания. Запоминал огромные массивы знаний.

Вот и сейчас Мейшу увидел накопители по вархской и трефирской мифологии. А вчера он забирал накопители по земной культуре. Эйгал многое знал и до этого, умело создавая видимость своего невежества, чтобы не вызывать излишних подозрений. Но сейчас он подпитывал свой разум все новыми и новыми данными.

И Мейшу считал, что пора было остановиться, но озвучить такие мысли — прямо путь в предатели.

— Мой аттер, какое дело занимает ваш благословенный ум? — напевно произнес Мейшу.

— Оставь церемониал, — устало ответил Эйгал и сделал глоток воды из стакана с золотой каймой в виде змеи. Почти все детали в его кабинете отражали змеиную суть управителя. — Мне нужны данные по крови Ави. И твои мысли, Мейшу.

Мейшу понятливо кивнул и сел в кресло, стоящее около стола — прямо напротив большого кресла Эйгала.

— На первый взгляд ее кровь совершенно обычна для их расы. Нет уникальных генов или хороших базовых структур. Она определенно здорова и крепка иммунитетом. Но... — Мейшу сделал паузу, чтобы словить внимательный взгляд своего аттера. — Но это на первый взгляд. Я самостоятельно провел еще ряд тестов, и результаты меня удивили. Девушка почти не восприимчива к ментальной атаке. И похоже данная особенность у всего их рода. Женщины их семьи будут прекрасными блокаторами, мой аттер. С ними даже не надо создавать устойчивую связь через ребенка — они прекрасно подстраиваются под любые ментальные волны.

Эйгал закрыл глаза. Мейшу видел, как дрожат веки управителя от мыслей, что сейчас проносятся в его голове.

— А их с Эрсахом ребенок? — вдруг спросил Эйгал, но Мейшу ждал этого вопроса.

— Он сможет убить вас, — сразу же ответил жрец.

Эйгал ничего не ответил, лишь усмехнулся, а Мейшу так и не понял — рад ли был его аттер этому или собирался уничтожить угрозу. Власть на Атлее передавалась не по наследству. Не по заслугам. А по силе ментала. И доказать эту самую силу можно было лишь одним способом — сжечь мозг предыдущего управителя. Но за сотни лет не было ни одного претендента....

— Выясни причину такой уникальной сопротивляемости, - через минуту приказал Эйгал и указал рукой на дверь, давая понять, что аудиенция закончена. Мейшу еще раз поклонился и сразу же удалился из кабинета. Около двери его ждали его верные наложницы. Надо было вздремнуть пару часов, а потом садиться за план, как достать кровь Тэрнии. Без ее материала продолжать исследования бесполезно.


Финарэль стояла в нише около выхода из комнаты совещаний, которую Сошарр организовал в их гостиной. Он собирал своих людей каждый день, поэтому выловить Гастара можно было только после такого собрания. Финарэль всю ночь маялась, придумывая, как помягче донести не просьбу — приказ покинуть планету. Сначала она думала действовать тихо через Сошарра, но потом поняла, что супруг из нее всю правду вытрясет и не факт, что после услышанного, поможет. А она чуяла, что нельзя пока открывать секреты про атласов.

В общем, решила она самолично объясниться с Гастаром и попробовать сохранить с ним взаимопонимание.


Двери гостиной распахнулись. Наги в военной форме выползали по одному, собираясь по своим делам. Вот и Гастар появился. На секунду Финарэль снова накрыло профессиональное честолюбие — да как вообще Эсмер умудрилась заарканить такого супруга! Ну право же, неужели Гастар повелся на аппетитные данные канисианки и ее сладенький голосок. Ну ладно, кто бы не повелся — эта девица была хороша! Но брать в супруги эту шалаву?! Нет, этого Финарэль понять не могла.


«Опоили его, что ли?» — подумала она, вглядываясь в красивые, но суровые черты нага. Скорей всего Эсмер как-то подловила будущего супруга, ведь браки для нагов священны. Разводов почти нет. О чем сейчас Финарэль даже пожалела.

— Гастар, — тихо позвала она нага из темного алькова и сразу протянула руку, чтобы ухватить его за рукав формы и втянуть в потайное место. Наг послушался, но смотрел на сейше своего повелителя хмуро и настороженно.

— Ваше величество, — протянул он церемониально, но Финарэль приложила палец его к губам и вскинула раздраженно брови — мол, еще громче можно.

— Быстро уходим отсюда. И тихо! Мне нужно с тобой поговорить, Гастар. И без этих церемониалов.


Финарэль слышала, как скрипнули зубы нага, но тот послушно последовал за супругой своего императора. Сошарр никогда не использовал этот титул, но официально все-таки им являлся. Как и Финарэль была императрицей. Поэтому ослушаться он ее не мог.


Когда Финарэль отвела их на достаточное расстояние в один из закоулков сада, то они наконец-то остановились и уставились друг на друга. Гастар уважал выбор Сошарра, принимал его с почтением, но Финарэль эс Бунгар боялся. Слишком цепкий взгляд был у этого воздушного и красивого создания, слишком хитрая улыбка. В первое время он не сомневался, что прозорливая графиня окрутила его друга и специально держит дистанцию, чтобы сломить волю. Потом, конечно, все прояснилось. Но после этого он стал бояться Финарэль еще больше — это ж сколько же она, например, может вынашивать месть, если столько прятала чувства к их императору?!

— Вы что-то хотели от меня, Финарэль. — Без церемониалов так без церемониалов.

— Гастар, — начала почему-то виновато Финарэль, что еще больше напрягло нага. — Это деликатный вопрос, и касается вас только потому, что вы являетесь супругом Эсмер. Понимаете...

— Она что-то натворила? — перебил он. Кровь застучала в висках.

Финарэль не обиделась на грубость, просто вздохнула устало и не стала ходить кругами.

— Может. Она может натворить дел. Я думаю, вы за столько лет брака поняли, что Эсмер достаточно...

— Поверхностна, — снова перебил ее Гастар, но то, с какой горечью он произнес определение характера своей супруги, Финарэль вдруг открылась бездна его отчаяния. И она не удержалась от мучающего ее вопроса.

— Почему вы сочетались брачным ритуалом?

Глаза Гастара как-то враз потухли. Лицо превратилось в каменную маску, закрывая все эмоции. И Финарэль подумала, что ей так и не ответят, но наг рассказал. Наверное, впервые в жизни он кому-то открылся:

— Я не планировал. Наши отношения так и начинались — без планов и особых обязательств. На этом настояла сама Эсмер. Ей просто захотелось экзотики в виде нага-любовника. А потом она забеременела. Как я мог бросить ее и не дать свое имя моему ребенку?!

Финарэль прищурила глаза, и Гастар холодно усмехнулся, поняв все по ее взгляду.

— Я проверил ее в доверенном медицинском центре. Она действительно носила ребенка. Но потеряла. — И не дав Финарэль вставить вопрос, отрезал своими последующими словами: — И сейчас она снова ждет ребенка.

Финарэль не знала, что сказать. Какой же Эсмер была дрянью! В свое время та пыталась войти в список претендентов в клуб невест. Сдавала тесты и, конечно, все анализы. И Финарэль тогда вся искрутилась, чтобы не дать ей пройти в отбор, зная сволочную натуру девицы. И по медицинским показаниям Эсмер была здоровее многих. А это значит, что ребенка она скинула.

И этого скинет.

Финарэль застряло от гнева. Для нагов ребенок был священным даром. Настоящим чудом! Но Гастар Аша не обретет своего счастья, пока рядом с ним будет Эсмер. И она, Финарэль Леутт, никак не могла помочь достойному нагу. Пока не могла.


— Гастар, выполните, пожалуйста, мою просьбу. — Финарэль поняла, что сейчас все мысли нага о ребенке, и для нее это шанс — она может уговорить военачальника намного быстрее. — Я прошу вас покинуть планету и вернуться на материнский корабль. Признаюсь вам честно, что переживаю за болтливость Эсмер, а мы все-таки не среди друзей. К тому же ваша супруга в положении — вам лучше обезопасить семью, чтобы Эсмер не стала жертвой в руках недоброжелателей.

Гастар весь подобрался.

— Вы намекаете на заговор?

— Пока я лишь намекаю на свою излишнюю нервозность. Но у меня хорошая интуиция, адмирал Аша, поэтому прошу вас просто выполнить одну-единственную просьбу сейше вашего императора.

Наг поклонился, как того требовали правила, и ответил, глядя Финарэль в глаза:

— Вы моя должница, Финаэрэль эс Бунгар.

— Я ваша должница, Гастар Аша, - уверенно подтвердила Финарэль.


Эсмер сжала в руках кисть для пудры с такой силой, что сломала ручку. Ее ненавистный супруг вдруг обрадовал ее скорым отлетом. И ведь нашел время! Именно тогда, когда ей нужно было втереться в доверие к Ави.

— Ты собралась? — спросил Гастар, вползая в ее комнату. Парадную военную форму он сменил на летный китель. Но даже в нем наг выглядел потрясающе. Эсмер облизала губы, и Гастар заметил это мимолетное движение. Глаза его потемнели. Чешуйки хвоста тихо зашуршали между собой, когда он медленно задвигался по полу. Эсмер замерла, предвкушая, как сейчас поцелует эти тонкие губы, а потом проведет рукой вниз, под полы кителя, опуститься на колени, и приласкает языком немалое естество супруга.

И тогда-то она и упросит его остаться, ведь, как она поняла, Гастар улетал с планеты лишь по личным соображениям — никто никакого приказа не давал. А раз по личным, так она постарается их изменить.

Но как только Эсмер стала опускаться на колени, сильная рука схватила ее за предплечье и дернула вверх, больно сжав руку.

От былого возбуждения у Гастара не осталось и следа: взгляд ясный и злой.

— Что ты задумала, Эсмер?

— Ничего, — захлопала она ресницами, игриво улыбаясь. — Я давно не заботилась о тебе... так.

— Ты обо мне не заботишься никак уже с заключения брачного ритуала, — Гастар растянул губы в ухмылке. — Действительно, зачем стараться, если я все равно от тебя никуда не денусь.

На секунду он увидел, что на лице Эсмер промелькнула злость — ее истинная эмоция. Гастар нагнулся к ней совсем близко, дыхание их смешалось, и он ядовито процедил:

— Если хочешь вернуться обратно, постарайся получше, моя дорогая сейше.

Раньше бы он потерял контроль только от вида этих приоткрытых губ, а теперь ему было противно от любой улыбки Эсмер.

Она же ничего не ответила. Вырвалась из его рук и ушла в ванную, громко хлопнув дверью.

Гастар тяжело вздохнул, нервно зачесывая пятерней короткие волосы.

Может быть, сам Уроборос послал Финарэль ему в должницы. Возможно, он станет первым нагом в истории, кто сможет развестись со своей сейше. А может, он станет очередным убитым нагом от руки их князя, из-за того, что посмел без разрешения супруга вести какие-то дела с его драгоценной сейше. Тем более таким обманом добиться вылета на материнский корабль, сменить свою военную дислокацию в угоду личным интересам. Но Гастар не жалел. Ему уже нечего было терять — Эсмер не оставит ребенка. Это он понял сегодня по злорадству, которое промелькнуло в ее глазах после их разговора.


А в это же время Сошарр эс Бунгар получил донесение от своих проверенных шпионов. Небольшой голокуб мерцал синими линиями на рабочем столе. Он был заполнен фотоснимками, которые собирались тайно даже от самого Сошарра, во избежание его влияния на исход операции. Его Аспиды не доверяли никому, даже семье правителя. И когда Сошарр активировал голокуб, то руки его сжались в кулаки — похоже он пропустил кое-что интересное в жизни собственной сейше


Финарэль медленно ползла по карнизу в сторону комнаты Терри. Она уже привычно постучала в окно и аккуратно влезла в комнату. Терри свет не включила, конспираторша, поэтому Финарэль делала все еще медленнее и аккуратнее.

— Я с новостями. Объект удален с планеты. Можем немного выдохнуть и продолжить...

— Что продолжить? — раздался до боли родной голос, от которого Финарэль подскочила на месте, задержав дыхание в легких. Мамочка родненькая, ее же сейчас скрутят в бараний рог! Змеиным хвостом! Она медленно развернулась и увидела блеснувшие золотым глаза нага. Взбешенного, злого и опасного нага. Сошарр эс Бунгар был в ярости.

— Милый, — прохрипела враз севшим голосом Финарэль. Она хотела добавить еще что-нибудь успокаивающее, но не смогла — слова застряли иглами в горле. А тем временем Сошарр подползал к ней, хвост его тихо шуршал по полу, взвинчивая до предела и так натянутые нервы Финарэль.

Что он с ней сделает? Один Уроборос знает!


— Милый? Может быть, еще любимый? Или единственный? Я у тебя единственный, Финарр, м? Или ты так каждому влюбленному дураку в тебя говоришь?


Древо великое, про что он?!

Финарэль боялась дышать, вслушиваясь в каждое мерное шуршание хвоста, которое раздавалось все ближе. И испуганно вскрикнула, когда сильные руки супруга схватили ее за предплечья. Сошарр завел их за спину, заставляя Финарэль прижаться к нему. Та слышала, как гулко бьется сердце мужа. Как скрипят зубы от сдерживаемого гнева. Одно неверное слово, и он ведь выпустит змеиные инстинкты, и тогда разговаривать будет бесполезно.

— Или мне теперь до конца наших дней с утра впрыскивать в твою кровь мой яд, чтобы ты ни о чем кроме моего тела и моего члена не думала, а Финарр? Тебе меня мало?

— Сошарр, прошу тебя, мне больно, — прошептала она, давя слезы. Сильные руки моментально разжались, но не отпустили. Наг ждал ее ответа. — Спасибо, — с облегчением выдохнула Финарэль и прижалась к мужу плотнее, прикрывая глаза. Этот мимолетный жест послушания сказал ее все: и что ее любят до беспамятства, и что ревнуют, и злятся, и переживают, и страстно желают.

Все, что она сама испытывала к этому грозному нагу!


— Я тебя люблю больше жизни, — вдруг сказала с улыбкой Финарэль. — Сошарр, как ты мог подумать, что я с кем-то встречаюсь. Что я! Тебя! На кого-то променяла? Ну на кого? Вот, честно, ответь мне. Мне даже интересно, кого ты считаешь лучше себя? — от последней язвительной шпильки она не удержалась, за что сразу же получила ответ: укус в открытое плечо и сердитое: «Никого!»


Яд растекся от шеи ниже по венам, даря сначала тепло, а потом огонь. Пламя бежало по ее телу вниз, лишь на секунду задержавшись на груди, заставляя соски сразу же затвердеть. Водопадом желания обрушилось вниз живота, возбуждая все рецепторы, заставляя кровь наполнять, расширять, а интимные соки сочиться. Тонкое удобное белье сразу же намокло. По комнате поплыл запах магнолий.


— Ты что-то говорил про твое тело и твой член. Я уже об этом думаю, Сошарр. И даже трогаю, — прошептала в губы любимого Финарэль, лаская пальцами каменный от натренированных мышц живот. Хвост Сошарра давно обвил ее ноги, уничтожая любую попытку к побегу, а тонкий кончик натирал через ткань одежды самые чувствительные местечки, заставляя Финарэль совсем терять рассудок.

— Зачем ты отослала Гастара Аша? — напевно спросил Сошарр. А Финарэль прикусила губу от пронзившего первого отголоска удовольствия. Вот же садист! Он ее сейчас будет пытать возбуждением!

— Сошарр, я тебе все расскажу, честно-честно, но только после того, как ты вставишь вот эту штукенцию, — тут Финарэль с нажимом провела по горячему и твердому естеству мужа, вырывая его глухой стон, — в меня!  Вот именно в этот момент я хочу секса, а не допроса.


Но... Сошарр продолжил измываться.


— Сначала ответ, а потом награда, — прошептал он над ухом Финарэль, но не удержался и провел языком от ушка к основанию шеи. Клыки сами удлинились, но он сдержался — итак впрыснул много со злости. Теперь Финарэль сутки не даст вылезти из постели. Больше в отместку, конечно. Яд-то не настолько сильный. Сошарр улыбнулся этим мыслям, а злость, которая еще трепыхалась в сердце, растаяла совсем. Сейчас он хотел лишь узнать о тайных планах своей сейше.


Финарэль в отместку укусила его за шею, а потом сама же и уткнулась носом в изгиб, наслаждаясь змеиным ароматом — терпким и немного сладковатым.

— Я отослала не Гастара, а Эсмер, потому что та — пустоголовая кукла, которая может принести бед своими мыслями.

— Мыслями? — удивился Сошарр. — Когда это мысли Эсмер стали опасны?

— Не когда, — поправила его раздраженно Финарэль, — а где! На Атлее слишком много развитых существ.


Сошарр гладил супругу, не давая ее телу ослабить возбуждение, а та из-за этого становилась все раздраженнее и раздраженнее. Как раз, чтобы эта неудовлетворенность заставила ее заговорить быстрее. Финарэль хоть и была коварной, но не коварнее Сошарра эс Бунгар.

— Они — высшая раса, — сказал наг.

— Они, — стон сквозь зубы, — могут читать ментально. Высшие могут залезть любому в голову, Сошарр. И ты не узнаешь. Такого уровня способности... Мы и не догадывались, — последние слова она выдохнула устало, измучившись от внутренней пульсации возбуждения по всему телу. — Прошу тебя…


И Сошарр моментально подхватил ее под бедра, сначала хотел разорвать ткань, но потом быстро стянул, развел ноги любимой и медленно вошел. Он удерживал Финарэль на хвосте, в идеальном положении для глубокого проникновения, и под идеальным углом. Как любила его золотко.

Ее внутренние стеночки сразу же плотно сжали его член, отчего Сошарр потерял контроль — возбуждение Финарэль было таким сильным и сладким, что в нем хотелось утонуть.

Вот он и утонул. Сорвался на бешеный ритм, подбадриваемый громкими стонами удовольствия своей сейше, и оплел ее по-змеиному крепко, как настоящий хищник. Со стороны, этот змеиный узел, наверное, смотрелся страшно, но Сошарру было наплевать, ведь Финарэль смотрела на него такими горящими, влюбленными глазами. Так сладко отдавалась, насаживаясь еще сильнее. Стараясь соединиться с ним еще глубже, что он хотел лишь одного - вознести свою сейше к пику удовольствия.


И когда Сошарр излился в любимую, эта любимая взяла и отвесила ему пощечину.

— Это за то, что напугал меня, — сказала сердито Финарэль, и сразу же жадно поцеловала мужа. — А это за то, что пытки у тебя самые сладкие.


Так они и целовались в объятиях друг друга, даже не подозревая, что Тэрнию к себе утащил Эйгал, изловив тоу в саду, где она собиралась переждать семейную бурю четы эс Бунгар. Появившийся на ее пороге Сошарр за несколько часов до их с Финарэль встречи, не дал ей никакого пространства для маневра — пришлось спешно уходить садом.



2.7 Попытка номер семь


Спустя тридцать циклов или земной месяц



Ави закончила узел плетения и откинулась на стуле, чтобы лучше разглядеть площадку около оранжереи. Она вся была усыпана гравием и защищена от солнца прозрачным затемненным полимером, в отличие от крыши самой оранжереи. Но жарко в ней становилось только в обед. И тогда Ави с удовольствием помогала распахивать большие стеклянные двери, впуская ароматный воздух, смешивая его с оранжерейным ароматом цветов.


На площадке же строго по расписанию занимались Эрсах и Ларисс. Иногда с той стороны доносилась ругань, и Ави сдерживала улыбку — подруга возмущалась излишней муштре. Но вечером в спальне Эрсах жаловался, что настолько боится за ребенка Ларисс, что тормозит обучение. В такие минуты Ави радовалась, что у нее талантов к телепатии нет и не будет — если уж приученная к военной жизни Ларисс находила занятия тяжелыми, то она бы точно испустила бы дух уже после первого урока.


— Я больше не могу! — зашипела Финарэль и вскочила со стула. Ави сразу же вернулась из своих мыслей в реальность, осознав, что совсем забыла про притихшую княгиню эс Бунгар. — Вот, древо слышит, доплету этот подвяз для горшка и на нем же повешусь! Ави, цветочек мой, как тебе не надоедает?

Ави улыбнулась. Ей никогда не надоедало. Сидишь, плетешь, думаешь о своем. Или, например, слушаешь книгу. Порой во время плетения макраме на нее находило такое спокойствие, что она ощущала настоящую гармонию с космосом.

— У меня, видимо, такой склад характера. Я, наоборот, люблю уединиться и побыть с собой.

Финарэль села обратно на свой стул и вздохнула:

— Терри с тобой несказанно повезло. Пока мои росли, я поседела на добрую половину головы. Хотя Леука была другой, более спокойной, но упрямой, хоть вешайся. Кстати про повешение... — Финарэль подергала немного кривой подвяз и спросила: — Нормально вышло? Или лучше не позориться перед Сошарром?

Ави встала со своего места и подошла к Финарэль. Пробежалась пальцами по узлам, кое-где подправила и ответила:

— Вот теперь отлично. Его величество будет доволен.

— Его величество совсем распустился, — горестно проговорила Финарэль. — Совсем осатанел. Посадил меня за плетение. Хорошо, не за вязание.

— Зато мы можем подглядывать за Ларисс, — сразу добавила плюсов их положению Ави. И Финарэль улыбнулась.

— Еще и умненькая. Настоящее золотко. Августа — ты должна занять трон Канисиана. Просто обязана. Иначе Марис своим пузом тебя подви... нет... — на последнем слове Финарэль снова вскочила со своего стула и пораженно замерла. — Точно! Марис! — почти прокричала Финарэль и схватила Ави за плечи. — Мне срочно нужно к твоей маме. Прикрой меня. — И не услышав ответ, вылетела из оранжереи. Ави только покачал головой. Да какой, космос побери, трон! Ей бы со своим замужеством справиться бы.


Она доплела часть панно и снова откинулась на спинку стула, закинув голову. Она вынула шпильку из волос, позволяя им рассыпаться из тугого узла, и умиротворенно выдохнула. Хотелось посидеть в одиночестве и подумать о том, когда же все-таки проводить церемонию. Эрсах ее не торопил, и Ави в последние дни почему-то стала видеть в этом не только акт заботы. Может быть, она чего-то не знает...


— Сейше Сареффа, какой приятный сюрприз, — этот голос Ави узнала сразу — только жрец Мейшу говорил столь музыкально приятно, усыпляя бдительность. Настоящий коварный змей. Ави его и боялась, и уважала. Как и многие на Атлее.

Она выпрямилась на стуле и обернулась, посмотрев тому в глаза.

— Добрый день, ваше святейшество.

— Ох, зачем такой церемониал, моя дорогая Августа. Вы же будущая супруга нашего уважаемого аттера. Кстати почему же ваш жених не торопит вас с датой ритуала? — вдруг спросил Мейшу и посмотрел так хитро, с прищуром, будто успел залезть в голову к Ави. Та даже машинально снова скрутила пучок из волос и заколола его, не желая демонстрировать свою минутную расслабленность.

— А почему он должен торопить меня, Мейшу? — Ави не стала уклоняться от предложения перейти окончательно на неофициальные обращения друг к другу.

— Разве вы не в курсе? — притворно удивился Мейшу. — К нам поступил сигнал тревоги с дальних рубежей. Истинное зло приближается к нашим мирам, и вскоре все отправятся на войну.

Сердце Ави больно сжалось от страха. Война! Великое Древо, как она могла так беспечно прожигать их совместные дни! И ведь заметила же, что тренировки усилились.

— Значит, не в курсе, — как-то устало выдохнул Мейшу и сел рядом с Ави. — Вы мне нравитесь, Августа. Вы не прожженная интриганка, не отравлены ядами алчности и тщеславия. И вы поистине опора для супруга. Но хотите того или нет, зубки вам отращивать придется. Послушайте старика и не обижайтесь на мои слова, но вы слишком чисты и добры для высшего круга Атлеи. Наращивайте броню, если хотите быть с Эрсахом. Враги есть у всех.


Мейшу встал и поклонился Ави, не дождавшись ее ответа, а потом также бесшумно скрылся за стеклянными дверьми оранжереи. И Ави была ему благодарна за то, что не поставила ее в еще более неловкое положение. Она привыкла, что ее считали наивной и доброй. В конце концов, она ведь и была такой по своей натуре, но еще она хорошо этим маскировалась. Мама растила ее не летним беспечным цветком, а зимним устойчивым терновником. И уж она никому не позволит разрушить свою семью.


***

Рейн стоял на коленях и молчал. Дверь крохотной комнатки-каюты на исследовательской станции оставалась заперта уже сутки. Рик заперся в ней как только получил сигнал о прибытии оцелотов. Сначала немногочисленная команда ученых-исследователей подумала, что это прибыли вархи — переговоры о совместном анализе дальнего космоса были подписаны еще до его отлета. Но стоило ему увидеть по визору передачу видеосигнала с нижней палубы, как его в ту же секунду сдуло в свою каюту, где он благополучно и забаррикадировался.

Но Рейн был упрямее многих и не отступал. Стоял на коленях как последний солдат перед своим королем и не сдвинулся ни на миллиметр.


— Кэп, попейте ройсуба, вы же ничего не ели, — присел рядом с ним Эсте Даст, протягивая высокий стакан с дымящимся напитком.

— Не нужно, Эсте. Я выдержу еще пару суток. Не переживай за меня. Лучше помолись нашему Двуликому за меня. И мою удачу. Без Рика я отсюда не улечу.

— Хорошо, кэп, — со вздохом ответил Эсте. Он встал, но потом все же наклонился и поставил рядом с его принцем напиток.

Рейн криво усмехнулся, но к напитку не притронулся. Какая разница, ведь он все равно сдохнет, если Рик от него откажется. Собственно, он это и заслужил. Жаль, что перед уходом не сможет увидеть его глаза.

— Проходи, — глухо сказал Рик, открыв дверь своей каюты. Рейн, погрузившись в свои мысли как в медитацию, даже не услышал ни звука открывающейся двери, ни шагов Рика. Лишь увидел его высокие сапоги в проходе. Поднял голову и застыл, не в силах отвести взгляд. Глаза Рика сверкали яростью. Горели как два драгоценных камня. И будь Рик хоть каплю псиоником, то, наверное, выжег бы птичьи мозги Рейна к варховой заднице!


Рейн молча поднялся, заставляя онемевшее тело слушаться своего хозяина, и без резких движений зашел в каюту. Рик указал рукой на дальний стул, сам же сел на застеленную койку, а дверь в каюту не закрыл, оставив ее открытой. Через проем тянуло озоном из центральных коридоров станции, где находились лаборатории, и тонким пряным ароматом ройсуба.


Рик молчал. Ждал. Но Рейн по глазам видел, что не простит и не забудет. Шанс без шанса. Разговор без слов. И от этого все продуманные за время полета извинения, мольбы, признания выцвели, становясь блеклыми и бесполезными.

Но Рейн отступать не собирался. Раз не слова, значит, внимание.


— Я хочу отдать тебе твою вещь, Рик. — После этих слов он достал из внутреннего кармана своей летной куртки цепочку и положил ее на стол, стоявший рядом. Медленно поднялся и вышел, но в коридоре остановился, поднял напиток и обернулся — Рик так и остался сидеть на койке. — Завтра я снова буду здесь. И послезавтра. И до конца моих дней, Рик. Потому что я хочу исправить свою ошибку.


Только когда Рейн исчез за поворотом, Рик закрыл дверь и прислонился к холодному металлу лбом. Его трясло.


— Исправить?! — крикнул он. — Сдохни, Рейн Ерст!


Рик сжал челюсть и проглотил всхлип. Как же он его сейчас ненавидел! И ведь не поленился, отыскал его и прилетел. И привез, сука, самую важную для него вещь!

Рик сгреб со стола цепочку с небольшим простым прямоугольным кулоном, в котором было две фотографии: его и белокурой девушки. Родной и любимой сестры, которую дорогое семейство Фергюссон вычеркнуло из своих хроник также легко как и его самого после акта непослушания.


Рейн тогда в порыве ревности сдернул ее с шеи, а теперь вот привез…


Рик никому и никогда не говорил про нее. Ни одной душе. А в данных о семье Мии не значилось. Она исчезла на дальних рубежах. И он ее обязательно отыщет!


Марис пролистывала свой медицинский отчет и нервно пила воду с циториной, которая хорошо помогала при тошноте. Врач обещал, что токсикоз скоро пройдет, но она выворачивала весь желудок по утрам так же стабильно, как часовые менялись под окнами дворца.

Адон ее не навещал, ссылаясь на сложную внешнюю ситуацию. И Марис давила из себя ласку и понимание, а сама тихо ненавидела венценосного альфу. Одно приносило ей удовлетворение — ребенок был не от зажравшегося короля, а от его старшего сына Агеста — запасного варианта.

Если Адон взбрыкнет, то Марис его быстро заменит новым королем!


А тот уже переходил все мыслимые границы, по мнению Марис. А еще все границы перешла и Эсмер. Она умудрилась зависнуть на корабле со своим супругом и теперь вряд ли осуществит их основной план. Но ведь у нее был и запасной. И похоже пора его запускать в работу.


— Ты у меня еще попляшешь, Финарэль, — прошептала она своему отражению в большом зеркале, стоявшем в просторной гардеробной. Все вешалки были увешаны дорогими платьями, но сейчас Марис не обращала внимания на свое богатство - все ее мысли были лишь о ненавистной графине. Как же она ненавидел Финарэль! И как же хорошо, что у Финарэль хватало врагов.


Она накинула шелковый халат на плечи и быстрым шагом дошла до своего кабинета, распахнув обе двери. Уселась на кресло и принялась настраивать связь с нужным адресатом. Сообщение дойдет до адресата только через семь циклов, пройдя все этапы шифрования, поэтому важно сообщить все детали полностью и ничего не забыть — ждать неделями ответа она точно не сможет. Нервы ведь не железные, особенно в ее положении. Поэтому Марис принялась строчить письмо с небывалом усердием, в конце концов, у нее появился реальный шанс уничтожить Финарэль. И зачем, спрашивается, она возилась с Эсмер?! Та нормально не смогла даже первое задание выполнить. Ну ничего, ее секретный помощник такого промаха не совершит.


***

В каюте было душно несмотря на все современные очистительные и увлажнительные системы. А может ей было душно от того, что каюта походила на тюрьму. Комфортную, удобную, с целой стеной нанокамер, что могли отразить бездонный космос за бортом нагского крейсера, каждый раз напоминая, что уйти она отсюда не сможет. Ну только в космос.

А жить Эсмер хотела.


Вся пикантность брака для нее закончилась, как только она поняла, что вить веревки из своего мужа уже не сможет. Гастар охладел к ней настолько, что пройдись она сейчас совершенно обнаженный перед ним, тот даже бровью не поведет. И никакие ласки теперь не сработают. Тому доказательством были прошедшие семь циклов — семь долгих унизительных циклов, в которые она узнала почему же нагов считают жестокими, хладнокровными, опасными змеями.

И вывод был один — Гастар ее разлюбил. А Эсмер и не заметила, тешась мыслями, что свое-то положение она никогда не потеряет. Теперь былой уверенности в ней не осталось.

И с этим всем надо было что-то делать.


Она быстро метнулась к рабочей панели, что выходила из стены прозрачным полимером и принялась набирать данные для связи с сестрой. Марис ответила не сразу, но когда активировала окно, то сразу же зашипела:

— Ты с ума сошла. Как ты смеешь набирать этот код!

— У меня срочное дело, — занервничала Эсмер. — Августа уже назначила дату брачного ритуала. Я постараюсь быть там и завершить наш план.

Марис недобро улыбнулась.

— Ты серьезно считаешь, что я буду полагаться на твои неясные возможности? Угомонись, Эсмер. Можешь расслабиться и дожидаться родов. Ты мне больше не нужна.

— В каком смысле «не нужна»? — слова сами вырвались, видимо, она еще надеялась на что-то.

— В прямом! — огрызнулась на нее Марис и отключила связь. Через секунду всплыло окно бана, в котором в издевательски вежливой форме сообщалось, что адресат включил ее код в свой «черный список».


Первым порывом Эсмер было кинуться снова набирать коды, которые она знала, но подняв пальцы над виртуальной клавиатурой она вдруг замерла.

Ребенок...

Точно! Маленький мутант, которого она вынашивает, может обеспечить ей ту самую комфортную жизнь. И никто ей будет не нужен. Тем более Марис. И как же ей раньше не пришла эта мысль в голову!


«Потому что ты ведомая идиотка, которой сестрица Марис умело лила в уши, что только она сможет помочь такой, как ты», — всплыла на поверхность здравая мысль, и Эсмер уцепилась за нее. Пора было прекратить позволять Марис манипулировать собой.


Вайс обходил по кругу зимний сад, где уже собрались гости на ритуал атта и его избранницы. Вайс, как и полагается, был в черной униформе ера — безликой и незаметной, каким и должен быть доверенный ер. Прислуга заканчивала последние приготовления. В холле слышались голоса гостей, которых уже начали встречать и провожать в сад.

Первым прибыло семейство эс Бунгар с вархскими царями. Они были такими живыми, радостными, такими непривычными здесь, на Атлее. Вайс уже забыл, что такое прямая открытая эмоция, которую не прячут и не скрывают. И ведь от этого семейства шла такая теплая, благостная волна счастья. Эрсах — настоящий счастливец, его будущая супруга будет с ним открыта и нежна.

С его стороны, кстати, пришла вся свита Эйгала. Сам управитель задерживался. Как и Тэрния. Вайс решил эту мысль обдумать позже. Сейчас самое важное следить за порядком.

За семейством эс Бунгар пришли подчиненные Сошарра эс Бунгар со своими семьями. Вайс просканировал каждого, но никто из них не был настроен агрессивно. Только на одном объекте мелькнуло что-то на секунду. Вайс снова вернул взгляд к молодой нагине — огромной редкости среди нагов. Нет, показалось, от нее ничего не шло.


Вскоре все расселись. Заиграла музыка, а в центр на помост вышел Мейшу. Вайс сразу же отыскал глазами управителя, и увидел его в первом ряду — все гости прибыли. Теперь ждали Эйгала и Ави.


Первым к жрецу вышел Эрсах. Он был облачен в цвета дома Сареффа — пурпур и аметист — цвета войны и силы. На кипенно-белую сорочку был накинут расшитый изящным узором из дорогих камней халат, доходящий ему до голени, а на одном плече по старой традиции лежала ткань плаща, которым он и укроет свою молодую супругу, чтобы навсегда забрать под свою защиту и в свой род. Вайс сжал челюсти — Авиповезло войти в такой дом. Никто ей не предложит лучшее на всей Атлее.


Заиграла тихая приятная музыка из ниши в саду рядом с гостями. Полились по саду ласкающие слух мелодии, а на помост перед жрецом Тэрния вывела Ави. Вся в белом кружеве, невесомая и легкая, она казалась нежным цветком с яркой медовой сердцевиной блестящих на солнце волос, которые еще сильнее контрастировали на фоне белого одеяния. Эрсах улыбнулся тепло и протянул руку, сразу же нежно сжимая протянутые пальчики Ави.


Мейшу поклонился им и начал древний ритуал. Его голос то повышался, то переходил в напев, вводя всех окружающих в какое-то подобие сна. Вайс больно провел ногтем по ладони, выводя себя из оцепенения. Ему нельзя сейчас впадать в транс, нужно следить за праздником, но, глядя сейчас на убаюканных голосом Мейшу гостей, он сомневался, что кто-то способен на дурной поступок. Если до этого у кого-то и были такие мысли, то атлейский ритуал соединения ментальных сфер все стер — Мейшу был непревзойденным жрецом и поистине выдающимся, против его голоса мог пойти лишь или слишком сильный ментал, или слишком злобный. Но вряд ли тут появится кто-то столь отравленный злостью.


— Эрсах, из дома Сареффа берешь ли ты под свою защиту и в объятиях своей семьи Августу? — произнес громко Мейшу, и Вайс понял, что брачный ритуал подходит к своей кульминации.

— Беру! — ответил уверенным голосом Эрсах.

— Августа, избранница нашего атта из дома Сареффа, вручаешь ли ты свою жизнь в руки Эрсаха?

— Вручаю! — не менее уверенно сказала Ави.


Вайс прикрыл глаза от разочарования. Он знал, что почувствует опустошение, но все равно внутри сердце на секунду застыло.


— Ритуал завершен и подтвержден! — произнес Мейшу, вложив всю свою силу в голос. Вайс сразу же почувствовал, как завибрировал воздух вокруг, выводя всех из транса. К Ави сразу же подошли Лей и Ларисс. Вайс думал, что они обнимут ее, но подруги просто встали около нее, склонив голову. К ним подошли девушки со стороны нагов. Подползла и та нагиня. Все как одна скромны — жены, дочери нагской верхушки. Вайс знал, что Сошарр эс Бунгар строго отобрал семьи, кто вошел в его свиту. Все сплошь военные. Все сплошь преданные.

Девушки стали снимать крохотные драгоценные камни-капли с шелковых платков, что были на головах Лей и Ларисс, и сразу же крепили к тонкой прозрачной вуали Августы. Красивый змеиный ритуал — старшая семья одаривает своей силой и энергией избранницу. Глаза у Ави блестели от слез, но она смиренно принимала драгоценные капли. Последней подползла та нагиня и выглядела она смиреннее и покорнее остальных. Она склонилась к Ларисс и аккуратно сняла последнюю драгоценную каплю, склонилась ниже остальных, и на секунду Вайс нахмурился — что-то было не так. Нагиня поклонилась Эрсаху и украсила камнем вуаль Ави, а потом спокойно отползла к своей семье.

Все встали и зааплодировали, поздравляя молодую чету. Эрсах нежно поцеловал Ави и склонил голову в небольшом поклоне в благодарность гостям. Лей тоже захлопала в ладоши, а вот Ларисс нет, она стояла молча.


Вайс понял, что не ошибся, не подвело его чутье, не обманул его и ментальный дар. Он быстрым шагом направился к помосту с его аттом. Но не успел. Ларисс подняла свой взгляд, глубоко вздохнула и приказала.

Приказала как истинная ламия:

— Спать!


Голос ее разнесся по саду, завибрировал в голове, парализовал ум. Вайс зажал уши. Зажмурил глаза. Но приказ уже проник ментальным копьем в самый пси-центр, и никто бы не устоял. Кроме Вайса, который не мог бросить Эрсаха. Он выставил свой собственный ментальный щит, упал на одно колено от жуткой боли в груди, но выстоял и не уснул. Открыв глаза, он с ужасом осознал, что та самая нагиня заносит над Эрсахом кинжал.

Их предали!



2.8 Попытка номер восемь


Ави почувствовала ужасную боль справа — болела рука, бок, коленка. Она приоткрыла глаза, и все сразу же поплыло, размазалось словно кистью, но выхватить образ лежащего рядом с ней Эрсаха успела. Они лежат? Когда они успели упасть?


В голове трещало, как в сломанном старом дедушкином приемнике, отчего внешние звуки проступали обрывками, шумами, пунктирной линией букв. Она все-таки попыталась сфокусироваться, и наконец-то вся ужасающая картинка предстала перед глазами: молодая нагиня, что последней крепила к ее вуали драгоценную каплю на счастье, сейчас заносила кинжал над грудью Эрсаха. Ави выхватила детали и вся сжалась от напряжения — кинжал принадлежал их гербу. Кто-то выкрал его из дворцового хранилища? В их доме-то они давно такого не хранили.


Ави скорее почувствовала, чем услышала, что рядом нет никакой паники, будто все разошлись. С брачного ритуала? Она снова напрягла глаза и поняла, что все лежат. Сначала она подумала, что видит мертвых, что все гости умерли по щелчку какого-то злобного создания, но Эрсах дышал. Слабо поднимались грудные клетки и других. Их усыпили.


«Всего лишь усыпили!» — радостно завопил внутренний голос, но вот совета, как действовать дальше не дал. А Августе стоило бы поторопиться — нагиня уже примерилась для удара.


Ави поняла, что резко вскочить не сможет — правая сторона болела и ныла от внезапного удара при падении. Поэтому она медленно стала перебирать пальцами ткань длинной туники, поднимая ее на бедра, а затем со всего размаха ударила нагиню в болевую точку всех змей — переход позвоночника в хвостовые пластины, там где у обычного гуманоида находится копчик. Нагиня вскрикнула, пошатнулась, но кинжал не выронила, резко развернувшись к Ави.

— Сссука, — прошипела она. — Надо было тебя убить еще до отлета, но Марисс не дала.

Ави поползла от нее, но хвостатые намного быстрее  — нагиня ловко обмотала ее ноги своим хвостом, обездвижив жертву. Но Ави не могла сдаться. Не имела никакого права! У него внутри рос их с Эрсахом общий ребенок, и она принялась отбиваться, вырываться из захвата, разрывая ритуальное одеяние. Нагиня надвигалась все ближе и ближе. Кинжал безжалостно блестел в свете ярких солнц Атлеи.


Первый удар Ави смогла отбить, поранившись о лезвие кинжала. Алая кровь закапала на белоснежное одеяние. Второй прошелся по касательной, оставив на второй руке кровавую рану. А на третий замах она выкрикнула: «Остановись!»


Нагиня замерла. Глаза ее от ужаса расширились. Губы исказил жуткий оскал, но рука так и осталась поднятой, не сдвинувшись в сторону Ави ни на миллиметр.

Хвостатая предательница действительно остановилась.


А через секунду Ави услышала странный звук и закричала — голова нагини отвалилась от шеи и упала на помост, покатившись к лежащему Эрсаху. Тело не завалилось на нее только потому, что его перехватил Вайс и опустил рядом. От браслета на левой руке у него шла окровавленная металлическая нить. Выглядел он ужасно: весь бледный, с полопавшимися сосудами в глазах.

— Вы в порядке, сейше? — прохрипел он.


Августа закивала, сглатывая то, что теперь просилось наружу от картин крови. А главное, от запаха. Вайс помог подняться, и они оба оглядели сад.


— Вы приказали ей, — сказал он тихо, но Ави поняла, о чем говорит ер ее супруга.

— Не я, — ответила она честно. — Это была не я. — И провела по еще плоскому животу ладонью. Вайс сразу же все понял и обомлел — Эйгал не оставит ее в живых.

— Вам надо уходить, — сказал он.

— Мое место рядом с супругом. До самого конца.

— Эрсах не переживет, если с вами что-то случится. — Вайс видел, как потух взгляд Ави, но та упрямо мотнула головой.

— Я не сбегу. Я ни в чем не виновата. Остальное решит ваш аттер.


И на этих словах они оба охнули, потому что по саду прошла сильнейшая ментальная волна. Тело сковало до болезненных судорог, парализовало по чужой воле, а со своего места поднялся злющий Эйгал. Он был также бледен, как Вайс, но в отличие от ера, его глаза кровоточили. Ави даже боялась думать, какой чудовищной силой обладает этот атлас. Но несмотря на то, что она отказалась бежать, понимая, что когда вся правда про ребенка раскроется, то ей вряд ли оставят жизнь, Ави все равно собиралась выторговать себе право быть с Эрсахом.


То, что их дитя будет сильным менталом, совершенно не значит, что ребенок захочет стать управителем. В конце концов, она поклянется на крови, что не даст такому произойти.


Вайс сразу же встал на одно колено, склонив голову перед своим аттером, а Ави так и осталась стоять в порванном окровавленном свадебном одеянии.

Эйгал ничего ей не сказал, лишь вытер кровь с лица, и щелчком пальцев поднял всех ото сна. Началась жуткая кутерьма: крики, рычание, угрозы. Прибыли военные в своих экзоскелетах, но Ави ни на кого не реагировала, погрузившись в какое-то подобие транса. Из ее головы так и не шел взгляд Эйгала: обреченный, молящий о спасении и в то же время безжалостно холодный.


Терния стояла около огромного окна и наблюдала, как зло вышагивает по своему кабинету Эйгал. Он был взлохмаченный, жестокая улыбка искривила его губы, а глаза светились (не фигурально выражаясь) яростью. Он снял почти все псионические щиты, поэтому Терри в момент накрыло болью, злостью, удушливой ненавистью.

— Пожалуйста, успокойся, — прошептала она, и в ту же секунду Эйгал молниеносно переместился к ней. На скулах проступила змеиная чешуя, зрачок окончательно вытянулся в тонкую нитку.

— Твой внук или внучка уже в утробе Августы способен подавить мою силу. И ты думаешь я просто сяду и буду ждать, когда по его или ее приказу мне также отпилят голову? — прошипел Эйгал ей в лицо.

Вопрос с Ларисс к тому моменту уже был решен, а войска для свержения Адона закриплены за главштабом Сошарра эс Бунгар.

Но Августа…


Тэрния уже узнала, чем же таким воспользовался Вайс, и оказалось, что ер использовал специальную нить, которой отрезают головы всем менталам. Их никогда не убивают через тело. Только отделение головы гарантирует прекращение контроля. Она прикрыла глаза, распахнула них, смаргивая ненужную влагу, а потом положила пальцы на предплечье разъяренного управителя.


— Неужели нельзя найти решение? Ты же можешь родить своего ребенка и он унаследует Атлею…


Эйгал не дал договорить Терри, грубо схватив ее пальцы, вывернув руку за спину и прижав к себе. Почти впечатав.

— Родить своего ребенка, Тэрния? Ты серьезно прикидываешься дурочкой? Знаешь сколько у меня было до тебя?

Терри сглотнула и ответила:

— Не хочу знать. Я не дура, Эйгал. Я знаю свое место.

Уголки губ Эйгала дернулись, оскал вышел зловещим.

— И где же твое место?

Терри не ответила. Ее била мелкая дрожь. Она хотела бы залепить сейчас пощечину Эйгалу. Да что там — двинуть между ног! Но как и с Адоном, она сдержалась. И сдержалась лишь потому, что только истинный родитель, подаривший жизнь своему малышу, никогда не допустит, чтобы  его ребенку могли причинить вред. Нужно было срочно что-то придумать.


— А если я рожу тебе наследника, ты поклянешься, что не причинишь вред Ави?


Вместо ответа Эйгал ее грубо поцеловал. Оцарапал нежную кожу губ выступившими клыками. Дыхание Терри сбилось, и Эйгал сразу же разорвал поцелуй, словно очнувшись.


— Чтобы родить мне наследника, ты должна стать моей сейше.


У Терри больно кольнуло сердце — да, таких как она в супруги не берут. С такими, как она, играются. Она же поклялась себе, что больше никогда не допустит повторения ситуации из своего прошлого. И какая же гадкая и бессердечная у нее судьба: защитить одного ребенка другим неродившимся!


Эйгал ослабил захват, выпуская Терри из крепких объятий.


— Это раз. А второе — мое семя слишком тяжелое, чтобы от меня понесла любая, кто может рожать, Тэрния. И ты не исключение. Если бы мои проблемы решались лишь наследником, то я бы давно освободил себя от бремени аттера, передав его своему ребенку.

— Тогда ты ничего не теряешь, Эйгал. Я предлагаю соглашение. В течение года я остаюсь у тебя наложницей. И если я все-таки приму твое семя, то ты получишь наследника. Если не получится, то целый год у тебя в руках будет рычаг на Августу, и наша будущая королева не сможет пойти против тебя.

— А еще у меня будет безотказная грелка в постель, да, Терри? — издевательски спросил Эйгал, но Тэрния не позволила своей обиде вырваться наружу. Расчет. Холодный расчет. Сопли вприкуску со слезами она успеет пожевать в своей спальне, если Финарэль даст время ей на сборы.

— И грелку в постель, — бесцветно подтвердила Терри.

Эйгал же вместо победной улыбки потемнел лицом и вжал Тэрнию спиной в стену, нависнув над ней, потому что его ноги перетекли в хвост.

— Как ты легко соглашаешься на роль игрушки. Неужели совсем нет гордости?

Терри зло прищурилась. Как же она ненавидела эту черту альфа-самцов, которые с огромным удовольствием находили слабые места и били туда, желая увидеть реакцию. Не дождется!

— У тебя нет ребенка, Эйгал, ради которого ты пойдешь на все.


Эйгал зло зашипел и вдруг дернул тунику, оголив плечо, а затем укусил Терри, прокусив до крови. Терри забилась в его руках, хватая ртом воздух. От боли она даже кричать не могла, только громко втягивала живительный кислород.

Аттер Атлеи отпустил ее, и Тэрния сползла на пол по стене, схватившись за укушенное место. Яд растекался медленно, расходясь темно-фиолетовыми разводами вен под белоснежной кожей. Отравлял кровь, заставляя Терри медленно уплывать в мутное марево. Внизу живота начало знакомо скручиваться, и Терри попыталась подняться, но ноги подкосились сразу, как только она попыталась встать. Эйгал моментально подхватил ее. Отнес на софу. Окрутил своим хвостом, не позволяя сбежать и лег рядом. Терри не смотрела на него, закрыв глаза, и дышала тяжело. Яд синевой расползался все больше и больше, но упрямая канисианка сжала кулаки и держала разгоряченное тело в узде. Эйгал рванул тунику, разорвал на две части, обнажая тело, которое уже покрылось испариной. Между ног у Терри все уже было настолько мокрым, что не возникало никаких сомнений — яд подействовал сразу, как и говорил ему  Мейшу.


Но Терри терпела. Каким-то непостижимым усилием воли она сдерживала себя.

Эйгал нежно задвигал хвостом, обвив ноги. Кончик пополз вверх, к влажной промежности, ласково прошелся вверх-вниз и замер у входа.

— Посмотри на меня, — приказал ментально Эйгал, но Терри даже глаз не открыла, лишь сильнее сжала кулаки.


Он не хотел быть грубым, но великого управителя Атлеи затрясло от желания подчинить Тэрнию себе — единственное создание, кто мог вот так его игнорировать. Никто. Никогда. Не отказывал Эйгалу.

Но не эта канисиалка!


Он направил кончик хвоста и вошел, резко дернул назад, а потом также резко ввел. Терри выгнуло, но она сжала зубы, и даже стона не услышал аттер Атлеи. Его не просто игнорировали. Его не хотели!


— Тэрния, — обезумев от ревности и ярости прошипел Эйгал. — Посмотри на меня!

И Терри открыла глаза, из которых сразу же покатились слезы, а у Эйгала будто сердце разорвалось на части. Да что он творит!


Он оплел ее сильнее, прижался всем телом, обнял, зарылся носом в распущенные волосы, и завыл от боли, приняв эмоции Терри на себя. Нет она не была физической. К сожалению, яд действительно прекрасно разжигал похоть. Но вот душевная боль никуда не могла раствориться.


— Прости меня, — зашептал Эйгал. — Прости! Терри, я выбрал тебя своей сейше как увидел. Никакая ты не постельная игрушка. И мне не нужно от тебя детей только для того, чтобы ты защитила свою Ави. Когда придет время, я приму смерть с достоинством от твоего внука или внучки, но прошу останься со мной на весь этот срок. Не покидай меня. Я больше не выдержу один.

Слова, что Эйгал скрывал так и лились из него. Он шептал и шептал, крепко обнимая Терри, и даже не замечал, что та гладит его по волосам.

— Ты слишком много думаешь, Эйгал, — хрипло проговорила Терри. — Вот, что тебя погубит, а не мой внук или внучка. Иногда события идут так, как того никто не ждет.


И ровно на этих словах двери кабинета аттера Атлеи разлетелись в разные стороны, а внутрь вбежали трое: Мейшу, Финарэль и третий неизвестный парень в летном комбинезоне землян



Ави сидела в своей комнате, сжавшись на кровати. Она закуталась в одежду Эрсаха и вдыхала его аромат, пытаясь успокоиться. Ее супруга еще не было дома — Эрсах погрузился в нависшую военную проблему с нагами. И вместо их первой брачной ночи и тихого счастья вокруг творился армагеддон. Вот тебе и брачный ритуал!


А тут еще и ее тело стало болезненно реагировать после ментального всплеска. Сразу вспомнилась истории про умирающих беременных на Атлее.

— Да хватит себя накручивать! — прорычала Ави. — И так все не слава Древу...

Она выдохнула, сдуваясь как шарик, но не успела свернуться клубком на кровати, как дверь тихо отворилась, и в комнату вбежала Ларисс. Ави подавилась воздухом, вскочила с кровати и кинулась в объятия подруги. Почти сестры. И ее сразу же накрыло — слезы так и хлынули из глаз. Против гормонов бороться было бесполезно.

— Рисс, Рисс, Рисс — шептала она, будто та могла испариться.


Ларисс разжала объятия и усадила Ави на кровать, а следом села и сама. Она улыбалась, и это вселяло крохотную надежду, что все в порядке.


— Мы завтра покидаем Атлею. До рождения нашего с Мо-ваном ребенка, — сказала спокойным голосом Ларисс, но, глядя в испуганное лицо Ави, добавила: — Это не изгнание. Так решил Эрсах в целях безопасности: нашей и вашей. Как оказалось, при беременности я несколько более уязвима ментально, поэтому Киара — та нагиня — и смогла повлиять на мой разум.

— Это не был продуманный план?

— А у Марис может быть иначе?

— У Марис?! Погоди, у этой пустоголовой фаворитки моего отца?

— Не такая она уж и пустоголовая, Ави. Ее идеи даже мама оценила, да так, что помчалась сейчас вместе с Риком к Эйгалу требовать помощи в военном перевороте на Канисиане.

— Рик здесь?! — глаза Ави становились все больше от услышанных новостей.

— А про переворот тебя не интересует новость? — рассмеялась Ларисс. — Его привез к нам Рейн. У них вроде нейтралитет в виду надвигающегося конца света.

Ави не так хорошо знала всю эту историю про двух ребят, но по лицу Ларисс поняла, что та совершенно не рада такому повороту событий. Новость и Рике заставила Ави вспомнить про Лей, и она сразу же спросила об этом у Ларисс.

— Ругается с Рон-Таном, — хитро улыбнулась Ларисс.

— И чему ты радуешься? — ткнув локтем, переспросила Ави.

— Потому что они такие смешные, когда препираются. Лей корчит из себя ледышку, но так и пожирает своего варха глазами, прямо «ест», а Рон-Тан старается всегда выглядеть царственно и несгибаемо, но в разговоре только и делает, что говорит следом: «Лей, ты обиделась?», «Лей, это решение вархского царя», «душа моя», «малыш». От последнего Лей еще больше бесится и начинает язвить, что «не пристало царю выказывать симпатию». И после этого они начинают выяснять отношения, кто кого больше терпит и принимает чужой статус. В общем, я всегда радуюсь, что в семье у нас главная Лей. После мамы, конечно. И я могу спокойно проявлять свои чувства, а не «держать лицо».

— Какая все-таки разная у всех любовь, — вздохнула Ави. — Каждый нашел свою пару с совершенно другим темпераментом. Удивительно. Я раньше думала, что мне нужен спокойный муж, как и я сама, но оказалось, что мое спокойствие — это поддержка для такого «железного» упрямца, как Эрсах. Я его умиротворяю и настраиваю на нужный лад.

— А я своей гибкостью — пара для огненного вархского бога. А Лей с ее солдатской выправкой и сильным стержнем — стабилизатор для высокомерного и ядовитого вархского царя. Получается, что всегда притягиваются совершенно разные половинки, — сделала вывод Ларисс.

— И потом друг друга воспитывают, — рассмеялась Ави. И ойкнула — кольнуло в животе, а в голове сразу пронеслось: «мама, я хочу есть». Ави от испуга подскочила с кровати и прижала руки к животу.

— Что случилось? — испуганно спросила Ларисс и тоже подскочила следом.

— Он только что попросил поесть, — медленно произнесла Ави. — Он со мной общается!

— Кто?

— Наш ребенок! — и погладила плоский живот. — Но он же совсем крошечный! Как?

Ларисс счастливо улыбнулась и тоже погладила свой живот.

— Маленькие менталы.

Ави ахнула удивленно, осознав, что и у Ларисс малыш шлет маме сообщения в голову.

— Тебя это не пугает?

— Конечно, пугает, — рассмеялась Ларисс. — Хоть я и тренирую свою силу ламии, но все равно, это ведь необычно, что малыш способен с тобой настолько плотно контактировать. Мо-ван меня уже замучил расспросами — «а что он про меня говорит?». Не могу же я ему сказать, что ребенок его ревнует ко мне. Когда начнет пинаться, чувствую, будет запинывать.

— Ревнует? — переспросила Ави. Она слышала от мамы, что дети частенько ревнуют одного родителя к другому, но они с мамой всегда были вдвоем, и проявлять такое сильное чувство ей не приходилось.

— Ревнует, — кивнула Ларисс. — И твой малыш будет. Так что готовься.

— Умеешь ты поддержать, — рассмеялась Ави. А ведь буквально недавно лила слезы. Похоже скорее ее допекут гормоны, а не ревность их ребенка. Она села обратно на кровать и дождалась, когда следом умостится и Ларисс.

— А что будет с семьей этой Киары? Как вообще такое могло произойти, что кто-то из нагов пошел на такое преступление, да еще под руководством Марис.

— Киара ненавидела меня. Она считала, что Эрсах тогда выбрал меня в ученицы только потому, что я эс Бунгар. А не по силе ламий. Себя-то она считала великой, и за свою гордыню поплатилась.

— Тебе ее совсем не жалко? - спросила Ави.

Ларисс задумался, глаза его погрустнели.

— Она собиралась убить Эрсаха, привести войну в наши дома. Мне сложно ее жалеть, Ави. Но печально, что обладая таким даром, Киара выбрала ненависть, зависть и месть. А ведь могла бы прожить совершенно иную жизнь.

Ави тоже грустно вздохнула. Как же все это сложно — сделать правильный выбор.


«Мама» — снова раздалось в сознании, и Ави застонала от своей забывчивости.


— Пошли есть, Рисс. А то ребенок меня запишет в никудышные матери, еще не родившись.



2.9 Попытка номер девять


Эйгал замер у голографической завесы, что скрывала софу и обнаженную Терри, которая старалась успокоиться, медленно вдыхая и выдыхая. С их стороны они прекрасно видели ворвавшуюся троицу, а вот их незваные гости замерли на входе. Эйгал чувствовал, как опасливо Мейшу сканировал пространство, боясь узнать больше, чем ему было положено.


Эйгал усмехнулся и послал мысленный приказ Мейшу успокоиться.


— Я выпровожу их, — прошептал он Терри и поцеловал ее в висок. Она не открыла глаза, но веки ее дернулись — Тэрния сдерживала свою тягу.


Управитель выполз из-за завесы и сложил руки на груди, показывая свое недовольство таким грубым вторжением, но с наглецами был Мейшу, а тот никогда бы не позволил себе такого самоуправства.

— Слушаю, — повелительно разрешил Эйгал. У него до сих пор болела голова от ментального надругательства на брачном ритуале Эрсаха, но его верный атт взял на себя все вопросы, возникшие с нагской делегацией. Так зачем же сюда пожаловала Финарэль — он ведь не наложил ни одного наказания на его семью? И этот мальчишка, уставший, пропахший искусственным озоном и кислородом, выглядел каким-то рабочим…


— Мой аттер, у нас плохие новости, — Мейшу повернулся к этому мальчишке и кивнул ему.

Парень вышел вперед и поклонился.

— Меня зовут Эрик Фергюссон, я сын одной из главных семей Земли. Я проводил научные изыскания на исследовательской станции на дальних рубежах. Станция «Прометей» занимается изучением Дальнего Космоса, а также поиском возможных угроз нашим обитаемым мирам. И недавно мы получили сигнал. Не единичный, больше похожий...

— На улей, — договорил Эйгал и прикрыл глаза.

Повисла гробовая тишина. Эрик втянул воздух, боясь даже задать повисший вопрос, но Эйгал договорил:

— Аписы наступают. Пора готовиться к войне.

— Да, мой аттер, — поклонился Мейшу.


Эйгал посмотрел на Финарэль и усмехнулся — даже без ментальной силы княгиня эс Бунгар прекрасно читалась. На ее лице отражалось подозрение, желание мести, неимоверная ярость и... холодный расчет. Как жаль, что она не ламия — ей бы не было цены в мире Атлеи. Как и нет цены Тэрнии с ее уникальной ментальной защитой, которую она передала собственной дочери. Мысли о ребенке неприятно оцарапали сердце Эйгала. За сотни лет он смирился с одиночеством, именно оно стало его постоянным спутником, но теперь, познав сладость чужого нежного тепла, которое ему никогда и никто не дарил с таким самоотверженным желанием, одиночество сожрет его разум намного быстрее.


Эйгал понимал, что продлевает свою агонию, но отказаться от Тэрнии уже не мог.

Не хотел.

И он ее заберет. Выкупит у Финарэль за помощь.


— Я выделю своих воинов, княгиня, раз вы так хотите свергнуть нынешнего короля, но моя помощь имеет цену.

Финарэль напряглась, глядя в холодные глаза Эйгала. Как бы она хотела сейчас прочитать этого высокомерного управителя, но куда уж ей до ментальных талантов ламий.

— Слушаю вас, Эйгал.

Змеиный хвост Эйгала зашуршал по полу, кольца задвигались, плавно перемещая аттера Атлеи ближе к стройной женщине.

— Я дам вам мощь и силу своей элитной армии, с которой вы отомстите за все содеянное с вашей семьей и близкими, но Тэрния останется здесь.

Финарэль побелела.

— Это... — начала она, но ее перебил голос друга.

— Правильное решение, Финарр. — Позади Эйгала, укутувшись в дорогое расшитое золотом покрывало, стояла полуобнаженная Тэрния. Она закрылась почти до носа, но весь ее растрепанный вид, кричал о том, что они помешали любовным утехам, ворвавшись в кабинет аттера.

— Только не Тэрния! — еле сдерживая слезы, прорычала Финарэль. — Только не она!


Уроборос укуси! Как могла судьба быть настолько жестокой! Почему Тэрния хлебает это дерьмо, становясь игрушкой, разменной монетой в руках этих властных самцов?! А Финарэль... она клялась самой себе, что не допустит повторения...

— Финарр, — мягко улыбнулась Терри и подошла к подруге. Положила свои пальцы ей на плечо. — Будь с моей Ави в это нелегкое время. А я буду ждать вас здесь с победой. Это мое решение — меня никто не принуждает.

— Я не верю, — прошептала Финарэль.

Но ее зло оборвал Эйгал:

— А стоит, княгиня. Это наша договоренность с Тэрнией, поэтому вы либо принимаете мое условие, либо теряете расположение.

— Все будет хорошо, Финарр. Не переживай.

Финарэль кинулась к Терри и крепко обняла ее, прошептав: «Я вытащу тебя, как мы со всем закончим». Но Терри отстранилась от подруги и качнула головой, запрещая ей. Она хотела сказать что-то еще, но умный и проницательный Мейшу перевел тему:

— Тогда, раз договоренность достигнута, нам стоит обсудить действия каждой из сторон. Времени слишком мало.

Эйгал удовлетворенно улыбнулся, закрывая собой Терри и победно посмотрел на Финарэль.

— Ты прав, Мейшу, нам уже давно пора обсудить стратегию военных действий, ведь прилет наших дорогих гостей был связан именно с этим


Ави стояла на капитанском мостике вся одетая в черные официальные ерские одежды, потому что Финарэль и Эрсах запретили ей использовать обычные летные комбинезоны.

«Ты теперь символ мощи Атлеи, моя хорошая», — вспомнила она слова Финарэль, которая также была облачена в летный костюм, отливающий змеиной чешуей. — «Мы летим на войну и должны победить!»


Слово «война», с которого и начался ее брак, теперь отливало столькими оттенками: свержение отца, нашествие аписов и внутренняя борьба с собой. Она должна быть сильной и несгибаемой. Она должна победить.

Эрсах, как один из генералов атлейской армии, формировал заградительные блоки, чтобы остановить надвигающийся улей. Он почти не говорил с Ави, но по его лицу она видела, как страдал атт. Как чернели его глаза от тоски по своей семье. По ним с Ави.

Ребенок же все чувствовал и обижался на Ави, причиняя ее терпимую, но боль. Она хотела почувствовать сильную и теплую руку Эрсаха на своем слегка округлившимся животе. Она хотела, чтобы высший атт бросил свои обязанности и читал своему будущему наследнику сказки, окутывая своим ароматом.

Что кривить душой — она сама хотела обнять Эрсаха, а не задерживать дыхание от каждого внепланового вызова на мостик из подразделения супргуа. А ведь ей надо быть собранной, чтобы победить собственного отца.


— Мы готовы к отбытию, сейше Сареффа — Вайс поклонился и не поднял головы, дожидаясь ответа от сейше своего атта. Ави хотелось малодушно сказать, что вот она-то как раз еще не готова, но собралась и ответила:

— Вылетаем.


***

Лей получила сигнал о старте атлейских кораблей, за которыми сразу же последовали корабли отца. Вархские оцелоты должны были замкнуть строй. У Адона не было никаких шансов на победу — мама выплеснет на него всю свою ярость, копившуюся десятилетиями. Не даст выжить ни одному бастарду, если те откажутся присягать Августе. По правде говоря, Лей ждала, что у мамы лопнет терпение намного раньше, но та давала шансы Адону, Древо знает, и постоянно.

Теперь пришло время собирать плоды.


— Малыш, — Лей вдруг услышала голос Рон-Тана и обернулась на свой визор в каюте. От ласковой улыбки супруга захотелось скинуть китель и кинуться тому на шею, вместо того, чтобы лететь сейчас через холодное космическое пространство.

— Мой царь, — с улыбкой ответила Лей. — Вы же должны готовиться к обороне?

— У меня есть немного времени, чтобы увидеть тебя, хотя бы так, малыш.

— Я не хочу лететь, — вырвалось у Лей вместо слов поддержки. И за эту слабость ей стало ужасно стыдно. — Прости, пожалуйста, я сейчас закручусь в змеиный узел. Это минутная слабость.

Рон-Тан дотронулся кончиками пальцев до экрана — на том уровне, где у Лей были губы, и замер взглядом на ее лице.

— Душа моя, я не буду тебе врать, что в самых страшных кошмарах я видел, как моя истинная собирается на войну. Да я даже представить никогда не мог, что моя супруга будет военным офицером. Но все сложилось так, и мы должны быть сильными, Лей. Ради нас самих. Меня разрывает на куски только одна мысль — что я должен отпустить тебя. Должен, ведь это твой долг. Как и мой — быть сейчас с братом и сделать все, чтобы зло не захватило наши дома. Поэтому наша задача очень проста — выжить любой ценой.  И мы обязательно вернемся друг к другу. Ты мне веришь, малыш?


Одинокая слеза покатилась по щеке Лей, и она стерла ее пальцем — не пристало офицеру нагской армии бояться войны. Да и что она раскисла! Она же Лей эс Бунгар — нагская княгиня с ядовитой кровью внутри, а не какая-нибудь девица, выращенная как цветок. Она со всем справится.

— Верю! С тобой же я справилась, мой царь.

— Вот именно, — усмехнулся Рон-Тан. — Ты взяла в вечный плен самого сильного противника. Остальное уже не страшно.

На заднем фоне послышались голоса — Мо-ван раздавал команды — и Рон-Тан прикрыл глаза, чтобы не показать свою боль, только Лей же ее прекрасно чувствовала — у ней самой сердце разрывалось на лоскуты от разлуки.

— Я люблю тебя, — хрипло произнес вархский царь, тот самый наглый ящер, из уст которого Лей никогда бы не ждала таких слов. Но не теперь. Теперь же эти слова дарили ей небывалую силу и защиту.

— И я люблю тебя, — как же просто говорить эти слова тому, кого любишь. — Берегите себя!

Рон-Тан кивнул, губы его дрогнули, но он промолчал, явно сдерживая мольбу никуда не лететь, а Лей поспешила отключить экран, чтобы не выкрикнуть тоже самое. Неспроста у нагов было настолько мало семейных союзов.

— Соберись, соберись, — зашептала себе под нос Лей. — Тебе еще нужно переговорить с сестрой.

Впервые их разделили для разных операций. И это в том числе добавляло страхов за свою семью. Но сложные времена требуют сложных решений.


***

Трефирские корабли выпрыгнули из гиперпрыжка в промежуточной точке вблизи дальних планет нагской Империи. Корабли были выделены по одной просьбе принца — Рейна Ораса Ерста, как только он показал своему отцу своего будущего супруга, благодаря которому в теле метаморфа запустился новый жизненный цикл. Истинный сына удивил отца, но не разочаровал — парень оказался из влиятельной земной семьи, да и характером был спокойным и уравновешенным, в отличие от его отпрыска. Их общий ребенок будет сильным и стабильным метаморфом. Настоящим преемником трефирской власти.


Рик разговаривал с отцом вежливо и почтительно. Проявил свои лучшие дипломатические таланты и даже позволил Рейну обнять себя. Но как только экран визора погас, он сразу же отстранился.


— Я тебе неприятен? — Рейн учился сдерживать порывы. Учился давить эту внутреннюю бурю, которая начинала бушевать, как только он видел холодный взгляд Рика, направленный на него.

— Прекрати, ты сам все прекрасно понимаешь. Я пошел с тобой на сделку ради общего дела. Я дал согласие на брак. Но большего от меня не требуй.

— Ребенок, Рик. Не забывай, что обещал мне наследника.

— Ты сказал, что этот вопрос не горит...

Рейн нагло ухмыльнулся:

— А может я хочу его ускорить... побыстрее привязать тебя к себе…


Рейн наступал, оттесняя Рика к стене. Тот уперся спиной и задержал дыхание, когда увидел, как поплыли черты и контур трефирского наследника. Как копна светлых волос упала тому на женскую грудь, а лицо стало кукольно изящным. Девичьим. Рейн почти мгновенно трансформировал себя в красивую девушку. Но Рик на это лишь растянул губы в усмешке: глаза никак не спрячешь, взгляд не изменишь. Даже в этом облике он видел опасного Рейна.


— Тебе бы цены не было в подразделении внешнего земного шпионажа. Такой талант.

— Не нравлюсь? — голос был высоким и непривычным, но Рик все равно видел перед собой только Рейна.

— Не нравишься, — ответил Рик. — Я не люблю уловки и игры. Особенно в отношениях.

— Восемнадцать месяцев тебе все-таки придется терпеть этот облик, пока я вынашиваю нашего ребенка.

У Рика дернулись уголки губ от злости.

— И я должен заделать его тебе?

— Можешь поступать с этим телом, как вздумается.

Рик зарычал и оттолкнул принца.

— Это так ты пытаешься извиниться за насилие надо мной?

Контур тела снова поплыл — и вот перед ним снова был злющий Рейн. Он ударил кулаком в стену и зарычал в ответ:

— Именно, в вархскую задницу тебя! Я отдаю себя тебе полностью! Я в ногах твоих валяюсь! Рик, пожалуйста, дай мне шанс!

— Я и даю его тебе, тупая ты трефирская задница! Я же разговариваю с тобой! Я подтвердил помолвку перед твоим отцом! Я...

— Ты делаешь это ради трефирских солдат. Не обманывай сам себя.

Рик скрипнул зубами и закрыл глаза. И почти сразу почувствовал сухие губы Рейна на своих. Они целовались грубо, вымещая обиду друг на друга. Но вскоре нажим Рейна изменился, он обнял Рика ласково, прижал к себе и стал нежным. Когда Рик прервал поцелуй, то был уже не таким воинственным.

— Я сейчас оцениваю наши отношения как никогда трезво, Рейн. И могу сказать прямо — у нас огромные проблемы в межличностной коммуникации.



2.10 Попытки закончились


Финарэль держала в кулаке копну волос Марисы и смотрела той в заплаканные глаза. Личные военные Эйгала действительно сделали все, что пообещал ей управитель Атлеи, и Финарэль готова была разорвать эту мразь на куски за Терри. Из-за этой алчной и злой дряни она отдала подругу на заклание опасному нагу. Марис чувствовала, что ей остались считанные минуты; высших альф Канисиана уже захватили, и вряд ли Финарэль остановит смертельную длань своего супруга, который абсолютно в своем праве отомстить за своих детей.

— Говори, — прошипела Финарэль и задрала голову Марисы еще сильнее. — Говори, что ты хотела сделать с моей семьей.

Марис всхлипывала, глотая слезы, но понимала, что это не смягчит сердце княгини.

— Говори, мразь!

— Я собиралась убить твоих детей! И Августу! Я хотела трон! — заверещала Марис. Ее трясло от страха, и по всему залу растеклась вонь ужаса от этого никчемного существа.

— Трон... — промурлыкала Финарэль и даже как-то ласково помассировала голову Марисы, улыбнулась и... Через секунду Марису потащили на трон Адона — помпезный и безвкусный. Двое еров Эйгала умело усадили ее за руки и придавили к спинке трона.


— Неудобно, да, Мариса?!


Марису уже трясло с такой силой, что все слышали, как стучать ее зубы. Финарэль вынула узкий семейный меч дома Леутт и молча вонзила в грудину Марисы, а потом без лишних эмоций провернула лезвие, вырывая последний хрип твари, которая столько времени отравляла жизнь ее семье. Глаза Марисы потухли, а тело безвольно повисло на лезвии меча. Теперь на троне Канисиана сидела сломанная мертвая кукла.


Финарэль закрыла глаза и сразу же уткнулась в мощную грудь Сошарра, который оказался около супруги сразу же, как только почувствовал, что та нуждается в нем.

Месть его сейше хотела осуществить самостоятельно, поэтому Сошарр не подал ни единого звука. Он просто наблюдал из темного угла за всем происходящим и наслаждался злостью его прекрасной Финарэль. Она отомстила как истинная кобра. Как истинное дитя Уробороса.


Адон отказался от своих регалий сразу же, как его втащили с сыновьями в тронный зал. Его страх добавил еще одну мерзкую ноту к запаху, что стоял сейчас в зале. Трусливые псы, которых Сошарр направил на один из спутников Канисиана, чтобы замаливать грехи в монастыре святого Каниса.


А на церемонии коронации, где были только лояльные подданные, Августа стояла в простом белом одеянии, словно новорожденная, хотя она и была самой настоящей новорожденной королевой — истинной правительницей Канисиана — планеты, которая погрязла в алчности и разврате, забыв о древней силе крови их предков.

Но теперь все изменится!

Теперь на престоле будет королева с самой сильной кровью, которая изменит наконец-то старый отживший уклад прошлого узурпатора.


Финарэль не отрывала взгляда от красивой короны, которую достали из сокровищницы. Августа отказалась от прежних символов власти, выбрала для себя изящный золотой венец, усыпанный горным хрусталем и янтарем, как символом плодородия и скромности. На золотых ветвях горели ярким огнем янтарные лепестки их полевых цветов, а белоснежное кружевное одеяние в утреннем свете превращало Августу в божество — самую первую избранницу, для которой ее альфа принес в дар целый мир.


Так было на древнем Канисиане, и — Финарэль стерла слезу с щеки — так будет сейчас.


Она столько шла к этому, так долго помогала своим девушкам стать сильнее, увереннее и счастливее, что не могла сдержать слез, глядя на прекрасную Августу, которая в это мгновение принятия власти воплощала в себе всех их вместе взятых, всех канисианок, что верили в то, что смогут изменить ход вещей.


— Не плачь, Финарр. Это же и твой день. Твоя победа, — прошептал ей на ухо Сошарр, склонившись к супруге.


В ответ Финарэль сжала пальцы мужа и прижалась теснее. За столько лет она так и не привыкла, что ее наг никогда не воспринимал ее вещью, супругой-тенью, как делали альфы ее мира. Он всегда смотрел на нее как на равную, а порой как на божество. Он ценил каждый их день и любил безусловно.

Как и сама Финарэль.

Поэтому она и боролась каждый день за счастье не только свое, но и каждого, кто его заслуживал.

— Августа будет великой королевой, — произнесла она, а потом громко выкрикнула со всеми подданными слова приветствия новой правительницы: — Древо извечно, и наша королева бессмертна!

Все захлопали, а с высокого потолка на жрецов и Августу посыпались те самые золотистые лепестки цветов-полевок. Августа кивнула в знак благодарности и посмотрела на Финарэля. Улыбнулась гордо. И спокойно.


Но до спокойствия пока еще было далеко.


***

Эрсах потерял связь с оцелотами Рон-Тана. На связь не выходил ни он, ни команда его брата, а следовательно он совершенно не знал, что сейчас творилось с Ларисс и Лей. Хватило ли ментальных сил Ларисс, чтобы остановить армаду аписов, или их захватили в плен?!

Он готовился принять на себя основной удар вместе с нагскими военными, но армада Улея разделилась в самый последний момент и ударила по линии кораблей вархов, которые были на второй линии обороны.

Эрсах не успел сманеврировать. Как и нагские адмиралы.

— Крыло 1. Крыло 1, — раздался голос Гастара Аша в динамике. Он говорил через силу, и Эрсах почувствовал накрывающую волну страха от него — наг боялся за свою жизнь, и даже змеиная кровь его не успокаивала.

— Крыло 2, слушаю, — принял сигнал Эрсах и посмотрел на своих помощников. Те замерли, вслушиваясь в хриплую речь нага.

— У нас проблемы, Крыло 1. Прорыв сектора, — подтвердил все опасения Гастар. — Прием.

— Понял вас, Крыло 2. Отступаем, — последнее слово далось Эрсаху тяжело. Ведь за ним и за линий вархов был Эйгал — последний оплот силы. Он так надеялся, что им хватит сил Ларисс. Хватит ее выдержки и ментальной мощи, чтобы удержать барьер, но аписы будто эволюционировали с их последнего прилета и очень умело обезвредили весь их план защиты, будто понимали, куда бить.

Эрсах подавился собственной мыслью.

— Кайл-ер, — словно в замедленной съемке он повернулся к помощнику. Кайл смотрел на него внимательно и с затаенным страхом. Страх был везде, причиняя Эрсаху ментальную колючую боль, но он постарался отключить связи и посмотрел Кайлу прямо в глаза. — Передаю временные полномочия тебе, пока мы осуществляем переброску сил. Мне нужно разобраться с важным вопросом.

— Мой атт, — удивленно сказал Кайл, испугавшись еще больше.

— Это всего на цикл, Кайл-ер. Будь сильным, — в последнюю фразу он вложил ментальный приказ. Помощник почтительно склонил голову. Эрсах скрипнул зубами, чувствуя даже через свои ментальные щиты, очередную волну страха, и ушел в свою каюту. Там он открыл свой комм, развернув экран на всю стену и принялся искать того, кто мог бы стать шпионом аписов.

— Как мы могли быть такими тупыми! — прорычал он, отложив третью и последнюю кандидатуру. — С чего мы решили, что они не гуманоидная раса?! Ведь нас также считали мутантами, пока невыяснилась правда о наших экзоскелетах. Эта ошибка нам дорого обойдется.

Эйгал сразу вспомнил об Ави, об ее испуганных глазах в их первый день знакомства, и зажмурился, пытаясь унять тоску по своей сейше. Как она? Получился ли переворот? Все ли в порядке? Одни вопросы в пустоту! Он даже связаться не мог, чтобы не оставить никакого следа.

Единственный канал связи, который ему был доступен, личный канал с Эйгалом. Пора было «обрадовать» их управителя новостями и его теорией о шпионе.


***

Трефирские корабли закрыли Атлею защитным куполом. Они уступали маневренности вархских оцелотов вкупе с нагскими крейсерами и мощи кораблей атласов, но зато славились своими защитными внешними системами, в чем сильно преуспели.

Рейн сидел в своем капитанском кресле, сложив пальцы в замок, и смотрел на то, как мерцал их защитный купол.

Связь пропала. Сам Управитель Атлеи связался с молодым принцем трефиров и сообщил, что корабли Рейна стоят на последнем рубеже.

— Хах, последний рубеж... — Рейн уткнулся лбом в сложенные руки. А кто будет спасать его задницу? Никто. Определенно никто не захочет спасать его шкуру. Он встал и подошел к проекционной стене — кометный дождь, что появился вместе с Улеем, врезался в купол, растекаясь по нему яркими волнами космического вещества.

— Красиво, — вдруг услышал он голос Рика. — Мне рассказывали, что ваши купола — что-то сказочное.

— Сказочное? — повторил незнакомое слово Рейн.

— У вас нет сказок? Историй с волшебными существами?

— У нас есть притчи про разные формы смерти. Трефиры с самого детства знают об этой стороне жизни.

— А как же мечта? Фантазия?

Рейн сощурил глаза, но на губах играла улыбка.

— Я слышал, что земляне — большие мечтатели. И что ты видишь, глядя на этот купол, Эрик?

Рик вздохнул — так его называла сестра. Родители же обращались к нему лишь «сын». Он снова посмотрел на купол.

— Я вижу миры, где живут создания так похожие и одновременно не похожие на нас. Миры, где космические частицы сотворили непостижимую красоту мироздания. Миры, где должны жить чувства, — договорил тише Рик и взглянул на Рейна. А Рейн смотрел прямо в его глаза, завороженно наблюдая, как вспыхивают кометы в красивых небесно-голубых глазах.

— Это ты — мой мир, — тихо сказал Рейн и вдруг прижал к себе Рика, так крепко, как смог. Рядом с ним было не страшно и умереть.


***

Ави повисла на руках Финарэль. Ее лицо исказилось болью, пальцы больно впивались в военную нагскую форму княгини.

— Я должна, — хрипела она. — Я должна! Не могу без него!

У Финарэль дрожали губы, она сама еле сдерживала слезы, глядя на то, как мучается Ави.

— Помогите ей, — прошептала она, глядя на Мейшу, которого направил вместе с нагским советом Эйгал. Жрец смотрел страшными отрешенными глазами, будто не понимал ее слов. Что сейчас творилось в его голове?! Какие мысли точили камень его разума?! Финарэль и знать не хотела, она лишь четко помнила, зачем жрец Атлеи последовал за ними, а не за своим управителем.

— Ее нужно отправить к Эрсаху, — ответил он наконец сухим тусклым голосом, и Финарэль готова была вцепиться в его горло зубами, если бы это хоть как-то помогло.

— К какому Эрсаху?! Вы с ума сошли! Мы не знаем, где его точная дислокация сейчас. Жив ли... он, — прохрипела в отчаянии Финарэль. От Сошарра она уже знала, что они терпят поражение: аписы захватывают корабль за кораблем.

— Ей нужно к Эрсаху, — повторил глухо Мейшу. — Или я могу убить ребенка. Выбирайте.

Финарэль открыла рот, чтобы добавить пару ласковых, но замолкла, как только Ави схватила ее за руку. Она уже выпрямилась и смогла перевести дух.

— Нет, я не убью ребенка! Мне нужно к Эрсаху.

Мейшу закрыл глаза и сжал свою трость.

— Вы понимаете, что все это бессмысленно. Они могут быть мертвы.

— Я чувствую и ребенок чувствует, что Эрсах жив.

— А я вот — нет, — поджал губы Мейшу, явно раздосадованный тем, что ментальную связь он потерял, поэтому не доверял эмоциям Ави. Но свое разрешение все-таки дал: — Хорошо. Но я полечу с вами, раз таков был приказ моего управителя.

Финарэль посмотрела на Сошарра.

— И мы летим.

— Мам, — позвала Финарэль Леука, и та сразу же притянула в объятия своего первенца.

— Ты за главную, Леукарэль. Я люблю тебя.

— Могла бы и не говорить, — фыркнула Леука, точь-в-точь как Лей, но обняла маму крепче. Никто из них не прощался и не допускал мысль, что они не увидят друг друга снова. — Я буду ждать вас дома. Не задерживайтесь.


***

Их корабль атаковали одним из первых, чтобы вывести линию обороны. Ударили зарядами, которые слишком быстро пробили защитные барьеры оцелотов. Рон-Тан приказал эвакуироваться экипажу. Связь с кораблем Мо-вана восстановить не удалось, и они действовали по военному уставу.

Лей бежала впереди, а Рон-Тан следовал позади в сторону спасательных капсул. И им оставалось спуститься на нижнюю палубу, как мощный разряд откинул их назад, сплавив дверь. Они оказались в ловушке — позади двери также были запечатаны.

— Откуда у них такое оружие. Что это вообще за раса?! - прорычал Рон-Тан

Лей поднялась и сложила руки на груди.

— Атласы не преувеличивали на счет уровня угрозы, — констатировал факт Лей. — И похоже мы им проиграем.

Рон- ан подошел ближе и притянул к себе на грудь Лей, обнимая со спины.

— Главное, выжить, малыш. А там уже разберемся, кто сильнее.

— Тебе бы только пиписькой меряться.

— Этим я тоже могу померяться, стесняться не буду, — гордо ответил вархский царь, а Лей улыбнулась, немного расслабляясь, и сразу же в ее голову пришла отличная мысль.

— Тогда нам надо отсюда выбраться, чтобы ты смог всех покорать. Держи нож и режь мне руки, — протянула свой кинжал Лей.

— Ты с ума сошла?

— Да нет, кинжал как раз выдержит. Чего ждем? Захвата корабля, ваше величество?

Рон-Тан нахмурился, но Лей подсунула руки с закатанными рукавами по локоть. — Режь!

И Рон-Тан не смог ослушаться свою пару, провел лезвием по коже, выпуская алую кровь. Лей же была совершенно спокойна, игнорируя яростный прищур супруга. Просто дождалась, пока кровь стечет по пальцам и подошла к запечатанной двери. Ее биометрическая система моментально просканировала поверхность и не изменила цвет сигнального значка.

— Дай я проверю еще раз, — остановил ее Рон-Тан и снова проверил поверхность — все было чисто: угрозы для их жизни материал не представлял. Лей сразу прижалА руки, а Рон-Тан с огромным удивлением наблюдал, как разрушается их уникальный металл поД кровавыми руками ее супруги. Кровь Лей и правда была ядовитее всего, что он когда- либо видел.

И у них родиться ребенок с кровью Лей и его броней?!

Рон-Тан ухмыльнулся — недолго аписам праздновать победу. Если не они, то их дети за них отомстят.

— Ну вот и проход, — обернулась к нему Лей и машинально вытерла кровь о свой комбинезон. И ткань прямо на глазах стала растворяться, оголяя стройное тело. Лей охнула. Рон-Тан сжал челюсти, но быстро их разжал, когда на том конце прохода появился его помощник с роботом-ремонтником, видимо, собираясь вытащить своего командира.

— Закрыть глаза! — проорал он. — Иначе выколю!

Лей лишь головой покачала — нашел время ревновать, но вытянула руки, позволяя Рон-Тану себя обмотать порванными частями его спецодежды. Все-таки с голой попой не побегаешь.

Помощник так и подошел на ощупь с закрытыми глазами и открыл их только после разрешения.

— Докладывай, — снова приказал Рон-Тан.

— Корабль вашего брата полностью эвакуировался, капитан. Но от него не поступало никакого сигнала. И от его супруги, — договорил через силу варх.

У Лей на секунду пропала картинка, заменившись черным беспросветным космосом. Неужели...

— Они живы, — обнял ее Рон-Тан. — И не смей думать иначе! Мы их обязательно найдем. А сейчас эвакуируемся.


***

Мо-ван поднял на руки Ларисс, прижал к груди и шагнул внутрб спасательного бота, а затем направил их капсулу в точку сбора, под защиту трефиров. Его прекрасная сейше, истинная и единственная, почти сгорела в ментальной агонии, но их будущий ребенок спас Ларисс. Заблокировал силу. И аписы сразу же атаковали. Они действовали как улей, как сплоченный организм, как одно целое, не давая никакой возможности к сопротивлению.

Они потеряли связь с Эйгалом моментально и позволили прорвать первый авангард.

Мо-ван выпустил свою силу. Сжег столько врагов сколько смог своим пламенем, но и к этому аписы были готовы, умело перестраиваясь под атакой.

Никогда еще он не чувствовал себя настолько бессильным.


***

Терния вытерла кровавые дорожки из глаз Эйгала и сжала платок в кулаке. На руках управителя Атлеи выступили вены, губы были бескровны, а глаза... Терри боялась всматриваться в них, чтобы не завыть. Если бы она не знала силу атласа, то подумала бы лишь об одном — Эйгал умирает. Не выдержит и умрет от своей ментальной силы.


— Ты переживаешь за меня? — улыбка Эйгала была кривая и совсем не веселая.

Терри провела большими пальцами по скулам с лаской, на которую сейчас была способна.

— Это странно, я знаю, ты же самая ядовитая змея во всей Вселенной. Влюбиться в тебя — настоящий жизненный провал.

— Влюбиться, — эхом повторил Эйгал и тяжело сглотнул. — Терри, я... — Терния почувствовала как холодные пальцы Эйгала скользнули по ее запястью и нежно соединил пальцы вокруг, — отпускаю тебя. Наш договор недействителен. — И поднес к губам, целуя в бьющуюся жилку на запястье.

— Какое милосердие на смертном одре, — усмехнулась Терри, — но рановато вы отходите в мир иной, мой аттер. Проигранный бой — не вся война.

Эйгал удивленно посмотрел на Тернию, а следом с полной уверенностью приказал отступать.


Но уйти в безопасную зону они не успели — на корабль аттера уже вступил враг. Он был высок, очень силен и невероятно, непостижимо похож на настоящего альфу с Канисиана — вот, что подумала Терри, когда их окружили аписы.

Враг, которым их всех пугал Эйгал, снял шлем, и по его плечам рассыпались каштановые волосы, с медными нитями выгоревших волос. А глаза этого врага были такого чистого ярко-лазоревого цвета, что Терния не поверила, что перед ней живое создание.


Но он подошел ближе к ней, нахмурив брови. Склонился к лицу, разглядывая каждую черточку. И совершенно не обращал внимание, как бьется в руках его солдат Эйгал. Терри знала, что нет ничего хуже, чем показать свой страх. Этому уроку ее научил Адон. И это подтвердил своим поведением и Эйгал. Поэтому Терния смотрела на этого мужчину и не отводила взгляд.

— Это ты Финарэль? — вдруг произнес со странным хрипловатым акцентом этот мужчина, и Терри вдруг икнул. Икота не прошла, она икала и икала, зажав рот рукой, перебирая в уме все имена, которые могли бы ее сейчас так не вовремя вспоминать. И именно на имени Финарэль она остановилась.

Глава аписов смотрел на нее со вздернутой бровью и ждал ответа:

— Нет, это не я, — наконец-то ответил Терния.

Мужчина провел по своему наручу, раскрыл какие-то точки на карте и развернул схему перед ней.

— И где же она?

На Эйгала надели плотную черную маску, и он стал оседать в руках солдат. По щелчку привели всю захваченную команду, а еще втащили Эрсаха, Лей, Ларисс, Рон-Тана и Мо-вана. Он собрал всех, кто составлял основу власти в их мирах.

— Если ты не заговоришь, я буду по одному отрезать головы.

Терния проглотила ком.

— Спрашиваю еще раз — где Финарэль?

— Позади тебя, — громко сказал знакомый всем голос, и Терри взглянула за спину врага. Позади этого мужчины в наручниках стояла Финарэль Леутт, княгиня эс Бунгар,а рядом с ней Августа, которая смотрела только на Эрсаха.

Мужчина оскалился, показывая странную челюсть, чем-то похожую на жвалы, и медленно развернулся.

— Ну наконец-то я прорвался к тебе.

Сошарра втащили следом, как и Мейшу, на них была такая же черная маска, которая явно являла собой какое-то средство, парализующее тело.

— Позвольте нашей королеве обнять своего мужа, — попросила она у врага, и мужчина повел плечами — его воины сразу же отошли на шаг от Эрсаха и Августы, которая сразу же кинулась в объятия мужа.

Финарэль следила за этим вражеским созданием космической тьмы, а тот рассматривал ее саму. Он изучал, а в глазах горел опасный интерес. Она уже видела такой огонь, когда к ним прибыли наги. Она помнила его и от атласов. А теперь... аписы. Она дернула уголки губ в предвкушении — значит, еще есть надежда обыграть хитростью и красотой, найти слабое место.

Но мужчина сказал все сам. Он вдруг опустился на колени перед Финарэль склонил голову и произнес с хрипом, будто у него болели связки.

— Финарэль, моя семья просит вас найти нам достойные пары. До нас дошли слухи, что вы лучшая.

В помещении повисла оглушительная тишина. Финарэль даже показалось, что ее уже прибили, и она попала в ад для сводников, но потом увидела снова эти лазоревые глаза и поняла, что умереть ей не дадут еще лет сто. И кого же она должна сватать к этим извергам?

— Я не продаю рабов для утех и я не ломаю жизни. Я помогаю разглядеть любовь там, где ее порой сразу и не заметить. Мои пары — это счастливые семьи.

Рот предводителя аписов скривился, он сжал челюсти с такой силой, что на шее выступили вены.

— Мне не нужны рабы. В этот раз мы пришли с миром. Но, если мы не получим то, что хотим, то можем вернуться с войной.

— И что же вам нужно?

— Счастливые семьи, — встал с колен мужчина и распрямил плечи. — Даю вам сто астродней. И не надейтесь нас победить.

Он снова надел на голову шлем и повернулся к ним спиной, за ним сразу выстроились два ряда солдат и, словно единый организм, последовали за своим предводителем. Оставшиеся воины сняли маски с Сошарра, Эйгала и Мейшу, а затем ослабили путы у остальных.

Финарэль сразу же кинулась обнимать детей. А Терния бросилась к Ави и Эрсаху, и когда поняла, что им лучше остаться вдвоем, то сразу же вернулась к Эйгалу, который сидел на полу, весь измотанный и уставший. Он даже не стал притворяться, что у него нет сил подняться, поэтому Терри просто положила его голову к себе на плечо.

— Мам, и что нам теперь делать? — спросила Лей.

— Пытаться разглядеть любовь там, где ее похоже не осталось, — ответила Финарэль и посмотрела на Сошарра. Тот улыбнулся супруге и кивнул, как кивал всегда в знак поддержки.

И Финарэль улыбнулась в ответ. Она прошла в своей жизни многое, чтобы сейчас опускать руки. Если враг хочет видеть счастливые семьи в своем темном царстве, то пусть вкусит этот плод полностью.


***

Спустя тридцать астроциклов



Ави сидела в своем саду и пила чай, рассматривая голограммы, которые были аккуратно разложены на столе по стопкам. К вечернему чаю должны были подойти Лей с Ларисс и Финарэль с мамой, поэтому Ави торопилась прочитать досье на картах, чтобы вести беседу с пониманием, о ком идет речь.

— А я тебе говорю, этот Бен-себ — инсектоид. Не нужны им браки, им нужны инкубаторы! — Лей говорила громко, не стесняясь того, что ее могут услышать.

— Успокойся, давай дождемся маму. И не нервничай, тебе вредно, — посоветовала Ларисс.

— Тебе тоже, — показала острые зубки в своей улыбке Лей.

— Никому нельзя нервничать, — закончила за них перепалку Ави и поднялась, чтобы обнять подруг. После пережитого ужаса их дружба стала еще крепче. — Рассаживайтесь, а я попрошу принести нам фрукты к чаю.

— Лучше сладости, — попросила Лей, — ужас, как хочу шоколад. Подозреваю, что желание не мое, а вот, — и провела рукой по небольшому животу.

— Я тоже всякую гадость ем, — призналась Ави и засмеялась.

— А у меня вкусы с ребенком сошлись, — похвасталась Ларисс и рассмеялась, когда ей состроили гримасы.

Вскоре подали фруктовые закуски и чай, а следом вошли и Финарэль с Тернией. За ними следом в зал вошла и красивая блондинка.

— Ну нет! Нет! — разозлилась Лей. — Я с ним не буду даже рядом сидеть!

— Лей, — позвала ее успокаивающе мама. — Рейн доказал свою преданность. И разве это форма не свидетельствует о том, что Рик его признал.

— И оплодотворил, — пропел лилейно высоким женским голосом Рейн. — У нас же тут кружок беременных.

— Ты мутант, а не беременная девушка, — прошипела Лей.

— Да ты как бы тоже, — парировал Рейн, но замолчал, когда Терри подняла руки, призывая к тишине.

— Мы все прошли через многое, давайте найдем в себе силы принять нашу нынешнюю реальность и лучше подумаем, как нам быть. — Она уже собиралась продолжить речь, как Лей ее резко перебила, удивленно вытаращив глаза.

— Мам, ты что, снова беременная? Я не поняла...

Все громко вздохнули. Лей обвела собравшихся испепеляющим взглядом и остановилась на Финарэль. Та криво улыбнулась и развела руками:

— Я не настолько стара, моя змейка.

То, что Терри ждет ребенка от Эйгала знали все — управитель Атлеи оберегал ее с таким рвением, что порой забывал о личных границах. Даже на Канисиане. Постоянно держал ментальную связь то с Эрсахом, то с Ларисс. Хорошо, что пока их ребенок не откликался.

Рейн зажал рот рукой, но все равно заржал — что с него возьмешь, он же не девушка, а наглый парень в новом женском теле.

— Мы правда все беременные, — простонала она, падая на стул и хватая самый большой кусок шоколада. — И что же мы нарешаем? Этот Бен-себ Галиктид — монстр! Мы не можем отдать ему наших подданных.

— А мы и не отдадим, — произнесла Финарэль. — Я предложу ему разместить часть его Улея около нашего планетарного спутника, и пары будут проводить время здесь и там по четкому расписанию. И когда он поймет, что на силе невозможно выстроить мир, то тогда мы все обсудим еще раз.

— Это авантюра, мам, — сказала Ларисс. — Лей, права, они инсектоиды. Их уровень социальной организации разительно отличается от нашей. И мы не знаем, как они видят семью. Может, это всего лишь инкубаторы для бесконечного потомства.

— Ларисс, это не так. Да, они инсектоиды, но также и гуманоиды. И с нашей стороны будет наблюдатель?

— Кто? — спросила Август, которая до этого тихо пила чай, внимательно слушая разговор.

— Наиль

— Сестра той предательницы? — удивилась Лей. — Разве отец не решил казнить всю семью?

— Они согласились на сделку, — пояснила Финарэль. — Наиль будет помогать выстраивать отношения между парами. Она же все-таки ксенопсихолог. А если не получится, то она умрет первой, — договорила княгиня эс Бунгар.

Все замолчали на сказанное. И это действительно была настоящая авантюра! Наиль не была ни красавицей, ни умелым манипулятором. Она была постоянной тенью сестры. И, возможно, тщеславие сестры было частью и ее характера. Но Финарэль была почему-то спокойна после разговора с ней, и, видимо, эта уверенность передавалась всем.

— А шашлыка не будет? — вдруг спросил Рейн, заедая чай сладким кексом.

— Я ж говорю мутант. Одно мясо на уме, — фыркнула Лей.

Рейн развел руками, мол, я и не скрываю, что мужик, но это смотрелось комично, учитывая его кукольное личико и белокурые волосы.

— Да, и еще кое-что на уме. И вам следует узнать, что на уме у наших аписов. Я лично согласен с Ларисс, что их представления счастья могут кардинально отличаться от наших. И для того, чтобы выяснить это осталось семьдесят астродней, - добавил свою точку зрения Рейн.

— Семьдесят астродней и семь астрочасов, — сказала Августа и внимательно посмотрела на всех. — И мы должны победить, поэтому пора продемонстрировать всю нашу тайную силу.

Женская часть их компании понимающе переглянулась и хитро улыбнулась. Только Рейн не понимал, что сейчас произошло. Он смотрел на то, как зажглись их глаза, и начинал бояться. А вдруг это они что-то не знали о Канисиане?! Что-то, что изменит все их Галактики? Хотя ему-то о чем беспокоиться, у него супруг — землянин, оплот спокойствия и ума. Это теперь пусть аписы выпутываются из опасных лап Финарэль, а он посмотрит на эту игру со стороны.

Ведь каждый в Обитаемом Космосе знает, кто такая Финарэль Леутт, княгиня эс Бунгар. И не жалуйтесь потом, что вас не предупреждали. Семейное счастье вам обеспечено, но вот через какую боль и страдания, вы узнаете в процессе.

Хорошо, что эти мысли Рейн оставил при себе, ведь шпион, которого так и не получилось вычислить Эрсаху, прекрасно слышал весь разговор. И его вожак тоже обязательно придумает контратаку на любое воздействие. И вытрясет душу из этой Наиль. Улыбка у шпиона была широкая и радостная:

— Еще посмотрим кто кого, — произнес он шепотом.

Игра началась. Уроборос снова укусил себя за хвост.




Файл создан в Книжной берлоге Медведя by ViniPuhoff


Конец


Оглавление

  • Пролог
  • 1
  • 1.2
  • 2.1
  • 2.2
  • 3.1
  • 3.2
  • 4.1
  • 4.2
  • 5.1
  • 5.2
  • 6.1
  • 6.2
  • 7.1
  • 7.2
  • 8
  • 9.1
  • 9.2
  • 9.3
  • 9.4
  • 10
  • 10.2
  • 11
  • 11.2
  • 11.3
  • 12
  • 13
  • 13.2
  • 13.3
  • 14
  • 14.2
  • 15
  • 15.2
  • 15.3
  • 15.4
  • 15.5
  • 15.6
  • 16
  • 16.2
  • 16.3
  • 17
  • 17.2
  • ВТОРАЯ ЧАСТЬ. Пролог
  • 2. 1 Попытка номер один
  • 2.2 Попытка номер два
  • 2.3 Попытка номер три
  • 2.3.5 Попытка номер три с половиной
  • 2.4 Попытка номер четыре
  • 2.5 Попытка номер пять
  • 2.6 Попытка номер шесть
  • 2.7 Попытка номер семь
  • 2.8 Попытка номер восемь
  • 2.9 Попытка номер девять
  • 2.10 Попытки закончились