Охота на Варлока [Aleksar Aleksar] (fb2) читать онлайн

Охота на Варлока

Часть 1. Непрошеный гость

На далёкой планете Вароис, вдоль и поперёк покрытой дикими непролазными джунглями, строилась новая база Объединённой Галактической Федерации. Являясь единственным оплотом человечества на этой далёкой планете, она имела хорошо оборудованный космодром, которым активно пользовались пролетающие мимо космические корабли, и тренировочный лагерь для новобранцев.

И, не смотря, на отсутствие на планете каких-либо полезных ископаемых и разумной жизни, жители базы видели в ней большой потенциал. В частности, для себя. Ведь единственной обязанностью местного гарнизона, была охрана территории, а всё остальное время они проводили на своё усмотрение. Но и эта задача обещала в скором времени упроститься, после установки автоматических систем защиты.

А пока что, солдаты, как в старые добрые времена, сами охраняли периметр от проникновения инородных форм жизни. В основном, это были в чём-то провинившиеся бойцы. Одним из таких был капрал шестой галактической флотилии Роман Ходоков.

Стоя у стола и готовя своё оружие к заданию по охране в абсолютной тишине безлюдного стрельбища, находящегося в главном корпусе базы, он никак не ожидал кого-то здесь встретить. Большая часть гарнизона готовилась к отдыху, в частности, к популярным в последнее время Гонкам фаэтонов, где метровые инопланетные жуки (и не только) бегали на перегонки за вкусным лакомством. Но, не смотря на то, что подготовка к состязаниям шла полным ходом, из тишины вдруг разнёсся знакомый голос:

— Эй, Ромаха! Пойдёшь с нами сегодня в бар? Сначала выпивка, а потом гонки фаэтонов до утра!

Рома слегка оглянулся, и, продолжая собирать свой автомат на столе, печально произнёс:

— Дим, идите без меня, я сегодня на стене стою…

— А! Точно, чёрт. Сегодня же твоя смена… Извини, Ром, — Дима подошёл к нему, дружески похлопал по плечу и весело продолжил. — Но не боись, Ромаха! Я выпью всю твою вуну за тебя. Можешь не волноваться.

— Ага! Спасибо за поддержку. Дать бы тебе прикладом по башке, — Рома сделал угрожающий жест и вновь вернулся к своему автомату. — Может, ещё с моим чемпионом жуком-фаэтоном за меня в гонках поучаствуешь? И с подругой моей на свидание сходишь?

— Эй, братка, ты притормози! Я могу и согласиться, — парировал его Дима. — Ты ведь знаешь, что у тебя один из самых быстрых жуков, а хороших девчонок на этой богом забытой базе очень и очень мало…

— Ты можешь убить всех зайцев со своим любимым фаэтоном.

— Ого! Ладно, ладно… Один — один.

— Ещё что-нибудь? — Рома с лёгкой усмешкой посмотрел на своего товарища.

Дима ответил своей фирменной широкой улыбкой и произнёс:

— Да, ладно, дружище! Не обижайся. Все когда-нибудь там будем… На стене, я имею ввиду, пока защитное оборудование не настроят. Кто с тобой стоит, кстати?

— Новенький один. Как же его… Гугл. Точно!

— Гугл… Хм… — задумчиво произнёс Дима. — Ну и имя… А! Кажется, вспомнил. Слышал, что он немного странный, будь с ним поаккуратней.

— В смысле? — недоверчиво буркнул Рома.

— Говорят он на голову торкнутый. Книжки какие-то таскает непонятные. Символы рисует странные… У-у-у-у-у… И вы с ним будете вдвоём. Ночью! На стене! Караулить базу посреди инопланетных джунглей… Страшно?!

— Я с инопланетными жуками танго танцевал год назад. Мне уже ничего не страшно. И в армию у нас не берут всяких идиотов. Ну, кроме тебя, конечно…

— Человек — страшнее любого существа… У-у-у… — странным голосом продолжал нагнетать ужас Дима.

— Иди ты… к чёрту! — толкнул его Рома, отвлёкшись от своей работы. — Припаси эти сказочки для пацанов из соседней учебки. Они в такую чушь охотно верят. Вчера генерал Карпов, рассказывал, как он, оседлав летающего жука, достал из ножен свою катану, доставшуюся ему от прадеда японца, и начал рубить жучар пополам, попутно сбрасывая на них гранаты. Типа так он в одиночку захватил их улей. Я там чуть не умер со смеху. Хах! А эти курсанты сидят, раскрыв рты, и слушают.

— Аха, вот это история! Надо записать в мой дневник для жизненных целей, — улыбаясь ответил Дима.

— Ты же не сможешь выполнить такую цель.

— Друг мой, дорогой Рома! Цели в жизни должны быть безумными и нереальными, иначе это просто планы на завтра. — Дима начал медленно направляться к выходу. — Всё, я пошёл, а то там без меня вся вуна закончится! Удачи, целую тебя, мой мальчик!

— Ха-ха, иди уже, засранец! Достал.

Через некоторое время, автомат Ромы был полностью боеспособен, и солдат направился в оружейную, чтобы надеть боевой скафандр с экзоскелетом и запастись боеприпасами для выполнения ночной операции. Сделав всё необходимое, Рома вышел из здания базы на ярко освещённую безлюдную площадку и направился к месту сбора отряда охраны. Но дойти туда было не так просто. Всё вокруг было вдоль и поперёк заставлено всевозможным оборудованием, ящиками, грузовыми роботами и машинами. Было видно, что база только недавно начала функционировать, и всё ещё только доводилось до ума. Обойдя очередной грузовик, Рома увидел, что весь отряд охраны из пяти человек был в сборе, а лейтенант Ларин, командир отряда, распинался перед построенными в ряд вооружёнными солдатами:

— …поэтому, пока системы охраны находятся на профилактике, нам придётся обеспечивать защиту базы от возможного проникновения инородных форм жизни…

— Лейтенант, разрешите встать в строй! — отчеканил Рома, подбежав к отряду.

— Ага! Капрал Ходоков. Опять опоздал! Ещё раз такое повторится, я выброшу тебя за стену на свъедение местной нежити. Тебе всё ясно капрал?

— Так точно, сэр! Отправите на съедение нежити, сэр!

В строю солдат послышался лёгкий смех.

— Заткнулись все! Ходоков, встать в строй! — лейтенант явно был в приподнятом настроении, хотя старался не подавать виду. И, судя по отсутствию на нём боевого скафандра, он не собирался руководить операцией по охране. — Ещё раз для тех, у кого с рождения особенности в развитии. Капрал Ходоков и рядовой Пугол. Вы охраняете северную стену. Рядовой Пугол!

— Я! — послышался уверенный голос в другом конце строя. — Ты новенький, как тебя зовут?

— Гугл, сэр!

— Гугл Пугол?!

— Так точно, сэр!

— Твои родители приколисты, Гугл Пугол?

— Никак нет, сэр!

— Тогда какого инопланетного чёрта у тебя имя, как у последнего засранца?

— Не знаю, сэр!

— Ты засранец, Пугол?!

— Никак нет, сэр!

— Сколько служишь?!

— В пехоте второй месяц, сэр!

— Воевал?

— Никак нет, сэр!

— Отлично! Враги бояться тех, кого видят в первый раз, а чтобы они совсем обосрались, теперь тебя будут звать Гробовщик! Понял меня?!

— Так точно, сэр! Теперь я Гробовщик, сэр!

— Отлично! Одно удовольствие командовать соображающими солдатами. Я не про тебя Ходоков! А то с этими спиногрызами из учебки я могу вторую нервную систему потерять. Всё, парни! Отчитываетесь в штаб, а я пошёл отдыхать. Удачи, и пусть ни один инопланетный таракан мимо не проползёт.

— Спасибо, сэр! — дружно ответил отряд, но мысленно все подумали совсем другое.

Бойцы выдвинулись по своим позициям, и Рома с Гуглом также направились к северной стене.

Чем ближе к месту охраны подходили солдаты, тем меньше света доходило от прожекторов. Но в шлеме скафандра где был установлен прибор ночного видения, всё вокруг было видно, как днём. Поэтому о темноте можно было не беспокоиться.

В это время рядовой Гугл тащился сзади и старался не привлекать к себе лишнего внимания. Капрал остановился у лестницы, ведущей на стену, дождался рядового и с сарказмом произнёс:

— Ну, что рядовой?! Готов весело провести время?

— Ага… — скромно ответил тот и начал медленно подниматься вверх.

На дальнейшую беседу Гугл был явно не настроен, и Рома понимал, что это будет одно из самых скучных дежурств. Видимо, Дима был прав. Настроение тут же упало ниже плинтуса.

Солдаты поднялись наверх и без лишних слов распределились на обе половины стены. Рома занял правую и начал наблюдать за своим молчаливым товарищем. Тот стоял, оперевшись на ограждение, и внимательно рассматривал инопланетные джунгли, густой полосой окружавшие всю базу, расположившуюся под безоблачным звёздным небом. Помимо многочисленных звёзд над головами солдат ярко светили четыре крупные луны. Рома однажды интересовался, как они называются, но выяснил, что названия состояли из страшного набора цифр и букв, поэтому не стал их запоминать.

— Северная стена, вы на позиции? — послышался в рации голос дежурного.

— Так точно, — тут же ответил Рома как старший по званию.

— Отлично. Тогда охраняйте и докладывайте о ситуации каждый час защитной системе «Периметр», а я пошёл.

— Э-э-э! В смысле? Куда?!

— На гонки фаэтонов! — на заднем плане звучали весёлые выкрики солдат, призывающих дежурного торопиться. — Всё! Удачи парни! Всего хорошего!

Связь резко оборвалась, и в рации послышался приятный мужской голос:

— Здравствуйте! Вас приветствует охранная система «Периметр». Так как автоматические охранные системы находятся на профилактике, вам необходимо докладывать мне о текущей ситуации каждый час, вам всё ясно?

— Идите вы все к чёрту! — в гневе дерзнул Рома.

— Простите, но эмоции сейчас лишние, — вежливо ответила система. — Повторите, пожалуйста, вам всё ясно?

— Да, да и да!

— Отлично! Знайте, именно благодаря таким храбрым солдатам, как вы, Федерация остаётся сильным и мощным государством! Удачи.

— С таким количеством пожелания удачи я должен быть самым удачливым человеком в галактике… — пробубнил капрал.

Рома вновь посмотрел на своего товарища. Казалось, тот совсем не двигался и продолжал разглядывать густые заросли. Идти к нему, а тем более затевать с ним разговор очень не хотелось. Но Роме нужно было срочно с кем-нибудь поговорить, и выбора у него не было.

— Эй, Гугл, — сказал он в подшлемную рацию. — Что ты там всё высматриваешь?

— Нам приказано контролировать периметр, вот я и наблюдаю, — скупо ответил тот.

Этот ответ довольно сильно задел капрала своим равнодушием. Но он не сдавался:

— Говорят, ты там какие-то символы рисуешь?

— Кто говорит? — рядовой тут же обернулся на Рому.

Капрал понял, что нашёл верную нить, с помощью которой можно завязать диалог, и подошёл на расстояние прямого разговора:

— Да, слухи… Так это правда?

— Ну, да, — ответил рядовой.

— А что это вообще? И зачем?

— Тебе, правда, интересно?

— Конечно! Я люблю всякого рода мистику, — искренне ответил капрал.

— Ну, если так… — рядовой снял рюкзак и вытащил оттуда слегка потрёпанную книгу. — Вот.

— Ого! Давно я книг не видел. Можно посмотреть?

— Я даже не знаю…

— Покажи тогда то, что можно посмотреть, интересно же.

Гугл открыл книгу и показал несколько страниц с множеством, написанных от руки, закорючек и вклеенных фото непонятных каменных табличек с рисунками.

— Что это такое? — заинтересованно спросил Рома.

— Местные символы.

— Как это, местные? На планете же нет разумных существ, кроме нас, конечно.

— Сейчас нет, но были, — Гугл начал запаковывать книгу обратно.

— Постой, постой! Не убирай. Интересно же.

— Правда? Ты первый, кому это интересно. Всем остальным гораздо интереснее смотреть, как метровые тараканы бегают за кучей гречки, как там, — рядовой указал на здание базы, где горел яркий свет.

— Не, ну, гонки фаэтонов тоже весёлая штука так то.

— Ясно… — Гугл закрыл свой рюкзак.

— Нет! Нет! Постой!

— Что?

— Можешь подробнее рассказать?

— Зачем?

— Интересно!

— Я тебя в первый раз в жизни вижу и то только глаза из-за шлема.

— Ладно, — Рома снял шлем и вновь начал говорить. — Капрал Роман Ходоков. Двадцать пять лет. Был командирован на эту базу со второй волной для пополнения гарнизона. Есть девушка и пара друзей. Любим вместе отдыхать и проводить гонки фаэтонов. Так же я безумно увлекаюсь оружием, сам для себя собрал свой автомат.

— Хм. Неплохо.

— Вот он, родненький, — Рома показал свой модифицированный стрелковый комплекс.

— А разве так можно? Я думал, что у всех одинаковое оружие.

— Да, но каждая пушка индивидуальна по своим характеристикам. Не существует полностью одинаковых. И каждый вправе подгонять оружие под себя. Вот усовершенствованный приклад. Лучше держится на броне костюма. Комбинированный прицел моей ручной работы, гляди какой…

— М-м-м….

— Ну, что я тут всё о себе. Ты меня теперь знаешь, можешь тоже поведать про свои символы, — капрал улыбнулся и надел шлем.

— Моё имя ты знаешь…

— Да.

— Короче, когда строили эту базу, я служил в инженерной роте. Но работал не здесь. Я тогда занимался описью всего, что здесь происходило прямо из главного штаба на другой планете. В процессе строительства, здесь находили таблички с символами, типа этих, — рядовой открыл книгу и указал на разнообразные закорючки. — Высшие умы Федерации сказали, что это письменность очень древней примитивной цивилизации и не представляет научного интереса. Ну, ты же знаешь, что у нас ничего не представляет научного интереса, если из этого нельзя выгоду извлечь. А на этой планете вообще ничего нет. Она у нас просто, как опорный пункт для исследовательских кораблей. Поэтому все на это попросту забили…

— Так, интересно. А ты решил их исследовать. Но почему?

— Раньше я не планировал идти в армию и учился на историка. В процессе обучения очень увлекся семиотикой и меня эти символы сильно заинтересовали. По моей просьбе строители кидали мне фото артефактов, и я записывал символы в книгу, кое-какие даже смог перевести, исходя из рисунков. А в пехоту записался относительно недавно. Специально, чтобы попасть сюда и изучить артефакты на месте. Вот, как-то так.

— Ого! Здорово! Нет, правда! Это очень здорово. Я, конечно, ни разу не видел здесь никаких табличек с артефактами, но поверю тебе на слово. И что ты смог перевести, если не секрет?

Рядовой подумал пару секунд, мельком глянул на звёздное небо и ответил:

— Вот, например, — Гугл открыл другую страницу. — Тут говорится, что раз в год на это самое место приходит некий В…А…Р…К. Это какое-то древнее почитаемое существо. Видишь фото? — солдат показал картинку с изображением таблички с обезьяноподобным существом, окружённым множеством символов. — Я назвал его Варлоком. Это существо где-то размером с большого медведя приходит в поисках своего чего-то там. Я так и не понял точно. Может, жертвы, может, еды, или самки. Но ситуация интересна тем, что ночь, в которую он приходит, — рядовой сделал небольшую драматичную паузу. — Именно сегодня… Видишь, на фото? — рядовой показал капралу вклеенную фотографию поломанной каменной таблички. — Эти точки — это эти яркие звёзды. Смотри на небо. Раз, два, три и четыре. Звёзды образуют квадрат. И все четыре луны расположены по углам этого квадрата, как на фото. Если я правильно понял, то такое расположение небесных тел создаёт в этом месте что-то по типу положительных энергетических полей. Хотя, звучит бредово, согласен, но я работаю над переводом.

— Оу! Ого! Ого-го! Хех. Да тебе только ужастики рассказывать, я даже испугался немного, — восхитился Рома.

— Да ну тебя.

— Я пошутил, Гугл! Это я так шучу. Я слышал, про некоего варлока, но думал, что это травоядный волосатый зверь размером с кота.

— Это слухи всё.

— Видимо, да. Но у нас с тобой боевые скафандры с экзоскелетом, пушки и гранаты. Пусть только сунется этот Варлок! Мы ему дадим прикурить.

— Возможно.

Внезапно внизу за стеной послышались громкий скрип и шарканье. Из-за жутких историй рядового, Рома подскочил и выкрикнул, хватаясь за автомат:

— Твою… ж… налево! Это ты сделал?

— Я похож на человека, который устраивает такие приколы? — обеспокоенно ответил Гугл, хватаясь за оружие.

Скрип снова повторился, но гораздо ближе. Рома начал внимательно осматривать стену и окрестности: джунгли всё так же шумели от лёгкого ночного ветра, а на базе было предельно спокойно. Но, прочёсывая глазами защитные сооружения, капрал увидел странную тень, но уже за стеной, промелькнувшую возле ящиков недалеко от лестницы. По спине пробежали мурашки, но Рома старался не выдавать свой страх:

— Гугл, эта штука сейчас под лестницей.

— Надо сообщить «Периметру», — тут же ответил Гугл.

— Какое сообщить?! Мы чёрт знает, кого пропустили на территорию базы! С нас лейтенант десять шкур спустит! Пока попытаемся сами поймать это чудище.

— Думаешь, это Варлок?

— Я не знаю. Ты такие истории убедительные рассказываешь, что я ни в чём не уверен. Бери свой электрошокер.

Рома и Гугл достали электрошокеры и капрал начал описывать план:

— Значит так. Я спускаюсь по лестнице. Держу его на прицеле и, если он выскочит, и я не успею выстрелить, то стреляешь ты.

— А если он попытается тебя сожрать? — уточнил Гугл.

— Всё равно стреляй, лучше пусть меня током шибанёт, чем этот твой Варлок прикончит.

Рядовой, немного подумав, произнёс:

— Отличный план. Не вижу никаких проблем, кроме одной.

— Какой?

— Что-то только что убежало в главный склад.

— Что?! В смысле? — Рома спрыгнул на землю и попытался среди ящиков найти хоть кого-то, но неудачно.

— Ты видел, как он выглядит?

— Нет. Только тень увидел от прожекторов.

— Знакомы мне истории, где такое развитие событий плохо заканчивается для таких, как мы, если не доложить кому надо…

— Всё-таки, сообщаем «Периметру»? — вновь спросил Гугл.

— Да. Надеюсь, что лейтенант не узнает, но вероятность этого очень мала, — с грустью произнёс Рома. — «Периметр», вызывает северная стена, приём.

— Северная стена, докладывайте, — послышался приятный голос.

— Неизвестное существо проникло на территорию базы и находится на главном складе, приём.

— Вас понял. Высылаю вам на помощь дронов. Разрешаю покинуть пост и поймать существо, дроны займутся патрулированием стены. Если потребуется помощь, в резерве находится один отряд охраны, как поняли?

— Ага, такие же неудачники, как мы…

— Повторите запрос.

— Понял я, говорю!

— Удачи вам, парни! И помните, вы основа мощи нашего государства!

— Ааа! Тошнит уже, — Рома направился в сторону склада, но обнаружил, что рядом нет Гугла. Тот всё ещё стоял на стене и что-то внимательно осматривал. — Рядовой, бегом! Теперь всё официально. Что ты там смотришь?

— Да, так… Показалось наверно… — тихо произнёс он.

Гугл спрыгнул со стены, и солдаты направились на главный склад. Широкие ворота большого здания были открыты, и внутри горел яркий свет, освещавший всевозможные ящики, бочки и грузовые машины. На полпути Рома услышал позади себя подозрительный жужжащий звук. Он обернулся, но увидел лишь четырёх маленьких дронов-разведчиков, направляющихся на свои позиции.

— Может, позвать отряд из резерва? — осторожно поинтересовался рядовой. — Склад большой, боюсь, вдвоём не справимся.

— Не боись, Гугл! Справимся. Стреляй шокером, он любого зверя завалит, хочу взять эту тварь живьём. Кстати, а что написано в твоей книге по этому поводу?

— Я как раз хотел упомянуть: из того, что я смог перевести, можно сказать, что Варлок — это дух. Дух леса или что-то типа того. То есть, существо нематериальное.

— Всё интересней и интересней. Но мы же оба знаем, что это чушь. Так ведь? Смотри. Включаем сенсор инопланетных биологических объектов, — Рома сделал несколько кликов на экране, находящемся на запястье. — И вуаля! Видишь эту точку на экране сенсора?

— Да.

— Эта штука на складе, а значит или Варлок — существо материальное, или это не он.

— Ну, да.

— Надеюсь, что это он, будет, что в баре потом рассказать… Ладно, вперёд! Попробуем его окружить. Не забудь включить сенсор.

Рома и Гугл быстрым шагом выдвинулись в сторону местонахождения Варлока. Но тот, как будто и не подозревал об опасности: точка на сенсоре стояла неподвижно. Казалось, что существо ждало чего-то или кого-то, обдумывая свой следующий шаг. Маневрируя среди многочисленных ящиков, стоящих друг на друге до самой крыши, солдаты планомерно приближались к своей цели, которая до сих пор не сдвинулась с места. Оставалось меньше десяти метров. Уже точно за этим ящиком должен был находиться Варлок. Рома резко выпрыгнул и чуть не выстрелил в своего товарища, который так же хотел застать существо врасплох.

— Где он? — спросил Рому Гугл.

— Чёрт! Сенсор показывает, что он прямо здесь.

— Ящики, — задумчиво произнёс рядовой.

— Что?

— Ящики поставлены один на другой и идут до потолка. Он наверху.

Без лишних слов солдаты с помощью экзоскелетов с лёгкостью запрыгнули на ящики, и точка тут же начала двигаться к выходу.

— Ага! Мы его сейчас возьмём! — довольно выкрикнул Рома. — Гугл, беги к выходу, я его на тебя выведу!

— Понял!

Рядовой стремглав помчался к воротам ангара, а Рома запрыгнул выше и начал преследовать инопланетного зверя. Скрываться животное умело хорошо. Капралу лишь раз удалось увидеть его небольшую часть среди множества ящиков.

— Быстрый гавнюк! Я его веду!

— Понял тебя! — тут же ответил Гугл.

Но ящики стали заканчиваться, и Рома сам не заметил, как оказался на открытом участке и вышел на своего подчинённого:

— Что? Как? Где он? Ты его видишь? — Рома начал бегать от ящика к ящику, разглядывая сенсор. Точка находилась прямо там, где стояли солдаты, а зверя не было даже слышно.

— Это очень странно. Он должен быть прямо здесь. Может, это правда дух леса? — заметил в ответ Гугл.

— Не дух это! — тут же ответил Рома. — Он на крыше.

— Точно! — согласился рядовой.

Бойцы выбежали из склада и по лестнице забрались на крышу.

— Его здесь нет! — тут же выкрикнул Рома.

— Его и на сенсоре нет, — произнёс Гугл.

— Да что это за бред?! Куда он мог деться?

— Эй, ребята! Чего кукуете? — послышался снизу голос Димы.

— А ты чего тут ползаешь? — выкрикнул в ответ Рома. — Чего не гоняешь своего фаэтона?

— Да я это… Прогуляться решил… А вы тут случайно ничего странного не замечали.

Рома на секунду задумался, а затем ответил:

— Нет. Абсолютно ничего. Даже со скуки по крышам ходим. А почему ты спрашиваешь?

— Да так… Интересно просто… Мы же посреди чужой планеты, все дела. Ну, я пошёл!

— Бывай!

Солдаты переглянулись, и Гугл спросил у капрала:

— Мне показалось, или он что-то недоговаривает?

— Он всегда такой странный, не обращай внимания. Пойдём лучше искать Варлока.

Около часа солдаты бродили по территории базы, но так и не смогли обнаружить на сенсорах необходимую им точку. Спустя час безрезультатных поисков, бойцы поразмышляли, что, так как инопланетные биологические формы улавливаются в радиусе двухсот метров, то инопланетный зверь, скорее всего, убрался обратно к себе в джунгли. Сообщив о ситуации «Периметру», они вновь вернулись на стену, заменив дронов-разведчиков.

— Если это был Варлок, то он забрал, что хотел, — весело произнёс Рома, но Гугл в ответ промолчал, поэтому капрал продолжил. — Думаю, что завтра мы узнаем, что он забрал…

Вдруг со стороны склада послышался страшный грохот. Затем снова и снова. Казалось, что кто-то решил там всё разнести, и у него это успешно получалось.

— Чёрт! Меня это уже достало! — выкрикнул Рома, спрыгивая с лестницы. — «Периметр», поднимайте тревогу! Неопознанное существо на складе! Повторяю, опасное инопланетное существо на складе!

— Вас понял! — ответила ему система. — Отряд поддержки уже в пути. Боевые дроны подняты в воздух. Спасибо, что служите на благо Федерации! Страна вас не забудет!

Вся база завыла мощными сиренами. Из леса тучами поднялись в небо стаи летающих существ и полетели подальше от этого страшного шума. Загорелись дополнительные прожектора, осветив базу и прилегающие к ней территории. Два боевых дрона внимательно прочёсывали местность в поисках нарушителя, отряд поддержки со всех ног мчался на подмогу, казалось, что теперь Варлоку не уйти. Рома был в этом уверен и, забыв обо всём на свете, бежал к воротам склада. Внутри он увидел несколько опрокинутых ящиков, но ни инопланетного зверя, ни его следов здесь не было. Капрал взглянул на сенсор. Теперь точка перемещалась в сторону северной стены. Она слегка растягивалась, то вновь собиралась в одну, но Рома не придал этому значения и со всех ног побежал в сторону зверя. Подойдя к стене, он увидел рядового, в боевой стойке выцеливавшего вход технической комнаты, находящейся в стене. Дверь была приоткрыта, и изнутри доносились странные шаркающие, но очень знакомые звуки. Неожиданно они сменились на чей-то бубнящий голос. Рома попытался что-нибудь разобрать, но тщетно, как вдруг из-за двери послышалось:

— Наконец-то, я тебя нашёл, мой малыш…

— Рома, что это?! — боязливо спросил рядовой, держа автомат наготове.

Капрал подошёл поближе, приготовил автомат к стрельбе, схватил ручку, открыл дверь, и прямо перед ним оказался Дима, держащий в руках фаэтона.

— Дима?! Какого лешего?! Что за…

— Эй! Стой! Не стреляй! — Дима прикрылся фаэтоном, активно шевелящим своими восьмью лапками.

— Теперь всё ясно… — коротко резюмировал Гугл. — Это был не Варлок. Мы за фаэтоном гонялись…

— И я даже знаю, почему мы его догнать не могли, — Рома повернул фаэтона в руках Димы и заметил свои знаки отличия. — Этой мой фаэтон! Он один из самых быстрых! Ты его забрал?! А потом ещё и потерял?! Ну, Димон, теперь держись!

— Рома! Рома! Всё немного не так…

Вдруг в соседних кустах послышался очень знакомый скрежет и шарканье. Бойцы тут же направили винтовки в их сторону.

— Я не понял, — нервничая выдал Рома. — Если фаэтон здесь, то, что тогда там в кустах?

— Датчик показывает биологическую форму жизни… — произнёс рядовой.

— Чёрт! Как они тут появляются?! — выкрикнул Рома.

— Может, подземные ходы… — осторожно ответил Дима.

— Тихо! Эй, в кустах! Стрелять буду! Выходи! Варлок, или как тебя там…

Из кустов внезапно выбежал фаэтон поменьше и направился прямо к ногам Димы.

— Не может быть! Подержи! — Дима отдал фаэтона Роме, а сам схватил второго. — Это же Джуззи! Мой Джуззи! Я его обыскался!

— Что?! — схватив своего фаэтона удивился Рома. — Димон, быстро всё объяснил!

— Что тут непонятного? — в разговор включился рядовой Гугл. — Он потерял своего фаэтона, и чтобы не пропустить гонки, взял твоего. Но твой жук испугался и убежал. А мы гонялись за ним, думая, что это Варлок. Жесть. Я никогда раньше не чувствовал себя таким дураком…

— Он прав, только я не потерял его, а он сам сбежал… — раздосадовано произнёс Дима.

— Потому что клетку запирать надо лучше, олух! — дерзнул в ответ Рома.

— Я крепко закрыл! — ответил ему Дима. — Там два замка висело, он их как-то перегрызть смог.

— Ага! Главное, искать не стал, а моего взял.

— Но, я же…

— Да, ты… Ты понимаешь, что мы тут извелись все! Базу на уши поставили! — капрал оглянулся и увидел лейтенанта, стремительно бегущего в их сторону вместе с резервным отрядом охраны. — Вот и всё… Хана нам…

— Капрал Ходоков, доложить обстановку! — уверенно скомандовал лейтенант.

— В ходе охраны периметра, нами были замечены подозрительные биологические сигнатуры, но после они исчезли. Когда мы услышали звуки разрушения на складе, мною было принято решение поднять тревогу, — отчеканил Рома.

— Вы разобрались, что это было?

Капрал посмотрел на Диму, с виноватым выражением лица держащего Джуззи, а потом на своего фаэтона. Немного поразмыслив, он понял, что если спихнёт всю вину на своего друга, то тому достанется по самые помидоры. И отношения портить с ним совсем не хотелось, поэтому капрал выбрал самый, на его взгляд, оптимальный и компромиссный вариант.

— Вы разговаривать разучились, капрал? — разозлённо произнёс офицер.

— Это был фаэтон, которого я потерял, сэр, — Рома чуть выдвинул вперёд своего жука.

— А рядовой Дмитрий Вахов, что тут делает? Со своим фаэтоном.

— Он тоже потерял своего жука.

— Два сапога пара! Обоим назначаю ещё пять дней караулить стену! — озлобленно выкрикнул лейтенант.

— Но, сэр, работы заканчиваются через три дня, — осторожно произнёс Рома.

— Неделю! — выкрикнул лейтенант.

— Но, сэр, — обратился Дима.

— Две недели! Что-нибудь ещё скажете?!

— Никак нет, — хором ответили бойцы.

— Отмените тревогу, — обратился лейтенант по наушному коммуникатору. — Тут два идиота подтвердили своё звание.

Вой сирен прекратился, а свет прожекторов вновь стал освещать лишь малую часть базы. Лейтенант посмотрел суровым взглядом на бойцов и произнёс:

— Чего стоите выродки?! Вахов, двух фаэтонов в охапку и побежал! Ходок, Гробовщик на стену, дежурство ещё не окончено!

Рома грубо впихнул в руки Димы фаэтона и вместе с Гуглом начал медленно подниматься наверх, как вдруг в метрах в пятидесяти на стене заметил грузную тёмную фигуру с горящими красными глазами. Казалось, она даже слегка улыбнулась ему. Это странное животное по всем параметрам походило на Варлока. Рома было хотел снова поднять тревогу, но существо, поправив что-то в своей руке, быстро спрыгнуло вниз. Капрал прищурился и взглянул на сенсор. За доли секунды он заметил точку, которая тут же исчезла.

— Ром, всё в порядке? — Гугл решил пробудить внезапно остановившегося солдата.

— Да, так… Просто… Показалось, наверное.

— Что?! — вновь послышались разъярённые крики лейтенанта. — В СМЫСЛЕ УКРАЛИ СО СКЛАДА ЯЩИК С ВУНОЙ?! КАК?! КТО?! ОН ВЕСИТ КАК ТАНК!

— О, я, кажется, понял, что значит символ, похожий на букву «В», — произнёс Гугл, доставая свою книгу.

— В смысле?

— Выпивка, спиртное…

— Погоди, ты тоже…

— Да, я тоже его видел, — весёлым голосом произнёс рядовой.

— Но почему мы его поймать не могли?

— Скорее всего, потому что сенсоры рассчитаны только на известные биологические формы, которые занесены в базу данных. На чужих существах они часто тупят.

— Надо сказать лейтенанту… — капрал собрался идти, но Гугл его остановил.

— Рома, постой. Давай лучше в конце дежурства. А то Ларин сейчас и так злой. А потом мы сможем и камеры проверить для доказательства. Варлок явно на них попал.

— Да, ты прав, — немного подумав, подтвердил капрал. — А этот зверь умным оказался. Подождал, пока снимут тревогу, и убежал. И фаэтона, похоже, он выпустил, чтобы со следа сбить.

— Скорее всего, так и было. А говорили, что на планете нет разумных существ…

Часть 2. Как ни в чем не бывало

К стойке бара подошёл его завсегдатай — капрал Роман Ходоков. Настроение у него было как всегда приподнятое. Поэтому, заказав у робота-бармена порцию Вуны, он, ловко схватив стакан, направился к группе кадетов, которых он приметил ещё на входе в бар. Шестеро ребят весело проводили время, болтая о различных непотребных вещах, которые только могут прийти в молодые разгорячённые головы. Подойдя к их столу, Роман произнёс:

— Знаете ли вы, доходяги, насколько опасен здешний инопланетный мир? — капрал очень сильно старался изобразить странное сумасшедшее лицо, с которым обычно рассказывают истории солдаты, повидавшие страшные вещи в джунглях. Но, судя по реакции кадетов, у него это совсем не получалось. Хлебнув стакан Вуны, он продолжил. — Не знаете? А я знаю!

— Дядь, отстань, пожалуйста, мы тут заняты, — резко дерзнул мускулистый кадет в майке. Судя по его выражению лица и запаху пота, который капрал учуял, ещё подходя к столу, он был здесь главным.

— А ты знаешь, кого ты дядей назвал? — весело произнёс капрал.

— Тебя, кого ж ещё?! Или у тебя с головой проблемы? — кадет засмеялся во всё горло, и пятеро друзей тут же его поддержали. — Хотя, не удивительно! Это же твой дружок Гугл непонятные каракули в книжках пишет? Я просто забыл, что вы оба поехавшие дурачки! Ку-ку? Да?! — главный повертел палец у виска, и кадеты снова залились в неудержимом смехе.

— Значит, забыл про моего друга? — подойдя ближе к главному, поинтересовался капрал.

— Ну, знаешь, дядь, старость не радость, тебе ли не знать?! — кадеты снова засмеялись во всё горло.

— Понимаю… — тихо ответил капрал. — Но я могу тебе помочь.

Ходоков поставил свой пустой стакан на стол рядом с кадетом и произнёс:

— Есть одна методика по улучшению памяти с помощью вуны. Слышал про такую?

— Нет… — недоумённо буркнул кадет, наблюдая, как капрал наливает вуну из бутылки в свой стакан.

— Сейчас покажу… — капрал схватил кадета за волосы и со всей силы ударил его головой об стол, разбив лбом стакан с выпивкой. Главарь мгновенно потерял сознание, и капрал, спихнув его обездвиженное тело на пол, сел на стул и крикнул в сторону удивлённых посетителей бара:

— Всё нормально, господа! Перепил слегка молодой человек! Со всеми бывало!

Но людям уже было полностью всё равно, что там происходило за соседними столами, поэтому посетители снова занялись своими делами, а капрал, осматривая пятерых напуганных кадетов презрительным взглядом, прошептал:

— Так что? Знаете, как опасен здешний инопланетный мир?

— Э-э-э… — промямлил один из кадетов. — Нет…

— Расскажу я вам одну историю, доходяги… — капрал схватил полупустую бутылку, украл у одного из ребят стакан, наполнил его, хлебнул залпом и произнёс. — Пару недель назад, ночью, я караулил стену…

Кадеты с ужасом смотрели на капрала и внимательно ловили каждое его слово. Видимо, понимали, к чему может привести отсутствие интереса.

— Вам же интересно, я надеюсь?

— Да! Да, конечно! Ещё бы… — хором пробормотали кадеты.

— Ходоков! Это что ещё за приколы?! — неожиданно послышался крик сзади.

Капрал повернул своё красное от выпивки лицо в сторону голоса и увидел лейтенанта Ларина в сопровождении двух бойцов в боевых скафандрах с экзоскелетом. Взглянув на несвязно бормочущего кадета с окровавленным лицом, валяющегося в куче стекла на полу, Рома пробормотал:

— Сэр… Он… Ну… Он же обзывался!

Лейтенант тяжёло выдохнул и произнёс:

— И что он тебе сказал?

— Что я и Гугл поехавшие дурачки, — виновато пробормотал он в ответ.

— И попробуй сказать мне, что он не прав, Ходоков! — разозлено буркнул в ответ офицер.

— Ну…

— Ладно, на счёт Гугла, может, и не прав, а вот на счёт тебя, точно прав!

— Да, сэр!

— Что, да, сэр?! Быстро свалил отсюда, пока рядом с ним не лёг!

Солдат поднялся со стула, показал язык пятерым кадетам и быстро умчался из бара. А лейтенант указал на лежащего на полу кадета и скомандовал солдатам:

— Унесите бойца в мед-отсек.

Солдаты в экзоскелетах схватили раненого и начали выносить его из бара, а кадеты с выпученными глазами продолжали наблюдать эту странную сцену, но лейтенант и для них приготовил пару острых словечек:

— Чего вылупились, рота пучеглазых?! Профилактика субординации!

Рома со всех ног помчался подальше от бара. Нормально выпить у него, конечно, не получилось, но он смог получить то, ради чего сюда приходит большинство посетителей — немного острых ощущений. Выбежав на ночную, ярко освещённую искусственным светом, пустую площадку, он направился к главному корпусу базы, где находилась его казарма, но на полпути он встретил Гугла, что-то разглядывающего в тёмном ночном небе возле стены рядом со стопкой ящиков.

— Эй, Гугл! — позвал его Рома, подбегая к стене. — Опять звездочётом решил поработать?

— Привет, — ответил рядовой, не отвлекаясь от записей в своей книжке. — Да, не.

— Что-то ещё интересное нашёл? — продолжал расспрашивать капрал.

— Можно и так сказать…

Неожиданно из бара вышел лейтенант Ларин. Рома заметил его и, схватив Гугла за воротник, спрятался вмести с ним в тени ящиков.

— Что ты делаешь?! — разозлено пробормотал Гугл, вырвавшись из рук капрала.

— Там лейтенант… — тихо пробормотал Рома, выглядывая из-за ящика.

— И что? — поправляя униформу, переспросил рядовой.

— Не хочу ему лишний раз на глаза попадаться…

— А, понятно, опять бушуянил баре. Оно и чувствуется.

— Да, я не пил вообще… — Рома продолжал настойчиво наблюдать за Лариным и, дождавшись, пока тот зайдёт в главное здание базы, обернулся к Гуглу и продолжил. — Ну, одну рюмку только.

— Хех, да это новый рекорд… — с усмешкой ответил Гугл. — Что ты сделал на этот раз? Поругался с приезжим учёным из-за очередной теории заговора? Проиграл в карты старшему по званию?

— Нет… — отводя взгляд, произнёс Рома. — Всего лишь научил кадетов, как правильно нужно себя вести со старшими по званию… На понятном им языке.

— Ого, это что-то новенькое! Надеюсь, все живы остались?

— Ну, вроде, да…

— Это радует. А у меня сегодня кое-что интересное есть, — листая книгу, ответил Гугл. — Давай только на свет выйдем.

Солдаты вышли из тени и направились на тренажёрную площадку. Присев на скамейку под фонарём, бойцы начали внимательно просматривать изображения в книге.

— Вот, смотри, — произнёс Гугл, указывая на фотографию камня с иероглифами. — Сегодня, когда мы сопровождали одного учёного, я нашёл этот камень. Пока этот дедок там расставлял ловушки на зверей, у меня было время всё тщательно изучить и сфотографировать. Помимо этого камня, — рядовой перевернул страницу. — Там ещё были вот эти камни: с рисунками и подписями.

— И… Ты смог их перевести? — поинтересовался Рома.

— Частично. Но, то, что я смог прочитать, тебе не очень понравится…

— В смысле? — с некоторой долей испуга переспросил капрал.

— Видишь тут рисунок нескольких странных зверей? Это те самые Варлоки. А в центре ещё один… зверь. Не такой крупный. Это Варлоки проводят его жертвоприношение.

— И кто же этот «счастливчик»? Маленький Варлок?

— Нет. Это некий кто-то там, я так и не понял, кто именно. Тот, кто «посмотрел им в душу», «увидел их внутренности»… Я не знаю точно, короче, тот, кто посмотрел на них, посмотрел им в глаза, может быть.

— Че-е-его-о-о? — удивлённо протянул Рома. — Ты… ты… хочешь сказать, что нас принесут в жертву, только потому что мы увидели Варлока?!

— Нет! Нет! — успокоил его Гугл. — Я не знаю точно. Это сложности перевода. Возможно, смысл совсем другой. На некоторых камнях этот иероглиф значится, как жертва обстоятельств, жертва жизненного пути или судьбы. Тут всё относительно. Понимаешь?

— Гугл, ёлы палы! В прошлый раз тоже всё было относительно. Только после того, как фигуру Варлока увидели на записи наших нашлемных камер, меня принёс в жертву не он, а лейтенант Ларин, — капрал тяжело выдохнул и добавил. — Ладно, и что нам делать? Там есть на камнях инструкции, тем, кто случайно попал в список жертв?

— Ну, прямо такого там нет. Но там написано про какие-то дары…

— Да, это мы уже проходили, — перебил его Рома. — Мы ему ящик вуны подарили…

— Не, здесь именно какие-то не материальные дары, а духовные.

— Всё интересней и интересней, — растягиваясь на скамейке, ответил капрал.

— Я пока не знаю, что именно нам нужно сделать, чтобы обезопасить себя от возможного жертвоприношения. Но я попробую, что-нибудь придумать. Завтра я как раз весь день свободен. Один учёный, которого мы должны были сопровождать, сломал ногу, когда спускался с транспортного корабля. Поэтому завтра я постараюсь перевести всё остальное.

— Слушай, Гугл, а что за тема с этими учёными?

— А, ну, сюда прилетают учёные из множества институтов, в основном исследуют местную флору и фауну, — ответил Гугл. — С ними интересно общаться, но, к сожалению, разумной жизнью на этой планете, как я, никто не интересуется, видимо инопланетным историкам эта планета не очень интересна, в основном биологи её изучают… Ну, и они доплачивают, чтобы мы их охраняли от местных опасных хищников, пока они делают свою работу. Руководство допустило такую схему, и уже официально подписало контракты с несколькими институтами.

— А ты сколько за это получаешь?

— Например, вчера заработал двести Ро от учёного из НИИ имени Шмидта. Считай, просто по лесу прогулялся, тот учёный так и не поймал, кого хотел.

— Ого, неплохо! Я как раз новый обвес для пушки в Федеральной сети присмотрел, а он стоит, зараза, как космолёт! Тыщу Ро! Универсальный плазменный энергощит. Руководство все подобные новые штуки на склад не закупает, говорят, мол, новый производитель, оборудование не прошло тестирование генштабом военно-космических сил. Но я посмотрел, что отзывы хорошие, на видео держит удар даже малоколиберной плазменной пушки! Представляешь?! Правда, нужно в экзоскелете стоять, а то руки оторвёт при попадании… Поэтому мне бы тоже хотелось денюшку поднять.

— Ты уверен, что сейчас стоит идти в джунгли? После того, что я сегодня нашёл.

— Просто, понимаешь… — замялся Рома. — Я тебе ещё по секрету скажу, что у моей девушки через неделю день рождения. А зарплата только через две придёт. Нужно где-то получить финансирование! Поэтому будем надеяться, что Варлоки уже одичали и никакие жертвоприношения не приносят.

— Надеюсь, ты прав. С другой стороны, уже много времени прошло с момента нашей встречи с Варлоком. Больше двух недель. Думаю, если бы нас хотели принести в жертву, то уже сделали бы это, — задумался Гугл. — Но я всё равно переведу новые иероглифы. На всякий случай.

— Да, конечно! — согласился капрал. — Так, а к кому обращаться по поводу охраны учёных?

— Иди к генералу Карпову. Он здесь всем этим заведует лично.

— Ох… Прям к генералу? — заволновался Рома.

— Да, а что такое?

— Да, ничего… Просто, не люблю к нему ходить.

Попрощавшись с Гуглом, Рома пошёл в свою казарму, где его ждали пять сослуживцев, в числе которых был и Дима, сидящий на своей койке, развлекаясь в Федеральной сети через свою пластинку. Увидев Рому он сразу же подошёл к нему и сказал:

— Дружок, тебя тут лейтенант Ларин искал.

— Чёрт! — раздосадовано бросил Рома.

— Опять ты там что-то без меня устроил? Вот, где твоя дружеская солидарность?! Эх…

— Да, там по мелочи, с кадетами поругался…

— Ты ещё руки и на кадетов поднимаешь?! — удивился Дима. — Да ты совсем обезумел, братишка.

— Да, да, знаю! Попытаюсь исправиться. Короче, Димон, дело есть серьёзное. Заработать хочешь?

— Да, мне и так неплохо платят, — разводя руками, ответил Дима. — Кормят вкусно, одевают, сон здоровый, считай, на свежем воздухе всегда нахожусь, физкультура регулярная, даже пострелушки устраивают! О чём ещё мечтать можно?

— Ладно! Тогда так: хочешь со мной сходить на задание?

— Оп! Оп! Вот это уже другой разговор, — приобнимая Рому, ответил Дима. — С этого и стоило начинать. Заданий у меня сто лет не было, а наружу выбраться хочется.

Солдаты присели на Димину койку, и Романачал рассказывать свой план:

— Короче, Димон, ты же знаешь, что к нам на базу в последнее время зачастили учёные, прилетающие сюда искать всякие научные штуки?

— Да, конечно! — подтвердил рядовой. — Вчера одного с поломанной ногой в мед отсек относил. Представляешь, пока спускался, ногу сломал! Таких слов от него услышал… Ни разу не повторился. Сразу видно, что человек образованный.

— Так вот! — вновь заговорил Рома. — Мне как раз позарез нужно немного деньжат. А миссии по охране учёных, которые сейчас активно практикуются нашим командованием, это отличный шанс! Ты со мной?

— Хм… — задумался Дима. — Роман, это отличное предложение. Я согласен. Это честь иметь дело с таким человеком, как вы!

Дима протянул руку, и Рома пожал её в ответ.

— Мне тоже, Димитрий! Только нужно будет к Карпову сходить, получить задание…

— К генералу Карпову?! Ты не боишься? Может, лучше я схожу? Всё-таки, ловчее будет.

— Не, Дим. Я сам должен. Рано или поздно мне нужно будет налаживать с ним контакт.

— О-о-о… Ну, тут ты прав, конечно. Давай, только хорошенько выспись сейчас, а утром сходишь. Всё-таки на светлую голову будет легче слова подобрать. Да, и вуной от тебя несёт солидно…

— Да! Ты прав! Прямо сейчас лягу и отосплюсь.

На следующее утро, после тренировки Рома привёл себя в порядок и отправился к генералу Карпову. Стоя перед автоматической дверью его кабинета, он ещё раз причесался, поправил форму, проверил запах изо рта, но вдруг заметил, что на одном ботинке ярким пятном виднелась пыль! Её срочно нужно было протереть. Капрал достал салфетку, присел и протёр это злосчастное пятно, как вдруг дверь в кабинет открылась, и перед Ромой грузной фигурой возник лейтенант Ларин. Капрал посмотрел на него снизу вверх и от неожиданности пробормотал:

— З…Здравия желаю… с… сэр…

Затем Рома резко подскочил и, вытянувшись в полный рост, салютовал лейтенанту.

— Хо-до-ков… — крайне злым тоном проговорил Ларин. — Ты…

— Кто там следующий?! — послышался командирский голос генерала из кабинета.

Капрал ловко проскочил между лейтенантом и дверным проёмом, салютовав генералу:

— Капрал Ходоков, сэр!

Тот, даже не глядя на него, ответил:

— Давайте быстрее! У меня дел по горло. Закройте за собой дверь.

Рома виновато посмотрел на лейтенанта, который одним взглядом, был готов сжечь капрала до тла, и нажал на кнопку закрытия двери.

Генерал, почёсывая седые волосы, усердно заполнял бумаги на голографическом изображении, напрягая свой и без того сморщенный старостью лоб. Не отрываясь от работы, он скомандовал:

— Подойдите к столу.

Рома встал у стола и начал ждать. Через минуту генерал бросил на него взгляд из-под густых седых бровей, а затем медленно поднял голову и сказал:

— А… Это ты.

— Так точно, сэр! Капрал Роман Ходоков!

— И зачем ты припёрся? — пренебрежительно бросил генерал.

— Я хотел…

— Нет! — тут же перебил его генерал.

— Но…

— Нет! Мне абсолютно плевать на всё, что ты хочешь! Где выход, ты знаешь.

— Но, сэр!

— Я сейчас вызову охрану, и они тебя выведут отсюда, если ты сам не хочешь уходить! — генерал сделал угрожающий жест над панелью с кнопкой вызова охраны.

— Стойте, сэр! Погодите! — активно жестикулируя, умолял капрал. — Это касается вашей дочери!

— Тебе не хватило того, что ты её охмурил?! Что тебе ещё нужно?! Только ради всей галактики, не говори, что хочешь на ней жениться! А то я тебя прямо на месте пристрелю и кину диким зверям в джунглях.

— Нет, сэр! Я, как настоящий мужчина, понимаю, что я должен быть в состоянии обеспечивать финансово и материально вашу дочь при любом раскладе. Чтобы даже просто сходить с ней бар, например. Но сейчас денег у меня не сильно много, поэтому я твёрдо решил это исправить! Ведь настоящий мужчина должен быть обеспеченным.

— Ты хочешь наняться на работу по охране учёных? — прищурив свои глаза, спросил Карпов.

— Так точно, сэр! Я слышал, что они неплохо платят за свою охрану.

— Хм… — генерал бросил взгляд на агитационный плакат, висящий на стене, и сказал. — Ладно! Я скину на твой костюм данные о новом задании. Выдвигаешься ровно через час и десять минут. Ты один идёшь?

— Никак нет, сэр! С рядовым Ваховым.

— Хорошо, я сообщу лейтенанту Ларину о том, что вы выдвигаетесь на задание по охране. А теперь проваливай! Надеюсь, в джунглях тебя кто-нибудь сожрёт.

— Так точно, сэр! — салютовал капрал и стремглав помчался из кабинета.

Выйдя в коридор, солдат быстрым шагом направился в свою казарму, но вдруг встретил свою девушку Аню, идущую прямо в его сторону. Военная форма крайне хорошо смотрелась на ней в сочетании с длинными чёрными волосами, красиво собранными сзади. Судя по всему, она направлялась к своему отцу.

— Здравия желаю, лейтенант! — с улыбкой сказал Рома, перегородив ей дорогу.

Аня искоса посмотрела на Рому и произнесла командирским тоном:

— Капрал, вы мешаете старшему по званию. Прошу вас пропустить меня.

— Никак нет, лейтенант, мисс… — продолжал заигрывать Рома. — Я не могу вас так просто пропустить.

— Это ещё почему, боец? — возмутилась девушка.

— Потому что, вы завевали моё сердечко и теперь я должен заплатить вам контрибуцию.

Аня слегка засмеялась и с улыбкой произнесла:

— И каким же это образом, капрал?

Рома наклонился и поцеловал Аню. Когда, он отошёл, она произнесла:

— Что ж, капрал, контрибуция уплачена. Теперь вы меня пропустите?

— Никак нет! — снова с улыбкой произнёс Рома.

Аня тяжело вздохнула и вновь произнесла командирским тоном:

— Тогда я сейчас сообщу лейтенанту Ларину, что капрал Ходоков снова устраивает беспорядки на базе. И тогда будете выплачивать контрибуцию уже ему лично.

Рома слегка опешил от такого заявления и, почесав затылок, медленно отошёл к стене, проговорив:

— Ваш тактический ум сбивает с толку и пугает меня, лейтенант! Вы меня переиграли.

— Всё приходит с опытом, капрал Ходоков, — произнесла в ответ Аня и, поцеловав Рому, пошла дальше.

Как он и предполагал, сержант направилась к своему отцу, а сам Рома пошёл в казарму, чтобы позвать Диму и начать готовиться к боевому заданию. Но, когда он добрался до комнаты, то обнаружил, что внутри было лишь два бойца, которые играли в карты, сидя на одной из нижних коек. Рома спросил у их:

— Товарищи, Димона не видели?

Те посмотрели друг на друга и один из них произнёс:

— Вроде, он в спортзал пошёл, Джуззи своего тренировать.

— В смысле?! — завозмущался Рома. — Мы же с ним договаривались! Вот балда!

— Туз козырный! — неожиданно выкрикнул второй боец.

— Ах ты ж, чёртов имперец… Жук! — бросая свои карты, ответил первый. — Не знаю, Ром. Прибежал рядовой Протаски и позвал его.

— Ладно, спасибо, пойду искать.

Рома бегом помчался в спортзал, где, обычно проводили гонки жуков-фаэтонов. Подбегая к широким дверям зала, он увидел пухлого здорового бойца, которым был рядовой Синтел Протаски, как обычно восполнявший калории, потраченные во время утренней тренировки, поедая сытный батончик Пирс. Солдат был на голову выше Ромы, поэтому подбежав ближе, капрал посмотрел на него снизу вверх и спросил:

— Хэй, Протаски! Вахова не видел?

Рядовой был явно чем-то обеспокоен, его челюсти работали раза в два быстрее, чем обычно, с особым усердием перемалывая закуску. Взглянув на капрала испуганным взглядом, Протаски прошептал:

— Рома… Дима ищет Джуззи… Он… Он опять сбежал…

— Как сбежал? Когда?!

— Видимо, сегодня ночью, — с набитым ртом продолжил рядовой. — Я пришёл в зал после тренировки, чтобы подготовить трассу для вечерних гонок, но обнаружил, что Джуззи перегрыз замок клетки и сбежал.

Рома схватился за голову и посмотрел на электронные часы, висящие над дверьми. До начала операции оставалось уже меньше часа. Опустив руки и взглянув в окно, выходящее на спортплощадку, он произнёс:

— Чёрт! Если лейтенант Ларин узнает… Он может нашу лавочку навсегда прикрыть. И не видать нам больше гонок фаэтонов.

— Прикрыть не прикроет, — сминая упаковку от Пирса, ответил рядовой. — Но встряски нам задаст, это точно. Особенно Диме.

— Чёрт! Так а, где он сейчас?

— Лейтенант?

— Да, нет же! Дима!

— А! Он, вроде, в столовую побежал.

— Точно! — резко развернувшись к рядовому, сказал Рома. — Голодный жук в первую очередь куда побежит? Правильно, за едой! А там и гречка, за которой они бегают во время гонок. Всё, я в столовку!

Рома побежал в сторону столовой, но потом развернулся и крикнул солдату:

— Синтел, постарайся не впускать Ларина в спортзал, пока мы жука не вернём!

— Понятное дело! Поэтому я тут и стою!

В это время в столовой никого не было. Даже роботы, которые обычно раздавали еду, бездействовали, находясь в ждущем режиме. Поэтому, вбежав в безлюдную столовую, Рома сразу же крикнул Диму.

— Тс-с-с-с… — послышалось откуда-то из-под стола.

Рома шёпотом проговорил:

— Димон, это ты?

Взглянув под стол, стоящий неподалёку, капрал увидел Диму, сидящего на корточках и внимательно высматривающего фаэтона, жующего открытую консерву в десяти метрах от них.

— Тихо, — прошептал Дима. — Ты спугнёшь Джуззи. Он очень чуткий.

Рома заполз под стол к Диме и прошептал:

— И что ты планируешь делать? Просто любоваться им? Давай поймаем его!

— Нет! — остановил его рядовой. — Ты же знаешь, какой он быстрый. Чёрта с два мы его догоним.

— И что нам делать?

— Ждать…

— Чего?!

— Пока он не сожрёт эту консерву и не сможет бежать из-за переполненного желудка.

— Ты его размеры видел? Один метр! Его желудок, наверное, больше твоего. Одной консервой он явно не наестся.

Дима указал пальцем на стоящие в углу столовой ящики. Один из них был раскурочен, а рядом валялось около десятка пустых консерв.

— Димон, у нас операция через сорок минут. Мы не можем просто смотреть, как Джуззи жрёт консервы, надо его поймать, пока Ларин нас не прижучил.

— Сейчас, погоди… Ты только взгляни, с каким усердием он кушает…

— Конечно! Если бы меня двое суток для гонок не кормили, я бы тоже так же жрал.

Вдруг Джуззи резко поднял голову, начав активно шевелить усиками, затем чихнул, разбросав по полу остатки пищи и, быстро шевеля восьмью лапками, побежал в сторону кухни.

— За ним… Ай! — стукнувшись головой об стол, прокричал Дима. — За ним!

Бойцы выползли из-под стола и побежали вслед за жуком. Забежав на кухню, Джуззи скрылся под одним из шкафов, стоящих у стены, и Дима, пытаясь его поймать, хотел забраться за ним, но проход был слишком узким для него. Протянув руку под шкафом, он прошептал:

— Ну, же, Джуззи, пожалуйста… Я накормлю тебя гречкой, обещаю!

Рома подбежал к рядовому и сказал:

— Быстрый он для жука, сожравшего столько консерв. Как же его теперь выманить?

— Да, вот он! Под шкафом! К стене прижался. Я его вижу… — Дима вновь попытался дотянуться до Джуззи, но тот укусил его за руку. — Ах, ты жучара! Укусил меня!

Воспользовавшись моментом, жук выбежал из-под шкафа, а Рома попытался его поймать, но не заметил перед собой стол и, ударившись головой, упал на пол:

— Чтоб тебя! — выкрикнул он, хватаясь за лоб.

Быстро перебирая ножками, фаэтон забрался к вытяжке и через широкое отверстие в ней побежал в вентиляцию.

— Как же я так… — потирая шишку на лбу, прошептал Рома.

— Ты только глянь! — Дима показал капралу неглубокую кровоточащую рану на запястье. — Что на него нашло? Ума не приложу.

— Потому что нужно замки нормальные покупать, а не барахло старое со склада выпрашивать! Вот, почему у других жуки никогда не сбегают, а у тебя сбегают? Уже второй раз!

— Четвёртый, — грустно ответил Дима, потирая рану.

— Почему, Димон? В чём дело?

— Да, не знаю я! Он как сбежал пару недель назад, так с тех пор в него, как чёрт вселился!

— Пару недель? — уточнил Рома.

— Да!

— Что ж, ладно… Теперь тебе придётся с ним попрощаться, система безопасности в вентиляции его в живых не оставит. Потом сам будешь Ларину объяснять, чьи кишки по потолку стекают, а у меня и так с ним проблем навалом.

— Понимаю…

Рома с ужасом взглянул на часы и вскочил с пола:

— У нас уже через полчаса задание! Нам нужно ещё амуницию приготовить и с учёным встретиться! Всё, бегом! Потом разберёмся с тем, что Джуззи тут натворил.

К огромному счастью для бойцов, они никого не встретили по дороге до оружейной. Все солдаты и офицеры в это время находились на постах, стрельбище, в спортзалах и комнатах отдыха, поэтому коридоры главного корпуса были почти полностью пусты. Только, когда ребята добрались до оружейной, они встретили двух бойцов в мятой военной форме, выходящих от туда. От них шёл отчётливый запах пота и сырости, а выглядели они крайне уставшими, тем не менее, увидев Рому и Диму у входа оружейной, один из них был не против с ними поболтать.

— О! Новенькие! Не видел вас раньше на заданиях, — с усталой улыбкой произнёс он.

Да… — ответил ему Рома, взглянув на нашивку его звания. — Наше первое задание, сержант, сэр!

Дима тут же его поддержал:

— А то надоело жопу на базе просиживать! Того и гляди в койку врастёт.

— Ха-ха! Правильная мысль. Ладно, парни, мы в душ, а то от нас, наверно разит за километр. Надеюсь, ещё увидимся. Удачной вам вылазки!

— И вам! — на автомате произнёс Рома, поняв, что сказал что-то невпопад.

— И вам удачно помыться, — поддержал его Дима.

Быстро забежав в оружейную, солдаты ввели персональные данные в компьютер, и робот-манипулятор выдал им со склада их личные шкафчики с боевым скафандром и амуницией. Открыв их, солдаты начали надевать боевые костюмы. Загрузив в разгрузку несколько магазинов и повесив рюкзаки на плечи, они взяли стрелковые комплексы, щиты и, натянув шлемы, побежали на улицу. Выйдя наружу, Рома сказал:

— Карпов прислал данные на мой костюм, сейчас глянем… Ага, мы должны охранять некоего профессора Смоленского. Он будет ждать нас на космодроме в ангаре А пять… Десять минут назад…

— Погоди, что?! Пятнадцать минут назад у нас было пол часа!

— Видимо, у генерала что-то поменялось, бегом!

Напрягая сервоприводы костюма, солдаты побежали на космодром. Преодолев ворота, где охрана даже не попыталась остановить стремительно бегущих солдат в полной амуниции, они выбежали на взлетную площадку. Сейчас здесь было необычно тихо и спокойно для этого места. С одной стороны около стены в ряд стояло несколько десятков орбитальных десантных катеров, а с другой стороны, пять тяжёлых транспортных кораблей. А рядом с ними особняком возвышался большой белый космолёт с синей надписью рядом с кабиной «НИИ им. Павлова».

Преодолев четыре закрытых ангара, бойцы быстро достигли пятого. И, когда они вошли, то увидели множество ящиков и контейнеров с опознавательными знаками «НИИ им. Павлова», а посередине ангара стоял сам Смоленский в белом комбинезоне. Его голову украшали редкие седые волосы, а на лице была короткая бородка, которая придавала ему вид добродушного старичка. Но это впечатление было обманчиво.

Держа в руках пластинку с голограммой какого-то документа, он рьяно отчитывал сержанта команды обеспечения, пока остальные солдаты, работающие в больших человекоподобных роботах, переносили ящики из центра ангара к его стенам:

— …элементарная безответственность! — настаивал учёный. — У вас был приказ, от сегодняшнего числа, чтобы вы разгрузили эти ящики к восьми утра! Или для кого приказы пишут? Почему до сих пор, в этом ангаре стоит куча хлама, и оборудование не разобрано? Это же безответственный подход к работе. Я считаю, что в армии, а тем более в армии Федерации такого допускать нельзя!

Сержант лишь кивал головой и пытался что-то бубнить о том, что они не ожидали, что у Смоленского будет так много ящиков с оборудованием. А Рома с Димой, подбежав к ним, переключили внимание Смоленского на себя:

— Ага! — произнёс он, повернувшись к солдатам. — А вот и эти голубчики. Тоже опоздали.

— Простите, сэр, — начал извиняться Рома. — У нас был приказ, но потом время резко поменялось…

— Ничего не хочу слышать! — перебил его учёный. — Столько денег вам из госбюджета заплачено почти что за просто так, а вы ведёте себя, как какие-то бездельники.

Сержант команды обеспечения, пока Смоленский от него отвернулся, подставил к руку к виску и, изобразив пальцами пистолет, понарошку застрелился, после чего отправился помогать своей команде разгребать грузы учёного.

Дима слегка засмеялся, но даже через шлем Смоленский смог это понять:

— Ты чего смеешься? И, вообще, снимите шлемы и представьтесь. Это же элементарное неуважение. Я хоть и не старше вас по званию, зато старше по годам.

Солдаты сняли шлемы, и Рома отчитался, салютовав:

— Капрал Роман Ходоков и рядовой Дмитрий Вахов прибыли для выполнения задания по охране.

— Рад познакомиться, голубчики. Аркадий Аркадиевич Смоленский, профессор прославленного научно-исследовательского института по изучению инопланетной флоры и фауны имени учёного Павлова. Сейчас я возьму кое-что, и мы пойдём работать.

Смоленский развернулся и, набирая что-то на своей пластинке, пошёл в сторону ящиков. Дождавшись, пока учёный отойдёт подальше, Дима прошептал:

— Чувствую, у нас будет весёлое заданьице…

— В этом ты прав, Димон, в этом ты прав… Чёрт! Этот Анин отец, похоже, меня со свету изжить хочет!

— А чем закончился ваш с ним разговор?

— Он сказал, что надеется, что меня в джунглях кто-нибудь сожрёт.

— В таком случае, твои предположения явно не безосновательны. Да, ладно тебе, братка, — Дима пихнул Рому в плечо. — Прорвёмся! То же мне, нудный учёный. Подумаешь! Это не с инопланетными жуками воевать.

— Голубчики! — выкрикнул Аркадий Аркадиевич, стоя у одного из больших открытых контейнеров с оборудованием. — Подойдите ко мне.

Солдаты подошли к Смоленскому, который напяливал на себя лёгкий экзоскелет, и он произнёс:

— Вот берите оба по чемодану. У них ремень есть, поэтому можете нести их на плече. Только прошу вас будьте аккуратны! В них очень чувствительное оборудование.

Дима схватил ящик, оттянул ремень, но он выскользнул из крепления и ящик с грохотом упал на землю. Дима виновато взглянул на профессора, ожидая получить от него порцию взбучки, но тот лишь произнёс:

— Почему ты стоишь? Бери ящик. Я за тебя его не понесу.

Дима теперь уже более внимательно заправил ремень в крепления и надел его на плечо. А Рома последовав примеру своего друга, так же надел на плечо второй ящик.

— Идём, голубчики, — произнёс профессор, надевая защитный шлем.

Следуя приказу, солдаты выдвинулись вслед за профессором, неся на себе, помимо амуниции крайне неудобные ящики с оборудованием, благо, что экзокостюм немного смягчал неприятные ощущения, но, к сожалению, не избавлял от них полностью. Не смотря на это, Рома старался сохранять боевой настрой, ведь вылазка должна была длиться не больше двенадцати часов, а после он сможет получить солидное вознаграждение за свою работу. Оставалось только надеяться, чтобы предположения Гугла на счёт Варлока так и остались предположениями. Не очень то хотелось, чтобы тебя принесли в жертву какие-то инопланетные твари во имя каких-то других инопланетных тварей.

Когда команда подошла к главным воротам, которые, как и стены теперь охранялись двумя автоматическими турелями и несколькими роботами, солдаты с профессором направились прямиком в джунгли. Но не успели они выйти за стену, как к ним подбежал лейтенант Ларин вместе с рядовым Протаски и выкрикнул:

— Вахов, Ходоков, вы куда, чёрт возьми, собрались?!

Первым на крики лейтенанта среагировал Смоленский:

— Лейтенант, всё в порядке. Ребята со мной, согласно сегодняшнему приказу. Могу дать ознакомиться.

— Не надо! — дерзнул Ларин. — Когда вернётесь, будете лазить по вентиляции и искать вашего жука, либо отдирать его кишки со стен. Вам всё ясно?!

— Так точно! — хором ответили бойцы.

— Вас обоих надо к стенке поставить и расстрелять к чёртовой бабушке! Вреда приносите больше, чем пользы! — лейтенант сурово посмотрел на бойцов и продолжил. — Но я позволю вам это исправить… Там как раз канализация засорилась, будет, где вам разгуляться.

Лейтенант развернулся и ушёл вместе с Протаски.

Часть 3. Дикие джунгли планеты Вароис

Когда отряд вышел за ворота и пересёк линию джунглей, Смоленский неожиданно поинтересовался:

— Проблемы с начальством?

— Да, немого… — неохотно промямлил Рома, вместе с Димой, следуя за профессором через джунгли.

— Помнится, я тоже был тем ещё хулиганом, — признался учёный.

— Никогда бы не сказал, Аркадий Аркадич, — ответил Дима. — Вы тоже служили?

— Конечно! Почти всю первую войну с Империей прошёл! — Смоленский ловко перешагнул через толстое бревно и продолжил. — Помню своего ротного. Ветеран без одного глаза, суровый мужик, настоящий воин, не то, что сейчас… Сосунки! Постоянно у нас с ним споры были. То я его команду не так понял, то слишком много занимаюсь самодеятельностью. Но что-то мы отвлеклись на ненужный трёп. Пора делом заняться!

Солдаты с учёным продолжали уверенно направляться всё глубже и глубже в инопланетный лес, прислушиваясь к пению местной живности.

— У нас сегодня много работы, — продолжил Аркадий Аркадьевич. — Нужно собрать несколько образцов карабиса, а, если повезёт, даже добудем его цвет, который, между прочим, способен вызывать сильнейшие галлюцинации! Это происходит из-за содержания в них особого вещества, которое становится активным в вашем организме только, если вы выпели вуны. Крайне интересный эффект. Я уже изучил несколько образцов в лаборатории, но все они были высохшими, поэтому потеряли свои свойства. Если же мы сможем найти живой цветок…

— Рома-а-а… — проныл Дима по внутренней связи, чтобы Смоленский его не услышал. — Я не собирался идти на лекцию по ботанике! Что это за нудятина?! Мы, что должны слушать это несколько часов подряд?

— Димон, подожди! Это же инопланетные джунгли, в конце концов! Лучше смотри по сторонам. Между прочим, генерал вместе с приказом сбросил на наши скафандры и данные о самых опасных хищниках, с которыми встречались солдаты в предыдущих вылазках. Вот, смотри, например, сбросил тебе на скафандр. Многоглазый плоскорот!

— Ого! — ответил Дима. — У него шесть лап… Много глаз… И… плоский рот… Класс.

— Ну, ты глянь! Он в длину, как три тебя!

— Да, я его одним ударом… — Дима попытался повернуть руку, но тяжёлый, ящик, висящий на плече, помешал ему это сделать. — Ну, ты понял.

— Ну, тогда вот, смотри! Мехренгерн. Вот это зубы! Череп, как танковая броня. Две огромные лапищи и мощный хвост. Как будто какой-то динозавр, только без носа и ушей. Один рот.

— Да, один выстрел из этой малышки, — Дима поднял в руке свой стрелковый комплекс. — И этот мехренгерн, как следует, пораскинет мозгами, и никакая танковая броня его не спасёт.

— …вы согласны со мной? — вдруг услышали солдаты голос Смоленского.

— Эм… — на секунду задумался Рома.

— Да-а-а… — выдал Дима, а Рома тут же его поддержал.

— Вот и славненько, — ответил учёный. — Можете пока оставить ящики и лезть.

— Э… Лезть? — переспросил капрал. — Куда?

— Как куда?! На это дерево! — Аркадий Аркадьевич указал на высоченное дерево, возвышающееся над всей остальной растительностью. — Вы же сами согласились, что у вас хорошие костюмы, и мы лучше достанем свежие шишки, чем будем их под ногами собирать. Или вы не поняли?

— Ага, да! Конечно, поняли, — подтвердил Дима.

— Вот ты и полезешь! — злобно смотря на друга, ответил Рома, забирая у него чемодан с оборудованием и оружие. — Сам приключений хотел.

— А я и полезу! — резко ответил ему Дима, подходя к огромному гладкому стволу. — Аркадий Аркадич, нужно шишки искать? Я правильно понял?

— Да, ещё раз повторяю. Вообще ничего не слушаете, бестолочи!

Дима активировал лезвия на запястьях своего костюма, и, втыкая их в ствол, начал с особым рвением забираться наверх.

— Хорош! — похвалил его учёный.

— Я найду самую лучшую шишку для вас, Аркадий Аркадич! Самую большую!

— Не нужно самую большую! — крикнул Смоленский. — Не забывай, что они кусаются!

— Кусаются? — резко остановившись, уточнил Дима.

— Да! Опять всё прослушали…

— Ну, чего ты остановился?! — крикнул ему Рома. — Лезь давай!

— Да, лезу я! Лезу! — рядовой снова начал взбираться наверх.

Спустя пару минут Дима был на верхушке дерева. Только там виднелась пышная растительность, и росли так необходимые Смоленскому кусачие шишки.

— Я на месте, — проговорил рядовой в рацию на канале своей команды. — Тут несколько шишек, и… Они как-то странно поворачиваются в мою сторону.

— Возьми несколько маленьких, — ответил по рации профессор.

— Идея, конечно, хорошая, Аркадий Аркадич, но… — замешкался рядовой.

— Что значит ваше «но»?

Дима осторожно осмотрел большую полуметровую шишку, покрытую толстыми чешуйками. Своим большим ртом, полным тонких острых зубов, она медленно пережёвывала какую-то пернатую добычу.

— Тут есть одна, ну, о-о-очень большая шишка! И она, кажется, кого-то ест.

— Ты и не лезь к ней, — посоветовал профессор. — Возьми маленькие шишки.

— Хо-ро-шо…

Дима зацепился за ветки и, стараясь не потревожить большую шишку, потянулся к ближайшей её маленькой сестре, как вдруг кто-то цепкими жвалами смог зацепить её первее. Дима отпрянул от неожиданности и увидел фаэтона с особым усердием поедающего бедную шишечку.

— Джуззи! — радостно прокричал он. — Джуззи, милый мой малыш! Жучок-пирожок, иди ко мне. Не бойся.

— О чём он говорит? — уточнил Смоленский у Ромы.

— Эм, ну, это его гоночный жук. Он сбежал с базы и каким-то неведомым образом оказался здесь…

— А-а-а, это те самые гонки фаэтонов, популярные сейчас у молодёжи?

— Да, они самые.

— Да, поколение, бестолочей занимается какой-то ерундой…

— Почему ерундой то… — не успел Рома закончить фразу, как увидел, что верхушки деревьев, рядом с его другом начали сильно трястись, а пение живности вокруг резко умолкло. — Профессор, а почему так тихо стало?

— Похоже, что где-то поблизости хищник, — предположил Смоленский. — Но у нас же оружие есть. Подготовьте оглушающий пистолет. Не нужно лишний раз устраивать кровопролитие.

Рома достал из кобуры электрошокер и сообщил Диме по рации:

— Димон, слезай. Тут где-то опасная тварь ходит.

— Рома! Тут Джуззи. Я никак не могу его оставить. Тем более, если здесь опасная тварь! — последовала небольшая пауза и в рации послышалось. — Эгх… Иди ко мне, я тебя не обижу, ты же знаешь.

Вдруг с верхушки соседнего дерева выскочило большое мохнатое существо. Своими четырьмя мощными лапами оно зацепилось за ветки дерева, где сидел Дима, и, чуть не стряхнув бойца с веток, снова начало прыгать с одного дерева на другое, пока не скрылось из виду.

— Я в порядке! — произнёс Дима в рацию.

Рома проводил существо взглядом и обомлел. Он не смог точно разглядеть животное, но интуитивно понял, что это был Варлок. И, скорее всего, он пришёл за ним. Чтобы забрать его и предать смерти в своих страшных ритуалах жертвоприношения, как рассказывал Гугл. Конечно, это могли быть трудности перевода, но Роме запомнилось именно это. Внезапно подскочивший адреналин и паника тут же дали о себе знать:

— Профессор, мы должны отсюда уходить.

— Почему это? — недоумевал Смоленский.

— Это был Варлок!

— Какой ещё Варлок? Обычное обезьяноподобное существо. Примат. Ну, размером почти три метра. Помню во время экспедиции на Ротару три пять, мы встретили такого большого…

— Нет! Это другое! Он… Он разумен, понимаете?! Две недели назад он обошёл нашу охрану и украл целый ящик вуны!

— Ах-ах-ах… — рассмеялся профессор. — Вот это история… Может, он ещё и все эти символы нарисовал, которые на камнях встречаются?

— Да! Вполне может быть.

— Роман, вы же понимаете, что это труха? Если бы здесь и были разумные существа, мы бы уже давно о них знали. Разведка, это единственная структура в Федерации, которая всё ещё работает на отлично. Я могу согласиться, что, возможно, здесь жил кто-то давным давно. Тот, кто оставил эти странные бессмысленные рисунки. Но теперь здесь просто дикая природа.

— А если это древний дух леса?

— Ах-ах… — вновь рассмеялся профессор. — Откуда вы это берёте? Какие духи? Это обычный примат. Вы же можете сейчас запись на камере своего шлема воспроизвести и убедиться, что это просто инопланетный аналог большой обезьяны, а никакой не дух.

— Понимаете, я его уже видел две недели назад! И мой друг тоже, во время караула. Он смог обойти наши системы охраны, понимаете?

— Системы безопасности не совершенны. Тем более, тогда все защиты только доводились до ума, и базу охраняли люди. Не удивительно, что он проник на её территорию и ушёл. По этой причине, сейчас комбинируют охрану из людей и роботов.

Рома воспроизвёл запись прыжка Варлока у себя в шлеме и попытался его рассмотреть. Капрал смог определить его бурый окрас, вытянутую голову, пару ног и рук с множеством когтистых пальцев. После чего немного успокоился.

К этому моменту к ним подошёл Дима и озлобленно проворчал:

— Этот волосатый засранец, забрал Джуззи! — и, отдавая профессору три зубастые шишки, добавил. — Вот ваши шишки, профессор.

— Хорош! — похвалил его Смоленский, рассматривая свежую добычу. — Помещу их в криокамеру, чтобы не испортились, — профессор забрал у Ромы ящик и начал аккуратно укладывать шишки.

— Это твой Варлок, что ли был? — поинтересовался Дима. — Похож по твоему описанию. Но не знал, что он такой засранец, похищающий чужих жуков!

— Да, скорее всего, это он… — подтвердил Рома. — Но профессор говорит, что это просто обезьяна.

— Конечно! Это обычный примат, — подтвердил Аркадий Аркадьевич.

— А ты смог его рассмотреть? — не унимался капрал.

— Конечно, Рома! Я смог рассмотреть, но только его гениталии! Зато очень отчётливо! До малейших подробностей! — Дима отобрал у друга своё оружие и чемодан. — И знаешь, что? Это не самое приятное зрелище, я тебе скажу.

Димины впечатления вызвали у Ромы непроизвольную улыбку:

— Зато будет, что вспомнить…

— Я не хочу это вспоминать! — ответил Дима.

— Будет сниться во снах.

— Иди ты к чёрту!

— Что вы тут за трёп снова развели?! — возмутился профессор, вручая Роме чемодан с криокамерой. — У нас ещё дел вагон и маленькая тележка, бегом за мной.

Команда выдвинулась дальше, и, проходя через густые заросли мха, длинных липких листьев и странного вида кустов с щупальцами, отряд не сбавлял темпа и через несколько часов отошёл от базы на двадцать с лишним километров. Здесь, помимо бурной инопланетной флоры, начали встречаться маленькие и большие камни с высеченными на них рисунками и иероглифами. Рома узнал некоторые из них, те, которые были похожи на рисунки в книге его друга Гугла, но прочитать, или хотя бы понять их был не в состоянии. Из-за чего спросил Смоленского:

— Профессор…

— Чего хотел?

— А кто это всё на камнях нарисовал, как думаете?

— Древняя раса разумных существ, я уже говорил об этом, — ответил Смоленский. — Даже разумных это сильно сказано… От них кроме камней ничего не осталось… Поэтому, дикари просто.

— А, всё-таки, мог эти рисунки оставить тот Варлок? Ну, теоритически… — не унимался капрал.

— Так, Роман… — возмутился Аркадий Аркадич. — Вы опять за своё?

— Ну, вы же биолог! А мне, правда, интересно.

— Ох… — тяжело выдохнул профессор. — Приматы могут общаться почти как люди. Это правда. Например, если научить гориллу или мьёнгского ламора языку жестов, то они без проблем смогут разговаривать. Такие эксперименты проводили и не раз ещё давным давно. Помню, нашу первую экспедицию на Мьёнге, когда нас ламор всё время посылал матом, а потом оказалось, что мой товарищ просто так пошутил и научил его только ругательствам.

В это время Дима внимательно осматривал камни с рисунками и заглядывал за густую растительность, видимо, всё ещё надеясь найти своего маленького членистоногого друга Джуззи. Убедившись, что рядовой не отстаёт, Рома уточнил:

— Так, значит, теоретически, Варлок мог оставить эти знаки?

— Только теоритически. Ещё не было ни одного подтверждённого факта того, чтобы подобные приматы сами придумали язык и сами создали письменность.

— Всё бывает в первый раз…

— Ох… Роман… — вновь тяжело выдохнул профессор. — Вы же солдат Федерации. У вас звание есть, которое вы заработали, как я понял, в бою, но при этом вы боитесь какого-то там примата?

— Просто… Кхм… Как бы вам сказать… — замялся капрал. — Друг у меня есть, который расшифровывает эти знаки… И он прочитал, что Варлок нас с ним должен принести в жертву или что-то типа того…

— Ох… Роман, этим рисункам тысячи, а может и десятки тысяч лет! Если бы разумные существа приручили этих приматов или сами приматы вытачивали знаки на камнях, то ваш, так называемый, Варлок давным давно бы одичал. Очень печально, Роман, что это я должен убеждать вас в этом, а сами вы не понимаете элементарных вещей. Из-за чего мы тратим огромное количество времени на ненужный трёп, вместо того, чтобы заняться делом. Не поймите меня не правильно, но у меня складывается впечатление, что вы откровенный тунеядец, который может только чесать языком.

— Да, не тунеядец я! — начал защищаться капрал.

— Вот и покажите это делом… — резко остановившись, ответил Смоленский. — Видите эту карстовую воронку?

Профессор указал рукой на огромную яму шириной больше десяти метров, покрытую по краям густой растительностью, лианами и корнями близлежащих деревьев. Рома, заглянул внутрь этой тёмной пропасти и даже не увидел в ней дна. Поправив чемодан на своём плече, он опасливо спросил:

— И что я должен буду сделать?

— Спуститься туда, найти цветок карабиса, о котором мы говорили в самом начале нашей экспедиции, вместе с корнем положить его в ящик с криокамерой и вернуться.

— О чём разговор? — спросил Дима, подойдя к Роме.

— А разговор у нас, Дмитрий, — начал Аркадий Аркадич. — О следующем задании. А вы, как обычно, балду гоняете непонятно где, вместо того, чтобы слушать.

— Обижаете, Аркадий Аркадич! Я же флору изучал.

— И как? Изучили?

— Да, тут такие прикольные существа с длинными хоботками бегают.

— Это называется фауна, Дмитрий…

— Да… Я это и имел ввиду.

— Ох… — тяжело вздохнул профессор. — Дайте вашему другу трос с подъёмным механизмом из чемодана.

Дима открыл чемодан, достал оттуда поясной ремень с подъёмным механизмом, тонким прочным тросом и отдал его Роме.

Нацепив на себя ремень, капрал вновь взглянул вглубь ямы и уточнил:

— Аркадий Аркадич, а туда точно надо спускаться? Может, цветок где-нибудь ещё растёт?

— Роман! Едрить вашу за ногу, не выражаясь! Я никак не могу понять, вы бестолочь или тунеядец?

— Хорошо, хорошо… Я понял, — затем обратившись к Диме, крепящему верёвку к камню, он спросил. — Димон, готово?

— Так точно, сэр! — отходя от камня, отчеканил рядовой. — Первые десять метров ты точно продержишься, а потом не знаю…

— Димон… — разозлился Рома.

— Так, всё хватит трепаться! — озлобился профессор. — Дмитрий, вы проверили крепления троса?

— Так точно, профессор!

— Хорошо! Всё, Роман, можете спускаться, изображение цветка я отправил вам на скафандр. Думаю, включив прибор ночного видения, вы его быстро найдёте.

— Вас понял, — ответил Рома и, закрепив автомат за спиной, начал медленно спускаться вниз.

Трава по краям ямы была ещё сырая, что мешало безопасному спуску, но Рома крепко держал верёвку, старался находить крепкие каменистые участки, на которые можно наступить ногами, и мало по малу погружался в тёмную бездну.

Чем глубже спускался Рома, тем темнее становилось вокруг. В один момент он решил включить прибор ночного видения, заглянул внутрь ямы и на доли секунды увидел знакомые красные глаза и оскалившуюся улыбку огромного существа. Мурашки пробежали по его спине. От неожиданности Рома поскользнулся и повис на верёвке.

— Приём! Приём! — послышался в шлеме голос профессора. — Роман, вы в порядке? Мне плохо видно из-за травы.

— Я… Я в норме, — запыхавшись, ответил Рома, болтаясь на тросе. — Тут кто-то есть!

— Опять ваш Варлок?

Рома ухватился за ближайший корень, подтянул себя ближе к стене и снова глянул вниз. До дна ямы оставалось около пятидесяти метров, но внизу не было ничего кроме камней и мха.

— Я не знаю. Может быть, — ответил капрал. — Но я здесь явно не один…

— Попробуйте воспользоваться датчиком биологической активности, когда спуститесь, — посоветовал профессор. — Если увидите крупного хищника, то тут же поднимайтесь. Нет смысла с ним тягаться.

— Например, Варлока? — снова спускаясь вниз, спросил капрал.

— Кхм… — напрягся профессор. — Если он будет казаться враждебным, то да. Тоже уходите.

Наконец, Рома добрался до дна воронки. Здесь было довольно темно, хоть сюда и доходило немного света с поверхности. Вокруг же стояла кромешная тьма, но благодаря прибору ночного видения, боец мог без проблем увидеть огромную просторную пещеру с множеством булыжников со всё теми же загадочными символами и коврами мха.

Не отцепляясь от троса, Рома включил датчик биологической активности у себя в шлеме, надеясь вычислить Варлока, но тот был абсолютно чист.

— Опять всё «типа чисто», — пробормотал капрал, доставая из кобуры электрошокер. — Я знаю, что ты здесь! — крикнул он вдаль. — Давай никто никому мешать не будет, и мы спокойно разойдёмся?

В ответ послышалось лишь капанье воды с небольших сталактитов и абсолютная тишина.

Держа наготове оружие, Рома высветил на своей руке голограмму цветка карабиса и, отцепив от себя трос, начал углубляться в пещеру.

— Профессор… — произнёс капрал по рации. — Тут никого нет. Вроде как…

— Я так и знал, что ваши сказки вас же и напугали, Роман. Вроде, нормальный с виду солдат, а боится собственной тени. Идите вглубь пещеры и найдите этот цветок! Ищите на сталагмитах, надеюсь, с этой задачей вы справитесь… Вы же знаете, что такое сталагмиты?

— Да, знаю я! Понял всё. Конец связи! — недовольно проворчал капрал и отключил рацию.

— Проклятый старикашка, — начал бубнить он под нос. — Как же ты меня достал. Бу-бу-бу, бу-бу-бу, бестолочь… Бу-бу-бу, бу-бу-бу тунеядец. Только и знает, что стоять, да ныть какие все вокруг тупые. Хотя, чего я хотел? Это же Анин папаша специально меня к этому маразматику послал…

Рома начал спускаться вниз к подножию небольшого холма, образовавшегося под карстовой воронкой. Вокруг всё было усыпано большими и маленькими прямоугольными камнями на каждом из которых были изображены всевозможные рисунки и высечены уже въевшиеся в мозг надписи на инопланетном языке. Постоянно высматривая цветок карабиса у себя под ногами, капрал не убирал глаз с сенсора биологических объектов, высвечивавшегося у него под шлемом. Датчик был чист, но из своего опыта Рома знал, что даже инопланетные жуки часто обманывали сенсоры, прячась в тоннелях под толстым слоем каменной породы, а здесь, вполне могли бы быть какие-нибудь углубления и маленькие пещерки, где Варлок вполне мог спокойно спрятаться. Поэтому в правой руке капрал твёрдо держал наготове электрошокер и был готов в любой момент его применить.

Вдруг, обойдя очередной камень с иероглифами, он наткнулся на не типичный для этого места предмет. Немного приглядевшись, Рома узнал в нём бутылку с литерой «В», в которых обычно хранят ровно один литр вуны. Капрал огляделся по сторонам, поднял грязную бутылку и понял, что она была полностью пуста. Вряд ли её здесь оставили солдаты или учёные, поэтому Рома без сомнений решил, что эта бутылка принадлежала Варлоку. Положив её в рюкзак, он пошёл дальше, но, сделав пару шагов, тут же наткнулся на множество сталагмитов — минеральных природных образований, стремящихся ввысь своими острыми вершинами. Между ними целой колонией рос синего цвета лишайник, из которого кое-где торчали лепестки голубоватых цветков с белыми усиками. Это был тот самый цветок карабиса, который он искал. Ещё раз проверив его на голограмме, капрал присел на корточки, поместил электрошокер в кобуру, положил на землю открытый ящик с криокамерой, и начал аккуратно откапывать цветок из под лишайника. Достав корень, Рома осторожно положил цветок в отдельную камеру ящика и закрыл его, как вдруг увидел на сенсоре биологическую сигнатуру, находящуюся в нескольких метрах позади него.

Рома осторожно вынул из кобуры электрошокер и с помощью экзоскелета сделал длинный прыжок более чем на пятнадцать метров вглубь пещеры, надеясь в полёте выпустить в неизвестного противника несколько электрических зарядов. Но, столкнувшись с висящими наверху сталагмитами, он разбил их и упал, даже не успев сделать полный оборот.

Стараясь не упускать момент, капрал поднял оружие и прицелился, но тут же понял, что неизвестной биологической сигнатурой был не Варлок. В перекрестии голографического прицела, он увидел огромную зубастую пасть и голову без каких либо отверстий, полностью покрытую крепким панцирем, огромный длинный хвост и две мощные когтистые лапы, державшие огромную пятиметровую тушу.

Рома сразу же вспомнил начало экспедиции. Вспомнил, что видел это существо в базе данных, вспомнил, что это был один из самых опасных хищников здешних мест — мехренгерн.

Рома тут же выпустил в существо несколько электрических зарядов, но те, попав в панцирь, лишь разозлили его. Громко прорычав, оно, круша всё на своём пути, тут же ринулось на капрала. Быстро отскочив в сторону, Рома смог избежать неминуемой смерти, позволив мехренгерну со всей силы врезаться в стену. Выхватив из-за спины свой стрелковый комплекс, капрал со всех ног, помчался к тросу, чтобы выбраться из пещеры, но добежав до подножия холма, оглянулся и увидел ящик с цветком карабиса и кусачими шишками, который остался рядом со сталагмитами.

В этот момент мехренгерн, медленно вылезая из-под завалов камней, обрушившихся на него, недовольно тряс головой. Воспользовавшись этим, Рома подбежал к ящику, забрал его и вновь собрался уходить, как вдруг огромное существо снова ринулось на него. Отскочив в сторону, капрал успел избежать удара, но мехренгерн тут же развернулся и громко прорычал, топая тяжёлыми лапами.

Зарядив, основное оружие, Рома выстрелил в мехренгерна гранатой и, после прямого попадания, сопровождаемого оглушительным эхом взрыва, тоттут же упал замертво.

— Капрал! — зазвучала подшлемная рация. — Это Смоленский, что у вас там за шум?

— Да… Так… — запыхавшись, ответил Рома, подходя к телу мехренгерна в голове которого зияла слегка дымящаяся трещина с чёрным следом попадания гранаты. — Небольшой инцидент с хищником.

— Вы его обезвредили?

— Ага.

— Вы его убили что ли?!

— У меня не было другого выхода, профессор. Либо он, либо я! — занервничал капрал.

— Ладно. Цветок вы забрали?

— Забрал… Забрал я ваш цветок, — Рома поставил оружие на предохранитель, поправил чемодан и направился к тросу. — Возвращаюсь обратно, ждите.

— Понял, ждём.

Рома подошёл к тросу, прицепил его к поясу и начал медленно подниматься вверх, как вдруг он увидел поднимающегося на ноги мехренгерна.

Истекая чёрной кровью, с оскалившимися зубами монстр побежал на солдата. Но, что-то резко остановило его и стало с огромной силой тащить за хвост. Рома не видел, кто или что его схватило, так как уже поднялся на несколько метров, и, воспользовавшись моментом, пока монстр, цепляясь мощными лапами за землю, сопротивлялся чьей-то огромной мощи, Рома начал быстрее подниматься наверх. В середине пути он услышал страшный вопль чудовища, который мощной волной пролетел по всей пещере.

Когда капрал выбрался, Дима помог ему подняться. В этот момент профессор лишь стоял и смотрел на бойцов, приговаривая:

— Вы же сказали, что убили хищника. Откуда этот рёв?

Рома встал на ноги и ответил:

— Выходит, что не убил, профессор!

— Что же вы за солдат такой, который не может убить даже обычное животное? Ещё и костюм повредили! Казённое имущество беречь надо…

В этот момент Рома очень сильно разозлился. Он только что рисковал своей жизнью, чтобы добыть профессору этот злосчастный цветок карабиса, а он вместо благодарности, лишь обрушился с новыми нападками в его адрес.

— Вы заткнётесь уже или нет?! — выкинул он. — Сколько можно?! Каждую чёртову секунду вы всё ноете и ноете! Я только что буквально из-под носа той твари вытащил этот чёртов ящик, а вы, вместо элементарной благодарности, только продолжаете жаловаться!

Смоленский был крайне удивлён таким поведением солдата, но спокойным тоном ответил:

— Мне девяносто девять лет. Если бы я мог постоять за себя, я бы сам это сделал и не просил ничьей помощи. Но я не могу. По физическим причинам. И даже экзоскелет не всегда может мне помочь.

Смоленский осмотрел бойцов из-под шлема и добавил:

— Поэтому, хватит трепаться и за работу! — Смоленский забрал у Ромы ящик с криокамерами, положил его на камень, открыл и прошептал. — Какой отличный, качественный образец…

Закрыв чемодан, он отдал его Роме и сказал:

— Теперь мы можем возвращаться.

Смоленский развернулся и направился обратно в сторону базы.

— Ну, ты и дал, братка… — прошептал Дима. — В последнее время ты не перестаёшь меня удивлять. А кого ты там внизу встретил? Варлока?

— Нет, — поправив чемодан на плече, ответил Рома. — Мехренгерна.

— Да, ну?! Того самого?!

— Да. И одного выстрела, как ты говорил, для него явно было недостаточно. Еле удрал от него.

— Чего?! — удивился рядовой. — А чем ты стрелял?

— Подствольной гранатой. Попал в панцирь.

‐А-а-а, ну, так это понятно! Надо было по телу лупить.

— Димон! — занервничал Рома. — У меня не было там времени думать, куда лупить. И пошли уже за этим дедом, а то он без нас уйдёт.

Солдаты догнали профессора Смоленского и вместе с ним продолжили обратный путь. Но, как оказалось, Аркадий Аркадьевич решил сменить маршрут, и возвращались они теперь другой дорогой.

Но путь этот оказался немного сложнее, чем ожидалось. Огибая толстые стволы многовековых деревьев, отряд вдруг наткнулся на большое болото, полностью покрытое огромными растительными кочками, которые торчали над поверхностью воды, словно мохнатые существа.

— Ого! Смотрите, какие милые осьминожки! — Дима указал на симпатичных четырёхглазых существ небольшого размера с четырьмя щупальцами, ползающих на берегу болота. — Они такие синенькие и прикольные. А глазики, как у котят.

Дима захотел взять себе одного маленького осьминожку, но Смоленский его предостерёг:

— Дмитрий, нет! Они опасны.

— Как они могут быть опасны, профессор? Взгляните на их глазики, а эти милые усики на макушке…

— Эти маленькие существа способны даже вывести из строя ваш костюм, пропустив по вам разряд почти двадцать тысяч вольт. Сами вы не пострадаете, но вот микросхемы вашему скафандру поменять придётся.

— Надо же! — удивился Дима, отойдя подальше. — А как они так? Они же размером, вон самый большой чуть больше тридцати сантиметров…

— Электричество они получают таким же образом, как и наши нервы с мышцами. Но для этого они используют специальные клетки, называемые электроцитами. И видоизменённые мышцы. Видите у них не теле и щупальцах? Они как будто состоят из кусочков, как булочки.

— Да вижу.

— Эти мышцы состоят из множества мышечных столбиков, которые и являются накопителями этой электрической энергии. Как конденсаторы. Чем активнее движется существо, тем больше энергии оно способно накопить. Охотятся они стаями. И, так как сейчас активно шевелят своими щупальцами, видимо, собираются на охоту. Поэтому пойдёмте подальше отсюда, пока наши системы навигации не сбились от мощного электромагнитного излучения.

Профессор пошёл в обход, Дима последовал за ним. В это время Рома заметил, что индикаторы на стекле шлема начали давать сильные помехи. Он посмотрел под ноги и увидел, что наступил на щупальце очень маленького осьминожки, который прятался под слоем мха. Капрал тут же поднял ногу и, стараясь смотреть под ноги последовал за Смоленским.

Находясь в экспедиции уже больше девяти часов, в очередной раз, проходя через густые заросли, группа вышла на небольшой каменный выступ, с которого открывался потрясающий вид на дикие джунгли Вароиса, густым зелёным ковром, лежащие на многочисленных холмах, растянувшись до самого горизонта.

Над высокими, часто торчащими из зарослей, деревьями летали многочисленные крылатые существа, а на далёкой поляне виднелись огромные восьминогие бесхвостые белые гиганты с плоскими головами, активно закидывающие лапами растительность в свои широкие пасти.

Даже невооружённым взглядом было видно, что в этом огромном лесу кипела инопланетная жизнь, а люди были здесь лишь гостями, приехавшими на какое-то время.

Увидев этот завораживающий пейзаж, Рома вдруг почувствовал, себя не частью чего-то большего, как он ощущал себя на базе или на заселённой планете. Он чувствовал себя абсолютно ничтожным, не имеющим какой-то власти в этом чужом мире. И это чувство своими речами только подогревал Дима.

— Чувствуешь, какие мы мелкие? — произнёс он. — У меня такое обычно, когда в космосе летаю и в окно смотрю.

— Ага… — согласился капрал. — Чувствую. Хотя, на моей родной планете такие виды вызывают более приятные эмоции.

— Это естественно! — сказал рядовой. — Ты же там жил. Там твои родственники, и друзья, а тут всё чужое. И мы здесь чужие. Поэтому, как наш организм отвергает и убивает чужеродные бактерии, так и эта планета, сожрёт и выплюнет нас без остатка…

Рома подозрительно взглянул на друга и испуганно произнёс:

— Иногда ты меня очень сильно пугаешь, Димон… Такое чувство, что это не я, а ты стукнулся головой об стол, когда мы пытались Джуззи поймать.

— Так, я тоже стукнулся! — весело ответил рядовой. — В самом начале, когда, из-под стола выбирался.

— А, точно! Тогда всё сходится.

— Да, ладно тебе, Ромаха! — пихнув его в плечо, сказал Дима. — Шучу я. А то ты после той пещеры сам не свой. Надо же тебя как-то раззадорить.

— И вместо шутки ты решил нагнетать и без того напряжённую обстановку? — проворчал капрал.

— Ну, хочешь, анекдот расскажу?

Вдруг ребята услышали голос Смоленского:

— Устроим здесь привал. Я сделаю несколько фотографий для отчёта.

— Хорошо, Аркадий Аркадич! — ответил Дима, садясь на лежащее неподалёку бревно.

Похлопав рукой по дереву, он позвал Рому подсесть к нему. Тот не стал отказываться и, сев рядом, спросил:

— Так что за анекдот?

— Короче… Заходят как-то федерал, имперец и инопланетный кабачок в бар…

— Опять?! У тебя есть анекдоты без бара?

— Ты не перебивай, а дослушай! — буркнул рядовой. — Короче, заходят как-то федерал, имперец и инопланетный кабачок в бар. А бармен, обращаясь к федералу, говорит: "К нам со своими овощами нельзя!". Ах-ха-ха!

Дима залился неудержимым смехом, а Рома равнодушно сказал:

— Понятно. Тип все имперцы толстые безвольные овощи. Очень смешно.

— Да, ну, тебя! Ничего ты в юморе не понимаешь.

— Во-первых, не все имперцы овощи, живущие в виртуальной реальности. Я лично знаю двух человек, которые ничем не хуже любого федерала. И что это за бар такой, где бармен грубит посетителям? Тем более, сейчас почти все бармены — это роботы.

— Дружище…

— Что?

— Суть анекдотов не в этом. Ты как Гугол Пугол стал. Тот тоже постоянно в анекдотах логику искать пытается. Мне кажется, он плохо на тебя влияет.

— Да, не в этом дело… — грустно произнёс капрал.

— И в чём же? Из-за Аркадия Аркадьевича?

— Нет. И почему ты его по имени отчеству называешь? — недоумевал Рома. — Что это за этика старой школы?

— Потому что он так представился. И мне нравится его имя. Звучит! Прям, создано для его профессии. Учёный Аркадий Аркадьевич Смоленский!

— Понятно… Но дело тоже не в этом. В пещере меня кто-то спас от мехренгерна, — пробормотал капрал.

— Ты думаешь, что это Варлок? — заинтересованно спросил Дима.

— Откуда ты знаешь?!

— Ты говорил, что видел его, когда спускался в пещеру.

— Да… Да, я думаю, это он. И ещё я нашёл в пещере вот это, — капрал достал из рюкзака пустую бутылку вуны и показал Диме.

— Думаешь, это бутылка Варлока?

— Скорее всего, сомневаюсь, что учёные или солдаты из охраны спустились в эту пещеру, чтобы немного расслабиться, — положив бутылку на место, он добавил. — И, вообще, там Гугл прочитал в этих знаках, что тот, кто увидел Варлока, будет принесён в жертву…

— И, зная это, ты пошёл в джунгли?! — недоумевал рядовой. — Знаешь, что братка, — указывая на друга пальцем, продолжил Дима. — Ты просто псих… Реально. Ты чёртов псих! И знаешь, что ещё? Мне это, чёрт возьми, нравится!

— Ха-ха-ха… — рассмеялся Рома. — Такой же, как и ты!

— Я знаю! Поэтому я и пошёл с тобой в джунгли… Так, и что ты теперь думаешь? Что Варлок не был полностью удовлетворён жертвой в виде Джуззи и решил отбить тебя даже у мехренгерна, лишь бы принести в жертву?

— Что-то вроде того… — задумался капрал. — Только это как-то нелогично…

— Возможно этот твой Варлок тоже псих. Такой же как и ты! Ха!

— Всё может быть…

— Я не пойму, ты его боишься что ли?! — поинтересовался Дима. — Ты в одиночку мехренгерна завалил! Что тебе там какой-то Варлок…

— Он потом встал, всё равно.

— Не важно! Это был нокаут.

— Нет. Меня пугает эта неопределённость…

— Какая неопределённость?

— Ну, что непонятная эта четовщина. Мистика какая-то… Древние письмена.

— Ой, перестань! — успокаивал рядовой. — Всё люди бояться неизвестного и неопределённости. Это нормально. Главное продолжать жить и идти к своей цели, как ты это делаешь сейчас. Наплевал на эти предсказания дурацкие и письмена, пошёл, денег поднял, и даже с отцом Ани контакт попытался найти, развлёкся в джунглях. Ты большой молодец, Ромаха. Я всегда говорил, что ты классный мужик.

— Димон…

— Что, мой мальчик?

— Спасибо.

— Спасибо на хлеб не намажешь. Потом натурой оплатишь. Ха! Вот это я рифмоплёт, — рассмеялся солдат. — Хотя, не, ты своей натурой не расплатишься, ха! Лучше девчонку найди хорошую, тогда и поговорим.

Дима встал с бревна, подошёл к Смоленскому и начал беседовать с ним. В это время Рома продолжил сидеть на бревне и, рассматривая пыльные перчатки скафандра, размышлял над словами своего друга.

Но его всё ещё беспокоил вопрос: Кто спас его в пещере? У него попросту не укладывалось в голове, что это был Варлок. Но Рома точно помнил, что видел, его, когда спускался вниз. И эта пустая бутылка была серьёзным аргументом в пользу того, что Варлок тоже учувствовал в бою с мехренгерном.

Капрал уже не мог усидеть на месте, ему хотелось скорее рассказать о своих приключениях Гуглу, и узнать, что ему удалось за это время перевести, но сделать это он мог только на следующий день, так как к моменту возвращения на базу уже должна была наступить ночь.

Заметив, что Дима с профессором возвращаются в его сторону, Рома поднялся с бревна и спросил:

— Идём на базу?

— Да, Роман, идём на базу, — подтвердил Аркадий Аркадиевич. — План на сегодня мы выполнили, можем возвращаться.

Часть 4. Сомнения

После возвращения на базу, Рому и Диму никто не беспокоил. Даже лейтенант занимался своими делами и пока что не выносил им мозги, дав отдохнуть после двенадцатичасовой исследовательской экспедиции. Проблемы начались только на следующее утро, когда после стандартного подъёма, в казарму вошёл Ларин и, поправив свой офицерский мундир, скомандовал:

— Все на утреннюю тренировку, кроме… — он с хитрой ухмылкой кинул свой строгий взгляд на двух бойцов. — Ходокова и Вахова!

Все солдаты тут же оделись и побежали на улицу, а Дима с Ромой, закончив одеваться, построились перед лейтенантом и стали ждать дальнейшего приказа, который поступил незамедлительно:

— Бойцы! Сегодня для вас есть специальное задание, к которому вы готовились всю жизнь, и которое буквально создано для таких, как вы!

Рома уже понимал, о каком задании идёт речь, но до последнего надеялся, что его догадки ошибочны.

— Сегодня, — весёлым голосом продолжал лейтенант. — Вы сможете в полной мере испытать на прочность все свои умения и навыки, способности и знания при выполнении чрезвычайно важной операции по расчистке канализации! Поздравляю! Если бы вы знали, с каким удовольствием, я говорю эти слова, — Ларин развернулся к выходу и радостно продолжил. — За мной бойцы! К новым вершинам и открытиям!

Рома был в панике, в лёгком волнении был так же и Дима. Они даже не представляли, что их ждёт в канализации базы, которую им приказано очистить, но точно знали, что из себя представляет это зловонное место.

Когда группа добралась до технических помещений, где располагался вход в канализацию, лейтенант скомандовал:

— Надевайте костюмы, бойцы! — он указал на висящие в шкафах жёлтые защитные комбинезоны с индивидуальными системами жизнеобеспечения. — Они помогут вам чувствовать себя наиболее комфортно в естественной для вас среде обитания.

Солдаты быстро надели защитные костюмы, вновь построились, и Ларин продолжил:

— И в этот замечательный миг я тожественно вручаю вам гравитационные жезлы, — офицер дал каждому солдату небольшой цилиндр с несколькими кнопками. — Теперь вы официально посвящены в принцы канализационного мира.

— А почему только в принцы? — неожиданно поинтересовался Дима.

Рома толкнул его, чтобы тот не болтал лишнего, но было уже поздно.

— Почему принцы? — удивился офицер. — Потому что королями вы станете, когда найдёте и очистите образовавшийся засор. А чтобы вы не поубивали друг друга, то выслушайте мой инструктаж.

Лейтенант сделал несколько кликов на своей пластинке, после чего открылась автоматическая дверь в отсек с канализацией.

— После этого входа вы спуститесь по лестнице и увидите большую трубу. На ней будет люк, который вы откроете и через него заберётесь в эту самую трубу. Судя по датчикам, засор находится в сливном канале, то есть, где-то в этой трубе. Дальше идут очистные сооружения, поэтому туда не суйтесь. Как пользоваться гравитационными перемещателями вы знаете. Главное, не нажимайте большую красную кнопку, а то гравитацией погнёте трубу или свои позвоночники. Вопросы?

Дима снова собирался что-то спросить, но Рома пихнул его со словами:

— Никак нет, сэр! Всё предельно ясно.

После чего Ларин добавил:

— Отлично! Камеры очистки ваших красивых жёлтых костюмов от нечистот находятся под лестницей. При желании, после очистки засора, вы сможете их отмыть. Так что ещё… О выполнении доложить лично мне. И помните, бойцы, вы основа мощи нашего государства!

— Так точно, сэр, — хором ответили солдаты и, развернувшись, начали спускаться по широкой металлической лестнице вниз.

Рома был крайне зол на лейтенанта. У него попросту не укладывалось в голове, что они, хорошо обученные солдаты, должны очищать канализацию. Он понимал, что, возможно, заслужил какое-то наказание за свои проделки в баре, но не такое же! Тем более, в том, что задание выполнялось именно здесь, отчасти был виноват и Дима со своим бешеным фаэтоном Джуззи. Поэтому лёгкую обиду капрал затаил и на него.

Дойдя, наконец, до толстой стальной трубы, только часть, которой выходила в технический отсек, так как остальная находилась под землёй, Дима произнёс:

— Похоже, это та самая трубачелла. И вон люк. Подсадишь мне?

— Димон, ты серьёзно? — недоумевал Рома.

— Конечно!

— Этим должны роботы заниматься, а не мы.

— Ну, мало ли, кто там, чем должен заниматься. Что приказали, то и делаем!

— А если он прикажет в людей безоружных стрелять, ты тоже этот приказ выполнишь? — продолжал капрал.

— С чего ты взял, что он такое прикажет?

— Потому что очистка канализации это явно неадекватный приказ…

— Приказ есть приказ, не вижу ничего плохого в очистке канализации. Хоть какое-то разнообразие. Тем более, мы заслужили…

— Ты серьёзно? — удивился Рома.

— Более чем! — подтвердил Дима. — Братка, зато представь, какие мы штуки там найти сможем! А потом будем в баре рассказывать.

— Ладно… — нехотя согласился капрал, понимая, что выбора у него нет. — Давай подсажу.

Капрал помог Диме забраться на трубу, а тот, подав руку, помог Роме попасть наверх.

Прокрутив механизм люка, рядовой открыл его, и перед глазами бойцов в кромешной тьме трубы возникла река с нечистотами, к которой вела узкая стальная лестница.

— Тут, сто процентов сейчас воняет, как в норах арборров со Мьёнга, — произнёс Дима, включая фонарь на шлеме. — Хорошо, что мы в костюмах. Итак, первый пошёл.

Рядовой начал медленно спускаться по лестнице внутрь трубы и, спрыгнув в речку, оказавшись в ней по колено, крикнул:

— Ромаха, давай ко мне, тут классно!

— Очень в этом сомневаюсь… — тихо ответил Рома, включая свой нашлемный фонарь.

— М-м-м, похоже, на завтрак сегодня салат, и мясо с овощами, — Дима внимательно осматривал, освещённую ярким светом его фонаря, речку.

— Даже и знать не хочу, как ты это понял, — спускаясь, произнёс капрал.

Оказавшись внутри, солдаты осмотрели тёмную грязную трубу, осветили ближайшие стены, уже покрытые толстым слоем непонятного цвета субстанции, и Дима уточнил:

— Ну, что, я направо, ты налево?

— Димон, тебе ли не знать, что разделяться в таких ситуациях это очень плохая идея, — предостерёг его Рома. — Тем более, без тебя я тут помру со скуки!

— О, мой хороший! Это так мило! Иди, обниму.

— Оу, оу! Нет. Без рукоприкладства.

— Ну, и ладно. Ты не знаешь, от чего отказываешься.

Рома посветил фонарём на Диму и увидел сквозь защитный экран шлема костюма его фирменную широкую улыбку.

— Эй! — возмутился рядовой. — В глаза то не свети.

— Ой, прости… — капрал повернул голову с фонарём в другую сторону и сказал. — Тогда пошли в сторону базы… Ну, в смысле к началу трубы от очистных сооружений.

— Да, я понял, — подтвердил Дима. — Вперёд, к новым вершинам, хах!

Солдаты медленным шагом направились к истокам грязной реки-вонючки, внимательно осматривая и освещая себе дорогу, но засора нигде не было видно.

— Хочешь анекдот? — поинтересовался вдруг рядовой.

— Спрашиваешь?! Конечно, хочу! — обрадовался капрал. — Надеюсь, он не про бар?

— Ну… — замялся Дима. — Нет. Короче… З-з-з-заходят как-то малыш фаэтон и инопланетный осьминог…

— В бар?! — перебил его Рома.

— Да, ты не перебивай! Дослушай! Короче, заходят как-то малыш фаэтон и инопланетный осьминог в центр по развитию колоний…

— О, наконец-то что-то новенькое!

— Да, ты не перебивай! — проворчал рядовой. — Короче, заходят как-то малыш фаэтон и инопланетный осьминог в центр по развитию колоний. А человек за стойкой регистрации у них спрашивает…

— Какого чёрта? — удивлённо прошептал капрал.

— Ромаха, задолбал меня перебивать! Ты хочешь анекдот услышать, или нет?!

Наконец, Дима посмотрел на Рому и увидел, как тот в ужасе стоял на месте, следя за огромным чёрным существом в двадцати метрах от них. Пупырчатая кожа этого монстра, покрытая вязкой слизью, мерзко переливалась чёрными и фиолетовым оттенками в ярком свете нашлемных фонарей. А многочисленные щупальца извивались, как огромные змеи, с противным хлюпающим звуком запихивая содержимое вонючей реки в огромную зубастую пасть. Своей упругой тушей существо перекрывало почти всю канализационную трубу, цепляясь за её стены цепкими отростками.

— Это ещё что за…? — нервно прошептал рядовой.

— Я не знаю, — еле слышно ответил капрал. — Медленно двигаемся назад, как будто нас тут нет.

Бойцы начали тихим шагом пятиться к выходу. В это время Рома по внутренней связи решил связать с лейтенантом Лариным для получения инструкций:

— Лейтенант… — тихо произнёс он.

— Слушаю тебя, боец! Ты прочистил засор?

— Никак нет… Тут есть…

— Меня это не интересует! Как прочистишь засор, сообщи, конец связи.

Офицер отключил рацию и капрал пробубнил:

— Прекрасно! Просто прекрасно! Как обычно…

— Ром… — тихо прошептал Дима, оборачиваясь назад, чтобы случайно не упасть. — А наши гравитационные штуки не справятся с ним?

— Думаю, нет. Они нужны чтобы таскать ящики и чистить канализацию. Сомневаюсь, что они эффективны против инопланетных осьминогов.

— Но ведь, мы можем взять ящик и запустить им в эту тварь, нажав большую красную кнопку, — предложил рядовой.

— Димон, ты где-то тут ящики видел?

— Нигде, но это как вариант. Что-нибудь тяжёлое может подойти…

— Да, где же этот чёртов выход? — нервничал Рома.

— Может, позвать на помощь? — уточнил Дима.

— Да, я сейчас сообщу охране, раз Ларин решил меня послать, пусть потом сам с генералом разбирается, — Рома переключился на нужный канал и произнёс. — Говорит капрал Ходоков, инопланетное существо в техническом отсеке.

— Вас понял, — ответил дежурный. — Где именно?

— Канализационная труба.

— Какого инопланетного гада вы там делаете, капрал?

— Пришлите подмогу, чёрт подери, какая разница?! — крикнул капрал.

Вдруг до этого спокойный осьминог начал изрядно нервничать. Его длинные щупальца зашевелились и, словно сводимые судорогами, начали активнее ползать по стенкам трубы, расплёскивая нечистоты во все стороны. К счастью, бойцы как раз добрались до выхода и начали выбираться из канализации. Первым пошёл Дима, он быстро забрался наверх и выбрался наружу, но глухой звон ботинок о лестницу тут же привлёк внимание осьминога и тот, разинув гигантскую пасть, полную острых зубов, истекая собственной слизью и канализационной грязью, помчался прямо на Рому.

— Давай руку! — крикнул Дима, пытаясь помочь другу.

Но капрал понял, что тварь была уже слишком близко, и соскочил с лестницы. Осьминог тут же врезался в неё, выгнув стальные прутья своим слизким чёрным телом.

— Технический отсек! Срочно нужна помощь! — послышался голос Димы в рации. — Инопланетное существо в сливной трубе! Человек в опасности. Повторяю, человек в опасности!

Осьминог растянул свои длинные щупальца и попытался достать капрала, но тот быстро побежал в сторону очистных сооружений, надеясь выиграть хоть немного времени.

Чёрное слизкое существо продолжало гнуть лестницу, издавая страшные рычащие звуки, цепляясь за всё вокруг своими длинными щупальцами.

Пробежав пару десятков метров, Рома наткнулся на гору земли и металла. Речка в этом месте практически остановилась, образовав глубокую лужу возле высыпанной земли. Осмотревшись, капрал увидел огромную дыру вверху стальной трубы. Она была раза в два меньше того осьминога, но не возникало никаких сомнений, что это он был автором этого шедевра инопланетного искусства.

— Рома! Он сломал лестницу! — послышалось вдалеке эхо рядового, сопровождаемое глухим звоном разрушенной лестницы.

Капрал уже видел приближающийся чёрный ком с огромной разинутой пастью, и подскочивший в крови адреналин заставил его мозг тут же действовать. Схватив гравитационный премещатель, он захватил в гравитационное поле лежащий на куче земли камень и, нажав на большую красную кнопку, с огромной скоростью запустил его в чёрного осьминога.

Импровизированный снаряд угодил прямо в рот чудовища, остановив его и раскидав по трубе чёрную жижу из его внутренностей. Щупальца существа зашевелились ещё сильнее, послышался страшный рёв. Рома схватил ещё один камень, но вдруг услышал взрыв, после которого существо сразу же замолкло и опустило свои чёрные щупальца в реку.

— Ромка! Ты жив там?!

Капрал увидел за огромной тушей осьминога отблески света.

— Ромка!

— Да, я тут! Хватит орать, рации же есть! — ответил солдат, идя на встречу к своему другу.

— Иди сюда, братка! Я прибил гада! Ух, всё в кишках! Класс!

Сделав пару шагов, капрал вдруг понял, что держит в гравитационном поле перемещателя не просто камень, а табличку. Табличку с уже знакомыми символами и несколькими рисунками. Она была выпачкана в земле, нечистотах, была расколота и являлась лишь частью какого-то большого изображения, но Рома сразу признал на ней знаки, которые показывал ему Гугл.

На ней была видна часть какого-то растения, несколько изображений лун со звёздами множество символов, которые, видимо, описывали происходящее на изображениях.

Рома осмотрел её и вспомнил про свою вылазку в джунгли. Вспомнил, что Варлок вместо осуществления пророчества просто прыгал по деревьям и, судя по всему, спас его от Мехренгерна. Всё это никак не укладывалось в его голове. Он не понимал, как дикое существо могло бы знать то, что написано на этом древнем языке. Это показалось ему сущим бредом и на секунду он захотел выкинуть найденный артефакт. Но, подумав решил отдать его Гуглу, сам не зная, почему.

Дезактивировав поле, Рома положил табличку в карман и направился к выходу. Когда он дошёл до мёртвого осьминога, то начал осторожно перелазить через его длинные скользкие щупальца. Чёрная липкая туша всё ещё продолжала издавать какие-то хлюпающие звуки и даже немного двигалась, но, увидев с обратной стороны огромное рваное отверстие от попадания разрывного снаряда, Рома полностью убедился в том, что осьминог был обезврежен.

На обратной стороне его ждал Дима, с оружием наперевес, и несколько бойцов в боевых скафандрах, неохотно спрыгивающих в канализацию, видимо, надеясь хоть как-то помочь в сложившейся ситуации.

После доклада о спасении капрала и чистки костюмов, Рома с Димой в сопровождении двух бойцов поднялись в технический отсек, где их ждал лейтенант Ларин с отрядом вооружённых солдат, генерал Карпов и его дочь Аня. Из всех присутствующих Рома в первую очередь обратил внимание именно на неё.

Выглядел он, конечно, не очень презентабельно: мятая мокрая одежда и грязные потные волосы в сопровождении не очень приятного запаха, создавали не самое приятное впечатление. Тем не менее, девушка с улыбкой встретила своего приятеля. Тот, в свою очередь, ответил тем же.

— Я не понимаю, капрал Ходоков, — обратился к нему генерал. — Почему, когда вы на посту, на базу всё время проникают инопланетные твари?

— Генерал, — тут же вступилась Аня. — Это не взаимосвязанные события. При проектировании базы кто-то не правильно рассчитал степень защиты канализационной трубы, как того требует установленный стандарт для обитаемых незаселённых планет. Из-за чего подземный осьминог смог проникнуть внутрь, образовав засор.

— Вы доложили об инциденте в генштаб, лейтенант? — презрительно рявкнул Карпов.

— Так точно! Они уже доложили, что нашли всех причастных к строительству, и разведка проводит проверку.

— Быстро они! — добавил лейтенант Ларин. — Всё же, в защиту Ходокова и Вахова могу сказать, что им удалось обезвредить существо. На этот раз даже никто не пострадал. Ну, кроме осьминога, конечно.

Было видно, что офицер нервничал, хоть и умело это скрывал. Рома заметил это по уже знакомому много лет голосу. Видимо и ему досталось от генерала, за то что подверг своих солдат опасности.

— Ладно, — буркнул Карпов. — Доложите техслужбе, чтобы устранила дыру в трубе, очистила засор и убрала труп твой твари. Даже отсюда вонь чувствуется!

— Сэр, — захотела добавить Аня.

— Да, лейтенант Карпова.

— Но проблема останется нерешённой.

— Какая проблема?

— Другие осьминоги и прочие существа могут проникнуть в канализацию. Её защита не соответствует стандарту, я же говорила. И хочу напомнить, что у нас похожая проблема с основной артезианской скважиной. Она проходит сквозь пещеру и теоритически кто-то может устроить диверсию. Но резервная скважина в полном порядке.

— Ах, да. Артезианка. Инженеры так и не смогли найти вход в ту пещеру. Сомневаюсь, что кому-то понадобится устроить здесь диверсию, а если кто-то и захочет это сделать, то не сможет проникнуть в пещеру. Даже у нас это не получилось. А на счёт канализационной трубы, сообщите инженерам. Пусть они предложат несколько вариантов решения этой проблемы и предоставят их мне к вечеру. Трубу мы поменять не сможем, но сможем что-нибудь соорудить. Электрозащиту или что-нибудь ещё. И поговорите с каким-нибудь учёным из тех, что на базе. Хочу понять, какого лешего этот осьминог вообще попёрся в канализацию за говном. Вдруг, нам стоит чего-то опасаться, — генерал сделал паузу и добавил. — На этом всё. Охрана по своим постам, капрал Ходоков и рядовой Вахов, сегодня отдыхаете. Лейтенант Карпова, у вас задание есть. Лейтенант Ларин, вы свою работу знаете.

— Так точно!

— Есть!

— Вас понял! — произнесли бойцы и отправились по местам.

Генерал Карпов направился к выходу, а Ларин подошёл к Роме и, указывая на вычищенную табличку спросил:

— Что это у тебя, Ходоков?

Рома поднял артефакт, посмотрел на него и ответил:

— Подарок, для Гугла. Он такое собирает.

— А, ясно. На сегодня свободны, — лейтенант направился к выходу, но затем слегка обернулся и добавил. — Хорошая работа, бойцы!

— Служу Федерации! — хором ответили они.

Наконец, Дима смог пообщаться со своим другом:

— Ты как, Ромаха?

Но не успел капрал ответить, как к ним подошла Аня и, обняв Рому спросила:

— Ром, ты впорядке? Всё нормально?

— Да, всё хорошо, Ань…

— Пересрал слегка? — улыбнулся Дима.

— Димон!

— Да, мальчик мой.

— Не позорься перед дамой.

— Я показываю себя таким, какой я есть и не играю ничьи роли. Чтобы встречать только тех людей, с которыми я буду действительно счастлив. Потому что, если быть другим человеком, то и с тобой будут люди, которые тебе на самом деле не подходят.

— Да, ты философ… — удивилась Аня.

— Ещё какой!

Аня слегка засмеялась, а затем спросила:

— Слушайте, парни…

— Слушаем! — перебил её Дима.

— Вы же ходили на вылазку с учёным каким-то?

— Да, — ответил ей Рома. — А что такое?

— Хотела поспрашивать знающего человека про осьминога, почему в канализацию залез. Чтоб предотвратить подобное в будущем.

— Дык, давай мы тебе покажем, где он сидит! — улыбнулся Дима.

— О, было бы здорово, — поддержала лейтенант.

Рома был выжат, как лимон, он с трудом передвигал ноги, и не понимал, почему его друг Дима такой бодрый и инициативный, наверное, потому что ему не пришлось бежать через нечистоты от осьминога и потом обороняться от него гравитационной палкой. Но капрал старался не показывать эту усталость. Он хотел помочь своей девушке, поэтому с табличкой за пазухой вместе с Димой и Аней он отправился в ангар А-5, где должен был находиться профессор Смоленский. Видеть его он тоже совсем не хотел, но ради Ани был готов пожертвовать ещё несколькими метрами своих нервов.

Зайдя в ангар, который был превращён в большую лабораторию с несколькими отдельными помещениями-боксами с множеством различного оборудования, они сразу же нашли Смоленского. Стоя напротив закрытой лаборатории в белом комбинезоне, он рьяно отчитывал своего работника в защитном желтом костюме, держащего в руках шлем:

— Я вот не понимаю, Ширяев, вы бестолочь или тунеядец?

— Я… Я… — еле выговаривал молодой человек.

— Я взял вас, как одного из главных передовиков нашего института, а вы мало того, что не выполняете свои прямые обязанности, так ещё и не соблюдаете элементарную технику безопасности.

— Но, профессор…

— Никаких «но»! — пуще прежнего разозлился Смоленский.

Глядя на разразившуюся сцену, участниками которой вскоре пришлось бы стать всем, Аня осторожно прошептала:

— Кажется, мы не вовремя.

— Всё нормально, — взяв её за руку, произнёс Рома. — Это его нормальное состояние.

В это время Смоленский продолжал отчитывать своего студента:

— Вы хотите, чтобы я вас потом по всему ангару ловил? Кто вам разрешил пить расслабляющие напитки во время работы с карабисом?! Ладно вы себя не жалеете, но о других подумайте! Начнёте заниматься членовредительством, и пострадает ещё кто-нибудь.

— Профессор, я…

— Ничего не хочу слышать! Вы отстраняетесь от работы, до тех пор, пока снова не сдадите мне экзамен по местной флоре и фауне, а так же по технике безопасности. Где искать литературу, вы знаете.

— Да, профессор… — поникнув головой, произнёс студент и медленно направился вглубь ангара.

Только после этого Смоленский увидел пришедших гостей и с неизменной мимикой проворчал:

— Приветствую вас, голубчики, — он сразу обратил внимание на Аню. — О, вы сегодня с девушкой.

— Да, — тут же ответил капрал, отпуская Анину руку. — Лейтенант Анна Карпова, помощник генерала по вопросам безопасности. Она хотела задать вам несколько вопросов.

— Приятно познакомиться, — с улыбкой произнесла Аня.

— Приветствую, Аркадий Аркадиевич Смоленский, — скупо ответил профессор. — Пройдёмте в мой кабинет.

Аркадий Аркадиевич повёл всех по длинной металлической лестнице в свой небольшой кабинет на втором ярусе ангара. Там стояло множество полок и шкафов, доверху заполненных всевозможными образцами растительности и мелкой живности. Посередине комнаты, напротив окна, выходящего в ангар, стоял стол с множеством папок и документов. Тут же красовалась кружка и незаконченный обед в виде двух бутербродов и пустой чашки кофе.

Присев за стол, профессор осмотрел каждого с ног до головы и спросил:

— И что вы хотели узнать, лейтенант Карпова?

Кроме кресла Смоленского, сидеть в кабинете было негде, поэтому всем пришлось стоять на своих ногах. Для Димы и Ани это не было большой проблемой, а вот Роме пришлось облокотиться на шкаф, чтобы чувствовать себя более-менее комфортно.

Подойдя ближе к профессору, Аня произнесла:

— Аркадий Аркадиевич, сегодня в канализации произошёл один инцидент…

— Да, я уже слышал об этом, — перебил профессор. — Хищный октопод. Встречал подобных.

— Вы знаете, почему он залез в канализацию?

— Это же элементарно, юная леди! Канализация — это кладезь питательных веществ. А запах, даже через все системы очистки, они легко смогут учуять.

— То есть, он полез туда за едой? — уточнила Аня.

— Всё верно.

В разговор вдруг вклинился Рома:

— Теперь понятно, почему дыра была раза в два меньше его самого…

— О чём вы? — удивился профессор.

— Этот осьминог сидел там так давно, что растолстел и не смог даже мимо лестницы пройти. Он её разломал. Просто та стальная лестница была между той тварью и дыркой, из которой она вылезла. Короче, он, как Вини Пух. Ай, ладно, забудьте…

— В этом есть доля правды, Роман, — согласился профессор.

— Так, а как предотвратить такое в будущем? — снова спросила Аня.

— Устанавливать защиту согласно стандарту. И больше никак. Она же не просто так была придумана. Я уже отправил инженерам необходимые данные. Трубу они, конечно, не поменяют, но защиту поставить смогут.

— Хорошо, профессор, спасибо, — поблагодарила его лейтенант.

— Не за что! Обращайтесь.

Ребята попрощались и уже собрались уходить, как вдруг в кабинет зашёл Гугл со своей книжкой в руке и, поприветствовав всех присутствующих начал общаться со Смоленским.

— Рома, ты идёшь? — поинтересовалась Аня.

— Не, идите без меня. Мне с Гуглом переговорить нужно. Давай сегодня в баре в десять вечера увидимся, ладно?

— Хорошо, мой пирожок! — вдруг ответил Дима.

— Не с тобой, Димон!

— Ах, вот ты какой! Предатель!

— Ладно, тебе, ты тоже можешь прийти, — обратившись к своей девушке, капрал продолжил. — Договорились?

— Ты не забыл, что на планете тридцать часов в сутках? — уточнила Аня.

— Нет, не забыл.

— Тогда договорились, — лейтенант поцеловала Рому и вместе с Димой вышла из кабинета Смоленского.

В это время Роме стало интересно, о чём всё-таки беседуют профессор и Гугл, поэтому, подойдя чуть ближе, он попытался выяснить суть диалога.

— …может, это растение? Но тогда какое? — поник головой Гугл.

— Фотография ваша хорошего качества, — уточнил Аркадий Аркадиевич, — Но сам рисунок на табличке совсем не понятен. Тем более, здесь явно видно, что это всего лишь фрагмент. Поэтому сказать что-то конкретное я вам не могу.

— Понятно, профессор.

— А что за табличка? — поинтересовался Рома.

— Да, вот, — рядовой показал капралу книгу, где на всю страницу виднелась прикреплённая фотография каменной таблички с рисунком части растения и символами.

И тут Рому осенило. Он достал из-за пазухи кусок таблички, которую нашёл в канализации, вновь посмотрел на фотографию, сравнил их несколько раз и, протягивая Гуглу камень сказал:

— Вот недостающая часть.

Рядовой, выпучив глаза, схватил табличку и сам начал сравнивать рисунки.

— Обалдеть! Откуда ты её взял?

— Кхм… Ну, в канализации…

— Твою ж…

— Не бойся, я её помыл.

— Профессор, а если так? — Гугл протянул Смоленскому фотографию и табличку.

— Хм… — призадумался тот. — Очень похоже на цвет карабиса.

— Карабиса?

— Да, цветка, вызывающего галлюцинации, если надышаться его пыльцой, выпив вуны. Так же, согласно начальным исследованиям, он обладает множеством лечебных эффектов, но это ещё предстоит проверить.

— Обалдеть! Обалдеть! Ромка, ты лучший! — благодарил Рому Гугл, после чего, вновь обратился к профессору. — А если, добавить его в сок плодов арикуса, о которых мы вчера с вами говорили и белок, или молоко, затем прокипятить, то что получится?

— Что за странные вопросы?! — недоумевал Смоленский.

— Ну, я эти письмена смог перевести и получил вот такой рецепт…

— Ничего себе! — удивился профессор, активируя голограмму на компьютере. — Хорош! А вы кто по образованию?

— Историк.

— Хм, это хорошо. Давайте я попробую на компьютере воссоздать этот химический процесс. В принципе, данных достаточно.

Профессор открыл несколько голографических окон над своим столом, и начал проводить различные манипуляции с многочисленными фигурами и данными. Он махал руками, как сумасшедший, в порыве работы иногда даже привставал со стула. Он двигался так активно, что нельзя было и предположить что ему вот вот исполнится сто лет.

Около двух минут учёный проводил эти странные манипуляции и, наконец, сказал:

— Если кипятить не более пяти минут, то получится раствор, который действует, как успокаивающее и… даже вызывает амнезию. Очень интересно!

— Так, а зачем он нужен? — уточнил Рома у Гугла.

— Рома, написано, что, если дать этот отвар Варлоку, то он больше не будет охотиться за тем, кто его увидел.

— Гугл, слушай, давай выйдем… Нужно поговорить.

Ребята попрощались с профессором и, выйдя из ангара, они направились к выходу с аэродрома:

— Гугл, этот Варлок уже и без этого отвара всё забыл…

— В смысле? — недоумевал рядовой.

— Во время вчерашней вылазки я встретил его два раза. Первый, когда он прыгал по деревьям рядом с нами. Второй, когда он… Скорее всего он, спас меня от твари под названием мехренгерн. В этом я не уверен. Я видел его морду, когда спускался в пещеру на верёвке, и ещё там была пустая бутылка вуны, которую я забрал. Если бы Варлок хотел меня схватить, то уже давным давно сделал бы это.

— Ты хочешь сказать, что записи в табличках и его появление на базе всего лишь совпадение?

— Да.

— Но, может быть, он не нападал на тебя, потому что ты был наготове и вооружён? Никто в здравом уме не будет нападать на вооружённого солдата. А вот, почему он тебя спас, я вообще не понимаю…

— Я тоже… Но факт есть факт, Варлок, если и был когда-то разумен, то окончательно одичал. И теперь им движут лишь инстинкты.

— Ты как Смоленский разговариваешь… — пробормотал Гугл.

— Ты спрашивал у него про Варлока?

— Конечно! Думаю, что тебе, что мне, он сказал одно и то же, — Гугл поник головой и тихо добавил. — Так и знал, что это всё бесполезное занятие. Поэтому все меня и называют дураком.

— Ты не дурак Гугл! Ты занимаешься тем, что тебе нравится. Тем более, благодаря этому хобби ты узнаешь всякие разные факты о флоре и фауне этой планеты. А все эти истории жуткие очень сильно нравятся девчонкам, кстати. Понимаешь о чём я?

— Вроде…

— Если хочешь, можешь с нами в бар сегодня сходить, найдём тебе кого-нибудь.

— Давай. Я не против! А девчонок много? Всё-таки, это военная база…

— Ещё бы! Видел сколько там кораблей стоит из всяких исследовательских институтов?! А студенткам где-то практику проходить надо. Понимаешь, о чём я?

— Хорошо, я тебя понял. Особенно про практику, — подтвердил рядовой.

— Отлично! Приходи сегодня в десять вечера. Увидимся в баре.

Часть 5. Вечеринка

К вечеру военная база превратилась в место, где можно было хорошо и со вкусом провести свой досуг. Снова был открыт чемпионат по гонкам фаэтонов, снова в комнатах отдыха было полно гостей, снова гудел и светился бар «Федеральный Федерал», куда направлялся Рома со своими друзьями и девушкой Аней. Лишь только несколько автоматических турелей, боевых человекоподобных роботов и солдат, находящихся на посту, охраняли покой базы. Огромнаявывеска с названием бара и двумя большими буквами «Ф» освещала большую её часть, как бы завлекая к себе и без того постоянных посетителей.

Бар имел целое отдельное здание, пристроенное к главному корпусу, и лишь назывался баром, хотя, на самом деле совмещал в себе множество различных мест. Здесь был и ресторан, и танцпол со сценой, и зал с огромным количеством музыкальных инструментов, которыми пользовались местные свежесобранные музыкальные группы, играя самую известную музыку. Так же, в здании было полным полно различных игр: боулинг, бильярд, галактический кремпинг и так далее. Из-за чего каждый вечер бар был забит под завязку. Особенно сейчас, когда многочисленные исследовательские институты привезли сюда ещё больше студентов, учёных и специалистов, которым так же было необходимо где-то выпустить пар после тяжёлого рабочего дня.

Зайдя внутрь, Рома, Аня и Дима, увидели Гугла, который, в отличие от всех остальных посетителей, тихо стоял в углу со стаканом сока и грустным взглядом наблюдал за весёлыми парочками, танцующими под активную живую музыку.

Рома сразу же помахал ему рукой, и тот, заметив их, начал идти навстречу, осторожно обходя столы с посетителями.

— Привет, Гугл! — радостно поприветствовал его капрал. — Готов веселиться?

— Привет, — тихо ответил тот. — Ну, да…

— Гугл, — в разговор вдруг включился Дима. — Ты не парься, друже. Мы же здесь все свои. Нас ты знаешь. А, ну, Аню не знаешь…

— Наслышан, — коротко ответил Гугл.

— Ну, что? — поинтересовалась Аня. — Пойдём сначала к бару? А потом немного потанцуем?

— Отличная идея! — произнёс Рома, и ребята направились к стойке бара, где два робота бармена активно разливали напитки многочисленным посетителям.

Но на полпути Гугл приостановил капрала и тихо произнёс, доставая свой дневник из-за пазухи:

— Ром, я там перевёл кое-что. С той таблички, которую ты сегодня нашёл…

— Гугл, мы уже говорили об этом…

— Нет, Ром, я узнал, что Варлок забирает тех, кто заглянул ему в душу в определённый день, — солдат открыл книгу и начал её листать. — А до этого он только готовится…

— Гугл, всё! Забыли об этом! — начал злиться Рома. — Давай просто повеселимся? Просто хорошо проведём время, и забудем обо всём этом. Договорились?

— Ладно, — обиженно буркнул Гугл и положил книжку обратно во внутренний карман своей униформы.

Заказав себе вуны, ребята начали общаться. Лишь Гугл, заказав себе стакан сока из местных фруктов, молча сидел рядом и слушал, как Дима с Ромой рассказывали о своей вчерашней вылазке. Больше всех, конечно же говорил Дима, так как у него лучше всего получалось во всех красках и подробностях рассказывать о миссиях с его участием. Единственное, о чём они не умалчивали, это о стычке с мехренгерном. Рома специально заранее договорился об этом с другом, чтобы лишний раз не волновать свою девушку. Ведь он знал, как сильно она всегда за него беспокоилась.

Как только Дима закончил свой рассказ, Рома спросил:

— Гугл, а ты же тоже ходил в джунгли. Расскажи о своей вылазке!

— Ну… — замялся тот, нервно потирая пальцами пустой стакан. — Там не было ничего интересного.

— Неужто прям ничего?! — не поверил Дима. — Я за двенадцать часов там столько всяких крутых штук увидел. Впечатления полные штаны! А ты говоришь, что ничего?!

— Да, бегали там какие-то существа прикольные с длинными носами. Их капросиками называют. Они мне понравились очень…

— О! — восхитился Дима, подняв вверх стакан с вуной. — В этом с тобой полностью солидарен, братишка. Они меня тоже сильно зацепили. Предлагаю за это выпить.

— А, может, мы уже танцевать пойдём? — предложила Аня.

— Так точно, лейтенант Карпова! — поддержал Рома, приобняв её.

Встав со своих мест, пара направилась к танцполу и Рома добавил перед уходом:

— Димон, поищите себе кого-нибудь. И помоги Гуглу, я ему обещал.

— Замётано, братка! — Дима вновь поднял стакан и залпом выпил его. — Ну, что, Гугл, пойдём на охоту?

— Охоту? — переспросил тот.

— Ну, да, охоту на девчонок. Вон там сидят две ничего такие… — Дима указал на двух девушек симпатичной наружности с длинными русыми волосами, которые сидели за столом и, видимо пришли в бар просто, чтобы поесть, так как на их столе было огромное количество уже съеденных блюд. — Пойдём!

— А ты уверен, что надо к ним идти? Они, похоже, просто поесть пришли…

— Гугл, охота на девчонок, это не математика. Здесь никогда не знаешь, какой будет ответ при прочих равных условиях. Может, одна из них это твоя судьба? А ты мешкаешь! Пойдём уже!

Дима пихнул Гугла в плечо, встал и вместе с ним направился к двум девушкам. Подойдя к их столу, на котором уже остались только пустые тарелки, Дима начал использовать свою фирменную улыбку и харизму:

— Привет, девчонки! А мы с вами раньше нигде не встречались?

Девушки посмотрели на ребят снизу вверх и одна из них, видимо старшая произнесла с пренебрежением:

— Нет. И надеюсь, что больше увидимся.

Дима схватил ближайший стул и подсел рядом:

— А чего ты такая злая? Плохой день?

— Пойдём отсюда Венди, — произнесла девушка, вставая из-за стола. — Нам тут больше делать нечего.

Девушки встали, начали собираться, и в этот момент Гугл обратил внимание на вторую девушку. Она определённо понравилась ему, но её лицо сейчас выражало такую кислую мину, что он даже слегка отшатнулся.

Когда девушки ушли, Дима сказал:

— Ладно, пошли к следующим.

— Тебе не кажется, что мы просто будем всем надоедать? Может, у бара посидим? — спросил рядовой.

— Гугл, дружище, понимаешь, с девушками немного не так работает. Это не физика, где всё должно быть чётко и по правилам. Здесь, как в жизни. Лучшая награда достаётся только самым упорным и самым смелым. А все остальные имеют, то, что имеют, — Дима пробежал глазами бар и вновь взял на примету уже трёх молодых девушек, одна из которых была особенна красива. Её светлые волосы были словно солнцем посреди двух её темноволосых подруг. — Идём к этим девицам!

По пути к новым жертвам Гугл уточнил:

— А что ты подразумеваешь под наградой?

— Какой наградой?

— Ну, ты сказал, что только упорные и смелые получают лучшую награду.

— А, так это любовь до гроба, свой человек на всю жизнь, та единственная и всё в таком духе.

— А разве это не должно само собой происходить?

— Такое бывает только в книжках и объёмных фильмах, дружище, — Дима на пару секунд задумался и добавил. — Жизнь такова, что нужно немного, или даже много пострадать, чтобы получить что-то действительно стоящее. Иначе никак.

Наконец, ребята подошли к девушкам и Дима, сразу заприметив блондинку, спросил:

— Девчонки, не нужно скучать! Не хотите ли с нами потанцевать? — Девушки лишь засмеялись между собой и быстро удалились в сторону столиков. — Ну и ладно…

— Пошли к бару, Дим! — нервничал Гугл.

— Какой бар, дружище?! Мы и так в баре… Странно, обычно со второго раза, хотя бы потанцевать получается. Ну, да ладно, три это счастливое число, или нет… Гугл, давай-ка теперь ты попробуешь!

— Я?! — запаниковал рядовой. — Ну, а что говорить? Я вообще без понятия…

— Что-нибудь, главное, не стой, как столб. Заинтересуй.

— Погоди, погоди… Каким образом?!

— Вот видишь, девушка симпатичная в военной форме. Одна сидит, ждёт чего-то… Может, она тебя ждёт? Подойди, расскажи ей про Варлока и всю эту хреначеллу, что ты Ромахе наплёл.

— Это не хреначелла! — возмутился Гугл.

— Неважно. Давай! — Дима подтолкнул Гугла к девушке и тот начал осторожно к ней подходить.

Дойдя до столика, он нервно пролепетал:

— Привет…

— Девушка обернулась и уже собиралась что-то ответить, как вдруг к ним подошёл какой-то парень так же в военной форме с двумя напитками в руках и грубо бросил в сторону рядового:

— Ты кто?! — он поставил напитки на стол и подошёл вплотную к Гуглу.

— Я… — от неожиданности он не мог ничего ответить.

— Ты знаешь его?! — спросил солдат у девушки.

— Нет, он просто…

— Чтобы я тебя здесь больше не видел! — буркнул парень и толкнул Гугла в плечо.

Стараясь не усугублять конфликт, рядовой, не найдя Диму отошёл к стойке бара.

— Закажите новый коктейль из местных фруктов? — предложил робот-бармен.

— Нет, спасибо… — прошептал Гугл.

— Пожалуйста, повторите запрос.

— Не надо!

Рядовой начал сильно нервничать, ему стало очень жарко, он захотел открыть окна, но, осмотревшись, понял, что все они были открыты настежь.

Гугл расстегнул свою форму, начал наблюдать за людьми, и тут он заметил, что почти половина посетителей бара лежала на столах или просто не двигалась, сидя или стоя в удобных позах. Некоторые люди стали себя странно вести. Солдат, сидящий в компании за столом напротив него, вдруг резко встал и закричал:

— Жуки! Всюду жуки! — бодро перескочив все столики, он стремглав умчался на улицу.

— Всегда говорил, что он придурок… — сказал один из оставшихся бойцов.

Вдруг какой-то человек в белом комбинезоне, сидящий от Гугла по правую руку, вялым голосом пробормотал:

— О-о-о, у тебя выросли щупальца… Аха-ха… Всегда говорил, что генная инженерия отстой!

Рядовой не понимал, что происходит. Самым популярным напитком здесь была вуна. Но это был специальный расслабляющий напиток, не вызывающий каких-либо отрицательных последствий, а, тем более, бреда и галлюцинаций.

— Галлюцинации… — прошептал Гугл, вспоминая слова Смоленского о карабисе и вуне.

— Нет! — послышался крик неподалёку. — Я не хочу жениться на тагрорце! Остановите свадьбу.

Вдруг весь бар стал гудеть, как муравейник. Половина посетителей лежала в беспамятстве, другая начала хаотично бегать и перемещаться по всей его территории. Отовсюду слышались крики, вопли и безумные речи:

— Синяя птица, спаси меня! Синяя птица, дай душе моей огня!

— Я буду первым королём Объединённого Королевства Новых Земель!

— Не каждый гальваносец, может быть гальваносцем, так же, как не каждый, кто может быть гальваносцем, является гальваносцем…

И тут Гугл понял, что здесь точно что-то не так. Он вспомнил, что, переводя книгу, выяснил дату нападения Варлока. Она была именно сегодня.

Неожиданно по всей базе разнёсся вой сирен тревоги. Но никто из посетителей на него даже не отреагировал. Все продолжали либо лежать в беспамятстве, либо бегать по бару в бреду и галлюцинациях неся несуразную чушь.

Гугл попытался найти своих друзей: Рому, Диму, Аню, но во всём этом огромном сборище безумцев сделать это было невозможно.

Под тяжёлый вой сирен он выбежал на улицу и увидел ярко освещённую прожекторами базу и нескольких пролетающих дронов разведчиков. Он попытался найти хоть кого-то, хоть каких-то людей, оставшихся в своём уме. И ему это удалось. Из главного корпуса базы выбегало три вооружённых бойца в боевых экзоскелетах. Рядовой тут же побежал к ним, крича:

— Парни! Парни!

— Быстро в оружейную! — скомандовал один из них. — Боевая тревога! А-а-а!

Неожиданно солдат рухнул на землю, как кукла, и двое его подчинённых, подняли щиты и, подняв оружие, начали осматривать местность.

— Сэр! Сэр! — кричал первый, пытаясь достучаться до лежащего офицера.

— Он не отзывается! — ответил второй.

Гугл подбежал к ним, спрятался за ящиками и спросил:

— Что случилось?! Что вообще происходит?!

— Кто-то отравил воду на базе и вырубил всех защитных роботов с турелями, — солдаты начали так же медленно отступать к ящикам. — От бойцов с постов тоже нет связи.

— Ты видел, кто его убил?! — нервничал второй боец.

— Нет, я не видел!

— Когда подкрепление с крейсера прилетит?! — спросил Гугл.

— Они сказали пять мину… А-а-а… — ещё один солдат рухнул на землю.

Затем второй с криками упал вместе с ним. Вдруг Гугл увидел милого голубоватого осьминожку с четырьмя щупальцами и четырьмя глазами, бодро отползающего от двух лежащих солдат. Отпрянув, от него, рядовой со всех ног понёсся в главный корпус базы.

Коридоры здесь были абсолютно пусты, повсюду мелькали красные огни аварийного освещения и выла сирена тревоги. Чтобы вооружиться, рядовой побежал к оружейной, но, завернув за угол он увидел лейтенанта Ларина, лежащего на полу рядом с нажатой тревожной кнопкой.

Подойдя к нему, он схватил его за форму и подтащил ближе к стене.

— Пульс есть… — прошептал рядовой, пощупав сердцебиение офицера. — Лейтенант! Лейтенант! Проснитесь!

Гугл начал трясти Ларина, но всё было бесполезно. В кобуре он нашёл электрошокер и, взяв его, вновь побежал к своей цели. Но, как только завернул в коридор, то увидел солдата с голым торсом, бегающего с автоматом возле двери оружейной.

— Эй! — позвал его Гугл. — Боец!

Солдат крикнул:

— А-а-а! Подземный гоблин! — и нацелил автомат на рядового.

Тот успел вовремя среагировать и спрятался за угол, после чего град пуль полетел в его сторону.

— Гоблины-ы-ы! — кричал солдат во всю глотку, выпуская в сторону Гугла весь магазин.

Наконец, стрельба резко прекратилась, рядовой услышал, как безумец начал перезаряжать оружие. Поставив на электрошокере минимальный заряд, он выглянул из-за угла, прицелился и выстрелил в солдата.

— Ара-ра! Гобл… А-а-а… — после прямого попадания в грудь, солдат с криками и в судорогах упал на пол.

Пока обезумевший боец лежал на полу, Гугл подбежал к нему, подобрал оружие и, держа солдата на мушке электрошокера, проверил, что тот находится в отключке.

Но вдруг что-то загремело в соседнем коридоре. Послышался треск и дребезг разбившегося стекла. Рядовой попытался открыть дверь оружейной, но на дисплее высветился запретный сигнал, и за дверью послышался безумный голос:

— Не откроешь! Не поймаешь!

— Открой двери! — крикнул рядовой.

— Не откроешь! Не поймаешь! Ты меня, дружок, не знаешь!

Гугл вновь услышал страшный грохот, топот тяжёлых лап в коридоре, треск, дребезг и нервно прокричал:

— Открой, чёрт тебя дери! Открой двери!

— Не-е-ет, — послышался смешливый голос. — Это ты открой двери. Я выйти не могу.

— Да, как я открою?! Ты изнутри закрылся!

— Я не закрылся, это ты закрылся… Спасите! Этот психопат запер меня в оружейной!

— Твою ж галактику! — выкрикнул Гугл. — Открой эту сраную дверь!

Вдруг рядовой оглянулся и увидел в конце коридора тяжёлую волосатую фигуру. В свете ламп и мелькающих красных аварийных огней стали виднеться горящие яростью глаза. Огромное волосатое существо ростом до самого потолка стояло в двадцати метрах от рядового и тяжело дышало, готовясь наброситься на свою жертву.

Гугл сразу же понял, кто это был. Мощные лапы, сильные ноги с множеством когтей и растянутая хищная улыбка на вытянутой голове. Рядовой впервые увидел Варлока так близко. Жаль, что эта встреча должна была оказаться последней для одного из них. И Гугл твёрдо решил, что живым выйдет отсуда только он.

Рядовой осторожно переключил электрошокер большим пальцем руки на самый мощный электрический заряд, раздался глухой щелчок, а за дверью послышалось:

— И смерти нет почётней той, что ты принять готов, за кости пращуров своих, за храм своих богов!

Гугл смотрел в глаза Варлоку и вот вот собирался выстрелить, но вдруг почувствовал, как что-то мягкое обвило его ногу, по которой прошла сильная дрожь. Все силы тут же покинули его, мышцы сжались от боли. Не в силах стоять на ногах, боец рухнул на пол и всем своим разумом погрузился во тьму.

Часть 6. Охота на Варлока

Рома не понимал, где находится. Он лежал с закрытыми глазами и сквозь веки видел лишь проблески яркого белого света.

Вокруг него словно эхом звучали чьи-то голоса, слышались многочисленные шаги, но все это происходило как будто во сне.

В носу ощущался приятный сладковатый запах, а во рту было ужасно сухо. Но Рома не хотел пить, тем не менее, горло точно нужно было чем-то смочить.

После вуны обычно не было такого эффекта. Всегда ощущалась приятная свежесть умиротворение. Неужели он выпил больше одной бутылки, забыв про рекомендации производителя? По привычке, капрал потянул руку к своему шкафчику, стоящему рядом с койкой, чтобы взять воды, но ощутил, как что-то вцепилось ему в руку и не давало ей двигаться дальше. В ужасе он открыл глаза и увидел две трубки, ведущие от капельницы к его руке.

Яркий свет тут же ударил в глаза. Прикрываясь свободной рукой, капрал привстал, осмотрелся и понял, что находится в госпитале базы:

справа, слева и спереди от него стояло ещё несколько коек, на каждой из них лежали пациенты в медицинских халатах с точно такой же капельницей, как у него.

Рома вновь закрыл глаза и прислушался к голосам. В уши сразу проник знакомый душераздирающий крик генерала Карпова:

— Я не собираюсь лежать здесь! Отпустите!

— Генерал, сэр, мы ещё не изучили до конца влияние этих веществ на организм человека…

— Да, мне насрать! Нужно поймать эту тварь! Поймать и убить!

— Генерал, сядьте, прошу вас…

Вдалеке послышался грохот, видимо, Карпов все-таки сделал по-своему, зазвучали тяжёлые шаги.

— Вы даёте мне рекомендации, а я отдаю вам приказы. Поэтому, я ухожу!

Вдруг Рома опять ощутил страшную сухость и попытался позвать кого-нибудь. Язык его не слушался, во рту была словно песчаная пустыня с родной планеты космических жуков:

— Воды… — чуть слышно пробормотал он.

К нему подбежал человек в белом медицинском комбинезоне, капрал не видел его лица, но ему это было и не нужно. Он с радостью принял из сморщенных рук бутыль с живительной влагой и начал поглощать содержимое большими глотками.

— Помедленнее, голубчик, подавишься, — этот до боли знакомый и противный старческий голос Рома узнал бы где угодно. Прищурив глаза и подняв голову, он увидел в ярком свете хмурую мину Смоленского. Погладив свою седую бородку, профессор продолжил. — Пейте по чуть, Роман.

Всучив Смоленскому бутыль, капрал пробормотал:

— Что произошло? Что со мной случилось?

— Не только с вами, одну секунду… — Смоленский подошёл к лежащему неподалёку пациенту, сделал несколько кликов на голограмме своей пластинки и вновь вернулся к Роме. — На нас напали.

— Кто?! Космические пираты?

— Нет, Роман, ваш Варлок, — Аркадий Аркадиевич тяжело выдохнул и продолжил. — Я вынужден извиниться перед вами и перед вашим другом за излишний скептицизм. Вы оказались правы на счёт этого существа. Оно разумно и более чем.

В этот момент сознание Ромы как будто прояснилось, он, наконец-то получил похвалу от профессора, и глаза стали видеть чётче, слух полностью вернулся к нему. Он сел на койку и хотел продолжить расспросы, но Смоленский тут же с усилием положил его обратно, надавив на плечи, и грубо произнёс:

— Роман, лежите. Вам нужен покой. Вы не единственный, кто не понимает, что произошло. Если в ближайшие сутки анализы всех пациентов будут нормальными, мы всех отпустим и проинформируем.

— Хорошо, — пробормотал Рома, после чего, Смоленский быстро удалился.

Теперь капрал вновь остался наедине с самим собой. Он закрыл глаза и попытался осознать, что произошло. Он помнил, как пошёл с Димой и Аней в бар "ФедеральныйФедерал", встретил там Гугла, и тот что-то хотел сказать ему, но Рома его перебил… наверное, он хотел рассказать о том, что произошло вчера. А вчера ли? Сколько часов прошло? Или даже дней… И где сейчас Гугл? Аня? Дима? Рома продолжил вспоминать дальше. В его мозгу появилась сцена, где они одной компанией выпивали вуну, после чего он с Аней пошёл танцевать, а Дима и Гугл отправились искать себе девчонок. Капрал вспомнил, как он держал Аню за талию, кружился с ней в танце, они поцеловались, а после он пошёл попить воды и всё. На этом воспоминания обрываются.

Вспоминая произошедшее, Рома сам не заметил, как уснул. Проснулся он уже не по своей воле, а по требованию лейтенанта Ларина, команды которого слышались через сон.

— …все. Мне нужны все здоровые боеспособные бойцы!

Капрал почувствовал, как кто-то отцепил его от капельницы и начал будить. Открыв глаза, он увидел молодую медсестру в белом комбинезоне и жужжащего ей на ухо офицера, который буквально требовал разбудить всех, кто может ходить и нормально соображать.

— Подъём! Подъём, овощи! — командовал офицер, хлопая в ладоши и создавая как можно больше шума. — Боевая тревога! Подъём!

Все солдаты начали медленно подниматься, большая часть из них не понимала, что происходит, а между коек ходили уже ранее пробудившиеся бойцы и раскидывали униформу каждому вновь проснувшемуся. Один комплект неожиданно прилетел в руки Роме. Тот сразу приступил к переодеванию.

— Все в главный зал для получения задания! — прокричал Ларин. — Бегом! Бегом! Шевелите отростками сонные черви!

Лейтенант начал подгонять всех по очереди. Но Рома не хотел, чтобы ему офицер так же выписал отдельное приглашение, поэтому, быстро надевшись, он выбежал из санчасти и вместе с другими бойцами направился в пункт сбора.

В главном зале было более пятисот сидячих мест, тем не менее, все они были заняты, многие люди были вынуждены стоять. Рома попытался найти кого-нибудь из знакомых. В первую очередь, он, конечно же, искал Аню и нашёл ее. Она стояла на небольшой сцене вместе со своим отцом генералом Карповым и ещё несколькими его помощниками, которых тот активно в чём-то упрекал.

Рома нашёл свободное место у стены в заднем левом углу зала и стал ждать. Наконец, на сцене остался только генерал Карпов, начавший своё выступление.

— Вижу, зал заполнен, — сказал он в ушной коммуникатор и его голос тут же усилился многочисленными колонками, установленными в зале. — Приступим.

Над сценой появилась очень знакомая Роме голограмма Варлока в полный рост, и он сразу понял, что все, происходящее сейчас вокруг точно было из-за него… Голограмма была очень хорошего качества, так как системе охраны удалось отлично записать все передвижения зверя по территории базы.

— Это наш противник, — продолжил Карпов. — Два дня назад, 21 декабря по Земному календарю в десять часов вечера двадцать одну минуту по местному времени, наша база была атакована этим разумным приматом

Теперь Роме стало понятно, почему во рту было так сухо. Пролежать два дня в непонятно каком состоянии. Неудивительно, что пробуждение далось ему так тяжело.

— Врагом были применены следующие средства поражения. Во-первых, противником были использованы местные электрические болотные осьминоги, — генерал вывел голограмму симпатичных голубоватых существ, тех самых, которых Рома видел во время своей вылазки. — Накапливая мощный электрический заряд, они способны выводить из строя боевые турели и охранных роботов, а так же боевые скафандры, запирая солдат внутри и не давая им возможности выбраться самостоятельно. К счастью, системы защиты скафандра позволяют бойцам оставаться невредимыми. Во-вторых, было выполнено отравление воды в основной артезианской скважине. Проникновение в систему водоснабжения, по предварительным данным, произошло в подземной пещере, через которую проходит скважина. В воду было добавлено вещество, обладающее сильным снотворным эффектом из-за чего, большая часть гарнизона базы была выведена из строя и оказалась небоеспособна. В-третьих, врагом была применена в больших количествах пыльца местного растения карабиса, которая, судя по предварительным данным, была распылена по ветру. Пыльца вызывает мощный галлюциногенный эффект у людей, выпивших вуну. Что привело к нескольким пострадавшим, один из которых находится в тяжёлом состоянии. Всего из-за атаки на базу было ранено пятьдесят три человека, уничтожено девять роботов, выведено из строя четыре плазменные турели и уничтожено четыре дрона разведчика.

Карпов сделал паузу, ткнул голограмму в своей пластинке, после чего, осьминожки сменились на сцену в одном из коридоров основного корпуса базы. На голограмме появился Гугл, подбегающий к лежащему без сознания лейтенанту Ларину. В этот момент Рома испугался не на шутку.

— Один из пострадавших был ранен одним из немногих боеспособных бойцов, — продолжил Карпов. — Рядовой Гугл Пугол, пытался добраться до оружейной, но встретил бойца, находящегося под влиянием карабиса, и обезвредил его выстрелом из электрошокера. Но он не смог попасть внутрь, так как другой боец запер дверь изнутри. Из-за действия электрического разряда болотного осьминога, рядовой Пугол потерял сознание и был похищен нашим врагом.

Теперь на голопроектор была выведена голограмма Варлока, и генерал приступил к основной части выступления:

— Высшим командованием нам была поставлена задача спасти рядового Пугла и схватить существо живым…

Последняя часть фразы прозвучала для Ромы, словно через силу, ему было понятно, что этот инцидент очень сильно навредил репутации генерала Карпова. В санчасти он грозился убить Варлока, но теперь вынужден подчиниться требованию высшего командования, чтобы хотя-бы исправить свою ошибку.

— Существу было дано кодовое название "Варлок". По данным НИИ имени Павлова существо представляет собой примата ростом около трёх метров. Имея мощные руки и ноги оно способно быстро передвигаться по деревьям, развивать скорость до сорока километров в час и способно поднять вес около тонны. Варлока можно оглушить либо мощным зарядом электрошокера, либо оглушающей насадкой на стрелковом комплексе. Повторюсь ещё раз ‐ огонь на поражение открывать запрещено!

Теперь на голопроектор была выведена карта ближайших джунглей с главной базой в центре, и генерал сказал:

— Наши спутники, находящиеся на орбите уже второй день следят за ближайшими джунглями в секторе 236.08, но из-за бурной растительности и большого числа фауны, это не принесло никаких результатов. Поэтому, мною было принято решение организовать операцию под кодовым названием "Охота на Варлока". Цели и задачи каждого подразделения будут озвучены их непосредственными руководителями. На этом у меня всё.

Карпов спустился со сцены и Рома уже хотел начать искать Аню, но услышал, как в громкоговорителе начали объявлять места сбора всех подразделений:

— …четвёртое боевое соединение, сбор на основном аэродроме ангар А-4.

— Соседний ангар со Смоленским, — в сердцах произнёс капрал. — Этот старик меня словно преследует.

Рома очень сильно хотел встретиться с Аней, но не мог этого сделать. Утешая себя мыслью о том, что, раз она вместе с отцом уже вовсю работала, то с ней всё в порядке, он вместе с половиной людей из зала выдвинулся в сторону оружейной.

Дойдя до места, он был удивлён тем, что помимо основного входа в оружейную, были открыты и три дополнительных в других коридорах, которые до этого были всегда закрыты. За всё время существования базы здесь никогда не было так много людей, но, тем не менее, конструктивно все было учтено.

Во всех коридорах стоял страшный шум, за стенами слышался рёв двигателей, стонала сирена тревоги. Вся база гудела, как встревоженный улей, и во всём этом хаосе Рома пытался найти своих друзей. Дождавшись очереди, он набрал необходимый номер и получил от робота-манипулятора свой экзокостюм, после чего, к своему счастью, увидел переодевающегося рядового Синтела Протаски. Среди всех людей он был здесь самый здоровый, и даже сейчас он держал во рту батончик Пирс, чтобы освободить свои руки.

— Протаски! — позвал его капрал, начиная надевать скафандр.

— Вуу, хгова! — ответил тот, чуть не выронив свой батончик. — Вгвы вгыв.

— Ты не видел Диму?

Рядовой заглотнул батончик одним махом и ответил:

— Был где-то здесь в толпе. Тебя искал.

— Ладно, всё равно встретимся в ангаре.

— Ты слышал, что ты теперь сержант?

— Чего?! — удивился Рома. — С какого перепугу? Мне это даром не надо!

‐Приказ генерала Карпова, всех, кто уже проводил какие-либо операции в джунглях повысить в звании. И ты, как сержант теперь будешь командовать отрядом.

— Погоди, но у нас же все отряды полностью укомплектованы. И командиром именно нашего отряда является Ларин.

— Количество войск решили увеличить за счёт кадетов из учебки. Тех, что на последних курсах, поэтому количество отрядов увеличилось. Ларин все ещё командует нашим взводом, но наш отряд с несколькими кадетами теперь под твоим руководством.

— Твою ж галактику.

— Что не так?

— К черту мне эти сосунки. Я вообще командовать не хочу. Мне ещё во время войны с жуками сержанта предлагали, я отказался.

— Ну, здесь уже не предложение, а приказ… — лаконично добавил рядовой.

— Вот поэтому я и расстроен…

Рома полностью надел свой скафандр, присел на скамейку, положил шлем рядом с собой и начал проверять автомат:

— Вроде, всё на своих местах.

— А куда оно должно было деться? — напялив шлем, удивился Протаски.

— Мало ли. Нам же толком не рассказали, что случилось два дня назад. Кстати, надо же взять оглушающую насадку…

— Как-то мне и не особо хочется знать, что произошло, Ром…

— Почему?

— Меня нашли в мусорке вверх ногами.

Рома заметил, что количество людей в оружейной сильно уменьшилось и произнёс:

— Ладно, вооружились, теперь пойдём.

— Так точно, сэр! Вы же теперь командор! А надо гранаты брать?

— Конечно! Мало ли что.

— Понял!

Вооружённые до зубов солдаты выдвинулись к ангару А4, где проходил общий сбор четвёртого боевого соединения. На аэродроме в это время происходила настоящая подготовка к войне: десятки, орбитальных катеров один за другим пролетали над головой, заглушая рёв двигателей спускающихся на посадочные площадки грузовых кораблей. Быстро разгрузившись, те улетали обратно на авианесущий крейсер "Ливерсаль", расположившийся на орбите планеты.

Наблюдая за всем вокруг: за бегающими по аэродрому солдатами команд обеспечения, грузовыми роботами, Рома сам не заметил, как они с Протаски добрались до ангара. Здесь уже было довольно много вооружённых солдат, как вдруг он увидел на подшлемном мониторе точки, обозначавшие бойцов из его отряда. Подходя ближе, Рома заметил их. Сняв шлемы, они стояли у ящиков с боеприпасами и ждали дальнейших команд. Среди солдат Рома узнал Диму, двух бойцов из его отряда, которые постоянно играли в карты, один из которых являлся военным санитаром, и двух кадетов, которых он видел во время той стычки в баре. Один из них был с резаной раной на лбу и сержант Ходоков без сомнения понял, что это был тот самый мускулистый кадет, которого он "лечил" с помощью вуны. Рома не хотел, чтобы тот его узнал, поэтому, не снимая шлема, подошёл и поприветствовал всех:

— Доброе… — сержант на секунду замялся, а затем, выглянув на улицу, понял, что сейчас было позднее утро, и добавил. — Доброе утро, бойцы.

— О, Ромаха! — вдруг выкрикнул Дима, запрокинув руки, испортив его план.

Один кадет опасливо взглянул на своего нового командира, а другой явно был зол и бросил суровый взгляд из-под своих тонких бровей, слегка потрепанных резаной раной.

В ангаре прозвучала команда надеть шлемы, после чего, на общем канале прозвучал голос капитана:

— Говорит капитан Росмос, командир четвёртого боевого соединения. Нашей целью является уже известный вам примат, кодовое название Варлок. Необходимо его захватить и доставить на крейсер "Ливерсаль". Нашей задачей является изучение сектора 238.09.9 на наличие следов Варлока. Каждый из вас был обеспечен электрошокером и оглушающей насадкой для стрелкового комплекса, если вы их не получили, то можете взять в ящиках в конце ангара. Огонь на поражение не открывать! Стрелять боевыми разрешено только в крайнем случае при возникновении опасности со стороны других диких животных. Дайте метку, если у вас остались вопросы.

Через секунду последовал короткий звуковой сигнал и все услышали в рации голос лейтенанта Ларина:

— Лейтенант Ларин, командир первого взвода. Можете озвучить позывные для каждого отряда и назвать десантные катера, к которым они привязаны?

— Лейтенант, эти данные есть в вашем скафандре.

— Я знаю, но иногда возникает путаница.

— Хорошо, первый взвод с позывным Браво, во главе с лейтенантом Лариным. Отряды Браво 1 и 2, — командиром отряда Браво-2 являлся Рома, поэтому он тут же начал слушать внимательнее. — Передвигаются на катере с позывным Джулиет-1…

Далее капитан начал озвучивать другие отряды, но Рома неосознанно перестал воспринимать информацию. Он попытался вспомнить, то, чему его учили в учебке, когда они проходили бой в условиях партизанского сопротивления и курсы следопытов. Хоть эти знания ему за время службы почти не пригодились, и многое уже успело забыться, он надеялся, что непосредственно во время операции, он что-нибудь да вспомнит.

Капитан продолжал что-то бубнить, а Рому начала одолевать сильная тревога. Он вдруг осознал, что командует целым отрядом из семи человек! И несёт за каждого из них ответственность, а что будет, если кто-то из них погибнет? Он попытался отогнать от себя эти мысли и понял, что после появления Варлока, он стал загоняться по поводу и без…

Прозвучала новая команда, и все солдаты направились к своим десантным катерам. Корабли стояли в ряд на другом конце аэродрома, серые, мощные, легковооруженные несколькими пушками и ракетами, каждый со своим индивидуальным номером, обозначенным белым цветом рядом с кабиной пилота, где лётчики разогревали двигатели.

Рома взглянул на подшлемную карту и заметил указатель, который вёл к катеру с бортовым номером 201 с позывным Джулиет-1. Туда же направлялся и отряд Лейтенанта Ларина, что обрадовало Рому, ведь если Ларин будет рядом, то всегда сможет помочь ему, хотя, по сути это был просто переброс ответственности с одних плеч на другие, и сержант Ходоков это понимал.

Остальные отряды из его взвода, заняли катера с номерами 202, 203 и 204.

Рома повёл своих бойцов к кораблю с одной стороны, а Ларин с другой. Двери открылись, и солдаты начали загружаться. Погрузка продлилась не долго, и через минуту все катера были уже в воздухе.

Рома подключился к наружним камерам и смог осмотреть вокруг. Большая звезда, освещавшая планету ярко светила в зените, несколько крупных лун слегка виднелись на голубом небе, а кучевые облака пышной белизной покрывали собой почти всё небесное пространство, и крылатые машины резво разрезали их на огромной скорости.

— Итак, парни, — послышался голос Ларина, — Наша задача исследовать северную часть сектора 236.08.9, зона помечена зелёным цветом на вашей карте. Это один из квадратов, где недавно была замечена подозрительная активность. Возможно, это был Варлок, а, может, и нет. Наша задача это выяснить. Ищите всё, что может быть похоже на следы, шерсть, поломанные ветки, вытертая слизь с растений, следы на земле и так далее. Всю информацию о флоре и фауне можно посмотреть в вашем скафандре. Внимание, кадетам. Всегда слушаться своих непосредственных командиров и не отставать! Дайте сигнал, если всем все ясно.

Все до одного подали сигналы, после чего наступило молчание, продлившееся недолго из-за Димы, сидящего рядом. Наклонившись поближе к своему другу, он тихо сказал:

— Ромаха, представляешь, боевое задание, черт возьми!

— Димон! — разнервничался Рома. — Какое, к черту, задание?! Может быть, Гугл погиб…

— Так, мы сейчас и делаем все, чтобы этого не произошло, — парировал друг.

— Мы это делаем, чтобы схватить Варлока, а не спасти Гугла, ты сам это понимаешь.

— Вы, может, и так. А я собираюсь и ему помочь, и задание выполнить. Ты, разве, нет?

— Я тоже… — пробубнил Рома.

— Так что давай, включай свой боевой настрой и вливайся!

— Так точно, рядовой, хах.

— Я капрал, так то! — возмутился Дима.

— С каких пор?! — удивился сержант, но потом, вспомнив о том, что всем, кто был в джунглях, повысили звание, спокойно добавил. — А, все, понял…

Около пяти минут стояла глухая тишина, нарушаемая лишь равномерным гулом двигателей. Присушившись к ним, Рома внимательно наблюдал за небом через внешние камеры. И, на своё удивление, ни о чём не думал. Его разум был абсолютно пуст, пока катер не опустился ниже, и сержант увидел бескрайние джунгли, по огромным холмам тянущиеся до самого горизонта.

Последовала команда:

— Приготовиться к высадке! — после маленькой паузы Ларин добавил. — Джулиет-1, можете сесть ближе к той скале?

Рома увидел торчащую среди джунглей, словно штык, гигантскую чёрную скалу, после чего услышал ответ пилота:

— Никак нет, сэр! Слишком густая растительность. Похоже, что здесь в принципе садиться негде, придётся использовать тросы.

— Вас понял, Джулиет-1, подлетите как можно ближе к той скале и открывайте люки.

— Вас понял, Браво-1.

Катер сделал резкий манёвр и, резко остановившись, подлетел к скале. Двери открылись, и специальные механизмы опустили из кабины четыре крепких троса. Сержант Ходоков сразу прицепился к одному из них и начал спускаться вниз, погружаясь в густую растительность диких джунглей.

Часть 7. Напасть на след

Рома быстро проскользнул на тросе сквозь густые заросли и по щиколотку опустился ногами в мягкий мох. Без сомнения, здешние джунгли были куда более густыми, чем те, по которым он ходил во время предыдущей вылазки, что мешало не только свободно передвигаться, но даже не позволяло сохранять чёткий зрительный контакт с остальными бойцами.

Пока все солдаты спускались с корабля, сержант решил внимательно осмотреть скалу, к которой они подлетели, и, к своему ужасу, он заметил, что это была совсем не обычная скала, а огромный древний монумент с выведенными на нём рисунками и письменами. Но этот памятник ушедшей цивилизации не сильно удивил сержанта, гораздо больше шокировали его сотни отпечатков лап с множеством пальцев, оставленных на скале их хозяевами необычной для этого зелёного места ярко голубой краской. Не было никаких сомнений, что они принадлежали Варлоку и, видимо, его сородичам.

— Группы Браво-3 и Браво-4, доложить позицию! — зазвучал голос Ларина.

Через пару секунд в рации послышалось:

— Группы Браво-3 и Браво-4 на позиции, начинаем осмотр местности.

— Группы Браво-5 и Браво-6, доложить позицию!

— Группы Браво-5 и Браво-6 прибыли к контрольной точке, сэр!

— Группы Браво-7 и Браво-8, доложить позицию!

— Группы Браво-7 и Браво-8 на месте, лейтенант!

— Отлично, начинаем осмотр своих секторов, Джулиет, на связь!

— Говорит Джулиет-1, на связи.

— Всем катерам патрулировать свои сектора по назначенному маршруту, смотрите в оба и используйте все датчики и сенсоры, которые есть в вашем распоряжении, сообщайте обо всей подозрительной активности, которую обнаружите. Как поняли?

— Вас поняли, сэр.

— Так точно!

— Есть.

— Приступаем к выполнению!

Рома услышал, как катер отлетел от скалы и с рёвом унёсся куда-то вдаль. Из-за густой растительности он не видел ни его, ни лейтенанта Ларина, поэтому по рации подозвал его к себе, чтобы показать рисунки на скале:

— Лейтенант, вам нужно на это взглянуть.

— Что там? — пробираясь через густой кустарник недовольно буркнул тот.

Остановившись возле скалы, офицер окинул её взглядом, внимательно осмотрел многочисленные отпечатки и добавил. — Очень жаль, сержант, что дневниковые записи вашего друга пропали вместе с ним…

— Вы знаете о его записях? — удивился Рома.

— Так точно. Все знают. После этого инцидента разведка не раз интересовалась, нашли ли мы его дневник или нет.

— Он был с ним в тот день, — уточнил сержант. — Поэтому, если мы и найдём дневник Гугла, то только в джунглях.

— Это был бы отличный шанс напасть на след, а пока приступим к поиску других следов, — переключившись на рацию, Ларин скомандовал. — Группы Браво-1 и Браво‐2 разойтись и осмотреться. Браво-2 вы идёте на север от скалы, а мы на юг. Больше, чем на двести метров не отходим.

— Так точно! — ответил Рома и подозвал свой отряд, чтобы вместе обойти скалу.

По мере того, как сержант со своими бойцами огибал огромную каменную глыбу, он видел все больше и больше надписей, рисунков и, конечно же, отпечатанных краской следов варлоков. Он стал замечать, что какие-то из них были больше, другие меньше. Часто они даже разнились по форме, и это окончательно убедило его в том, что у этих отпечатков точно были разные хозяева.

— А чё мы ищем то? — послышался сзади раздражённый молодой голос.

Рома обернулся и понял, что это был кадет со шрамом, который, видимо, затаил тяжёлую обиду на своего "лежащего врача". В боевом скафандре он практически не отличался от всех остальных, но его голос и ленивая вальяжная походка говорили о его явном недольстве тем, что человек, разбивший о его лоб стакан с вуной, теперь им командует.

— Следы Варлока, — коротко ответил сержант.

— Так, вон, на скале их целая куча! — вновь добавил бывший кадет.

— Ты дурак? — резко бросил Рома. — Заткнись и ищи нормальные следы.

— Какие?! — не унимался солдат.

— Друже, ты же сам знаешь, — Дима решил внести свою лепту в нагнетающийся диалог, чтобы хоть немного усмирить противоборствующие стороны. — Поломанные ветки, следы на траве, вытертая слизь, нам это даже на инструктаже рассказывали. Чего ты?

Рядовой лишь смиренно промолчал и, перехватив автомат, спокойно пошёл дальше, что-то нашёптывая своему сотоварищу.

— Сколько же здесь этих отпечатков! — воскликнул Протаски, чуть не споткнувшись об торчащий изо мха корень.

Без промедления, Рома ответил ему:

— Меня больше волнует вопрос, сколько здесь хозяев этих отпечатков…

Обойдя скалу, сержант скомандовал построиться шеренгой, и солдаты приступили к прочесыванию джунглей. К сожаленью, делать это было крайне проблематично. Густые кустарники, приставучие лианы и липкие, словно щупальца, листья каких-то растений не давали спокойно пройти даже метра. Пехотинцам приходилось активировать лезвия на запястьях, чтобы буквально прорубать себе дорогу через этот непроходимый лес. Соответственно, обнаружить какие-то следы было ещё сложнее, чем передвигаться, но бойцы, не сбавляя темпа, продолжали идти вперёд. Лишь один из солдат, друг Ромы — Карл Роббинс, отстал. Сержант заметил это на сенсоре, когда уже залез в глубокие заросли и окликнул его по рации:

— Карл, ты идешь?

Рядовой промолчал. Сержант обернулся и увидел сквозь прорубленные заросли солдата, смотрящего куда-то вверх на скалу. Вернувшись назад и подбежав к нему, Рома спросил:

— Карл, вот давай сейчас без фокусов, пожалуйста, хорошо?

Карл протянул руку вверх и указательным пальцем показал на след Варлока. В нём не было абсолютно ничего примечательного, кроме того факта, что, в отличие от всех остальных синих следов, тот был красным.

— Кажется, онсвежий, — произнёс, рядовой, потирая пальцем след.

На камне тут же появился ярко-красный развод от следа. Карл взглянул на палец в перчатке, тот был тоже красный. В этот момент Рому как будто перекосило, в голову тут же пришла мысль о том, что этот след был оставлен кровью Гугла.

— Санитар, срочно ко мне! — прокричал в рацию Рома. — Всему отряду прекратить движение.

— Так точно, — отозвался санитар и через пару минут подбежал к командиру.

— Саня, это кровь? — нервно пробормотал Рома.

Капрал Александр Ян, как и Рома, был одним из молодых ветеранов боевых действий, а его умение умело обращаться с медицинским оборудованием и обширные знания в этой области всегда вызывали восхищение не только у сослуживцев, но даже и в медицинских кругах. Так и сейчас он, достав свою медицинскую пластинку, чётко опередил:

— Это краска.

— Ты уверен? — переспросил сержант. — Проверь ещё раз.

— Сто процентов, Ром, — подтвердил санитар. — Сейчас ещё проверю голубые. — Солдат отковырял небольшой слой камня от голубого отпечатка и поместил его на анализ в пластинку. — То же. Только в синих краска на основе минерала лазурита, а в красном на основе местной глины.

Сержант связался со своим командиром:

— Браво-1, это Браво-2, приём.

— Браво-1, на связи, что у вас?

— Мы обнаружили свежий след Варлока на скале, нанесённый краской, приём.

— Насколько он свежий?

— Я могу его размазать рукой. Как поняли?

— Вас понял, Браво-2, верните своих бойцов к скале, немедленно! Будьте готовы к тому, что цель рядом. Как поняли?

— Так точно. Занимаем оборону у скалы, конец связи.

Рома скомандовал всем своим подчинённым вернуться к скале и стал внимательно следить за зарослями, но плохая видимость, которая не позволяла разглядеть что-либо на расстоянии более пятнадцати метров, делала визуальный контроль местности попросту невозможным. Биологические сканеры при их включении просто сходили с ума из-за бурной растительности и огромного числа местной живности, не занесённой в базу данных сканера. Ориентироваться приходилось только на слух и на радар, показывающий бойцов его взвода. Но даже такой контроль за подчинёнными не спасал от всех непредвиденных обстоятельств. Когда казалось, что все солдаты были на месте, Рома недосчитался двух рядовых: бывших кадетов. Он видел их на радаре, находящихся рядом друг с другом где-то в пятидесяти метрах от него, но те даже не направлялись к месту встречи.

— Рядовые номер шесть и семь, почему не идёте к точке сбора? — произнёс он в рацию.

Ответа не последовало.

— Рядовые номер шесть и семь, на связь!

Солдаты начали переглядываться между собой и Дима произнёс:

— Ромаха, надо нам с тобой глянуть их.

— Твою ж галактику! — прорычал сержант. — Какого чёрта! Приём! Шестой, седьмой! На связь!

— Ромаха, надо идти за ними…

Рому охватил страх за бывших кадетов, он начал бояться, что с ними что-то случилось, и тянул до последнего, пытаясь с ними связаться.

— Вашу мать, выйдете на связь! Шестой! Седьмой!

Наконец, в рации послышался долгожданный голос одного из рядовых, им был главарь кадетской шайки:

— Серж, ты чего? Мы нужду справить отошли…

— И что?! Нельзя было ответить?! — прокричал Рома.

Дима уже хотел его успокоить, но сержант так разозлился, что походил на опасного зверя в боевом скафандре.

— Серж, у нас руки были заняты…

— Обе?!

— Так точно.

— Вы справляете нужду двумя руками?!

— Ну, третьей у нас нет, к сожалению.

Дима, всё-таки, решил рискнуть и произнёс:

— Рома, они твои подчинённые, пока что глупые и наивные, будь выше них.

Слова друга немного уняли пыл сержанта, и уже спокойным голосом он добавил:

— В шлеме предусмотрена функция активации рации без помощи рук ‐ подбородком, левая сторона — главный канал, средняя — взвода, правая — отряда. Как поняли?

В ответ прозвучала довольно продолжительная тишина, видимо, кадеты не ожидали услышать лаконичный вежливый ответ от своего командира.

— Вас понял… Идём к точке сбора.

— Принял.

Пока рядовые возвращались, солдаты у скалы начали обсуждать теории о Варлоке. Первым начал Дима:

— Короче, братцы, я не увидел ни одного следа этого Варлока. Поэтому вообще не имею понятия, как здесь оказался этот отпечаток…

— Теперь мы тут только сами себя найдём, — добавил Карл. — Сами натоптали, как слоны, целые туннели. Поэтому теперь, даже если захотим, ничего не найдём.

— Карл, — обратился к рядовому санитар. — Мы шли и не видели вообще ничего на протяжении всего нашего короткого пути. Я уверен, что следов здесь не было.

Наконец, рядовые вернулись к точке сбора. К отряду Ромы подошёл и отряд Ларина, который, нервно перебросив автомат за спину, прорычал:

— Инопланетное говнище! Собственного носа не видно в этих чёртовых зарослях! — приблизившись к свежему следу Варлока, он глянул на него, протёр пальцем, оставив красную дорожку и добавил. — У всех такая же проблема. Следов никаких нет, по зарослям пройти невозможно, солдаты выходят по следам на самих себя. Что Альфа, что Фокстрот, что Танго, у всех взводов такая же говнища, как и у нас. Результата ноль.

— Сэр! — воскликнул Дима. — Прошу заметить, один след у нас есть, причём, свежий, — после чего указал на размазанный по камню красный отпечаток.

— Да, Вахов, ты прав. Один есть. Но он нам ничего не даёт, в лесу нет ни одного следа. Если бы Варлок здесь был, то оставлял бы целые туннели из мятых кустарников за собой. А пока что эти туннели оставляем только мы.

Офицер осмотрел джунгли сверху донизу и сказал:

— Мне кажется, мы что-то делаем неправильно…

— Так и есть! — вдруг произнёс Рома. — Наши отряды ищут не там.

— И в каких секторах ты предлагаешь искать, сержант?

— В тех же! — Рома помнил свою первую вылазку и сообразил, что Варлок вряд ли передвигался здесь по земле, а использовал для этой цели деревья. — Наша цель передвигается по деревьям. Это же не человек, а примат!

Сержант поднял голову, осмотрел деревья над головой и увидел неестественно согнутую толстую ветку. Она вела прямо к свежему следу.

— Вот! Смотрите! — Рома попытался дотянуться до этой ветки, чтоб залезть, но был слишком низок. Подпрыгнув, он забрался на неё и сказал:

— А вот и второй след!

‐Что там? — лейтенант Ларин медленно подошёл к ветке.

— Следы когтей. Видимо, он залез на ветку, оставил отпечаток на скале и убрался.

— Отлично, Ходоков! Значит, Варлок передвигается здесь по деревьям под их кроной, поэтому спутники его и не засекли.

— Именно, — подтвердил сержант.

— А это значит, что поиски с земли бессмысленны, — Ларин переключился на рацию. — Джулиет-1, это Браво-1. Есть результаты?

— Никаких результатов, сэр, — ответил пилот. — Здесь повсюду летают и шумят наши катера, бродят отряды, думаю, что мы не увидим никакой активности. Больше, чем уверен. Скорее всего, цель притаилась где-нибудь.

— Принято, Джулиет-1, — лейтенант переключился на глобальный канал. — База Тендор, приём, это взвод Браво.

‐Это генерал Карпов. Что у вас, Браво?

— Два свежих следа, но дальше мы не можем вести преследование. Потому что цель передвигается по деревьям под кроной и не оставляет следов на земле, а сейчас она, скорее всего, спряталась глубоко в джунглях из-за шума катеров и наших отрядов. Поэтому какую-то активность мы вряд ли заметим в ближайшее время. Считаю, что нужно перегруппироваться и придумать новый план поиска. Приём.

— Вы не первый, кто это предложил, лейтенант, — ответил Карпов. — Зафиксируйте следы и возвращайтесь на базу. Как поняли?

— Вас понял, возвращаемся на базу. Конец связи.

После команды лейтенанта, все отряды взвода Браво погрузились в катера и отправились на базу. Браво-1 и Браво-2 сели в свой катер позже остальных, так как собирали образцы краски с древнего монумента и фиксировали все рисунки и надписи, которыми он был покрыт. После погрузки, к удивлению Ромы, место Димы занял санитар Александр Ян, вежливо попросив последнего поменяться местами. После взлёта, он наклонился к сержанту и прошептал:

— Ром, у меня для тебя есть новость.

— Какая? — удивлённо спросил тот.

— Аня…

— Что Аня?

— То самое, — со странной интонацией продолжил санитар.

— Ты… ты серьёзно?!

— Да, Ром. Аня беременна, — Ян откашлялся и ещё тише продолжил. — Мне это моя подруга из санчасти рассказала. Она попросила меня рассказать тебе об этом, чтобы ты поговорил с Аней…

Рома приложил обе руки к шлему и задумался.

— Если что, я тебе ничего не говорил. Хорошо?

— Хорошо… Хорошо… — прошептал сержант.

Рома был в полном смятении. С одной стороны это было хорошо, но с другой стороны, если генерал Карпов не пристрелит его из бластера сразу после того, как узнает об этом, то ему придётся воспитывать своего ребёнка… или нескольких. У него не укладывалось это в голове. Он сам ощущал себя совсем ещё ребёнком! Какие дети?! Эта новость совсем выбила его из колеи выполнения операции. Он начал обдумывать эту тему, мусолить её вдоль и поперёк: А что, если эти вещества, использованные Варлоком, как-то повлияют на ребёнка? А что, если генерал Карпов и правда пристрелит его, когда узнает? А что если это опять происки древних инопланетных сил к которым принадлежит Варлок, и ребёнок на самом деле даже не человеческий?

После этих вопросов сержант Ходоков поймал себя на мысли, что он просто начинает нести у себя в голове какой-то бред. Он попытался вновь сосредоточиться на реальном моменте. Сейчас катер как раз подлетал к аэродрому, где, как оказалось, уже больше половины кораблей высаживали бойцов, которым вновь было приказано собраться в ангаре А-4, пока командиры взводов обсуждали в штабе новый план поимки Варлока.

После высадки Рома сидел на ящиках вместе со своим отрядом и думал о новости, которую ему поведал Александр. В это время остальные бойцы обсуждали результаты их короткой миссии. Рома слышал их лишь краем уха и даже что-то воспринимал, например то, что не они одни нашли следы загадочного зверя.

Конечно, среди обычных бойцов большинство фактов были на уровне слухов, но, тем не менее, он выяснил, что взвод Танго смог обнаружить несколько съеденных фруктов лежащих рядом с пустыми бутылками вуны, что, скорее всего, являлось результатом трапезы Варлока (это ещё предстояло выяснить экспертизе). Взводу Альфа, следовавшему по следам, оставленным Варлоком на базе, удалось найти клочок одежды Гугла, на одном из деревьев, а взвод Фокстрот, по словам одного из солдат, даже смог обнаружить дневник с его записями.

Но вся эта информация была для него, как оптический шум и воспринималась лишь поверхностно. Рома не мог её ни проанализировать, ни как-то соотнести, ведь он думал только об Ане и о том, как с ней побыстрее встретиться. К счастью для него, желание девушки было взаимным. Поэтому, найдя отряд своего друга в ангаре, она подошла к солдатам и, салютовав, поприветствовала их:

— Добрый день, бойцы! — все тут же подскочили с ящиков, выпрямились и поприветствовали в ответ.

Особенно среди всех выделился бывший кадет, с которым постоянно ругался Рома. Как выяснилось, его звали Майкл Смор.

— Как всегда, отлично выглядите, лейтенант, — с ухмылкой произнёс он.

Роме даже показалось, что Майкл специально смотрел на его реакцию в этот момент. Но, даже в этом случае, рядовой не добился нужного эффекта. Хоть его командира и одолела страшная ревность, внешне он остался непоколебим:

— Здравия желаю, лейтенант, — равнодушно сказал сержант. — Чем могу помочь?

— Мы можем с вами отойти?

— Без проблем, — Рома схватил свой шлем и вместе с Аней удалился в укромное место.

Остановившись за стальными колоннами ангара и кучей ящиков, они обняли друг друга и после продолжительного поцелуя, девушка тихо произнесла:

— Я так волновалась… Особенно, когда сказали, что вы нашли свежий след…

— Всё хорошо, Ань. Не волнуйся, там нет ничего опасного, — успокоил её Рома.

— Ага, особенно тот мехренгерн, который тебя чуть не сожрал, — дрожащим голосом произнесла она. — Этот Варлок, это не просто зверь. Он разумен! Мы не знаем о нём ничего и даже не предполагаем, что он может ещё натворить…

— Я знаю, Ань. Знаю, — Рома посмотрел ей в глаза, нежно обхватил плечи и произнёс. — Слушай внимательно. Со мной всё будет в порядке. Поняла?

Девушка промолчала.

— Поняла?

— Да, — тихо произнесла она. — Поняла.

— А теперь скажи мне, как ты узнала про мехренгерна? М? Я тебе не говорил об этом.

— Я посмотрела отчёты… Почему ты мне не сказал?! — разнервничалась Аня.

Рома с самого начала решил не рассказывать об этом инциденте в пещере, договорившись с Димой, чтобы лишний раз не беспокоить свою девушку. Но теперь это был отличный шанс начать разговор в том русле, в котором ему было необходимо:

— Потому что знал, что ты будешь волноваться. А тебе сейчас этого делать совсем нельзя…

Аня округлила свои глаза и, заикаясь, протараторила:

— Как… Как? Ты зн… ты знаешь?

— Да, я знаю, что ты беременна, Ань.

— Откуда?!

— Я посмотрел отчёты, — с улыбкой процитировал её Рома.

— Какие отчёты?! — вспылила девушка.

— Не суть. Я надеюсь, там всё хорошо?

Лейтенант опустила глаза и грустно произнесла, начиная плакать:

— Нет…

— Тихо, тихо, — Рома легонько приобнял её, чтобы сильно не надавить экзоскелетом скафандра. — Расскажи.

— Сказали, что большая угроза выкидыша.

Сержант был в шоке:

— Из-за чего?!

— Сказали… — больше прежнего расплакалась девушка. — Что, корее всего, из-за той отравы, которая была в воде вовремя атаки Варлока…

Девушка разрыдалась, залив слезами весь скафандр Ромы, а его в этот момент начала охватывать ярость и злоба. Непроизвольно для самого себя, он, как генерал Карпов уже хотел не поймать, а убить Варлока, который мало того, что похитил и, возможно, убил его друга Гугла, так ещё и причинил вред его будущему ребёнку. Но, тем не менее, он понимал, что сейчас в первую очередь, нужно успокоить Аню, чтобы ей и ребёнку не стало ещё хуже.

— Аня, — Рома вновь схватил её за плечи и оторвал от себя. Посмотрев ей в глаза, он чётко скомандовал. — Не плакать. Успокаивайся. Наши врачи смогут спасти ребёнка. Ты слышишь меня?

— Да, — вытирая лицо, ответила Аня. — Слышу…

— Мы найдём этого Варлока, схватим его и отправим на крейсер, ты спокойно родишь, и мы вместе будем родителями. Всё будет хорошо. Слышишь меня?

— Слышу…

— Какая у тебя неделя?

— Десятая…

— Хорошо… Ты отцу не говорила?

— Конечно, нет!

— Хорошо, пока не надо, будем тянуть до последнего.

Девушка промолчала, а Рома тяжело выдохнул и сказал:

— Я тебя люблю, Ань.

Лейтенант взглянула на сержанта снизу вверх, и Рома без слов увидел ответ в её широких заплаканных глазах.

— Генерал дал добро на осуществление нового этапа операции, — ответила она уже своим обычным голосом. — Разведчики по найденному дневнику Гугла расшифровали записи с той скалы и узнали, что Варлок оставляет свой отпечаток на скале после осуществления, так называемого, ритуала похищения жертвы. Живёт он в каком-то храме. Этот храм можно найти, если спустя два часа после заката идти по тени этой скалы, которую покажет свет от четырёх лун.

— То есть, мы все будем искать храм? — уточнил сержант.

— Так точно… Но этот день наступит только через двое суток, поэтому пока что будет производиться только патрулирование, поиск храма с воздуха и со спутников.

— Ладно, Ань, спасибо. Думаю, нам пора идти. Если нас сейчас отпустят, то встретимся вечером, хорошо?

— Хорошо… — тихо ответила девушка, и пара покинула своё укромное место.

Часть 8. В гостях у хозяина леса

Гугл медленно поднял веки и осмотрелся. Сквозь заспанные глаза он увидел просторную округлую комнату, как будто полностью обшитую деревом. Из стен кое-где пробивались небольшие ветки со свежими листьями, а из единственного пустого окна исходил яркий луч утреннего света. Всё помещение навеевало приятную атмосферу спокойствия и непринуждённости из-за мягкого зелёного цвета вокруг, свежего воздуха и контрастного естественного освещения. Рядовой долго пытался сообразить, что происходит, и где он находится, пока не увидел в противоположном конце комнаты грузную волосатую фигуру.

Существо стояло у длинной полки, выточенной в деревянной стене, и ловко орудовало своими тяжёлыми лапами, хватая с неё различную деревянную посуду. На соседних полках располагалась другая кухонная утварь, различные фрукты и растения, а так же огромное количество бутылок вуны.

Неожиданно, существо обернулось, но теперь Гугл увидел не горящие яростью глаза страшного Варлока и его оскалившуюся улыбку, а приятную добродушную морду огромного зверя:

— О, ты уже проснулся! — Варлок вновь повернулся к полке, случайно уронил на пол несколько мисок и потом снова обратился к рядовому. — Прости, я ещё не успел приготовить завтрак… Подожди чуть чуть. Как спалось?

Варлок снова начал готовить еду, а Гугл вдруг понял, что лежит в куче листьев и мха, на выточенном в стене деревянном выступе. Форма рядового была мятая, мокрая, грязная и кое-где даже рваная, видимо, его хорошенько потрепало, пока Варлок донёс его досюда. Тем не менее, чувствовал он себя отлично, даже лучше, чем когда-либо, из него словно бил ключ чистой энергии.

Подскочив с кровати и встав на ноги, солдат снова осмотрел комнату и робко спросил:

— Ты… Кто?

Существо обернулось к своему гостю, размешивая в миске свежий салат из фруктов, и ответило:

— Я Ваонренилокерк, хранитель этого прекрасного леса в тысячном поколении и, конечно, твой верный друг.

— Как… Как ты сказал тебя зовут? — переспросил Гугл.

— Ваонренилокерк! — гордо повторил зверь, пробуя ложкой свежий салат. — Можно просто, как вы любите, Варлок. Тоже неплохое имя, на самом деле. Салатик?

Зверь протянул свою тяжёлую волосатую руку с множеством когтистых пальцев, держа в ней миску. Желудок Гугла тут же дал ему понять, что от угощения точно отказываться не стоит, поэтому солдат схватил миску, сел на кровать и, внимательно осмотрев салат, начал есть его большой ложкой. А Варлок схватил с полки бутылку вуны, с помощью когтя ловко снял с неё крышку и залпом выпил всё содержимое, словно кошка, издав глубокое и звонкое урчание. В это время Гугл продолжал с особым рвением поглощать свежее блюдо. В процессе трапезы в нём играл какой-то инстинкт самосохранения, возникали даже мысли о том, что еда может быть отравлена или того хуже, но чувство голода и страшного любопытства, всё же, брали верх.

— Вкусно? — с вежливой улыбкой поинтересовался Варлок, поставив пустую бутылку рядом с кучей таких же, расположенных в углу.

Гугл с набитым ртом произнёс:

— Да…

— Теперь на ближайшие три дня, — сказал зверь, задумавшись. — Ты мой друг и товарищ!

— Эм… А почему я?

— Ты избранный, которого я решил вознаградить в честь дня Барумаки!

— Дня Барумаки?…

— Да! Дня, когда жители ближайшего поселения прячут от меня пряности и вкусности, пытаются меня поймать, а я должен успеть забрать угощение и остаться незамеченным.

— А что потом? — поинтересовался в ответ рядовой.

— А потом я забираю одного из жителей к себе! — радостно вознёс руки к потолку Варлок. — На целых три дня! Три дня, когда ты можешь забыть о повседневной суете и наслаждаться жизнью под моим дружеским крылом! Это называется обряд Тили-тили.

Гугл опустил тарелку с салатом на кровать и попытался нащупать свой дневник. Не найдя его в форме, он начал копаться в листьях и мхе, пытаясь обнаружить пропажу там, но всё было тщетно.

— Мой дневник, — дрожащим голосом произнёс он.

— Дневник? Какой дневник?

— Дневник, куда я записывал перевод всех надписей с камней! — рядовой сел на кровать, опустил голову на руки и расстроенным голосом продолжил. — Больше полугода… больше полугода…

Варлок присел рядом с Гуглом, взял его миску с недоеденным салатом и тихим голосом подбодрил:

— Не волнуйся за свою книгу. Я тебе сам всё расскажу.

Рядовой посмотрел на Варлока снизу вверх. Вблизи он казался ещё больше, чем издалека, его густая толстоволосая шерсть была словно броня, источающая приятный запах цитрусовых и ванили, а руки толщиной превосходили тело самого Гугла. Но, тем не менее, даже с такого расстояния зверь был похож не на страшного монстра, а на доброго великана из детских сказок.

— Правда, расскажешь?

— Ещё бы! — радостно произнёс хозяин леса. — Но только после того, как ты доешь салатик…

Гугл забрал тарелку и только теперь заметил, что во время разговора рот Варлока совсем не шевелился, а глаза, после каждого произнесённого слова, как будто заливались тёмно-оранжевой жидкостью.

Вдруг к окну подлетели две большие метровые птицы. Переливаясь в луче света ярко-синими оттенками, размахивая пушистыми широкими крыльями и хвостами, они сели на подоконник, и одна из них произнесла из своего хоботка-клюва:

— Уруруру… уру…

— Уруру? — вопросительно выдал Варлок, теперь из своего рта, полного зубов.

— Уруру… уруру…

К разговору подключилась вторая птица, и вся комната заполнилась методичным уруруканьем, которое Гугл, к сожалению, не мог понять. Поэтому, когда птицы улетели, он, дожевав очередную ложку салата, спросил:

— Как ты со мной разговариваешь?

— О-о-о, это несложно! — произнёс Варлок, вновь залив свои глаза оранжевым цветом. — Достаточно просто уловить твои мозговые импульсы, и разобрать некоторые тонкости языка, в чём мне помогают те самые птички, а дальше всё само собой происходит.

— Ты телепат?

— Ну… Почти… Я не смогу разговаривать с другим существом, если не настроюсь на него. Для этого и требуется пауза между днём Барумаки и обрядом Тили-тили. А иногда у меня и вовсе это не получается сделать. Как с твоим другом, например… Я хотел сначала забрать его на обряд, но не смог наладить с ним сигнал.

— Обалдеть! — довольно произнёс Гугл, доедая салат. — Только ты так можешь? Или другие существа тоже?

— Есть много существ, которые могут так делать. Кто-то настраивается быстрее, кто-то медленнее. Просто, это очень сильно помогало нам в выживании. В те… далёкие времена.

— Что за времена?

— Присаживайся поудобнее, друг мой! — хозяин леса поднялся с кровати и, схватив бутылку вуны, начал рассказывать. — Много тысяч лун назад, когда я только родился, здесь обитало огромное количество таких, как я…

— То есть, сейчас ты один? — уточнил рядовой.

— Да… Я одиноко одинокий одиночка… — грустно ответил Варлок, запив слова вуной. — Так вот! Но жизнь наша была не так проста. С самого своего появления мы были едины с природой и, как ты понимаешь, могли настраиваться не только друг под друга и других существ, но и на саму природу. На каждую травинку, на каждый листик. В этом и была наша сила. Мы жили с природой в гармонии и не могли друг без друга. В этом есть моя сила и сейчас. Но потом среди нас появились те, кто считал, что наш вид сильнее природы! Те, кто думал, что мы можем быть выше её и даже можем стать богами, презрев нашего единственного бога — нашу гармонию. Тогда начали появляться технологии, как у вас, летающие машины и механизмы, которые начали губить и уничтожать источник нашей силы. И тогда наше общество разделилось на тех, кто остался с природой и черпал силу из неё, помогал ей восстанавливаться и развиваться, и тех, кто хотел дальше её подчинять. Не смотря на это, наши общества жили в мире: общались друг с другом, устраивали дни Барумаки, обряды Тили-тили и так далее, не претендуя на территории друг друга, храня хрупкий мир и гармонию. Но наш приговор был выписан для всех — страшный вирус уничтожил моих сородичей, погубив тем самым, большую часть живого на планете, превратив её практически в бесплодную пустыню.

— У вас была взаимосвязь? — спросил Гугл. — Природа не могла жить без твоих сородичей?

— Всё верно.

— Но почему сейчас практически вся планета покрыта джунглями?

— Благодаря мне! — довольно похвастался Варлок. — За тысячи лет я освоил очень древнюю силу, дающую способность помогать природе на всей планете! По этой причине, я до сих пор и не умер от того вируса…

— Ты бог? — осторожно уточнил Гугл.

— Аха-ха, — рассмеялся зверь. — Конечно, нет! Я только помощник. Садовник, грубо говоря. Без меня весь этот прекрасный лес может превратиться в что-то непредсказуемое. Как огород, если за ним не следить, зарастает бурьяном.

— Это очень грустно…

— Что именно?

— Твой вид. Он весь погиб, и ты остался один.

— Это да… — печально ответил Варлок, выпив вуны из бутылки. — Поэтому, ты не представляешь, как я был рад, что прилетели вы! Вы один в один похожи на моих технологичных собратьев. Только хилые какие-то…

Гугл слегка выпрямился, чтобы постараться поменьше соответствовать этому описанию и продолжил слушать.

— Вы тоже погубили свою природу?

— Нет, нет! — обеспокоился солдат, подумав, что Варлок начнёт обвинять его в том, что люди прилетели погубить его лес. — Мы нашли гармонию между природой и технологиями. Конечно, нам пришлось пережить много страшных войн и смертей, но мы выстояли! А здесь мы просто гости.

— Это хорошо. Вы, конечно, убиваете животных, ловите их, портите растения, но в масштабе всей планеты это простительно, тем более, что я смог провести с вами день Барумаки впервые за тысячи лет! И это был лучший день Барумаки! Мне пришлось очень сильно постараться, чтобы вытащить оттуда этот ящик, — зверь указал на прикрытый листьями ящик с сотнями бутылок вуны. — Но оно того стоило! Волшебный напиток.

— Это Вуна, — уточнил рядовой.

— Вуна?

— Да, расслабляющий напиток, не оказывающий вредного воздействия на организм.

— Эх, жду не дождусь следующего дня Барумаки! А то рано или поздно этот ящик опустеет…

— Через год?

— Ага.

И тут Гугл, наконец, осознал, что этот день Барумаки и последующий обряд Тили-тили явно были восприняты на базе, как враждебное вторжение. И, скорее всего, его уже ищут. Это было хорошо, рядовой даже был рад этому, но его очень сильно беспокоило то, что помимо этого будут также ловить и Варлока, скорее всего, живым, но, может быть, и мёртвым.

В это время хозяин леса продолжал говорить:

— Я же совсем забыл про отпечаток! Только вчера место подобрал подходящее для него.

Гугл уже было хотел предупредить своего нового друга о том, что их, скорее всего, ищут, но любопытство снова брало верх над осторожностью:

— Какой отпечаток?

— Я должен оставить свой отпечаток на Монолите Объединения! Где мои предки оставляли отпечатки после дня Барумаки. Пойдём, я тебе покажу. — Варлок снова схватил и выпил целую бутылку вуны. — Кстати! — неожиданно бодро выдал зверь. — Благодаря вам у меня появился новый замечательный друг!

Сверху на Варлока спрыгнул толстый метровый жук фаэтон, который показался рядовому очень знакомым. В жвалах он крепко держал самодельный поясной ремень из лиан с несколькими кожаными сумками.

— Это же, Джузеппе! — воскликнул рядовой, указав пальцем на жука. — А, нет, стоп… Джастин… А, не, Джуззи!

Фаэтон в страхе поджал усики и заполз на спину своего нового хозяина. А тот, пытаясь его успокоить, дал тому несколько фруктов с полки.

— Его зовут не так, — вежливо заметил зверь, надевая самодельный пояс с сумками. — Его зовут Атракторисиентос.

— Как?

— Называй просто Трактор.

— А… Хорошо. Просто Трактор…

— Ну, что? — спросил Варлок. — Пойдём?

— Да, пойдём, — ответил ему Гугл.

Зверь схватил рядового за пазуху и ловко выпрыгнул в окно. Солдат осторожно поднял голову и понял, что они только что вылетели из дупла огромного дерева, окружённого целым лесом из таких же гигантских растений. Яркие утренние лучи прорывались сквозь широкие кроны, пробуждая девственные джунгли и придавая им своеобразный золотистый оттенок, поблёскивая изумрудами утренней росы. Красивые синие птицы летали с ветки на ветку, разгоняя своих маленьких разноцветных собратьев, огромные белые плоскоголовые существа с шестью лапами лениво лакомились листвой у подножия деревьев. Весь лес кипел жизнью, и это слышалось не только в звуках, красках, но и в приятных запахах множества распускавшихся цветов.

— Прикрой лицо! — послышалось от Варлока.

И Гугл тут же выполнил его указание.

Хозяин леса стремительно перемещался по своим владениям, перепрыгивая с одной ветки на другую, сгибая их под своим огромным весом. И, перемещаясь с дерева на дерево под безоблачным утренним небом, Варлок, Гугл и Трактор через некоторое время добрались до огромной каменной глыбы, доверху покрытой надписями и синими отпечатками сородичей Варлока. Хозяин леса ловко заскочил на одну из веток, которая тут же резко согнулась прямо к камню, после чего засунул лапу в сумку и отпечатал свой след красным цветом.

— Наконец! — гордо произнёс он, потряхивая Гугла. — Наконец-то, дружище, я оставил отпечаток впервые за тысячи лет! Так как вы новички здесь, ваш след будет другого цвета.

Гугл был крайне впечатлён Монолитом и не мог оторвать от него взгляд. Сотни и сотни отпечатков, миллионы символов, словно манили его своей загадочностью. Но мысли о том, что войска Федерации уже явно развернули поисковую операцию, никак не покидали его голову.

— Здорово… — восторженно прошептал Гугл, осматривая скалу. — Слушай… Э-э… Варлок!

— Да, да, я внимателен.

— Меня, скорее всего, уже ищут… Э-э-э… Мои сородичи.

— В смысле?! Зачем? Я же тебя верну!

— Нет, ты не понял! Они думают, что ты враг. Что ты напал на нашу военную базу… Я думаю, они захотят тебя убить.

— Но я же никого не поранил! — возмутился зверь. — И тем более, не убил. Зачем им это?!

— Ну, они же не знают про день Барумаки и обряд этот Трали-вали…

— Тили-тили, — уточнил зверь.

— Да! Они думают, что ты опасен.

— Но ты же им расскажешь потом, что это не так?

— Да, но они уже сейчас нас ищут. Понимаешь?

— Понимаю. И что нам делать? — уточнил зверь.

Гуглу крайне редко приходилось общаться с представителями других разумных рас. Но, тем не менее, уроки по межпланетному общению он никогда не прогуливал, поэтому разговаривать с Варлоком было, конечно, сложно, но он справлялся:

— Когда начинается обряд Трали-вали?

— Тили-тили, — вновь уточнил Варлок. — С сегодняшнего утра. Без счёта дней Блаженного сна Мюсси. Когда ты спал два дня.

— Два дня?! — удивился Гугл и тут же услышал до боли знакомый протяжный гул плазменных двигателей, разносящийся по всему лесу. — Твою-ж галактику! Нам надо уходить, они уже здесь!

— Кто? — удивился Варлок, всматриваясь в кроны деревьев.

— Слышишь? Это орбитальный катер.

Варлок удобнее перехватил рядового, убедился, что его ручной фаэтон держится за шерсть на спине и перепрыгнул на соседнюю ветку.

‐Быстрее уходим, и держись под кронами, — предупредил Гугл. — Тогда нас не смогут засечь.

Варлок молча несся по густому лесу, его мощные лапы ловко цепляли огромные ветки и позволили ему без проблем уйти от преследователей, быстро увеличив дистанцию от предполагаемого местонахождения орбитального катера.

Убежав на несколько километров и остановившись под густыми кронами на одном из деревьев, Варлок погладил своего фаэтона и опасливо произнёс:

— Нам нужно где-то укрыться, — а потом печально добавил. — Но тогда мы не сможем выполнить обряд Тили-тили…

— Забудь про обряд. Спасайся! Спрячься в каких-нибудь пещерах, — предложил рядовой.

— Как я могу забыть про обряд?! — возмутился зверь. — Я ждал его тысячи лет!

Над головой снова послышался громкий рёв двигателей орбитального катера, и Гугл даже смог разглядеть его серебристый силуэт среди листвы, быстро промчавшийся над кронами.

Как только гул прекратился, Варлок продолжил.

— Обряд священен, друг мой! Ничто не может его отменить! — зверь вытянулся и подал Гуглу фрукт с ветки. — На, подкрепись и придумай что-нибудь получше.

Рядовой укусил угощение и произнёс:

— Варлок, пойми, они хотят тебя поймать или того хуже — убить. Так у нас заведено, поэтому ты должен уходить отсюда, как можно дальше!

— Но, как же обряд? Как же ты?

— Оставь меня где-нибудь на пустом холме, я разведу огонь, и меня заметят. Я им всё расскажу, тебя перестанут искать, и ты сможешь дальше спокойно управлять лесом.

— Нет, — грубо ответил Варлок. — Если я решил провести обряд Тили-тили, то я проведу обряд Тили-тили! Я знаю одно место, где нас с тобой точно не найдут.

Неожиданно среди деревьев послышался грубый мужской голос:

— Чёртовы джунгли! Здесь просто невозможно пройти!

Гугл и Варлок напряглись. Жучок Трактор зарылся лапками в густую шерсть хозяина и, как все, в панике ожидал, что же будет дальше. Но, к их удивлению, между деревьев пролетела только большая синяя птица, приговаривая:

— Уруру… Поганые джунгли! Уруру… За мной! Рядовой Зайка, ты где, инопланетный жук тебя дери?! Уруру.

Варлок взглянул с лёгкой ухмылкой на своего друга и сказал:

— Я сам немного перепугался, если честно…

Гугл уже не так боялся за свою жизнь, как за жизнь его нового друга. Он не хотел, чтобы Варлока поймали, убили или отдали в руки Федеральной разведке. Так же, ему хотелось узнать как можно больше об этом новом необычном мире, в котором живёт этот загадочный зверь. Ему хотелось побывать как можно в большем количестве таинственных мест, а тело, полное энергии, и сытый желудок, как бы подталкивали его остаться с хозяином леса подольше. Ведь после всего произошедшего, рядовой уже не сомневался в нём и в его намерениях, поэтому был уверен, что после обряда Тили-тили Варлок точно вернёт его на базу.

— Так, а что за место, где нас никто не найдёт? — уточнил солдат.

— Древний храм Фильтр-Гжендубрас. Найти его можно только во время концентрации силы лун над монолитом объедения. Что случается только несколько раз в год, — Варлок опустил голову и продолжил печально. — Там есть порталы, которые берут природную силу и открывают туда проход…

— Его построили твои технологические собратья?

— Да… Но я не стал его разрушать. Порталы помогают зверям в выживании… — Над головой снова послышался слабый гул катера, который быстро затих. — Этот храм принадлежал моему брату Ваонренилогерку, представителю технологической общины. Там мы часто устраивали пиры мира… Жаль, что теперь это невозможно… Зато мы сможем там успешно провести обряд Тили-тили, и нас никто не найдёт! О храме написано только на монолите, не думаю, что твои смогут о нём прочесть, а, тем более, понять, как туда попасть.

— Теоритически они могли бы прочесть, — добавил Гугл. — . Если бы у них был мой дневник. Но, видимо, теперь он где-то в кустах посреди джунглей, поэтому пойдём! К черту этот дневник! Хочу обряд Тили-тили!

— Вот этот разговор мне нравится больше! — довольно ответил Варлок, прижав Гугла к себе так, что у него что-то хрустнуло. — Ой, прости…

— Всё нормально, — потерев шею, ответил рядовой. — Так даже лучше стало.

— Тогда, друг мой, осторожно идём в храм.

— А день открытия порталов в храм именно сегодня? — спросил Гугл.

— Нет, через два дня. Но эти порталы нужны для гостей, а я и так знаю, как туда попасть…

Часть 9. Новые лица

За один день операции "Охота на Варлока" катер с отрядом Ромы ещё три раза производил патрулирование джунглей, из-за чего к вечеру все солдаты были вымотаны до предела, и всё, чего им хотелось — это просто хорошенько выспаться.

Когда сержант Ходоков отправил бойцов в казармы, то сам, собрав оставшиеся силы, пошёл на встречу со своей девушкой Аней. Ему не так хотелось решать с ней какие-то жизненные вопросы по типу, что делать с ребёнком, как сообщить об этом генералу Карпову и так далее, он больше хотел просто с ней встретиться, просто посидеть вместе и просто поговорить.

Приняв душ и придя в бар "ФедеральныйФедерал", он быстро нашёл столик, за которым сидела Аня, и подсел к ней:

— Привет. Как ты?

Аня допила сок и ответила режущим слух равнодушием:

— Я рассказала отцу.

Рома был в шоке от этого резкого заявления, но, сдержав своё удивление, коротко спросил:

— Зачем?

— Я посчитала, что он должен знать.

— Ты всё рассказала? И про угрозу выкидыша?

— Да. Про всё.

— И что он ответил?

— Сказал, чтобы ты зашёл к нему завтра утром после первого патруля.

Рома был в ужасе, но страшная усталость просто не позволяла ему чувствовать какие-либо эмоции.

— Ладно, я приду, — лениво ответил он. — Как ты себя чувствуешь?

Аня посмотрела на Рому и удивлённо произнесла:

— Ты не злишься?

— Я слишком устал, чтобы на кого-то сейчас злиться, — ответил Рома. — Тем более, если ты решила сказать ему, значит так надо. Он же твой отец, в конце концов. Так, всё-таки, как ты себя чувствуешь?

— Переживаю из-за ребёнка…

Рома взял девушку за руку и прошептал:

— Всё будет хорошо. Иди поспи… Тебе сейчас надо больше отдыхать.

— Да… — ответила Аня, посмотрев сержанту в глаза. — Да, ты прав… Что-то я засиделась.

Девушка встала из-за стола и начала уходить, но Рома последовал за ней, осторожно схватил её за плечо и крепко поцеловал. Аня не сопротивляась, а даже наоборот сильнее прижала друга к себе, но потом оттолкнула его и произнёсла:

— Спокойной ночи.

— Сладких снов…

После этих слов, Аня удалилась, а Рома выпил стакан вуны, заказав его у робота бармена, и вышел из бара, направившись в главный корпус базы.

В казарме почти все бойцы из его отряда спали. Синтел Протаски храпел громче всех, мешая Карлу и Саше уснуть, а Дима, несмотря на усталость и сильнейшее желание поспать, смотрел смешные видео в Галактической сети. Но, как выяснилось, не спал он отнюдь не из-за смешных видео с инопланетными осьминогами. Как только Рома вошёл в комнату, капрал, бросив свою пластинку, встал с кровати и тихо спросил, чтобы никого не разбудить:

— Ну, и где ты ходишь, дружок-пирожок?

Рома молча вывел друга в коридор, отвёл подальше от дверей казарм к большому окну и тихо ответил:

— Я с Аней разговаривал… Она беременна.

Дима растянул свой рот в широкой улыбке и весело прошептал, обняв друга:

— Поздравляю, брателла, — Дима отпустил Рому и добавил. — Надеюсь, наш генерал Карпов не сильно тебя покалечит, когда узнает…

— Он уже знает… — печально произнёс Рома. — Завтра после патруля у нас с ним будет разговор…

— Тогда, друже, советую тебе не снимать твой боевой скафандр, а то мало ли чего…

— Вот твои шуточки, сейчас вообще не к месту, Димон, — дерзнул сержант шёпотом. — Я так задолбался за последнее время, а тут ещё и это. Ещё и отрядом командую, чёрт возьми!

Рома облокотился на подоконник и посмотрел на пустынную спортивную площадку:

— Я не готов, Димон. Не го-то-в! Понимаешь? — сержант взглянул в глаза Диме и снова повернул голову в сторону окна.

— Почему ты так решил? — спросил капрал.

— Решил что?

— Что ты не готов командовать отрядом и быть отцом.

— Да, потому что я сам ребёнок, — Рома начал ходить туда-сюда около Димы, рассуждая дальше. — Я хожу на гонки фаэтонов, веселюсь в баре, отрываюсь с парнями, творю всякую дичь с тобой, за которую нас Ларин потом наказывает… Эх…

Рома снова облокотился на подоконник и опустил голову.

— Ты хорошо сегодня командовал, — ответил Дима. — Я слышал, что даже Ларин лестно о тебе отозвался во время обсуждения результатов операции.

— Серьёзно?

Рому явно зацепили слова Димы, поэтому тот продолжил говорить дальше:

— Ещё бы! И парни тоже сказали, что ты красавчик, соображаешь, как надо.

— К чему ты это говоришь?

— А к тому, братка, — Дима приобнял своего друга. — Что ты себя недооцениваешь. Ты можешь гораздо, гораздо больше. Ты сомневаешься, что станешь хорошим отцом, так же, как ты сомневался, что станешь хорошим командиром. Но ты им стал! И это факт. Поэтому из тебя получится отличный батя, я тебе говорю. А с Карповым у тебя всё чики-пуки будет. Он же нормальный парень и не станет калечить отца своего будущего внука.

— Понимаешь, здесь не все так просто… — Рома отодвинулся от Димы и посмотрел в коридор.

— Конечно! Но это ли не здорово?

— Нет, ты не понял, Димон, — сержант тяжело выдохнул и добавил. — Есть угроза, что ребёнок погибнет. Из-за выкидыша.

— В смысле?! Почему? У нас же тут все что угодно вылечат.

— Да, нет же… Там из-за той гадости, что в воде была во время нападения, что-то пошло не так. И пока врачи не знают, что делать. — Рома сжал кулаки и злобно пробубнил. — Я теперь этого Варлока просто ненавижу! И себя ненавижу… Я послал Гугла, когда он хотел мне что-то рассказать, наверное, про эту атаку, а теперь он, скорее всего, мёртв! Если бы я его послушал, то можно было бы всего этого избежать, предупредить охрану и офицеров… И тогда с ребёнком всё было бы нормально…

— Не важно, что было тогда, — начал рассуждать капрал. — Важно, что мы можем сделать сейчас. Мы всё ещё можем спасти Гугла, ведь есть вероятность, что он в древнем храме. Ты же помнишь?

— Да, помню.

— А ребёнка спасут! В этом можешь даже не сомневаться. А в данный момент сосредоточься на том, что ты можешь сделать прямо сейчас, а не на том, что ты уже не можешь изменить. Мы всё ещё можем спасти Гугла, и я уверен, что мы это сделаем, ты организуешь отпадный день рождения для Ани. Ты же не забыл? И у неё всё там наладиться, пара уколов и ты счастливый отец!

Рома расслабил руки, посмотрел на Диму, улыбнулся и сказал:

— Спасибо тебе, Димон.

— Спасибо на хлеб не намажешь! — ответил тот. — Может, хоть анекдот послушаешь?

— Почему бы и нет! Давай свой анекдот.

Солдаты направились в сторону их комнаты и капрал начал рассказывать:

— Прилетает как-то один гальваносец в бар…

— Опять бар?!

— Да, ты дослушай, твою ж галактику!

— Хорошо, хорошо…

— Прилетает как-то гальваносец в бар на своём космическом корабле. Ну, попил он вуны, перекусил, выходит из бара, а корабля нет! Заходит снова и кричит злобно на все столики: «Либо вы дадите мне корабль, либо мне придётся сделать здесь то же, что я сделал на ГальвАносе в девяносто четвёртом!» Все сразу спохватились, и давай гальваносцу корабль искать. В конце концов, нашли, и, когда тот гордо поднимался по трапу нового корабля, один тагрорец его спросил: «Слушай, так, а что ты сделал тогда в девяносто четвёртом?» Гальваносец ответил ему: «Полетел домой на общественном транспорте»

— Смешно, — улыбнувшись, ответил Рома.

— Я рад, что смог поднять тебе настроение, братишка! — довольно ответил Дима, широкоулыбнувшись.

На следующий день после очередного безуспешного патруля сержант Ходоков, сдав оружие, отправился на разговор к генералу Карпову прямо в боевом скафандре, припоминая шуточную рекомендацию его друга, решив, всё-таки, воспользоваться советом всерьёз.

Сняв шлем, он постучал в дверь, которая тут же открылась, и вошёл в кабинет Карпова. Но, в первую очередь, он заметил здесь не хмурую физиономию генерала, а неизвестного человека в бронированном камуфляжном комбинезоне и с короткой стрижкой. Его угловатая голова, широкие плечи и спортивное телосложение создавали впечатление о нём, больше как о клоне, выращенном специально для какой-то мафиозной группировки, чем об обычном человеке. Его презрительный взгляд из-под тонких бровей, который Рома поймал на себе и деревянная зубочистка, торчащая во рту, заставили сержанта отвести от него глаза, прежде чем закрыть за собой двери.

— Двадцать тысяч Ро, — произнёс генерал. — Моё последнее слово.

Рома встал справа от гостя, чтобы рассмотреть его поближе. Тот переместил зубочистку с одного угла рта на другой и равнодушно ответил:

— Вы же понимаете, что за двадцать тысяч я могу только улететь из этой дыры и больше не возвращаться.

— Мы не можем вам выделить больше.

— В объявлении Генерального штаба Федерации я прочитал немного другую информацию.

— Что вы там прочитали? — Карпов явно нервничал, его густые серые брови так и шевелились, словно две большие гусеницы.

— Я прочитал, — отвечал незнакомец. — Что цена обговаривается на месте.

— Мы её обсудили. Двадцать тысяч Ро. Если вас не устраивает, то уходите. На эту работу уже есть очередь из таких, как вы.

— Таких, как я, больше нет, — гордо ответил мужчина, пережёвывая зубочистку.

Повернув голову, он взглянул на Рому, оценил его сверху донизу и добавил:

— БСК-2М2. Модернизация второй серии прославленного боевого скафандра с мощным экзоскелетом и возможностью дальнейшей модернизации навесным вооружением и защитой…

Карпов молчал. Он догадывался, какие условия сейчас поставит этот человек, поэтому готовил свой ответ. Предложение поступило тут же:

— Двадцать тысяч Ро и боевой скафандр БСК-2М2. Скафандр отдаёте, как задаток.

Генерал явно не хотел вводить в сделку казённое имущество, тем более, боевой скафандр самой последней модели, стоивший в десятки раз больше, чем двадцать тысяч Ро. Но, видимо, у него были свои причины, чтобы протянуть руку и ответить:

— Договорились. Зайдите в кабинет Л-20 главного корпуса. Там вам дадут дополнительную информацию о вашем задании.

Незнакомец пожал генералу руку и удалился, а Карпов наклонил голову и начал массажировать себе виски:

— Вот, скажи мне, Рома, — сержант был удивлён, ведь генерал никогда раньше не называл его по имени, да и по фамилии он обращался крайне редко. — Ты бы согласился поймать Варлока за двадцать тысяч Ро?

Рома присел на стул, положив на колени свой шлем, и чётко ответил:

— Я бы за бесплатно его убил.

Карпов от неожиданности поднял голову и посмотрел на сержанта с любопытством.

— Я бы тоже, — генерал встал и начал расхаживать по кабинету, предварительно закрыв дверь. Рома напрягся. — Но высшее командование хочет взять его живым, и если я этого не сделаю, то за все мои просчёты меня ждёт суровое наказание.

— Какое?

— Пенсия. В лучшем случае. А в худшем — расформирование всей базы.

— Хм… — задумался Рома, после чего спросил, махнув головой в сторону выхода. — А кто это был? Человек с зубочисткой.

— Наёмный охотник за инопланетной живностью Алекс Харш, — ответил Карпов, остановившись у окна позади стола. — Лучший в радиусе ста миллиардов световых лет. Один из двадцати двух, которые уже приступили к заданию.

Рома промолчал.

— Командование настолько сомневается во мне, что, сразу после атаки потребовало нанять профессиональных охотников для поимки этого проклятого зверя, — последовала продолжительная пауза. — А если Варлока схватят охотники, то для меня это будет то же самое, что если мы его вовсе не поймаем.

— Очень сомневаюсь, сэр, что какие-то наёмники смогут сделать то, чего не смог сделать целый гарнизон наших войск.

— Зря ты так думаешь, — резко отрезал Карпов, не отрывая взгляд от окна. — Многие из них всю жизнь занимаются поимкой инопланетных зверей и отлично на этом зарабатывают. Они профессионалы своего дела.

— А мы, разве, нет? — осторожно заметил сержант.

Карпов сурово посмотрел на Рому, нахмурив седые брови:

— Ты видишь у нас на базе Варлока, сидящего в клетке?

— Нет, — ответил Рома.

Генерал вновь посмотрел в окно и произнёс:

— Тогда ты сам знаешь ответ на свой вопрос.

На секунду Роме показалось, что он слишком резко накинулся на генерала со своими вопросами, но было поздно что-то менять.

— Я не принимал решения отдать Варлока в руки отхотникам, — произнёс Карпов спокойно. — Это решение приняло высшее командование, а я лишь выполняю приказ. Они даже дали мне список тех, кого нужно взять на эту работу в первую очередь, — Карпов махнул головой в сторону стола, где лежала какая-то папка. — И теперь мне приходится идти на такие уступки, как ты видел несколько минут назад.

— Но, вы же не собираетесь оставлять это просто так, верно?

— Ты абсолютно прав, — генерал развернулся, сел за стол и, наладив с Ромой зрительный контакт, сказал. — Я собираюсь схватить его раньше охотников и, конечно, спасти своего бойца. Поэтому я и посылаю патрули, поэтому мы и пойдём в древний храм.

— Вы не говорили про храм охотникам…

— Именно, схватываешь на лету.

— А если наши интересы вдруг будут противоположны? Допустим, найдём Варлока мы, а поймают его охотники или наоборот.

— Даже если охотники его найдут и поймают, в любом случае, мы должны сделать так, чтобы, в результате, он оказался в наших руках…

Теперь Рома понял, для чего Карпов позвал его к себе и почему разговор зашёл не о ребёнке, а об операции. Генерал решил дать ему испытание, решил проверить его. Но зачем? Неужели это был тест на доверие?

— Если какой-то из охотников схватит Варлока, — продолжил генерал. — Ты должен будешь со своим отрядом выдвинуться на место, устранить наёмника и привести зверя на базу. Приказ ясен?

— Так точно, сэр, — инстинктивно ответил Рома.

— Хорошо, можешь идти.

Рома встал со стула, нажал на кнопку открытия двери и вышел в коридор. Он был рад, что генерал ни слова не сказал, ни о ребенке, ни об Ане, но, тем не менее, сержанту и так всё стало ясно. Карпов принял Рому таким, какой он есть, принял за своего, и теперь он должен был убедиться в том, что не ошибся. А Рома был только рад, наконец, наладить отношения с Аниным отцом. Он ни раз убивал всяких плохих парней, в том числе и наёмников при выполнении боевых операций, поэтому это задание он воспринял без каких-либо колебаний.

Но это всё было в будущем, сейчас же Рома был в настоящем, поэтому, помня слова друга, сержант решил разобраться с теми проблемами, которые существуют сейчас. Одна из них — дерзкие кадеты. Точнее, один дерзкий кадет Майкл Смор, который всё никак не мог забыть обиду, резаной раной висевшей у него на лбу. Из-за своих выходок он не раз мешал выполнению операции и командованию Ромы. Поэтому в последний патруль перед днём поиска храма, когда отряды Ларина и Ромы высадились на широкий луг, чтобы провести разведку, сержант по внутренней связи спросил у командира:

— Сэр, можно вам задать вопрос?

— Ты его уже задал, Ходоков, — буркнул офицер, не отрывая взгляда от лесной полосы.

— Ну, два вопроса можно задать?

— Ты это уже сделал, — язвительно ответил офицер.

— Гхм, сэр, как мне этого дерзкого кадета приручить? Майкла Смора.

— Если ты хочешь его приручить, то никак, — ответил командир. — Если же ты хочешь им командовать, то это другой вопрос.

— Я хочу им командовать, — ответил Рома. — Но ни он, ни его подопечный меня не слушаются. А ваши кадеты вас слушаются.

— Потому что я не разбивал о лоб своих подчинённых стаканы с выпивкой, — с лёгким укором заметил Ларин.

— Ну, это всё понятно… Но как мне теперь ими командовать?

Из-под ног Ромы вдруг выбежало несколько маленьких капросиков и вновь спрятались в невысокой траве. Ларин сопроводил их взглядом и сказал:

— Тот, кто не способен управлять самим собой, Ходоков, никогда не сможет управлять кем-то другим, — Ларин осмотрел лес вокруг поляны и заметил подозрительный коридор, ведущий прямо в его чашу. В тени деревьев виднелись всем знакомые камни с рисунками и символами. Офицер скомандовал всему отряду. — Внимание, Браво-1 и Браво-2, построение колонной за своими командирами, двигаемся в лес.

Солдаты построились и выдвинулись прямиком в джунгли, а Рома начал размышлять над ответом Ларина по поводу командования. В принципе, он понял, что имел ввиду офицер, внимание было вновь акцентировано на поведении сержанта. Но в последнее время он и так не совершал вообще ничего экстраординарного, во-первых, из-за сложившихся обстоятельств, а во-вторых, из-за возросшего статуса. Он сам это ощущал. Следовательно, он делал то, что было необходимо.

Но приятная мысль тут же начала нагнетаться сгущавшейся темнотой джунглей, становящейся всё более и более давящей по мере того, как отряды продвигались по загадочному коридору из камней и старых деревьев. Дорожка здесь была вымощена и практически полностью покрыта мхом, но даже под таким покровом можно было разглядеть древние рисунки на её поверхности и письмена, смысл которых был никому из бойцов не понятен.

— Приготовиться к бою, поднять щиты, — скомандовал офицер.

Солдаты зарядили свои винтовки и подняли защитные щиты.

— Браво-1, держите правый фланг, Браво-2 — левый, — Ларин повернулся к Роме и сказал ему. — А мы с тобой внимательно смотрим вперёд.

Офицер поднял перед собой щит и снял автомат с предохранителя.

— Сэр… — сержант хотел задать вопрос, но внезапно пролетевшая стая чёрных существ, сбила его с толку.

— Я запросил подкрепление, — ответил Ларин, не отвлекаясь. — Я жопой чую, что Варлок здесь.

Тёмный лес становился всё чернее, гранитные камни с иероглифами начали сменяться булыжниками и огромными монолитами, возвышавшимися до самых крон деревьев, длинными корявыми ветками, обвивавшими их, словно щупальцами. Здесь было тихо, очень тихо по сравнению с теми джунглями, где солдаты бывали ранее. Лишь шарканье ботинок и звук плохо смазанных приводов экзоскелета нарушал мрачный покой этого жуткого места. Огромные глаза, головы, руки, начали появляться на камнях, словно выползая из-подо мха. Эти рисунки скрывали в себе тайный смысл, несли информацию, которая была так необходима бойцам, но скрывалась под завесой многовековой растительности.

Ларин, как опытный офицер, понимал, что это древнее место таит в себе скрытую опасность. Длинный широкий коридор, в котором они оказались, заканчивался большой пещерой, ведущей ещё глубже в землю через огромный, высеченный в скале, монолит. Оттуда доносился гул то ли ветра то ли существа, скрывающегося в её тени. Даже густые кроны, закрывающие дневной свет, перестали шуметь листвой, ещё больше усилив ужасающий шум, исходящий из её глубин.

Солдаты медленно двигались вперёд, контролируя каждый монолит, все деревья, длинными чёрными ветвями, охватывающие своих собратьев, пока Ларин, подняв руку, не остановил отряд:

— Ходок, ты это слышишь?

Сержант прислушался и ощутил в ногах лёгкое дрожание, которое начало перерастать в тряску, сбивающую с монолитов застоявшуюся пыль и высохшие лианы. С правой стороны от отряда послышался грохот, деревья за каменной стеной начали дрожать и с треском падать вниз, распугивая стаи чёрных существ, улетающих в пещеру.

— Всем в сторону! — крикнул Ларин, и огромный монолит, после тяжёлого удара, с грохотом начал падать прямо на солдат. Бойцы разбежались в разные стороны, и отряд был разделён упавшим в пыли огромным камнем.

Рома, Дима, Протаски, лейтенант Ларин и два бойца из его отряда остались недалеко от пещеры, заблокированные от единственного выхода упавшим монолитом, остальные солдаты оказались на другой стороне зловещего коридора.

Когда пыль рассеялась, в тусклом свете, лишь немного пробивавшим тёмный лес, стоя на камне, показалось огромное двуногое существо с панцирем и хвостом. Его чёрный гребень уродливо возвышался на спине, а на бронированной голове виднелась трещина и след от попадания подствольной гранаты. Рома узнал эту жуткую тварь сразу же. Это был мехренгерн, которого он встретил в пещере, когда спускался за карабисом.

Существо махнуло своим огромным хвостом и издало страшный рёв, направленный, казалось, прямо на Рому.

Первым поднял автомат лейтенант и сразу открыл огонь оглушающими зарядами, попадая точно по телу существа, но те только лишь злили его. Новые залпы зазвучали от других солдат и с другой стороны упавшего камня. Рома медлил, так как помнил, что не смог нанести никакого урона мехренгерну электрошокером, лишь подствольная граната смогла ненадолго оглушить тварь.

— Ему насрать на наши заряды! — кричал Ларин, стреляя в приближающегося к ним мехренгерна.

Существо спрыгнуло с камня и помчалось прямо на солдат, сильнейшим ударом головы откинув лейтенанта в стену. При ударе его щит раскололся на три части и теперь лежал рядом с обездвиженным телом офицера.

Зверь начал злиться всё больше, пытаясь растоптать бойцов мощными трёхпалыми лапами. Он махал хвостом, как кнутом и чуть не задел Рому, пока он отвлёкся, переключая автомат в боевой режим.

Рядовой Протаски схватил хвост мехренгерна и изо всей силы экзоскелета начал тягать его из стороны в сторону, пытаясь завалить на землю, но зверь оказался сильнее и откинул рядового к пещере мощным ударом когтистой лапы.

— Стреляйте боевыми! — выкрикнул Рома, нацелив автомат на мехренгерна.

Но тот был слишком близко и уже мчался на него, поэтому несколько коротких очередей, отскочивших от прочной брони, не принесли никаких результатов. Рома смог увернуться от удара и зверь с грохотом врезался в огромный монолит, согнув его, а сержант, начал опустошать магазин в заднюю, не защищённую часть зверя.

Пули с визгом врезались в мускулистую тушу, пробивая прочную кожу. Остальные бойцы так же начали стрелять боевыми, на упавший камень запрыгнули солдаты второй части отряда и открыли огонь по бешеной твари. Град пуль обрушился на воющего мехренгерна. Быстро развернувшись, он вновь с огромной скоростью накинулся на солдат, выставив вперёд свою бронированную голову, но бойцы вовремя отскочили и зверь вновь ударился в огромный камень. Перекрёстный огонь продолжал медленно уничтожать зверя, пока Дима не выстрелил из подствольного гранатомёта и граната, угодившая прямо в спину мехренгерна, практически оторвала ему голову. Существо с воплями рухнуло на мощёную дорожку и залило чёрной жидкостью всё вокруг себя.

Рома посмотрел на подшлемный сканер. Точка лейтенанта Ларина мигала, что говорило о его ранении. Сержант подбежал к офицеру, подозвав санитаров.

— Лейтенант, вы слышите меня? — спросил он, снимая разбитый шлем.

Но его вопрос остался без ответа. Из носа офицера текла кровь, а броня экзоскелета была вмята внутрь сильнейшим ударом.

— Ромаха, отойди! — произнёс Александр Ян, подключаясь к скафандру Ларина.

К ним подбежал ещё один санитар из отряда лейтенанта, и они вдвоём пытались привести офицера в чувство.

Отойдя от него, сержант осмотрелся по сторонам и увидел у пещеры хромающую фигуру рядового Протаски. Его скафандр выглядел ничуть не лучше, чем у Ларина, но в отличие от командира, солдат был в полном порядке. Броня уберегла его от больших повреждений. Вместе с остальными солдатами, он приковылял к трупу мехренгерна, лежащему у погнутого монолита, и сказал:

— Сильный гад! Обычно таких, как он, я на раз укладываю.

— Эта тварь сама по себе странная, — добавил Рома, цепляя щит и автомат за спину. — Сколько мы в него оглушающих снарядов выпустили. Обычный зверь здох бы уже давно.

— Потому что это не обычный зверь, — послышался знакомый голос сзади.

Рома обернулся и увидел плечистого человека в боевом скафандре солдата Федерации и с рюкзаком, на котором висело огромное множество приспособлений. В том числе и плазменная винтовка с оптическим прицелом. Он шёл в сопровождении двух бойцов из отряда Ларина, один из которых немедленно отчитался:

— Мы его нашли, когда убили мехренгерна. Он сидел на каменной стене.

— Не вы меня нашли, а я вас, — снимая шлем, произнёс мужчина.

Теперь Рома без сомнения узнал, что это был Алекс Харш. Взяв в рот зубочистку, охотник продолжил:

— Было смешно смотреть, как вы пытались управиться с этим малышом.

— У тебя есть связь с базой! — возмутился сержант. — Ты мог предупредить, что эта тварь собралась нас атаковать.

— Во-первых, мне за это не платят, — Алекс вынул зубочистку изо рта и указал ею на Рому. — А во-вторых, откуда мне было знать, что он бежит именно на вас?

Сержант недовольно отвернулся и вновь взглянул на труп зверя, спросив у Харша:

— Если это не животное, тогда кто… или что это?

Охотник подошёл поближе к трупу, взял пальцами немного крови мехренгерна, потёр, понюхал, вытер об комбинезон и ответил:

— Я сам хотел бы это знать.

— Как ты тогда можешь утверждать, что это не животное?

— Потому что ведёт оно себя не как животное, а, скорее, как робот. Действуя по заданной программе. Перемещается только по одному маршруту, на все раздражители реагирует одинаково, с другими себе подобными не взаимодействует. Этот, правда, какой-то безумный, как будто глючный.

— И сколько тут таких?

— Много. Как правило, обитают в таких вот местах, около пещер.

— Понятно, — резюмировал сержант.

В это время подкрепление, которое запросил Ларин, прибыло к месту закончившегося сражения, и раненого офицера забрали на базу вместе с тушей мёртвого мехренгерна. Теперь несколькими отрядами, оставшимися для исследования пещеры, руководил капитан Росмос — командир четвёртого боевого соединения. Но тотальная разведка всей местности и пещеры, оказавшейся вовсе не такой глубокой, как казалось, ни к чему не привела. Но сворачиваться на базу никто не собирался, так как, по данным разведки, именно в этом месте должен был открыться портал, ведущий в древний храм. Откуда они это узнали, и действительно ли это произойдёт, оставалось загадкой, как и во всех подобных случаях.

Какое-то время Алекс Харш находился в лагере вместе с федеральными войсками, но когда он узнал, про портал и про то, что его туда никто не пустит, из-за секретности проводимой операции, он, пополнив запасы, вновь отправился в джунгли. Куда он пошёл, Роме было не известно. Но это было и не важно, ведь теперь они вновь взяли ситуацию в свои руки, имели чёткий план и были готовы выполнить все поставленные задачи.

Часть 10. Пристанище стражей

Варлок, Гугл и Трактор несколько часов подряд перемещались под покровом густых джунглей в сторону храма. Периодически они останавливались на высоких деревьях, чтобы перекусить спелых фруктов или испить свежего древесного сока. Пару раз хозяин леса делал остановки у больших водопадов, стекающих с огромной каменистой плиты на другую, и дальше растекающихся извилистыми реками далеко-далеко за горизонт. Под одним из таких водопадов, который был значительно меньше других, Варлок высадил своих пассажиров у небольшого озерца.

— Это здесь! — гордо произнёс зверь, расставив руки в боки. — Единственный уцелевший вход в священный храм Фильтр-Гжендубрас!

Гугл осмотрел маленький водопад, стекающий со стометровой скалы. Вода, падая с такой высоты, распылялась на множество капель и, образовывая красивую радугу, пушистым облаком опускалась в маленькое озеро. В водоёме, хватая длинными языками многочисленные капли, плавали большие пучеглазые угри и прочая диковинная живность. Некоторые рыбы взбирались на скалы и вновь прыгали в воду, а белые птицы с клювами, испещрёнными многочисленными иглами, вили гнёзда на каменных выступах. Но какого-то прохода или пещеры, ведущей в храм через скалу, здесь видно не было.

— И как мы попадём в храм отсюда? — задумался солдат. — Здесь тоже откроется портал?

— Ух, ты…

— Да… Это территория технологий… Здесь жили собратья, поработившие природу. После вымирания я уничтожил практически все их творения, кроме храма. Я оставил его, так как он является источником энергии для порталов. А они помогают природе восстанавливаться. Многие животные используют их для расширения ареала своего обитания, — Варлок посмотрел на Гугла, залил глаза оранжевым цветом и добавил. — Пойдём?

— Пойдём! Но куда? — недоумевал рядовой.

Варлок убедился, что жучок Трактор крепко держится за его спину, схватил Гугла и, быстро направляясь в сторону озерца, сказал:

— Задержи дыхание!

Зверь высоко подпрыгнул и нырнул в озеро, которое оказалось глубокой подводной пещерой. В её стенах было огромное множество ответвлений, но Варлок заплыл именно в одну определённую пещеру, распугивая стаи больших и маленьких пучеглазых рыб. Некоторые подводные существа выглядели агрессивно и имели вытянутые рты, испещрённые острыми зубами, а так же целых восемь маленьких глаз. Но, не смотря на свою пугающую внешность, они вели себя довольно мирно, смиренно сопровождая плывущего под водой Варлока.

В новой пещере, куда поплыл зверь, было крайне темно. Среди воды Гугл мог разглядеть только светящиеся водоросли и маленьких разноцветных рачков, проплывающих мимо, словно яркие подводные светлячки. Но воздух у рядового начинал заканчиваться, к счастью, Варлок как раз вынырнул из воды в темноту новой пещеры и положил солдата на камень.

Вокруг них не было ни одного источника света, лишь тьма была единственной обитательницей этих мест. Гугл не видел абсолютно ничего, о чём сразу уведомил своего друга:

— Я ничего здесь не вижу…

— Ах, точно! — зазвучал голос зверя. — Вы же не видите в темноте…

Послышался сильный всплеск и мёртвая тишина. Рядовой невольно сосредоточился на темноте. Все его чувства и рецепторы стали работать более чутко, и он стал слышать то, что до этого ему было недоступно. Где-то вдали равномерно стучала капающая вода, с эхом разбиваясь о землю, и, словно из-под земли, звучало чётко различимое гудение. Через несколько секунд Гугл стал слышать своё дыхание, биение сердца, на голову как будто стало что-то давить, тьма сгущалась, и словно начала его поглощать, но появившийся под водой яркий белый свет, отвлёк его от этих неприятных ощущений.

Из воды, держа в лапе палку с клубком светящихся водорослей, вынырнул Варлок. Выйдя на берег, он осветил этим факелом просторную пещеру с множеством сталактитов и сталагмитов, ведущую далеко вперёд. От света в каменные щели начали разбегаться длиннохвостые белые существа с усиками, и разлетались маленькие чёрные птицы.

— Теперь хорошо видно, — произнёс Гугл, наблюдая, как Варлок кормит своего ручного фаэтона из самодельной сумки. — Но место жутковатое…

— Да, это так, — загадочно ответил зверь. — Это кладбище стражей.

— Каких стражей?

— Биомеханизмов. Биологических роботов, которых создали мои собратья для защиты своих творений от какой-либо агрессии.

— Это мехренгерны? — уточнил он.

— Нет, это стражи. Мехренгерн лишь один из многих. Эти твари единственные, кого мне не удалось приручить или уничтожить.

Из-под камней начали проявляться целые ряды из костей, словно клетки они держали в себе духи теней, которых представлял обеспокоенный разум Гугла и вновь исчезали в темноте пещеры так же быстро, как и появлялись. Всё вокруг было усеяно костями стражей, но это не мешало Варлоку уверенно идти вперёд по вытоптанной тропинке.

Тишина пещеры постепенно начала нарушаться далёкими звуками. Агрессивный рёв доносился как будто из недр земли. Гугл забеспокоился:

— Что это за звук?

— Пристанище стражей. Оно недалеко отсюда. Но не бойся, друг мой, для нас они не опасны.

— А гудение? Когда ты ушёл, я слышал какое-то гудение… Но, сейчас только этот рёв…

— Это источник энергии. Он питает все порталы и стражей.

— Если его уничтожить, то все стражи погибнут? — спросил рядовой.

— Я понимаю, к чему ты ведёшь, друг мой, но нет. Порталы слишком ценны для этой планеты. Хоть стражи и мешают нам жить, без порталов будет ещё хуже.

— Ты спас моего товарища от одного из стражей, — тихо произнёс Гугл.

— Да, было дело. Но он сам виноват, что попался. В той пещере одна из утраченных технологий моих собратьев, но эти звери, наверно, вечно будут сторожить свои территории.

Гугл постепенно начинал сомневаться в правильности сделанного им выбора. Перешагивая через останки стражей, он всё чаще задумывался о том, что, наверное, лучше было бы вернуться к своим на базу. Но был ли у него выбор? Варлок крайне настойчиво хотел закончить обряд Тили-тили.

— Долго нам ещё идти? — поинтересовался солдат.

— Осталось совсем немного, друг, — вежливо ответил зверь. — Не беспокойся, я тоже считаю это место ужасным, но сейчас только так мы можем добраться до храма и остаться незамеченными. Потерпи немного.

Но Гуглу не понравилась его интонация, если так можно выразиться, с учётом того, что хозяин леса разговаривал с помощью телепатии. Они шли очень долго по этой огромной пещере, усеянной костями, но конца этому пути не было видно. Дающие маленькую надежду слова «совсем немного» рассеивались вместе с желанием рядового двигаться дальше. А страх и подозрения, лишь продолжали нарастать со всё увеличивающимся хищным рёвом, доносящимся из-за каменистых стен. Но, наконец, вдалеке начал виднеться яркий свет. Рядовой вновь воспарял духом и бодрее пошёл за своим новым другом.

Вышли они из дыры, выдолбленной кем-то в стене в огромный просторный зал, украшенный золотом, серебром и другими блестящими металлами, которые, казалось, светились сами по себе и придавали этому величественному месту яркий броский колорит. Огромные колонны стояли рядами на многие сотни метров, а в центре зала находилась возвышенность с огромным троном, к которому вели золотистые лестницы.

Гугл осторожно спустился вниз по кускам стены вслед за Варлоком и, подняв голову, начал заворожённо наблюдать, как миллионы драгоценных камней, словно звёзды, блистали под широким куполом, окаймлявшим весь этот величественный зал.

— Это гостевая, — произнёс Варлок, выбросив факел и опустив фаэтона на пол. Жук сразу же рванул далеко вперёд, используя вымощенные рисунки, как дорожки. — Есть ещё много мест здесь, например, столовая, спальни, лаборатории, исследовательские, оружейная и пристанище стражей, мимо которого мы проходили…

— И много их там?

— Кого?

— Стражей в этом пристанище.

— Несколько сотен. Они спят до тех пор, пока чужак не ворвётся в храм. Но ты не беспокойся, я настроился под тебя, а ты настроен под меня, поэтому мы здесь свои. — Варлок указал на трон и добавил. — Это, кстати, твоё место! Поднимайся, не стесняйся.

Рядовой осмотрелся по сторонам и начал осторожно подниматься по ступенькам. Украшенный орнаментами и красивыми вырезами трон, словно зазывал его к себе, и Гугл не сопротивлялся этому зову. Поднявшись на самый верх, он сел на него и произнёс воодушевлённо:

— Вот это да… Явно не соврали, когда сказали, что на службе в армии Федерации я смогу увидеть чудеса Вселенной…

— Это ещё не чудеса! — вежливо заметил Варлок, поднимаясь к солдату. — То, что было здесь раньше, не передать словами. Яркие огни, огромные световые фигуры и существа кружили в завораживающем танце огня, льда и металла… Но всё это было ничем, по сравнению с чудесами реальности мироздания, по сравнению с настоящим чудом природы…

— Итак, — неожиданно начал Гугл. — И чем же мы здесь займёмся?

— А чем бы ты хотел заняться, друг мой, — с улыбкой спросил Варлок.

Рядовой подумал хорошенько, потерев подбородок и сказал:

— Исследовательские и лаборатории мы можем посетить?

— Нет, я всё уничтожил. Все технологии.

— Хм…

— Есть ещё моя комната отдыха, хочешь, пойдём туда?

— А, давай!

Варлок провёл Гугла по всему залу и отправил гостя по длинному украшенному коридору, следуя за ним. Идти здесь было гораздо проще, чем по пещере, усеянной камнями и костями стражей, поэтому они быстро добрались до нужной комнаты, представлявшей собой маленький уголок природы в этом царстве камня и металла. Большое озеро наполнялось здесь множеством маленьких водопадов, и окаймлялось песчаным пляжем с множеством небольших ракушек. Вдоль стен росли приятно пахнущие цветы на пышных кустарниках и красиво щебетали маленькие птички.

— Мне пришлось сделать здесь небольшую перестановочку… — произнёс зверь, отрывая с одного из кустов светлый пурпурный фрукт. — Всё здесь съедобное, даже листья.

Гугл из интереса оторвал листик, попробовал и почувствовал приятный тающий вкус молочного шоколада.

— Отдыхай здесь и чувствуй себя, как дома! — Варлок съел фрукт целиком и добавил. — Если что нужно, спрашивай.

— Поиграем в волейбол? — предложил солдат.

— Волейбол?

— Да! Ты кидаешь мне мяч, а я его должен отбить, а потом ты, и так далее.

— Звучит интересно, но, где взять мяч?

— Может, какой-нибудь из этих фруктов подойдёт? — Гугл начал щупать руками большие плоды, пытаясь найти среди них наиболее упругий и не разваливающийся.

Наконец, ему это удалось, и они приступили к игре. Рядовому потребовалось какое-то время, чтобы научить зверя играть, но тот схватывал всё на лету, и через некоторое время играл не хуже, чем рядовой. Затем, к ним присоединился и жучок Трактор, который так же умело отбивал импровизированный мяч, не раз заставляя Варлока и Гугла лезть за ним в воду, пока в один прекрасный момент не съел его. К счастью, подобных фруктов было полно, и, сорвав ещё один, они вновь продолжили играть.

К вечеру, который можно было отследить здесь по угасающему искусственному свету, они разожгли огонь и приготовили на ужин несколько вкусных корнеплодов. Всё это время Гугл вовсе забыл, что он солдат Галактической Федерации, и что он служит на военной базе. В течение следующих двух дней он просто наслаждался жизнью, веселился вместе с Варлоком и его питомцем Трактором, ел вкусную еду, играл, купался, принимал расслабляющие грязевые ванны и даже катался на водных горках, которые остались от старой водосливной системы.

Скучать и беспокоиться о чём-то ему было просто некогда, но в ночь, когда Варлок собирался возвращать его на базу, за стенами послышался грохот и страшные разъярённые звуки. Гугл не мог понять их природу, но хозяин леса всё понял сразу, о чём проинформировал своего подопечного:

— Кто-то проник в храм…

— С чего ты взял? — обеспокоенно спросил Гугл, догоняя Варлока в огромном зале с колоннами.

— Стражи… Они все пробудились.

Стены начали дрожать, с колонн сыпалась многовековая пыль, а страшный рёв, идущий из глубин храма, проносился эхом по всем проходам и коридорам, которыми был испещрён гостевой зал.

Варлок резко остановился, прислушался и добавил:

— Они прямо в пристанище…

— Кто они?! — не понимал рядовой.

— Исходя из логики и, перебирая всех существ на планете, сюда могли попасть только твои… сородичи.

Гугл резко остановился в ступоре и произнёс:

— Мы…. Мы должны им помочь!

— Только чудо теперь им поможет, друг мой…

— Какое чудо?! — остановил его Гугл. — Я уверен, ты знаешь, как остановить стражей! Ты должен их остановить. Ты не хотел меня отпускать, и вот теперь мои товарищи в беде! Их бы не было здесь, если бы ты меня отпустил.

— Я тебя не держал, — уверенно ответил Варлок. — И, я более чем уверен, что они бы всё равно до меня добрались. И, так или иначе, оказались бы в этой ситуации.

— Ты что несёшь?! Ты сам меня уговаривал! — возмущался солдат. — Им надо помочь!

Гугл чувствовал ужасную вину в этот момент перед своими товарищами и Ромой. Пока он веселился и отдыхал, им явно пришлось сутками проводить поисковые операции, а теперь они вовсе оказались в смертельной ловушке. Все эти древние обряды, письмена и истории о древних цивилизациях затмили его разум, скружили голову, словно первая любовь, и только теперь он понял, какую страшную ошибку совершил, согласившись на обряд Тили-тили.

— Я никуда не уйду, пока ты не спасёшь моих товарищей! — Гугл решил сыграть на нездоровом рационализме Варлока, но получалось это не очень успешно.

— Если ты не пойдёшь сам, тогда я сам тебя понесу, — зверь схватил его в охапку и побежал в сторону выхода к кладбищу стражей, успешно подавляя все попытки рядового выбраться из его цепких лап.

В это время в нескольких сотнях метров от них за бесчисленными слоями камня и породы четвёртое боевое соединение шестой галактической флотилии приступило к новой фазе операции «Охота на Варлока». Колонны солдат, после предварительной разведки дронами, проходили через открывшийся в пещере портал и попадали прямо в древний храм, ещё даже не подозревая о том, что идут прямиком в пристанище стражей.

огромный змей, покрытый острыми гребнями и толстой чешуёй извивался от начала до конца зала.

Идя одним из первых и ведя за собой свой отряд, сержант осматривал каждую стену, каждую дверь и старался не пропустить ни одного какого-нибудь подозрительного движения или звука, чтобы вовремя предпринять меры и избежать неоправданных потерь. Но теперь бойцов в зале было больше пятидесяти, поэтому, даже в этом мрачном месте, Рома чувствовал себя вполне уверенно, под прикрытием своих товарищей, роботов с тяжёлыми автоматами и плазменными энергощитами, а так же нескольких летающих боевых дронов.

По данным разведки, портал должен был закрыться утром, через восемь часов после активации. Именно столько времени и было у солдат, чтобы спасти Гугла Пугла, поймать Варлока и вывести его из храма. Но, на всякий случай, со спутника было зафиксировано точное местоположение авангардной части четвёртого боевого соединения под позывным Омега-1 и, следовательно, местоположение храма, что давало возможность, в крайнем случае, вытащить бойцов из-под земли землебурными установками.

Поэтому, несмотря на окружавшую бойцов безнадёгу, Рома чувствовал, что, на этот раз, все поставленные задачи будут выполнены успешно, но внезапно возникший гул и рёв, доносящийся из-за стен, значительно снизили уровень его оптимизма.

— Что это, чёрт возьми?! — рявкнул капитан Росмос по рации.

За стенами начинал слышаться тяжёлый топот, а адский рёв становился всё сильнее.

— Они за дверьми! — слышались крики солдат.

— Это меренгерны! — выкрикнул кто-то. — Такой же рёв!

— Их там сотни, что-ли?!

Сержант Ходоков взглянул на биологический сенсор. Новые данные, загруженные в скафандры бойцов позволяли им теперь чётко определять местонахождение биомеханизмов, которых, судя по данным сенсора, было больше двух сотен. Словно пчёлы, они роились за стенами и начинали подходить к запертым дверям. Рома скинул эти данные капитану и связался с ним:

— Сэр, нам надо отступать, если останемся здесь, половину нашего отряда превратят в фарш!

— Вижу, Ходок. Их явно слишком много, аж сенсоры сбоят, — командир немедленно связался со штабом. — База, говорит капитан Росмос, Омега-1 под угрозой нападения с флангов превосходящими силами противника, прошу разрешение отступить в лагерь.

— Что за противник?! — послышался голос Карпова.

— Мехренгерны. Они где-то за стенами, и их больше двух сотен.

— Немедленно отступайте! Как поняли?!

— Вас понял, отходим в лагерь! — капитан развернулся и, махнув рукой, скомандовал в рацию. — Отступаем в лагерь! Быстро!

Все солдаты, как один развернулись и несколькими ровными колоннами побежали к порталу, но не успели несколько бойцов пересечь светящуюся границу пространства, как портал схлопнулся, оставив за собой лишь испещрённый рисунками монолит.

— Какого чёрта?! — послышались крики.

— Портал исчез!

— Всем замолчать! — скомандовал Росмос. — База, приём, портал исчез! Повторяю, портал исчез!

— Вас плохо слышно! Повторите! — твердил Карпов. — Портал пропал! Если вы меня слышите, мы высылаем землебурные машины!

— Вас понял! — ответил Росмос. — Поторопитесь!

— Связь плохая, но вас слышно! Приём!

— Вас понял! Торопитесь!

В ряды солдат начала проникать паника, но, тем не менее, бойцы продолжали держать строй.

— Внимание! — скомандовал капитан. — Уходим из этого зала, не сбивая построение! Быстро!

Капитан вместе с Ромой и другими командирами, повёл бойцов к выходу в другой зал, из которого горел свет. Это был их последний шанс на спасение, Росмос хотел завалить проход и выиграть немного времени для спасателей, но страшный рёв давал понять, что не всем солдатам удастся выйти отсюда вовремя.

Сержант Ходоков был максимально сосредоточен. Под его командованием находился отряд, и он должен был сделать всё, чтобы никто из них не пострадал. Но внезапно поступивший входящий вызов по локальному каналу, заставил его думать совершенно о других вещах.

— Рома, — послышался грустный голос Ани в рации. — Папа разрешил поговорить с тобой.

— Ань, — Рома был безумно рад услышать её голос в этот опасный момент, но ответил, не отвлекаясь от бега. — Сейчас не самый подходящий момент…

Связь начала периодически прерываться из-за помех, но слова сержант мог различить:

— По-моему, самый подходящий… — произнесла она. — Будь там осторожен.

— Хорошо, — уверенно произнёс он.

— Что? Тебя плохо слышно…

— Я буду осторожен!

Двери в стенах начали дрожать, солдаты на бегу готовились дать отпор противнику, выставив щиты и приведя оружие в боевое положение.

— Что за шум у вас? — испугалась девушка.

— Это враг, — произнёс Рома, приготовившись к бою.

— Господи…

— Ань.

— Что?!

— С днём рождения!

В рации послышалось молчание, а шум за стенами продолжал усиливаться. Начал звучать скрежет, рёв и мощные глухие удары, словно кто-то пытался ломать двери изнутри.

— Ты дурак?! — возмутилась лейтенант.

— Я тебе подарок купил.

Одна из дверей начала идти трещинами, прогибаться всё больше и больше под мощью огромной силы существа, пытающегося вырваться наружу. Затем ещё одна дверь погнулась, третья, четвёртая. Десятки дверей были погнуты, вот вот грозясь вылететь из проходов и выпустить ту страшную мощь, которая спала здесь тысячи лет.

На другом конце рации послышался плач:

— Какой подарок?

— Коляску.

Последовало молчание, видимо, девушка в ужасе слушала сотни глухих ударов издающихся отовсюду.

— Она такая крутая и навороченная, такая же, как моя пушка! — гордо ответил Рома, стараясь не сбить дыхание.

— Но ты же хотел купить универсальный плазменный энергощит… — расстроенно произнесла Аня.

— Я решил, что это будет куда более выгодное вложение.

Одна из дверей позади отряда со скрежетом вылетела из проёма, и в тусклом свете появилась огромная туша страшного существа, которое всем было знакомо. Но этот зверь обладал значительно большим гребнем и огромным клыками, свисающими из его костяного рта, словно длинные чёрные сабли.

Последовала команда Росмоса бросить на уничтожение твари всех летающих дронов, и те быстро убили существо, выпустив в него несколько ракет, но всё новые и новые двери вылетали из проёмов и всё больше жутких тварей с диким рёвом выходило наружу. Двери начали вылетать позади отряда, спереди, и даже по флангам, сбивая с ног бегущих солдат.

На другом конце рации Аня продолжала плакать, но до последнего не хотела отключать связь с Ромой.

— Аня… — произнёс сержант. — Мне пора.

— Хорошо.

— Я люблю тебя, — чётко произнёс сержант, чтобы даже через помехи его слова были хорошо различимы.

— Я тоже те…

Связь резко прервалась из-за помех, а белый шум рации сменился на звуки выстрелов, на грохот разрывающихся снарядов и ужасающий рёв сотен ужасных монстров.

Часть 11. Возвращение

Рядовой Гугл не оставлял попыток вырваться из крепких лап Варлока и постоянно твердил про спасение своих товарищей. Но зверь был непоколебим, он намеревался вернуть солдата на базу к концу обряда Тили-тили, и ничто не могло его остановить. По крайней мере, так думал сам Варлок, выплывая из озерца под водопадом.

Снаружи джунгли были поглощены загадочной темнотой ночи. Четыре луны слегка освещали своими половинками высокие деревья и кустарники, образующие лес у подножия плато Глаззки. Варлок посмотрел на небесные светила, перехватил в другую руку откашливающегося от воды солдата, подкормил жучка Трактора и рванул на всех парах через тёмный лес.

— Вернись назад! — кричал Гугл во весь голос. — Мы должны им помочь!

Вдали послышался грохот и треск. Как будто кто-то вгрызался в землю и разбивал камни. Услышав это, зверь остановился на секунду в недоумении, и затем снова побежал по лесу. Но, Гугл узнал этот звук. Это были землебурные машины, видимо, теперь спасать решили не его, а оказавшийся в ловушке отряд спасения. Но рядового терзали смутные сомнения на счёт того, успеют ли они вовремя…

— Остановись! — продолжал кричать солдат.

— Тихо! — разозлился Варлок. — Нас же обнаружат!

— Так, может, ты хочешь вернуться в храм и помочь моим товарищам, пока нас тут не нашли?! — язвил Гугл. — И, вообще, ты должен исполнять все мои прихоти, сам говорил! Всё, что я захочу!

Глаза Варлока залились алым цветом, его до этого дружелюбная морда вновь стала хищной и агрессивной.

— Обряд Тили-тили окончен, — произнёс он. — Теперь я должен доставить тебя до твоего дома и только!

— Да? — Гугл выполз из рук Варлока, чтобы освободить лёгкие и, набрав побольше воздуха, крикнул, что есть мочи. — Спасите! Помогите! Я здесь! Кто-нибудь! На помощь!

Варлок закрыл его голову лапой и озлобленно спросил:

— Что ты делаешь?!

— М-м-мб… — пробубнил рядовой, не в силах что-то произнести из-за крепкой хватки зверя.

Варлок отпустил Гугла, но тот опять начал кричать, и хозяин леса снова закрыл его голову. Теперь, удерживая рвущийся пыл солдата, зверь гораздо медленнее шёл по лесу, и был не в силах перемещаться по деревьям. Что делало его лёгкой добычей. И, через некоторое время, когда землебурные машины остались далеко позади, Варлок рухнул на землю, обездвиженный прямым попаданием оглушающего снаряда.

Гугл вывалился из ослабевших лап зверя и упал во влажную из-за росы траву, а жук Трактор,рьяно перебирая лапками, в панике убежал в густые заросли джунглей. Поднявшись на ноги, солдат попытался высмотреть в темноте леса атаковавшего, и тот не заставил себя долго ждать. Через несколько мгновений, Гугл увидел среди кустов четыре светящихся глаза от прибора ночного видения и фигуру человека в лёгком экзоскелете и бронекостюме. Подняв ПНВ, тот показал своё уставшее морщинистое лицо, нацелил оглушающую винтовку на Гугла и произнёс:

— Это ты тот солдат, которого похитили?

Гугл поднял руки и утвердительно покивал головой, а незнакомец, опустив оружие, подошёл к Варлоку, взял его за губу, оценил зубы и глаза, которые приобрели нездоровый жёлтый оттенок.

Гугл опустил руки и хотел узнать у человека, кто он такой, но тот, воспользовавшись ушным коммуникатором сказал:

— Эй, Тори, подлетай по моим координатам. Я поймал зверя. Тут рядом есть поляна, буду ждать тебя там. Ориентир — инфракрасный указатель, — на обратной стороне прозвучал ответ. Незнакомец выслушал его и ответил. — Ну, не знаю, тонна где-то, может полторы. Да, кстати, со мной тут этот солдат, которого похитили, сообщи федералам.

— Ты кто? — произнёс солдат, подходя к человеку.

— Профессиональный охотник Арарат Грез, — произнёс он, осматривая тело хозяина леса. — Какой крупный! Мьёнгский ламор малявка, по сравнению с ним…

— Что ты с ним собрался делать? — испуганно пробормотал Гугл.

— Отдать генералу Карпову… А что он с ним будет делать, я без понятия.

Солдат был в ужасе. Он понимал, что Варлока начали искать, но не мог поверить, что для этого наняли охотников. Так или иначе, по мнению Гугла, только хозяин леса мог помочь спасательным отрядам выбраться из логова стражей, джунгли всей планеты могли погибнуть без него, да и сам по себе Варлок, как считал рядовой, не заслуживал участи подопытной крысы.

— Но, его нельзя отдавать!

— С чего это?! — удивился Арарат, не отвлекаясь от изучения зверя.

— Без него этот лес погибнет! Люди вон в том храме погибнут!

Охотник повесил оружие на рюкзак, обернулся к рядовому и спросил:

— Какой храм? Какой лес? Ты в своём уме?

— Более чем! — подтвердил тот.

— Тогда сиди тихо и не издавай лишних звуков. Здесь полно клювозубов.

Охотник вновь обернулся к Варлоку.

— Клювозубов? — Гугл осмотрелся по сторонам и, подойдя ближе к охотнику чётко произнёс. — Оставьте его!

Внезапно, вокруг послышалось подозрительное шарканье и щёлканье, как будто кто-то с особым усердием ломал сухие ветки. Звук постепенно окружал людей, доносясь из ближайших кустов. Охотник надел ПНВ, и нацелил винтовку в сторону зарослей, а Гугл отошёл в сторону и спрятался за телом Варлока.

— Вот говорил же тебе… — произнёс Арарат. — Тори, давай быстрее, у нас гости! — пытаясь найти Гугла, он рявкнул недовольно. — Ну, и куда ты спрятался?! Вылезай! Мы только вместе отбиться сможем! Такой же трус, как и все федералы…

Арарат внимательно прочёсывал винтовкой каждый куст, пока на него не накинулось чёрное существо с длинным, как игла клювом, пронзившим тело насквозь. Выстрелив несколько раз в землю, охотник обессилено повис на звере, пока тот не снял его с клюва мощными лапами, начав выклёвывать куски мяса из ещё тёплого тела.

Гугл зарылся в шерсть лежащего Варлока и старался не издавать лишних звуков. К жадно пожирающему жертву длинноклювому хищнику подоспели ещё несколько его сородичей. К счастью для рядового, тело Варлока они не трогали, а вот труп наёмника клевали с особым усердием, оставляя от бедолаги лишь помятый экзоскелет.

Но, убивший его хищник, вновь поглощая свежий кусок мяса, вдруг замертво рухнул на землю рядом со своей жертвой. В лесу послышался выстрел из плазменной винтовки. Затем ещё один зверь упал, и третий, остальные в панике разбежались по кустам, не в силах тягаться с неизвестным врагом.

Гугл осторожно выполз из-под Варлока и взглянул на распластавшийся на траве труп хищника. Его огромный окровавленный клюв был полуоткрыт, а шесть ног висели на пухлом теле, словно тряпичные, раскрывая дымящуюся рану в груди.

— Да, ты везунчик, я смотрю.

Рядовой оглянулся и увидел другого вооружённого человека с дымящейся плазменной винтовкой. Этот выглядел куда крепче предыдущего, и одет был в боевой скафандр солдата Федерации. Гугл сначала хотел обрадоваться, что наконец-то его нашли свои, но человек в скафандре развеял его надежды.

— Профессиональный охотник Алекс Харш, — представился тот, подходя к обглоданным останкам своего коллеги. — Думаю, брат Арарата расстроится, когда узнает, что он погиб… Не будем заставлять его ждать!

Охотник покопался в окровавленной разгрузке Арарата и, достав оттуда несколько инфракрасных указателей для обозначения своего местоположения, добавил:

— На вас с Варлоком, почему-то никогда никто не нападает. Поэтому ты пойдёшь со мной.

Гугл посмотрел на оглушающую винтовку, лежащую неподалёку и, пока охотник был занят мародёрством, хотел её выхватить, так как чувствовал в этом человеке явную угрозу, которую следовало устранить. Но Алекс снял шлем обернулся и, схватив в рот зубочистку, ответил:

— Только не делай глупостей… Как тебя? Гугл? Да?

Солдат покивал утвердительно.

— Я уже задолбался отбиваться от этих клювастых тварей! — возмутился Харш, пнув ногой голову мёртвого хищника. — А ты будешь отличным живым щитом и избавишь меня от этой проблемы.

Охотник наклонился и забрал с земли оглушающую винтовку, выстрелив из неё в лежащего Варлока:

— А то очнётся ещё, опять выслеживать придётся. Ну, и чё стоим? — спросил он Гугла наставив на него оружие. — Пошли, нам ещё корабль встречать.

Рядовой смиренно слушался Харша, так как противопоставить что-то этому человеку он был не в состоянии.

По дороге до открытой площадки, где мог сесть корабль, они несколько раз встречали клювозубов, но, как только Алекс прижимал Гугла к себе, те сразу отступали. Настройка Варлока под рядового и обратно работала очень эффективно.

Добравшись до поляны, Харш активировал инфракрасный указатель, и через мгновение в небе появились огни небольшого космического корабля.

— Давай быстрее, Тили! — нервничал Харш, скрытно держа Гугла на прицеле.

Корабль, разбрасывая в стороны траву и ветки, сгибая близко стоящие деревья, приземлился, и из открывшейся задней двери в ярком свете вышел вооружённый пилот, одетый в белый лётный комбинезон, но он был тут же убит точным выстрелом из плазменной винтовки.

— Ты что делаешь?! — неожиданно для самого себя возмутился Гугл, медленно следуя с охотником на корабль.

— О, да, ты говорящий! — удивился Алекс.

Харш спихнул труп пилота на землю и вместе с Пуглом вошёл в грузовой отсек. Тот был заполнен большими и маленькими клетками, в некоторых из них сидели ранее пойманные животные. Выглядели они крайне истощённо и не проявляли никакой активности.

— Полезай! — Алекс запихнул Гугла в одну из клеток и запер её на электрический замок.

— Посиди пока здесь, — с этими словами охотник отправился в кабину пилотов.

Дождавшись, когда Харш уйдёт, Гугл начал дёргать клетку за прутья, но всё было бесполезно. Она явно была рассчитана на зверей гораздо сильнее него. Корабль начало трясти, и солдат почувствовал, как они взлетели. Но полёт продлился недолго, так как после взлёта, корабль практически сразу повис в воздухе. Спустя время, в отсеке открылся нижний грузовой люк, активировался кран и, подцепив большую клетку, опустил её вниз. И, когда клетка вновь оказалась на борту вместе с Варлоком, Гугл окончательно потерял всякую надежду на спасение.

В грузовом отсеке с гравитационным жезлом в руке появился Харш. Достав из кармана пластинку, он сделал фото пойманного зверя и вновь удалился, в кабину пилотов.

Двигатели были запущены на максимум, корабль стремительно набирал высоту и скоро должен был покинуть пределы планеты, но, к счастью, Гугл услышал из кабины так знакомые ему фразы, звучавшие словно райская песня для его ушей:

— Говорит, пилот истребителя Галактической Федерации, — слышалось из рации. — Немедленно посадите корабль, иначе мы откроем огонь!

Два боевых истребителя с авианесущего крейсера «Ливерсаль» преследовали похищенный Харшем космолёт. Требования пилотов, которые они озвучили несколько раз, не были восприняты охотником всерьёз. Поэтому следующий план действий был более жёстким, но эффективным. Генерал приказал подбить корабль.

Как только пилот Тили перестал выходить на связь вместе со своим братом и Алексом Харшем, Карпов сразу заподозрил неладное и решил действовать немедленно, послав на перехват авиацию. Теперь ему оставалось надеяться на точность боевых систем и профессионализм пилотов, ведь только от этого зависело, выживет ли Гугл и удастся ли забрать Варлока живым. На Харша генералу было наплевать.

Но другая, не менее важная проблема оставалась всё ещё не решённой: отряд из более чем пятидесяти бойцов оказался в ловушке древнего храма и сотни биомеханизмов — стражей древнего технологичного мира угрожали уничтожить всех, кто вторгся на их территорию.

Командуя своим боевым соединением капитан Росмос осуществил свой план и, оставив роботов с дронами на съедение стражам храма, смог вывести всех своих людей в соседний зал, завалив проход несколькими мощными взрывами:

— Говорит капитан Росмос! Группа Омега-1 в безопасности. Все роботы и дроны ведут бой с превосходящими силами противника, но долго не протянут, требуется немедленная эвакуация! Где обещанные землебурные машины?!

— Вас понял, Омега-1, — незамедлительно ответил Карпов. — Землебурные машины уже на подходе. Выйдут с северной стороны зала, где вы находитесь, поэтому держитесь оттуда подальше.

— Вас понял! — произнёс Росмос.

Рёв за заваленным проходом продолжал усиливаться, а звуки выстрелов и взрывов лишь стихали. Судя по датчикам, роботов становилось всё меньше, а врагов всё больше. Сверху послышался новый взрыв, но этот имел совершенно иную природу. Он сотряс весь храм снизу до верху, стены начали идти трещинами, а тусклый, но насыщенный свет, которым озарялся зал неожиданно полностью погас.

— База, что это был за взрыв?! — уточнил капитан.

— Одна из наших машин была уничтожена, — последовал ответ.

— Кем?!

— Неизвестно, похоже миной…

— Карпов, откуда здесь мины, ты в своём уме?! — нервничал офицер.

— В своём, капитан! — разозлился генерал.

Сержант Роман Ходоков прислушался к бою, происходящему за стенами и понял, что он полностью затих. Взглянув на датчики, он убедился в том, что несколько роботов были ещё целы, а многочисленные сигналы биомеханизмов полностью пропали. Он тут же уведомил об этом капитана:

— Сэр, противник, он уничтожен…

— Уничтожен? — недоумевал офицер. Получив сигнал с видеокамер роботов, он увидел горы трупов стражей и произнёс. — Это приятный сюрприз, осталось только убраться отсюда!

Но древний храм начинал разваливаться на глазах. Гигантские колонны рассыпались на части, словно глиняные, драгоценные камни дождём падали на головы солдат, а до этого маленькие трещины превращались в огромные дыры, разрывая всё сооружение на куски.

Рома увидел, как кадеты, которые находились под его командованием в панике бегали, не зная, что им предпринять.

— Щиты! — крикнул он им. — Прикрывайтесь щитами!

Это было сейчас крайне необходимо, ведь огромные куски потолка просто падали на головы бойцов, поэтому только экзоскелет и щиты спасали их от неминуемой гибели. Но даже в этой безвыходной ситуации Рома вновь услышал приободряющий голос Димы:

— Эй, Ромаха, хочешь анекдот?!

— Димон…! — на щит сержанта упал огромный камень, но экзоскелет смог справиться с нагрузкой и Рома продолжил. — Сейчас точно неподходящий момент!

— Ты хочешь погибнуть вот так вот? В ужасе и отчаянии, или с улыбкой на лице?! — не унимался капрал.

— Я вообще не собираюсь погибать!

— Тогда почему бы не послушать анекдот и немного поднять себе настроение? — огромный кусок колонны стремительно падал на Диму, но тот ловко отпрыгнул и продолжил. — Это было близко!

— Не отвлекаться! — скомандовал сержант. — Это всех касается!

— А я хочу анекдот, — вдруг произнёс кадет Майкл.

Того без промедления поддержал его товарищ, а также Протаски, и все остальные члены отряда.

— Гхм! — разозлился Рома. — Ладно! Давай свой анекдот!

— Выходит как-то гальваносец…

— Из бара?! — перебил его Рома, стараясь не попасть под дождь из каменных глыб.

— Да, твою ж галактику! — возмутился Дима.

— Ромаха, ну что ты?! — ответил Протаски, вместе с остальными критикуя командира.

— Да всё. Всё, я понял!

— Так вот! — вновь начал Дима, уворачиваясь от падающей колонны. — Эх! Выходит, как-то гальваносец из бара…

— Я же говорил!

— Да, Ромаха, едрить твоего гальваносца!

— Молчу!

— Ещё раз! — начал нервничать капрал. — Выходит как-то гальваносец из бара и видит, что кто-то конкретно так помочился на его космолёт. И в страшном гневе орёт на всю улицу: «Кто помочился на мой корабль?!» К нему подходит Федерал в полной амуниции и говорит: «Ну я это сделал. И чё?» «Ничего страшного!» — смиренно произнёс гальваносец. — «Просто хотел узнать, когда высохнет»

В рации послышался лёгкий смех и неожиданный голос капитана Росмоса:

— При любых других обстоятельствах за то, что вы перепутали канал связи, я бы вас сожрал со всеми потрохами, но сейчас это действительно то, что было необходимо!

Грохот в храме продолжал усиливаться, в северной части зала из потолка с рёвом вылетели три землебурные машины и рухнули на пол, разрывая в щепки древние мощённые рисунки. Двери пассажирских отсеков открылись, и капитан скомандовал:

— Всем быстро на борт!

Солдаты в мгновение ока загрузились, и машины вновь закопались в землю своими мощными бурительными механизмами. Теперь бойцы могли дышать с облегчением. Потерь в их рядах не было, не считая всех уничтоженных роботов и дронов, а также беспилотной бурительной машины, видимо, вызвавшей все эти разрушения, наткнувшись на какой-то важный энергетический узел. Но это расслабление длилось недолго:

— Внимание Омега-1! — последовала команда Карпова. — Охотник Алекс Харш, поймал Варлока и, используя рядового Гугла Пугла, как живой щит, собирался сбежать с планеты! Наши истребители смогли подбить его корабль. Ваше соединение находится ближе всех к месту падения корабля. Используйте катера инженерных войск, чтобы добраться до туда. Найдите и убейте Харша, спасите Гугла и заберите Варлока живым.

Капитан Росмос понимал, что солдаты были и без того вымотаны неудавшейся попыткой спасения, поэтому медлил с ответом, но Рома был настроен решительно, помня о личном приказе генерала Карпова:

— Капитан, это сержант Ходоков, — произнёс он в рацию. — Разрешите моему отряду высадиться на место падения корабля и выполнить поставленную задачу!

Его бойцы были в шоке от боевой хватки командира, но не сказали ни слова. Даже Майкл Смор, сидел смирно и ожидал ответа.

— Если ты вызываешься, Ходок, то разрешаю! — ответил тот.

Пролетая над местом падения, всем было очевидно, что пилоты истребителей оказались настоящими профессионалами, поэтому лишь повредили двигатель, дав возможность Харшу совершить жёсткую посадку посреди джунглей, оставив за собой длинный след из поваленных деревьев. Корабль был помят как фольга и исполосован рваными царапинами, небольшой чёрный дым валил из изрешечённых пулями двигателей, а из задней открытой двери выбегали различные животные, по воле случая оказавшиеся на свободе.

Катер остановился недалеко от места падения, высадил бойцов на тросах и начал кружить над лесом, пытаясь найти Алекса Харша, Гугла или Варлока среди зарослей.

Бойцы отрядов шли с оружием наперевес, защищаясь щитами, и были готовы в любой момент схватить Харша, но охотник не собирался сдаваться просто так. В глубине корабля в тусклом свете аварийного освещения появилась фигура человека в экзоскелете солдата Федерации. Но он был не один. Приставив к голове Гугла пистолет, охотник выводил его наружу со словами:

— Немедленно дайте мне корабль, иначе я убью его!

Все солдаты нацелили оружие в сторону охотника. Стрелять в него было крайне опасно. Даже точный выстрел в стекло шлема мог лишь ранить Алекса, после чего тот сбежит, убив Гугла. Поэтому действовать нужно было иначе. Рома решил взять эту ответственность на себя:

— Какой корабль тебе нужен?

— Грузовой, — крикнул тот, резко остановившись. — Способный разгоняться до сверхсветовой!

— Хорошо! — ответил сержант, не упуская охотника с прицела. — Мы дадим тебе корабль, но нам нужно время.

— У него его нет! — Харш поднял Гугла за форму, а затем снова опустил на землю.

В рации послышался обеспокоенный голос капитана:

— Ходок, ты что творишь?!

— Тяну время. Пусть снайперы займут выгодные позиции, — ответил тот, после чего снова обратился к охотнику. — Тебе нужен корабль?!

— Да! — резко выкрикнул тот. — И быстро!

— Нам нужно время, чтобы он долетел до сюда. Понимаешь?

— Я уже сказал, что у вас нет времени!

— Хорошо, — согласился Рома. — Ты убьёшь его, и мы начнём тебя преследовать. Найдём и уничтожим. Либо, ты подождёшь немного, пока корабль прилетит, сядешь в него и улетишь спокойно с Варлоком.

— Откуда мне знать, что ваши истребители снова меня не собьют?!

— Мы отзовём их!

— Так я и поверил!

— Значит, ты в любом случае не отдашь Гугла нам? — уточнил Рома. — Он теперь твой живой щит?

— А ты, я смотрю, догадливый.

— Ты же понимаешь, Харш, что ситуация складывается для тебя не самым лучшим образом?

Рома тянул время до последнего. Он ждал, пока снайперы из другого отряда доберутся до места падения и смогут безопасно устранить охотника одним точным выстрелом управляемой пули, но тот был непреклонен. Взяв Гугла за шею, он поднял его над землёй и начал душить.

— Да, что тебе нужно?! — крикнул Рома. — Отпусти его! Мы дадим тебе корабль!

— Где он?! Я его не вижу!

Рома не знал, что делать, снайперы были ещё далеко, а лицо Гугла приобретало опасный синеватый оттенок. Но помощь пришла немного с другой стороны. Из грузового отсека корабля появился высокий волосатый зверь. Варлок незаметно подошёл к Харшу, схватил его и поднял в лапе, словно игрушку. Гугл упал на землю пытаясь отдышаться, а зверь со всей силы кинул Алекса в джунгли и, подхватив обессиленного рядового, с огромной скоростью умчался в заросли.

Отряд капитана Росмоса остался, чтобы схватить Алекса Харша, а Рома со своими бойцами побежал в ночной лес, чтобы вырвать Гугла из лап Варлока.

Бойцы наступали на пятки убегающему зверю, стреляя в него оглушающими снарядами, прыгая вслед за ним на деревья, но вновь сваливаясь на землю, оказавшись не в состоянии крепко цепляться за ветки. Гугл кричал в сторону преследователей:

— Не стреляйте! Он несёт меня базу!

Но Рома не понимал его слов. Звуки выстрелов, хруст ломающихся под ногами веток перебивали, любые крики. А стремление, наконец, спасти Гугла и поймать чёртового зверя, не давали ему слышать что-то помимо приказов.

Рома заметил, что Майкл Смор вместе со своим товарищем лучше всех справлялись с преследованием, ловко прыгая с ветки на ветку, практически догоняя Варлока. Но эта ловкость заставляла их жертвовать точностью стрельбы из-за чего их скорость не давала им ничего.

— Майкл! — скомандовал Рома. — Прекратите огонь и со своим подбоечным обходите Варлока с левого фланга, прижмём его к плато!

— Так точно! — ответил рядовой Смор.

Кадеты ловко перепрыгивали с дерева на дерево, словно делали это всю жизнь и без проблем потеснили зверя к водопадам плато Глаззки. Здесь лес был более редок, сменившись невысоким кустарником. Преимущество экзоскелета тут же дало о себе знать и бойцы догнали Варлока, несколькими точными выстрелами повалив его на землю.

Подбежав к обездвиженному телу зверя, Рома отчитался на базу и вместе с санитаром подошёл к встающему с земли Гуглу:

— Дружище! — произнёс Рома снимая шлем и помогая рядовому подняться. — Слава Вселенной, ты жив!

— Рома! — обрадовался Гугл, схватив его руку и встав на ноги. — Древний храм! Наши выбрались из него?

— Да, мы все спаслись…

— Фух… Я же вам кричал, что он нёс меня на базу. Зачем вы его так…

— Я не слышал… Ты то, как сам? Цел? — спросил Рома, осматривая солдата. — Саня, он цел?

— Судя по данным моего сканера, — произнёс санитар. — Он здоровее всех нас вместе взятых.

— Потому что я пережил обряд Тили-тили! — радостно ответил Гугл.

— Обряд, чё?! — недоумевал Дима. — Это ещё что за хреначелла?

— Этот зверь три дня ухаживал за мной и веселил меня, а похищение было ничем иным, как частью этого обряда! Это своеобразный приз за ящик вуны, который он забрал с базы, — распинался рядовой. — Я оказался избранным на обряд и смог даже общаться с ним с помощью телепатии! Он и тебя хотел взять, Рома, но не смог под тебя настроится…

— Саня, — осторожно произнёс сержант, проверив глаза Гугла. — Твой сенсор не сбоит? Может это вуна под карабисом?

— Никак нет!

— Да, ну вас! — дерзнул рядовой, подходя к Варлоку. — Его нельзя забирать. Он хозяин этого леса, без него вся планета погибнет, понимаете?!

— Гугл, я хотел извиниться перед тобой, — подходя ближе к другу спокойно начал Рома. — Что я тебя послал в день атаки Варлока, но сейчас ты несёшь откровенную чепуху…

— Я принимаю твои извинения, — ответил Гугл. — Я рад, что Варлок смог меня похитить! Я увидел и узнал за эти три дня столько всего, сколько некоторые не увидят и не узнают за всю жизнь! Поэтому оставьте его. Пусть он очнётся и донесёт меня до базы, закончив обряд Тили-тили.

— Мы должны его забрать, — чётко произнёс Рома. — Это приказ Генерального штаба.

— Генеральный штаб не знает всех подробностей! — дерзнул Гугл. — Эта планета зависит от него. Понимаешь?

— Понимаю, но я ещё кое-что понимаю, — сержант отвёл Гугла подальше и тихо продолжил, чтобы никто кроме рядового его не услышал. — Эта тварь крайне опасна и чуть не убила моего ребёнка.

— Какого ещё ребёнка? — удивился рядовой.

— Которым беременна Аня. И из-за той гадости в воде, которую он добавил, у неё угроза выкидыша.

— Да, ну?!

— Да…

— Я думаю, он сможет помочь ей!

— Как?! — злился Рома. Упрямство Гугла выводило его из себя, но он сдерживал свои эмоции.

— Он скажет, что нужно выпить или съесть, чтобы ребёнок восстановился, и Аня…

— Что ты несёшь, Гугл?

— После его еды я чувствую себя абсолютно здоровым и полным энергии!

— Гугл, хватит! — Рома увидел, как к ним подлетает катер с большой клеткой, подвешенной на тросе. — Разговор окончен. Ты летишь с нами, и Варлок тоже. Представим, что это он тебя до базы принёс.

— Нет! — среагировал рядовой. — Его надо оставить, Рома! Без него будущее этих джунглей будет непредсказуемо!

— Я исполняю приказ, — ответил сержант, надев шлем. — Парни, укажите пилоту место, куда нужно опустить клетку.

В этом диалоге все бойцы Ромы были на его стороне. Гугл, хоть и вёл себя адекватно, но его странные речи, трёхдневная щетина и рваная форма создавали впечатление какого-то безумца, которому требуется скорейшая госпитализация.

Гугл до последнего пытался убедить Рому оставить Варлока здесь, но тот только молчал, помогая бойцам загрузить зверя в клетку. И когда катер приземлился, чтобы подобрать бойцов, сержант спросил обиженного рядового:

— Ты летишь, или остаёшься здесь?

— Лечу, — тихо ответил тот и сел на борт корабля.

Часть 12. Прощание

Наконец, операция «Охота на Варлока» была полностью завершена. Сам Варлок был отправлен на авианесущий крейсер «Ливерсаль» для дальнейшей транспортировки на ближайшую заселённую планету, а база вновь вернулась к своему привычному размеренному ритму жизни, тренировочный лагерь для новобранцев вновь обучал кадетов, а аэродром снова принимал исследовательские космолёты, военные транспорты, а также и частные корабли.

Когда информация о произошедшем на Вароисе просочилась за пределы его солнечной системы, на планету нахлынул поток туристов, жаждущих больше узнать о загадочной цивилизации, созданной древней расой разумных существ. Не остались в стороне и охотники, которые продолжали прилетать сюда либо ради хобби, либо ради заработка.

И теперь не только учёным требовалась охрана в диких джунглях, туристы не меньше нуждались в постоянном контроле, а охотники, периодически попадая в смертельные ситуации, не раз запрашивали помощь с базы. И генерал Карпов, конечно же, воспользовался этим. Теперь местный гарнизон не только получал прибыль за охрану учёных, многие туристические агентства, специально оплачивали охрану своих клиентов, их питание и проживание.

В проживании и питании нуждались и охотники. Но для них Карпов придумал целую специальную экономическую программу, согласно которой вновь прибывшие пострелять местную живность по своему усмотрению могли получить специальный спасательный маячок, для обозначения своего местоположения спасательным группам в случае опасности. Стоил он символических десять Ро, а стоимость самого спасения, то есть выезда спасательной команды, обсуждалась отдельно. В зависимости от типа охоты или жертвы, взимался определённый процент с дохода от пойманной добычи.

В результате всех проделанных манипуляций, военная база на Вароисе стала чуть ли не единственным военным объектом в Федерации, приносящим прибыль в мирное время. Благодаря чему, генерал Карпов вновь утвердился в своём кресле после губительного для его карьеры нападения Варлока. После этого он чувствовал себя даже увереннее, чем раньше, зная, что смог исправить все свои ошибки.

Спустя несколько недель после поимки зверя, Карпов вызвал к себе Рому. Теперь сержант не чувствовал себя, как на казни, приходя в кабинет к генералу. Теперь он чувствовал себя его другом, но, пока что, не родственником.

— Присаживайся, — вежливо произнёс генерал, указывая на стул. Он вновь сидел за своим столом и, попивая чай, спокойным тоном продолжил. — У меня для тебя есть три новости. С какой начать?

Рома присел на стул недалеко от Карпова, задумался и сказал:

— Давайте сначала плохую.

— Не знаю, какая она будет для тебя, короче говоря, Варлок умер. Просто помер в лаборатории, и всё. И никто не знает почему.

Сержант посмотрел удивлённо на генерала и сказал:

— Гугл говорил, что так произойдёт…

— О чём ты?

— Он говорил, что между Варлоком и природой этой планеты есть взаимосвязь, что они не могут жить друг без друга. Видимо, теперь все эти леса погибнут.

— Не знаю… — произнёс Карпов, допив чай из кружки. — Изменения в лесах, конечно, есть, но это всё наше влияние. Мы начали новые стройки, сделали дороги, охотники не мало вредят, но, думаю, в масштабах планеты, это не критично. Если всё и правда так серьёзно, как говорит твой друг, то эти джунгли высохли бы так же быстро, как развалился тот древний храм. В любом случае, я рад, что эта тварь отправилась в ад. Там ей самое место. Он доставил мне слишком много хлопот.

— Так, а что с остальными новостями?

— А! Ваш с Аней ребёнок будет жить. И будет здоровым.

— Генерал, я, думаю, с этого и следовало начать наш разговор, — с улыбкой заметил сержант.

— Возможно… Да, ты прав! Ладно, проехали. Так, и последняя новость, Алекс Харш сел в тюрьму за противодействие войскам Федерации и взятие в заложники Гугла.

— А я то думаю, почему вы сегодня такой радостный ходите. У вас все новости хорошие!

— Я подумал, что смерть Варлока будет для тебя трагической, — ответил генерал. — Твой друг сильно беспокоился о нём, надеюсь, что разговор с разведчиками ему помог.

— Он говорил с разведкой?! — испуганно пробормотал сержант.

— Ага, но не бойся, они не промывали ему мозги. С этим Варлок отлично справился. Они просто побеседовали.

— Знаю я, как они «просто беседуют», — нервно проворчал Рома. — Надо будет сходить к нему поговорить.

Рома встал со стула и собрался уходить.

— Да, — подтвердил Карпов. — Сходи хотя бы попрощайся.

— Порощаться? — удивился сержант.

— Он уходит. Написал заявление сегодня утром. Так как время мирное, то он спокойно может уйти.

Рома кивнул головой и вышел из кабинета генерала.

Идя по коридору, он встретил Майкла Смора и его друга, которые работали на охране учёных, и как раз отправлялись на следующее задание вместе с оправившимся от ран лейтенантом Лариным. Бойцы поприветствовали командира и, разговаривая о предстоящей операции, пошли дальше.

После всех этих событий, отношения Ромы с этими оборванцами из учебки пошли на лад. Хоть им и следовало доучиться ещё несколько месяцев, они всё равно участвовали в боевых операциях по охране и жили в казарме отряда Ромы, отдыхая там вместе с остальными, что ещё крепче укрепило их отношения.

В свою очередь, отношения Ромы и Ани как всегда были на высшем уровне. А ребёнок, который должен был родиться через несколько месяцев ещё больше укрепил их. Но подобные ситуации в космический век были не редкостью. Поэтому генерал Карпов распорядился к рождению внука выдать молодой паре отдельную комнату в новом корпусе базы. Тем более, что подобные случаи стали не редкостью после большого наплыва людей, и новые строящиеся корпуса могли обеспечить каждого необходимым жильём.

Но пока что Рома, как и раньше жил в казарме со своим отрядом, там же жил и рядовой Гугл. После произошедших событий он стал ещё более неразговорчивым и замкнутым, а большую часть времени проводил в Галактической сети, лёжа на своей койке, не желая говорить ни о чём, что так или иначе было связано с Варлоком и произошедшими событиями. Сержант надеялся застать его на месте и сейчас, но придя в комнату отряда там он его не обнаружил. Поспрашивав своих товарищей, сержант смог найти своего друга в столовой, где он сидел в одиночестве и доедал питательный завтрак. Взяв у робота чашку свежезаваренного кофе, Рома подсел к Гуглу и спросил:

— Говорят, ты собираешься уходить?

Тот промолчал, пережёвывая еду.

— Гу-у-угл? — протянул Рома, пытаясь привлечь его внимание. Но тот сохранял молчание, поедая порцию за порцией.

— Мы не могли нарушить приказ, Гугл, — тихо произнёс Рома, пытаясь наладить зрительный контакт. Но глаза рядового были опущены, поэтому сделать это не представлялось возможным. — Ты солдат, ты знаешь это…

— Он всего лишь хотел спасти свою планету… — проворчал тот. — Он просто хотел жить.

— Ты знаешь…?

— Знаю, что? — возмутился он, озлобленно посмотрев на сержанта. — Что вы убийцы?!

— Мы его не убивали. Никто не знает, почему он умер, Гугл.

— Угу, конечно, никто, — рядовой забрал свою тарелку и встал из-за стола.

— Постой, ты куда? — Рома последовал вслед за ним.

— За своими вещами, — буркнул рядовой.

Поставив тарелку с подносом, он вышел из столовой.

— Гугл, погоди, — остановил его сержант. — Ты не можешь уйти просто так!

— Меня все теперь считают сумасшедшим с промытыми мозгами, а для приезжих я, как весёлый аттракцион, на который хочется только показывать пальцем и смотреть, поэтому делать мне тут больше нечего, и я хочу просто забыть всё это, как страшной сон. Забыть всё и всех. Прощай.

Рядовой отстранил сержанта и пошёл по коридору.

— А я не хочу это забывать! — крикнул вслед Рома.

Гугл остановился.

— За несколько месяцев службы в этом богом забытом месте, те дни, когда появился ты были самыми лучшими и интересными. Как ты тогда выразился: я пережил и узнал столько всего, сколько многие люди за всю жизнь не увидят и не узнают, — Рома подошёл ближе и продолжил. — И, если бы не ты, Гугл, то я сомневаюсь, что не помер бы тут со скуки. И подумай сам, всё закончилось хорошо, и даже джунгли эти, несмотря на смерть Варлока, продолжают существовать. Я, конечно, не верю во всю эту чепуху, но, может, он и правда дух этих лесов и до сих пор находится здесь?

Рядовой обернулся к Роме и произнёс в ответ:

— Чего ты от меня хочешь?

— Я не хочу, чтобы ты уходил, Гугл… Ты классный парень, и я не считаю, что ты здесь лишний. Никто из нашего отряда так не считает. Ты должен остаться.

— Я никому ничего не должен, Рома, — пробубнил рядовой.

— Да… — задумался сержант. — Ты прав. Ты никому ничего не должен.

Гугл промолчал и, отвернувшись, направился в соседний коридор.

— Делай, как знаешь, — ответил сержант. — В любом случае знай, что я Аня и Дима, мы всё ещё твои друзья.

Рядовой ничего не ответил. Всё это время, после поимки зверя, он был поглощён в раздумьях и переживаниях, чувствовал вину за то, что подставил Варлока криками о помощи, пытаясь вернуть его в храм. Чувствовал стыд за то, что стал клоуном для всех приезжих туристов, за то, что все считают его сумасшедшим с промытыми мозгами.

Разговор с разведкой, несмотря на отрицательные отзывы побывавших у них в кабинетах, помог Гуглу немного прийти в себя. Разведчики не промывали ему мозги, как все говорят, а просто попросили рассказать о том, что он узнал. Солдату было абсолютно нечего утаивать, поэтому он выдал всё, что знал и помог разведчикам перевести его книгу и многие древние письмена. Конечно, теперь, когда, после уничтожения храма, все порталы оказались неработоспособными, от всех этих древних рисунков было мало толку, тем не менее, рядовой был рад, что ещё кому-то было действительно интересно то, что ему удалось узнать.

Но весть о смерти Варлока окончательно убедила Гугла в том, что его место точно не здесь. Он огорчился не только в Высшем командовании Федерации, но также и в людях, которые в большинстве своём, не понимали его. Да, он был благодарен Роме, за то, что тот всегда защищал его, вступался за него, и был просто хорошим другом. Но рядовой не любил душевных разговоров и долгих прощаний, поэтому до его отлёта, они больше не виделись. И, даже спустя долгое время, они не налаживали между собой какой-либо связи. Гугл улетел, не оставив никаких контактов.

Тем временем, военная база на Вароисе медленно превращалась в небольшой город и в главный экономический центр в ближайшем миллионе световых лет. Ввиду чего, работы гарнизону базы прибавилось с избытком. Но среди всех солдат и работников штаба было очень мало недовольных новым укладом жизни, в большинстве своём, все были рады, что могут быть полезными и не будут просто просиживать штаны на краю галактики за базовый оклад.

Не остался в стороне от работы и Рома. Как один из самых опытных бойцов, он регулярно учавствовал в охране учёных, туристов и не раз занимался спасением охотников.

В одну из своих очередных вылазок, когда сержант вместе с Димой вновь охраняли Смоленского, по инициативе генерала Карпова (как оказалось, они были единственными, кто мог совладать с разрушительной харизмой этого старичка), их маленький отряд отправился за тысячи километров от базы, чтобы исследовать новые территории и изучить новых представителей флоры и фауны.

Проходя по дикому лесу, Дима весело спросил у профессора:

— Аркадий Аркадич, а хотите анекдот?

— Дмитрий! — резко возмутился Смоленский. — Мы находимся на совершенно неизвестной территории. Нам нужно быть внимательными ко всему, к каждой детали, а не отвлекаться на ненужный трёп!

— Но, профессор, — включился в разговор Рома. — Выброс эндорфинов способствует лучшей работе мозга, а, следовательно, зрения, слуха и…

Аркадий Аркадиевич резко обернулся к солдатам и рявкнул:

— Вы ещё тут умничать будите, Роман?! Сходите лучше поищите поляну и найдите мне синий цветок розуля, пока мы с Дмитрием разложим ловушки. Я скинул его изображение вам на скафандр. Охотники говорят, что он способствует чуть ли не мгновенному заживлению мягких тканей!

Рома тяжело вздохнул, высветил голограмму цветка на своей ладони и ответил недовольно:

— Так точно, профессор.

— Вот и славненько! — радостно произнёс Смоленский, а затем обернулся к Диме. — Дмитрий! Доставайте ловушки, разложим их здесь и поймаем этих маленьких существ, а то охотники сильно много требуют за их поимку. Лучше сами всё сделаем.

Рома отправился через заросли к ближайшей поляне, которую он нашёл на подшлемной спутниковой карте. Путь этот не был тяжёл, так как лес в этой части планеты был не густой. Но, как только он приблизился к границе полянки, то тут же почувствовал внутри себя какую-то безосновательную тревогу. Проверив тепловизором ближайшие заросли, и внимательно осмотревшись, он приготовил оглушающую насадку к стрельбе и осторожно вышел из леса на открытое пространство. Ничего вокруг не предвещало беды: птицы пели, маленькие капросики выбегали из-под ног, но чувство тревоги никак не покидало нутро сержанта.

— Все мехренгерны же отключились, — бубнил он сам себе. — Чёртовы биомеханизмы… Неужели опять?

Он прочёсывал прицелом каждый куст, каждое дерево, выискивая уже не синий цветок розуля, а хищника, притаившегося где-то неподалёку, пока в перекрестие коллиматора не попал камень с письменами, на котором стояла золотая фигурка с руками, ногами и тремя торчащими отростками из головы. Рома опустил автомат и подошёл ближе. Эта золотая фигурка ему явно кого-то напоминала, но он никак не мог понять, кого именно, пока, словно из-под земли не прозвучал чей-то голос:

— Я был бы не прочь снова поучаствовать в дне Барумаки!

— Какого чёрта?! — Рома отпрянул от камня, и подняв оружие, начал искать говорившего, но его нигде не было. — Профессор! — произнёс он в рацию.

— Я слушаю! — послышалось на том конце.

— Здесь кто-то есть!

— Кто?! — недоумевал Смоленский.

— Кажется… — сержант сам не хотел верить своим словам. — Кажется это Варлок… И он общается со мной!

— Где он? Вы его видите?

— Нет! В том то и проблема.

— И что он вам говорит?

— Что он был бы не прочь снова поучаствовать в дне Барумаки! — нервничал Рома.

— Ждите, Роман, мы сейчас будем! — скомандовал Смоленский и отключился.

Но сержант не хотел ждать. Слова Варлока снова повторились, и ему совсем не хотелось оставаться здесь одному, наедине с этой жуткой мистической чертовщиной.

Рома начал бегать с автоматом по поляне, пробираться по ближайшему лесу, но никого не мог найти, до тех пор, пока не понял, что звук шёл прямо из камня. Держа на прицеле фигурку, он подошёл к ней в плотную, прислушался, и вновь услышал этот странный голос:

— Я был бы не прочь снова поучаствовать в дне Барумаки!

— Какого…? — ляпнул сержант.

Рома зашёл за камень, аккуратно отодвинул траву и увидел маленькое записывающее устройство, из которого исходил этот непонятный голос. К нему была прикреплена записка, которую сержант сразу развернул и прочитал.

«Ну, что? Пересрал слегка?:)»

«охотник О.»

— Долбаные охотники! Чёрт бы вас подрал! — в сердцах выкрикнул Рома, разбив устройство. — Сейчас Смоленский опять, начнёт нотации, читать…

Оглавление

Часть 1. Непрошеный гость

Часть 2. Как ни в чем не бывало

Часть 3. Дикие джунгли планеты Вароис

Часть 4. Сомнения

Часть 5. Вечеринка

Часть 6. Охота на Варлока

Часть 7. Напасть на след

Часть 8. В гостях у хозяина леса

Часть 9. Новые лица

Часть 10. Пристанище стражей

Часть 11. Возвращение

Часть 12. Прощание