Шёл бы ты к лешему… [Татьяна Михайловна Сергеева] (fb2) читать онлайн

Шел бы ты к лешему… Татьяна Сергеева

Глава 1

— Няня, а какой у нас сегодня день?

— Пятница, Русленка, — отрывая на мгновение взгляд от теста, ответила моя приемная бабушка Нюраша, по совместительству и мамка, и нянька.

— Да? Как здорово-то! Значит, завтра в город выберусь, на ярмарку, — я засунула палец в яблочное повидло и с мечтательностью его облизала.

— Ох, сколько ж можно по ярмаркам скакать без толку? Уж давно бы приглядела себе кого. Хошь и у нас в деревне. Парни-то есть хорошие, — на мою выходку нянька никак не отреагировала. Она уже привыкла, что я всегда так делаю, когда она затевает пироги.

Знаю, что это некрасиво, но ничего не могу поделать с детской привычкой.

— У нас? Не смеши. Кто здесь хороший-то? — я с интересом посмотрела и в миску с капустой.

— А хошь Радулка, чем не жених? — спросила нянька, вытирая рукавом щеку, на которой пристала мука.

— Да, за Радулку любая бы пошла. И пригожий, и сильный. Только мы с ним не уживемся, — пока нянька отвернулась, я выхватила из третьей миски изюма.

— Это почему же? — удивилась бабушка.

— A он воду не любит. Моется и то раз в полгода. Как с таким мне жить? — сказала я, правда, про то, что Радулка и храпит, как сытый боров, говорить не стала. Зачем лишние вопросы плодить?

— Да, это серьезный недостаток, при твоей-то сути. Ну, тогда Виторка. Тоже парень видный. А уж кудри-то какие! Аж саму зависть берет, — няня взяла в руки скалку.

— То-то, что и кудри. Целыми днями, как девица, ими в зеркало любуется. Нет, такой муж мне ни к чему.

У Витора тоже был второй недостаток: он и сам на красивых парней заглядывался, но уж такие-то новости я бабушке никогда не расскажу.

— Ладно, а Шурасик чем плох? — няня начала лепить пироги, а я под шумок еще повидла цапнула.

— Шурасик-карасик? Так он брагу ковшами хлыщет, а потом булькает, как рыбина.

— Вот какая ты привередина-то, останешься девкой, тогда что с тобой делать? — бабушка вздохнула и посмотрела за окно.

— Не останусь. Вот в городе, говорят, не только ярмарка завтра будет, обещали гуляния сделать в честь дня рождения наследника.

— Откуда ж ты такое узнала?

— Ларуфа сказала. А она от отца слышала, когда к тому купец знакомый за бочками приезжал, — подружка мне все уши прожужжала этой новостью, ведь ее отец на ярмарку не отпустил.

— Да, тогда и впрямь много парней и девушек подъедет. Это ведь такой хороший повод себе пару сыскать, да и угоститься на дармовщинку.

— Вот и я про то. Точно по душе кого-нибудь выберу. Тогда и останется дел — всего ничего: у отца разрешения спросить, да матери венок сплести.

— И нужно оно тебе? Благословение ихнее-то? И так можно прожить, не печалясь, — нянька недовольно поджала губы, но я не испугалась.

— Нет, няня, я так не хочу. Можно, конечно, детей и обычных иметь, да разве дело — отказывать им в причитающихся возможностях?

— Да какие там возможности? Одни только проблемы с ними. Я с тобой сколько мучилась, пока ты в силу входила?

— Так это потому, что мои родители не создали семью. Матери я не нужна, ей и так развлечений хватает, а отец и вовсе, как пень, в своем лесу сидит. Его ничего, кроме деревьев да зайцев, не интересует. Даже удивляюсь, как они могли-то меня завести?

— Аль сама не знаешь как? Сама-то, поди, не раз парней звала?

— Так это я так, по-шутейному. Разве можно для себя таким образом пару выбирать? А как же любовь?

— Эх, молодая ты еще, Русленка, может, и нет ее, любви- то… — нянька снова вздохнула, но теперь уже о своей загубленной юности.

— Если ты в молодости обожглась, то это еще не значит, что и у всех так. Я обязательно свое счастье найду.

— И разве ж я против? Это я так, по-стариковски ворчу. Ты у нас вон какая красавица. Коса до пят, губки алые, бровки черные, дугой. Да и стройная, как березонька. Любому парню счастье будет.

— Вот, а потому пойду бусы собирать, — я рассчитала, что как раз до пирогов успею.

— Руслена, ты только поосторожней, не увидел бы кто…

— Не в первый раз, няня, знаю.

— Ну, тогда иди, а то просидишь там до ночи.

Просидишь… Можно подумать, я в этом виновата. Не такое это и простое дело — хорошие бусы собрать. Сначала жемчуг найти, потом его по размеру отсортировать, после этого дырочки проделать, а уж затем и на связку нанизать.

Завязав потуже ленту в косе, я отправилась на берег. Благодаря талантам отца, я легко могла избавиться от ненужного людского внимания, поэтому даже не переживала насчет предупреждения няньки.

Сунув босые ноги в воду, я уселась поудобнее на теплом песочке и негромко начала вызывать своих помощников. Первыми вылезли молодые рачки, потом подтянулись и те, что постарше.

— Мне нужен жемчуг. Некрупный, но ровный, да старайтесь побольше набрать, хочу бусы в два ряда, — объявила я свою просьбу.

Мои усачи перебирали клешнями, но отправляться за жемчугом не торопились.

— Вот набаловала на свою голову, — пришлось лезть в карман, за угощением.

Кусок копченой колбасы очень быстро был разделен между усатой братией, второй я оставила для себя. Кто знает, сколько на берегу просидеть придется? Может, пироги уж и остынут…

Мои добытчики после угощения довольно шустро в воду вернулись, а я стала ждать.

Я поболтала ногами, наслаждаясь погожим летним денечком, потом посмотрела на высокое голубое небо и задумалась. Если завтра снова не найду никого, то придется подаваться в другие места. Годы мои уже были такие, что и впрямь, как говорила нянюшка, останусь в вековухах. А это очень плохо, особенно, для живущих рядом. Начну грустить, дожди призывать, а кому такое по нраву? Люди быстро догадаются, что русалка где-то поблизости обитает, а ведь не все понимающие, могут и поймать. А мне это надо, чьи-то желания ради свободы исполнять? Люди ведь на трех не остановятся, а будут снова и снова ловить. И даже папенькины таланты не помогут. Очень хорошо знают сельчане, чем приманить русалку.

Я вздохнула, вспомнив разноцветные клубочки ниток. Ведь сами мы не ткем, а вот наговоры русалочьи часто делаем. Поэтому и не пройдем мимо яркого клубочка…

Нет, лучше найти свою судьбу и жить, как обычный человек. Дочку растить, да мужа обхаживать, а дождь пусть знахарка местная призывает, у нее, говорят, тоже способности к этому есть, пусть и не такого плана, как у меня.

Мой палец пребольно ущипнули. Я пискнула и выдернула ногу из воды. Вслед за ногой из воды вытряхнулся и небольшой рачок.

— Ты, что, с ума сошел, что ли? — я обиженно потерла палец, за который этот прохвост меня уцепил.

Только рассердиться толком я не успела, так как заметила, ради чего меня побеспокоили. У моего обидчика была жемчужина, да не обычная — белая, какие были в нашей речке, а редкая, черная.

— Ого, это где ж ты такую диковинку сумел найти? — я восторженно покрутила черную горошину.

Конечно, рак мне ничего не ответил, но клешней помахал очень уж красноречиво.

— Ладно, за такую редкость и впрямь наградить нужно, — я снова полезла за колбасой. Довольный добытчик цепко ухватил ее своими клешнями и поспешно ретировался.

Я любовалась жемчужиной. Это же целое состояние по людским меркам! А вот будет, что суженому своему подарить!

Бережно завязав жемчужину в платочек, я сунула ее в карман, зацепив булавкой. Остальные бусины все рано на связку пойдут, поэтому не потеряются.

Просидела я на берегу реки два часа. Мои клешнястые друзья натаскали мне не очень много жемчуга, зато горошинки были отборные.

Дырочки я проделала быстро, навыки были неплохие, да и магия имелась в жилах, пусть и слабенькая.

В общем, домой я возвращалась, довольно подпрыгивая и мурлыча веселый мотивчик.

— Эй, красавица, не подскажешь, в какой стороне Дивград находится?

— В той, — махнула я рукой, с интересом глядя на молодого парня, сидящего верхом на очень хорошем коне.

Заметив мой интерес, парень подбоченился.

— Не хочешь со мной прокатиться? — на меня посмотрели с вызовом серые глаза.

— Нет, я с незнакомыми парнями не катаюсь, — фыркнула я. Нет, парень был ничего так, только глаз у меня был цепкий, и я сразу заметила, что и рубашка на нем с чужого плеча, и конь, видимо, господский.

— А меня Боресь зовут, так, что, поедешь? Познакомлю тебя с настоящим принцем, — парень тем временем решил продолжить уговоры.

— Очень смешно, — я откинула косу за спину и отвернулась, мне знакомство не понравилось. И так ничего особенного, а еще и болтун.

— Не веришь? — парень расценил мое поведение правильно и попытался сыграть оскорбленную гордость.

— Не-а. Во-первых, вряд ли принц будет водиться с такой компанией, во-вторых, нужен мне ваш дворцовый заморыш, — я захихикала.

— Это кто заморыш? — вот теперь назвавшийся Боресем обиделся по-настоящему. Неужели и впрямь в конюхах у наследника ходит?

— Принц. А с чего ему другим быть? Небось, белы рученьки-то в жизни не пачкал, а уж мамки-няньки и вовсе по пятам бегают. Заморыш он и есть! — припечатала я.

— Ну ты и зараза! — «восхитился» парень.

Я пожала плечами и побежала дальше.

Глава 2

— Руслена, ты чего такая запыхавшаяся?

— Да домой торопилось, очень добычей хотелось похвастаться, — немного приврала я, доставая свое сокровище.

— Ох, и дивушко-то! — нянька руками всплеснула.

— Теперь придется жениха самого-самого искать, другому такой дар даже и отдавать жалко, — я жадно потянулась к рушнику, которым были прикрыты пироги.

— Да, Русленка, сколько лет живу, а такого чудного жемчуга не видела, — няня пододвинула мне кружку с молоком, и я тут же набросилась на еду.

— Теперь под жемчужину и шнурочек нужно специальный найти, заговоренный, — с набитым ртом проговорила я.

— Уж этого-то добра у тебя в шкатулке достаточно. Сколько раз плела, тренируясь, — няня смотрела на меня с умилением, как в детстве.

— Знаю, но не всякий подойдет, — я начала перебирать в уме, какой именно шнурочек я возьму для бусины.

— Ой, Русленка, а что это у нас за люди возле ворот? — няня с интересом смотрела во двор.

Я выглянула в окно и с удивлением узнала недавнего ухажера. Только теперь он был пешком, а на черном жеребце восседал сурового вида мужчина. Неужели Боресь на меня нажаловался и теперь его хозяин идет разбираться?

Пироги тотчас были снова прикрыты, а кружка отодвинута.

— Ох ты, страсть какой грозный! И чего ему от нас понадобилось? — нянька тоже оценила вид странного господина.

Она заметила, что после недолгого разговора тот спешился и целенаправленно шагает к нашей двери, и двинулась навстречу.

Боресь остался держать коня.

Я скромно пересела на лавочку и начала перебирать ленты в лукошке, делая вид, что вообще ничего не знаю.

— Добра этому дому, я могу переступить порог? — мужчина внимательно посмотрел на вышедшую к нему женщину.

— Да, господин, проходите, — засуетилась нянька, подвигая гостю стул, — вот, присядьте.

— Благодарствую. Мне сказали, что у вас можно узнать короткую дорогу через лес на город, — мужчина бросил на меня беглый взгляд, вновь все свое внимание уделив нянюшке.

— Узнать-то не узнаешь, это как надобно объяснять-то?

Вот проводить Руслена могла бы, — тотчас навязала услугу нянюшка.

Я удивленно посмотрела на няньку. С чего это она незнакомому мужчине так легко мою помощь обещает?

— Мы были бы весьма благодарны, если бы вы оказали нам такую милость, — мужчина склонил перед няней голову.

У меня брови поползли еще выше: ничего себе обхождение!

— Когда господин желает выехать? — няня посмотрела на небо.

— Полчаса в моем распоряжении имеется, надеюсь, этого времени хватит? — теперь уже и я удостоилась пристального взгляда от незнакомца.

— Да, господин, — пискнула я, не зная, как нужно себя вести с таким гостем.

— Буду ждать вас на опушке, — это было сказано только мне, причем, с тем же поклоном.

— Няня, что происходит? Почему ты не отказала ему? — дверь закрылась, и теперь я своего любопытства сдерживать не стала.

— Разве ж я могу? Это же Ведьмак, да не простой, столичный. Неужто не рассмотрела кольцо на руке? — няня покачала головой на мою невнимательность.

— Он? — я посмотрела в окно.

Господин уже снова был в седле, а Боресь торопливо шагал за хозяином.

— Да, родная. Так что собирайся поскорей, чтобы не было потом никаких проблем. А заночуешь в городе, все равно ведь собиралась на ярмарку.

— Да, только теперь нарядиться-то не получится. Не потащу же я с собой одежду? — я печально вздохнула.

— Ты и так красавица, а отказать Ведьмаку мы не можем. Да, поаккуратней с ним, не нужно, чтобы твой дар открылся, — предупредила меня няня.

— Неужели в темницу бросят? — я иронично приподняла уголки губ. У нас никого из магической братии не притесняли по закону, если повод не давали сами.

— Да кто их знает, столичных? — женщина вздохнула, бросив еще один быстрый взгляд в окно.

Я согласилась с доводом няньки, а потому переплела косу, надела на ноги новенькие башмачки, подхватила узорный платок и отправилась к Ведьмаку.

— Руслена, кажется? — меня встретили оценивающим взглядом.

Да, господин, — я скромно опустила очи.

— На коне умеешь держаться?

— Да, господин, — повторила я по-заученному.

— Боресь, отдай свою лошадь, — Ведьмак строго посмотрел на своего слугу.

— Но, господин…

— Ничего, прогуляешься, тебе полезно, глядишь, научишься язык свой длинный сдерживать, — холодно отчитал своего слугу Ведьмак.

Боресь тут же повинно склонил голову, вздохнул и начал слезать с коня.

— Господин, может, лучше я — ногами? Ведь мне лес привычный, дорога все равно узкая, не разгонишься, и не нужно будет за вашим слугой приглядывать, — взгляд, которым меня наградил Боресь ласковым назвать было нельзя, да и не хотелось мне ехать верхом, сарафан-то узкий…

— Да, это верное замечание. Хорошо, но ты все равно постарайся не затягивать, нам обязательно нужно до вечера успеть.

— Успеем, даже раньше, — обнадежила я своего нанимателя, украдкой бросая любопытствующий взгляд.

— Надо же, какая уверенность? А мне говорили, что здешний леший путников не любит, — меня удостоили оценивающего взгляда, и я поняла, что вполне могу себя выдать, если буду вести беседу в том же духе.

— Так я местная, а к нам отношение иное. Мы же ведь свое почтение хозяину лесному завсегда готовы выказать, — изобразила я из себя простоватую селянку.

— Ладно. Но если почувствуешь, что нас водить начали, сразу говори. Я этому старому хрычу устрою веселье.

— И ничего он не старый, — обиделась я за своего отца.

Ведьмак на меня посмотрел снова своим немигающим взглядом, и я поторопилась добавить:

— Был бы старый, все дороги бы заросли да деревья мхом покрылись. А наш лес ухоженный.

— Часто бываешь в лесу?

— Приходится. Мы же простые люди, нам разносолов негде брать, а лес кормит. Да и за дровишками выбираемся.

На этом интерес ко мне у столичного господина иссяк. Он кивнул головой, показывая, что нечего тратить время попусту, и я двинулась вдоль опушки, к выходу на тропу, которой пользовалась сама.

Была бы я одна, для меня дорога в два раза быстрее бы прошла, но светить свои возможности перед Ведьмаком было нельзя, поэтому я покорно шла вперед, изредка останавливаясь и прикладывая к губам фляжечку с соком, что взяла в дорогу.

— У тебя какой-то эликсир в сосуде? — поинтересовался Ведьмак, когда я снова сделала несколько освежающих глотков.

Я чуть не поперхнулась от такого вопроса.

— Что у меня? — переспросила я.

— Напиток, что ты пьешь, обладает магическими свойствами?

Я заливисто рассмеялась в ответ.

Глава 3

Моя реакция на вопрос о содержимом фляжки столичному господину не очень понравилась, но он все же не стал открыто демонстрировать недовольство. Вместо этого он обратился ко мне с просьбой:

— Разреши мне попробовать.

Я кокетливо стрельнула глазками в сторону важной птицы. А ничего так мужчинка, хоть и чересчур нос высоко задирает.

— А не боитесь, что опою любовным зельем?

У нас в деревеньке эту тему частенько обсуждали, вот и сорвался с моего языка глупый вопрос.

— Не боюсь. Против обычных селянок у меня иммунитет, — снова ввернул странное слово господин, и теперь обиделась я.

— Разве ж я простая? Да таких всю округу обойди — не найдешь! — я даже не лукавила. Вряд ли в окрестностях Дивграда водилась еще одна русалка, конкуренцию мы не терпим, правда, матушка моя могла претендовать на эту роль…

— Да, других с твоим самомнением точно нет, — хмыкнул господин, за моей спиной громко и обидно заржал Боресь.

— Так, что, угостишь?

— Да, пожалуйста, коли не брезгуете, — я протянула свою ополовиненную фляжечку.

Ведьмак ее покрутил в руках, понюхал, а потом и решился на глоток.

— А вкусно, — сказал он и поднес флягу ко рту снова.

Я поняла, что больше мне пить будет нечего. Ладно, за это лишнюю монетку в счет своих услуг с Ведьмака стребую.

Мою посудину мне тоже не вернули, засунув ее в седельную сумку, я только губы поджала. Вроде богатый, а до чужого добра жадный…

— Сейчас еще пару раз повернем, а там уже и опушка покажется.

— А не побоишься одна-то по ночи возвращаться? Скоро солнце сядет.

— А я не собираюсь домой идти. В городе заночую. Завтра ярмарка.

— Понятно. Тогда и переживать не о чем.

— О, а вы за меня беспокоитесь? — я снова скосила глаза на Ведьмака, оценивая и строгий профиль, и крепкие руки.

— Нет. Я о своей репутации забочусь. Случись что с тобой — меня в первую очередь обвинять будут.

Я вообще дар речи потеряла от такого возмутительного хамства, а господин продолжил.

— Я вот смотрю, девка ты на лицо не страшная, а чего ж до таких лет не замужем? — на мою косу бросили цепкий взгляд.

— Разве вам есть до этого дело? — я, обиженная прежними словами, только недовольно буркнула в ответ.

— Да просто о чем-то говорить надо, — пожал плечами Ведьмак, а меня окончательно зло разобрало. Вишь, какой самоуверенный! А вот возьму и собью твою спесь!

Я смущенно потупила глазки и спросила:

— А, может, я вам приглянулась, а вы просто не решились прямо спросить?

— Ты? Да, только мне селянки лапотной для полного счастья и не хватало. То-то родня повеселится!

Боресь снова загоготал над словами господина.

— А уж мне даже от одной мысли о такой пакости, как ваша милость в роли жениха, думать страшно.

Показались просветы в деревьях, и я добавила:

— Все, вышли, — оттянув нависшую над дорогой ветку, я пропустила своих попутчиков на дорогу.

— Как вовремя. Как раз к ужину во дворце успеем. Что ж, свою награду ты заслужила.

После этих слов Ведьмак резко нагнулся и подхватил меня под мышки, втянув на коня.

— Не надейтесь, что этого для оплаты хватит, — я все еще дулась.

Но, сказать честно, таким поворотом осталась довольна, ноги-то уже отдыха требовали, но и упускать свою выгоду я не собиралась.

— Госпожа высоко ценит свои услуги? — мне начало казаться, что развлечений у высокопоставленного господина чересчур мало, а потому ему доставляет удовольствие вступать в пикировки. Я тоже никогда не отказывалась продемонстрировать свои успехи в этом плане.

— Боитесь, не потянете? — я поерзала, устраиваясь удобнее. Рука Ведьмака прижала меня чуть крепче, отчего по спине пробежала жаркая волна.

— Я? Я смогу выполнить любое твое желание, — самодовольно ответил мой наниматель, наклонившись над самым моим ухом.

— А если нет? — я повернулась вполоборота и с вызовом посмотрела в черные глаза Ведьмака.

— Этого просто не может быть, да и не стоит дорого такая услуга, — холодно ответил мужчина. Его лицо словно закаменело.

Здесь мне пришлось с Ведьмаком согласиться.

Я немного подумала, а потом все таки решила не только отомстить наглецу, но и себя проверить. А вдруг?

— Хорошо. Тогда вот моя цена: завтра на празднике будете изображать моего кавалера.

— Проси другое. Я уже сказал, что ты не представляешь для меня интереса даже в качестве трофея, — лениво отозвался Ведьмак, демонстрируя, что его нисколько не задела моя цена.

— Ну, вот, а говорили, господин, что любое… А ведь цена- то соответствующая… — я вложила в свои слова весь имеющийся запас ехидства.

— Хорошо, но ты об этом пожалеешь, — голос мужчины звучал предупреждающе.

— Это вряд ли. Я знатно развлекусь, а вот вы в следующий раз хорошенько подумаете, прежде чем давать обещания, — я снова поерзала на лошади, случайно ткнув Ведьмака локтем в живот.

— Приехали.

Меня бесцеремонно ссадили с коня, Ведьмак хлестнул своего вороного, и меня тут же накрыло густое облако пыли.

— Чертяка поганый! — выругалась я, отряхиваясь и отплевываясь от пыли.

Вот теперь точно гадость какую-нибудь сделаю.

Я подошла к городским воротам в очень плохом настроении, настолько плохом, что, когда молодой стражник попытался сделать мне комплимент, я так на него зыркнула, что он попятился и закашлялся.

Гостиницу я выбирать не стала, решив, как обычно, заночевать в доме у нянькиной родственницы.

— Тетка Дарина, это Руслена, пустите на ночлег? — бодро выбила дробь на входной двери.

— Русленка, радость-то какая! А ты почему так поздно, случилось чего? — с беспокойством спросила дородная женщина.

— Нет, я на ярмарку, — я стянула с плеч платок и села на лавку, громко выдохнув.

— Так она только завтра, — удивилась Дарина.

— Так я хочу перед таким событием выспаться вволю, — с улыбкой объяснила я.

— А, это правильно. Небось, всю ноченьку спать не придется? — хитро прищурившись, спросила женщина.

— Я на это очень надеюсь.

— Сейчас я стол накрою, и мы с тобой поговорим. Я тебе такие новости расскажу!

— Тогда мне срочно нужно умыться.

Я поспешила к рукомойнику, а Дарина засуетилась возле печи.

Вскоре мы чинно сидели за столом и потягивали горячий чай со сдобными булочками.

— Говорят, сам принц должен на празднества приехать.

— Так он же по заграницам разъезжает, неужели по дому стосковался? — я вспомнила слова Бореся и поняла, что Дарина-то говорит правду.

— Я от соседки слышала, а та на базаре узнала, будто пора наследнику невесту подыскивать, вот его батюшка-то и вызвал домой.

— А, что, заграничные царевны разве плохая партия для нашего заморыша?

— Не знаю, правду ли сказывают, а будто не простая невеста наследнику нужна.

— Это почему?

— Дар у него магический вроде как имеется, а потому и жену нужно подходящую.

— Да у других-то правителей такого точно в крови нет, поэтому и дочки не сгодятся… Может, мне попробовать?

— Ох, Русленка, ну ты и рассмешила! Кто ж в здравом уме русалку замуж позовет?

— Русалку-то, может, и нет, а вот дочь лешего могут и принять, — я задумчиво повертела булкой перед носом.

— Ты и в самом деле хочешь попробовать?

— Тетка Дарина, я, что, на полоумную похожа? Нужен мне их дворец! Что я там буду делать целыми днями? Воду баламутить в пруду с лебедями?

— Ух, а я-то уж испугалась… Опасное это дело. Говорят, принц-то жуть какой страшный.

— Тогда оставим его ведьмам, — хохотнула я, Дарина присоединилась к моему веселью с большим воодушевлением.

Глава 4

С утра я вдоволь нагулялась по торговым рядам, накупила себе атласных лент и даже новый платок цветастый выторговала, а потом отправилась посмотреть на бусы. Товар был неплохой, но с моими жемчужинами в сравнение не шел, поэтому я крутилась у прилавков с самым довольным видом.

— Неужели такой красавице и некому подарить бусы?

Я оглянулась на голос. Красивый и статный парень, черноусый, вихрастый, прямо, картинка. Улыбнувшись и скромно потупившись, я начала теребить кончик косы.

— Давай меняться. Я тебе бусы, а ты со мной на танцы пойдешь к кострам, — не стал затягивать с атакой чернявый.

— Не могу, есть у меня уже кавалер, — я огорченно вздохнула.

Вот чего мне вздумалось себе навязывать компанию противного Ведьмака? Вон какие тут парни пригожие водятся.

— А я могу тебя у него выкрасть, — парень склонил голову набок и широко улыбнулся.

— Ну, если так, то парочку танцев с тобой, так и быть, потанцую, — я уже смело глянула из-под пушистых ресниц, улыбаясь. Хотелось бы посмотреть на того смельчака, который пойдет против Ведьмака, y меня намечался очень даже неплохой вечерок, если парень сдержит свое обещание, проведу праздник в хорошей компании, если нет — развлекусь за счет чернявого.

— Тогда вечером, как стемнеет, я буду тебя ждать возле фонтанов на площади, — парень времени зря не терял.

— А зовут-то тебя как? — я поняла, что надо хоть познакомиться, а то как-то неправильно это все.

— Лексаш, — парень снова открыто улыбнулся и крутанул ус.

— А я Руслена, — изобразив очередную порцию смущения, ответила я.

— Ну, Русленка, смотри, не обмани, а то придется бусы другой на шею вешать.

— Сам не оплошай, — сказала я и заторопилась к дому Дарины. Времени уже много, скоро балаган соберут на площади, после чего пора будет и красоту к вечеру наводить.

Я помахала своему новому ухажеру ладошкой и юркнула в толпу. Если сейчас не занять место, то потом никакой радости не получишь, столько народу подтянется, что и не подобьешься.

По пути я еще немного поглазела на цветастые сарафаны, на зеркала в золоченой оправе, а потом заставила себя свернуть с торговых улочек в сторону площади.

Когда я подходила к фонтанам, у которых вечером условилась встретиться с Лексашем, то подумала о том, что с Ведьмаком-то я ни о чем таком не договаривалась. Мое настроение еще повысилось. Ведь раз так, то вполне возможно, что хмурый господин и вообще меня сегодня не найдет. Выйдем с Лексашем сразу за ворота к кострам, а там уже затеряться не проблема.

Такой вариант мне очень понравился. Ведьмак ведь дал слово, значит, будет искать, а если не сможет этого сделать, то представляю, как будет беситься. Ведь тогда ему придется все равно чем-то расплачиваться, а для этого и искать меня уже дома.

Я зловредно похихикала, вот и сложилась у меня моя маленькая месть, мне и стараться-то особо не пришлось.

Купив у разносчицы кулек с жареными семечками, я устроилась возле фургончика балаганщиков, с интересом наблюдая, как те неторопливо и основательно готовятся к выступлению.

Народ собирался шустро, и скоро вся площадь была уже заполнена. Только мне до этого не было никакого дела. Не зря же я пришла загодя, а теперь все мое внимание было нацелено на разноцветные подмостки.

Шуты и скоморохи мне понравились, а некоторые сценки заставляли так хохотать, что я вообще забывала обо всем на свете.

Вот одним таким моментом и воспользовался юркий мальчишка, сунувший руку в мой карман. Я бы точно ничего не заметила, если бы рядом не началось оживленное движение, кто-то сильно толкнул меня в плечо, а мужской бас заорал:

— Держи вора!

Но мальчишка знал свое дело неплохо, а потому очень оперативно затерялся в толпе, а потом и вовсе удрал с площади. Толстощекие тетки рядом заохали, жалея дуру- девку, которую ограбили средь бела дня, какой-то мужичок начал читать заунывную проповедь насчет воспитания, а я, опустив голову пониже, стала выбираться из толпы. Украденного кошеля мне было не жалко. Во-первых, особо поживиться там было нечем, я не брала с собой лишних денег и основную их массу потратила, а во-вторых, обокрасть русалку — дело вообще немыслимое. Помыкается паренек с моим добром, да и назад принесет. И нужно-то всего позвать его. Только вот привлекать этим народ ни к чему.

Я вышла в пустой переулок недалеко от площади, облокотилась о стену и стала ждать, посылая тихую песню зова.

Ждать пришлось целых полчаса. Ну и быстро же бегает, постреленок! Успел, наверное, уж и из городских ворот выбежать, когда его моя песенка догнала. А вот назад-то, конечно, он совсем не торопился…

Ссутуленный и притихший, воришка безмолвно простер передо мной грязную ручонку с зажатым в ней кошелем.

Я забрала протянутый мне кошель и сказала, глядя мальчишке в глаза:

— Ты меня не видел, о русалках ничего не знаешь, теперь уходи.

Все так же молча мальчишка развернулся, сделал пару неуверенных шагов, а потом пустился прочь что есть мочи.

Я усмехнулась. Наверное, осознал, что могу передумать, а тогда пойдет начинающий карманник на корм рыбкам. Ничего, впредь умнее будет, а про меня через полчаса и не вспомнит.

Возвращаться на площадь я уже не захотела. Решила, что нагулялась я по ярмарке досыта, так теперь нужно силы до вечера поберечь.

Тетка Дарина ушла по своим делам, поэтому мне остался целый дом в полное распоряжение.

Я еще раз полюбовалась на свои покупки, покрутившись перед зеркалом и примеряя на себя, а потом с удовольствием вытянулась на постели. И ноги отдохнут, и помечтать можно немного. Воскрешая в памяти насыщенное событиями утро, я сладко жмурилась, а еще и вечером предстоит не менее приятная часть.

И тут я вспомнила о жемчужине. Я ведь так и не довела до ума свой подарок, не до этого было. Зарывшись в свой узелок, прихваченный из дому, я вытащила шкатулку с нитями, куда и сунула свою драгоценность. Красивая все же жемчужинка и большая. Да, такого жениха и впрямь найти непросто…

Я вспомнила про Лексаша и улыбнулась. Да, парень приятный, но вот как-то не тянет он на достойного жениха, а вот Ведьмаку такой подарок пришелся бы впору.

В моих мыслях услужливо всплыл образ столичного господина. Высокий, широкоплечий, черные пронзительные глаза, хищный нос, небольшая бородка и гладко зачесанные назад волосы, забранные в хвост, того же угольного цвета. Представительный мужчина, только очень уж суровый и самоуверенный. От такого горя наберешься гораздо больше, чем любви получишь. Я тряхнула головой: очень уж мысль пришла беспокойная. А вдруг это и есть моя судьба? Ведь не случайно же в один день я и жемчужину получила необычную, и с Ведьмаком познакомилась? Хотя мое смятение не продлилось долго, я ведь в этот день и с конюхом познакомилась, так, что, это тоже считать за знак судьбы?

Еще немного покрутив в голове глупые девичьи мысли, я незаметно для себя уснула.

— Руслена, просыпайся, скоро уж солнце сядет.

Я, часто моргая, тут же села в постели.

— Как тебя ярмарка-то умаяла, в одежде заснула.

Глянув в окно, я поняла, что и впрямь уже надо торопиться.

— Тетка Дарина, а вы уже поужинали?

— Нет, конечно. Вот, тебя разбудила как раз для этого. Вдвоем-то всяко веселей.

— Спасибо.

— Не за что. Разве я сама не была молодая?

Тетка Дарина мечтательно улыбнулась, вспоминая свои давно ушедшие веселые деньки.

Глава 5

— Господин, и с чего вам вздумалось выполнять это глупое обещание? Кто она, и кто вы? — Боресь недовольно ворчал, помогая господину переодеться.

— Боресь, я дал слово, а раз так, то это не обсуждается, — решив не выделяться в толпе горожан, Ведьмак облачался в одежду попроще, в которой он часто путешествовал по стране.

— Во дворце будут недовольны. Такой праздник, а вы собираетесь его покинуть.

Больше всего слугу раздражало, что он сам не может приударить за симпатичной, пусть и вздорной селяночкой, но не высказывать же это своему господину? Вот и приходилось Боресю искать доводы повесомей.

— Вот именно, праздник. Разве я не могу хоть один раз позволить себе совершить легкомысленный поступок?

— Так я не против, а только кабы худо не вышло. Уж больно девка-то противная. От такой любой пакости ожидать можно, — решился на последний аргумент Боресь.

— Это почему же?

— А знаете, что она мне сказала, когда я ей предложил с принцем познакомить?

— Очень интересно… — Ведьмак посмотрел на свое отражение и счел, что вполне сольется с толпой.

— A не нужен мне, говорит, ваш дворцовый заморыш! — Боресь спрятал глаза, не желая видеть реакцию господина на свои слова.

— Что, прям, так и сказала? — Ведьмак свел на переносице свои черные брови, ноздри его хищно расширились.

— Вот утащи меня русалка, если я хоть словом солгал, — ответил Боресь, дергая себя за волосы в знак защиты от нечисти.

— А вот за это девчонку наказать нужно! Разве позволительно престиж наследника так ронять? — Ведьмак многозначительно потер свой перстень.

— Все-таки пойдете? — видя решительный настрой господина, сделал вывод Боресь.

— Да.

— Тогда и я пойду.

— Нет, мне охранник не нужен, — Ведьмак сразу отверг такую возможность. Не хватало еще, чтобы за ним подсматривали. Селяночка-то не оставила Ведьмака равнодушным, хоть и говорил он обратное.

— Да я не в том смысле. Я хотел попросить вас и меня на праздник отпустить, — Боресь смущенно потеребил свой рукав.

— А, ну в этом я тебе не стану отказывать. Сегодня все имеют право на праздник. Такой повод! — Ведьмак иронично усмехнулся.

***

Я уже почти собралась. Осталось только косу переплести, да ленту на голову повязать, а это полагалось делать в последний момент. Сегодня мне погоду портить никак не хотелось, поэтому я попросила Дарину расчесать мои волосы.

— Ох и красотища-то! — восхищенно выдохнула тетка Дарина, когда мои волосы свободно рассыпались по плечам.

— Да, только краса эта слишком много забот стоит, — я протянула женщине гребень.

— Ничего, Руслена, вот найдешь свое счастье, и все наладится.

— Только что-то молчит мое сердечко. Уж сколько парней за мной бегали, а все не то.

— Это потому, что ты не совсем русалка. Разве ж стала бы ты тогда вообще об этом заботиться? Так и порхала бы бабочкой всю жизнь.

— Возможно, но разве ж это счастье?

— А что твой отец? Давно с ним виделась?

— На днях. Тоже ворчит, непутевой называет да матушку то и дело поминает. Переживает, что я, как она, пущусь во все тяжкие.

— Отец у тебя серьезный. Кабы не попалась ему в молодости твоя мать, может, и нашел бы себе жену, а так никому больше не доверяет.

— Да, и меня старается поскорее в руки пристроить, чтобы не губила парней понапрасну.

— Ты не такая, уж я-то знаю.

— А я вот нет. Годы-то уже подошли давно, а я все в девках.

— Ничего. Сегодня столько женихов понаедет, что только отбиваться будешь. Авось, и приглянется кто.

— Спасибо, тетушка Дарина. И за помощь, и за слова добрые, — я туго заплела косу, повязала ленту и накинула на плечи новый платок.

— Хороша, ничего не скажешь, — улыбнулась Дарина.

— Тогда пора, а то без меня всех подходящих женихов поразберут.

Я попрощалась с Дариной и выскользнула за дверь. Солнце уже почти совсем склонилось к горизонту, значит, нечего затягивать.

К фонтанам я шла неторопливо, разглядывая преобразившийся город. Еще не стемнело окончательно, поэтому немного времени в запасе у меня было.

Возле всех трактиров повыкатили на улицу бочки с вином, и теперь заметно повеселевший народ радостно дожидался основных развлечений. Кто-то сразу отправился

за город к кострам, кто-то ждал праздничного салюта возле дворца, а кто-то уже вовсю лихо отплясывал под песни уличных музыкантов.

— Руслена, наконец-то, я уже все глаза проглядел, — Лексаш издали замахал руками, увидев меня.

— Так солнце-то еще не село, — я улыбнулась, оглядывая своего нового знакомца. Парень к вечеру тоже принарядился, и теперь стало понятно, что он не ниже купца по чину.

— А я уже здесь целый час караулю, на всякий случай. А где твой кавалер? — Лексаш полез в карман, явно за обещанными мне бусами.

— Ты думал, я его к тебе приведу? — я усмехнулась.

— Ну, я бы такую девушку одну не отпустил бы ни за что.

— Я тоже решил не рисковать, — к нашему разговору присоединился и третий участник. — Ну, что, Руслена, с чего начнем веселье? — меня по-хозяйски притянули к себе крепкие руки Ведьмака, я только и успела изумленно пискнуть.

Сверток с бусами замер в руках Лексаша.

— Он? — уточнил у меня черноусый.

— Он, — вздохнула я, понимая, что мои ожидания не оправдались.

Хотя о чем я думала? Это же Ведьмак, а он хоть иголку ночью в траве найдет, а уж я всяко больше иголки.

— Так куда идем? — нетерпеливо спросил холодный голос Ведьмака.

— К кострам, — громко ответила я, надеясь, что Лексаш выполнит свое обещание.

— О, я с удовольствием посмотрю, как ты будешь через огонь прыгать.

— Ясное дело. Сами-то разве осмелитесь, господин? — поддела я Ведьмака, зная нелюбовь этой братии к огню. Хотя я тоже мало положительных эмоций испытывала рядом с пламенной стихией.

— Если уж мне сегодня выпала сомнительная честь быть твоим кавалером, так и быть, дозволяю называть меня по имени.

— И как же зовут вашу милость?

— Валдеш.

— О, имя вам под стать, — откомментировала я.

Ведьмак не стал тратить время на пустые разговоры, а потянул меня к городским воротам.

— Мой кавалер угостит меня вином?

— Неужели ты будешь пить эту отраву? — брезгливо спросил Валдеш, глянув на выставленные в ряд кружки на большом столе возле трактира, мимо которого лежал наш путь.

— Я? С удовольствием. А разве вы не планируете повеселиться? Или боитесь, что вам под шумок яду сыпанут?

Отвечать Валдеш не стал. Вместо этого он схватил со стола две кружки. Одну втиснул в мои руки, а вторую залпом осушил сам.

Я рассмеялась. Надо же, какой Ведьмак на самом деле предсказуемый. Всего лишь и надо немного поддразнить его для нужного эффекта.

— Ну, как?

Попробовав свой напиток, я сочла его вполне приятным.

— Удивительно, но он не настолько плох, как я предполагал, — в голосе Ведьмака было искреннее удивление.

— Так ведь сегодня такой праздник, ради наследника можно народ и побаловать, — я саркастично усмехнулась, но моя реплика не понравилась Ведьмаку.

— А ты не очень-то хорошо относишься к принцу, — сказал он, протягивая руку за еще одной кружкой.

— А должна любить?

— Хотя бы уважать.

— Вот если он мне предоставит такой шанс, то я обязательно прислушаюсь к вашему совету.

Глава 6

— Точно тебе говорю, есть здесь русалка!

— Брешешь!

Наш разговор прервал начинающийся спор невдалеке.

Я начала прислушиваться внимательнее, Ведьмак и вовсе сделал пару шагов к спорщикам, не забывая при этом и меня за собой подтянуть.

— Тишка-то к нам добежал, уже и за кошелем полез, а тут глаза у него застекленели, он развернулся и, как на веревочке, обратно пошел.

— Может, совесть заела? Утащил денежку у какой- нибудь старушки убогой, вот и дошло до него.

— Нет, точно говорю, есть русалка на гульбище. Не иначе за женихом пришла.

— Да, неплохо было бы самому поймать гулящую. Говорят, озолотить русалка может по гроб жизни.

— А может и под воду утянуть. Рыбок-то своих тоже подкармливать нужно.

Дальше разговор перекинулся на обсуждение прелестей русалочьих, и Ведьмак отошел от мужиков.

— Да, я бы тоже не отказался на русалку посмотреть, — признался Ведьмак.

— Зачем? Желание есть несбыточное?

— Нет, интересуюсь исключительно магическими качествами.

— А если русалка под воду утянет, разве не страшно?

— Хотел бы я посмотреть на ту русалку, которой удастся меня за собой позвать, — хмыкнул Ведьмак с таким презрением в голосе, что меня снова обида взяла.

— Тогда в чем дело-то? Раз мужики говорят про русалку, значит, ее и несложно будет с вашими-то талантами отыскать. Где-нибудь у реки будет обретаться да песни свои сладкозвучные петь.

Я хмыкнула. Почему-то люди были уверены, что именно так и проводят всю свою жизнь мои соплеменницы. А нам без разницы, где женихов искать, просто воду мы любим из- за особенностей своей сути.

— А ты бы не хотела посмотреть на настоящую русалку?

Я покосилась на Ведьмака, а потом в мою голову пришла шальная мысль: а почему бы нет?

Вдруг моей матушке придется по нраву этот нахал?

— Очень хотела бы. Но только после костров. Когда еще представится в таком поучаствовать?

— Ладно, думаю, за пару часов никуда от меня русалка не денется, — заявил Валдеш.

Мы, теперь уже не замедляясь, направились к кострам.

— Ух ты, сколько народу! — восхитилась я, увидев огромный хоровод вокруг самого большого костра.

— Да, сегодня здесь веселье рекой льется, — сказал Ведьмак, красноречиво глядя на опрокинутую кем-то бочку, из которой тонкой струйкой вытекало вино.

— Ноги сами так и норовят пуститься в пляс, — я с завистью посмотрела на хоровод, на мгновение распавшийся на пары, а потом вновь собравшийся в пеструю змейку.

— Неужели именно в этом и заключается женское счастье?

— Ну, уж явно не в том, чтобы весь вечер выслушивать чье-то недовольное ворчанье.

— Раз уж я на это себя сам обрек, то мне придется тоже вкусить прелести всего этого безобразия.

Меня дернули за руку и втянули в хоровод, когда он снова распался на пары.

Через несколько минут я совершенно забыла о Ведьмаке, закружившись в водовороте танца. Вот, сделав разворот, я перепорхнула в руки высокого и долговязого рыжика, вот на моей талии лежат ладони крепыша с залихватским чубом, вот меня кружит совсем юный паренек, скромно держащийся на почтительном расстоянии…

— Попалась?

— Лексаш?

— Ну, что, готова к краже?

— Спрашиваешь!

Лексаш звучно свистнул, вихрем на поляну влетело несколько коней, заставив людей на мгновение прервать танцы.

Меня подхватили на руки и тут же посадили на спину одного из животных. Лексаш прыгнул сзади и хлестнул коня концом повода.

Лошадь резво промчалась мимо костров к лесу.

— Ну, как тебе похищение? — Лексаш весело смеялся, ссаживая меня на землю.

— Очень впечатляющее. Вот только вряд ли удастся надолго спрятаться, — я тоже радостно похрюкивала, представляя себе лицо Ведьмака.

— Брось, я коню под ноги траву-путанку кинул, — Лексаш снял с себя верхнюю куртейку и небрежно бросил на траву, предлагая мне присесть.

Я важничать не стала и деловито уселась на весьма удобную подстилку.

— Это ты где же такую редкость взял? К лешему, что ль ходил? — меня заинтересовали слова о магическом растении.

— Зачем мне куда-то ходить, если у меня отец всю жизнь травами торгует? Целое состояние на этом деле сделал, — похвалился Лексаш, пристраиваясь рядом и укладывая руку на мое плечо.

— И, что, сам добывает? — я из рук парня вырываться не стала, сидеть так было приятно.

— Нет, со знахарками договор у него, и пара ведьм знакомых имеется, — на мои вопросы Лексаш отвечал охотно.

— О, хваткий он у тебя.

— А ты думаешь, в кого я удалью взялся?

Лексаш гордо подбоченился и снова рассмеялся.

— Если вся удаль только в этом и заключается, то особенно похваляться и нечем, — я немного решила приземлитьраздухарившегося красавчика.

— Почему, у меня удали и на другое хватит.

Лексаш тут же притянул меня к себе, и его губы жадно накрыли мой рот поцелуем.

Дыхание мое на мгновение сбилось, сердце трепыхнулось, но через мгновение снова забилось в привычном ритме, и я с огорчением поняла: снова не мое. А жаль, хороший парень…

— Неожиданно, — произнес голос над нашими головами, и теперь мое сердечко почему-то забилось намного сильнее. Неужели от испуга?

Лексаш встрепенулся и разжал руки.

— Руслена, ну, как тебе не стыдно? Ты ведь обещала пойти со мной на реку, — Ведьмак невозмутимо смотрел на нас свысока.

— Как? — только и сказал Лексаш.

— Извини, но мне, видимо, пора.

Я поднялась с земли, а Ведьмак поклонился мне по- благородному и подал руку.

Вздохнув, я вложила свою ладошку в его.

— Да, юноша, на будущее. Если беретесь красть чужих партнерш, то и за последствия будьте готовы расплачиваться.

Я, ничего не понимая, посмотрела на Валдеша, но тот больше не сказал ни слова.

Мы уже отошли довольно далеко, когда я услышала панический крик Лексаша.

— Что вы с ним сделали? — я остановилась и выдернула свою руку из лапищи Ведьмака.

— Ничего. Просто проучил нахала, — самодовольно усмехнулся Валдеш.

— Мы должны вернуться, — я нахмурила брови и даже топнула для убедительности ногой.

— Да ничего с ним не случится. Подумаешь, комары его немножечко погрызут, — Ведьмак снизошел-таки до объяснения, и я выдохнула. Да уж, насмерть-то точно не заедят.

Ведьмак был так доволен своей пакостью, что мне захотелось его чем-нибудь огреть.

— Ладно, кажется, вы к реке хотели? — я подумала, что теперь-то точно познакомлю его с матушкой.

— Да, сейчас самое подходящее для этого время.

Выражение лица при этом у Ведьмака было явно подозрительное. У него точно какая-то пакость была припасена и для меня.

Глава 7

Мы спустились по пологому холму вниз, и Ведьмак начал оглядываться.

— Ну, и где ваша русалка?

— Это надо у вас спрашивать. Вы же специалист по связям с обладающими магией существами, — я усмехнулась.

— Ее надо приманить, — немного подумав, решил Ведьмак, что весьма неплохо укладывалось в мою затею.

— Тогда надо венок сплести и бросить в воду. Если русалка здесь, она обязательно заинтересуется. У нас девушки часто благословения просят перед замужеством.

— Я как-то не очень с венками, — растерянно признался Валдеш.

— Ничего, я помогу. Ваша задача только обратиться к русалке да венок бросить, — я уже заранее радовалась предстоящему развлечению.

— У вас серьезно верят в такую ерунду? — Ведьмак оглянулся на реку со скепсисом.

— Других способов я не знаю.

— Ладно, плети свой венок.

Я шустро нарвала длинных травинок, ведь это же не по- настоящему, а раз так, то без разницы, как будет выглядеть растительный венец.

— Вот, — сказала я, протягивая Ведьмаку готовый венок.

— Красота, — хмыкнул Валдеш, разглядывая кособокое травяное безобразие.

— Как я в темноте лучше-то сделаю? — я несколько обиделась.

— А, ну-ка, примерь, — Ведьмак вернул мне венок обратно.

— Зачем?

— Хочу посмотреть, как это будет выглядеть в сборе.

Я пожала плечами и надела венок на голову. Валдеш подошел ко мне ближе, рассматривая, а потом неожиданно притянул к себе и быстро поцеловал.

— Что вы делаете? — мое сердце так заполошно зашлось в груди, что я враз охрипла.

— А разве это не предполагалось, когда ты просила меня стать твоим кавалером? — невозмутимо ответил Ведьмак, стягивая венок с моей головы. — Что там надо делать? Бросить венок и позвать?

— Стойте! — крикнула я, но было поздно. Венок звучно плюхнулся на речную гладь.

— Русалка, благослови на союз, — со смешком сказал Ведьмак, явно не веря во всю эту чепуху. У него совсем другие мысли сейчас были, ведь руки он свои от меня так и не убрал.

Я даже глаза прикрыла, не представляя, что будет дальше.

— О, какой приятный сюрприз! — моя матушка очень быстро отозвалась на зов Ведьмака, показавшись в воде по плечи.

— Настоящая, — восхищенно пробормотал Валдеш.

Русалка тоже заинтересованно посмотрела на Ведьмака, потом на меня, затем на венок, рассмеялась и сказала:

— Благословляю.

— Но почему? — возмутилась я.

— Как раз по тебе муж будет, Руслена, — плеснув ладонью по воде и окатив нас брызгами, матушка снова исчезла в своей стихии.

— Это что сейчас было? — Валдеш приподнял мой подбородок пальцем и посмотрел прямо в глаза.

— Как вы и хотели, русалка вам дала свое благословение, — я язвительно усмехнулась, понимая, что Ведьмак на сам обряд никакого внимания не обратил, а принял его за розыгрыш.

— Я хотел лишь посмотреть на русалку, — черные брови сурово сошлись на переносице.

— Ваше желание исполнилось. Что дальше?

— Постой, а почему русалка назвала тебя по имени? Ты, что, каждый день женихов к реке водишь? — в голосе Валдеша было такое пренебрежение, что мне стало совсем обидно.

— Вы вообще о русалках ничего не знаете?

— Как-то не было прежде повода заинтересоваться. А что? — Валдеш пристально посмотрел в мои глаза, и я поняла, что готова навсегда утонуть в этом черном омуте.

А я уже подумала, что обошлось…

Я порылась в кармане, доставая заветную бусину, привстала на цыпочки, чтобы дотянуться к Ведьмаку, надела ему на шею свой подарок и спокойно сказала:

— Да ничего. И вообще, шли бы к лешему, и чем раньше, тем лучше!

После этого я высвободилась из его объятий, неторопливо подошла к воде и попросту растворилась в ее ночной прохладе.

***

— Господин, все в порядке? — Боресь смотрел, как Ведьмак пододвинул к себе бутылку и надолго присосался к ее горлышку.

— Все просто замечательно.

— А почему вы тогда не идете к отцу, он вас уже два раза спрашивал…

— Сейчас буду, можешь обрадовать моего родителя.

Валдеш посмотрел на свое отражение, затем поднес к глазам жемчужину и вздохнул: он совсем ничего не понял.

Нет, то, что его случайная знакомая оказалась русалкой, он догадался, тут уж иных толкований быть не могло. И то, что вторая русалка была в родственных связях с Русленой и дала родительское благословение на брак своей дочери, тоже понять было можно. Но вот дальнейшее логике не поддавалось. С одной стороны, девушка одарила его, значит, приняла, как суженого. Но вот последнее пожелание?

Обидно было это как-то и очень походило на отказ, а бусина представлялась тогда откупным даром. И его это зацепило. Казалось бы, ну и отказала! Нужна ему эта скользкая вредина! Ан, нет, внутри что-то не соглашалось и требовало исправить ситуацию.

Валдеш вздохнул. Сейчас отец снова примется за свое, а у него и так настроения нету.

Он снова взглянул на подарок русалки, и в его голову пришла гениальная мысль. А почему бы не оградить себя от упреков родителей таким образом?

Он наскоро привел себя в порядок, еще раз хлебнул из бутылки и бодро пошагал по дворцовым переходам.

— Дарвальд, ты заставляешь себя ждать, — недовольно проговорил отец, когда дверь в его кабинете захлопнулась за сыном.

— Простите, отец, праздник получился слишком головокружительным.

— Ты пил?

— И не только; все веселились, так чем я хуже?

— Надеюсь, что ты не жалеешь, что именно так провел эту ночь?

— Нисколько. Наоборот, я вам весьма благодарен, что вы позволили мне немного побыть самим собой.

— Ну, хорошо. Тогда можно приступить и к серьезному разговору. Ты просил не надоедать тебе наставлениями до дня твоего рождения, но теперь срок прошел, и ты должен дать мне ответ насчет нашей договоренности.

— Я ни на миг не забывал о своем обещании, могу даже сказать, что почти выполнил его.

— Почти?

— Да. Есть небольшие затруднения.

— Я тебя слушаю.

— Девушку я нашел. Подходящая по годам, красивая, неглупая, магия имеется.

— Очень хорошо. Так в чем проблема? Неужели тебе отказали?

— Не совсем. Матушка девушки свое благословение дала, подарок от суженой я тоже получил.

— Не понимаю тогда твоих трудностей.

— Девушка оказалась русалкой.

— Что за ерунду ты говоришь? Русалки не создают семьи.

— Вот, а эта согласилась, правда, с одним условием.

— Валдеш, мне кажется, ты морочишь мне голову.

— А как вам тогда это? — достав из-под ворота шнурок с жемчужиной, Валдеш продемонстрировал ее отцу.

— И впрямь русалка. Только этого нам и не хватало… Ладно, надеюсь, твоих способностей хватит, чтобы даже такую жену удержать дома. Так что там за условие?

— Я должен отправиться к лешему.

— Зачем?

— Не знаю, но без этого моя избранница не согласится на свадьбу.

— Сумасшедший дом, а не дворец.

Глава 8

Я проплыла по реке до нашей деревушки, а там неторопливо вышла на берег. Немного посидела на берегу, втягивая остатки воды из одежды в себя.

Все же хорошо быть русалкой, никаких проблем нет ни с купанием, ни с непогодой.

Эх, о чем это я? У меня чуть ли не свадьба намечается, а я о таких глупостях…

Надо бы к отцу сходить. Предупредить на всякий случай. Вряд ли, конечно, мой женишок быстро догадается, зачем его к лешему послали, ну, а вдруг?

Сегодня я не стала пользоваться людскими тропами, а встала на дорожку самого хозяина леса. Переступая по укрытой хвоей стежке, я раздумывала о случившемся. Да, я сама была виновата в таком непредвиденном обручении, но только будет ли от него прок?

Я вспомнила лицо Ведьмака, когда надевала на него свой дар, и усмехнулась. Вот для кого сюрприз-то оказался чересчур неожиданным. Мне-то муж даже и очень подходящий достанется: и внешность приличная, и положение, и возможности. Если думать о будущих детях, то лучше и желать нечего. А вот сказать такое о самом Ведьмаке вряд ли можно. Невеста из деревни, да еще и с такой дурной славой.

Вздохнув, я посмотрела вперед. Уже показалось светящееся в ночи окошко лесного терема, в котором жил мой отец. Вот сейчас с ним поговорю, послушаю совета, а там и решим, что дальше с этой помолвкой делать. В крайнем случае, откуплюсь как-нибудь или месяц пройдет положенный…

Отец услышал меня издалека и вышел на крыльцо.

— Руслена? Что случилось?

— Кажется, я выхожу замуж, — я сразу решила порадовать родителя.

— Вот это новость… Что ж, проходи, обсудим, — отец, по- моему, удивился по-настоящему. Только он эмоции при посторонних проявлял крайне редко, а потому лишь глазами свой интерес выдал.

Я посмотрела на отца. И впрямь зря его Валдеш назвал старым. Вон какие густые у него волосы, и разве хоть одна сединка имеется? И руки крепкие, и плечи широкие.

Залюбовалась я своим родителем.

— Что ты меня так рассматриваешь? Али соскучиться успела? — отец придвинул к столу табурет, мне оставив стул со спинкой.

— Конечно, сколько уже дней-то не виделись, — я улыбнулась.

— Зубы я и сам умею неплохо заговаривать. Рассказывай, что не так с твоим женихом? — мне пододвинули миску с малиной, отказываться я не стала.

— Даже и не знаю, с чего начать…

— Начни с самого простого для тебя, — посоветовал отец.

— Матушка меня благословила, — я осторожно выглянула из полуприкрытых ресниц.

— Вот как? Очень интересно, — отец подпер голову рукой, приготовившись слушать.

— Только должна сказать, что это случайно вышло, — я смущенно потупилась. Признаваться в таком русалке было как-то обидно для самолюбия.

Отец и вторую руку под голову пристроил, поощряя меня к продолжению.

Мне пришлось рассказать все по порядку.

Думал хозяин леса долго, а потом сказал:

— Да, непросто тебе будет. Хотя, если сладится этот союз, то будет удачным.

— С чего ты взял? — малина в меня уже больше не лезла, и я отодвинула миску.

— Брось, Руслена. Если бы ты просто поиграть с Ведьмаком решила, то матушка увидела бы это, и получается, что где-то внутри по нраву тебе твой жених.

— Да я его даже и не знаю, нам и поговорить-то не пришлось по-нормальному, — попыталась я опротестовать такой вывод отца.

— И все равно. Матери твоей он приглянулся, значит, все сладится. Я-то уж не стану отказывать такому гостю. Правда, за просто так тоже не осчастливлю.

— А если он не придет? — кажется, именно этого я почему-то и боялась в глубине души.

— Придет, как не прийти. Ты же ему сказала?

— Сказала. Только мало кто бы принял это за руководство к действию. Обычно у нас ругаются так, — я хихикнула, прикрыв рот ладошкой.

— Я знаю. Но ведь это и лучше. Достойный должен преодолеть этот путь, если же месяц пройдет впустую, то тогда и ты будешь свободна снова.

А мне что делать все это время? — слова отца были разумны.

— Можешь у меня пожить, можешь по столице погулять, новые места посмотреть, — вроде бы равнодушно пожал плечами отец, но я-то сразу поняла, какой ответ он хочет от меня услышать.

— Раньше надо было путешествовать, а сейчас я, наверное, и впрямь у тебя побуду. Тебе ведь тоже помощь не будет лишней? — я не стала разочаровывать родителя. Да и дожидаться свою судьбу так проще будет. Река рядом, в деревню к няньке можно выбраться в любое время, значит, самый верный выход. А столица от меня и так никуда не денется.

— Ага, только если не будешь мне лес дождями заливать без меры, — отец красноречиво посмотрел на мою косу.

— Не буду.

— Тогда предупреди свою няньку, чтоб она слух пустила о том, что ты подалась свет поглядеть, а мы начнем с тобой молодой лесочек растить, будет потом где вашим деткам играть.

***

С самого утра Валдеш решил поговорить с русалкой еще раз. Предложить ей выгодную для обоих сделку. Ведь вряд ли на самом деле нужен речной деве муж, а если так, то их договор будет взаимовыгодным. А отцу он будет рассказывать о своих проблемах по поиску лешего. Надо же, какая светлая мысль ему в голову пришла, и как вовремя…

— Боресь, седлай коня, поеду с Русленой разговаривать.

— Вот, прям, как приворожила она вас. А и нет там ничего особого…

Боресь завидовал господину, а потому все ворчал.

Теперь путь до вчерашней деревеньки занял намного больше времени. Добрались только к вечеру. Оставив коня у знакомого уже забора, Валдеш решительно направился к крыльцу. Его встретили негостеприимно. На двери дома висел большой амбарный замок.

— Вот, нечисть! — выругался Ведьмак и развернулся в сторону соседнего дома.

— Кого там нелегкая принесла к ночи?

— Я соседку вашу ищу, не подскажете где она?

— Где-где… уехала она к родственнице жить. Внучка жениха в столице нашла, а ей тут одной делать и нечего, годы уже не те.

— А не знаете, где родственницу искать?

— Мне это незачем.

Ведьмак задумчиво посмотрел на серебрящуюся невдалеке полоску реки, потом на лес и сказал:

— Боресь, найди дом, где заночевать можно, а я попозже вернусь.

— Куда вы, господин?

— В лес, дело у меня там.

— Какое дело ночью-то? Там теперь только лешего-то и встретишь.

— Вот он-то мне как раз и нужен. Хочу пару вопросов задать.

Глава 9

— Руслена, приперся твой женишок-то! — отец деловито начал собираться на встречу.

— Уже? — я откровенно удивилась. Думала, что пару дней Ведьмак точно будет думать да гадать, с чего я так поступила.

— Ага. Зверей пугает, лес баламутит, меня на разговор требует, — отец с беспокойством прислушивался к тому, что происходит на опушке.

— Можно мне тоже посмотреть?

— Можно. Зайчиком или лисичкой? — на меня бросили ироничный взгляд. Отец явно понял, что я хочу не только посмотреть, но и послушать.

— Лучше лисой, так привычнее, — невозмутимо ответила я. В детстве меня папочка часто обращал в рыжую, потому я и сейчас выбрала этот облик, почти не задумываясь.

— Ладно.

Отец тоже принарядился для разговора, и теперь и впрямь походил на старого деревенского мужичка, скорбного головой. Сгорбленный, угловатый, худой и старенький. Драный тулупчик, затасканные лапти, деревенский треух и лохматые космы очень неплохо дополняли образ.

Опираясь на кривой сук, он проковылял к тому месту, где осины испуганно трепетали листьями безо всякого ветра, а рябины склонили свои ветви чуть ли не до самой земли, скованные волей Ведьмака.

— И чегось шумишь? Я так днем намаилси, а тут ишо и спать не дають… — отец махнул своей палкой, и деревья приняли свой обычный вид.

— Разговор есть серьезный, — Ведьмак и лицо подходящее случаю сделал.

— А мне от него какая выгода? Чай, подарков-то не догадалси принесть? — перед отцом появился большой пень, на котором он и устроился.

— Если на мои вопросы ответишь, тогда и о подарках поговорим, — невозмутимо ответил Валдеш.

— Ой, какой сурьезный! Ну, спрашивай, — усмехнулся леший, я скромненько свернулась клубочком у его ног.

— Знаешь, что это? — Валдеш показал жемчужину, лишь мельком взглянув на меня.

— А как же. Бусина.

— Ты дурачком-то не прикидывайся, уж про леших-то я немало слышал, — ответ отца Ведьмаку не понравился.

— Да? Тогда и вопросы задавай толковые. Но смотри, за каждый вопрос с тебя оплаты стребую и немалой. Так что подумай, нужно оно тебе?

Валдеш нисколько не смутился и спросил:

— Почему русалка меня жемчугом одарила, сама ушла, а потом к лешему послала?

— Может, избавиться от такого жениха хотела? — ехидно хохотнул отец. Нравилось ему издеваться над такими суровыми личностями.

— Все шутки шуткуешь? — Ведьмак недобро взглянул на лешего, его настроение окончательно испортилось.

— А ты хочешь, чтобы я тебе правду рассказал? — наигранно удивился отец.

— Хочу.

— Хорошо. Только вопросы-то твои чересчур непростые, а потому и оплату я запрошу соответствующую.

— Ближе к делу.

— Э, нет, так не пойдет. Сначала мои условия выполни, а потом и ответ спрашивай, — торговаться отец умел гораздо лучше Валдеша.

— Но ты уверен, что точно знаешь его?

— Как не знать, неспроста же тебя этой дорожкой-то направили… Хотя, если нравится думать, что просто послали… — начал, было, отец, но Ведьмак его перебил.

— Ладно, чего хочешь? — эх, ничему его общение со мной не научило…

— Три службы, вопроса-то три было, — усмехнулся леший, дергая свою растрепанную бороденку.

— Что? Чтобы я прислуживал лешему? Да ты, кажется, и впрямь умом тронулся? — Ведьмак так возмутился, что даже я обеспокоенно встала на ноги, почувствовав магию.

— Ну, не хотишь как хотишь. Тады сам ищи по всему свету свою русалку да ей и вопросы задавай. Только дело это бесперспективное. Не выгорит ничего у тебя, — пень исчез, да и сам леший, собрался покинуть место переговоров.

— Мне нужно подумать.

— Думай. Только как пройдет третья ночь с полнолунья, так можешь обо мне и забыть. И даже не думай своей магией баловать, у меня силы тоже хватает, — лес угрожающе загудел.

— Тогда счастливо оставаться, — Валдеш шутливо поклонился и направился к опушке, медленно и вальяжно.

Мы сидели в тереме и пили чай с медом.

— Надо же какой важный. Руслена, где ты только такого найти могла? — отец недоуменно головой покачал.

— Разве я его искала? Сам пришел.

— Значит, судьба свела? Что ж, посмотрим, что он на деле из себя представляет.

— Думаешь, согласится?

— А куда ему деваться? Помыкается, поразмышляет да и вернется. Уж хотя бы любопытство свое справить. Ведьмаки — они упертые. Надо готовить испытания.

— И мне можно поучаствовать?

— А то. И к жениху приглядишься, и на меня не будешь наговаривать, что я слишком сурово с ним обращаюсь.

***

После разговора с лешим настроение Ведьмака окончательно испортилось. Если бы его попросту выставили из лесу, так тогда было бы все понятно: сыграла с ним русалка шутку с этой помолвкой, а так получается, что есть у нее какие-то причины. И не столько хотелось ему на самом деле жениться, а желание разгадать эту тайну одолело.

Валдеш вышел из леса и подошел к реке. На что он надеялся? На то, что его русалка появится и сама ответит на вопросы?

Нет. Это было глупо.

И все же он сел на берегу, вглядываясь в речную гладь.

Леший этот, старикан противный. Надо же какое условие поставил? Да разве может он служить кому-то? Да только стоит клич кликнуть, и самого лешего приволокут прислуживать… Но тогда и тайна русалки останется неразгаданной.

Ведьмак поморщился. Что лучше предпринять в такой ситуации, он не знал.

Расстелив плащ, он вытянулся во весь рост и прикрыл глаза.

Может, забыть все это, заняться каким-нибудь сложным делом, приглядеться к предлагаемым отцом невестам? Разве может у него сложиться брак с русалкой, да еще и выросшей в деревне? Это только развлечься сгодится, а чтобы всю жизнь?

Вопросы — один другого интереснее. Валдеш целый день их разгадывал, а с места так и не сдвинулся, а тут еще леший со своими условиями…

Нет, не стоит так унижаться ради любопытства. В конце концов, он русалке даров не дарил, а потому может считать себя абсолютно свободным, а бусину эту он выбросит обратно в реку, как только срок положенный пройдет.

Решив поступить таким образом, Ведьмак успокоился. Мысли потекли уже о привычных вещах и Валдеш не заметил, как уснул.

***

Я долго наблюдала за тем, как мой жених сидел на берегу, а потом все-таки не выдержала и решила подойти ближе. Хоть рассмотреть его как следует, пока возможность такая представилась. Потихоньку напевая, я стала насылать сон. Вреда от него Ведьмаку не будет, а я свою задумку исполню.

Выждав для верности лишние полчаса, я спустилась к берегу. Валдеш крепко спал. Я присела на край его плаща и осторожно коснулась рукой лица. Красивый, а вот сейчас, когда не хмурит свои черные брови, особенно. Провела пальцами по щеке, зарылась в густые волосы. Сердечко мое тут же отозвалось тревожным трепыханием. Да, не зря матушка свой ответ дала, люб мне этот Ведьмак.

Я наклонилась ниже, немного подумала, а потом все- таки коснулась губ Валдеша. Хоть отец был и уверен, что тот вернется, но я не могла оставить это дело на самотек.

— Прости, но я не смогу тебя отпустить. Это разобьет мое сердечко, а кому от этого будет легче?

Я запела, старательно опутывая русалочьими чарами своего нареченного. Пусть ненадолго, но я буду счастлива, а что будет потом — это дело неизвестное. В крайнем случае, поступлю, как маменька. Рожу ребеночка, а сама найду, кем утешиться.

Глава 10

Проснулся Ведьмак резко. Будто что-то выдернуло его из сна. Сердце гулко забилось, лоб покрыла испарина. Он сел и огляделся. Река, трава, лес невдалеке. И что он тут делает?

Рука потянулась к груди и нащупала жемчужину.

Ах, да, русалка.

При мысли о Руслене губы сами собой разъехались в счастливой улыбке. Валдеш вспомнил такой сладкий, такой волнительный сон. Она пела для него, теплые девичьи губы касались его. Как же было приятно…

Валдеш вздохнул и взъерошил волосы. Надо идти к деревне, спать в траве не пристало такому важному господину.

Отряхнув плащ, Валдеш повесил его на руку. Ткань была влажная от росы, поэтому согреть уже не могла, да и ночь была совсем не холодной, чтобы переживать о верхней одежде.

В доме, что подыскал Боресь для ночлега, горел свет, и Ведьмак уверенно толкнул дверь, догадываясь, что слуга его ждет.

— Господин, наконец-то! Я уж думал, леший вас закружил.

— До сих пор не веришь в мои возможности?

— Верю, только мне же перед батюшкой вашим потом отчитываться, а мне голова моя дорога.

— Тогда завтра я отца попрошу, чтобы тебя на более спокойное место определили, мне пока не нужен будет слуга. Дело интересное намечается…

— И что вам никак на месте не сидится? To целый год по всему королевству мотались, потом, стоило к дому подъехать, — девка эта, с ней не сладилось — так зачем-то к лешему вас понесло, теперь еще какая-то блажь пришла. Да с вашими возможностями можно все развлечения в дом заказывать, а не самому искать.

— Что бы ты понимал в этих развлечениях? Ладно, спать. У меня завтра с отцом серьезный будет разговор.

Боресь еще что-то там поворчал, но пошел в свой закуток, а Валдешу досталась большая комната с мягкой периной на пружинистой кровати. В чем нельзя было отказать слуге, так это в исполнительности, умел он устраиваться с комфортом.

Ведьмак торопливо снял одежду, на сон не так уж и много времени осталось, так надо использовать его с толком. День предстоял очень непростой.

— Господин, завтрак уже готов.

Валдешу показалось, что он и задремать толком не успел, а Боресь уже будил его.

— Воду тоже приготовил?

— Да, если хотите, даже с девками, тут две такие деловые имеются, что всем услужить готовы, — слуга говорил с таким знанием дела, что если бы и было такое желание у Ведьмака, то оно сразу бы испарилось.

— Нет, как-нибудь обойдусь твоими скромными услугами, — усмехнулся Валдеш.

— Как прикажете.

Долго задерживаться не стали, ведь путь-то опять был в объезд.

Вот и добирались до города почти полдня, поэтому по приезду Валдеш по-быстрому сменил свой дорожный наряд на положенный при дворе и отправился к отцу.

— Ну, что, выяснил?

— Да, только, кажется, со свадьбой придется подождать, — сын очень не хотел рассказывать о требовании лешего, но другого пути не было.

— Опять? Что на этот раз? — подозрительно спросил правитель.

— Леший условия выставил. Без них я не смогу жениться, — Валдеш сознательно тянул время, выдавая информацию маленькими порциями.

— И что за условия?

— Три службы для лешего… — выдохнул Ведьмак.

— Ты умом тронулся? Да над нами все соседи смеяться будут. Это же какой позор! Наследник на посылках лешего! — правитель уже не сдерживал своих эмоций.

— Отец, но вы ведь хотели, чтобы невеста имела магию в жилах? Так теперь какие ко мне претензии? А афишировать мое нахождение в лесных владениях вовсе не обязательно. Пустим слух, что отправился за подарком каким-нибудь необычным для невесты, — Валдеш знал, что он согласится с условиями лешего, поэтому громких криков отца не испугался. Он предполагал, что именно так отреагируют на его слова.

Правитель, впрочем, успокоился быстро. Он скрестил на груди руки, сдвинул не менее черные, чем у сына брови, и сказал:

— Хорошо. Но если ты и после этого вернешься без жены, то я возьму это дело в свои руки. Хватит уже испытывать мое терпение!

— Да, у меня есть еще маленькая просьбочка, — Валдеш вспомнил про Бореся. — Пристрой куда-нибудь моего слугу на это время, а то совсем без дел от рук отобьется.

Дожидаться ответа разгневанного родителя Валдеш не стал. Сегодня он был уверен в своем решении, а потому все остальное казалось такими пустяками, что на них и внимание-то обращать грех.

К знакомому лесу Ведьмак подъехал уже затемно.

— Руслена, пошли гостя встречать.

Я тут же встала, и так пришлось ждать целый день.

После моих чар у жениха моего даже маленькой возможности передумать не было, но я все равно целый день места себе не находила. Казалось бы, почему?..

Ведьмак был такой весь из себя суровый, как при первой встрече.

— Я готов выполнить ваши три службы, — надменно произнес Валдеш, я довольно махнула рыжим хвостом.

— Это правильное решение. Что ж, сегодня отдохнешь, а завтра с утра будем и разговоры вести.

Отец махнул посохом, открывая дорогу к своему терему, и мы двинулись по тропке вперед.

— Вот, это твои покои на время пребывания в моих владениях.

Ведьмак с таким удивлением смотрел на терем, что я зафыркала. Небось, думал, что леший под кустом ночует.

Валдеш подозрительно на меня посмотрел, но я тут же стала натирать лапой нос и сделала вид, что чихаю.

— Ну, чего встал, проходь, — отец распахнул свой драный тулупчик, поправил треух и шагнул в дом.

Я посеменила следом.

Качнув головой и усмехнувшись, Ведьмак зашел внутрь. Отец толкнул створку в одну из комнат рядом с входной дверью и сказал:

— Прошу. Ужином, так и быть, накормлю, а завтра как-нибудь сам справисси. У меня и без тебя делов хватает.

— А для завтрака продукты тоже самому добывать?

— Зачем? Этого добра у меня в достатке. Люди в этих местах добрые живут, не обижают, да и хозяйство у меня имеется.

— В таком случае никаких проблем у меня с этим не будет, — Валдеш был весь такой независимый, что я залюбовалась.

— Славненько. Тады я спать.

Я тоже отправилась в свои комнаты. Завтра будет очень весело. Отца я знала, поэтому полагала, что постарается он удивить Ведьмака.

Сам Валдеш осматривался на новом месте. Он сразу почувствовал, что все буквально пропитано чарами лешего, поэтому лишний раз решил своими силами не пользоваться. Кто знает, как это может обернуться, а ему ответы нужны.

Ведьмак заглянул во все углы, потрогал кровать. Ничего необычного, все по-простому. Утварь деревенская, постель тоже не на лебяжьем пуху. Путешествовал Валдеш много, поэтому никаких неудобств даже в скромной обстановке не испытывал. Больше его беспокоило то, что мог придумать для него леший. Ведь и предположить нельзя, какие у него могут возникнуть мысли. Даже сейчас Ведьмак не до конца был уверен, что все эти разговоры лешего не злая шутка, а на самом деле никаких ответов он не имеет. При таком варианте Валдеш тоже готов был приготовить лешему сюрприз, чтобы впредь веселье за края не выходило.

Ужин леший принес прямо в комнату Ведьмаку, пожелал выспаться как следует и, подхихикивая, удалился восвояси.

Глава 11

— Руслена, ты подумай хорошенько, я-то привычный, а тебе будет непросто, — отец посмотрел на меня неодобрительно.

— Ничего, ради собственного счастья я как-нибудь потерплю, — я не стала отказываться от задуманного. Ведь сама же хотела посмотреть.

— Ну, гляди, потом не обижайся на меня.

— Не буду.

После такого весьма содержательного разговора мы вышли в кухоньку. Наш Ведьмак уже деловито прихлебывал молоко из большой кружки, заедая найденной среди запасов ржаной булкой.

Я даже удивилась. Надо же, неизбалованный! А уж как при первой встрече хвост распускал — прямо по-королевски.

— Ну, пришла тебе пора узнать про первую службу. Для начала — самая простая. Раз у меня появилась возможность ненадолго отлучиться из леса, то заменишь меня. Доверять лес я тебе не могу, поэтому ограничусь лишь своим стадом.

— Стадом? — известие Ведьмака озадачило.

— Да. Зайцы у меня. Ровно сто штук. Вот их надо будет из загона выпустить, на лужок сопроводить, целый день выпасти и домой загнать.

— Так как же я их потом соберу?

— А для энтого у меня есть специальный гудочек. Только, правда, капризный он. Стоит к нему неуважительно отнестись, так он, вместо того чтобы зайцев собрать, распугает да разгонит их по лесу. Придется тебе тогда по одному все стадо собирать, а у нас тут и волки водются… Так вот, не досчитаюсь хошь одного зайца, так придется тебе еще на одну службу остаться.

Ведьмак отвечать ничего не стал. Он подозревал, что все именно так и будет, ведь не зря леший хитро щурится да руки потирает? Но у Ведьмака был все-таки козырь в рукаве. Недаром в его жилах имелась очень хорошая магия, королевская. И он надеялся, что уж с зайцами-то он разберется. Вернее, с непростой дудкой.

— Идешь через ручей, а там и пастбище хорошее, только гляди, не спи, стоит зазеваться — и не соберешь стадо.

— Ладно, посмотрим. Где твои зайцы?

— Да, вон, в сарайке ждут, — леший указал на небольшое строение, которое Валдеш с вечера и не заметил.

— И когда выводить ушастых?

— А как завтракать закончишь, так и ступай.

Мы с отцом заторопились на место.

Валдеш пришел к сараю быстро, я только и успела пару раз подпрыгнуть, примериваясь к новому телу.

— Вот это орава, тут все глаза проглядишь, да голова закружится…

Валдеш со вздохом открыл плетеную дверцу и зайцы осторожно, по-одному, стали покидать сараюшку. Лидерство на себя сразу взял крупный матерый русак. Он привстал на задние лапы, принюхался, огляделся, а потом скачками пустился по дорожке к ручью. Остальные зайцы тут же высыпали следом.

Ведьмак торопливо пристроился за косыми. Зайцы, видимо, привычные к ежедневным прогулкам, сами привели его на пастбище. Они тут же деловито начали пощипывать травку, совершенно не обращая внимания на нового пастуха. Полчаса Валдеш напряженно следил за косыми, ожидая подвоха, через час уже только изредка поглядывал в сторону жующего отряда, а потом и вовсе присел в тени большого дерева, лениво оглядывая пастбище. Служба и впрямь не была сложной. Может, основные трудности заключаются в обратной дороге?

Покрутив в руках выданный лешим гудочек, Валдеш снова убрал его в карман, вздохнув. Кому расскажи, будут до колик смеяться. Как же, Ведьмак, наследник правящего дома — и зайцев пасет… Только в ушах по-прежнему звучала нежная мелодия, а губы очень даже хорошо помнили осторожное прикосновение русалки. Ради такого можно и не только с зайцами задружиться.

Пастух так замечтался, что едва не прозевал опасность. Старый заяц, видя, что хозяин ослабил бдительность, решил совершить побег. Он в несколько больших и шустрых прыжков оказался на краю поляны. Остальные это заметили и потянулись за ним. И осталось-то вожаку сделать пару скачков до густых кустов, но тут Ведьмак встрепенулся.

— Э, куда это ты собрался? — Валдеш взял длинную хворостину и угрожающе двинулся в сторону зачинщика беспорядка.

Заяц беспокойно подергал носом, пошевелил ушами, оценивая опасность, и решил рискнуть, юркнув под ближайший куст. Только куцый хвост и мелькнул.

— Ну, ты сам себе выбрал такую участь! — пастух долго думать не стал. Его руки опутала магическая паутинка, которая тут же двинулась в сторону нарушителя.

Не хотелось вожаку возвращаться к разгневанному Ведьмаку, да магия выбора не оставила. Так скрутило бедолагу, что тот на задних лапах вышел.

— Набегался? Так я тебе сейчас покажу, что значит порядок нарушать! — хворостина звучно прошлась по спине ушастого, отчего он взвизгнул. — Это задаток, но, если хочешь, могу и еще отжалеть.

Уши зачинщика беспорядков уныло обвисли.

Зайцы настороженно пронаблюдали за экзекуцией и решили не вступать на опасный путь.

Ведьмак оглядел притихшее стадо и сказал:

— Надеюсь, все поняли, что со мной шутки плохи?

До вечера больше происшествий не было. Как только солнце стало склоняться к горизонту, Валдеш достал гудок, связал его чарами повиновения, на всякий случай, и дунул в него. Зайцы поспешно выстроились по тропинке к дому.

Старый вожак, дергая лапой и прихрамывая, возглавил косой отряд.

— Вот и идите в свою сараюшку.

Закрыв за своими подопечными плетеную дверцу, Ведьмак начал пересчитывать ушастых. Одного зайца не хватало. Валдеш пересчитал еще раз, но снова выявил недостачу.

— Но как же так? Должна же была эта проклятая дудка всех собрать?

Посмотрев на все ниже склоняющееся солнце, Ведьмак торопливо припустил к пастбищу. Полагаться на гудочек он не стал, раз в первый раз вышла осечка, то и второй могло так же получиться. Обойдя поляну по кругу, Валдеш задумчиво остановился. Зайца нигде не было. Поняв, что других вариантов нет, он снова напитал руки магией и прикрыл глаза. Поисковая сеть пропажу обнаружила быстро. Ведьмак всего несколько шагов и не дошел до беглеца. Нагнувшись, он увидел, почему сразу не обнаружил никого. Во-первых, зайчонок был маленький, а, во-вторых, все его тельце застряло в норе, только уши и выглядывали.

— Как же тебя угораздило-то?

Валдеш начал осторожно откапывать зайчонка, тот настолько устал, пытаясь самостоятельно покинуть ловушку, что даже не трепыхался.

Когда спасательная операция была завершена, окончательно стемнело.

***

— Ты, Руслена, можешь на меня, конечно, обижаться, но хворостину твоему женишку я припомню. Это где ж такое видано, чтобы какой-то простой Ведьмак самого Хозяина леса прутом драл?

— А вот меня Валдеш пожалел, не только нашел и вытащил из норы, но потом еще и пригрел на груди, и морковкой угостил.

— Ага, из моего огорода… — отец ехидно скривил губы.

— Это уже не важно.

— Как же спина-то горит, и ведь ничем не успокоишь, в заячьем виде ведь получил. Теперь, пока само не пройдет, придется мучиться, — леший потер место чуть ниже поясницы и поморщился.

— Не будешь козни устраивать, — хихикнула я.

— Ага, как же! Просто я теперь умнее буду. А магии-то у него много, у подлеца…

***

— Справилси ты с первой службой, но это самое простое было, потому и гордиться-то тебе особо нечем. Вот тебе второе задание. Пойдешь в лес и наберешь целое лукошко малины, мне варенья нужно на зиму запасти, а тратить время на такое занятие я не могу.

— Так, чтобы такую тару наполнить, и дня не хватит, — Валдеш сразу оценил вместительность плетеного изделия.

— А ты старайси пошустрей работать и в рот малину не собирай, — хихикнул леший.

— Ладно, будет тебе варенье.

Ведьмак нахмурился, обдумывая, как можно выполнить задание лешего в срок. В голову ничего толкового не приходило, поэтому начинающий садовод закинул лукошко, вернее, целую корзину, за спину и отправился в малинник.

— Иди-иди, я тебе устрою малину, — леший почесал поясницу и усмехнулся.

Глава 12

Малинник Ведьмака порадовал. Площадь его была даже больше, чем пастбище для зайцев, да и ягоды на кустах висели крупные, ароматные. Валдеш неторопливо прошелся по краю, высматривая удобное место, с которого можно начать свою работу. Малины было так много, что даже глаза разбегались. Поставив свое лукошко на землю, Ведьмак нарвал в горсть краснобоких ягод и, не удержавшись, запихнул в рот. Да, ягода хороша. Никогда прежде не доводилось Валдешу пробовать такой малины. Он набрал еще немного ягод и их тоже с удовольствием съел. Захотелось еще. Третья горсть сама запросилась в рот, и Ведьмак понял, что так он ничего и не наберет, только время потратит. Немного подумав, он залепил себе магией нос, чтобы запах малины не вызывал нового соблазна и подтянул ближе свою тару. Ягод было много, но и корзина была большая, поэтому Валдеш решил, что нужно сразу выбрать такое местечко, чтобы потом можно было долго рвать малину, не прерываясь.

Решив, что с краю все равно ягод меньше, чем в густоте, так как уже и до него здесь угощались, Валдеш поднял с земли крепкий и длинный сук и начал им раздвигать колючие кусты, пробираясь к центру. Вот там он и пристроился со своей тарой. Сначала дела пошли споро, дно корзинки удалось закрыть всего за какой-то час, а вот потом стало продвигаться медленнее. Этому мешало то, что теперь корзина пошла на расширение да и первый запал прошел. К тому же и руки начали уставать, и плечи ныть от однообразной позы. Теперь уже Ведьмак рвал не все подряд ягоды, а выбирал самые крупные, приходилось лезть все дальше и дальше. В корзине прибавлялось плохо. Ведьмак вздохнул и вновь потянулся к своей силе. Хотя бы усталость снять, ведь иначе точно до вечера эта проклятая корзина не наполнится.

Сначала руки никак не могли приспособиться к магической поддержке. To ягоды давились в пальцах, то ветки отрывались чуть ли не до корня. Но вскоре он и к новому способу приноровился, и малина постепенно стала прибавляться в его плетенке. Ведьмак уже начал размышлять о том, что если и третье задание лешего будет подобным, то не так сильно он и пострадает, даже польза от такого времяпровождения имеется, на свежем воздухе, без нотаций и этикета. Вот еще бы спина так не ныла…

Сбоку гулко хрустнула ветка, и Валдеш обернулся. Кто-то тоже продирался через густые заросли в самую сердцевину малинника.

Ведьмак усмехнулся: плохо леший следит за своим хозяйством, вон, люди тоже нашли, где можно отборной малиной разжиться. А ведь такие крупные ягоды лесной хозяин не иначе для своих нужд приберегал.

Гость был очень нахальный, он особо не церемонился с кустами, проламываясь через них с треском, и это было странно, ведь большая часть ягод опадет, и тогда снова придется раздвигать длинные стебли. Валдеш тоже не был в этом деле мастером, но даже и ему хватало ума на то, что занятие это деликатное и не терпит такого варварского отношения.

Даже посмотреть хотелось на такого неумелого сборщика ягод.

Случай познакомиться выдался очень скоро. Сначала послышалось усталое сопение, затем раздраженное рычание, а потом в просвете кустов показалась и морда медведя. Гость так обрадовался, что наконец-то нашел Валдеша, что тут же встал на задние лапы и заревел.

Ждать, пока медведь его заломает, Ведьмак не стал. Он перехватил свою палку поудобней, добавил в руку еще больше магической силы и резво ткнул медведя в глаз. Зверь так не ожидал нападения, что даже сел, заверещав от боли. Валдеш снова грозно махнул палкой, не давая возможности медведю прийти в себя и разозлиться. Косолапый обиженно заскулил, прикрывая покалеченный глаз лапой, и попятился восвояси.

Еще немного постояв столбом и не отпуская магию, Ведьмак усмехнулся: не ожидал мишка, что его так встретят. Но так ему и надо. Ишь ты, мало ему малины, человечинки подавай!

***

— Руслена, я не доживу до твоей свадьбы, — жаловался отец, прикладывая к глазу примочку на целебных травах. — Он чуть меня без глаза не оставил.

— А зачем ты к нему в малинник сунулся? — я не винила жениха, ведь любой бы медведю не обрадовался.

— Напугать хотел в отместку за хворостину, — отец болезненно скривился, отнимая от глаза мокрую ткань и опуская ее в раствор с травами.

Я едва сдержалась от смеха: выглядело лицо весьма потешно. Синяк был просто огромным, глаз так заплыл, что отец, наверное, им ничего и не видел.

— Вот, а теперь вместо одной болячки у тебя две, — на жалобы отца я ответила выговором.

— Ну, ничего, уж с третьим заданием он точно повозится… — леший всегда отличался упертостью, и теперь он ее демонстрировал во всей красе.

Больше предупреждать и уговаривать я отца не стала, не желая усугублять негатив, но почему-то подумала, что если папенька снова задумает в отношении Ведьмака каверзу, то ему точно так же может не повезти. Жених-то у меня чересчур решительный и сообразительный оказался. Перед трудностями не пасует, опасности смело в глаза смотрит. Эх, если бы еще и по-настоящему хотел меня в жены взять и любил бы, то счастью моему не было бы края…

Я покрутила в руках косу, но решила с тоской повременить. Не хватало еще и погоду испортить, Ведьмаку и без этого приходится несладко. Вряд ли он привык такими вещами у себя в столице заниматься. Небось, сидит себе за книжками умными да зельями разными для своих ведьмачьих нужд, а все остальное слуги делают. А может, и вовсе целыми днями с королевским заморышем развлекаются во дворце. Не зря же слуга Валдеша с принцем знаком?

***

Валдеш до дома лешего добрался к самому вечеру. Спинаотваливалась так, что он еле-еле волочил корзину с малиной.

Хозяина он не увидел, а потому оставил ягоды на кухне и прямиком направился к себе, прихватив ржаную ковригу. Даже на еду сил не было, все мысли были только о кровати.

Осталась последняя служба. Доедая хлеб, Ведьмак тяжело вздохнул. Противный старикан все-таки, этот леший. Мог бы попросить денег или еще чего-нибудь, так ведь нет, ему приятнее знать, что кто-то для него корежится.

Еще немного поругав про себя вздорного нечистика, Ведьмак закутался в одеяло и почти тут же задремал.

Ночь прошла, как один час.

Утром Валдеш снова хозяйничал на кухне, готовя себе завтрак, когда появился леший. Ведьмак с удивлением разглядывал лесного хозяина, с красовавшейся повязкой на глазу. Вчера-то леший был вполне здоров и бодр, а сегодня, поди- ка…

Это же с кем он повздорил, что ему в глаз дали? Смелый должен быть человек, хотя, может, с ведьмой чего не поделил? Те характером вздорным отличались, так что получить такое украшение от них совсем не проблема. А, может, ячмень вскочил? Ведь может же и леший заболеть?

Ведьмак хмыкнул и пододвинул к себе завтрак.

Лешему интерес Валдеша к его лицу совсем не понравился. Он недовольно насупился, запыхтел, но потом все же несколько успокоился и сказал:

— Сегодня последняя служба. Справишься — открою тебе тайну русалки, нет — будешь весь год мне в лесу помогать, — на губах лешего сверкнула зловредная улыбочка.

— А не слишком ли ты много просишь? — обрисованная лешим перспектива заставила Ведьмака возмутиться. Уговор был на три службы, а тут уже и год целый вырисовывается!

— А ты не гоношись, и глазюками своими черными на меня не сверкай. Не боюся я тебя! А не хочешь по договору, так я тебя не держу, — леший поправил повязку и утер рукавом нос.

— Ладно, старый пень, я тебе это еще припомню…

Глава 13

— Вот, — обвел рукой леший свое хозяйство.

— Это, что, пчелы? — Валдеш оглядывал огромных насекомых размером с кулак, кружащих над ульями с соломенной крышей.

— Да. И твоя задача собрать мед из ульев и принести в дом. Смотри, бери только те рамки, которые снизу, верхние оставим пчелам.

— А если меня покусают?

— Почему — если? Обязательно покусают, это же пчелы, они не различают, кто берет их мед: хозяин или гость. Для них и тот, и другой — вор.

— И как же ты сам справлялся с этой работой?

— Да вот как-то так… по-шустрому, — уклончиво ответил леший, а глаз его зловредно блеснул. Теперь-то он был уверен, что зятек отведает его благословения.

— Что ж, думаю, что при должном старании и с этим мне тоже удастся справиться, — Валдеш сдвинул брови и поправил ворот.

— Вот тогда завтра и поговорим о русалке.

Леший повернул в сторону дома, оставив Ведьмака разбираться с пчелами. Валдеш посмотрел на большущий короб, что выдал ему хозяин под рамки с медом, и вздохнул.

Он очень плохо представлял, как выполнить эту работу, но уговор есть уговор, а потому он решительно направился к первому улью.

Он только начал приближаться, а у его уха уже назойливо и басовито зажужжала пчела, пытаясь зарыться в волосы.

— Вот, дрянь! — злобно сказал Ведьмак, бросая короб на землю и отчаянно отмахиваясь.

Леший, глядя из-за кустов на такую картину, подленько подхихикивал. Танец Ведьмака ему нравился.

— Это ты еще улей не открыл. Вот там-то тебя настоящее развлечение ожидает.

До Валдеша тоже быстро дошла эта мысль, а потому он начал торопливо уплотнять воздух вокруг себя, чтобы пчелы не могли подобраться к коже. Магия и тут сослужила добрую службу Ведьмаку. Пчелы грозно жужжали, но никак к нарушителю подобраться не могли. Это их сильно злило, поэтому настроены пчелы были весьма решительно, вновь и вновь пытаясь атаковать нарушителя. Ведьмак же на их жалкие потуги не обращал никакого внимания. Теперь Валдеш уже спокойно снял соломенную крышку улья и начал уверенно складывать рамки в короб.

Леший, заметив, что Ведьмак возится с ульем, придвинулся ближе, желая рассмотреть, как же тому удается вытерпеть многочисленные укусы. Над головой Ведьмака пчел собралось уже очень много, но тот продолжал ковыряться в улье, изредка отмахиваясь рукой, когда пчелы совсем закрывали обзор.

— Да как же так? — леший перешел к следующему кусту, от которого вид открывался лучше. Магии вокруг он не чувствовал, пчелы буквально облепили голову Ведьмака, но тот уверенно выкладывал рамки в короб.

Ведьмак меж тем уже приступил к работе со вторым ульем. Пчелы над коробом недовольно жужжали, над головой Ведьмака и вовсе бесновались, но тот все продолжал вытягивать рамки из улья.

Леший придвинулся еще ближе, потянул мешающую обзору ветку, и она неожиданно хрустнула под его рукой. Валдеш, увлеченный своим занятием и оглушенный непрерывным гулом, на этот звук не отреагировал, а вот пчелы сразу нашли возможность выместить свое недовольство, роем кинувшись на лешего.

Так быстро хозяин леса до терема еще ни разу не добегал…

— Отец? — я удивленно разглядывала родителя. Глаза его заплыли, нижняя губа вздулась, нос тоже заметно увеличился в размерах.

— Фшо Рушлена, не буду я боше с твоим Ведьмаком ражговаривать, — прошамкал отец, прикладывая к обиженным пчелами местам очередные примочки.

Я не сдержалась и рассмеялась.

— А я предупреждала.

— Проклятый Ведьмак! — отец со стоном опустился на лавку.

А Валдеш преспокойно наполнил короб и двинулся к терему, сопровождаемый почетным эскортом в виде гудящего роя.

Подойдя к терему, он выставил руку и вызвал сильный порыв ветра, который воздушной волной отбросил насекомых прочь, и зашел в дом, занося короб с медом.

— Хозяин, принимай работу, — крикнул с порога Ведьмак.

— Оштавь на кухне, я потом уберу, — донеслось откуда-то из глубины терема.

Валдеш пожал плечами и отправился в свою комнату. Все-таки на улице было жарко, да и намаялся он с этим медом, надо бы и отдохнуть как следует.

На следующее утро Ведьмак встал пораньше. Ему не хотелось тратить лишнее время в угодьях лешего, поэтому он надеялся получить свои ответы и покинуть лес.

Хозяин вышел весьма недовольный и помятый. Синяк под глазом еще не прошел, что, видимо, настроения лешему не добавляло.

— Выполнил ты мои три службы, поэтому на вопросы я тебе отвечу. Но не надейся, что на этом твои проблемы закончатся. Я никогда и никому свои обиды не спускаю, — леший потрогал больной глаз.

Ведьмак сощурился, задумываясь над словами лешего, и картинка в его уме начала складываться. Выходит, это он так хозяина палкой угостил, когда думал, что от медведя отбивается?

Вместо раскаяния на Валдеша напал смех, что окончательно испортило настроение лешему.

— И этот смех я тебе тоже припомню, — мстительно сказал он, усаживаясь на стул. — Руслена! — громко крикнул леший, преображаясь на глазах Ведьмака.

Пропал потрепанный тулупчик, лапти, нелепые космы и старческое лицо. Перед Ведьмаком сидел серьезный мужчина в дорогой одежде и с венцом на голове.

— Король лесов, — ахнул Валдеш, когда до него дошло, что леший не самый рядовой…

— Так вот тебе ответ на твой вопрос: русалка одарила тебя, потому что посчитала подходящим для себя избранником, да и мать ее благословила этот выбор, а к лешему послала за благословением отца.

Я молча стояла за креслом родителя, понимая, что так просто на свадьбу отец теперь согласия не даст. Если бы Валдеш над ним не посмеялся, то, возможно, отец потом как-нибудь по-тихому бы отомстил, а вот такой удар по самолюбию он точно не простит. Я вздохнула: мне-то теперь как быть?

Ведьмак недоверчиво перевел свой взгляд на меня, и я снова горько вздохнула.

— Руслена ваша дочь?

— Да. Но свадьбы не будет, пока я не решу, что ты достоин ее руки.

— И как же мне доказать это?

— Я снова спрячу дочь среди людей, если сможешь найти, тогда она твоя, а нет — то и не буду огорчаться от такой потери.

Я всхлипнула. Это было обидно. Ведь сейчас-то Ведьмака мои чары зовут, а потом он и передумать может, а я-то уже запала на него по-серьезному.

— Отец, — я попыталась смягчить гнев родителя.

— Не проси, Руслена. Это для твоего же блага.

Леший сурово махнул рукой, и Ведьмак понял, что уже стоит на опушке.

— Жемчужина! — донесся до него последний крик русалки, и ветви угрожающе сомкнулись за спиной наследника королевского рода.

— Вот пень трухлявый! — в сердцах бросил Валдеш и пошагал к городу.

Желание сделать лешему какую-нибудь пакость назойливо ворочалось в его душе. Но он понимал, что тогда свою невесту он вообще никогда не увидит, а губы Руслены были такими сладкими…

— Ну, что, узнал? — отец сразу же пришел в комнату сына, едва слуги доложили, что тот вернулся.

— Узнал.

— И?

— И теперь мне нужно будет найти свою невесту среди людей, сумев рассмотреть ее за чарами лешего.

— А с чего это лесной взялся за такие шутки?

— Руслена его дочь, — признался Валдеш.

— Дочь лешего и русалки? Как же тебя так угораздило- то? — король посмотрел на сына с сочувствием.

— Не знаю…

— И никакой подсказки тебе леший не дал?

— Нет.

— Это возмутительно! Королевский наследник и должен выполнять волю какого-то пройдохи, мало ему того, что ты у него как обычный человек прислуживал.

— Ну, за это он и получил сполна, — Ведьмак всю дорогу размышлял о своих заданиях, и теперь был уверен, что и зайца он хворостиной нужного воспитывал, и пчелы с места сорвались не просто так, когда он со вторым ульем заканчивал. На его лицо наползла ехидная усмешка.

— Так, вижу, рассказать тебе есть что, потому жду тебя после обеда.

— Хорошо, отец.

Глава 14

После разговора с сыном король надолго заперся у себя в кабинете, обдумывая ситуацию. Он видел, что наследник одержим желанием найти свою невесту, и это вселяло уверенность, что брак будет вполне удачным. Но вот трудности, с которыми придется столкнуться Дарвальду, смущали правителя. Он взвесил все за и против, и решил предпринять собственные шаги. Магии у него в достатке, положение — самое высокое, так почему бы не попробовать поговорить с лешим с позиции силы?

Только вот Ведьмак своему родителю забыл сказать, что леший-то тоже не простых кровей…

— Опять кто-то приперси! — леший недовольно оглядывал шумную компанию на краю леса.

Кареты, собаки, охрана… Явно высокая пташка в гости пожаловала. Зря он Руслену в город отправил, вот бы она порадовалась…

— Ты не сильно важничай-то, аль не видишь, кто тебе честь визитом оказал? — один из охранников недобро взглянул на лешего.

— Оставь, Дрейв, я сам, — охранника оттеснил серьезного вида господин, тот сразу же отошел, поклонившись.

— Никак, само Величество пожаловало? — теперь леший разглядел и герб на каретах, и медальон на груди важного господина, да и корона сомнений не оставляла.

С властью магически одаренные подданные старались не шутить, а потому леший несколько приспустил свою язвительность.

— У меня есть к вам очень выгодное предложение. Мы можем где-нибудь пообщаться наедине? — правитель совершенно спокойно выдержал оценивающий взгляд лешего.

— Ну, если не боисси остаться без охраны, то найдется такое местечко, — хмыкнул хозяин леса.

— Чего мне бояться? Я в своем праве, — пожал плечами король.

— Тогда прошу, — леший лишь махнул посохом, а уже и терем показался.

— Неплохие хоромы, — оценил король лесной домик.

— Да, не жалуюся. Так что привело ко мне Ваше Величество? — леший подвинул кресло своему гостю.

— Желание поскорее сыграть свадьбу своего наследника, — без лишних эмоций ответил король.

— Очень интересно. А я здеся каким боком? — леший почесал тот самый бок корявыми и узловатыми пальцами.

Манеры лешего королю не нравились, но он решил не зацикливаться на мелочах.

— А разве не вы свою дочь от моего сына прячете? — на лешего взглянули свысока и с недовольством.

Леший внимательно присмотрелся к королю, и в его голову пришло озарение:

— Постой, Величество, Валдеш — ваш сын?

— Дарвальд, — скривившись, поправил своего собеседника правитель, — а для вас это новость?

— Еще какая.

Теперь лешему тоже ни к чему было играть в игры, и он принял свой истинный облик. Речь его тоже претерпела значительные изменения.

— Что же, я готов обсудить создавшуюся ситуацию.

Синяк на лице лешего еще не рассосался окончательно, и он многозначительно провел возле больного места пальцем.

— О, а вот это для меня сюрприз, — полученная травма короля не заинтересовала, а статус собеседника порадовал.

— Неужели наследничек не похвастался? — леший иронично скривил губы.

— Кажется, теперь я начинаю понимать, за что мой сын был лишен возможности заключить брак без посторонних условий. Такой удар по самолюбию и я бы не простил, — король позволил и себе ответную улыбочку.

— Это очень хорошо, что мой гость такой понимающий, — леший огладил окладистую бороду и снова потрогал глаз.

Вероятно, я смогу как-то смягчить ваше недовольство? Возможности-то у меня немаленькие… — правитель открыл торги.

— У меня и у самого этих возможностей хватает, а дочь единственная, — леший сделал вид, что предложением важного собеседника нисколько не заинтересовался.

— Какое совпадение, — иронично хмыкнул король.

— В общем, вот мой ответ: сумеет найти Руслену, других препятствий я чинить не стану, меня положение жениха устраивает, но это единственная моя уступка, — хозяин леса повторил прежнее условие, тайком вздохнув. партия была уж очень выгодная, чтобы упускать, но и от своих слов отказываться гордость не позволяла.

— А я могу хотя бы посмотреть на невесту? — поняв, что от такого твердо настроенного родителя он ничего не добьется, король решил хоть любопытство свое утолить.

— Отчего ж нет-то? К вам у меня никаких претензий не имеется. Только вот времени на это потребуется немало, да и вид ваш не слишком подходит для прогулок.

— С этим у меня проблем нет, — правитель быстро накинул на себя иллюзию, леший только усмехнулся. Вот кто настоящий Ведьмак…

— Тогда прошу за мной.

***

Я сидела у окна и грустила. Так было пусто на душе, что просто сил не было терпеть это все. Повздыхав с полчаса, я поняла, что таким образом не смогу успокоиться, а потому начала расплетать косу. В конце концов, не всегда же солнышку светить, дождь летом тоже очень даже нужен.

Достав из выданной мне папочкой в дорогу сумки гребень, я запустила его в свои густые волосы. Бездумно провела пару раз им по всей длине, а потом тихонько запела. Сразу стало немного легче. Вроде и тоска начала успокаиваться, и такой безысходности, что я совсем недавно в мыслях представляла, уже не было.

Подумаешь, спрятал! Так я буду звать своего Ведьмака по ночам, и он обязательно меня найдет. Пусть и придется ему потратить на это не один день, но ведь так даже лучше. Привыкнет ко мне.

За окном начало накрапывать, но я не прекратила своего занятия. Дело-то все равно к вечеру, значит, дождь особо не помешает.

— Руслена, открой!

Я очень удивилась, услышав громкий стук в свою дверь, но еще большее удивление вызвал голос отца. Мы и расстались-то только утром, так с чего ему вздумалось вновь со мной видеться? Неужели передумал? Мое сердечко радостно забилось.

Быстро стянув волосы в хвост, я кинулась открывать.

— И чего сырость разводишь? Совсем заняться нечем? — отец посторонился, пропуская своего спутника.

Я с изумлением попятилась.

— Кто это?

— Твой будущий родственник, — заявил отец, прикрывая за собой дверь.

На меня сразу накатила паника. Неужели отец так сильно рассердился на Ведьмака, что решил и меня сразу пристроить в другие руки?

— Отец, я не выйду за него замуж. Меня и нынешний жених устраивает, да и матушка уже благословение дала, — я шарахнулась от незнакомца в самый угол комнаты.

— Лестное для меня высказывание из уст прекрасной девушки, но, увы, дорогая, вы опоздали лет на тридцать. Жена у меня уже есть, — гость саркастично ухмыльнулся.

— Руслена, познакомься, это отец твоего жениха, — огорошил меня папочка.

Мои глаза окончательно расширились.

— Отец? Валдеша? — я зашарила рукой по стене, не понимая, что происходит.

— Да. И он приготовил для тебя небольшой сюрприз.

Папенька как-то уж совсем пошленько подхихикнул и обернулся к мужчине.

— Снимете иллюзию? — обратился отец к гостю.

— Без проблем, — ответил… король?

Я не знала куда со стыда деваться. Ведь Валдеш, наверное, обо мне такого нарассказывал…

— Ну, что, Руслена, как тебе новая родня?

— Не может быть! А я наследника заморышем называла, — простонала я и сползла на лавку, вспомнив, как отзывалась при Ведьмаке о принце.

— Дарвальда? Заморышем? — король басовито рассмеялся, а я смущенно потупилась.

Имя наследника резануло слух, никаких ассоциаций с Валдешем я в нем не нашла. Ну, почти…

— Нравится вам невестка? — отец же тем временем и высокого гостя озадачил вопросом.

— Очень. У нас давно во дворце сумасшедший дом, а это очередная изюминка.

Глава 15

— Собирайся, Руслена, поедешь во дворец, — обрадовал меня отец в окончание разговора.

— Зачем?

— А чего время терять? Заодно и попривыкнешь, оглядишься, — невинно ответил леший.

— С чего это ты такой добрый? — я подозрительно покосилась на отца. Как-то не верилось, что он так быстро забыл свое обещание отомстить Ведьмаку.

— Добрый? А мне кажется, это форменное издевательство, — король уже совсем освоился в моем домике, и теперь сидел на лавчонке, вытянув длинные ноги.

— Почему? — я обернулась ко второму мужчине.

— Дарвальд во дворце почти не бывает, следовательно, найти тебя там у него шансов будет совсем немного. А мне спокойней. Проучить упрямца давно пора бы, а то, что он все-таки мое желание выполнил и невеста теперь будет на месте, меня очень даже устраивает.

— Сговорились? — кисло спросила я, уже зная правильный ответ.

— А чего тебя не устраивает? Во дворце жизнь тоже интересная. Скоро балы начнутся, гостей понаедет куча, развлечешься, — начал соблазнять меня перспективами будущий свекор.

— Это вы так тонко намекаете, что неплохо было бы меня под ваши стандарты подогнать? — я давно в сказки не верила, а потому подтекст слов правителя сразу разгадала.

— И это тоже. Ты же как-никак будешь на троне сидеть, а это обязывает к некоторым правилам.

— И как только меня угораздило во все это влипнуть? — я вздохнула.

Перемены в жизни намечались значительные.

Думая о Ведьмаке, я уже понимала, что придется как-то соответствовать, но это оказалось не таким страшным, как роль невесты наследника.

А вот мой папочка был счастлив. Как же, пристроил дочку по высшему разряду…

Да и король посматривал на меня благосклонно.

Ладно, как-нибудь приспособлюсь. Только вот еще бы и жених по-настоящему бы меня полюбил…

Я с грустью посмотрела в окно и начала снова собирать свои нехитрые пожитки: за последнее время переезд за переездом. Надеюсь, что хоть из дворца меня не погонят.

— Руслена, ты уж постарайся Ведьмака хорошенько помучить, отомсти за обиженного родителя, — шепнул мне отец, когда мы вышли по тропе лешего к опушке, где дожидались люди короля.

— Обязательно, — пообещала я, улыбнувшись.

— Ваше Величество, мы уже думали, не случилось ли чего? — навстречу королю тут же кинулись его люди.

— Случилось, но вас это никоим образом не касается. Обо всем, что здесь видели, никому ни слова. Иначе я церемониться не буду, — правитель грозно обвел притихшую охрану взглядом.

— Ваше Величество, вы же знаете, на нас можно положиться, — главный в сопровождении обиженно тряхнул седой головой.

— Прошу, моя несравненная, — мне подали руку и усадили в карету.

Отец помахал рукой, я тоже вяло махнула ладошкой.

Изменения в моей жизни происходили так стремительно, что я даже не знала, как правильно на них реагировать.

Комнаты мне выделили большие и просторные, хотя король и извинялся за их скромность. Я только головой крутила. Ко мне приставили и прислугу, что повеселило мою душу. Когда бы у меня такое было прежде?

Едва я немного осмотрелась на новом месте, пожаловала и королева. Она внимательно осмотрела меня с ног до головы, и по ее губам скользнула довольная улыбка. Она без лишних слов прижала меня к своей груди, расцеловала в обе щеки, смахнула выкатившуюся слезинку и стремительно покинула мою комнату, благодаря каких-то богов.

Да, прав был король, все здесь какие-то странноватые…

С этой мыслью я и начала укладываться в постель.

***

— Дарвальд, я все обдумал, и вот мое решение: ты сегодня же должен начать поиски своей невесты, но это не освобождает тебя от обязанности присутствовать на балах. Еще неизвестно, найдешь ли ты русалку, а вот к другим девушкам присмотришься. И это не обсуждается!

— Хорошо, отец, — кисло согласился Ведьмак, понимая, что сейчас лучше не спорить.

— Да, первый бал через неделю, — известил король, когда отпрыск уже взялся за дверную ручку.

— Я учту.

Попрощавшись с отцом, Валдеш вернулся в комнату.

Он надеялся, что теперь отец про других невест и совсем забудет на целый месяц, а этого времени ему как раз хватит, чтобы разобраться со своими проблемами.

Иной раз ему казалось, что русалка очень даже хорошее приобретение в роли жены. Девушка красивая, магически одаренная, да и какие-то чувства у него к ней имеются. Но порой Ведьмак размышлял совсем по-другому. Он и дома-то бывал редко, предпочитая путешествовать, а жена накрепко привяжет его ко дворцу. И придется ему привыкать и к балам, и к постоянным женским капризам, а уж если дети пойдут…

Такие мысли заставляли Валдеша проклинать и свое положение, и всю эту свадебную суматоху.

Но слово лешему дадено, а потому найти Руслену он обязан. А уж там видно будет. Ведь все-таки невеста его русалка, а они не славятся постоянством. Вдруг она передумает насчет свадьбы? Тогда все для Ведьмака сложится самым наилучшим образом. Во-первых, можно будет свалить всю вину с себя и изобразить убитого горем влюбленного, который теперь на женщин и смотреть не хочет, а это отсрочка еще на немалый срок; во-вторых, снова попытаться по-тихому улизнуть из дворца, а, в-третьих, попробовать найти себе невесту без такого грозного и злопамятного отца.

Ведьмак очень даже хорошо понимал, что леший свою дочь в обиду не даст, а это как-то напрягало.

А Руслена пусть останется приятным воспоминанием и несбыточной мечтой.

— Господин, мне сказали, что вы, возможно, скоро опять отправитесь в путешествие? — в комнату Валдеша бесцеремонно втиснулся Боресь.

— Да, отец приказал найти Руслену, — усмехнулся Ведьмак. Он сразу заметил, какое лицо делается у слуги, стоит ему только назвать имя русалки.

— А ему-то она зачем? — для Бореся новость была неожиданной.

— Считает, что это самая подходящая для меня невеста, — вздохнул Ведьмак.

— Деревенская девка? За что он так с вами? — Боресь не мог желание короля истолковать иначе, чем наказание.

— Даже и не знаю. Где вот мне теперь искать девицу?

— Вот за это я бы даже переживать не стал. Небось, здесь где-нибудь, в столице, обретается. А еще у вас и возможности немаленькие, стоит только магией себе немного пособить.

— Не получится. Ее леший спрятал.

— Да что за хоровод такой вокруг обычной девки? — Боресь на слова Ведьмака аж затрясся.

— Вот, даже ты понимаешь, а знаешь, мне каково? И чего она попалась на нашем пути? — Валдеш вздохнул, в душе посмеиваясь над доверчивым простачком.

— Ладно, если мы ее найдем, уж я с ней потолкую по- своему, — пригрозил Боресь, для убедительности помахав кулаком.

— Хороший ты слуга, Боресь, заботливый, — усмехнулся Валдеш.

Он-то уже давно заметил, что его подчиненный на словах храбрец не из последних, на деле же обстояло несколько иначе.

— Так вы возьмете меня с собой, если надумаете ехать?

— Конечно. В дороге без тебя мне никак не обойтись.

Боресь довольно улыбнулся.

Помогать на кухне и выслушивать жалобы поварих у него не было абсолютно никакого желания. Да и дородные тетки частенько угощали леноватого помощника оплеухами да зуботычинами. А драться с женщинами Боресь был и так не приучен, а уж с такими мощными — это было и вовсе бесполезно. Одна Глашира его могла с первого удара уложить.

Слуга со вздохом потер челюсть, вспомнив обидный тумак за разлитое по неосторожности молоко.

Глава 16

С утра Валдеш начал строить планы насчет поисков. Что русалку спрятали где-то в столице — это даже Боресь понял, да и леший про город говорил. Осталось только подумать, в какой именно стороне это может быть.

О русалках Ведьмак знал немного, но логически предположил, что наличие водоема было бы для Руслены предпочтительнее, значит, нужно для начала проверить восточную окраину, рядом с которой есть небольшая заводь. Еще можно попробовать воспользоваться подсказкой самой Руслены и попытаться отследить ее по жемчужине. Этот вариант Ведьмак решил использовать позже, потому как это потребует вливания больших магических сил, а он не хотел тратить их, если имеется более простой вариант. Время пока было, спешить он не собирался, а раз так, то почему бы и не погулять по городу?

Простые люди всегда разговорчивы, значит, о новых соседях расскажут с превеликим удовольствием, а у Ведьмака есть Боресь, который тоже любит посплетничать.

Обрядившись снова в свой скромный дорожный наряд, Валдеш направился к конюшне. Выбранное им место поисков было не так уж и близко от дворца, поэтому зря топтать ноги принц не собирался.

— Господин, вы сеточку бы на всякий случай кинули бы. Вдруг леший не так и умел, или дырочка в его чарах найдется? — предложил слуга, когда дворцовые ворота закрылись с натужным скрипом, что вызвало недовольную гримасу наследника.

— Пожалуй, ты прав, — ответил Валдеш, бросая взгляд на стражей, замерших навытяжку.

На жемчужину он чары тратить не стал, это слишком канительно, а вот обычный поисковичок, которым он уже пару раз Руслену обнаруживал, наследник запустил.

— Вот трухлявый пень! — привычно выругался Ведьмак, когда его чары уверенно указали на ворота позади него. — Надо же так спутать вектора!

— Что, не получается?

— А ты думаешь, что Руслена нас и впрямь во дворце дожидается? — зло бросил Валдеш, запрыгивая в седло.

— Уж о таком бы точно все шептались по углам, — Боресь оглянулся на дворец и усмехнулся, качнув головой.

Восточную окраину прочесывали до самого вечера, но никакого толка в этом не было. Никто ничего о девушке не слышал, да и вообще, жили там в основном рыбаки, а среди них приветливых и разговорчивых людей было мало. Поэтому каждое слово приходилось чуть ли не клещами вытягивать.

— Господин, давайте к дому, уже вечереет. Толку от поисков ночью? — Боресь зябко повел плечами, когда на дорогу выпрыгнула большая матерая крыса, но, увидев людей, тут же юркнула обратно под ворота.

— Ты прав. Зря потратили время, — Валдеш развернул коня и легонько тронул его коленями.

— Как же зря? Теперь мы точно знаем, что здесь ее нет, — Боресь еще раз оглянулся в сторону крысиной норы и поспешил догнать хозяина.

— Да, это тоже результат, — согласился Ведьмак.

Пока выбирались из подворотен, никто не хотел разговаривать. Принц думал о чем-то своем, а слуга зорко посматривал по сторонам. Наконец выбрались на освещенную улицу, и Боресь немного расслабился. Теперь уже спешить было некуда.

Конь вяло переставлял ноги, Боресь тоже плелся еле-еле.

— Господин, а вы и вправду хотите на девке жениться? — до дворца было еще далеко, а долго молчать слуга не умел.

— Честно? Я бы еще пару лет без жены обошелся, — Ведьмак так искренне вздохнул, что в груди Бореся затеплилась надежда. А вдруг они найдут девку, король передумает, а тогда все козыри будут на стороне слуги. Тогда дурехе вмиг укажут на ее место, а это такая обида. Будет красавица слезы лить, да печаль сглатывать, а тут и жалельщик подоспеет. Ведь кто, как не он, сумеет утешить расстроенную девушку? Главное, не прозевать нужный момент.

Но свою заинтересованность Боресь выдавать не хотел, поэтому с видимым равнодушием поинтересовался:

— Тогда зачем эти поиски?

— Отец приказал, — ответил Валдеш, затягивая ворот плаща. К вечеру заметно похолодало.

— Но это значит, что мы можем и не торопиться? — Боресь продолжал играть, а в его мыслях уже была и красавица-жена и домик, подаренный господином по случаю спасения его от такой невесты.

— Да, наверное, только мне хочется поскорее от этой заботы избавиться.

— А коли найдете?

— Приведу к отцу, а там, может, он и передумает.

Все шло в соответствии с мечтами Бореся. Но он очень боялся спугнуть свое счастье, а потому посоветовал:

— Тогда нам недельку выждать следует. Пусть у родителя вашего решимость немного поутихнет, а тогда он уже и сам будет не рад поручению.

— Да, только через неделю еще одна напасть, бал собирают, — Валдеш вспомнил и про другой наказ отца.

— Вот это хорошая новость. Гостей понаедет! — Боресь возликовал.

— А мне что-то не весело, — радости своего слуги ведьмак не разделил.

— Зря вы так к балам-то. Уж знатная девушка всяко лучше Русленки будет. Тут и обхождение, и наряды, и родня, опять же… — начал перечислять преимущества Боресь. — Может, ты и прав. Я ведь ничего не теряю. Показались стены дворца, и разговор закончился.

***

— Руслена, к вам можно? — с утра в мою дверь негромко поскреблись.

— Проходите, Ваше Величество, — голос короля я сразу узнала, а потому поспешила навстречу.

— Ну, что, готовы к изменениям? — на меня посмотрели снова оценивающе.

— Нет. Только ведь все равно придется смириться, — я вздохнула. Не так я видела свое счастье.

— Думаю, что вам даже понравится. Мы же не будем насильно заставлять вас меняться. Присмотритесь, пообвыкнетесь, а наша забота — помочь, если потребуется.

— Полагаю, тогда и проблем не будет, — я постаралась улыбнуться как можно приветливее.

— Я пришел, чтобы еще одно предложение вам озвучить. Как вы смотрите на то, что я немножечко над вашим внешним видом поколдую? Отвод глаз — вещь, конечно, хорошая, но всякое может случиться, а мне не хочется раньше времени карты раскрывать. Да и интереснее так.

— О, тогда я могу и с Валдешем видеться? — меня предложение очень даже порадовало.

— Сможете. Только пора привыкнуть уже к его настоящему имени, а не этой детской кличке, — король недовольно скривился.

— Хорошо, я постараюсь. А что вы хотите со мной сделать?

— Фигуру я вашу трогать не стану, волосы — служанки в прическу уберут, а вот лицо немного изменим, — сказал король после еще одного продолжительного осмотра.

— Очень любопытно.

— У меня есть одна хорошая знакомая, так вот в молодости она очень даже недурна была. Мне не сложно будет иллюзию сделать, — сказал король, разминая длинные пальцы.

— Я не возражаю, это даже весело, — я охотно пододвинула стул и присела на него, ожидая действий короля.

— А с голосом уж сами что-нибудь придумаете. Наши барышни в основном неженки, попискивают, как мышки, так можно и им подражать, — посоветовал отец Валдеша.

— А где я могу с ними познакомиться?

— Да во дворце кого только нет. Скоро ведь балы начнутся, а потому многие гости загодя приехали. Вечером представлю вас другим, может, подружками обзаведетесь, — добродушно отозвался король, легонько приподнимая мой подбородок.

— Спасибо. А можно узнать, с чего ко мне такая симпатия?

— Нравитесь вы мне. А еще больше нравятся возможности, которые мои внуки будут иметь, — усмехнулся король.

— Думаю, что и я тогда не прогадаю, — на шпильку я легко ответила.

— Руслена, я бы очень хотел, чтобы мой сын был счастлив. Сейчас он не очень-то готов к семейной жизни, но ведь это можно исправить. Постарайтесь, а? — по моим щекам пробежал холодок магии.

— Постараюсь. Это и в моих интересах.

Глава 17

Мне было присвоено новое имя. И теперь я старательно отзывалась на Ленею. Новое имя идеально подходило для задумки короля, но совершенно не соответствовало моему характеру. Ну какая из меня Ленея?

Ленея — это нечто воздушное, изнеженное и сентиментальное. А я?

Нет, я не могу сказать, что жизнь в деревне сделала меня грубой, невоспитанной и склочной. Все-таки я не обычная сельская деваха, а дочь лесного хозяина. Но в деревне приходилось не выделяться из круга своих сверстниц, вот теперь и не могла я так быстро подстроиться.

И не будешь же возмущаться? Хотела жениха особенного, будь добра, соответствуй.

За ужином присматривалась к другим обитательницам дворца женского пола, копируя их поведение и прикрывая случайные промахи смущением. Я даже пищать научилась так же, опуская то и дело глазки и вызывая на щеки румянец.

Впрочем, мое поведение интересовало разве что короля. Он старательно оценивал актерскую игру и одобрительно кивал, когда была возможность.

Девушки были заняты тем, что старались произвести благоприятное впечатление на хозяев, а остальные конкурентки их мало занимали.

На третий день моего пребывания во дворце было объявлено, что вечером мы будем иметь честь лицезреть и самого наследника, что вызвало немалый переполох среди соискательниц выгодного брака. Я тоже при этом известии пришла в волнение. И совсем не из-за того, что боялась разоблачения. Нет, сам факт встречи с Валдешем меня сильно нервировал. Душа моя была неспокойна, глупенькое сердечко частило в предвкушении.

И вот настало время выходить из комнаты. Я ненадолго замерла у зеркала, оценивая старания служанок. На голове накрутили высокую прическу, утыкав длинными шпильками и заколками, платье на меня дорогущее надели, лицо косметикой приукрасили. От меня настоящей в зеркальном отражении не было ничего, но выглядело все красиво.

— Госпожа, пора, — служанка меня поторопила, и я, набрав в грудь воздуха побольше, шагнула в коридор.

Теперь девушки вели себя иначе. Я сразу почувствовала на себе жадные и неприязненные взгляды, стоило лишь войти в зал. И моему платью, и прическе уделили пристальное внимание. Мысленно я только позлорадствовала: ведь эти дурочки даже не догадываются, что у них и шансов-то нет, а мне беспокоиться особенно не с чего.

— Госпожа Ленея, прошу сюда, — меня усадили напротив принца, что вызвало очередное недовольство конкуренток. Я мило улыбнулась слуге и опустила очи в тарелку. Сердце стучало набатом, щеки горели, руки дрожали, и я никак не могла решиться поднять взгляд на жениха.

— Дарвальд, посмотри, какое сегодня у нас общество, разве не прелесть?

Король решил развеять настороженное молчание.

— Да, конечно, — буркнул наследник, и тогда я все-таки решилась.

Лучше бы я этого не делала. К выходу Ведьмак приоделся, и теперь мое сердечко забилось обеспокоенно. Красив был принц Дарвальд, ох, как красив!

Все приглашенные девицы просто пожирали моего жениха взглядами. Мне это сильно не понравилось.

— Ленея, а как вы устроились, все ли в порядке? — привлекая ко мне внимание сына, спросил король.

— Да, Ваше Величество, спасибо, — пискнула я.

Валдеш лишь на мгновение задержал взгляд на моем лице и снова отвернулся.

Девушки облегченно выдохнули. Они чувствовали, что я нахожусь в привилегированном положении, раз король и место для меня выбрал лучшее, и по имени обращался, и очень боялись, что принц сразу выберет именно меня. Но Валдеш с одинаковым равнодушием смотрел на всех.

— Дарвальд, прошу тебя, присмотрись к Ленее, очень выгодная для нас партия, — после ужина отозвал король сына.

— У меня уже есть невеста, — попытался отделаться от наставлений родителя принц.

— Но запасной вариант-то должен быть? Вдруг, она передумает, все ж русалка… — король проявил настойчивость.

— Но толку мне от ваших невест, у них ведь даже дара нет? — Валдеш сменил тактику.

— А у Ленеи имеется, — и этот вариант не сработал, и король саркастично усмехнулся.

— Да? И какой?

— Пока это секрет, но она обещала его раскрыть, если твой выбор остановится именно на ней, — король продолжал заманивать сына перспективами.

— Как у вас все складно получается, но мне это не интересно,

— принц устал выкручиваться и высказался откровенно.

— Да что ты такой упрямый? Трудно тебе с девушкой поговорить? — король и тут не уступил, и Валдеш вздохнул, понимая, что легче согласиться.

— Хорошо, но если она меня начнет раздражать, я сразу уйду,

— предупредил он.

Я, следуя наставлениям короля, не спешила покидать зал и разглядывала многочисленные вазы, медленно переходя от одной к другой.

— Госпожа, я вижу, вы интересуетесь искусством, позвольте показать вам нашу картинную галерею? — я вздрогнула, когда рядом со мной прозвучали слова Валдеша.

Принц вроде и был любезен, но тон его голоса был холоден.

Я немного пришла в себя и пискнула:

— Для меня это было бы величайшим счастьем.

Ведьмак от звука моего голоса скривился, но предложил руку.

Моя ладошка осторожно коснулась локтя Валдеша, и его брови поползли вверх, а вторая рука потянулась к вороту.

— У вас и впрямь имеется магия? — видимо, моя жемчужина наябедничала о своей хозяйке, но Валдеш принял все за случайный всплеск силы.

— Да, — эту информацию скрывать не имело смысла.

— Но вы о ней ничего не расскажете? — усмехнулся Ведьмак.

— Я не могу, я дала слово, — глазки пришлось опустить.

— Понятно.

Интерес к продолжению разговора у Валдеша иссяк, поэтому по пустым коридорам дворца мы шли в тишине. Посещение галереи тоже не ознаменовалось ничем приятным, поэтому долго мы там не задержались.

— Госпожа, вы, наверное, устали? Позвольте вас проводить?

За учтивыми словами скрывалась такая откровенная неприязнь, что я даже слегка напряглась. Но руку наследнику протянула и даже вежливо поблагодарила, присев в полупоклоне.

Валдеш равнодушно поднял глаза к потолку, выслушивая мой сбивчивый лепет.

После этого начался обратный забег по коридорам все в той же гнетущей тишине. Мне это не очень-то было приятно, ведь я-то надеялась на большее. Все-таки я русалка, а рядом мужчина, да не обычный, а тот, к которому тянется душа.

Немного подумав, я решила разнообразить нашу прогулку. Я выпустила из руки край длинного подола, тут же наступив на него. Естественно, что на ногах самостоятельно удержаться не смогла, а потому что есть мочи вцепилась в своего жениха, к тому же и привалившись к нему всем телом.

— Простите, Ваше Высочество, — пискнула, но рук не разжала, даже когда выровнялась. Да и глаза не опустила.

Ведьмак застыл, не зная, что предпринять. На его лице отразилась напряженная мыслительная деятельность, но вскоре губы дрогнули, и принц догадался, чего от него хотят. Он окинул меня оценивающим взглядом, а потом сделал пару быстрых шагов в сторону, прижимая меня к стене.

— Я так понимаю, у госпожи есть желание познакомиться ближе? Что ж, я не против.

Теплые губы без всякой деликатности захватили в плен мои, вызвав у меня жаркую волну. Мои руки тотчас легли на плечи жениха, я придвинулась теснее, поощряя Валдеша к продолжению.

Я настолько расслабилась в объятиях жениха, что

неосознанно его приложила своими чарами.

— Кто ты? Ведьма? — принц отреагировал на мои действия странно, руки его до боли сжали мою талию, но вот взгляд стал совсем ледяным.

— Нет, Ваше Высочество, я не имею к ведьмам никакого отношения, — я попробовала притвориться испуганной и оскорбленной.

Но Валдеша мой ответ нисколько не убедил.

— Не ври мне, иначе тебе придется сильно пожалеть! — в голосе Ведьмака была явная угроза.

Но мне бояться было нечего, поэтому я стояла на своем.

Глава 18

— Я — не ведьма! — громко выкрикнула я, пытаясь вырваться из совсем не нежных объятий.

— Тогда почему я вдруг сразу воспылал к тебе желанием? — признание принца было грубым и обычной девушке вряд ли бы понравилось. Но я-то русалка, правда, под прикрытием…

— Убери от меня свои руки, мужлан озабоченный, — прошипела я, понимая, что перестаралась и теперь придется изображать оскорбленную в своих чувствах девицу.

— Так это я озабоченный? Странно, мне показалось, что еще минуту назад госпожа готова была любой ценой получить поцелуй, — рука Валдеша крепко сжала мой подбородок, приподнимая его.

— Я уже расхотела! — я попыталась вырваться, но мне даше и шанса не дали.

— А вот я, наоборот, понял, что только начал входить во вкус.

Губы Валдеша снова накрыли мои, и я мысленно стала молить всех богов, чтобы те не дали мне снова поддаться искушению.

На помощь мне боги послали Бореся.

— Господин, вас срочно Его Величество требует, — слуга понимал, что момент для появления он выбрал не совсем удачный, и вряд ли дождется добрых слов в свой адрес, а потому близко подходить не стал. На всякий случай…

— Исчезни! — глухо бросил ему Валдеш, не выпуская меня из объятий.

— Но господин требует… — Боресь завистливо облизнулся, окидывая меня жадным взглядом, но сделал еще пару шагов назад.

— Где ваши покои? — Ведьмак собрался и теперь пытался достойно выйти из ситуации.

— Там, — я неопределенно махнула рукой.

— Я провожу. Передай отцу, что я сейчас буду, — гневно зыркнув в сторону Бореся, бросил Валдеш.

Боресь, немного помявшись, развернулся и пошагал прочь, а меня потащили к гостевому крылу. Слуге бы очень хотелось еще поглазеть, но ослушаться он не мог.

— Не туда, — запротестовала я, когда увидела, что меня тянут не в тот коридор.

— О, отец уже так далеко зашел в своих планах? Очень интересно, — буркнул Валдеш и потянул меня теперь уже в правильную сторону.

Дошли мы быстро. Настроение у Ведьмака окончательно испортилось, и, наверное, от меня он хотел избавиться поскорее.

— Дальше я сама, — проговорила я, увидев знакомую дверь.

— Ночью на ключ не закрывайся, мне же нужно проверить, что за товар под меня хотят подложить, — окинув меня оценивающим взглядом, пренебрежительно сказал принц.

Такого оскорбления я уже не вытерпела. А еще и вспомнила напутствие короля, когда он мне советовал вести себя с Дарвальдом дерзко, чтобы удивить и заинтересовать. Что ж, думаю, такого от меня он точно не ожидает.

Со всего маха я ткнула своим совсем не слабым кулачком Валдеша в глаз и поспешно спряталась за спасительной дверью.

За дверью послышалось разозленное рычание, сменившееся отборной бранью. Моислужанки посмотрели на меня с изумлением.

— Его Высочеству что-то в глаз попало, — невинно сказала я, объясняя шум в коридоре.

На меня посмотрели с еще большим удивлением. Видно, Валдеш прежде такими вспышками гнева не страдал. Ну да сам виноват. Нечего быть таким самодовольным и беспардонным.

Валдеш пришел к отцу в самом отвратном настроении. Наливающийся под глазом синяк никак не мог принести положительных эмоций. Да и присутствие в комнате постороннего мужчины тоже только усугубило неприятности.

— Дарвальд, что случилось?

Король удивленно смотрел на красноту под глазом наследника.

— Это меня ваша Ленея наградила, — не стал скрывать правду Ведьмак, а гость короля при этих словах подозрительно закашлялся и отвернулся.

Ведьмак сжал кулаки, понимая, что не стоило при посторонних высказывать свои обвинения.

— Быть не может, — король головой покачал, но губы его слегка дрогнули. — За что?

— Неправильно поняла мою просьбу, — уклончиво ответил Валдеш и спросил: — Кто она?

— Дарвальд, я же сказал тебе, это пока тайна. И как тебе девушка, понравилась? — вопрос был явно не к месту.

Наследник с таким выражением посмотрел на родителя, что гость короля снова закашлялся, пытаясь замаскировать смех.

— Ладно, может, потом присмотришься получше, — попытался исправить ситуацию король.

Незнакомец больше не смог сдерживаться, уж слишком двусмысленной получилась фраза правителя при наличии заплывшего глаза.

Валдешу потребовалась вся его выдержка, чтобы не сорваться.

Король меж тем решил сменить тему на более безобидную.

— Я хотел бы узнать, как продвигаются твои поиски. Есть какие-нибудь зацепки? — выглядел король при этом совершенно расслабленно.

— Пока безуспешно, — пришлось признаться принцу.

— И никто даже не видел похожую девушку? — брови отца слегка приподнялись.

— Прошло пока не так-то и много времени, я даже и магией не пользовался, — Валдеш постарался выразить свою уверенность в том, что у него все под контролем.

— Ладно, но скоро бал. И приведи себя в порядок, смотреть тошно на это безобразие под глазом.

Валдеш вышел, а король обернулся к своему собеседнику:

— Боевая у вас дочка!

— Это она только за одну мою обиду отомстила, — леший многозначительно указал на свой глаз.

— Надеюсь, что на этом и остановится. Интересно, за что она его так? — король даже нисколько не сочувствовал сыну, понимая, что не просто так его наградили украшением.

— Руки распускать начал, не иначе. А Руслене-то сложно себя контролировать, приходится защищаться, ситуация для лешего была понятной, уж горячую кровь русалок он хорошо знал.

— Дарвальд? Он же сказал, что его придворные девушки не интересуют? А кто скрывается под маской, он точно не догадывается, так что как-то рано начало его тянуть к невесте, — король был тоже неплохо знаком с магией, а потому своей иллюзии доверял.

— Может быть, но даже мои чары не способны заглушить до конца зов русалки, — невесело усмехнулся леший, ведь в свое время и он не устоял…

— Надо предупредить Руслену, чтобы она была повнимательней, а то весь воспитательный процесс нам сорвет, — король нахмурился. Ему уже пора была внуков нянчить, а сын легкомысленно порхал по королевству в поисках очередных приключений. Это нужно было прекращать любыми путями. А тут такая выгодная партия…

— Я поговорю с ней. Заодно и похвалю за рвение, — леший снова позволил улыбке скользнуть по губам.

— Моей жене невестка понравилась, она даже сначала ничего и слышать не хотела про месяц, мне пришлось ее долго уговаривать, — король вспомнил, сколько было восторгов, когда он сообщил о планах на свадьбу.

— Только бы сама Руслена этот месяц выдержала… — озабоченно погладил свою бороду леший.

— Но раньше-то она своими чарами не злоупотребляла ведь? — правитель не понимал, из-за чего такие опасения у его собеседника.

— Так-то было, когда девичье сердце молчало, а сейчас ей очень непросто, — леший уже и не рад был, что устроил это испытание. Хотел Ведьмака наказать, а получалось, что выдержку дочери на прочность проверял.

— Надеюсь, и Дарвальд узнает, что такое любовь, — очередной раз вздохнул король.

— Думаете, сработает наша задумка?

— В свете последних событий — уверен. Он никогда никому своих обид не спускал, а сейчас противник попался несколько иной. Сначала появится желание наказать, но не будешь же с женщиной в драку ввязываться? Он будет об этом думать, искать пути для ответа, это перерастет в заинтересованность, а там уж и до настоящих чувств недалеко.

— Никогда не думал, что для появления нежных чувств нужно в глаз дать. Теперь понимаю, почему мне от вашего сына досталось. Это он так родственные связи, наверное, настраивал.

Мужчины переглянулись и рассмеялись. Да уж, теория оказалась так себе…

Глава 19

Ведьмак злился на судьбу. Как только пришлось ему вернуться в столицу, так сразу и навалились на него проблемы. Это непонятное обручение с русалкой, служба у лешего, теперь еще и придворные балы…

Валдеш посмотрел в зеркало и вздохнул. Синяк-то он вывел, а вот как быть с пострадавшей самооценкой? Ну и штучка эта приготовленная папенькой замена русалке! И ведь не ответишь достойно. Хорошо, что свидетелей-то не было, иначе пришлось бы насмешки всего двора на себя принимать. А все-таки есть что-то в этой Ленее. Ведь не зря же он попытался за грубостью свою растерянность спрятать?

Ведьмак снова потрогал глаз и скривился. Кто бы мог ожидать от высокопоставленной неженки такого ответа? Вот если бы Руслена ему в глаз съездила, то было бы объяснимо, а тут…

При воспоминании о русалке что-то в глубине тоскливо заворочалось. Валдеш даже выругался — разве так бывает? Жил себе спокойно, ни о какой невесте даже не задумывался, а тут сразу две девицы, и обе достойны внимания. Руслена сама по себе притягательна, к тому же и благословленная родителями на брак, а вторая — загадка, которую тоже не хотелось бы упустить. А все отец виноват. Зачем подкинул ему новую заботу? Искал бы себе русалку да свадьбы дожидался, так нет…

— Господин, мы сегодня в город пойдем?

— Нет, Боресь, вечером бал, поэтому мне не до прогулок.

— Я вам, следовательно, не нужен?

— Нет, можешь сегодня тоже провести вечер с удовольствием.

— Да, все возможности для этого имеются. Столько хорошеньких служаночек у нас остановилось.

— Завидую я тебе, никаких проблем с выбором.

Боресь улыбнулся, но в мыслях с господином не согласился. У принца-то возможности намного больше. От деревенских красавиц до придворных, а господин еще и недовольство выказывает. Если бы ему ту же Русленку пообещали, он бы счастлив был. Слуга почесал голову: и с чего эта девка у него из головы не выходит? Аль приворожила?

Последняя мысль вызвала испуг слуги.

— Господин, а вы приворот снять сможете, ну, если вдруг? — осторожно поинтересовался он.

— Приворот? — Ведьмак обернулся к Боресю с удивлением.

— Да.

— Боресь, это все выдумки, не бывает никаких приворотов, — уж об этом он мог говорить с уверенностью.

— Этак вы еще скажете, что и русалок не бывает, — тон господина слуге не понравился, насмешка в нем явно чувствовалась.

— Русалки бывают, но у них магия особенная, на голосе основанная.

— To есть, поговоришь с такой — и все?

— Нет. Песнями русалки зовут. Ну и чары особые имеются, только они с поцелуями силу набирают, — ответил Валдеш и задумался. А ведь его-то русалка до обручения-то и не звала… Это что же получается, что она и не принуждала его к помолвке, а ведь могла…

— А вы, что, и с русалками знакомы? — додумать мысль не дали.

— Да, пришлось.

— И как? Вправду говорят, что красивые? — Боресь заерзал от любопытства и чуть ли не язык высунул.

— Очень, — Валдешу даже лгать не пришлось, стоило вспомнить зеленые глаза и коралловые губы Руслены. — А с чего это у тебя такой интерес возник?

— Да так, думаю что-то частенько об одной девице, — раскрывать свою тайну Боресь не стал, отделавшись уклончивым ответом.

— Так, может, она тебе просто понравилась?

— Может. Но я решил у вас повыведать, мало ли…

— Да, такого кавалера завидного многим девушкам захочется к рукам прибрать, — Валдешу нравилось подшучивать над простоватым слугой, что он и делал при каждом удобном случае. — Ладно, некогда мне с тобой сегодня. А завтра с утра снова будем из ног глухоту выбивать.

— С самого-самого? — печально вздохнул Боресь.

— Думаю, вряд ли. Бал-то на всю ночь.

— Ну и правильно, нам спешить некуда.

Слуга вышел, а Валдеш отправился к отцу. Надо же узнать, какие будут указания на вечер?

— О, Дарвальд, ты вовремя. Мы тут с твоей матушкой как раз о тебе говорили.

— Да? И о чем конкретно?

— Нужно бы к свадьбе начинать готовиться.

— К свадьбе?

— Да.

— Но ведь я же не нашел свою невесту, так о какой свадьбе может идти речь?

— Ну, сам видишь, с невестами у нас тут полный порядок, выбирай любую. Русалку не сможешь отыскать, так другую возьмешь, но время терять глупо.

— Вы так серьезно настроены меня женить?

— Да, хватит тебе мыкаться по чужбинам, пора бы и своим королевством заняться. И нам уже не терпится внуков увидеть, а с тобой, если все пустить на самотек, такого и вовсе не дождешься.

— Я не буду прыгать от одной девицы к другой. Невеста у меня есть, месяц еще не прошел.

— Похвально, что ты не отступаешься от данного слова, но свадьбе-то это чем мешает?

— А вдруг я найду Руслену, а ее отец еще одно условие выставит?

— С чего бы ему упрямиться? А, может, ты не сказал ему про свое положение? — король прищурился с каким-то непонятным выражением на лице. Валдеш его расшифровать не смог, но попробовал вяло оправдаться.

— Я даже об этом и не вспомнил.

— Вот и скажешь, когда срок пройдет, может, он тогда и свое первое условие снимет, — в голосе отца Валдеш почувствовал иронию, только понять, с чем она связана, не мог. Неужели родитель так подшучивает над ним из-за такой ерунды? Разве в положении дело? Сам-то отец Руслены — тоже не просто леший.

Ведьмак смущенно дернулся, ведь этой информацией он с отцом не поделился…

— Хорошо. Если я не найду свою невесту в оговоренный срок, то отправлюсь снова к лесному хозяину.

— А к Ленее все же присмотрись. Хорошая девушка.

— Боюсь, мое присматривание может плохо кончиться.

Один глаз уже пострадал.

— Ну, с твоими талантами разве ж это проблема? А с девушками нужно быть поласковее, глядишь, и общий язык найдется… И сегодня я бы очень хотел, чтобы ты провел вечер в компании Ленеи.

***

На первый свой бал я собиралась с заметным волнением. Теперь уже гостей во дворце было намного больше, чем в первые дни моего пребывания здесь, да и хорошо понимала я, что сегодня все будут стараться перещеголять друг дружку не только нарядами и украшениями, но и положением. Ну да ладно. Я-то тоже не из бедных родственников.

С самого утра ко мне заходила королева. Она внимательно оглядела приготовленный для меня наряд, а потом оставила целую шкатулку с украшениями. На всякий случай, как она сказала.

Я лишь усмехнулась. Мне как-то больше по душе собственные были. Пришлось, правда, воспользовавшись услугами королевского ювелира, немного переделать мои жемчужные сокровища, но теперь они выглядели очень неплохо.

Служанки восторженно охали, наряжая меня к балу, а все мои мысли были заняты Валдешем. После того небольшого недоразумения, что меж нами вышло, он мне на глаза больше не попадался, и я начала откровенно скучать. И очень надеялась, что сегодняшний вечер смогу наконец-то провести рядом с женихом.

— Госпожа, к вам пришли, — перед самым выходом доложила мне служанка.

— Пригласи, — улыбнулась я ей.

Дверь раскрылась, и на пороге моей комнаты появился Валдеш. Жаркая волна тотчас накрыла меня с головой, я даже ничего не смогла с собой поделать.

— Госпожа Ленея, позвольте вас проводить, — мой Ведьмак смотрел хмуро, но все же его интерес я заметила.

— Да, конечно, Ваше Высочество.

— Дарвальд. Для вас, госпожа, просто Дарвальд, — саркастичная улыбка скривила губы принца.

Надо же, какие страсти, а мне в день знакомства своего полного имени и не сказал. Хотя, кто же будет перед деревенской простушкой раскланиваться?

Меня под ручку вывели из комнат, и Валдеш вымученно сказал:

— Должен принести извинения за допущенную грубость, надеюсь, вы не держите на меня зла?

— Тогда я тоже прошу прощения Вашего Высочества, — манеры мне давались с трудом, но я старалась. Вероятно, получалось, потому что принц мой писк выслушивал с явным отвращением.

В зале звучала музыка, многие гости уже баловали себя дорогим королевским вином, а потому было оживленно.

— Вина?

Мне тоже предложили хмельного напитка.

— Не откажусь.

Валдеш поманил к себе слугу с подносом и снял для меня бокал на длинной ножке.

Ведьмак дождался, пока слуга отойдет подальше, а потом только сказал:

— Прошу, госпожа. Только я бы не советовал вам увлекаться, — на меня посмотрели с усмешкой.

— Почему?

— Потому, что таскать вашу полупьяную тушку в течение всего вечера для меня не столь изысканное удовольствие, — нагнувшись к самому моему уху, заявил принц.

Глава 20

Едва я поставила свой бокал, Валдеш потянул меня танцевать. За эти несколько дней я пыталась восполнить пробел в этом плане, но уверенности, что я буду выглядеть не хуже других, у меня не было. Поэтому я даже заупиралась сначала.

— Не переживайте, здесь вам с моей стороны ничего не угрожает, слишком свидетелей много, — по- своему истолковал мое поведение Ведьмак.

— Я обязательно расскажу о вашем поведении отцу, он этого так не оставит, — пригрозила я, пытаясь несколько сбить самоуверенность принца.

— Было бы из-за чего строить из себя обиженную недотрогу, — Валдеш фыркнул.

— У вас отвратительный характер, — я уже не знала, как бороться с грубостью жениха.

— Да? Странно, прежде мне об этом никто не говорил. Так, может, не во мне дело? — на меня посмотрели таким взглядом, что я передумала продолжать эту бессмысленную пикировку.

— Я больше не хочу с вами разговаривать.

— А это и не требуется. Лучше следите за своими ногами, а то в запале можете и упасть, — посоветовал мне принц.

Я молча сделала поворот, обошла принца по кругу, лишь изобразив касание его руки и повернулась к другому партнеру, облегченно выдохнув. Теперь целых три раунда танца я с Валдешем не встречусь. Совершенно не знаю, как с ним таким общаться. Неужели он всегда такой?

Задумалась я над своей проблемой так основательно, что, меняя очередного партнера, чувствительно оттерла его плечом. Мужчина изумленно охнул, а я подняла глаза, чтобы извиниться. Но вместо этого замерла с открытым ртом. Моим партнером оказался Лексаш. В придворном наряде, с гладко зачесанными волосами и слегка подвитыми усиками.

— Госпожа, с вами все в порядке?

— Да, простите, голова закружилась, — мои руки мелко затряслись, слишком неожиданной была встреча. Лексаш же, наверное, подумал, что это его несравненная красота произвела на меня такое впечатление, а потому решил воспользоваться моментом.

— Давайте тогда я вас отведу к диванчику? — мне услужливо протянули руку.

— Я буду вам весьма признательна, — удалось мне выдавить из себя положенную фразу, но в душе моей бушевал ураган. У меня даже ноги задрожали. Как? Откуда?

И хотя никаких планов на Лексаша у меня не было, его появление вызвало во мне нервный трепет.

— Прошу, госпожа, — меня любезно усадили на диван, сам Лексаш устроился чуть поодаль.

— Благодарю. Наверное, это из-за вина. Я прежде его никогда не пробовала, а вот сегодня решилась, — постаралась я вести себя убедительно.

— Не нужно оправдываться. Я счастлив, что судьба оказалась ко мне настоль благосклонна, что позволила познакомиться с вами, — меня окинули очень довольным взглядом и подсели ближе.

— Познакомиться?

— Да. Вы же скажете мне свое имя? — и в самом деле, разудалый молодчик, не теряет зря времени.

— А, вы об этом… Извините, никак не приду в себя, — я смущенно опустила глазки и начала теребить рукав. Мужчина покровительственно мне улыбнулся.

Я уже собралась назвать свое новое имя, но мне не дали.

— Варлекс, это уже становится традицией. Неужели тебе мало собственных девушек, что ты раз за разом пытаешься увести моих? — я вздрогнула, услышав голос жениха.

— Дарвальд, явился, змей, — появление моего жениха Лексаша не обрадовало.

— Что, не понравилась прогулка на свежем воздухе? — хмыкнул Ведьмак.

— Ты прекрасно знаешь, что у меня аллергия на кровососущих тварей. Я по твоей милости целую неделю безвылазно дома просидел, — лицо Лексаша было таким обиженным, что Валдеш улыбнулся еще шире.

— Так я тебе и говорю, что нельзя на чужих партнерш зариться.

Я только глазами хлопала, переводя взгляд с одного мужчины на другого. Оказывается, эти двое были давно знакомы, и оба при дворе частенько пересекались. И соперничество их было далеко не первым.

— Может, мы дадим возможность девушке самой выбрать себе кавалера? — наконец-то и обо мне вспомнили.

— Ленея, неужели вы принца променяете на какого-то племянника короля? Вы же не настолько глупы? — язвительно проговорил Валдеш, глядя свысока на своего кузена.

Мои глаза уже шире не открывались.

Между тем мужчины явно ожидали от меня ответа. И как поступить? Конечно, мне больше хотелось остаться в компании жениха, но только его поведение оставляло желать лучшего. И воспринимала я это двояко. Нет, то, что Валдеш старается не смотреть на других, имея невесту, это правильно, но все равно хочется, чтобы он оказывал мне всяческие знаки внимания. А тут еще Лексаш. С ним-то у меня вообще никаких нежных чувств нет, так, только по- дружески пообщаться, но стоит ли оно того?

Я еще немного подумала, нахмурив свои бровки, а потом решилась: лучше Валдеш. Все-таки он мой жених, а потому и смысла нет еще кому-то глазки строить. Я уже собралась объявить свое решение, как почувствовала, что моя воля начинает плавиться, и в мыслях места не остается для Валдеша.

Я даже глаза потерла, стараясь прогнать наваждение. Что же это такое? Неужели Лексаш тоже обладает скрытыми талантами?

Ведьмак мое поведение расценил очень даже правильно.

— Варлекс, прекрати, иначе я на твою магию блок поставлю.

— Какой же ты вредный, ведь почти получилось, — Лексаш усмехнулся и прикрыл глаза.

А меня взяла такая обида, что я решилась поквитаться с наглецом. Ведь это получается, что если бы в первый вечер меня Валдеш не забрал, то теперь я уже могла быть невестой Лексаша. Не вытерпел бы он долго и приложил меня своей магией. А разве такое позволительно мужчине? Нет, я должна обязательно отомстить. Так, чтобы у него больше и мысли не возникло пользоваться своими способностями.

Поэтому я изобразила телячий взгляд и повернулась к Лексашу;

— Я бы хотела провести вечер в вашей компании, — и смущенно покраснела, как и полагается в таких случаях.

— О, какое правильное решение, — мою ладошку тут же жарко облобызали.

Только Валдеш тоже не собирался сдаваться. Может быть, я ему и не нужна была, но самолюбие не позволяло так просто уступить давнему сопернику.

— Боюсь, вас разочаровать, любезный Варлекс, но отец поручил сегодня именно мне заботу о госпоже Ленее, — по второй моей ладони скользнули губы Валдеша.

— Ленея… Какое прекрасное имя. Нежное, ласковое, так оно подходит вам, несравненная, — Лексаш свои попытки не оставлял, понимая, что окончательное решение все равно за мной.

— Ленея, не слушайте этого проходимца. Его девушки интересуют исключительно на один вечер, — Валдеш посмотрел на брата с превосходством, понимая, что такое обвинение любую девушку обеспокоит.

— Ваше Высочество, это низко, — Лексаш посмотрел на принца с укоризной.

— Что делать, Варлекс, в таких делах все способы хороши. Сам же начал, — никаких угрызений совести о содеянном Ведьмак не испытывал.

— О, я смотрю, госпожа, вы времени не теряете и уже потихоньку знакомитесь с будущими родственниками? — к нашей компании король присоединился, видимо, почувствовав, что дело может окончиться скандалом.

— Ваше Величество, не хотите ли вы сказать, что Дарвальд наконец-то решился жениться? — в голосе Лексаша было такое изумление, что он даже мою руку выпустил.

— Да, Варлекс, — уверенно ответил король, принц поморщился. Да, не хочется моему избраннику обзаводиться семьей. Вон как мучается…

— Странно… Совсем недавно я видел его в обществе русалки, — Лексаш усмехнулся, как-то очень подозрительно глядя на меня.

Глава 21

— Русалки? Ты знал? — Валдеш тут же вскинулся на извечного соперника.

— Дарвальд, ну что ты, как маленький? Я же вижу истинную суть, если на ней нет посторонних чар, — Лексаш наслаждался эмоциями на лице Ведьмака.

Теперь я внимательно посмотрела на короля. Видимо, он очень даже хорошо знал, что мне придется прятаться не только от Валдеша. Его Величество лишь плечами на мой немой вопрос пожал. А вот слова Лексаша его заинтересовали.

— А о какой русалке идет речь? — король задал вопрос вроде бы лениво, но я сразу поняла, что он думает, как бы информация дальше не пошла. Дочь лешего в жены наследнику подходила больше, чем русалка.

— Ваше Величество, вы не находите, что обсуждать в обществе девушки других представительниц прекрасного пола несколько неуместно? — попытался уйти от ответа красавчик.

— Варлекс, не тебе меня учить манерам. Так что там с русалкой? — король никак не отреагировал на бесполезную отговорку.

— Да ничего особенного, просто ваш сын решил немного развлечься в объятиях речной девы, я ему мешать не стал, — Лексаш понял, что не стоило начинать этот разговор, но теперь жалеть было поздно.

— А сам? — вопрос короля и для меня был очень интересным, поэтому я даже поерзала в нетерпении.

— Мне было просто интересно узнать, чей голос окажется сильнее, — признался Лексаш.

— Надо поговорить с твоим отцом. Тебе тоже пора подыскать достойную невесту, чтобы всякая дурь в голову не приходила. И можешь забыть о Ленее, это вопрос решенный.

Король наше общество покинул, на прощание многозначительно посмотрев на племянника.

— Дарвальд, так тебя и вправду можно поздравить? — улыбка Варлекса была людоедской.

— Давай с тобой потом на эту тему поговорим, а то девушка уже заскучала, — принц отложил не очень приятный разговор на неопределенное время.

— Хорошо. Тогда вечер проводим втроем. Думаю, от такого прекрасная Ленея не станет отказываться?

— Наоборот, мне будет даже приятно, — я улыбнулась.

А, что, самый хороший выход. И Валдеш не будет фыркать, и компания интересная.

— Кстати, у Ленеи тоже дар имеется, — небрежно сказал Ведьмак, а вот глаза его на миг полыхнули откровенным интересом.

— Какой?

— A вот это для меня пока тайна, — Валдеш улыбнулся, понимая, что на такой вызов его двоюродный брат просто не сможет не ответить.

— Правда? — Лексаш тут же вперился в меня своим немигающим взглядом, отчего мое сердечко несколько раз обеспокоенно трепыхнулось.

— Ну? — Ведьмак с надеждой посмотрел на родственника.

— Извини, Дарвальд, ничем помочь не могу, — через пару минут напряженных гляделок признался Лексаш.

— Какие же вы, мужчины, любознательные, — теперь я уже улыбалась более уверенно.

— Дарвальд, а тебе не кажется, что это милейшее создание имеет столь же прелестный характер? — Лексаш потер свой подбородок, якобы в задумчивости.

— Я уже имел честь с ним познакомиться ближе. Глаз до сих пор болит, — нажаловался Валдеш.

— A нечего вести себя с девушками по-хамски, — на прямое обвинение я тут же демонстративно фыркнула и скрестила руки на груди.

— Кажется, я начинаю тебе завидовать, братец, — Лексаш посмотрел на меня уже другими глазами.

А я поняла, что мужчины только строили из себя противников, а на самом деле отношения у них самые близкие.

Вечер в такой компании получился веселым. Удалось и потанцевать вволю, и посмеяться, а уж наблюдать за постоянными попытками моих ухажеров оказаться победителем, было и вовсе увлекательно. Поэтому к своим покоям я шла в самом радужном настроении и в сопровождении двух кавалеров.

— Все, Варлекс, дальше без тебя, — нам осталось сделать всего лишь один поворот, но Ведьмак уверенно преградил дорогу братцу.

Я еще не получил прощального поцелуя, такая демонстрация нисколько не охладила Лексаша, и он нахально подмигнул мне.

— Тебе не кажется, что ты несколько переигрываешь? — Валдеш снова принял свой чересчур серьезный вид, но и это не помогло.

— Дарвальд, тебе, что жалко? Всего один поцелуй.

— Мальчики, по-моему, вы оба зарываетесь, — я решила прекратить этот глупый спор. Целоваться с Лексашем я больше не собиралась, а от жениха и вовсе нужно дистанцироваться, иначе опять его приложу, а тогда папочка очень расстроится.

— Ой, какие страсти! Я же вижу, что все здесь понарошку, уж дар русалки на груди Дарвальда я учуял сразу.

После заявления Варлекса мы с Валдешем переглянулись. Ведьмак тут же смутился и отвел глаза, а вот меня новость нисколько не задела, зря на это рассчитывал Лексаш.

— Мне эта информация не интересна, король свое слово сказал, — я даже смущение изображать не стала.

— Варлекс, не сегодня, у меня, кажется, намечается серьезный разговор, — мое заявление вызвало недовольство Валдеша, он явно не хотел, чтобы я рассчитывала всерьез на свадьбу.

— Ладно, только я так просто не сдаюсь, ты же знаешь, — Ведьмаку достался взгляд, полный ехидства.

Лексаш снова прошелся губами по моей ладони, потом кивнул Валдешу и преспокойно удалился.

— Госпожа, не пригласите ли меня на короткую беседу? — принц уже мысленно готовился к выступлению, я видела это по его напряженному и сосредоточенному взгляду, поэтому я решила сразу выставить условие:

— Только на пару слов, я устала, — я даже нисколько не обманула жениха, ведь уже давно была ночь.

Как пожелает госпожа, — мне отжалели ироничный полупоклон и предложили руку.

Служанки заинтересованно посмотрели на принца, вошедшего вслед за мной, но я их тут же выпроводила. Валдеш старательно закрыл дверь, а потом вальяжно привалился к стене и начал разговор.

— Госпожа, мне, конечно, лестно ваше внимание, но Варлекс сказал правду: я уже помолвлен, — признание с губ Валдешла слетело безо всяческого усилия, из чего я сделала закономерный вывод, что сейчас меня попросят не раскатывать губы.

— Я об этом знала и до этого, — я не стала заламывать руки и лить слезы, Валдешу это не понравилось.

— Отец поделился? — на лице Ведьмака проявилась досада, явно не предполагал, что меня этим не удивишь.

Я только улыбнулась.

— И на что вы рассчитываете? Что пройдет положенный срок и эта помолвка забудется? — на меня посмотрели, как на экспонат.

— Я надеюсь удачно выйти замуж, — усмехнулась я.

— А у вас хваткие пальчики, — Ведьмак моей откровенности не обрадовался.

— Каждый заботится о своем счастье всеми доступными способами, — я даже не стала отказываться от своих корыстных и далеко идущих планов.

— И на что же вы готовы пойти ради брака со мной? — вопрос был очень деликатного качества, но я нисколько не обиделась. В конце концов, не я же благословения просила у матушки…

— Проблема не ставится таким образом. Все, что было нужно, я уже сделала, — я смело глядела в глаза Ведьмака, и это его раздражало.

— А если я найду свою невесту и выполню данное ей обещание? — решил взять меня на испуг Валдеш.

Наивный. Я такому только порадуюсь, но признаваться пока рано. Отец просил месяц, да и мне еще далеко до роли невесты наследника, я только примеряюсь.

— Думаю, что как-нибудь это переживу, — сказала я вслух.

— Не верите в такую возможность? — по- своему расшифровал мой ответ нареченный.

— Этот разговор — лишь пустая трата времени. Мне давно пора спать, — я поднесла ладошку ко рту и демонстративно обозначила зевок.

— Добровольно вы от меня не отступитесь, я правильно понял? — Ведьмак отлепился от стены и сделал шаг в мою сторону, склонив голову.

— Да, — его воинственность меня не напугала. Русалка никогда от мужчины не побежит, это вот они частенько идут на попятную, стоит узнать, кто перед ними.

— Что ж, тогда, думаю, я вправе получить некоторые полагающиеся мне бонусы.

Глава 22

Я даже не успела уточнить, о чем сейчас сказал принц, как он порывисто подошел ко мне и навис коршуном.

— Вы же не будете возражать против более тесного общения?

Его губы тотчас же заглушили все возможные протесты, а я только и смогла, что выдавить вялый полустон.

Ведьмак целовал мои губы очень осторожно, что как-то меня обеспокоило. Ведь еще недавно никакой деликатностью и не пахло, так что же происходит?

— Ну, чего же вы ждете? — спросил он, когда я отстранилась.

— Вы о чем? — так и знала, что имеется какой-то подвох, вот сейчас мне о нем и поведают.

— В прошлый раз на меня давили какими-то странными чарами, что же теперь вы их не используете? — Ведьмак не стал скрывать, чего он ожидал.

Я растерялась. Ведь в прошлый раз я и на самом деле немного увлеклась.

— Мне это не нужно, — я попыталась высвободиться, но меня даже и не держали.

— Что же здесь неправильно? Я ведь чувствую, что есть какая-то посторонняя сила… Может быть, блок? — Ведьмак обошел меня по кругу, окинул внимательным взглядом с ног до головы и задумчиво запустил свои пальцы в аккуратную бородку.

— Вам пора, Ваше Высочество, — мне эти гляделки не были нужны.

— Уже ухожу, но вашу тайну я все равно разгадаю, а вот тогда вам лучше мне на глаза не попадаться, потому что вряд ли мне может понравиться то, что так тщательно пытаются скрыть, — предупредил меня Ведьмак, на прощание грозно подвигав бровями.

Валдеш ушел, а мне вдруг так захотелось заняться волосами, что я решила пренебречь предупреждением отца. Подумаешь, маленький дождик, а мне же нужно как-то нервы успокоить.

Я достала свой гребень, сняла покрывало с кровати, думая, что так будет и удобнее, и приятнее. Ведь сразу и заснуть после своих песен можно.

Закрыв изнутри дверь на ключ, я подошла к окну, чтобы и его обезопасить. Но только я подошла и отодвинула штору, чтобы закрыть створки на щеколду, как в окно ткнулся камешек.

Я выглянула во двор и с удивлением опознала в позднем посетителе Лексаша.

Открыв одну из створок, перегнулась через подоконник, чтобы выслушать объяснения племянника короля по поводу его присутствия под моими окнами. Не просто же так он тут прогуливается?

— Госпожа, мне бы хотелось вам пару вопросов задать. Не хотите ли прогуляться по парку? Тут пруд имеется, — Лексаш задорно махнул рукой в сторону зеленых зарослей.

В душе моей кольнуло, как-то не к месту было упоминание о водоеме, или наоборот?

— А это не может подождать до завтра? — я оглянулась на постель, которая манила меня своими мягкими перинами.

— Хм… Ну, если вы сегодня не согласитесь, то завтра может быть поздно, — это не было угрозой, но на предупреждение походило.

— Хорошо, я сейчас выйду, — обреченно согласилась я, понимая, что про волосы теперь можно забыть.

— Зачем же? Вы же можете и так спуститься, тут невысоко, а я помогу. Очень бы не хотелось к нашему разговору посторонних привлекать. А во дворце любознательных слуг пруд пруди. Один Боресь чего стоит, — Лексаш предложил альтернативный вариант.

— Ну, ладно, — меня уже начала разбирать злость. Слишком много разговаривал красавчик.

Пододвинув к окну стул, я забралась на подоконник и села, спустив ноги вниз.

— Прыгайте, не бойтесь, у меня достаточно магии, чтобы подстраховать, — мужчина расставил руки, и их окутало мягкое свечение.

Я понимала, что поступаю глупо и безрассудно, но и странные намеки Лексаша, и извечное женское любопытство не давали поступить по-иному. Я зажмурилась и прыгнула.

Лексаш легко подхватил меня, поставил на ноги, тут же прижав к себе и наклонившись над моими губами.

— Ну, здравствуй, Руслена…

Пока я приходила в себя, меня уже затащили в густые заросли и усадили на непонятно каким образом там оказавшуюся лавочку.

— Ну, рассказывай…

— Что рассказывать? — я только по-рыбьи таращила глаза на Лексаша и нервно теребила рукав.

— Как обычная русалка оказалась во дворце, заручилась поддержкой правителя и обручилась с наследным принцем, а теперь еще и разыгрывает непонятный спектакль?

— Столько вопросов и ты надеешься на них получить все ответы сразу?

— Да. Я же вижу, что Дарвальд не в курсе твоей игры, значит, у меня есть козыри. И знаешь, может быть, такая невеста и мне бы подошла.

— А не боишься, что я могу тоже найти парочку тузов у себя в рукаве?

— Ты про свой дар? Думаю, что мне по силам будет с ним справиться. Ведь кое-какой опыт уже имеется, — Лексаш посмотрел на мои губы весьма красноречиво.

— Твой шантаж не пройдет. Даже если ты и выдашь мою тайну, по большому счету ничего не изменится, только со свадьбой придется поторопиться — вот и все.

— Да? И твой жених это спокойно проглотит?

— Конечно. Будет несколько раздосадован, но и только.

— А если я воспользуюсь своими возможностями, и ты сама передумаешь выходить за него замуж?

— Не получится. Меня родители благословили.

— Ты меня заинтриговала еще больше. Может, и мне попытаться с твоими родителями переговорить? Я тоже очень выгодный жених, да и Дарвальд, как я понял, не горит желанием связывать себя брачными обязательствами. Мне же эта идея нравится.

— Но я же тебя не люблю?

— А братика, значит, любишь?

— Кажется, да…

— Вот, ты даже сама не знаешь толком, а уже готова отказаться. Да и зачем тебе это все? — Лексаш указал рукой на дворец, и я вздохнула. Ведь прав он. Я бы прекрасно обошлась и без этого дополнения.

— И что у нас будет за жизнь? Я же не смогу заставить свое сердце биться по-иному?

— А давай, я помогу?

Лексаш снова наклонился к моим губам, и вдруг меня накрыла жаркая волна. Я даже задыхаться стала от охватившего меня безумия. Где-то на краю сознания мелькнула мысль, что это даже еще лучше, чем с Валдешем, но я приказала себе собраться и сумела-таки отстраниться.

— Ну, как?

— Это все не по-настоящему, — мне было не по себе, с таким противником очень непросто держаться на равных. Если бы с

Валдешем меня связывали взаимные чувства, то было бы проще, а так сомнения разъедали мне душу и заставляли усомниться в принятом решении.

— Так это только потому, что ты сама закрываешь от себя чувства, а ведь мы можем быть счастливы вместе, — Лексаш продолжал меня искушать.

— Знаешь, возможно, ты и прав. Но срок помолвки не прошел, поэтому вести какие-то разговоры на эту тему преждевременно, — я попыталась выторговать время, чтобы разобраться и в себе, и в этом странном желании Лексаша отбить невесту у друга. Все-таки это было как-то некрасиво, пусть они и всегда соперничали прежде.

— Я могу подождать, но что насчет твоих родителей? Ведь они тоже имеют право знать, что есть выбор.

Я подняла голову вверх, посмотрела на усыпанное звездами небо, вздохнула и сказала:

— Да иди ты тогда к лешему!

После чего начала продираться через густой кустарник. Разговор на сегодня закончен. А что с ним будет делать Лексаш, это уже не мое дело.

Глава 23

— Дарвальд, я должен с тобой поговорить, — Лексаш с самого утра решил наведаться к наследнику.

— Варлекс, я уже заранее чувствую приготовленную для меня гадость. Когда же ты уже успокоишься? Я и во дворец вернулся-то недавно, а уже дважды с тобой успел «пообщаться», — Валдеш язвительно усмехнулся.

— Я насчет твоей женитьбы, — Лексаш на отповедь не обратил никакого внимания. Вечернее свидание только раздразнило его, и теперь племянник короля надеялся выяснить серьезность отношения Дарвальда к браку.

— И что с ней не так? — с виду лениво поинтересовался Валдеш.

— Ты и на самом деле готов замуж русалку взять? — Варлекс внимательно посмотрел на брата.

— А разве плохой выбор? Насколько я понял, тебе тоже девушка приглянулась, — Валдеш нахмурился, для него сейчас эти вопросы были довольно-таки болезненными.

— Вот потому я и хочу поговорить. У тебя ведь не было никакого желания семьей обзаводиться, а тут дар принял. Она тебя чарами опутала, да? — Лексаш замер, ожидая ответа.

— Кто, Руслена? Да она сама не ожидала от своей матушки такого поворота, — Ведьмак усмехнулся, вспомнив изумленное лицо русалки.

— И все равно. Ты ее не любишь, да и на троне русалка что будет делать? — Варлекс досадливо крутанул ус, ответы Дарвальда ему не нравились.

— Не переживай, как-нибудь устроимся, — и последний довод не привел к желаемому результату.

Тогда Варлекс решил действовать хитростью.

— Ну, тогда оставь мне Ленею, — равнодушно сказал он.

— А почему ты думаешь, что с ней тебе повезет больше? — Валдеш откинулся на спинку стула и скрестил на груди руки.

— Надеюсь на свою неотразимость, — хмыкнул Лексаш.

— Полагаешься на свои таланты? — прозорливо уточнил Ведьмак.

— Честно? — черноусый красавчик встал, прошелся по комнате, а потом обернулся к брату.

Валдеш понял, что вот теперь его и порадуют. Он тоже встал и подошел к Варлексу.

— Да, — сказал принц, глядя в глаза родственнику.

— Я вчера вечером немного с ней пообщался, — Варлекс не выдержал и отвел взгляд первым.

— Неужели? — в голосе Валдеша проскользнуло раздражение, но Лексаш не стал останавливаться.

— И надо тебе сказать, что наше общение прошло весьма продуктивно. И против моих сил у нее нет защиты. Ну, почти, — Лексаш все-таки внес досадное дополнение.

— To есть тебе все-таки отказали? — облегчение Валдеша было столь явственным, что Варлекс болезненно поморщился.

— Я попробую еще раз, пусть и послали меня к лешему, но я так быстро не сдаюсь, — заявил он.

— Что ты сказал? — Ведьмак схватил брата за грудки и шмякнул его о стену.

— Что? — Варлекс изумленно крякнул, на такую реакцию он никак не рассчитывал.

— Насчет лешего? — лицо Валдеша побагровело, он уже и не ждал ответа, догадавшись обо всем.

— Послала она меня, — опасливо ответил Лексаш, чувствуя, как магия Ведьмака начинает сковывать его тело.

— Если ты еще раз посмеешь к моей невесте подойти, то учти, я не посмотрю на наши дружеские отношения и родственные связи, а хорошенько проучу тебя, — Валдеш убрал руки и тряхнул ими, стараясь успокоиться, но угроза от этого не стала меньшей.

— Ты про Ленею или Руслену? — уточнил Лексаш, оправляя одежду и надеясь, что у него все еще есть шанс заполучить понравившуюся девушку.

— Хватит притворяться, ты уже догадался, что это одна и та же девица.

— A ты, что, в курсе? — Варлекс вытер выступивший пот, глядя, как снова чернеют глаза Дарвальда.

— В курсе, и теперь смысла нет оттягивать свадьбу, — Ведьмак еще раз хорошенько приложил родственничка о стену и поспешил к отцу.

— Отец! Это подло! — заявил он с порога, не обращая внимания на то, что в кабинете король не один, да и початая бутылка вина в его руке тоже не располагает к такому разговору.

— Дарвальд, ты о чем? — король поставил вино на стол и обернулся к своему компаньону, извиняясь.

— Ты знал, что Руслена во дворце, и ничего не сказал мне! А наоборот еще и всячески издевался, заставляя искать по всему городу да сватая каждую минуту под другой личиной.

Собеседник короля закашлялся, а король растерянно посмотрел на сына.

— А ты как догадался?

— Варлекс просветил. И я не потерплю, чтобы на мою невесту претендовал этот нахалюга! — ультимативно заявил Дарвальд. Кулак его приподнялся и замер всего в нескольких сантиметрах от стены.

— Я ничего не понимаю, — король сел на свое место и прикрыл глаза.

— Я тоже, поэтому сейчас постараюсь сам все выяснить y своей невесты, — ответ Ведьмака больше походил на зубовный скрежет.

— А Варлекс тут при чем? — король попытался хоть какие-то подробности из этого непонятного разговора вытянуть.

— Она послала его к лешему! — зло ответил Валдеш и все-таки стукнул кулаком по стене, не сдержав эмоций.

— О! — хлопнул глазами король.

— Ого! — отозвался третий участник разговора.

— Вот и я о том.

Ведьмак громко шваркнул дверью королевского кабинета и чуть ли не бегом отправился к покоям невесты. Он даже не стал разрешения спрашивать, оттолкнув от дверей служанок и разъяренным зверем ворвавшись в комнаты.

— И как это понимать, дор-р-рогая?

***

— И как это понимать, дорогая? — в мою комнату ввалился злой до невменяемости Ведьмак.

Я только сжалась в кресле и ноги подогнула, не зная чего ожидать дальше.

— Вы о чем?

— О Варлексе, любимая! Тебе меня мало? — надо мной навис Валдеш, не давая мне даже с места сдвинуться.

— Я не понимаю… — мне даже страшно стало.

— Брось, Руслена, все ты хорошо понимаешь. Это я, как дурачок с ярмарки, веселю всех во дворце, в то время, как моя невеста крутит шашни с кузеном.

— Я не… — попыталась я протестовать, но меня грубо оборвали.

— Помолчи, я все знаю. Варлекс мне рассказал. Поэтому я лишь хочу получить ответ на свой вопрос. Итак, почему?

— Что, почему? — я мысли читать не умела, а потому совершенно не поняла, чего хочет от меня Ведьмак.

— Почему ты его отправила к отцу? Я могу понять, для чего здесь тебя спрятали. Хоть это и обидно для моего самолюбия, но объяснимо. А вот с Варлексом ситуация иная.

Теперь Валдеш не кричал, но от этого легче не стало. Глаза его были настолько черными, что, казалось, эта тьма сейчас вырвется наружу.

— Я в тебе не уверена, — ничего глупее в том момент я сказать не могла.

— Превосходно! Я бегаю по городу глупым ослом, синяки зарабатываю, терплю насмешки твоего папочки… Кстати, это ведь в его компании отец вино распивает?

— Не знаю…

— Ну да не об этом… И что мне в награду? Сообщение о том, что моя невеста во мне не уверена, а потому решила подстраховаться с другим женихом. Очень хороший ход. И ведь твой-то папочка вряд ли откажет. Ему даже удобнее свою дочь не принцу сосватать, а его двоюродному брату, мороки меньше. Не так ли, любимая?

— Валдеш…

— Отойди от нее, — голос моего отца прозвучал для меня хором небесных ангелов.

— О, значит, я был прав, — Ведьмак оглянулся и увидел в дверях обоих наших родителей.

— С тобой позже. Руслена, что это за новость сеще одним женихом? — отец на меня посмотрел строго и с явным осуждением.

— Я сама не понимаю, как это получилось, — оправдываться было очень неприятно.

— Подождите, Лесное Величество, — король отодвинул моего отца и спросил:

— Руслена, Варлекс применял к тебе свои чары?

— Да, наверное, — я смущенно опустила глаза.

— Это еще что за новости? — теперь леший повернулся к королю, желая получить разъяснения по сказанному.

— Варлекс — ментальный маг, он очень неплохо владеет своим даром, — вздохнул король. Он уже не один раз получал жалобы на племянника, поэтому и сейчас было неприятно.

— Да? Ну, тогда я просто счастлив буду познакомиться с таким женихом, — глаза моего отца недобро блеснули, и я поняла, что Лексаш влип по полной.

— Руслена, а ты сама-то что скажешь?

Я посмотрела на заледеневшего Валдеша, который старался изо всех сил демонстрировать невозмутимость, смутилась окончательно и вздохнула.

— Понятно. Ваше Величество, думаю, дальше и без нас разберутся. Да и пора мне в лес вернуться. У меня намечаются незабываемые развлечения.

— Возьмете в компанию? — король тут же схватился за идею.

— Конечно.

— Я с вами, — Валдеш раздраженно посмотрел на меня и отошел к двери.

— Руслена, пойдешь? — я даже не поверила, когда услышала вопрос отца.

— А можно? — в душе заскреблась робкая надежда, что меня не будут обвинять в произошедшем, но я ошиблась.

— Ну, ты же всю эту кашу заварила…

Глава 24

— Варлекс, я очень недоволен тобой, — король смотрел на племянника сурово, Лексаш под таким взглядом заерзал.

— Да что я такого сделал? — обиженный вид часто спасал Варлекса от новых обвинений, поэтому он не стал менять испытанную ранее тактику.

— Как я слышал, тебя к лешему послали?

— И что в этом криминального? — второй раз разговор заходил о лешем, и Лексаш снова не понял, из-за чего сыр- бор.

— Ну, в нашем случае много всего. Начнем с того, что ты попытался отбить невесту у моего сына и влез в наши и так не простые дела. Поэтому тебе придется идти к лешему…

— Зачем?

— А ты, что, и впрямь решил, что русалка таким образом тебе отказ продемонстрировала? — король поднял брови и хмыкнул.

— А разве нет?

— Мне вот даже сейчас приятно, что мой сын догадался сразу ответы искать в нужном месте, а тебя приходится направлять.

— А можно все шарады оставить на другой раз? Настроения их разгадывать нет, — очередной раз продемонстрированное превосходство Валдеша царапнуло самолюбие.

— Что ж, я тебя смогу порадовать. Русалка тебе не отказала, а всего лишь указала, каким образом ты сможешь попытаться завоевать ее расположение.

— Что, неужели и Валдеш к лешему ходил?

— Ходил. И вопросы лешему задавал, и ответы на них получил. И если бы ты не влез, то уже к концу этого месяца мы провели бы помолвку по всем правилам, а там и свадьбу сыграли. А вот теперь придется ждать, что тебе леший ответит.

— Вот оно что, а я-то все гадал, с чего это Руслену во дворце прячут. Значит, леший вмешался?

— Да.

— Ладно, уж со старым-то хрычом я легко разберусь. И, боюсь, Ваше Величество, Дарвальду придется другую невесту подыскивать.

— Все может быть. Но я буду надеяться, что Руслена сделает правильный выбор, когда ты выполнишь ее условие.

— Отправлюсь прямо сегодня.

— Да, я бы на твоем месте тоже поторопился, а то ведь Дарвальд у меня горячий, силы у него много, он ведь может и наплевать на все условности… И мнением невесты пожертвовать в пользу своего собственного интереса.

— Это вы так тонко намекаете, что только из-за Руслены придерживаетесь правил?

— Именно, мой дорогой племянничек.

— Извините, Ваше Величество, кажется, я опаздываю, — предостережение короля Варлекс не пропустил мимо ушей.

— Да, ты уж постарайся с этим вопросом поскорей разобраться, а то ведь нам нужно к свадьбе готовиться…

Варлекс последнее замечание короля проигнорировал. Теперь его мозг работал на полную. Он думал, чем бы заинтересовать лешего, чтобы тот русалку для него оставил. Картина вообще складывалась странная. Обычно русалки были свободными от всяческих обязательств, да и желанием обзаводиться семьей не отличались, а что Руслена особенная, он почувствовал сразу. Какая бы речная дева на ее месте не воспользовалась? А она даже и звать его не стала, хотя на поцелуй ответила. А еще и леший. Он-то каким образом может влиять на решение русалки и ее выбор? Неужели какой договор ее матушка насчет дочери с лесным заключила? Вполне возможно. Только тем и объясняются все те заморочки.

Крутанув свой черный ус, Лексаш отправился к отцу. Дело было серьезное, и поговорить с ним необходимо. Заодно и совет можно стоящий получить.

— Варлекс? Опять что-то натворил? — брат короля встретил сына нелюбезно.

— Нет, то есть да… — Варлекс несколько стушевался.

— Когда же это все закончится, а? Мне уже надоело выслушивать многочисленные жалобы в твой адрес и улаживать конфликты. Скорей бы женить тебя, непутевого. Силы много, а умом создатель обделил.

Обидные для своего самолюбия слова Варлекс проглотил, не до разборок сейчас.

— Я вообще-то как раз по поводу свадьбы, — сухо сказал он, поджимая губы.

— Да? И кто же эта счастливица? — отец несколько успокоился, в его глазах даже облегчение засветилось.

— Русалка, — как само собой разумеющееся, сказал Лексаш.

— Русалка? Неожиданно, но в твоем случае вполне подходяще, — хмыкнул брат короля.

— Так ты не будешь возражать? — видя, что отец не начал выговаривать ему, Варлекс поспешил окончательно себя успокоить.

— А должен? С твоей избранницей что-то не так? — прозорливо спросил Лексаша родитель.

— Понимаешь, она уже с Дарвальдом помолвлена, правда, неофициально… — признаваться было очень неприятно, но сегодня Варлекс не стал утаивать от отца сложности его ситуации.

— Опять? Ты опять к брату цепляешься? — на столешницу грозно опустился кулак.

— Сейчас это уже не соревнование, мне на самом деле девушка приглянулась, а раз пока не было объявления помолвки, то я не могу не использовать свой шанс, — скороговоркой начал оправдываться Лексаш.

— А как же Дарвальд? Ты о его чувствах подумал?

— Да побесится, а потом и успокоится. Потом меня еще и благодарить будет. Ведь он-то жениться еще не хотел, это король настаивает, — Варлекс очень хорошо знал характер отца, и раз тот сразу не начал кричать, то с ним возможно договориться.

— Что ты мне еще не рассказал? — не верил своему отпрыску высокопоставленный господин.

— Мне придется идти к лешему, чтобы его разрешение получить, каким-то образом он с русалкой связан, — выдохнул Варлекс: гроза окончательно прошла.

— И Дарвальду?

— Он уже ходил, и ему дали месяц сроку для испытания, — это было самое неприятное место в разговоре.

— А тут ты влез? — брови отца снова нахмурились.

— Ну, так получилось… — развел руками Варлекс.

— Я поговорю с братом, — решительно поднявшись из-за стола, сказал отец Лексаша.

— Не стоит, он сам меня к лешему направил, чтобы окончательно разобраться в этом, — Варлекс понимал, что ничем хорошим для него разговор братьев не может кончиться, поэтому поспешил отговорить отца.

— Да? Тогда я желать тебе удачи даже не буду. Вряд ли у тебя есть хоть один шанс, — иронично поддел сына отец.

— А вот это мы еще посмотрим, — Лексаш самоуверенно крутанул ус и покинул кабинет.

Варлекс ушел, а его отец еще немного посидел, размышляя о разговоре, почесал голову, потом вздохнул и поспешил к королю. Очень уж новости интересные у сына были.

— Рангард, найдется минутка?

— Для тебя даже пара, Алронд, — визит брата был ожидаем.

— Что там история со свадьбой?

— А, наследничек уже порадовал новостями?

— Да. Но мне многое непонятно.

— Да как обычно. Варлекс все никак не поймет, что чужое брать нельзя, вот и получит очередной урок от жизни.

— Так Дарвальд и на самом деле женится?

— Это уже дело решенное.

— Зачем тогда все эти сложности? Ты же мог попросту приказать Варлексу не мешаться под ногами.

— Он перешел границу. Мало того, что он попытался увести невесту у брата, он еще и воспользовался своим даром.

— Русалку? Ментальным даром? — такое даже в голове не укладывалось.

— Представляешь? — король усмехнулся, видя реакцию брата.

— И что она?

— Устояла, правда, к отцу отправила. Варлекс был слишком настойчивым.

— К отцу? — бровь Алронда выгнулась.

— Да, к лешему. Причем мой будущий родственничек — лесной правитель, — король многозначительно посмотрел на брата.

— Ну, Варлекс, теперь-то урок будет серьезным, — вздохнул Алронд.

— Ты сам понимаешь, такого не прощают, а мальчик заигрался со своей силой.

— Рангард, только не калечьте. Сын ведь…

Глава 25

Я снова собиралась в лес. Чувствовала себя я неуверенно, ведь именно по моей вине и возникло это мероприятие. А вот король при последнем разговоре откровенно радовался. Наверное, племянничек уже успел досадить Его Величеству, раз он с такой кровожадностью потирал руки.

— Руслена, ты с женихом поговорила? — отец вырвал меня из задумчивости.

— Не получилось… — я отвернулась. Ведь после утренних разборок я сама не хотела на глаза Валдешу попадаться, было стыдно.

— Что, так сильно обиделся? — отец мой ответ расшифровал по-своему.

— Думаю, он просто еще от новостей в себя не пришел, — отделалась я полуправдой.

— Хочешь, мы и ему испытание придумаем? Он же не сам тебя нашел, а такого уговора не было, — на меня посмотрели с ожиданием.

— Тогда мне точно придется за Лексаша замуж выходить, он-то не отступится, — я горько вздохнула.

— Знаешь, я думал, что нахальнее твоего женишка и быть никого не может, а, оказывается, я ошибался. Хотя у них это, наверное, семейное… — отец хмыкнул. Наверное, уже хорошо с королем успел познакомиться, раз такие выводы делал.

— Ты на меня не сердишься? — я подняла глаза на родителя, смущенно вспыхнув.

— Я тебе удивляюсь. Все-таки ты не совсем русалка. У тебя бы тогда и мыслей таких не возникло, — отец меня погладил по голове, как в детстве.

— А что ты будешь делать с Варлексом? У него ведь дар очень сильный, — вопрос был тоже очень важный..

— У нас два Ведьмака будут в лесу, неужели ты думаешь, что они с ним не справятся? — отец хмыкнул, ему предстоящее мероприятие было в радость. Когда еще так удастся развлечься, да еще и за счет королевской семьи?

— Опять с зайцев начнешь? — я улыбнулась.

— А, что, схема уже отработанная, должно получиться, — согласно огладил бороду отец и подмигнул мне.

— Хворостины не боишься? — поддела я родителя.

— Нет. Теперь у меня группа поддержки хорошая, — отец так многозначительно на меня посмотрел, что я сразу поняла, кто будет магическую поддержку беспорядков осуществлять. А если Варлекс и отходит какого-нибудь зайца хворостиной, то папочке такое только в счастье. Не по его же шкуре.

— Знаешь, я, наверное, с вами не пойду. Дома подожду.

— И правильно. Незачем в мужские разборки встревать.

***

— Чаво шумишь? — леший лениво отодвинул ветку дерева, выбираясь на опушку.

— Разговор есть, — Варлекс принял такую гордую и самоуверенную позу, что так и хотелось наглеца на место поставить. Поэтому леший демонстративно зевнул, обернулся, лениво рассматривая сломанную ветку на березе, а потом заявил:

— А я просителей по понедельникам не принимаю, — хозяин леса поправил свой треух и потуже завязал веревку на тулупчике.

— Ничего, для меня исключение сделаешь, — Лексаш уже начал раздражаться. Времени-то на такие перебранки было жалко, ведь Дарвальд сто раз успеет с Русленой насчет свадьбы договориться.

— Поди ты, какой важный! Но я и не таких видывал, так что сдуйси! — грозный взгляд, которым Варлекс наградил лешего, не подействовал.

— Я ведь и заставить могу, если по-хорошему не хочешь, — вкрадчиво произнес высокий гость, сузив глаза.

— Не выйдет. Здеся я хозяин, — леший вновь широко зевнул и почесал бороду.

Конечно, с ментальным магом тягаться было бы непросто, но не сегодня, когда за разговором приглядывали как раз нужные специалисты.

— Ладно, попробуем по-другому. Чего хочешь за услугу? — Лексаш вздохнул, понимая, что первый раунд он проиграл. он все-таки попробовал осуществить воздействие, но наткнулся на такой блок, что решил не рисковать зря. Не хватало еще перед этой старой замшелой кочкой все свои таланты раскрывать.

— Энтот разговор мне больше нравится. С меня ответы, с тебя служба, — перед лешим появился пень, на который лесной хозяин тотчас же забрался с ногами. Переговоры нужно вести со всеми удобствами.

— А не много ли просишь? — Варлекс недовольно фыркнул.

— Давеча королевский сын не погнушалси, а уж тебе-то и вовсе неча нос задирать, — ответил леший, довольно посверкивая глазками.

— Хорошо, я согласен. Но только чтобы без обмана, — Лексаш недоверчиво окинул лешего пристальным взглядом.

— Я ишо никогда договор не нарушал, — обиделся лесной.

— Так что у тебя за служба? — Лексаш постарался поскорее перевести тему, чтобы у лешего не было возможности какое-нибудь дополнительное условие за свои обиды выставить.

— Сначала вопрос задай, а я уж и дело в соответствии с ним выберу, — леший хитро прищурился.

— Ты же сам недавно говорил, что принц у тебя был, значит, и вопрос тебе уже знаком, — буркнул Лексаш.

— А, так и тебя русалка послала к лешему? — старичок зловредно захихикал.

— Да, — на подтекст слов Варлекс постарался не обращать внимания.

— Тады с тебя три службы, как и прежде для королевича. Потянешь?

— Я готов, вещай. Уж если Ведьмак не испугался, то меня и вовсе не возьмешь, — Варслекс вновь расправил плечи, показывая, что принцу-то до него еще далеко.

Лесной хозяин усмехулся, представляя, как на эти слова отреагировал король с Валдешем, а потом ответил чернявому;

— Нет, милок, дело сурьезное, а на дворе уже к вечеру близится, с утречка начнем, а пока — устрою тебя в своих хоромах, — леший встал и махнул рукой, убирая и свой пень.

— Ну, веди в свой шалаш, — пренебрежительно фыркнул Лексаш. Ничего необычного от лесной хибары он не ожидал.

— А мы уже пришли.

Варлекс только и успел пару раз глазами моргнуть, а вокруг него уже был глухой лес, в котором и обнаружился терем лешего.

— И впрямь хоромы, — Лексаш сдвинул брови, понимая, что не так и прост его собеседник. Уж по части магии у него и впрямь должно было сил в достатке иметься, раз такой терем прячет. Варлекс похвалил себя, что не стал связываться с лешим, с такими скользкими типами всегда лучше иметь в запасе какой-нибудь козырь.

— Люблю удобства. А вот тебе придется самому о себе заботиться. Я уж старый, мне гостям угождать не по силам, — сказал леший и, наперекор своим словам, бодренько поскакал по лестнице вверх.

— Вот здеся заночуешь, есть захочешь — кухня рядом, сгондобишь чего-нить.

— Уж устроюсь, не переживай, — Лексаш оглядел выделенную ему комнату и усмехнулся. Если его леший думал напугать простой обстановкой, то это зря. Кого только не изображал из себя за последний год племянник короля в поисках новых приключений, поэтому не привыкать ему было и к такому.

А вот на кухню он решил наведаться сразу. Из дворца- то он вылетел даже не поужинав, а до утра так и желудок в узел свяжется.

Сначала он заглянул во все шкафы и пролез по всем полкам, но увиденное его не очень-то и вдохновило. Поэтому он решил продолжить поиски более сытного ужина.

Толкнув дверцу рядом с кухней, Лексаш хмыкнул. Дверь оказалась заперта, а это могло означать лишь одно: именно здесь и прячутся вкусняшки.

Вскрыть замок не составило труда, и вот теперь Варлекс с видом победителя оглядывал богатства лешего.

Окорока его не заинтересовали, вино порадовало. А обнаружив в подсобке висящую на веревке копченую колбасу, Лексаш усмехнулся уже вовсю ширь. Авось, леший не обидится, если он из его тайных запасов вытащит пару связок?

Глава 26

Разбудил Варлекса леший с рассветом.

— Вставай, тебя уже работа дожидаитси.

— Надеюсь, позавтракать-то у меня возможность будет?

— Если в полчаса уложишьси.

— Маловато, конечно, времени, но я постараюсь.

— Тады жду тебя на улице.

Варлекс неторопливо попил чаю все с той же колбасой, оставшийся круг сунул за пазуху и вышел во двор.

— Вот твоя работа, — леший махнул рукой на сараюшку.

— Что там? — подозрительно уточнил Варлекс.

Он уже предположил, что его хлев заставят вычищать, а такое было очень для самолюбия обидно.

— Зайцы. Их пасти нужно.

— Странное у тебя стадо. Ну да ладно. Есть какие-то особые пожелания?

— Нету. Выпасешь на лугу вон за тем лесочком, вечером пригонишь обратно. Только их должно быть ровно сто. Ни больше, ни меньше.

— Сто, говоришь? Сейчас проверим. А то знаю я вашу братию: изначально одного хватать не будет, а потом ко мне претензии предъявишь.

Леший на такое сильно обиделся. Подшутить он очень любил, но чтобы его упрекали в нечестной игре уже на начальном этапе — это перебор. Поэтому племянник короля был удостоен злобного взгляда из-под кустистых бровей и мысленного обещания разнообразить скучное мероприятие.

— И правда — сто. Ладно, жди вечером своих косых.

Варлекс выдернул из плетня длинную хворостину и звучно хлестнул ей по земле, подгоняя ушастую братию.

Леший проводил взглядом свое стадо, а потом вернулся в дом. Сегодня ему на лугу делать нечего, он заранее подготовился.

Варлекс внимательно осмотрел поляну, куда его привели зайцы, и подумал, что работа будет очень непростой. Стоит только отвлечься, и любой из этих короткохвостых шмыгнет в кусты. Но ведь Дарвальд как-то справился? Лексаш усмехнулся. Тут ведь даже и сомневаться не приходилось, что братик магией себе помог. Раз так, то и он поступит подобным образом.

Прикрыв глаза, Варлекс начал связывать магией зайцев, после чего выбрал себе куст погуще и устроился в его тени.

Какой же день удачный! Лежи себе, мечтай целый день, а служба идет.

Пастух, разморенный полуденным зноем, начал посапывать, когда ему на грудь прыгнул один из зайцев. Потоптавшись на груди, косой основательно цапнул острыми зубами пастуха за нос. Варлекс сразу же вскочил, схватившись за кровоточащий нос и протирая сонные глаза. А нахальный заяц припустил в лесную чащу. Лексаш потянул за магическую нить, но это помогло мало.

— Что за ерунда? — пастух понял, что его заклятие рассыпалось. — Ну, я вам устрою побег! — мстительно пообещал Варлекс, запуская более мощную волну ментального зова.

Зайцы на мгновение остановились. Некоторые принялись снова увлеченно щипать траву, но были и те, кто продолжил подрывную деятельность.

— Да что же это такое?

Варлекс понял, что придется с заговорщиками помучиться. Он снова хлестнул магией, только теперь уже целенаправленно по этим наглецам, а когда они замешкались, прыгнул и схватил одного за длинные уши.

— Добегался? — победно воскликнул он, вздергивая тушку в воздух.

Заяц обиженно поджал задние ноги.

Варлекс хорошенько поболтал ушастого и бросил в центр поляны, у него еще один беглец был не пойман. Второго тоже удалось поймать быстро, ему тоже Лексаш устроил показательную встряску. После этого он снова попытался связать всех косых своей силой. Вроде бы получилось. Маг подумал, что, наверное, засыпая, утратил контроль над своей магией, поэтому зайцы и начали разбегаться.

Успокоив нарушителей, Лексаш залечил нос, поднял с земли выпавшую колбасу и уселся под куст, устраивая перекус. Зайцы, скованные магией, только глазами вращали. Немного ослабив нить, Варлекс с удовлетворением смотрел на то, как косые начали снова неторопливо пощипывать травку.

Идиллия длилась около двух часов, после чего очередные искатели приключений двинулись прочь с поляны.

Варлекс потратил на их возвращение еще полчаса. Чары снова пришлось обновлять, и снова их хватило на несколько часов. Потом ситуация повторилась еще раз. И еще…

В общем, день прошел весело.

Когда солнце начало склоняться, Лексаш решил, что с него хватит.

— Угу, девяносто девять и еще двое… Один лишний получается. Так, и что теперь делать? — Лексаш почесал кудрявую голову.

Можно было, конечно, оставить любого, но вдруг у лешего зайцы помечены каким-то образом?

Пастух досадливо скривился. Нужно было самому с утра на каждого метку ставить. Он начал присматриваться к серой массе, пытаясь определить, кого именно изначально в стаде не было. Только вот зайцы были все похожи.

Варлекс снова заморозил ушастых и начал осматривать их по-одному, поднимая за уши. Зайцы безвольными куклами только и хлопали глазами.

— Да чтоб вам провалиться! — в сердцах ругнулся Варлекс. В глазах уже зарябило от серого однообразия.

А ведь еще нужно и добраться до дома лешего.

Варлекс опять начал перебирать зайцев, присматриваясь. Один в один… Разве что вот тот немного крупнее?

— Да что я мучаюсь? Сказано — сто, будет — сто, а про другое никаких условий не было.

Решив все-таки избавиться от отличавшегося от других зайца, Варлекс грозно помахал хворостиной, отгоняя его в кусты. Заяц нарываться на неприятности не стал, охотно протиснувшись под ветки.

— Теперь домой, — строго приподнимая свою погонялку над остальными, приказал Варлекс. Косые послушно попрыгали по дороге.

Домик лешего был в получасе ходьбы, но вот уже солнце совсем низко, а дорога все не кончается.

— Вот злыдень лесной, закружил-таки! — громко выругался Лексаш, когда за поворотом снова обнаружил очередной луг. Зайцы настороженно замерли, отзываясь на громкий выкрик и тревожно шевеля ушами.

Варлекс посмотрел на красный солнечный шар, зависший уже возле самой земли, на густые заросли по сторонам и тяжело вздохнул. И так придется сил немало потратить, а тут еще и стадо…

— И чегось так долго? Уже темень стоит, — выговорил хозяин, встречая припозднившегося пастуха.

— Понравилось, — огрызнулся Лексаш, подпихивая ногой в приоткрытую лешим дверку последнего зайца.

— Ну, тады можно и повторить…

Варлекс так посмотрел на хозяина, что тот только закашлялся, пытаясь скрыть несвоевременное веселье.

— Все зайцы-то, теперь могу и спать идти, намаилси за день. Все за зайчиков переживал. Даже поесть седьмой раз некогда было, — леший вздохнул, прикрывая дверь в сараюшке.

При упоминании о еде желудок Лексаша сиротливо завыл, а леший только подхихикнул.

Проводив хозяина отнюдь не добрым взглядом, Лексаш пообещал отомстить противному старикану. И начнет он прямо сейчас. А что, уничтожение запасов — разве плохая месть? Представив, как он сейчас вдоволь попотчует себя окороками и колбасами, Варлекс несколько приободрился и прямиком направился в кухню. На плите стояла простая каша из перловки, и бывший пастух пренебрежительно фыркнул: ага, сейчас!

Он открыл уже знакомую дверь в подсобку и замер на пороге: в комнатенке произошли значительные изменения.

Никаких съестных припасов там не было, а вот разнообразного хлама типа старой поломанной мебели и тряпья ненужного — целая свалка.

— Ну, гад подкоряжный, я тебе и это припомню!

Глава 27

— А силен племянничек-то! — король деловито нагрузил на свою тарелку закусок и подвинул бутылку. — Пришлось сегодня повозиться.

— Ага, а еще и находчив, — поддакнул леший. — Он вчера у меня колбасу из подсобки уворовал.

— А ты чего?

— Да ничего, сегодня в той комнате только рухлядью и можно разжиться, а на ужин Варлексу перловку сготовил на родниковой водичке. Полезно…

— Диета — вещь хорошая, — согласно усмехнулся король.

— Завтра на малину отправлю, пусть терпение потренирует, — леший посмотрел, как расправляется с вечерней трапезой король и тоже присоединился.

— A как же медведи? — хитро подмигнул Рангард.

— Если хотите, Ваше Величество, то могу посодействовать.

— Пожалуй, обойдусь, а ты, Дарвальд?

— С удовольствием сюрприз братцу устрою, только другого плана. Варлекс очень комаров не любит, а ведь в лесу-то их много бывает…

— Только не увлекайся, я обещал брату, что калечить племянника не буду.

— Ему не привыкать.

Больше Дарвальд ничего говорить не стал, у него было много других мыслей, которые требовали внимания. Поэтому он оставил правителей наслаждаться компанией друг друга, а сам вернулся в выделенные ему покои. Он хотел увидеть невесту, поговорить, только обида была все еще глубока. И мучился Ведьмак, разрываясь от противоречивых чувств. А еще и ревность сжигала его душу. Ведь Варлекс справится с заданиями лешего, а потом и ответ узнает. И что тогда? Тогда выбор только за Русленой, а Валдеш теперь не уверен был, что русалка не передумает. Ведь не просто же так она отправила братца к отцу? Это другие могут думать, что и на самом деле магия Варлекса этому поспособствовала, но Ведьмак знал, что если бы Руслена имела бы настоящие чувства к нему, то никакие чары братцу бы не помогли.

Валдеш прикрыл глаза. Как же все непросто. Может, и впрямь уступить? Ведь никакого желания связывать себя брачными узами у него по-прежнему нет, а Варлекс на свадьбу согласен. Но стоило лишь представить Руслену в объятиях брата, и кровь закипала. Тут же память услужливо оживляла те волшебные мгновения, когда он касался губ Руслены, а в ушах серебристым ручейком переливались нежные нотки ее песни.

Нет, нужно с этим разобраться. И лучше не затягивать. Вот только успокоятся все в тереме, тогда и можно наведаться к Руслене.

Приняв такое решение, Ведьмак усмехнулся: вряд ли его визита русалка ожидает. Интересно, как отреагирует на такой сюрприз?

***

Варлекс недовольно ворочался в своей убогой кровати. Желудок требовал мяса, постылая каша только еще больше аппетит раздразнила. Это еще хорошо, что колбаса выручила, иначе было бы совсем грустно. А ведь завтра-то никакой колбасы и не предвидится. Пришедшая мысль даже накопившуюся за день усталость смыла. Нет, это не дело голодным целый день шляться. Нужно принимать меры. Немного подумав, Лексаш решил провести ревизию терема лешего. Не может же быть, что он со своими умениями и найдет, где спрятана колбаса?

Настроение сразу повысилось, стоило представить, что его ожидает авантюрное приключение. Он уже строил планы, как вытащит из захоронки хозяина припасов побольше, чтобы и оставшееся время не бедствовать. Осталось только дождаться, когда леший спать уляжется. Варлекс рассудил, что на пару лишних часов ему хватит выдержки, а потому мысли перешли на более приятное.

Руслена… Загадочная русалка, на которую даже всегда сдержанный Дарвальд запал. И ничего удивительного: красавица, магия в крови плещется, веселая и умненькая. Варлекс улыбнулся. И скоро он разгадает ее тайну, а вот тогда даже братцу не удастся забрать это чудо. Уж его сил хватит, чтобы заставить полюбить себя. Ведь никто не знает, что его резерв намного больше, чем кажется на первый взгляд. Только эту тайну приходится скрывать, раз за разом демонстрируя свой проигрыш. Но вскоре это закончится, а тогда награда найдет победителя. Что сможет предпринять Дарвальд в этом случае? Да ничего. Хоть его дар и силен, но Варлекс сможет его удивить по-настоящему. Уже давно нужен был подходящий случай показать себя во всей красе, и вот это время настало. Теперь весь двор будет говорить только о нем, а про принца даже и не вспомнит никто.

Лексаш представил, как будут завистливо смотреть на него придворные, когда он выиграет магическую дуэль у брата, как будут вздыхать по нему самые красивые девушки, что сейчас даже не смотрят в сторону какого-то племянника короля. Сила есть сила. И он сможет показать всем, что достоин уважения.

Мысли были настолько сладкие, что Варлекс почувствовал, что его начал затягивать сон.

— Пора бы прогуляться, — решил он, глядя на выплывшую из- за облаков луну.

Начал свою диверсионную деятельность Лексаш с близлежащих комнат. Ведь леший чересчур хитроумный, от него можно ожидать и такого. А что, спрячет все под самым носом и будет посмеиваться, глядя исподтишка, как кое-кто кашей давится.

Рядом с кухней ничего не обнаружилось, да и весь нижний этаж ничем не порадовал, и Лексаш разочарованно посмотрел на лестницу второго этажа. Было понятно, что просто так проникнуть на территорию лешего вряд ли получится, а пользоваться магией тоже нужно очень осторожно. По лестнице Варлекс поднялся беспрепятственно, только вот заметил, что стоит снова у ее подножия.

— Так, значит?

Пригладив свои кудри, Варлекс двинулся к выходу не додумается леший на стены морок накидывать, а уж по окнам лазить он специалист. Главное, сразу к хозяину не забраться. Лексаш переводил взгляд с одного окна на другое, размышляя, какое окно точно не может быть спальней лешего. Окна, как и днем зайцы, ничем не отличались друг от друга, поэтому после потраченного впустую получаса Лексаш решился начать с крайнего. Ему повезло, комната была пустая, и рама легко подалась, поэтому он осторожно забрался внутрь и внимательно огляделся. Небольшая комнатенка, кровать да пара шкафов. Наверное, тоже для гостей спальня.

На цыпочках пробравшись к двери, Лексаш потянул за створку. Дверь бесшумно открылась. Конечно, чего тут на ключ закрывать? Варлекс оказался в коридоре, вдоль которого располагались еще три двери. В соседней комнате было так же пусто, как и в той, от которой он начал путешествие, а вот следующая его порадовала. На столе он обнаружил остатки трапезы, прикрытые льняной салфеткой. Уговаривать себя было не нужно. Лексаш отодвинул стул и принялся за позднюю трапезу. Он даже остатками вина угостился, что значительно порадовало его. Когда на столе уже мало чего осталось, Варлекс задумался. А с чего это леший решил здесь трапезу устроить? Комната больше походила на ту, в которой гостей принимали, причем, женского пола. Шторочки, рюшечки… Да и вино сладенькое…

Против такого соблазна любвеобильная натура Лексаша устоять никак не смогла. Он почему-то сразу решил, что женщина непременно должна быть красивой и молодой. Не зря же ее леший прячет от посторонних глаз?

К следующей двери он двигался со всеми возможными предосторожностями.

***

Я поужинала в одиночестве и пошла к себе, спать. Отец отправился развлекать гостей, а мне и видеть-то никого не хотелось, все-таки русалка из меня и впрямь вышла неправильная. Разве можно так долго мучиться угрызениями совести из-за таких мелочей?

Лексаш с первым заданием справился, отец мне только и сказал, что все прошло вполне успешно, и эти слова я отнесла не столько к выполнению самого задания, сколько к трудностям, с которыми второй претендент на мою руку столкнулся. Но я к этому была равнодушна. Во-первых, за свое поведение он должен был заплатить, а, во-вторых, Валдешу тоже было непросто.

Эх, а жених-то мой рядом, всего несколько десятков шагов отделяют меня от суженого, а я вот здесь, в одиночестве…

Горестно вздохнув, я посмотрела на дверь, и та, словно услышав мои мысли, открылась. Я прижала руки к груди и замерла. Не может же такого быть, что дверь, запертая изнутри, сама открылась? Мое сердечко тревожно забилось. Неужели

Валдеш?

Между тем ночной гость совершенно бесшумно прикрыл дверь и замер, осматриваясь. Я потянула одеяло на себя, как-то неудобно было…

Мое движение заметили.

— Не бойся, красавица, разве я позволю себе обидеть женщину?

От неожиданности я громко икнула.

Глава 28

Ночной визитер счел громкий звук посылом к действию, а потому торопливо пересек комнату. Я накрылась одеялом с головой. Только вот Лексаша у меня в спальне и не хватало. И как только он так быстро догадался? Неужели это его дар так сработал?

А племянник короля бесцеремонно уселся на край моей постели и попытался стянуть мою последнюю защиту. Я крепко вцепилась в одеяло.

— Ммм… Это даже интересно… Такая скромница? Где же леший нашел такое сокровище?

Тут до меня дошла запоздалая мысль, что Лексаш даже и не знает, к кому он заглянул. Так, значит, Валдеш сказал правду, и этому красавчику только и нужно, что добыть очередной трофей?

Я окончательно воспылала негодованием и решила от себя добавить маленькую радость наглецу. Резко выпростав руку из-под одеяла, я ткнула Варлексу кулаком в глаз, благо, особо стараться и не пришлось, расстояние как раз было подходящее.

— Ах ты, дрянь!

Лексаш взревел медведем, но своих намерений не оставил. По мне прошлась жаркая волна страсти, даже дыхание на мгновение перехватило. А этот подлец тут же воспользовался ситуацией, впившись в мои губы поцелуем.

Удивительно, но сегодня я справилась быстрее, а потому решила тоже попробовать, вложив в поцелуй максимум своих чар. Лексаш замер, а потом начал усиленно трясти головой. Но я не дала ему опомниться, тихонько запев.

Русалки своими чарами могут заставить человека не только потерять голову от желания, но и дать любой приказ. И если с первым зовом человек не справился, то тогда можно смело начинать командовать. Я не была уверена в успешности своего мероприятия, ведь магия Лексаша его хорошо защищала, но у меня вариантов иных не было.

— Какая трогательная сцена, — мою песню прервал голос Валдеша. Вот тут-то мне стало по-настоящему страшно. Фигура Ведьмака излучала опасность не только на подсознательном уровне, но и ощущалась физически.

— Дарвальд? А ты что тут делаешь? — мои чары отпустили Лексаша, и он удивленно закашлялся.

— Вообще-то я хоть какое-то право имею здесь оказаться. Как-никак, Руслена — моя невеста.

— Руслена?!

Лексаш оглянулся, прищуриваясь и пытаясь разглядеть мое лицо. Теперь до него дошло, что его чарами приложили.

Реакция брата Валдеша порадовала настолько, что он даже слегка расслабился, но внешне выглядел все так же сурово.

— Вон, — негромко сказал он, широко открывая дверь.

— Да что происходит-то? — возмутился Варлекс, но Ведьмак не дал ему никаких объяснений. Видя, что братец по-хорошему не желает убираться, он призвал свою силу, и Лексаша просто вынесло в окно. Глухой удар о землю, болезненный вскрик и последовавшая за этим ругань. Валдеш преспокойно закрыл окно и вернулся ко мне, зажигая свет.

— Теперь мы поговорим…

Я закуталась в одеяло еще сильнее.

— Я хочу знать, на каком основании устраиваются ночные свидания, — Валдеш встал рядом с моей кроватью и уставился на меня немигающим взглядом.

— Я не… — замотала головой я, пытаясь оправдаться от такого подозрения.

— Не надо лгать, а слышал твою песню, — Валдеш мои скромные потуги даже в расчет принимать не стал.

— Мне нужно было как-то справляться с магией Лексаша, — я немного собралась и уже выдала что-то осознанное.

— О, уже и Лексаш. Замечательно! — Ведьмак так зло усмехнулся, что я готова была свой бестолковый язык прикусить. В этой ситуации только глупец мог не заподозрить, что между нами что-то есть. И к отцу отправила, и песню пела, и имя это… У Ведьмака с мозгами все было в порядке, поэтому он тоже сложил цепочку и теперь ожидал объяснений.

— Валдеш, ты все не так понял, — я заставила себя поднять глаза на жениха.

— Дарвальд, моя драгоценная невеста, — холодно сказал Ведьмак.

Я готова была расплакаться.

— Итак, я хочу знать: мне уже сейчас можно разрывать помолвку? — черные глаза смотрели неприязненно.

— Но я ведь ничего такого не сделала! — мое сердечко болезненно сжалось, я не готова была отказаться от Валдеша.

— Тогда почему раз за разом я обнаруживаю тебя в объятиях своего двоюродного братца? — мне старательно давили на психику.

— Это стечение обстоятельств. И вообще, это он ко мне пришел, вот у него и выясняй! — я поняла, что больше оправдываться не хочу.

— Непременно. Прямо сейчас и займусь!

Моя дверь громко хлопнула, а я зарылась лицом в подушку. И что теперь делать?

Немного подумав, я решила поговорить с отцом. Может, посоветует чего? Быстренько закутавшись в просторный халат, я потопала к комнате родителя.

— Руслена, что происходит? — дойти до пункта назначения я не успела, отец перехватил меня возле самой двери.

— Лексаш… — как будто это все объясняло, произнесла я.

Но отец сразу оживился.

— А, так этот проныра уже успел и здесь отметиться? И что?

— Валдеш нас застал вместе, — печально вздохнула я, откидывая назад косу.

— Руслена, это уже перебор, — укоризненно сказал отец.

— Да я-то при чем? Я звала, что ли, его сюда? — мне стало обидно от таких подозрений.

— И что твой жених? — отец пристально посмотрел на мое лицо, но все-таки поверил.

— Пошел разговаривать с братом, — я посмотрела на окно, из которого недавно и вылетел Лексаш.

— Боюсь, ему не до разговора сейчас. У него нога сломана, — отец усмехнулся.

— Хорошо, что у нас невысоко…

— Так что делать будешь? Может, тебе именно такой жених и нужен?

— Нет. Я свой выбор сделала, а Лексаш пусть себе другую невесту ищет, — уверенно ответила я.

— Тогда и объясни ему это сама.

— Да разве он слушает?

Если честно сказать, то и разговаривать-то с ним не получалось. При малейшей возможности кудрявый красавчик лез с поцелуями.

— Ладно, я сам с ним поговорю.

Я облегченно выдохнула. Все-таки отец у меня заботливый.

***

— Слушай, Варлекс, это уже переходит границу дозволенного, — Дарвальд с довольным видом посматривал на разодранную штанину кузена, фингал под глазом и царапину на носу. Ногу уже залечили, но помучиться Лексашу пришлось.

— Я не знал, что Руслена здесь. И в комнате ее оказался по чистой случайности, — Варлексу не хотелось оправдываться, но приходилось. Вторую ногу ему было жалко.

— Да неужели? — бровь Дарвальда иронично вздернулась вверх.

— Представь себе. Я так с этими зайцами вымотался, а тут еще вместо нормальной еды деревенская каша. Вот и пришлось искать себе достойное пропитание, — несколько подправил истинное положение вещей Лексаш.

— Думаю, что теперь ты будешь играть по правилам. Иначе второй раз тебе может не повезти.

— Дарвальд, неужели тебе и впрямь нужна русалка? Это ведь глупо. Ты будущий король, тебе непозволительно давать повод для обсуждения.

— А с чего ты решил, что он обязательно появится?

— Это же русалка. Как может быть иначе?

— А чего же ты сам тогда во все это ввязываешься?

— Я найду способ справиться с этим.

— Поверь, я тоже.

Глава 29

Едва только Дарвальд покинул комнату Варлекса, появился еще один поздний визитер.

— И почто порядки нарушаем? Гостей баламутим, хозяину спать мешаем? — леший с интересом посмотрел на синяк под глазом племянника короля. Ногу-то Дарвальд помог залечить, а вот глаз оставил.

— Только тебя вот мне сейчас для полного счастья и не хватало, — буркнул Варлекс, отворачиваясь.

Визит лешего и его бесцеремонное разглядывание окончательно вывели Лексаша из себя. Только сам леший будто бы и внимания не обратил на слова Варлекса. Вместо этого он уселся на край кровати и сказал.

— Зачем тебе русалка? Может, вернесси во дворец? А то столько шуму из-за тебя.

— Ничего, потерпишь. Договорились на ответы, значит, нечего теперь отыгрывать назад, — Варлекс посмотрел с неодобрением на нахального соседа.

— А если я тебе без испытаний все расскажу? — леший склонил голову к плечу и пристально посмотрел в глаза Варлекса.

— С чего бы такая доброта? — подозрительно спросил Лексаш. Он и так к лешему относился с изрядным скепсисом, а уж в благотворительность и вообще не верил.

— A слишком хлопот с тобой много.

— И без всяких условий расскажешь? — Лексаш заинтересованно посмотрел на собеседника.

— Нет, конечно, — леший даже обиделся на такое подозрение. — Ты мне пообещаешь, что оставишь Руслену в покое и не станешь мешать свадьбе.

— С чего бы мне давать такое обещание? Дарвальд не любит русалку, просто хочет опять свое превосходство надо мной показать, да и сама Руслена в своих чувствах не уверена. А мне такая жена как раз подходит, — без доли сомнения в своей правоте заявил Варлекс.

— А тебя вот так сразу и полюбит? — леший только и мог, что удивляться заносчивости Варлекса.

— Поверь, я смогу ее заставить сделать это, — улыбка Лексаша иллюстрировала его слова очень ярко.

— Наглец. Ну да ладно. Раз ты такой самоуверенный, то остановимси на прежнем договоре. И вот тебе второе задание: раздобудь для русалки бусину жемчужную для подарка.

Леший передумал идти по традиционной схеме; если уж молодчик настолько своей удалью похваляется, то пусть и испытание будет под стать.

— Что-то слишком простое задание, — Варлекс посмотрел на лешего с недоумением.

— Ты подумал, что сгодится любой жемчуг? Ан нет. Тебе придется найти мать Руслены и у нее выпросить этот дар или выменять на что-нибудь. Думаю, так будет правильно, — леший усмехнулся. Он очень хорошо знал, что потребует с красавчика русалка.

— И когда мне отправляться?

— На твоем месте я бы не стал тратить времени даром. Говорят, ночью с русалкой договориться проще, — леший встал с кровати, поправил свой нелепый головной убор и неторопливо отправился восвояси.

Варлекс немного еще посидел, подумал, а потом начал- таки собираться. Задание-то лешего было со смыслом. Если достанет он эту бусину, то тогда сможет заставить Руслену и надеть ее на него, а это уже и будет помолвкой с благословением. Леший все-таки хоть и вредный, а понял, что толку нет отговаривать Варлекса от его намерений, и сам дал подсказку, как надо поступить.

Такие мысли сразу исправили настрой Лексаша. Теперь уже все неприятности этого дня казались мелочами, и он думал о том, как порадует Дарвальда своим новым украшением. Ведь тогда они будут в равных условиях, а раз так, то и выбор окончательно за Русленой. На ее же согласие он рассчитывал с не меньшей уверенностью, чем на то, что сумеет эту непростую жемчужину добыть.

Лексаш вспомнил, как русалка его приложила чарами и усмехнулся: хорошая попытка, только он-то даже и половину своих возможностей не открывал. Так что здесь можно и не сомневаться в том, что Руслена против него не устоит.

Потрогав свой глаз, Варлекс хмыкнул: боевая девка. Очень интересно со строптивицей пообщаться поближе, а уж укротить такую и вовсе развлечение из самых приятных.

Когда мечтатель спустился с крыльца, его радужное настроение несколько померкло. На улице было очень темно, да и дорогу к реке он не знал. Хоромы лешего так просто не найдешь, как и обратный путь.

— Вот зараза хитроумная,небось, сидит теперь, подхихикивает, — Лексаш оглянулся на терем и сплюнул в сердцах.

Он немного подумал и пришел к выводу, что река обязательно должна быть рядом. Не будет же леший без воды маяться, а колодца во дворе он не обнаружил. Значит, водоем близко. Нужно только присмотреться к дорогам, ведущим от терема лешего.

Заячью тропу он исключил сразу, вспомнив, что маленький ручеек на пути к пастбищу имеется, но он слишком невелик, чтобы привести к реке. Таким образом, оставалось выбрать из четырех троп, что он обнаружил. Самая большая сразу была исключена, так как она уже в ближайшей видимости заворачивала, видимо, это была дорога ко второму входу в терем. Оставалось три. Варлекс посмотрел на затянутое тучами небо, пытаясь разглядеть, где там прячется луна, чтобы сориентироваться. Хоть и не сразу, но слабое свечение ночного светила он разглядел.

— Кажется, я знаю, в какую сторону мне нужно идти.

Варлекс решительно встал на крайнюю тропу и двинулся no ней. Даже если тропинка приведет его к одной из деревенек, то и это будет удачно, ведь все они находились на берегу той самой реки.

Идти по ночному лесу было неприятно. Даже привыкнув к темноте, различить дорогу было проблематично, поэтому скорость передвижения была невысокой. Над тропой нависали ветки, которые днем особого неудобства и не причинили бы, а вот теперь то и дело приходилось выставлять руки, чтобы не получить по лицу. Да и слух постоянно улавливал какие-то подозрительные звуки, отчего хотелось покинуть негостеприимный лес поскорее.

— Проклятый старикан, чтобы тебе в своем собственном лесу заблудиться, — Варлекс устал от ночной прогулки так, что все мысли были о том, чтобы поскорей выбраться из этой глухомани.

В довершение всех бед с неба стало накрапывать, и проклятья на голову лешего посыпались с удвоенным старанием.

Еще через час Варлекс, обессиленный, мокрый и злой, вывалился на берег реки. Словно в насмешку над ним, небо расчистилось, луна тут же осветила окрестности своим радостным сиянием. Это только больше разозлило племянника короля. Теперь он не только лешего костерил на все лады, но все вокруг.

— Ай, как некрасиво! Такой приятный мужчина и вдруг откровенная невоспитанность.

Молодая женщина отложила гребень, который держала в руках и покачала укоризненно головой. Варлекс замер от неожиданности. На берегу реки, закутавшись в длинные волосы, сидела та, которую и нужно было отыскать Варлексу. Он-то думал, что ему придется звать речную деву, а она как раз оказалась на его пути. Такое совпадение было попросту невероятным. Хотя какое совпадение? Это же сам леший дорогу к русалке проложил, старательно путая и запугивая путника.

— Мне хотелось бы обратиться к вам с просьбой, — Варлекс кое-как смирил душивший его гнев на лешего, русалка-то была не виновна в этих каверзах.

— Хм… нечасто ко мне с просьбами приходят. Очень интересно, — русалка откинула волосы назад, и Варлекс сглотнул, увидев, что на речной деве из одежды только жемчужные бусы.

Русалке реакция мужчины очень понравилась, поэтому она встала и томно потянулась, призывно качнув бедрами. Варлекс почувствовал, как его накрыло желание, и крепко зажмурился, пытаясь хоть немного прийти в себя. А ведь русалка его даже и не звала пока…

— Какой скромняшка, — обольстительница звонко рассмеялась, а Лексаш покраснел. Кто бы мог подумать, что он, весьма искушенный в делах по завоевыванию женщин, и вдруг будет вести себя как желторотый юнец, впервые увидевший обнаженное тело.

— Я бы очень просил вас прекратить эти шутки. У меня важное дело, — дав себе мысленную затрещину, Варлекс заставил себя открыть глаза и успокоиться.

— А это дело разве не может подождать пару-тройку часиков? — русалка сдаваться не собиралась. Мужчина ей понравился. Ведь еще совсем недавно ей было так скучно, а тут будто бы сами боги ее услышали и послали достойное развлечение.

Глава 30

— Ну, что, поговорил? — я с надеждой посмотрела на отца.

— Да, — весело сверкнул глазами папочка, что вызвало во мне желание тотчас вызнать подробности.

— И? — поторопила я родителя.

— И теперь нашего наглеца ждет достойное развлечение, — ответил леший, приглаживая свою окладистую бороду.

— Что ты придумал? — я уже от нетерпения вся извелась, а отец не торопился рассказывать.

— Я отправил Варлекса за подарком, — меня окинули насмешливым взглядом. В детстве меня всегда выводила из себя манера отца таким образом строить разговор, вот и сейчас я начала заводиться.

— Каким подарком? — старательно сдерживая раздражение, уточнила я.

— Особенным. Его ждут незабываемые приключения, — отец наслаждался своей игрой. Леший, что с него взять…

— Я не понимаю, — устало сказала я, вздыхая.

— Я его послал за жемчужиной к твоей матери, — наконец-то снизошел отец к моему страдающему любопытству.

— И он сможет ее найти? — я покосилась на темное окно, за которым начал накрапывать дождик и поежилась. Не хотелось бы даже мне куда-то идти в такую глухую пору.

— Обижаешь, Руслена, я ему дорожку проложил точнехонько к Дивлене, — порадовал меня папочка.

— Что же теперь будет?

— Не знаю, но Дивлене мой сюрприз обязательно понравится, — хмыкнул отец.

Он уже давно вычеркнул ветреную русалку из своей жизни, и никогда не препятствовал развлечениям речной девы. Главное, чтобы его оставили в покое.

— Ох…

Я очень хорошо знала характер матушки, поэтому предполагала, куда именно свернули мысли отца.

— Не переживай, Руслена, ничего страшного с твоим настырным ухажером не случится. Всего лишь охоту ненадолго отобьет за юбками бегать.

— Хотелось бы верить, но ты забываешь про дар Варлекса. Как бы моей матушке не пришлось о своих развлечениях забыть.

— А разве плохой вариант? — хитро прищурившись, сказал отец, и я поняла, что именно на это он и рассчитывал. И Варлексу пакость сделать, и своей бывшей все-таки отомстить.

***

— Не старайтесь. Ничего у вас не получится, — Варлекс уже пришел в себя полностью, и теперь был сосредоточен на деле.

— Почему? Неужели женская красота не привлекает такого крепкого мужчину?

— Оставьте свои гнусные намеки. Мне не до них. Как я сказал, у меня к вам просьба.

— Хорошо, давай поговорим, — русалка опустилась на траву и прилегла в весьма откровенной позе.

Варлекс снова почувствовал, что кровь в его жилах закипает, а потому тут же отвел взгляд от прекрасного тела.

— Мне нужна жемчужина, которую моя избранница может мне преподнести в дар.

— Странный способ. Впервые с таким сталкиваюсь. Очень интересно, что же за девушка захотела столь необычный подарок?

— Руслена, — Варлекс назвал имя, в надежде, что теперь получит желаемое без проволочек.

— Даже так? — русалка привстала на локте, пристально оглядывая еще одного жениха своей дочери.

— Вы же не будете против? — глаза мужчины, будто бы невзначай, прошлись по совершенной фигуре Дивлены.

— Если только ты пройдешь проверку на пригодность, — Дивлена усмехнулась. Руслена-то свой выбор сделала, пусть и в ее жилах текла горячая кровь. А вот теперь происходило явно что-то неправильное, поэтому русалка только укрепилась в своей мысли продолжить развлечение.

— О чем вы говорите? — Варлекс распустил ворот, дышать становилось трудно.

— О том, мой сладкий, что я дам тебе жемчужину в обмен на остаток этой ночи. И только так, — Дивлена снова улеглась на мокрую траву, будто на пуховую перину.

Варлекс против воли бросил еще один взгляд на русалку, и в его висках глухо бухнула кровь.

— Чего же ты ждешь? Неужели я тебе не нравлюсь? — рука русалки провокационно огладила пышную грудь, прошлась по животу и начала спускаться ниже.

Варлекс уже сдерживал свои эмоции из последних сил, и тогда русалка начала петь. Она скользнула в воду и теперь приманивала к себе мужчину, плещась в родной стихии.

И племянник короля решился. К чему ложная скромность, если можно совместить приятное с полезным? А уж о таком приключении только мечтать приходилось. Русалку он не боялся. Даже сейчас не столько ее песня, сколь женская привлекательность кружила его голову. Но магия была наготове.

Мужчина торопливо освободился от одежды и бросился в воду. Дивлена весело рассмеялась, когда крепкие руки требовательно обняли тонкий стан, и первая потянулась к губам Варлекса. Поцелуй получился уверенным и полным страсти, и Дивлена на мгновение отстранилась, удивленно глядя на столь опытного поклонника. Она даже не предполагала, что ее ночное развлечение настолько порадует. Второй поцелуй закружил голову русалки, и Дивлена решила, что одной ночи ей будет мало. И, нисколько не задумываясь о последствиях, она начала опутывать чарами пылкого поклонника.

Русалочьи чары Лексаш почувствовал сразу, потому как уже имел возможность с ними познакомиться. Но если Руслена его просто оглушила напором, то ее мать хитроумно и осторожно опутывала разум мужчины.

— Хочешь поиграть? — рука Варлекса уверенно накрыла грудь русалки.

— Разве тебе не нравится?

— Предпочитаю идти на поводу собственных чувств, а не внушенных.

— Извини, но сегодня придется своими принципами пожертвовать, — Дивлена почувствовала, что ее добыча может ускользнуть, а потому удвоила старания, обхватив мужчину не только руками, но и ногами, после чего усилила зов.

— Нет, дорогая, сегодня будем играть по моим правилам.

Варлекс подхватил русалку на руки и вынес на берег. Он осторожно уложил ее на песок и склонился к губам. И в это же время начал давить магией, пытаясь подчинить Дивлену своей воле.

Русалка тут же почувствовала для себя опасность, резко дернувшись.

— Кто ты? — Дивлена выставила руки, пытаясь высвободиться, но такой возможности ей не дали. Лексаш завел ее руки за голову и прижал тело женщины своим.

— Твой господин, моя сладкоголосая.

Больше тратить времени на разговоры Варлекс не стал. Ночь ведь и впрямь не такая и долгая…

— Так что там с моей жемчужиной? — бытовая магия давалась Варлексу не очень, но он все же сумел привести в порядок свою одежду.

— Сейчас принесу, — покорно сказала русалка, с огорчением глядя на розовеющую полоску зари.

Варлекс самодовольно усмехнулся. Вот и выполнил условие лешего, и теперь Дарвальду остается только посочувствовать.

Вернулась Дивлена быстро. Бусина была очень крупной и прозрачной. Такой Лексашу еще видеть не приходилось. Кроме того, она уже была на шнуре, что избавляло от лишних забот.

— Какая прелесть, — сказал мужчина, протягивая руку.

Дивлена подошла ближе, а потом что есть мочи шарахнула Варлекса своими чарами. Короткого мгновения, пока ментальный маг сбрасывал с себя чужую волю, русалке вполне хватило для того, чтобы надеть жемчужину на шею мужчине.

— Теперь ты мой, — сказала она и заливисто рассмеялась, бросившись в воду.

Глава 31

Варлекс ошарашенно смотрел на речную гладь, не веря, что с ним могло произойти такое. Как-то не просчитал он возможности каверзного фортеля речной девы.

И что теперь делать?

Бусину лешему он не сможет отдать в течение целого месяца, да и помолвка с русалкой вызывала растерянность. Ветреная речная дева на полном серьезе заявила на него права. Мужское самолюбие гордо расправляло плечи: ведь он сумел произвести впечатление не на какую-то неопытную селянку, а на весьма искушенную русалку. Только такая жена ему была не нужна. Или нужна?

Вспомнив сумасшедшую ночь в объятиях речной обольстительницы, Варлекс признал, что ничего подобного в его жизни не было и повторить все еще раз он бы не отказался, но жена?

А ведь про Руслену придется забыть, Дарвальд-то не станет дожидаться, пока истечет положенный месяц. И теперь ни о каком благословении родителей Руслены говорить не приходилось уж матушка-то ее теперь точно против будет.

— Вот лешак проклятый! Сумел-таки подгадить! — всю вину Варлекс возлагал именно на лешего, а не на свою недальновидность.

Еще раз бросив взгляд на реку, Лексаш качнул головой, пригладил волосы и отправился в обратный путь.

По ощущениям, идти пришлось даже дольше, чем ночью. Дорога то и дело петляла, добавляя расстояния. Из плюсов было только то, что теперь не нужно было опасаться кустов: солнышко щедро одаривало землю своим светом.

Леший уже дожидался своего гостя на крыльце.

— Принес? — с усмешкой спросил он, видя недовольно скривившееся лицо Варлекса.

— Принес. Только ты ее не получишь, — Лексаш не был обделен хитростью, а потому придумал новый выход из сложившейся ситуации.

— Почему это?

— Договора такого не было. Ты сказал принести жемчужину, я выполнил твое задание, а вот отдавать тебе я ее вовсе не обязан.

— А откуда я знаю, что ты меня не обманываешь? Может, ты и не ходил никуда, а всю ночь под елкой проспал?

— Тебе нужны доказательства? Хорошо. Только такую ценную вещь я никому доверить не могу, а потому сначала на шнурок повешу. Во избежание соблазна. Но это будет после того, как я высплюсь. Ночь выдалась непростая.

Варлекс прошел мимо лешего в свою комнату, тот только глазами вслед похлопал.

Почесав макушку, леший решил поделиться новостью с остальными. Что-то не так здесь было…

— Ваше Величество, у меня возник вопрос, только не знаю, можно ли его разрешить? — леший к раннему завтраку достал и своей знаменитой колбасы, и окорока не пожалел, и сыру полкруга выставил. Кто знает, когда теперь придется за стол сесть, так лучше заранее подкрепиться как следует.

— И в чем он заключается? — мужчины на стол посмотрели с явным одобрением.

— Да послал я ночью вашего племянничка за жемчужиной к Дивлене, вот, вернулся он, а жемчужину отдавать не хочет. Говорит, что с такой редкостью не расстанется, — изложил суть своих затруднений леший.

— Ну, если жемчужина ценная, то это вполне объяснимо. Небось, для Руслены хочет приберечь, — король мельком взглянул на враз посмурневшего сына и потянулся за колбасой.

— Возможно, но что-то мне не нравится это все. Уж показать-то он ее мог, — леший покачал головой.

— А, что, даже не похвалился? — язвительно поинтересовался Дарвальд.

— Нет. Говорит, что сначала нужно ее на шнурок подвесить, чтобы никто не смог позаимствовать, — ответил лесной правитель.

— Дарвальд, мне кажется, что с твоими проблемами нам теперь будет проще разобраться, — король широко улыбнулся.

— A я вот что-то не понимаю вашей радости, — признался леший.

— Да жемчужина уже на шнурке, и снять ее Варлекс просто не в состоянии, — король охотно пояснил свой вывод.

— Дивлена? Не может быть! — рука лешего с надкусанной колбасой зависла на полпути.

— Это легко проверить, — сказал король.

— К русалке я не пойду, — леший замахал руками, будто на него снова пчелы напали.

— А это и незачем. Мы его магически прощупаем.

— Если только этот хитрец своей магией не подстрахуется, — Дарвальд своего братца знал хорошо, поэтому сразу просчитал его планы.

— Но ведь у тебя хватил сил?

— Хватит, только я не хочу полностью раскрываться. Незачем Варлексу знать о моих пределах.

— Боишься, что он что-то может выкинуть в этом плане?

— Я уже давно знаю, что братик со своей силой хитрит. Она намного больше, чем он показывает. А это значит, что для нас готовится сюрприз. И, думаю, Руслена здесь как раз к месту подвернулась. Ведь он так мечтает утереть мне нос хоть в чем-нибудь. А тут сразу несколько вариантов в одном.

— И что тогда мы будем делать?

— Попросим Руслену. Пусть она с матушкой пообщается. А Варлекс будет третье задание исполнять, — леший нашел самый простой выход.

— Порадуешь невесту? — король посмотрел на сына.

— С удовольствием. Заодно и поговорим, — Дарвальд решительно поднялся из-за стола.

— А мы пока подумаем, чем бы занять шустрого племянничка, — король потер руки. Во дворце развлечений для него было мало. К балам он был равнодушен, проводить время за чтением тоже надоело, а вот такие приключения его очень радовали. Правда, королева будет недовольна, но ведь можно же все представить как подготовку к свадьбе? А визит к будущему родственнику вполне подходит под это определение.

***

Я только успела проснуться, как в мою дверь постучали. Кое-как переплетя косу, я закуталась в халат и пошла открывать. Без необходимости вряд ли бы кто пришел.

— У меня есть важный разговор, — на пороге стоял Валдеш.

Брови мой жених старательно хмурил, но было видно, что настроение его со времени нашей последней встречи значительно улучшилось.

— Это настолько экстренно?

— Да. Нужно решить проблему до того, как проснется Варлекс.

— Прошу, — я махнула рукой, пропуская жениха в свою комнату.

— Ты должна повидаться со своей матерью, — без реверансов заявил Валдеш.

— С чего это? — я тут же подумала, что Валдеш хочет освободиться от помолвки, но меня в этом разубедили.

— Мы предполагаем, что она тоже решила выйти замуж.

Слова жениха меня удивили, но желания выяснять подробности у меня не появилось.

— Это ее личное дело, так зачем мне в это влезать?

— Меня тоже все устраивает, но хотелось бы убедиться, что Варлекс больше не будет путаться под ногами, — Валдеш усмехнулся одной стороной губ.

— Варлекс? — новость меня оглушила.

— Да, мы думаем, что он именно поэтому скрывает подробности о жемчужине.

— Это невероятно…

Я тут же задумалась, размышляя о последствиях такого поступка матушки. Мы-то с отцом предполагали, что Варлекса ожидает особое развлечение, но что все так далеко зайдет, как-то не подумали. Не было еще такого, чтобы русалка захотела себя узами с человеком связать.

Это я неправильная из-за крови отца, а она-то чистокровная…

— Пожалуй, мне есть о чем с матушкой переговорить, — любопытство любопытством, а и впрямь неплохо бы удостовериться, что от Лексаша сюрпризов больше не будет.

Украдкой взглянув на Валдеша, я вздохнула. Вот мое счастье, и до него, кажется, совсем немного, но как же страшно, что все это может из-за какой-нибудь нелепой случайности исчезнуть.

— Я бы еще хотел выяснить, что с нашей официальной помолвкой? — спросил Валдеш, когда я уже собралась выпроводить его.

Моя внутренняя сущность была готова возликовать после этих слов, но я постаралась ответить спокойно:

— Думаю, если дело с Варлексом решится благополучно, то тогда мы и обговорим все детали.

— И твой отец больше не будет препятствовать? — на меня посмотрели с недоверием, будто бы это я подстрекала лешего к вредительству.

— А это уже вопрос не ко мне, — моя улыбка была самой невинной.

Глава 32

— Слишком долго почивать изволишь, — леший появившегося на кухне Лексаша встретил неприветливо.

— А насчет времени завтрака у нас тоже уговора не было, — Варлекс нахально уселся за стол и потянул к себе блюдо с пирогами. Хозяйничать ему не хотелось, а голод утолить — и сдоба пойдет. Потом уж можно и что-то посущественнее на зуб положить.

— Это правда. Но мне лишние гости в лесу ни к чему. Поэтому показывай мне жемчужину, а потом я с твоим третьим заданием тебя ознакомлю, — леший самоуправством Варлекса возмущаться не стал, но взглядом наградил говорящим.

— Мне твое гостеприимство уже тоже поднадоедать начало, и потому никаких возражений против прорисованных перспектив я не имею.

Леший хмыкнул, но комментировать слова Варлекса не стал.

Сам же красавчик неторопливо вытер руки узорчатым рушником и потянулся к вороту рубашки.

— Вот, смотри, — прозрачная жемчужина с тонким розоватым налетом перламутра качнулась на витом шнуре.

— Никогда такого чуда не видал! — леший искренне восхитился.

Он думал, что уж в жемчуге-то разбирается и удивить его будет сложно. Дочка каких только бусин с реки не приносила, да и ее последняя добыча была редкостью, но Дивлена переплюнула всех, достав такую диковинку.

— Все, просмотр окончен, так что там с заданием? — Варлекс сунул бусину за воротник.

— Выкради для меня венец правителя лесов, — леший уже пришел в себя и теперь, ехидно сузив глаза, теребил свою куцую бороденку.

— Это как же я смогу его выкрасть, если я даже и не знаю, где самого правителя искать? — глаз Лексаша дернулся.

— Дорожку я покажу, ажно до самой комнаты, в которой хранится нужная мне вещь, а вот ты постарайси добыть лесную корону. Уж больно мне хочется ее на свою голову примерить. Али боисси?

— А не кажется ли тебе, что такие амбиции чересчур велики для обычного лешака? — на подначку лешего Варлекс отвечать не стал, а вот шпильку вставил.

— Ты обещал выполнить три службы, так почему сейчас оговариваисси? — обижаться на слова Лексаша хозяин тоже не подумал, но вид на себя напустил суровый.

— Мне даже интересно, что ты с принца стребовал, раз мне такие поручения даешь? — Варлекс окинул лешего оценивающим взглядом, и губы его дрогнули.

— А это не твое дело, незачем в него длинный нос совать, а то и прищемит кто, — терпение лешего было на пределе, и Варлекс это понял.

— Ладно, будет тебе венец. Только вряд ли ты сможешь его на свою плешивую макушку нацепить, хотя это уже и не моя забота, — с удовольствием проехавшись по самолюбию лешака, Лексаш усмехнулся.

Громко отодвинув стул, племянник короля встал. В животе недовольно булькало, пирожки требовали добавки к своей компании. Только вот леший вряд ли захочет ждать, пока Варлекс начнет готовить.

— Показывай свою дорогу, — буркнул черноусый.

Но леший почесал макушку и сказал:

— Дык, энто, как стемнеет, можно. Мне неприятности не нужны. Да и снимает ее правитель только на ночь.

— Ладно, тогда я успею и поесть нормально, и подготовиться, — Варлекс, больше не обращая внимания на присутствующего хозяина, зашарил по полкам.

Нашел яйца, творог, варенья наложил в объемистую чашку.

Леший молча следил за тем, как Варлекс готовит себе яичницу, и даже отжалел ему кусок окорока, открыв одну неприметную дверку в стене. Лексаш хмыкнул, но отказываться не стал.

— Если не сдюжишь, я не виноват, — предупредил леший, глядя на то, как молодчик расправляется с трапезой.

— Не переживай, уж на то, чтобы что-то украсть, моих возможностей вполне хватит.

***

— Ну и нахалюга! — отец возмущенно фыркал, пересказывая разговор с Варлексом.

— Ничего, сегодня вечером его ждут незабываемые ощущения, — король выразительно посмотрел на лесную корону, которую уже водрузили на приготовленную заранее подушечку.

— Я бы все-таки насчет физического воздействия подумал, — папочка с чего-то невзлюбил племянника короля. Даже Валдешу за его выходки он не мстил с такой старательностью.

— Мне эта мысль нравится, — идею лешего и мой жених поддержал с воодушевлением.

— Как вы себе это представляете? Варлекс сквозь любое обличие сущность каждого распознает, — я очень хорошо помнила продемонстрированный мне урок. Ведь и чары лешего на мне были, и король иллюзию наложил, а все равно не помогло.

— Так необязательно на себя накладывать морок, можно ведь и настоящих зверей к делу пристроить, — предложил альтернативный вариант Ведьмак с некоторым злорадством.

Отец прикрыл глаза, задумавшись, а потом сказал:

— Тогда погоню устроим. У меня есть парочка быстроногих волков, вот пусть и побегает по лесу, соревнуясь с ними в скорости, — родитель поочередно обвел взглядом присутствующих, чтобы выяснить, как всем такая мысль.

— Хорошая задумка, — король одобрительно кивнул, я пожала плечами, Валдеш усмехнулся.

— А вы точно знаете, что с магическими ловушками Варлекс справится? — я хоть и была уверена в силах Лексаша, но все же здесь тоже работали весьма неплохие мастера.

— Попыхтеть ему, конечно, придется, но если мой сын прав, то за пару часов разберется, — король самодовольно оглянулся на корону, которую он лично опутывал сетью чар.

— Руслена, ты постарайся в свою песню хорошую порцию силы вложить, нам же на целую ночь нужно нашего шустрика занять, — теперь и до меня дошла очередь, мне предстояло отвлекать Варлекса своими вокальными экзерсисами.

— Хорошо. Только мне вряд ли удастся это сделать так же, как могла бы матушка, — предупредила я, реально оценивая свои силы.

— Кстати, как она поживает? — отец сразу разулыбался, ведь ему очень нравилась ситуация.

— Неплохо, готовится к свадьбе. Говорит, что давно такого спутника себе искала, — разговор с матушкой получился скомканным. Она немногословно ответила на мои многочисленные вопросы и отправила меня восвояси.

— И ты думаешь, она это всерьез? — на меня посмотрели сразу три пары внимательных глаз.

— Да, для нее это дело принципа. Еще никому не удавалось навязать свои правила, а у Варлекса оказался козырь в рукаве. Тут парой встреч не обойдешься, ведь русалки от своего никогда не отступают, а чем строптивее игрушка, тем дольше интерес к ней.

Отец закашлялся, король удивленно приподнял брови, Валдеш нахмурился.

— Руслена, ты за языком-то следи… — папочка осуждающе качнул головой.

— А это не мои слова. Это я передаю, что мне матушка поведала, — я только после замечания отца поняла, что по отношению к присутствующим моя речь прозвучала чересчур откровенно.

— Ну, что Дивлена такое могла выдать, я нисколько не сомневаюсь, — мое объяснение сразу же сняло напряженность. — Ваше Величество, а как вы относитесь к такой невесте для племянника?

— Думаю, что вмешиваться не буду. Главное, чтобы наследники магическим даром обладали, а с этим все в порядке будет, так что поводов переживать у меня нет. А если не продержится брак долго, так и это не беда. Ума-то Варлекс по-любому за это время наберется, — короля устраивал любой вариант развития событий, главное, чтобы Дарвальду такой соперник не мешал.

— Тогда можно расходиться. Ночь предстоит бессонная, значит, надо впрок отдохнуть.

С этим выводом согласились все, а потому непродолжительный военный совет был закончен.

Я отправилась к себе, попутно размышляя о том, как порой одна случайная встреча может в корне поменять жизнь не только двух людей, но и всего королевства в целом. А Лексаша мне даже не жалко было. Скромнее нужно быть и в поступках, и в желаниях.

Глава 33

Варлекс перед заключительным испытанием отдохнул вволю. Никто его не беспокоил, нравоучениями не доставали. Он уже представлял себе, как выполнит поручение лешего и узнает тайну русалки. А вот тогда уже вряд ли кто сможет увести у него ценный трофей, уж он-то постарается. Правда, несколько смущала помолвка с родительницей Руслены, но Лексаш не унывал. Уж Дивлена- то истинная представительница своего племени и вряд ли будет рада своему же решению. Можно ведь и развлечься хорошенько до тех пор, пока месяц не пройдет, а потом и за Руслену приняться со всей старательностью.

Мысли были весьма приятные. Варлекс снова прокрутил в голове картины ночного приключения и улыбнулся. Хороша русалка…

За окном начало сереть, Варлекс подумал, что уже пора бы и лешему появиться. Он еще раз зашел на кухню, чтобы не бегать всю ночь на голодный желудок, и решил именно здесь и дождаться хозяина.

Леший заявился почти в самом начале ужина. Он глянул на окорок в руках Варлекса и хмыкнул: надо же, запомнил где искать. Но высказывать претензий не стал. Ведь должен же человек сил набраться перед такой непростой ночью?

— Слушай, а как у вас эта лесная корона передается? По наследству или задуманным тобой способом? — Лексаш встретил хозяина с невозмутимостью, еще и окороком, зажатым в руке, махнул, приглашая присаживаться рядом.

— А у нас все способы хороши, — леший даже не обиделся на провокационный вопрос и очередные насмешки.

— Тогда я за тебя спокоен. Все-таки не хотелось бы, чтобы все мои старания прахом пошли. Ведь завтра утром мне кое-кто должен на все вопросы ответить, — Лексаш подарил лешему весьма многообещающий взгляд, который должен был призвать к порядку склонного к шуткам старичка.

— Не боись, договор мы завсегда уважаем. Главное, сам не оплошай, — леший внимательно проследил за тем, как по поляне прошмыгнули четыре серые тени. Хоть он и сказал королю про парочку, но подумал, что для такого гостя можно расстараться и получше.

— Если выполнишь свое обещание насчет дороги, то никаких проблем у меня с дальнейшим не будет, — Варлекса гляделки лешего не заинтересовали, его внимание было полностью приковано к окороку.

— Да? А ты уверен, что такая ценность без защиты должной хранится? — глаза лесного блеснули, испытывающе глядя на собеседника.

— Мне без разницы. Вряд ли хоть кто-то из вашей братии, будь он даже трижды правителем, может против королевской магии выстоять. А у меня ее в достатке имеется, — в словах была очевидная похвальба, только выдал ее Варлекс как непреложную истину, заставив лешего даже восхититься таким подходом.

— Надо же, какой самоуверенный! Принц-то и то поскромнее был.

— А Дарвальд у нас вообще еще не понимает, как надо перед остальными себя ставить. Да это и понятно, он ведь все в дороге, некогда ему дворцовым манерам учиться, — Варлекс сказал это без язвительности, пусть и некоторое неодобрение в его голосе было.

— А ты, значит, не такой? — леший приподнял косматую бровь и почесал за ухом.

— А мне это не нужно. Королем мне не быть, но вот уважать себя окружающих я научу, — спокойно ответил красавчик.

— Удалец, ничего не скажешь. Ладно, пора уже. Дорожку-то я тебе сделаю, только сначала нужно от терема отойти подальше, — леший двинулся к двери.

— Хочешь следы запутать? — догадливо уточнил Лексаш.

— Ага, — не стал увиливать хозяин.

— Вы посмотрите, оказывается, у леших тоже инстинкт самосохранения имеется?

— Смейси, покуда возможности позволяють, — хозяин и сам усмехнулся, представив, как вскорости нахальному королевскому племянничку придется проявить свою удаль не на словах, а на деле.

После разговаривать было некогда. Леший торопливо повел гостя за собой, и Лексаш только и успевал, что мельком посматривать по сторонам. Лес сменился лугом, луг перешел снова в лес, а там и болото показалось.

— Далеко еще идти? — Варлекс недовольно осмотрел мшистую тропку, по которой они скакали зайцами уже целый час.

— Дык, пришли уже. Вот та стежечка, — леший махнул своей костлявой рукой, и Варлекс заметил уходящую в густой орешник дорожку, слегка подсвеченную для него лешим.

— Назад тоже по ней возвращаться? — Лексаш проследил, как несколько огоньков поднялись с дорожки, переместившись чуть дальше.

— Вот уж чего не знаю, того не знаю. Не от меня энто зависеть будет, — и здесь леший не слукавил. Ведь дорога-то приведет Варлекса назад к терему, а куда после этого занесет красавчика, предположить было сложно.

— А сразу предупредить не мог? — племянник короля в ответе прочел совсем иное, и в нем шевельнулось недовольство.

— Так ты ж похвалялси, что тебе все проблемы нипочем? — леший демонстративно высморкался, утерев нос рукавом, Варлекс брезгливо отвернулся.

— И на кого я только свое время трачу? — риторический вопрос, как и полагается, ответа не получил. Леший уже исчез, оставив Варлекса досадливо вглядываться в темноту.

Тропка приветливо подмигивала огоньками, и Лексаш не стал больше медлить. Вряд ли дорога близкая, а ночь имеет свойство заканчиваться. Сделав несколько шагов, Варлекс обернулся. Сзади плотной стеной росли кусты, и никакого болота не было видно. Только и оставалось покачать головой над проделками лесного.

Никакого неудобства дорога не доставляла, под ногами было жестко, ветви не цепляли, да и видимость была вполне приличная. Поэтому, прошагав с полкилометра, Варлекс расслабился.

Ночь жила привычной жизнью. Кузнечики бойко стрекотали в траве, сова глухо ухала где-то в вышине, волк тянул заунывную песню.

Волк?

Варлекс насторожился и приостановился. Ему даже показалось, что волчья ария прозвучала совсем близко. Особого страха Лексаш не испытывал, но и желания встречаться с серым разбойником тоже не имел.

— Ву-у-у-у… — протяжно всхлипнуло где-то рядом, и вдруг, с другой стороны, на призыв ответил второй голос.

— Это уже перебор. Для меня и без знакомства с серыми занятие имеется, — Варлекс прибавил шагу, надеясь оторваться от возможных преследователей. С дороги сходить не хотелось, хоть потом у него и не будет проблемы c повторным ее нахождением, но это ведь лишнее время.

Волчья песня отдалилась, Варлекс выдохнул с облегчением. Но расслабиться полностью он не успел, так как мохнатая серая туша перегородила дорогу.

— Р-р-р-р… — грозно оскалив клыки и опустив пасть к земле, начал волк. Он сделал пару шагов вперед и гребанул задней ногой землю, показывая серьезность своих намерений.

Сзади обрадованно подвыли.

— Не сегодня, — сказал Лексаш и юркнул в кусты.

Бегать от волков бесполезно, раз они уже решились на нападение, оставалось только надеяться на свои возможности.

Чтобы использовать магию на волках нужно было время, поэтому требовалось хоть ненадолго избавиться от недружелюбной компании. Варлекс припустил изо всех сил, петляя между деревьями.

Громкое сопение сзади не давало обмануться в безопасности, поэтому маг понял, что таким образом ничего не добьется. Снова дернувшись в кусты, он быстро оглядел ближайшие деревья. Волчий вой теперь сменился заливистым лаем, помогая понять Варлексу, что на него ведется охота по всем правилам. Звуки слышались и сзади и по обеим сторонам. Дерево тут же было выбрано, и Лексаш шустро вскарабкался наверх. Он посмотрел вниз, досадливо отметив, как тот самый большой волк примеривается к дереву, пытаясь достать свой законный трофей. Рядом в кустах снова послышалась знакомая песня.

— Сейчас я вас хорошенько выдрессирую. Будете возле моих ног комнатными собачками тереться, — пообещал Варлекс, забираясь выше.

Под деревом уже было два волка, которые, жадно облизываясь, нетерпеливо царапали ствол дерева острыми когтями, сопровождая это действо визгливым переругиванием между собой.

— Не иначе лешак на меня свою свору выпустил, — Лексаш заметил, как из кустов справа появляется еще одна лохматая зверюга.

— У-у-у-у-у! — раздалось с левой стороны, и к дереву подошел еще один хищник.

— Да, сложновато будет. Четыре штуки целых, а уж если и снова с иммунитетом против моих чар, то придется бежать очень быстро.

Варлекс вспомнил, как мучился с зайцами, и предположил, что теперь ситуация будет намного серьезней. Ведь убегать-то ему…

Глава 34

— Что-то он долго, — король с трудом сдержал зевок. Ночь уже давно перевалила за середину, а в лесу все еще слышалось недовольное волчье переругивание. Валдеш гонял по лесу братца посредством четвероногих друзей, поэтому наша компания находилась не в полном составе.

— На дереве сидит, отдыхает, — леший происходящее в своей вотчине чувствовал очень хорошо.

— А, ну это правильно. Силы еще пригодятся, — король протер глаза. В последнее время он частенько засиживался ночами, но организм требовал отдыха.

— Руслена, скоро твой выход, он уже почти на месте, — отец подошел ко мне и тронул за рукав.

— Я помню. А волки? — мой жених еще не вернулся, поэтому вопрос был уместен.

— Да хватит им уже развлекаться, и так нарезвились на год вперед, — отец направился к двери.

— Тогда я тоже пойду?

— Иди-иди, только старайся лучше.

***

Варлекс очень устал. Как он и предполагал, его сил не хватало на то, чтобы обезвредить волков надолго. Сначала чары начинали действовать должным образом, но стоило только слезть с дерева и пробежать сотню-другую метров, как сзади вновь раздавался охотничий клич, и Лексашу приходилось искать очередное дерево. Каких только благодарностей и посулов он не пообещал лешему за такую дорожку к дому правителя лесов! Но это все по окончании договора. Раз сам согласился с условиями мерзкого старикана, то сейчас нечего и воздух сотрясать.

Посмотрев вниз, Варлекс заметил, что волков-то там и нет. Осторожно спустившись, маг огляделся. Никого и ничего. Тишина, ветерок, едва колышущий ветви, звезды…

— Неужели угомонился? — еще немного постояв у дерева, Лексаш все же решился выдвинуться в сторону дорожки. Сориентировался он быстро, и теперь был уверен, что ничто не помешает ему выполнить непростое задание лешего. Зря, что ли, он столько сил потратил?

Вот и отмеченная светлячками дорога, теперь уже задержек в пути не будет. Варлекс ступил на тропу и уверенно пошагал вперед.

— Лексаш-ш-ш… — негромко и нежно прошептал ветер, заставив Варлекса вздрогнуть.

Он покрутил головой, прислушиваясь, но больше ничего не услышал.

— Чего только не почудится после сумасшедшей гонки.

— Я здес-с-сь, иди ко мне… — Варлекс снова замер столбом, теперь он был уверен, что точно не послышалось. Где-то вдалеке раздался звонкий смех, и Лексашу даже показалось, что он слышит плеск воды.

— Это все морок, — сказал он себе и тряхнул головой.

Но это не помогло. Снова зажурчал девичий смех, а потом стали слышны слова песни. Русалка звала его. В ее голосе было столько грусти, томления и какой-то нереальной нежности, что Варлекс шагнул в сторону этой песни и двинулся на зов, как по ниточке. Песня стала громче, набрала силу и теперь торопила путника.

По лицу Варлекса хлестнула ветка и он остановился.

— Нет, этого не может быть. А раз так, то нечего тратить время на пустое.

Соорудив магический блок, племянник короля развернулся в обратную сторону. Голос русалки еще был слышен, но он уже не был так чарующе прекрасен, что хотелось забыть обо всем. Теперь это была просто песня.

Варлекс усмехнулся. Надо же, какие штучки у лешего в арсенале имеются. Знает, гад сучковатый, что Руслена ему нужна, вот и давит на слабое место…

***

— И что здесь происходит?

Я обернулась на голос. Моя матушка, недовольно скрестив руки на груди, стояла возле самого берега.

— Варлекса приманиваю, — призналась я, делая шаг назад.

— Зачем? — мой ответ матушке явно не понравилось, так как зубы ее заострились, а на руках выступили когти. Прежде миловидное личико утратило всяческую привлекательность и теперь вряд ли могло хоть кого-то заинтересовать. Я редко видела второй облик русалки, сама же и вовсе никогда его не использовала, вот теперь и разглядывала родительницу с интересом.

— Итак, я хочу знать, зачем тебе мой жених? — мне не дали долго любоваться открывшимся видом.

— Третье испытание, — ответила я.

— Испытывай своего, а от Варлекса — руки прочь, — сверкнув глазами, сказала матушка.

В мою голову тут же пришла очень правильная, на мой взгляд, мысль.

— А давай, ты его позовешь? Уж на твой зов он обязательно откликнется, — тут же высказала ее я родительнице. У меня не было никакой надобности претендовать на Лексаша.

— Рассказывай, что вы там с сумасшедшим лешаком удумали, — матушка вскинула подбородок, приготовившись внимательно слушать. Она еще не успокоилась окончательно, но к диалогу была готова. Да, русалки за свое готовы биться с кем угодно…

За отца я обиделась, но ни желания, ни времени выяснять отношения у меня не было. Поэтому я коротко изложила суть нашего третьего испытания для Варлекса.

— To есть все это делается для того, чтобы он больше на тебя не заглядывался? — вывод матушки был правильным, если смотреть в перспективу.

— Да, у меня же есть жених, который вполне устраивает, — я постаралась быть весьма убедительной, чтобы не возбуждать новых подозрений.

— Ну да, твою новую родню, видимо, тоже все устраивает. А уж леший от развлечения и вовсе никогда не откажется. Ладно, я тоже приму участие в воспитательном процессе. Тем более мне это будет даже приятно, — теперь уже русалка окончательно пришла в себя и настроение ее повысилось. Я вздохнула с облегчением.

Передо мной уже снова стояла обольстительная красавица с большими изумрудными глазами и нежным румянцем на щеках.

— Тогда я возвращаюсь домой? — я выбралась из воды, напоследок звучно плеснув по ее поверхности.

— Иди-иди. И раньше утра можете моего красавчика не ждать.

Меня это вполне устраивало, ведь куда приятней провести время дома. Помахав матушке ручкой, я поспешила к терему.

— Руслена? Ты чего так быстро? — меня здесь явно не ждали.

Отец с королем расслабленно потягивали вино, Валдеш, видимо, набегавшись, ушел к себе.

— Матушка решила меня подменить, — со смешком призналась я.

— Кто бы сомневался. Надо было изначально Дивлену на это уговорить, — отец качнул головой.

— Что же ты об этом не подумал? — я хмыкнула.

Король после моих слов укоризненно посмотрел на будущего родственника, соглашаясь с моим замечанием.

— Руслена, ты прекрасно знаешь, что никакого желания встречаться с твоей матерью я не имею, а вот сама бы могла и помочь.

— Знаешь, у нас тоже отношения своеобразные, — я хмыкнула, вспомнив недавний разговор.

— Хорошо, что хоть ты нормальная получилась. Ну, почти… — поправился отец под насмешливым взглядом короля.

На такой «лестный» отзыв обо мне я только фыркнула.

— Ладно, иди спать. Дальше как-нибудь без тебя разберемся. Вряд ли до утра теперь стоит гостя ждать… — отец посмотрел в окно с какой-то непонятной веселостью, а потом налил в свой бокал еще вина.

— Ага. Маменька именно так и сказала, — подтвердила я выводы родителя.

Он кивнул и махнул рукой, показывая, что я уже могу идти.

Я вздохнула завистливо. Все-таки я тоже русалка, и мне очень даже не хватает мужской компании.

Оглянувшись на отца, я направилась по лестнице вверх, а потом в мою голову пришла и еще одна удачная идея. А с чего это, собственно, я должна держать свои чувства в узде? Утром вопрос с Варлексом окончательно будет разрешен, Валдеш помолвку разрывать не собирается, значит, я имею полное основание уже сейчас наслаждаться всеми прелестями отношений.

Двери своей комнаты я решительно прошла.

Пора бы уже познакомиться с женихом поближе.

Глава 35

Дарвальд окончания развлечения дожидаться не стал. Он и так немало сил потратил на Варлекса, а потому вторую часть оставил на старшее поколение. С утра можно будет окончательно разобраться с ситуацией, а остаток ночи потратить, как и положено, на сон.

Вытянувшись на кровати во весь рост, Ведьмак прикрыл глаза. Скоро привычная жизнь закончится. На смену путешествиям придут нудные приемы, государственные дела и семейные хлопоты. Валдеш перевернулся на живот, засунув руки под подушку. Да, перспективы не очень. Нельзя, конечно, сказать, чтобудущее виделось совершенно мрачное, были и плюсы, но пока они как-то терялись на фоне остального. Вот если бы невеста подождала бы пару годиков, тогда, может, он и окончательно смирился…

Дверь тихонько щелкнула, но принц даже не услышал этого за своими размышлениями.

***

Я просочилась в комнату и замерла на пороге, ожидая реакции жениха. Но, кажется, моего появления и не заметили. Во всяком случае, Валдеш даже позу не сменил. Наверное, уже уснул. Ноги-то знатно натрудил, бегая с волками за Варлексом.

Прокравшись по комнате, я немного постояла возле постели, размышляя что делать дальше, потом все-таки решилась задержаться, а потому осторожно пристроилась на край постели. Я уже даже руку протянула, чтобы погладить жениха по волосам, но ее тут же перехватили, и я моргнуть не успела, как оказалась в постели полностью да еще и прижатая телом Валдеша.

— Руслена? — хватка немного ослабла, и я даже смогла нормально вздохнуть.

— А ты кого-то другого ждал? — в голосе моем прорезалось недовольство, ведь не на такой прием я рассчитывала.

— Вообще-то, я никого не ждал, — грубовато ответил Валдеш, не торопясь менять позу.

— Так, может, мне уйти? — чувствовала я себя очень неуверенно. С одной стороны, обстановочка-то интимная, но вот слова жениха напрочь всю романтику убивали.

— А ты зачем пришла? — даже в полумраке глаза Валдеша очень хорошо было видно, а ведь они черные… Ну да не об этом…

— А, что, у тебя никаких мыслей по этому поводу нет? — я язвительно усмехнулась, стараясь придать себе уверенности. Тесное соседство давило на нервы.

— Хочешь поговорить? — на мое лицо смотрели с подозрением.

Разговаривать в такой ситуации мне хотелось меньше всего, но не признаваться же в истинной причине?

— Зачем же еще я сюда попала? — я постаралась напустить на себя самый безразличный вид, хотя сердце глухо билось и руки подрагивали.

— Русалки славятся своей коварностью. Вдруг ты лелеяла гнусные планы в отношении меня? — мне по-прежнему не давали свободы действий.

— Какие это — гнусные? — я уже хотела реально обидеться, потому как мои намерения были совершенно иного плана. Только у Валдеша был заготовлен и свой вариант действий.

— Вот такие, например.

Мои губы накрыли страстным поцелуем, и я сразу же расслабилась. Вот теперь все так, как и должно быть.

***

Магия Варлексу помогла. Он успел пройти по дорожке лешего до поворота и уже почувствовал, что конечный пункт назначения совсем рядом, когда песня русалки снова хлестнула его по нервам. И если прежний зов манил своей красотой, то сейчас песня звучала настойчиво и требовательно. Варлекс прислушался к своим ощущениям, и понял, что голос русалки тоже изменился.

— Вот, лешак драный, теперь насылает голос Дивлены. Неужели с жемчужиной не удалось схитрить?

Вывод был очень неприятный, но размышлять об этом сейчас возможности не было, потому как песня русалки набирала обороты, и теперь Варлексу приходилось прикладывать неимоверные усилия, чтобы убедить себя в том, что это только проделки лешего. Хватило его на пару минут. Раскрывать свою силу он побоялся, предполагая, что за ним могут наблюдать, поэтому решил посмотреть, куда же его так старательно заманивают. Последний-то шаг все равно остается за ним.

Свернув с освещенной тропы, Лексаш двинулся на зов. Чем ближе подходил он к источнику звука, тем больше становилось его нетерпение, а внутри разгорался настоящий пожар.

Варлекс сам не понял, как он смог очутиться у той же реки, на том же самом месте.

— Дивлена? — племянник короля в один миг забыл все разумные мысли. Длинноволосая обнаженная красавица, подняв руки вверх, танцевала в лунном свете.

— Что же ты так долго, любимый, я заждалась, — мурлыкнула русалка.

Дивлена подошла к Варлексу вплотную и бессовестно прижалась к его груди.

Лексаш шумно выдохнул, руки его помимо воли скользнули по обнаженной спине.

— Я так страдала целый день, а ты все не приходил, — продолжала Дивлена выговаривать своему жениху, в то же самое время подтверждая слова действиями. Пальцы русалки начали деловито расстегивать верхнюю куртку Варлекса.

— Дивлена, подожди, сейчас не время… — Варлекс попытался слабо протестовать, но возможности ему не дали сделать это должным образом.

— Сейчас как раз самое что ни на есть то, — полы рубашки уже были распахнуты, а Дивлена уверенно потянулась к ремню брюк.

— Но как же мое задание? — Лексаш оглянулся на деревья.

— К лешему его, подождет, — хихикнула русалка.

Мужчина сдался. Да и ради чего протестовать? Ночь, хоть и не бесконечная, но времени вполне достаточно, сто раз можно успеть выполнить требования лешака.

Варлекс, приняв решение, тут же жадно потянулся к губам русалки, объятия стали крепче.

Два часа пролетели словно один миг.

— Дивлена, мне пора. Я должен разобраться с последним заданием, а уж тогда все ночи будут в нашем распоряжении, — Варлекс взглянул на потускневшие звезды и вздохнул.

— A хочешь, я тебе помогу? — предложила русалка, глядя, как ее нареченный торопливо натягивает на себя одежду.

— Ты? Как это? — Лексаш даже пуговицей в петлю не попал.

— Так ведь ты за лесной короной идешь? — Дивлена равнодушно посмотрела ввысь и тронула кончик носа.

— Да, а откуда ты знаешь? — глаза Варлекса подозрительно сощурились.

— Разве это тайна? — русалка демонстрировала полную невозмутимость.

— И как ты можешь мне помочь? — Варлекс решил, что про источники информации он потом еще выяснит, а пока нужно узнать о предложении Дивлены.

— Возьми меня с собой, а там сам увидишь, — раскрывать свои секреты Дивлена не торопилась.

— Ну, хорошо… Только ты же не пойдешь в таком виде? — Варлекс беглым взглядом прошелся по фигуре русалки и глубоко вздохнул, пытаясь унять вновь гулко забившееся сердце.

— А что тебя смущает? — реакция жениха Дивлену порадовала, и она еще и рукой себя провокационно огладила.

— Дивлена, я серьезно, — раздраженно ответил мужчина и отвернулся от соблазна.

— Ладно, не заводись, я сейчас, — русалка нырнула в воду, а через пару минут вышла на берег уже в одежде, причем совершенно сухой.

— Очень полезный трюк, — Варлекс усмехнулся, подавая руку своей речной подруге.

— У меня в запасе и не такие имеются. Ну, что, пошли?

— Пошли, только мне нужно сначала определить, в какой стороне дорога.

— Не заморачивайся, я тебя выведу прямо к месту.

— Неужели?

— Это самое малое из того, чему ты можешь удивляться. Но если мы собрались идти, то нечего тратить время впустую, мне очень хочется посмотреть на лица некоторых, когда мы заявимся, — Дивлена даже губы облизала, представляя, как леший отреагирует на ее появление в своих владениях.

— А разве мы не должны все проделать в тайне? — Варлекс не думал, что встреча с хозяином короны могла быть хорошей идеей. Вряд ли он решит их облагодетельствовать ценным трофеем.

— А это уже как получится, — хихикнула русалка и потянула мага за собой.

Глава 36

— Вот дрянь мокрохвостая! — леший громко стукнул бокалом о стол.

— Кто? — не понял король.

— Дивлена, кто же еще? Она Варлекса в обход ведет, ни одна из наших ловушек теперь не сработает, — искоса глянув в окно, раздраженно ответил леший.

Король, разомлевший от ночных посиделок, пребывал в прекрасном расположении духа, потому на объяснение лешего даже и бровью не повел. Его все устраивало, а если сейчас все и закончится, так это и к лучшему — самое время спать.

— А чего ты так злишься-то? Ведь и так племянничек получит неплохой урок, а уж с короной как-нибудь в другой раз, — король немного подумал и плеснул в свой бокал еще немного вина.

— A я на русалку злюсь. Как только ей совести хватило сюда явиться! — возмущению лешего не было предела.

— Ревнуешь? — король огладил бороду и иронично склонил голову.

— Я? Чур меня! Пусть Варлекс забирает это сокровище, глядишь, поживу спокойно на старости лет, — леший даже затрясся от абсурдности такого обвинения.

— Что-то рано ты начал прибедняться-то. В наши годы еще много перспектив, — хохотнул король, глядя, как морок с лешего слетает и перед ним появляется вполне крепкий мужчина, взамен согнутого в три погибели старичка.

— Я и не спорю, только хотелось бы, чтобы рядом не обреталось чудовище, — леший поправил волосы и вздохнул.

— А моему племянничку, значит, желаешь вместо себя помучиться?

— Так это его выбор, — пожал плечами леший. — Все, сейчас войдут.

Король приосанился, да и сам леший забрал с подушки корону и водрузил на свою голову. Раз запланированная пакость не удалась, так зачем зря тратить время?

— О, какая тут компания высокая. А где Руслена? Я так по дочери соскучилась, — Дивлена бросила насмешливый взгляд на лешего и прижалась к плечу Варлекса.

— Устала дожидаться. Вы же не очень торопились, — леший старался выглядеть безразличным и даже шпильку не забыл вставить, но улыбка Дивлены стала шире. Она прекрасно поняла, что ее здесь не ждали.

— Ну, мы и сейчас не спешим никуда, правда, дорогой?

Варлекс смотрел на корону на голове лешего, на короля, безразлично потягивающего вино, и с недовольством понимал, что все это время над ним потешались гораздо сильнее, чем он предполагал. Однако выставлять напоказ свои эмоции по поводу таких шуток Варлекс не хотел. Поэтому, пододвинув стул для своей спутницы, он лениво спросил:

— Я так понимаю, что последнее задание было изначально невыполнимым? Тогда я вправе рассчитывать на компенсацию затраченных усилий и времени.

— Компенсацию?

— Да. Я условия договора не нарушал, а вот кто-то жульничал, — весьма говорящий взгляд достался лешему.

— И о какой компенсации идет речь? — к разговору присоединился и сам король.

— Ответы. Я хочу знать все тонкости спланированной и проведенной интриги.

— Да с этим никаких проблем нет. Только не все ли равно тебе теперь? Как я вижу, ты уже замену Руслене подобрал, — русалка на словах короля прижалась к Варлексу теснее.

— А это уже никого не касается, — раздраженно ответил племянник.

— В общем-то, я согласен, хотя не знаю, как отреагирует твой отец на твою невесту, — король хмыкнул.

— Со своей семьей я сам в силах разобраться, поэтому хватит затягивать с ответами, — происходящее очень не нравилось Варлексу, он понимал, что информация для него будет болезненной, но и находиться в неопределенности дольше не желал.

— Да ответ-то только один. Руслена — моя дочь, в связи с чем послала ко мне за благословением. Сам понимаешь, при открывшихся обстоятельствах я вынужден отказать. Поэтому свадьба дочери с королевским наследником — дело решенное, — леший коротко обрисовал сложившуюся ситуацию.

— Как, ваша дочь? — Варлекс недоверчиво перевел взгляд на Дивлену, та широко улыбнулась.

— Дорогой, ну что ты так нервничаешь? Не стоит меня ревновать к этому моховому пню. Это было так давно, — Дивлена откровенно наслаждалась разыгрываемым спектаклем.

— Мне нужно побыть одному, — Варлекс схватился за голову и чуть ли не бегом кинулся в свою комнату.

— Конечно, дорогой племянничек, только советую долго не задерживаться, нам еще твоего родителя счастливой новостью радовать, — в спину ему проговорил король.

***

Когда мы с Валдешем спустились к завтраку, на кухне обнаружилась теплая компания. Кроме отца и короля, которых я ожидала встретить, был еще один непредвиденный гость.

— Матушка? — я удивленно вскинула брови и оглянулась на Ведьмака.

— Ну, наконец-то. Долго спать изволите. Хотя, наверное, о сне-то речь и не идет, — окинув нас внимательным взглядом, саркастично заметила матушка, что заставило меня покраснеть и оглянуться на Валдеша еще раз, ища поддержки.

— И вам доброе утро, прекрасная госпожа Дивлена, — мою руку крепко сжали.

— Какой воспитанный мальчик! Я рада, что ты, Руслена, сделала правильный выбор.

— А где Варлекс? — напоминание о выборе заставило меня и про второго претендента спросить.

— Мой жених захотел немного привести мысли в порядок. Столько всего произошло, надо же ему разобраться в деталях.

— Представляю, — Валдеш, уже не стесняясь, приобнял меня за талию, вызвав одобрительную улыбку матери и недовольный взгляд отца.

— Сын, вы определились с датой свадьбы? — король тоже отметил изменившиеся отношения между нами.

— Нет, — коротко ответил принц.

— Почему? — король вскинул бровь.

— Им некогда было разговаривать, разве не понятно? — захихикала матушка.

— Дивлена! — отец попытался урезонить русалку.

— А что такого-то? Дело молодое, — мне досталось еще и говорящее подмигивание.

— Давайте лучше обсудим планы на будущее, — Валдеш решил отвлечь внимание на себя.

— Обязательно, но сначала завтрак, — отец засуетился, выставляя для нас с Валдешем приборы.

— А как у вас с короной прошло? — спросила я, когда все уселись вокруг стола.

— Да никак. Вот эта… шутница, — отец скривив лицо, кивнул на русалку, — все нам веселье испортила.

— Почему же? Мне очень даже было весело смотреть на ваши постные рожи.

— Дивлена, ты хоть за речью-то следи.

— О, да, конечно. Мне ведь теперь придется привыкать, в такую семью почетную вхожу, — невинно захлопав ресничками, сказала матушка, но ее улыбка сразу давала понять, как именно она относится к такой чести на самом деле. Авторитетов для русалок не существовало.

— Повезло Варлексу, — король на язвительное замечание матушки ничего говорить не стал, а вот сомнительный комплимент в сторону Дивлены выдал.

— Все это, конечно, весьма забавно, но как такие новости при дворе воспримут? — Валдешу обмен любезностями между будущими родственниками не понравился. Он уже начал догадываться, что будет твориться во дворце после того, как в королевскую семью войдут сразу две представительницы русалочьего племени.

— Дарвальд, я приятно удивлен. Неужели ты, наконец, начал думать не только о себе? — король повернулся к сыну и улыбнулся как-то подозрительно.

— У меня было время хорошенько поразмышлять над будущим, — принц постарался не показывать, что замечание отца его задело.

— Что-то не слышу в твоем голосе радости.

— А она должна быть?

— Да, балованный у тебя жених, Руслена, — матушка сощурила свои глаза с некоторой неприязнью, глядя на Ведьмака.

— Мы сами разберемся в своих отношениях, — быстро сказала я. Не обсуждать же в такой компании личное?

— Да, у нас сейчас много дел будет, некогда на мелочах зацикливаться, — королю уже надоела эта маленькая пикировка.

— Это да. Я никогда еще замуж не выходила…

Глава 37

Варлекс заполошно метался по узенькой комнатенке, выделенной ему лешим. У него в уме не могло уложиться полученное известие. Нет, сейчас он ясно понимал, что и сам до всего мог дойти, но уж слишком неожиданной оказалась ситуация.

Руслена — дочь лешего, причем не простого, а правителя, и мать у нее — русалка…

Невероятно! И кто бы мог о таком догадаться?

Теперь стало понятно и желание короля заполучить именно такую невесту для Дарвальда. Это же ведь какая магическая наследственность будет у детей столь одаренной пары?

Варлекс даже облизнулся, представив перспективы. Нет, теперь он просто обязан это сокровище застолбить для себя. И пусть на данном пути его будут поджидать самые непростые препятствия, он от своего ни за что не отступится.

Какой же все-таки братец лопух! Такую невесту надо сразу в храм тащить, а не ждать, пока кто-то более шустрый подсуетится.

Все эти мысли не давали спокойно обдумать, как же именно нужно действовать в сложившихся обстоятельствах. Врожденное упрямство не позволяло отступиться от задуманного, вопрос был лишь в том, как своего добиться. Помолвка с русалкой Варлекса нисколько не смущала, он полагал, что Дивлена быстро натешится, а проведенное с ней время будет очень даже приятным. Но вот что делать с Дарвальдом? Как понял Лексаш, тот, хоть и не хочет жениться, но русалку не отдаст. И как быть?

Никаких дельных мыслей у Варлекса на эту тему не появлялось, сколько ни наматывал он круги по своему временному жилищу. Только раздражение начало появляться. Лексаш решил немного прийти в себя и разложить информацию по полочкам. Он замер ненадолго у окна, обдумывая и силовое противостояние с братом, и банальное похищение, но все это не годилось. Нужен был план, позволяющий и с семьей не рассориться, и законным путем ввести в свой дом невесту.

— Мне нужно время. На скорую руку такие решения не принимаются, — пробормотал Варлекс, подкручивая свой черный ус.

Он сразу же успокоился, когда эта мысль толкнулась в его голове. Ведь всякое может произойти, если просто не дать Дарвальду жениться сразу. Значит, нужно только выпросить отсрочку, а уж там и план вырисуется.

— Вы просто не представляете, дорогие родственнички, как я вас всех удивлю, — Лексаш подошел к зеркалу и постарался привести свой внешний вид в идеальный порядок. Действовать ему придется начинать уже сейчас, иначе эта партия будет проиграна.

Оглядев себя еще раз придирчивым взглядом, Варлекс достал из-под ворота шнурок с бусиной и выставил его на всеобщее обозрение. Пусть все думают, что он смирился с потерей Руслены, глядишь, не будут принимать его в расчет, а он этим обстоятельством непременно воспользуется к своей выгоде.

— Я готов к началу второго раунда, — сказал Варлекс и решительно толкнул дверь.

***

Мы спокойно пили чай, когда появился Лексаш. Он окинул быстрым взглядом присутствующих и широко улыбнулся:

— Уже репетируем семейные посиделки?

— А тебе что-то не нравится? — Валдеш демонстративно накрыл своей рукой мою ладонь.

Варлекс даже нисколько не расстроился.

— Напротив, мне очень даже приятно чувствовать и себя членом столь высокого общества, — Лексаш взял стул и подсел к Дивлене, одаривая ее самым нежным взглядом.

Король приподнял бровь, отец усмехнулся, а вот Дарвальд нахмурился.

— Что? — Варлекс посмотрел на него с насмешкой.

— Как-то ты быстро сдался, — подозрительно глядя на брата, заявил принц.

— Сдался? А у меня изначально разве были шансы?

Такая невеста — для трона очень полезное приобретение, и я даже представить не могу, что должно было бы произойти, чтобы Его Величество упустил столь выгодный брак, — Варлекс уважительно склонил голову, обращая взгляд на короля.

— Я всегда считал, что с мозгами у тебя все в порядке. Осталось только направление нужное твоим задумкам задать, — ответ от монарха пришел незамедлительно.

— Полагаю, что теперь у меня есть очень важное занятие, — Лексаш многозначительно посмотрел на Дивлену.

Собравшиеся в гостиной с одинаковым недоверием посмотрели на красавчика, но тот все свое внимание дарил исключительно моей матушке.

— Хорошо, тогда необходимо обговорить даты свадебных торжеств.

— Для этого сначала нужно вернуться во дворец, поговорить с моим отцом, провести официальное представление наших избранниц и уж только после этого заговаривать о самой свадьбе.

— Вот правильные вещи ты говоришь, а меня все равно не оставляет чувство, что здесь что-то не так.

— Ваше Величество, вы, видимо, слишком увлеклись разного рода приключениями, оттого вам и мерещатся разные страхи, — Лексаш пододвинул тарелку ближе и невозмутимо принялся за завтрак.

— Ладно, разберемся. Госпожа Дивлена, вы отправитесь ко двору с нами?

— Нет, конечно. Мне нужно подготовиться, уладить свои дела… — матушка мечтательно посмотрела в потолок.

— Хорошо, охрана дворца будет предупреждена о вашем визите.

— Думаю, не стоит беспокоиться, я сам готов поухаживать за своей невестой, — Варлекс всеми способами демонстрировал заботу.

— Это весьма отрадно. Остается только назначить дату представления ко двору, — король вновь обратил свой взор на племянника.

— Думаю, что недели всем хватит, — ответил Варлекс с широкой улыбкой на лице.

— Тогда мне пора, — матушка сразу же засобиралась восвояси.

— Я провожу, — Лексаш тут же охотно поднялся за русалкой.

— Не стоит беспокоиться, дорогой, я очень неплохо здесь ориентируюсь.

— Скажи уж, что не хочешь, чтобы тебя с мужчиной средь бела дня видели, — хмыкнул отец.

— Что поделать, репутацию нужно поддерживать. Вот надену свадебные браслеты, тогда буду и вести себя соответственно. А пока я всего лишь обычная русалка.

Мне небрежно махнули рукой, Лексашу достался жаркий поцелуй, остальные чести прощания от русалки не удостоились.

После завтрака отец проводил нас своей дорогой к столице, наказав мне вести себя во дворце прилично. Явно недавняя сценка подтолкнула папочку к таким напутствиям.

Я не стала ничего отвечать, лишь кивнула головой. Валдеш протянул мне руку, и мы двинулись ко дворцу. Возле входа наша высокопоставленная четверка распалась. Король двинулся вверх по парадной лестнице, Варлекс шмыгнул за угол, в меня потянули к боковому входу. Раньше времени привлекать внимание к моей персоне жених не хотел.

— Ваше Высочество наконец-то! — прямо у дворцовых дверей на нас выскочил Боресь.

Ведьмак молчаливо выгнул бровь и окинул слугу недовольным взглядом, намекая, что он не один. Теперь-то и на меня посмотрели более внимательно. Да, Боресь явно не ожидал увидеть меня да еще и под ручку со своим хозяином. У него даже рот перекосило и глаз задергался.

— Руслена?

— Госпожа Руслена, — холодно поправил Валдеш своего бесцеремонного слугу.

— Ага, госпожа…

Интонация Бореся была какой-то странной: то ли он согласился с замечанием господина, то ли усомнился в выбранном для меня обращении.

— Ладно, нам некогда, что за дело у тебя ко мне?

— Теперь уже никакого. Мне сегодня адресок один дали, думал проверить… — Боресь смущенно поковырял пуговицу на своем кафтане.

— А, ну, твоя исполнительность радует, конечно, только теперь прогулки по городским улицам в мои планы не входят. До завтрашнего утра можешь быть свободен, устрой себе праздник, — Валдеш выудил из кармана несколько золотых монеток и сунул их в руки слуги.

Премного благодарен, — ответил Боресь, непонимающе глядя на привалившее ему счастье.

Глава 38

— Чего тебе? — Варлекс лениво посмотрел в сторону слуги и снова все свое внимание уделил лежащему перед ним пергаменту.

— Мне бы очень хотелось у вас кое-что узнать. Господин все время занят, — Боресь долго не решался на этот визит, но теперь, даже несмотря на столь холодный прием, отступать уже было поздно.

— Конечно, занят. Подготовка к свадьбе — дела весьма ответственное и долгое.

Варлекс зачеркнул последнее предложение, немного подумал и сделал новую запись.

— Так это правда? Принц женится на обычной деревенской девице? — голос слуги слегка дрогнул, но Варлекс, занятый своим делом, на это никакого внимания не обратил.

— A что тебе в этом не нравится? Разве невеста Дарвальда не хороша собой? — рассеянно спросил он, продолжая водить пером по бумаге.

— Хороша, — громко вздохнул Боресь.

Варлекс тут же отложил перо и обратил более пристальный взгляд на слугу.

— Да ты, никак, сам глаз на девушку положил? — склонив голову к плечу, спросил Лексаш.

Боресь запыхтел, отвел глаза, но кивнул.

— Да, не повезло тебе. Такую конкуренцию слуге не выдержать, — племянник короля сузил глаза и оценивающе прошелся по фигуре еще одного претендента на сердце русалки.

Еще один горестный вздох был подтверждением выводов Варлекса.

— Неужели настолько полюбилась девица?

— Ничего с собой поделать не могу. Как увидел первый раз, так целыми ночами только она и снится, — признался Боресь.

— А твой господин особого желания к женитьбе и не имеет, — в голове Лексаша уже шла ускоренная работа по выстраиванию правильной тактики для использования новой ситуации.

— Да, он мне об этом говорил, а вот теперь сам привел Руслену во дворец, а еще и госпожой величать обязывает, — Боресь шмыгнул носом.

— Жаль мне тебя. Да и вижу я, что не пара такая девица нашему принцу. Кто он и кто она? — Варлекс озвучил размышления Бореся, поэтому он усиленно закивал головой, соглашаясь.

— Вот и я так думаю, — в голосе слуги появилась робкая надежда на то, что у Варлекса найдется какой-нибудь способ исправить это недоразумение.

— Может, тебе с ней сбежать? — Варлекс встал из-за стола и несколько раз прошелся по комнате, обдумывая перспективу для себя.

— Да разве ж она теперь согласится? — Боресь почесал голову и вздохнул очередной раз.

— А тогда выкради ее, — предложил Варлекс.

— Не получится. С магией господина ничего не стоит отыскать ее снова, — Боресь не был настолько наивным, чтобы не понимать, против кого он собирается выступить.

— А если я тебе помогу? — вкрадчиво поинтересовался Варлекс.

— Правда? — голос Бореся дрогнул, и он даже сглотнул, не веря в такое удачное стечение обстоятельств.

— Да. Я ведь о брате забочусь. Вокруг столько приличных и подходящих по статусу девушек, что принц быстро Руслене замену найдет, — объяснил свое активное участие Варлекс.

— А король? — Боресь не забыл и о главном препятствии.

— Мне кажется, он теперь и сам не рад своему решению, — ответил Лексаш, усмехнувшись, но Боресю сейчас доказательства не требовались, он уже жил будущим.

— Господин, если у нас все получится, я для вас все, что только пожелаете… — Боресь хотел даже на колени встать, но на нем были новые штаны, поэтому он ограничился молитвенным складыванием рук у своей груди и горящим взглядом.

— Рано еще благодарить, сначала нужно дело сделать, — осадил Варлекс раздухарившегося слугу.

— Я готов выполнить любое приказание.

— Тогда вот что. Я сегодня ночью Дарвальда отвлеку, а ты Руслену через тайный ход вынесешь.

— Как это?

— Так. Подольем снотворного, а когда она уснет, ты ее через подземелье и вынесешь, ключ я тебе дам.

— А кто будет снотворным угощать? — Боресь задрожал осиновым листом, понимая, что это уже может быть опасным.

— Я все сделаю. Твоя задача — похитить девушку, а потом я ее и скрою от посторонних, и здесь следы замету. Договорись насчет комнаты в гостинице, потом мне скажешь, где вас искать.

План уже полностью выкристаллизовался в голове Варлекса. Как только Руслена окажется вне стен дворца, Боресь останется не у дел. Осталось только от себя подозрения отвести, а для этого ему нужна была Дивлена.

— Все, иди, увидимся вечером. Я тогда тебе дам последние указания. А мне сейчас необходимо позаботиться о том, чтобы во дворце никто ничего не заподозрил.

Боресь торопливо поклонился и исчез за дверью, а Варлекс отправился к швеям. Он прекрасно знал, что такую русалку, как Дивлена, драгоценностями и нарядами не удивить, а вот пряжа — дело другое. Разве настоящая речная дева не оценит такое подношение? Не зря же в народе говорят, что некоторые из русалок вполне способны сплести нити судьбы, если на то будет желание. Но Варлекс не рассчитывал на подарок для себя, он надеялся, что Дивлене тоже захочется попробовать себя в роли ткачихи. Ему нужен был особенный клубок, такой, перед которым ни одна русалка бы не устояла, и он знал, где таким добром можно было бы разжиться.

У швеи пришлось задержаться на пару часов.

Получив три небольших клубочка, Лексаш направился к принцу. Теперь отдельные нити нужно переплести между собой, а лучше всего это сделать магией, ведь тогда ценность такого клубочка увеличится в разы.

— Валдеш, ты сильно занят?

— Собираюсь идти к родителям, нужно обговорить окончательные списки гостей. А тебе что-то от меня нужно?

— Да. Собираюсь своей невесте клубочек подарить, не поможешь магией?

А что ж сам?

Ведьмак посмотрел на брата с подозрением.

— Так у меня с бытовой магией не очень, сам знаешь, Лексаш усмехнулся. Он очень даже хорошо понял по реакции Дарвальда, что тот относится к нему по-прежнему с недоверием. Но сейчас в его просьбе не было скрытых мотивов, а потому он спокойно выдержал пристальный взгляд кузена.

— Ну, хорошо. Давай сюда свои нитки.

— Вот, держи.

— Да, русалка такой подарок оценит, как только умудрился выпросить редкую пряжу? — серебряную и золотую нить Валдеш сразу отложил, а вот нить с пухом алконоста, что используют исключительно для обережной вышивки, он разглядывал долго и внимательно.

— У меня свои подходы к людям.

— Правда. И чего я только спрашивал? Швея, небось, до сих пор головой крутит, не понимая, с чего это ей в ум пришло отдать дорогую нить?

— Обижаешь, я расплатился. И не скажу, что мне обошлось это дешево, — Варлекс самодовольно выпятил грудь.

— Можешь дальше не продолжать. Твой способ оплаты мне тоже хорошо известен, — Дарвальд тут же догадался, куда свернул разговор.

— Завидуешь? — Варлекс приподнял левую бровь и крутанул ус.

— Было бы чему. Мне и без швей живется совсем не скучно, да и невеста у меня имеется, — принц ответил весьма искренне, что в душе Лексаша вызвало досаду, но вслух он сказал иное:

— А я люблю разнообразие.

Дарвальд пожал плечами и принялся за клубки. Времени это действо заняло совсем немного, поэтому вскоре Варлекс получил свой подарок, а Ведьмак заторопился на выход.

— Валдеш, а ты сам не хочешь себе такой же клубочек сделать? — Варлекс подбросил клубок несколько раз на ладони, а потом убрал во внутренний карман.

— Думаю, Руслена пока еще не настолько опытна, чтобы пробовать с высшими силами, — ответил Дарвальд, но на карман брата посмотрел.

— Скажи уж, что цена пугает, — хохотнул Варлекс, открывая дверь.

— Поганец мелкий, — беззлобно проворчал Дарвальд вслед брату и зашагал к покоям короля.

Глава 39

— Дивлена, выходи, я ужасно соскучился! — Варлекс подошел к реке, взял камешек и звучно плюхнул его в воду. Ответа это действие не возымело, тогда он повторил свои манипуляции с другим камнем. Но речная гладь не пошла волной, и русалка из нее не показалась. Тогда Лексаш решил попробовать по-иному и уже начал настраиваться на ментальный зов, как его легонько хлопнули сзади по плечу.

— Что-то во дворце подгорает, раз вспомнили о несчастной русалке? — Дивлену весьма порадовало растерянное лицо жениха, не ожидавшего, что к нему могут вот так запросто подкрасться.

— Ну, зачем ты так? Я на самом деле понял, что хочу тебя увидеть. Вот, даже подарок принес, — Варлекс изобразил самую убойную улыбку из своего арсенала и потянулся к внутреннему карману.

— Подарок? Очень любопытно. И что такого необычного для меня ты мог найти? — русалка внимательно проследила за рукой своего нареченного.

— Да так, безделушка. Но, думаю, тебе понравится, — Варлекс выставил свой подарок на ладони.

— Клубок? — глаза Дивлены загорелись, но она даже руки за спину убрала, стараясь не показывать своего интереса.

— И не простой.

— Вижу, что золотой, — хохотнула русалка, намекая на одну из нитей.

— Позолоченный, серебром отороченный, — поддержал шутку Дивлены Варлекс.

— А что еще за ниточка вплетена? — русалка все так же рассматривала клубок издали.

— Да так, для красоты добавили одну безделицу, — рисуясь перед русалкой, ответил Варлекс.

Дивлена посмотрела на клубок внимательнее, затем подняла взгляд на смеющиеся глаза Варлекса и потребовала:

— Дай! — в глазах русалки засветились хищные огоньки.

— А ты пообещаешь вернуться со мной во дворец? — Лексаш завел руку с клубком за спину.

— Да хоть сейчас, — ответила Дивлена, нетерпеливо вытянув свою ладонь.

— Буду счастлив сопроводить вас, прекрасная госпожа.

Варлекс выдал придворный поклон и протянул клубок Дивлене. Та бережно прижала его к сердцу и сказала:

— Я сейчас.

Громкий плеск воды сопроводил русалку.

— Полдела сделано, — Лексаш проводил речную деву довольным взглядом. Теперь и остается только во дворце разыграть милую сценку.

Дивлена и впрямь долго не задержалась. Не успел Варлекс даже насладиться своей маленькой победой, как она появилась вновь, но уже в другом наряде.

— Идем? — русалка поправила волосы и одернула складки на платье.

— Прошу, — Лексаш подставил свой локоток.

— Ты сделал мне слишком дорогой подарок, это ведь не просто так? — после недолгого молчания спросила Дивлена.

— Дивлена, ты моя невеста, неужели я не могу побаловать тебя достойным подарком? Все-таки у меня высокое положение, не хочется унизить себя в твоих глазах, — Варлексу удалось почти искренне изобразить обиду.

— Складно говоришь, но цена такого подарка не покрывает объяснений, — русалка все равно не поверила. Дивлена никогда не была наивной, да и прожитая жизнь многому научила, поэтому подводные камни она чувствовала всегда.

— Думаю, мне даже такими дарами не выкупить волшебство ночей с тобой, — затягивать с подтверждением своих слов Варлекс не стал, развернув русалку и лицом к себе и накрыв ее губы поцелуем.

Поцелуй опьянил русалку, но она все равно мысленно пообещала себе разобраться в мотивах красавчика. И раз он не хочет говорить об этом в открытую, то и ей придется играть по правилам.

— Знаешь, мне еще никогда не дарили таких дорогих подарков и просто из уважения. Это так трогательно, — Руслена нежно провела ладонью по щеке своего жениха и глаза ее заблестели, наполняясь слезами.

Варлексу слова Дивлены польстили, но он напустил на себя невозмутимый вид и ответил:

— Мне жизнь преподнесла поистине бесценный дар, и мне нечем ее отблагодарить, а вот ты уже сделала меня самым счастливым человеком на свете, поэтому клубок — лишь скромная частичка моей любви.

— Я тебе нравлюсь? — русалка пристально посмотрела в глаза жениха.

— Дивлена, зачем спрашивать глупости? Разве можно устоять против твоего очарования? Я окончательно утонул в твоих глазах, — Варлекс картинно прижал руку к груди.

— Придворный льстец, — усмехнулась русалка и отстранилась. — Но я думаю, что скоро ты и сам поверишь своим красивым словам. Ладно, веди меня в свою золотую клетку.

***

Никогда не думала, что подготовка к свадьбе такое хлопотное дело. Меня постоянно таскали то на примерки, то на репетиции, даже некогда было спокойно обдумать, что происходит между мной и Валдешем.

Жених последние ночи проводил у меня, был внимателен и нежен, охотно обсуждал предсвадебную канитель, но я чувствовала, что его все это не радует. И я ничего не могла с этим поделать. Я даже отцу рассказала о своих переживаниях, но он лишь отмахнулся, заявив, что это обычная реакция всех девушек перед свадьбой. А все страхи пройдут, стоит лишь принять обеты. Мне пришлось согласиться и плыть по течению. Может, и впрямь я зря себя накручиваю? И всему виной эта суматоха, отсутствие свободного времени и смена привычного образа жизни? Пройдет время, все встанет на свои места, вот тогда отношения не будут казаться такими неполноценными.

Я посмотрела в окно. Уже окончательно стемнело, значит, скоро Валдеш придет. Не успела я подумать о женихе, как в дверь постучали.

— Руслена, ты случайно не знаешь, какое вино предпочитает твоя матушка?

В мою комнату заявился Варлекс с двумя бутылями в руках. Бывший кандидат в женихи старательно хмурил брови, разглядывая этикетки на бутылках.

— Нет, как-то не имела возможности выяснить ее пристрастия в этой области, — я вымученно улыбнулась.

— Переживаешь? — участливо спросил Лексаш, обернувшись на дверь.

— Есть немного, — сочувствие было приятно, поэтому я немного оттаяла, улыбнувшись уже по-настоящему.

— Тогда у меня есть хороший совет. Вот, прими пару капель лекарства, и жизнь сразу станет немного понятней.

Лексаш потряс бутылкой.

— Я как-то не привыкла решать проблемы таким способом, — желания распивать хмельные напитки на ночь глядя у меня не возникло.

— Я же не предлагаю тебе напиться? Только несколько глотков для поднятия настроения. Вот увидишь, как сразу полегчает. Мне тоже сейчас весьма непросто приходится, так что средство испытанное, — Варлекс снова оглянулся на дверь и вздохнул.

— Ладно, давай. Только совсем немного, — я подумала, что особого вреда от небольшого количества выпитого не будет, а мысли тревожные, может, и отойдут на задний план.

— А у меня много и нет, нужно что-то и до Дивлены донести, — хохотнул Лексаш, вытаскивая пробки из обеих бутылок.

На мой вопросительный взгляд он улыбнулся и пояснил:

— Тебе налью того, что полегче, а себе можно и крепкого плеснуть, давай бокалы.

Я кивнула и потянулась к буфету.

— Ну, за свадьбу? — предложил Лексаш, разливая вино.

— За твою или за мою? — я взяла свой бокал и с улыбкой склонила голову к плечу.

— За нашу, — не растерялся черноусый, подмигивая.

Глава 40

— Дарвальд, у меня к тебе дело имеется, — Варлекс перехватил брата в то самое время, как он направил свои стопы в сторону покоев Руслены. Нужно было выторговать каких-то полчаса, чтобы совершить запланированное, поэтому Варлекс даже не сомневался, что у него все получится.

— Опять? — принц бросил неприязненный взгляд на кузена.

— Всего несколько минут, или ты так сильно торопишься? — ехидная улыбочка отбила у Валдеша все желание продолжать обмен любезностями.

— Чего тебе?

— У меня Дивлена в комнате, мог бы ты нас чарами прикрыть, чтобы никто до утра не помешал? А потом чтобы защита сама спала, мне ведь с твоей магией не соперничать, — Варлекс понизил голос, чтобы не обсуждать такие пикантные вещи в открытую. Мало ли кого в коридоры вынесет?

— Ну, это и впрямь много времени не займет. Думаю, что за четверть часа управлюсь.

Варлекс кивнул, довольно улыбнувшись. Именно этого времени и достаточно будет Боресю для того, чтобы вынести Руслену из дворца, а там еще десяток минут наберется, пока Валдеш начнет выстраивать поисковик. Боресь вина тоже отведал, значит, его чары настигнут как раз после того, как русалка окажется в нужном месте. А через сонные чары ни один поисковик не сработает.

Варлекс старательно сдерживал шаг, выгадывая еще несколько минут, но все же путь до покоев племянника короля не был бесконечным.

— Руслене — привет, — махнул Варлекс рукой, закрывая дверь изнутри.

— Обязательно, — буркнул Ведьмак, оплетая дверь сетью чар. У него в запасе еще было целых полчаса до назначенного времени ночного свидания, а потому он мог позволить себе задержаться.

Принц неторопливо прошел от дверей Варлекса до покоев своей невесты, размышляя над тем, как Лексаш быстро успокоился. Все-таки в уме брату не откажешь, сразу понял все резоны от такого выгодного для наследника брака и ушел с дороги, удовлетворившись утешительным призом.

— Руслена, это я, — Валдеш стукнул пару раз в заветную дверь, ожидая разрешения войти. Но сегодня за дверью было подозрительно тихо.

Нет, конечно, можно было предположить, что невеста устала и попросту не дождалась его, уснув. Но что-то подсказывало принцу, что это не так.

Дарвальд дернул за ручку, дверь свободно открылась, пропуская позднего гостя в темноту комнаты. Валдеш зажег небольшой огонек и осмотрелся. В комнате никого не было. Ведьмак пересек гостиную и прошел прямо к спальне. Там тоже его встретила угрюмая тишина.

— Что за ерунда?

Принц осмотрел комнату, но никакого беспорядка не обнаружил. Правда, постель была разобрана, что приводило к мысли, что никуда выходить Руслена не собиралась.

Немного подумав, Ведьмак решил воспользоваться своей силой. Но поисковик вообще не сработал. Даже под чарами лешего он получил отклик на свой призыв, а сейчас глухая пустота.

Дарвальд спешно покинул покои и направился к комнате слуг. Полусонные девушки ничего вразумительного сказать ему не могли. Все было обычно: после принятия ванны их отпустили до утра.

Тогда Валдеш решил воспользоваться помощью своего слуги. Тот частенько совал свой длинный нос в дворцовую жизнь, а потому знал гораздо больше остальных. Но Бореся на месте он не обнаружил. Кроме того, он и слугу не мог отследить магией.

— Так, это уже становится интересно…

Ведьмак вернулся к дверям комнат кузена.

— Варлекс, мне срочно нужно с тобой поговорить.

В комнате недовольно забубнили, но вскоре дверь открылась.

— Дарвальд, я думал, у тебя совесть хоть какая-то имеется, — нелюбезно встретил брата Лексаш, запахивая рубашку.

Руслена пропала, — не дал продолжить обличительную речь Дарвальд.

— Сбежала? — сыграл удивление Варлекс.

— Подозреваю, что не по своей воле, — Валдеш в глаза кузена посмотрел с явной подозрительностью, но тот даже бровью не повел.

— Так зови своего слугу, пусть поспрашивает по дворцу, — выдал «дельный» совет Варлекс.

— Боресь тоже пропал, — признался Дарвальд, стараясь скрыть свое раздражение от бесперспективности разговора.

— Да ты что? А вот это уже интересно… — Варлекс сделал паузу, делая вид, что задумался.

— Что ты имеешь в виду? — заминка кузена Ведьмаку не понравилась, поэтому он сразу за нее уцепился.

— Да заходил он ко мне вчера, — как бы нехотя, ответил Лексаш.

— Зачем? — все подозрения Дарвальда в сторону брата снова вернулись.

— Как обычно, за новостями. Очень интересовался, на самом ли деле принц собирается жениться на деревенской девице, — Варлекс усмехнулся.

— А ему-то какое дело? — Валдеш поморщился.

— Дарвальд, не знаю, поверишь ли ты мне, но мне показалось, что он уже давно к Руслене присматривался и даже планы на нее какие-то имел. А тут такая новость… — Варлекс еще одну многозначительную паузу выдал, давая брату время подумать над информацией, чтобы та подвела к нужному выводу.

Его уловка сработала на отлично.

— Если бы сейчас мне это не сказал, я бы даже и не вспомнил все странности поведения этого ловкача, — теперь Дарвальд и сам туманные намеки Бореся начал по- новому рассматривать.

— Что будешь делать? — с виду равнодушно спросил Варлекс. — Попробуешь пустить сетку?

— Поисковик не работает.

— Этого не может быть, для этого очень хороший блок нужен, — Лексаш сдвинул брови и крутанул ус.

— A ты думаешь, почему я к тебе пришел?

— Понимаю, и даже обижаться на такие подозрения не стану, но, думаю, ты в состоянии понять, что в данном случае я просто при всем желании не мог поучаствовать. Если мне не веришь, то можешь у Дивлены полюбопытствовать, чем мы занимались.

— И что мне теперь делать?

— Поговори с отцом, может, он чего присоветует. Я ничем особо помочь не могу, да и женщину как-то неловко оставлять одну, — Варлекс оглянулся на дверь и улыбнулся.

— Ладно, попробую еще один вариант, а там уже буду думать.

— Расскажешь новости?

— Конечно. Если ничего сам не решу, нужны будут все силы.

— Да, не позавидуешь тебе, — Варлекс сочувственно хлопнул брата по плечу, а когда тот направился в сторону королевских покоев, юркнул в свою комнату.

— Дивлена, с сожалением должен сказать, что вынужден тебя покинуть. У нас проблемы кое-какие, и Дарвальду нужна моя помощь. Но как только освобожусь — я сразу к тебе.

— Надеюсь, ты не сам придумал повод, чтобы сбежать? — русалка томно потянулась на кровати, и Варлекс несколько замешкался, рассматривая возможность задержаться еще на некоторое время.

— Я бы даже и шагу из комнаты не сделал, если бы не Дарвальд, — ответил Лексаш, и в его словах не было лжи. Он очень боялся, что магия ведьмака даже на бессознательную девушку сможет как-то сработать, а потому поторопился одеться.

— Ладно, но лишнее время не задерживайся.

— Я постараюсь вернуться как можно раньше, а ты за это время подумай, чего бы тебе хотелось в качестве извинения за мое отсутствие, — Варлекс бросил еще один взгляд на постель и вздохнул: идти никуда не хотелось.

— О, это хорошая мысль, — на губах Дивлены расцвела такая обещающая улыбка, что племянник короля поторопился покинуть свою спальню, иначе его выдержка уже была готова позорно сдаться. Но разве можно так поступать, если до собственного триумфа и осталось-то сделать пару шагов?

Нет, своего Варлекс никогда не упускал, а потому шустро спустился в подземелья и чуть ли не бегом кинулся к назначенному месту. Его ждал весьма ценный приз, за который пусть и придется побороться, но один качественный ментальный удар способен расставить все по своим местам. А вот там и можно будет посматривать на остальных с ленивым пренебрежением и снисходительностью, и уже никто не осмелиться сказать, что он всего лишь младший брат и весьма посредственный маг, пусть и с редким талантом.

Глава 41

Странности начались сразу же после ухода Варлекса. Я вдруг почувствовала такую усталость, что сил не было даже на то, чтобы полежать в ванне лишние полчасика, как я обычно делала. Поэтому я отпустила прислугу и начала готовиться к ночи. Я даже не стала дожидаться Валдеша, а сразу начала разбирать постель: в сон клонило неимоверно. Все-таки суета и нервная обстановка давали себя знать, вот и требовался организму полноценный отдых. А Дарвальд, думаю, меня поймет.

Рассудив таким образом, я шмыгнула под одеяло, и сразу глаза мои закрылись. Сон был какой-то вязкий, неприятный и смазанный. Кто-то меня куда-то нес, глухо топая по каменным плитам. И хотя весь путь сопровождался самыми заманчивыми обещаниями, мне было почему-то неприятно. Потом я слышала голос Валдеша, он звал меня, но у меня не хватало сил даже стон из себя выдавить, не только ответить. А вскоре я и вообще оказалась в какой-то странной тишине: ни звука, ни даже намека на него. Стало страшно. И, как часто это бывает во сне, я попыталась заставить убедить свой мозг, что все это лишь сон, и мне нужно проснуться, чтобы выбраться из опасной тишины. Но мои усилия были тщетны. Я, словно муха в липкой паутине, трепыхалась, но только напрасно тратила последние силы, увязая глубже.

— Попалась, русалочка, — вдруг неожиданно громко раздалось в моей многострадальной голове.

Голос сразу был опознан, и тогда я уже поняла, что мой сон является магическим. Сразу же вспомнилось и вино, и тост Варлекса.

Вот теперь мое существо охватила паника. Чувствовать себя бессильной жертвой в лапах хитроумного паука было не только противно, а еще и обидно: я ведь поверила в искренность Лексаша.

Наверное, мои эмоции проступили на лице, потому что по щеке скользнула теплая ладонь, и Варлекс сказал:

— Не бойся. Я не собираюсь доставлять тебе лишние неприятности. Наоборот, надеюсь, что смогу тебя так расположить к себе, что тебе самой не захочется расставаться со мной ни на минуту. Но это будет потом. Сейчас мне нужно немного подстраховаться, иначе твой не в меру догадливый и предприимчивый женишок испортит мне всю игру.

Я почувствовала, как к моим губам осторожно прикоснулись мужские губы. А потом голову мою приподняли и в рот полилась какая-то дрянь. Не знаю, как я не захлебнулась, но после этого мое сознание окончательно отключилось.

***

— Ну, что сказал король? — Варлекс потратил всего минут сорок на то, чтобы предпринять меры предосторожности, а теперь делал вид, что всецело готов поспособствовать брату в его поисках.

— Будем искать. Он уже озадачил все службы.

— А ты пытался еще раз поисковик настроить?

— Бесполезно, никакого отклика.

Варлекс на мгновение прикрыл глаза, чтобы скрыть свое облегчение, а потом уже включился в разговор.

— Странно. Чем я могу помочь?

— Даже не знаю. Я сейчас к отцу Руслены отправлюсь, может, у него имеются особенные способности в этой сфере.

— Тогда я попробую об этом с Дивленой поговорить. Только это будет непросто, она меня до сих пор к дочери ревнует.

— Ладно, до утра все равно ничего не решить, а там что- нибудь прояснится.

— А, может, оно и к лучшему? Ты ведь сам говорил, что не готов к семейной жизни, — Варлекс ненадолго задержался у двери.

— Даже если это и так, то не должен кто-то другой пользоваться предназначенным мне.

Варлекс лишь усмехнулся. В этом вопросе он с братом был солидарен. Что такое любовь? Нечто эфемерное и краткосрочное, а вот бонусы от брака — это совсем иное. А если учесть, что и сама девушка достойна внимания, то вывод ясен.

Лексаш заторопился в свои покои — у него было и еще одно приятное занятие, которое он дольше откладывать не желал.

— Как успехи? — русалка встретила вернувшегося жениха вопросом. Очень уж интересно было узнать, что такого могло произойти во дворце, раз поднялась суета.

— Я не хотел тебя беспокоить, но дело касается Руслены… — Лексаш постарался сыграть искреннее равнодушие, и ему это удалось.

— Руслены? — Дивлена хищно сузила глаза и пристально посмотрела на Варлекса.

— Да, ее украли, — Лексаш снова изобразил соответствующую ситуации мину.

— А, я-то уж думала, — Дивлена сразу расслабилась.

— Неужели тебя нисколько не волнует судьба собственной дочери? — с изрядной долей иронии спросил Варлекс.

— С чего бы мне переживать? Мы, русалки, славимся своим вольным характером, а потому всегда не прочь поиграть с выбранными жертвами, — Дивлена посмотрела в окно и зевнула, прикрыв рот ладошкой.

— А если ее и впрямь похитили? — настороженно спросил Варлекс.

— Тогда я этому похитителю заранее сочувствую. Мстить мы тоже умеем, — ответила Дивлена, на несколько мгновений продемонстрировав хищный оскал.

— Я все понял, а потому больше просто не имею права дольше расстраивать свою невесту. Мне как-то ближе к душе другие способности русалок.

— Ты еще не имел возможности и десятую их часть оценить.

— Вот поэтому пора прекратить бесполезные разговоры, что отнимают драгоценное время.

Когда до рассвета осталось всего каких-то полчаса, Варлекс начал собираться.

— Извини, дорогая, но мне пора. Я обещал помочь с поисками, а свое слово придется держать.

— Иди-иди, только вряд ли твое участие понадобится, — Дивлена закуталась в одеяло с головой и отвернулась к стене.

— Я тебе расскажу новости.

— Угу, — сонно буркнула русалка.

Варлекс немного постоял у двери, а потом заторопился к потайному ходу. На улице он тоже не стал терять времени даром. Нанял карету и, приплатив хорошенькую сумму возчику, наказал отвезти своего «друга» в небольшой городок на расстоянии недельного перехода. В зелье он был уверен, а потому даже не сомневался, что его поручение будет выполнено без каких-либо осложнений. А за неделю Варлекс планировал и со второй частью плана разобраться.

Руслену нужно было тоже хорошенько спрятать, а потому предприимчивый красавчик угостил девушку еще одной порцией дурманного напитка и перевез на окраину столицы, где у него имелся небольшой особнячок для приема тайных гостей и гостий.

Пару дней Варлекс решил покрутиться во дворце, изображая бурную деятельность, а потому уже приступать к самому важному.

— До скорой встречи, моя сладкая, — Лексаш нежно провел ладонью по лицу русалки, укрыл ее одеялом, а после этого отправился к слугам, дать наставления насчет гостьи.

Вот теперь можно и возвращаться. Концы хорошо спрятаны, а раз так, то можно немного и расслабиться.

Во дворец он вернулся снова тайными переходами и сразу направился к брату.

— Дарвальд, как успехи? — озабоченно сдвинув брови, спросил Варлекс.

— Никак. Леший ничем не смог помочь. У тебя есть что-то? — Дарвальд с надеждой посмотрел в сторону кузена.

— Нет, Дивлена мне тоже ничего не рассказала, — здесь Лексаш душой не покривил, ведь он и не спрашивал у русалки о каких-либо возможностях поиска. Ему это было совсем не нужно.

— Даже не знаю, что делать, — Валдеш взлохматил и так не приведенные в должный вид волосы и устало протер глаза.

— А на выезды из столицы людей отправили? — спросил Варлекс, чтобы заодно узнать, как миновала ворота его посылка.

— Да, конечно, но ни одна девушка город не покидала за это время, да и парочек не было. Остальными мы не интересовались.

— Значит, нужно искать в городе, — сделал вполне логичный вывод Варлекс, облегченно переводя дух.

— Если только Руслена не воспользовалась своим умением отводить глаза.

Дарвальд все-таки не скидывал со счетов вероятность добровольного побега русалки. Ведь никто не мог поручиться за то, что она не передумала насчет свадьбы, а раз так, то вполне могла обставить свое бегство как похищение. Единственно, что Боресь в эту схему вписывался плохо, но при желании и его участие можно объяснить. Задурить голову мужчине русалка способна, а вот после от ненужного сообщника ей нетрудно избавиться.

— Не переживай, все образуется.

— Хотелось бы верить.

Глава 42

— Дарвальд, сладенький, вставай, а то все счастье проспишь… — чарующий голос вырвал принца из его тягостных сновидений.

— Кто здесь? — Ведьмак засветил на ладони огонек и изумленно уставился на русалку, с жадным интересом его разглядывающую.

— Вы не ошиблись дверью? — спросил принц, укрывая одеялом грудь и плечи. Чувствовать на себе столь неприкрытую похоть было неприятно.

Дивлена жест принца расценила правильно, а потому отвернулась, негромко похихикивая, чтобы дать мужчине возможность одеться.

— Нет, я пришла поблагодарить за подарок, — русалка томно потянулась и подошла к кровати ближе.

Принц протянул руку и подхватил со стула свою одежду. Дивлена криво усмехнулась и присела на край постели принца.

— Не нужно мне никаких благодарностей, да и не было никаких подарков, — быстро ответил Дарвальд, натягивая брюки.

— А как же это? — Дивлена извлекла из кармана знакомый Ведьмаку клубочек.

— Мое здесь только участие, — рубашка уже была надета, осталось только пуговицы застегнуть.

— Это так. Но с судьбой не спорят. Варлекс очень хороший мальчик, только он пока слишком молод, чтобы понять, что нити судьбы не всем дано связывать, — русалка не удержалась от соблазна и все-таки провела своей ладонью по обнаженной груди Ведьмака. Дарвальд дернулся и запахнул полы рубашки, отодвигаясь от нахальной соседки.

— Я не понимаю…

Русалка заливисто рассмеялась над растерянностью принца.

— А чего тут понимать? Ведь Руслена выбрала тебя, а мой женишок старается обмануть судьбу и построить на этом свое счастье, — уже безо всякого намека на веселье сказала непрошеная гостья.

— Вы что-то знаете об этом? — вот теперь Дарвальд сразу подобрался. Он уже даже никакого внимания на провокационные взгляды Дивлены не обращал. Все его внимание занимали только слова русалки.

— Нет, но то, что нить судьбы ложится неправильно, я почувствовать могу, — уклончиво ответила Дивлена.

— И как мне поступить с этой информацией? — принц пригладил ладонью волосы и посмотрел русалке в глаза.

— Могу только дать маленькую наводочку: используй жемчужину. Правда, есть один нюанс. Если твои чувства к Руслене далеки от искренних, то ничего у тебя не получится.

— Дивлена встала и направилась к двери. — Да, не говори Варлексу о моем визите, он очень ревнивый…

Русалка покинула комнату, а Ведьмак основательно задумался. Не зря он, оказывается, не доверял Варлексу. Братик каким-то образом смог поучаствовать в похищении Руслены, пусть Дивлена открыто и не подтвердила это. Но что теперь в связи с этим предпринять? И как использовать подсказку русалки?

Дарвальд достал из-под ворота рубашки бусину и сжал ее в пальцах.

Искренние чувства… Что это? Имеются ли они у Ведьмака вообще? Он уже смирился со свадьбой, да и отношения с Русленой перешли в новую фазу, только достаточно ли этого? А, может, пустить все на самотек? Ведь скольких проблем удастся избежать…

Ведьмак тряхнул волосами и сжал кулаки.

Нет. Такой вариант его не устраивает. И не только оскорбленная гордость выступала против такого решения, а имелось что-то еще, там, глубоко внутри, о чем Дарвальд не хотел думать, но что упрямо тянуло свои тоненькие росточки к поверхности.

— Руслена, — робко позвал он.

Никакого ответа. И даже жемчужина осталась совершенно холодной. Принц разочарованно прикрыл глаза.

— Наплевать на чувства! У меня есть и другие возможности, и, кажется, пришла пора кое-кого с ними познакомить!

Раздраженно засунув жемчужину за ворот, Дарвальд направился прямиком к покоям брата.

— Варлекс, открой, — Ведьмак громко стукнул кулаком в дверь.

— Нашел? — Лексаш широко распахнул дверь и пропустил принца в комнаты.

— Нет, но, думаю, что у меня это не займет много времени, — лицо Ведьмака скривила злая усмешка. Он пихнул брата плечом, входя в его комнату.

— Ты на что намекаешь? — Варлекс попытался изобразить оскорбленную гордость, но Дарвальд ему не позволил.

— А я не намекаю, я прямо говорю, что только ты виноват в исчезновении моей невесты. И лучше бы тебе добровольно вернуть ее во дворец, — принц по-хозяйски сел на ближайшее кресло.

— Может, у тебя имеются и нужные доказательства? — теперь Лексаш сменил тактику и язвительно усмехнулся.

— А зачем мне они? Сейчас ты мне сам все расскажешь, — руки Дарвальда начали наполняться магией.

Варлекса показательные выступления нисколько не напугали. Он демонстративно развалился в кресле напротив брата и скрестил на груди руки.

— О чем? Уж не о том ли, как сладко было мне целовать губы русалки в то время, когда ты бегал всклокоченной курицей по дворцу? И, знаешь, она не возмущалась. А самое приятное в этом, что мне даже не пришлось прибегать к своей магии.

— Ты лжешь! — Дарвальд стремительно вскочил и схватил Варлекса за грудки.

— Мне поклясться? — совершенно безэмоционально произнес Лексаш, даже не делая попытки вырваться. Это сразу же охладило пыл Ведьмака. он понял, что Варлекс специально выводит его, чтобы контролировать магию было сложнее, а сам в это время полностью концентрируется.

— Руслена сегодня же должна вернуться во дворец. Я не позволю позорить свое имя.

Дарвальд выпустил одежду Лексаша из пальцев и отошел от него.

— Извини, братец, но ничем помочь тебе я не смогу. В таких играх каждый за себя. А свое уязвленное самолюбие ты как-нибудь успокоишь.

— На что ты надеешься? — Дарвальд хмуро взглянул на кузена. Он видел, что брат настроен был решительно, значит, их разборки могут закончиться весьма плачевно для кого-то одного. В себе Ведьмак был уверен, но калечить кузена не хотел. Пока не хотел. Ведь есть еще и второй путь.

— На свою исключительную неотразимость. Или тебе до сих пор сложно поверить, что между троном и чувствами не все выбирают очевидное?

— Варлекс, какие чувства? Да я охотнее поверю, что у тебя с Дивленой больше взаимности, чем с моей невестой. Так зачем тебе это? Что ты пытаешься доказать? — Ведьмак удивлялся сам своему терпению. Ведь всего каких-то пять минут назад он готов был брату шею свернуть, а сейчас совершенно спокойно выслушивает его далеко не приятные откровения.

— Тебе не понять, ведь ты привык быть примером для подражания во всем, — голос Варлекса заледенел.

— Так это все из-за детского комплекса младшего брата? — иронично усмехнулся Дарвальд.

— Не только. Руслена сама по себе стоит того, чтобы за нее побороться, — Лексаш понял, что несколько увлекся с признаниями.

— А как же твое обручение? — Ведьмак успокоился окончательно, он хорошо понял, что за игру ведет братец.

— Это? — Варлекс вытащил шнурок с бусиной. — Я легко могу разорвать помолвку хоть сейчас.

— Неужели?

— Сомневаешься? Ведь это просто традиция, — вопреки своему заявлению, бусину Лексаш снимать не стал, а лишь сжал в пальцах.

— Скрепленная магией, между прочим, — Дарвальд достал и свою жемчужину, бережно проведя по ней пальцем.

— Да какая там магия! Уж тебе-то должно хватать здравого смысла, чтобы понять, что таким способом можно удержать разве что деревенского пастуха? — Варлекс убрал жемчужину на место, а принц усмехнулся.

— Я бы на твоем месте так открыто с судьбой не играл.

— Веришь в кару небес?

— Можно и так сказать, — Дарвальд вспомнил клубочек в руках Дивлены и глубоко выдохнул. Теперь, когда Варлекс почти не скрывал своих намерений, он очень хорошо понимал слова русалки. И догадывался, что в этот раз Варлекс сам себя переиграл, подарив Дивлене магическую нить.

— Боюсь тебя разочаровать, но это все фикция, — Лексаш не знал мыслей принца, а потому лишь ответил на слова.

— Я даже не стану продолжать этот разговор. Ты уже проиграл. И мне даже нисколько тебя не жаль.

Глава 43

— Ну и чего ты здесь разлеглась? — по моей щеке звучно проехалась холодная скользкая ладонь.

— Матушка? — сонливость, навеянная зельем, тут же испарилась, позволяя мне разглядеть свою спасительницу.

— А ты кого ожидала? Принца на белом коне? — поддразнила меня мать.

— Валдеш предпочитает черных скакунов, под цвет своей магии, — вяло отшутилась я, все еще не придя окончательно в себя.

— Это да. Кстати, мне придется тебя огорчить. Вряд ли у твоего жениха хватит смелости даже самому себе признаться в своих чувствах, а уж воспользоваться моей подсказкой он и вовсе не решится. Во всяком случае, не сейчас. Так что можешь не ждать.

— Ты разговаривала с ним? — я смущенно потеребила край простыни.

— Да. Как раз перед тем, как отправиться на твои поиски, — матушка оглядела комнату и пренебрежительно фыркнула.

— И где он сейчас? — мне было непросто задавать такие вопросы, но очень уж неспокойно было на душе.

— Полагаю, что выясняет отношения с моим женишком, — поделилась матушка своими предположениями, вызвав у меня волну паники.

— Ой!

— Не переживай, до кровопролития у них вряд ли дойдет, — легкомысленно отмахнулась от моих страхов мать.

— С чего такая уверенность? — я так быстро успокоиться не могла.

— А у меня есть одна вещица, которая позволяет делать такие выводы с высокой степенью вероятности.

Мать зашарила в карманах, что-то там выискивая. Я с интересом уставилась на руки матушки.

— Что это? — мое сердце сразу же забилось быстрее, стоило мне увидеть клубок.

— Это подарок Варлекса. Не правда ли, хорошенький? — клубок поднесли прямо к моим глазам и руки мои затряслись.

— Но это же… это же…

— Алконост, ты угадала.

Клубок мне в руки не дали, а вот полюбоваться издали позволили вдоволь.

— Ты уже пробовала? — я даже дышать боялась рядом с таким чудом.

— Конечно. Знаешь, как легко такая ниточка ложится? И за это я твоего мага поблагодарила, — матушка еще немного полюбовалась на клубок и убрала его на место.

— Как? — в моей голове сразу нарисовались весьма откровенные сцены.

— Словами, — хохотнула матушка, наслаждаясь ситуацией.

Какие все-таки русалки противные!

— И что теперь? — я постаралась сдержать свое раздражение.

— Теперь мы покинем это уютное гнездышко, у нас совсем другие планы. Ты будешь ждать, пока твой Ведьмак созреет для любви, а я начну потихоньку выплетать новое полотно.

— Но ведь русалки не могут влиять на свою судьбу? — я глупо хлопала ресницами, не понимая, как матушка планирует извлечь выгоду для себя.

— А я и не буду. Я просто свяжу Варлекса с его нареченной, и кто будет в том виноват, что ею совершенно случайно окажется одна скромная и тихая русалочка?

Совсем не тихая и нисколько не скромная, русалка задорно рассмеялась, видя мою растерянность.

— Не боишься, что Варлексу удастся разорвать помолвку и заключить вторую? — попыталась я немного охладить непомерное веселье.

— Руслена, я не один день на свете живу. Думаешь, я ему обычную бусину на шею повесила, после того, как он меня пытался своей магией подчинить? — матушка вздернула тонкую бровь и подбоченилась.

— Я не знаю… А что не так с той бусиной? — я приготовилась услышать нечто невероятное, но реальность превзошла даже самые смелые мои предположения.

— Во-первых, таких жемчужин в природе не бывает, бусина не настоящая…

После признания матушки я вообще рот открыла. Да как же такое возможно, чтобы русалка и подделку за жемчуг выдала да еще и призналась в этом? А еще и неясно было, почему никто не обнаружил подлога…

А мамка продолжила:

— Во-вторых, я ниточку-то сама сплела, пусть и без пуха алконоста, — дверь в коридор была открыта, и меня поманили за собой.

— Но когда ты все успела? — вполголоса спросила я.

— Руслена, какая же ты у меня наивная… Неужели ты думаешь, что я никогда не задумывалась о выгодном браке? Да я столько кандидатов на роль мужа пересмотрела, что и самой подумать страшно. Только все отношения были без огонька, хотелось найти сильного мужчину не только в физическом плане, — мне нахально подмигнули.

— А Лексаш подошел по всем параметрам? — не удержалась я от шпильки.

— Сама посуди: молод, красив, любезен, положение высокое, а уж редкий магический дар вкупе с неплохими умственными данными добавляют сразу двести процентов к привлекательности.

— Тогда я совершенно спокойна за твое счастье.

— Да я и сама не очень-то переживаю. Ладно, выбираемся из этого тухлого местечка.

Со стороны кухни, мимо которой мы в данный момент крались, и впрямь нещадно смердело, я даже нос зажала, чтобы не расчихаться от резкого и неприятного запаха. Видимо, повар в этом доме был весьма деятельным экспериментатором, ну, или, просто безответственным пройдохой…

— Возвращайся домой, пусть лешак успокоится, а то уже всю округу перебаламутил, — мать взглянула в сторону леса и нахмурилась.

— И с чего ты так отца не любишь?

— Да пень он! Ему такое счастье привалило, а он его проворонил!

Мне невнятное объяснение никакой новой информации не добавило, а вот матушка продолжать разговор на данную тему не захотела.

— Все, иди. Обо мне никому ни слова. Сама сбежала — и пусть все ищут твои скрытые таланты, — посоветовали мне на прощание.

— Спасибо, и будь осторожней. Варлекс очень непростой соперник, — не осталась в долгу и я.

— Я тоже не ребенок, и вполне могу посоперничать даже с такими хитрецами, как мой женишок. Лешему — привет! — матушка ехидно хихикнула и махнула мне рукой.

Мне ничего не оставалось, как накинуть на себя морок и отправляться в лесной терем.

— Руслена? Как? Откуда? — отец встретил меня на самой опушке.

— Сбежала, — односложно ответила я, проходя мимо отца.

— Но почему? — отец, видимо решил, что сбежала я из дворца, и разубеждать я его не стала, горестно вздохнув.

— И что теперь? — ветки на моем пути расступились, и я заспешила вперед.

— Буду ждать… — на ходу бросила я.

— Чего? — отец, видя мою торопливость, крутанул рукой, и дорога сократилась вдвое.

А я так не могу…

— Пока за мной придут, — запоздало ответила я, поднимаясь на крыльцо.

— О, женщины! Что же творится в ваших головах, раз вы устраиваете такие игры?

— Это совсем не игра, и не говори никому, что я вернулась.

— Вот об этом могла бы не просить. Каким бы странным ни было твое решение, я уважаю твой выбор и против него не пойду, — в голосе отца чувствовалось тщательно скрываемое раздражение.

Я ненадолго задержалась и улыбнулась родителю:

— Я знаю, и очень благодарна тебе за это. А теперь мне нужно отдохнуть, очень много сил дорога отняла.

Я даже не лукавила. Магическое зелье во мне еще не выветрилось, и в сон клонило по-прежнему. Но теперь мне хотя бы переживать не о чем. Здесь надежные стены.

— Отец, если я просплю лишний день или два, не беспокойся, так и должно быть, — предупредила я отца.

Он внимательно посмотрел на меня, недовольно посопел, но ничего говорить не стал, кивнув.

Уф, наконец-то можно расслабиться. Я дома, у меня любящие родители, а Валдеш скоро поймет, что такое настоящие чувства, ведь не просто так мне об этом матушка сказала? Нужно только немного подождать…

Глава 44

Дарвальд вышел, а Варлекс обеспокоенно посмотрел на закрывшуюся за братом дверь.

И что означали его последние слова? Он что-то знает такое, о чем другие даже не догадываются?

Варлекс потер переносицу и основательно задумался. Он хорошо зацепил Валдеша словами о Руслене, это чувствовалось, и уже готов был к магической дуэли, только принц как-то резко успокоился и даже не стал настаивать на возвращении невесты. Это было странно и непонятно, а Лексаш очень не любил такие ситуации. Вот если бы Дарвальд вступил в открытый конфликт, то можно было бы не беспокоиться, но братец повел себя непредсказуемо.

— Неужели успел у меня в мозгах поковыряться? Так я бы почувствовал, да и не был никогда Дарвальд силен в ментальной магии. Тогда что?

Ответа Варлекс так и не нашел, а потому решил проверить, что там с Русленой. Может, ему специально зубы заговаривали?

Лексаш заторопился в подземелье.

А у Дарвальда были свои невеселые размышления. Пусть он теперь и знал, что Варлексу от Дивлены не удастся избавиться, но слова брата о поцелуях терзали душу ревностью и обидой. Получается, что русалка позволила себя похитить, поэтому и выглядел Варлекс таким самоуверенным.

Выводы были настолько болезненными для самолюбия принца, что он поспешил запереться у себя в комнате, чтобы случайно не сорвать свою злость на ком-нибудь постороннем.

Принц долго метался по периметру комнаты, перед его глазами то и дело всплывало улыбающееся лицо братца.

— Но почему он? Что со мной не так?

Дарвальд остановился напротив зеркала и вгляделся в свое отражение.

Зеркало наследника не порадовало. Темные круги под глазами, недобрый взгляд из-под сведенных к переносице бровей, впалые щеки, а уж одежда и вовсе выглядела непрезентабельно…

— Кр-расавец, — зло процедил Дарвальд, отворачиваясь.

Рука его непроизвольно потянулась к шее, но замерла на полпути. А, может, и впрямь разорвать эту глупую помолвку? Зачем мучиться самому и доставлять неприятности девушке? Ведь она может быть по- настоящему счастлива с Варлексом…

Да что с ним такое? Откуда эти мысли?

— Ну уж нет! Этому хлыщу я ни за что не уступлю. Руслена — моя!

Пальцы Валдеша крепко сдавили жемчужину, и он почувствовал слабый отклик. Ведьмак обрадовано начал выстраивать поисковик, но ниточка была такая тоненькая, что у него ничего не получилось.

— Нужно попробовать из покоев Руслены, может, это даст еще небольшой приток энергии.

Дарвальд решительно направился к знакомым дверям, не выпуская жемчужину из пальцев. Он очень боялся, что потеряет этот слабый маячок. Можно было бы, конечно, надавить на Варлекса, но сомневался Ведьмак, что не Руслена была инициатором своего исчезновения, а раз так, то коварный братец мог и на самом деле не знать, где сейчас находится девушка.

***

Поднявшись в свою комнату, я вдруг поняла, что спать не могу. Слабость никуда не делась, только вот сон не шел. Голова была забита различными мыслями и тревогами.

Я поворочалась на постели с полчаса, а потом решила, что не стоит себя мучить. Я направилась к реке. Где еще русалка может обрести душевный покой? Только в родной стихии.

Чтобы окончательно успокоиться, я подумала, что стоит отплыть подальше, чтобы никто меня не побеспокоил. Одежду я оставила на берегу. Можно было, конечно, и не заморачиваться, только путаться в ткани мне не хотелось, да и приятнее как-то безо всего.

Я штопором ввинтилась в речную гладь и, шумно разбрызгивая воду, помчалась вверх по реке. Там заселенность была небольшая, поэтому и нарваться на людей шансов почти нет: речка петляла среди густых лесов.

Целый час я потратила на то, чтобы оказаться на нужном месте, а потом сбавила скорость и поплыла к берегу.

Вокруг было пустынно. Не потревоженные человеческим присутствием птицы выдавали свои дивные серенады, луна застенчиво выглядывала из-за клочковатых облаков, высоко вверху гулял ветер, порывисто играя игольчатыми кронами елей. Спокойная гармония, как раз то, что мне сейчас необходимо. Я нашла песчаную отмель, оглядела берег с густой осокой на подходе к реке и, распустив волосы по воде, замерла на песчаной полоске, пытаясь все свои мысли сфокусировать на окружающем.

Вот негромко шуршит осока под порывами ветерка, вот глухо ухает сова, собираясь на ночную охоту, вот лениво журчит вода, накатываясь на берег, вот причитает и хнычет какой-то человек…

Что? Кто здесь может прятаться?

Вся моя расслабленность моментально схлынула, и я резво вскочила на ноги, прислушиваясь. С направлением я определилась очень быстро, а потому, ведомая любопытством, двинулась на жалостливый голос.

— И за что меня так жестоко наказала судьба? Я ведь даже не успел пожить как следует!

За риторическим восклицанием снова последовали всхлипы и стоны, а я с удивлением узнала в несчастном страдальце слугу Валдеша. Но как он мог здесь оказаться?

Я осторожно раздвинула осоку и выглянула в образовавшееся окошко. Так и есть, Боресь. Весь потрепанный, избитый и совершенно одинокий.

— Можешь уже не ругать судьбу. Она тебя услышала, — я вышла из-за своего укрытия, надеясь узнать, что приключилось с бедолагой. Не бросать же его?

Слуга поднял голову на знакомый голос, и я сделала еще пару шагов к горемыке.

— Рус-руслена? — глаза Бореся стали совершенно круглыми, а потом он заверещал что есть мочи, вскочил с земли и кинулся к лесу, сверкая босыми ногами.

Я лишь захлопала глазами на такую странную реакцию на свое появление.

— С ума, что ли, сошел? — я откинула волосы за спину и только теперь вспомнила про свой не совсем приличный вид.

На меня напал смех. Боресь-то не мог не понять, что перед ним русалка, а мои слова воспринял не иначе как обещание близкого конца.

Но что мне с этим дурнем делать? Ловить по лесу?

Я представила себе эту нелепую картинку, и смех накрыл меня снова.

А где-то невдалеке трещали кусты, через которые, не разбирая дороги, ломился обезумевшим зверем деятельный помощник принца…

— Ладно, повеселилась и будет, нужно и впрямь помочь человеку. Сам он теперь никогда не выберется.

Я уселась на берегу и начала тихонько петь, зазывая своими чарами Бореся. Вряд ли ему удастся справиться с моим зовом, дара у него нет, а раз так, то придет скоро, притянутый магией моего голоса.

Пришел. С выпученными от страха глазами, трясущийся и едва стоящий на ногах.

— Не бойся, не нужен ты мне. Я всего лишь хотела помочь.

Дар речи у Бореся отсутствовал. Но мне сейчас это было совсем не важно. Я вошла в воду и поманила парня рукой. Безвольной куклой он последовал за мной. В своей родной стихии я с ним церемониться не стала, схватила за руку и потянула вниз по течению.

Боресь был довольно-таки крепким парнем, поэтому я с ним здорово намучилась.

— Леший бы тебя побрал, — проворчала я, подтаскивая свою жертву к берегу.

А на берегу, возле оставленной мной одежды, меня уже поджидал отец. Он молчаливо смотрел за тем, как я выталкиваю Бореся из воды, а когда слуга плюхнулся на четвереньки возле его ног, произнес всего лишь одно слово:

— Опять?

— Это не то, о чем ты подумал. Я просто помогла человеку.

— А, ну тогда ладно. Одевайся и догоняй. Очень интересно будет послушать, что на этот раз приключилось.

Глава 45

Боресь долго не мог прийти в себя. Даже горячий чай с медом и кусок окорока, выставленные отцом перед нежданным визитером, не помогали унять сотрясающую парня дрожь. А вот брага помогла…

Я скромно притулилась в уголке, стараясь не смущать нервничающего слугу.

Понемногу гость стал отходить. Он уже с интересом посматривал на лесные хоромы, на хозяина и только от меня старательно отводил глаза.

Отец терпеливо дождался, пока Боресь закончил с трапезой, отставил кружку и вытер губы, а потом начал разговор.

— Ну, рассказывай, как тебя к лешему в гости занесло.

Боресь слова отца воспринял как метафору, а потому даже удивления не выказал.

— Из-за нее это все, — буркнул Боресь, кивая в мою сторону и шмыгая носом.

На меня уставились зеленые глаза отца, но я только плечами пожала, ведь начала истории Бореся я не знала.

— Понравилась мне она. Я же не знал, что она русалка…

Родитель уже посмотрел в мою сторону с недовольством. А я-то здесь при чем? Никаких отношений co слугой Валдеша у меня не было, да и видела я его пару- тройку раз.

Не дождавшись от меня объяснений, отец снова обернулся к Боресю.

— И?

— И когда мне кузен господина пообещал помощь в устройстве личного счастья, я не стал отказываться.

Теперь меня рассказ заинтересовал.

— Так это ты меня из дворца выкрал? — я сразу догадалась, что сам Лескаш не стал бы светиться, а вот чужими руками он запросто мог провернуть такую аферу.

— Я… Только что было потом, не помню. Очнулся возле кареты после того, как меня ударили чем-то по голове.

— Обычно после удара сознание теряют, а у тебя все наоборот вышло, — отец покачал головой, а я вспомнила, как и меня матушка приложила рукой, чтобы я очнулась.

— И что дальше? — я поторопила Бореся с продолжением.

— Сапоги с меня начали стаскивать, и мне пришлось сделать вид, что я так и не пришел в себя, иначе эти мясники меня добили бы окончательно, — Боресь явно гордился своей находчивостью, или это брага так действует?

— Ясно. Карету, как я понимаю, тоже забрали, а тебя оставили в лесу? — отец сдвинул брови. Наличие разбойников в его владениях было весьма неприятной штукой.

— Да. Я несколько часов блуждал, пытаясь отыскать дорогу, но в темноте это сделать непросто. В итоге я окончательно заблудился и вышел к реке, — Боресь горестно вздохнул и потянулся за вторым ковшом браги.

— Ну, думаю, что теперь у тебя желания ввязываться в сомнительные авантюры не возникнет. Ладно, ночь у меня переночуешь, а завтра я тебя выведу к столице, отец нахальства гостя оговаривать не стал, лишь улыбнулся краем губ.

— А до нее далеко? — Боресь с удовольствием опустошил посудину и вытер губы драным рукавом.

— Верст двадцать будет, но по моей тропе мы мигом доберемся, — отец не вытерпел и сыграл-таки лешего.

Вот теперь Боресь понял, к кому в гости угодил.

— Хозяин леса? — глаз его задергался.

— Можешь и так меня называть, — усмехнулся отец. — Руслена, надеюсь, тебя больше не потянет на приключения?

— Нет, отец, я вдоволь нагулялась, — от Бореся больше ничего интересного узнать я не планировала, а потому решила вернуться к себе в комнату.

— Отец? — на меня теперь смотрели даже с большим набором эмоций, чем при встрече на берегу. А я-то думала, что Боресь больше удивиться не способен. Ан, нет. Мой несостоявшийся жених не только глазом семафорил, но еще и икать начал. Получалось очень оригинально.

***

— Где девушка? — Варлекс коршуном налетел на слуг.

— Спит, должно быть. Вы же сами сказали, что пару дней беспокоиться особо не нужно, — сказал один из работников, второй согласно кивнул головой.

— Но проверить-то вы должны были? — злость на бестолковую прислугу была так велика, что Варлекс с трудом сдерживал желание применить физическую силу.

— Мы проверяли, а часа три назад должен был Димаш сходить, — снова взял на себя объяснение первый, второй снова молча кивнул.

— Где он? — мрачно спросил Варлекс, стискивая пальцы.

— Как обычно, на кухне. У него там какой-то соус выстаивается, так он от него ни ногой.

— Я ему сейчас устрою соус! — шваркнув ногой по двери, Лексаш отправился на кухню.

Уже на подходе к знакомой двери раздражение Варлекса начало сменяться удивлением: запахи из кухни неслись такие, что никто в здравом уме не мог бы подумать, что там готовят что-то съедобное.

Варлекс с некоторым опасением приоткрыл дверь. Димаш, с завязанным до самых глаз лицом, что-то терпеливо перемешивал в большом казане.

— Что это? — прогундосил Варлекс, зажав нос.

Не ожидавший на своей вотчине столь высоких гостей, Димаш вздрогнул всем телом, а его поварешка с противным плюхом нырнула в варево.

— Господин? — широкая спина загородила казан.

— Что здесь происходит?

— Да так, ерунда… Крысы у нас в подвале совсем обнаглели, вот я и варю для них средство.

— Но почему в доме? Неужели нельзя было это сделать где-нибудь на природе?

— Так ведь на природе можно каких-нибудь зверюшек случайно отравить…

— To есть, меня отравить предпочтительнее?

Оставленное без присмотра варево обиделось на невнимание людей и проявило себя во всей красе. Оно расползлось по плите, делая и без того зловонный запах еще острее. Теперь у Варлекса глаза начало щипать, и он напрочь забыл, зачем сюда явился. Резво выскочив за дверь, Лексаш закашлялся. А в кухне что-то затрещало, зашипело, а потом из двери выскочил и сам незадачливый повар.

— Ты уволен, — коротко бросил Варлекс и поспешил на улицу. Он понял, что теперь дом придется продавать, ведь от запаха такой дряни вряд ли теперь удастся избавиться. А о Руслене от этих олухов он все равно ничего не узнает…

Варлекс равнодушно проследил за тем, как из дома высыпали и остальные слуги, изгнанные смердящим запахом, усмехнулся и направился обратно во дворец. Раз русалка смогла каким-то образом сбежать, значит, новостей нужно ждать именно там, Дарвальд не упустит случая похвалиться своим успехом.

Почему-то Лексаш был уверен, что братец и тут смог его обхитрить. Последний разговор был богат на недомолвки и полунамеки, а раз так, то игра опять прошла не по правилам, придуманным черноусым красавцем.

А во дворце Варлекса уже ждали.

— Где ты ходишь? Нам нужно на примерку, свадебные наряды уже приготовили, — Дивлена сразу взяла своего нареченного в оборот.

— Как это? Мы ведь даже еще с датой не определились, да и не заказывал я ничего швеям.

— Я так и знала, что ты в суматохе забудешь о таких мелочах, поэтому обо всем сама позаботилась?

— Сама? — не поверил Варлекс.

— Король помог немного, — «призналась» Дивлена, нагнувшись к самому уху жениха.

— Понятно. Ладно, пошли посмотрим, что там за наряды приготовили, — Варлекс решил, что уж здесь-то он сможет еще немного времени для себя выторговать, ведь всегда можно сослаться на то, что ему не нравится ткань, или фасон не соответствует статусу.

Но и здесь его ожидания были обмануты.

— Варлекс, ты уже был на примерке? — в коридоре парочка встретила короля.

— Вот, иду…

— Это хорошо, у нас есть полдня для того, чтобы подправить имеющиеся недостатки.

— Полдня? А к чему такая спешка?

— Это тебе твоя невеста потом объяснит, — король проследовал дальше, а Варлексу только и оставалось хлопать ему вслед глазами.

Глава 46

— Господин, прошу снисхождения и милости! — Боресь плюхнулся к ногам Дарвальда и униженно пополз на коленях, заламывая руки.

— Встань, — в голосе Ведьмака был лед.

— Я искуплю, я отслужу, только не прогоняйте, умоляю! — слуга прижал руки к груди и преданно уставился в глаза господину.

— Рассказывай все с самого начала, — Валдеш пренебрежительно скривился и скрестил руки на груди.

— Меня словно молнией пронзило, когда я впервые увидел Русленку в том селе…

Боресь покаянно вздохнул и начал признаваться в своих коварных замыслах. Рассказал он и о том времени, когда искали русалку по городу, и о задумках после возвращения во дворец.

Дарвальд с каждым словом Бореся хмурился все сильнее, эмоции сдерживать становилось сложнее.

— А потом ваш кузен предложил мне помощь, — Боресь торопливо смахнул выступившие на лбу капельки пота.

— Дальше, — отрывисто приказал Ведьмак, до хруста сжимая пальцы. Ревность тисками сжала его сердце, а упоминание о брате и вовсе загнало в грудь острую спицу.

Боресю пришлось поведать про свое участие в похищении, хоть рассказывал слуга, клятвенно заверяя, что он только исполнял приказания Варлекса и даже не догадывался, к чему это приведет. И Дарвальд ни на минуту не усомнился, что именно так оно и было, ведь все неплохо подходило под разговор с братом.

История, поведанная Боресем, завершилась на том, что его выбросили из кареты, ограбили и оставили в лесной глуши одного.

Леший пообещал превратить Бореся в куст чертополоха, если хоть одно слово о местонахождении Русалки сорвется с уст слуги. А Боресю заканчивать жизнь в растительном виде не очень-то и хотелось, вот и утаил он правду о ночном визите в лесные хоромы.

— А как ты до столицы добрался? — Дарвальд смотрел на слугу с презрением, тот до сих пор дрожал осиновым листом и отводил глаза.

— Помогли добрые люди, — неопределенно ответил Боресь.

Продолжать неприятный разговор Ведьмак не захотел. Ему и без того было о чем подумать.

— Отправляйся на конюшню и ближайшие два-три дня на глаза мне лучше не показывайся.

Боресь радостно закивал головой. Он сейчас был согласен хоть к свиньям в хлев, лишь бы не впасть в окончательную немилость. Местечко при дворе терять очень не хотелось…

— Значит, все-таки Варлекс…

От мысли, что не сама Руслена сбежала из дворца, на душе стало немного теплее, но обман кузена эту радость быстро загасил.

Ведьмак немного постоял у окна, подумал, а потом решительно направился к покоям коварного братца.

— Варлекс, пошли погуляем, — лениво растягивая слова произнес Ведьмак, когда на его стук открыли.

— Я и так нагулялся досыта, — буркнул Лексаш, оглядываясь в глубь комнаты.

— А я тебе что-то интересное покажу, — ехидно осклабился Ведьмак.

Варлекс подозревал, что ничем хорошимпрогулка не может закончиться, а потому попытался выгадать для себя хотя бы денек.

— Может, завтра? — предложил он.

— Нет, у меня на завтрашний день иные планы, — Валдешу очень нравилась неуверенность в голосе брата. Обычно он себя вел весьма вызывающе, а вот теперь не чувствовалось уверенности в действиях кузена, и это можно было считать хорошим знаком.

Варлекс снова оглянулся, уныло вздохнул, а потом сказал:

— Ладно, только Дивлену предупрежу…

— Да мы не надолго, а так, на полчасика.

Больше отговариваться Варлекс не стал. Он хорошо понимал, что от своего Дарвальд не отступит, поэтому что толку тянуть время?

Из дворца вышли в молчании, а вот когда густая стена паркового кустарника скрыла братьев с глаз посторонних, Дарвальд развернулся к кузену и смачно съездил кулаком по его челюсти.

— Думаю, что мне нет нужды объяснять, за что. Но если ты не догадался, то я тебе немного помогу Боресь вернулся.

— Как, вернулся? — Варлекс настолько удивился, что даже про обиженное лицо забыл на мгновение.

— Смотрю, для тебя его возвращение большой сюрприз? Неужели надеялся, что он так и сгинет где-нибудь в болотах? — Дарвальд схватил Варлекса за грудки.

— Почему в болотах? Я всего лишь приказал отвезти его подальше, чтобы он не мешался под ногами, — Лексаш понял, что теперь скрываться и выворачиваться не приходится, а потому ответил честно.

— Где Руслена? — Дарвальд посчитал, что достаточно пустых разговоров и пора вести общение по существу.

— Я не знаю.

— Варлекс, не злоупотребляй моим терпением, я ведь могу и по-иному спросить!

— Да иди ты! — Лексаш стряхнул руки брата и потрогал скулу, по которой пришелся удар.

— Не хочешь, значит, по-хорошему? — ладони Ведьмака начали наполняться тьмой.

— Я же сказал: не знаю! Но если тебе так не терпится помериться силами, то я охотно предоставлю тебе сию возможность.

Варлекс решил, что настал момент поставить братца на место. Сколько уже можно изображать из себя мальчика для битья? Он начал выстраивать блок против магии Дарвальда, попутно пытаясь его подчинить своей силой.

— Это ты зря. Со мной такой фокус не пройдет, — Дарвальд первую попытку отклонил совсем легко.

— Это я побоялся тебе мозги сжечь. Как будет королевство без наследника-то? — к Лексашу вернулась его обычная манера разговора, в которой сарказма всегда было предостаточно.

— Думаю, что пора тебе преподать хороший урок. Иначе ты так и будешь лелеять бесполезные надежды.

Дарвальд от слов сразу же перешел к делу. Его сила туго спеленала кузена, так, что тот даже не мог сделать лишний вздох. Вот теперь Варлекс наконец-то осознал, с кем имеет дело. И осознание это было чересчур болезненным для чересчур раздутого самолюбия.

— Хватит? Или еще добавить? — Дарвальд старался показать брату, что у него и в запасе что-то имеется, чтобы навсегда избавить себя от козней Лексаша.

— Убер-ри, — заикаясь, проговорил Варлекс. По лицу его выступил обильный пот, вены вздулись, но он даже ослабить контроль Ведьмака не мог.

— Теперь ты знаешь, что такое настоящая королевская кровь. И как бы ты близко не находился к трону, тебе эта сила подконтрольна не будет. Это моя награда и моя кара.

Дарвальд тряхнул руками и тьма развеялась.

Варлекс поспешно опустился на землю. Его ноги мелко дрожали, тело, казалось, вообще было без костей.

— Почему ты мне не сказал раньше?

— А зачем? Чтобы самоутвердиться? Мне это не нужно. А твои шутки не выходили за грань дозволенного. И если бы ни Руслена, я бы, возможно, никогда бы не стал демонстрировать свои возможности. А посему повторяю вопрос: где моя невеста?

— Не знаю. Она сбежала от меня…

— Что же ты, братец, так плохо готовишь свои интриги? Боресь вернулся не ко времени, русалка сбежала…

— Обязательно пинать поверженного противника?

— Да тебя бы нужно хорошенько отделать за твои шашни, но я понимаю, что сам виноват. Не нужно было давать тебе даже скромных надежд на выигрыш в споре со мной.

— Дарвальд, ты на самом деле решил жениться?

— Да. Последние события помогли мне понять, что Руслена не просто ценный трофей. Она моя судьба.

Глава 47

— Варлекс, что с твоим лицом? — удивление русалки было настолько наигранным, что Лексаш только поджал губы и зло хлопнул входной дверью.

Дивлена хмыкнула, а потом подошла к жениху ближе и приложила холодную ладошку к опухшей челюсти.

— Сейчас тебе станет легче. А чтобы немного повысить тебе настроение я открою тебе маленькую тайну, — русалка игриво подмигнула жениху.

— Кажется, мне больше никакие тайны не интересны, — Варлекс прикрыл глаза. Под ладонью Дивлены боль и вправду начала успокаиваться.

— Моя тебя очень порадует, — Дивлена прижалась к Варлексу всем телом, ему осталось лишь обнять невесту.

— Ладно, излагай.

— У тебя скоро родится дочка, — вкрадчивым шепотом произнесла русалка.

— Что? — Лексаш дернулся, как от удара.

— Я жду ребенка от тебя, любимый, — Дивлена потерлась о грудь Варлекса, довольно улыбаясь.

— Так вот с чего такая спешка со всеми этими приготовлениями! — Лексаш оглянулся на шкаф, в который слуги вывесили принесенные наряды.

— Конечно. Мы же не можем допустить разговоров о позоре в королевской семье? — Дивлена зарылась пальцами в кудри жениха и потянулась к его губам.

— Леший бы побрал всю эту круговерть! — проворчал Варлекс, но на поцелуй все же ответил охотно.

— Кстати, о лешем. Ты ведь не откажешься сходить к нему и обговорить официальный развод? — как бы между делом произнесла Дивлена.

— Что?!

У Варлекса от столь вопиющей наглости русалки даже голос сорвался. Это как же она смогла на его шею жемчужину надеть, если до сих пор имеет брачные обязательства?

— Ну, извини, дорогой, что сразу не сказала, но ведь это дело столь давнее, что и в памяти держать незачем, — ладошка Дивлены забралась под рубашку и провокационно двинулась к поясу брюк.

— Какими еще сюрпризами порадует меня сегодняшний день? — Лексаш только и смог, что устало выдохнуть.

— Это не ко мне вопрос. Все в руках госпожи-судьбы, — ответила Дивлена, сжимая во второй руке маленький клубочек. Большая часть нитей уже легла в полотно, а остальные русалка решила подарить реке. Пусть дальше судьба сама выбирает новый узор.

***

— И чего приперся? — леший встретил Ведьмака неласково. Валдеш каким-то чудным образом смог самостоятельно найти дорогу к лесному терему, а теперь еще и смотрел на хозяина недовольно.

— Мне нужно поговорить, — Дарвальд бросил взгляд на верхний этаж.

— Так уже сто раз разговаривали… — лешийне торопился приглашать гостя в дом.

— Мне нужно с Русленой поговорить, — внес существенное уточнение принц.

— А с чего ты взял, что она здесь? — хозяин склонил голову к плечу и внимательно посмотрел на жениха дочери из-под сведенных бровей.

— Я не мог ошибиться, — Дарвальд достал из-под ворота жемчужину.

— Вон оно как… Ладно, будет тебе разговор, только когда Руслена освободится, — леший все-таки открыл дверь в терем и пропустил гостя.

— Чем же таким важным может заниматься моя невеста в лесной глуши? — расслабленно спросил принц, а леший тут же решил наказать Ведьмака за такое пренебрежение к его дворцу.

— А ты думаешь, что один только хочешь пообщаться с моей дочерью? Нет, у нее сегодня и другие гости имеются.

— Кто? — голос Дарвальда стал сухим.

— Да братец твой двоюродный у Руслены, — с улыбкой ответил хозяин дома.

Леший с усмешкой проследил за тем, как Ведьмак сорвался с места и бросился вверх по лестнице.

— До чего молодежь невоспитанная пошла. Даже договорить не дал.

А Валдеш уже миновал лестничный пролет и вихрем летел к покоям Руслены. Возле двери он увидел и своего соперника, задумчиво разглядывающего резные наличники.

Разводить политесы Ведьмак не стал. Он попросту схватил Варлекса за грудки и приложил его к дверному косяку.

— Я, что, непонятно объяснил?

— Сбесился, что ли? — Лексаш попытался вырваться из железных объятий.

— Ой, Руслена, смотри, кто к нам пожаловал…

Дарвальд оглянулся на приоткрывшуюся дверь и только тогда отпустил брата.

— Валдеш? А ты здесь как оказался?

***

Целую неделю я тосковала в одиночестве. Пусть матушка и сказала, что никуда Ведьмак не денется и сам придет, но я не была так уверена. Ведь прежде между нами были весьма странные отношения. Вроде бы и вместе, но, в то же время, никакой открытости и ярких эмоций. Во всем этом я винила в первую очередь себя. Ведь знала же, что любовь нельзя силой навязать, так не утерпела. А вот теперь расплачивалась сомнениями и тревогами. А так хотелось настоящего волшебства…

— Руслена, там Варлекс заявился, — отец вырвал меня из горьких раздумий.

— Зачем? И как он догадался?

— Ну, об этом ты сама скоро узнаешь.

Ничего больше говорить родитель мне не стал, а только дверь открыл шире, пропуская гостей.

Варлекс-то, оказывается, был не один.

— Ну, проходи, чего встал на пороге? Ведь ты сам хотел с Русленой поговорить, — матушка подтолкнула жениха в спину, тот неуверенно поднял на меня глаза.

— Руслена, я должен извиниться перед тобой. Мне очень жаль, что так получилось, но я и правда думал, что со мной тебе будет лучше, чем с Дарвальдом.

— А сейчас так не думаешь? — я украдкой посмотрела на мать, но она даже и глазом не моргнула на заявление Варлекса.

— Нет. У меня другая судьба, — Лексаш оглянулся на матушку, я улыбнулась.

Да, не по зубам себе соперницу выбрал черноусый. В разного рода интригах матушке равных не было.

— Считай, что твои извинения приняты, но впредь хотелось бы обойтись без сюрпризов, — сказала я и вздохнула.

— Не беспокойся, Русленка. Я за ним пригляжу. Тем более что мы основные вопросы уже разъяснили.

Варлекс после этих слов окончательно сник, а вот мать, наоборот, гордо расправила плечи.

— Меня побалуют подробностями? — мне очень хотелось узнать, что же произошло без меня во дворце.

— Конечно. Варлекс, погуляй немного, нам нужно почирикать по-женски.

Мне кажется, или Варлекс просьбу матушки с радостью кинулся выполнять?

Я проводила взглядом моего коварного ухажера, а потом обернулась к матери:

— Ну, как у вас там?

— Все просто замечательно, я уже рассказала Варлексу о своей беременности, — Дивлена огладила свой живот.

— Ты… опять?

— Да. И мы сегодня оформили официальный развод с лешим. В королевской семье должно быть все по закону, — добавила матушка, усмехнувшись.

— Вот это новости…

У меня даже слов не было.

Глава 48

Не успели мы с матушкой вдоволь насплетничаться, как в коридоре послышались громкие крики, и в стену чем-то глухо ударили.

Матушка тут же кинулась к двери, я отстала от нее всего на пару шагов.

— Ой, Руслена, смотри, кто к нам пожаловал… — за дверью мы обнаружили Дарвальда, который навис над Варлексом и явно хотел его крови.

Я изумленно смотрела на жениха. Как он тут оказался? В молчании Бореся я была уверена, отец тоже не стал бы идти против моей воли, тогда…

Неужели?

Мои глаза широко распахнулись, сердце забилось часто- часто.

Ведьмак невозмутимо оправил манжеты, отошел от Варлекса и заявил:

— Я за тобой, — Дарвальд вытащил жемчужину и посмотрел на меня весьма красноречиво.

— А ты уверен, что хочешь этого? — я не могла принять окончательно, что мои мечты сбываются.

— Судя по тому, как меня тряхнули об стену, более чем, — вмешался в диалог Варлекс, поправляя одежду.

И все же я ждала настоящего признания.

Мое молчание поняли верно.

— Что мне еще нужно сделать? На колени встать? — бровь Валдеша иронично взметнулась вверх.

Я не успела даже ничего ответить, как жених продолжил:

— У меня, конечно, в жилах королевская кровь, и гордость тоже имеется соответствующая, но, думаю, для такого случая я могу сделать и исключение.

Валдеш под удивленными взглядами присутствующих опустился на колени.

— Госпожа Руслена, согласны ли вы осчастливить меня согласием стать моей женой? — торжественно произнес Валдеш.

Я беспомощно оглянулась на матушку, как-то неожиданно это все…

— Да, правильно, помучай его хорошенько, чтобы он как следует осознал, чего стоит твоя любовь, — матушка мой взгляд расценила по-своему, вызвав возмущение еще одного свидетеля.

— Дивлена!

А я и не заметила, что отец тоже присутствует на семейном мероприятии…

— Что? Разве я не права? И вообще, где кольцо?

Дарвальд лишь усмехнулся и полез во внутренний карман. Подготовился, однако…

— Так каков ваш ответ?

Четыре пары глаз жадно уставились на меня.

— Что, неужели откажешься? — матушка значительно ускорила мой ответ, я лишь укоризненно посмотрела ей в глаза.

— Я согласна…

А что я могла в таком случае еще сказать?

— Ну, наконец-то! Теперь и мы можем огласить свое бракосочетание. А то о предварительном сговоре уже всем объявлено, а я хочу настоящую свадьбу. Я ведь даже не покрасовалась толком в своем брачном наряде.

Отец ехидно хмыкнул, Варлекс обреченно вздохнул, а Валдеш широко улыбнулся, надевая на мой палец кольцо, а потом еще и браслет на руке защелкнул.

Я удивленно подняла на Ведьмака глаза, а он сказал:

— Это — чтобы ты не передумала, да и другие успокоятся окончательно, — весьма говорящий взгляд достался Варлексу.

— Да, Боресь будет сильно разочарован, — Лексаш даже и минуты не потратил на обдумывание ответа.

Я прыснула, вспомнив, какими глазами смотрел на меня слуга Валдеша, думая, что я его непременно принесу в жертву речным богам, отец тоже слегка улыбнулся вспомнив последнее напутствие.

— Мы возвращаемся? — Дарвальд мою руку так и не выпустил, и теперь собственнически притянул меня к себе.

— Да, — я кивнула головой, прижимаясь к боку жениха. Разве нужно девушке большего для счастья?

***

— Господин, можно вас на минуточку?.. — плечи Бореся мелко подрагивали, сам он постоянно оглядывался и теребил в руках свой щегольской картуз, в котором обычно расхаживал перед дворцовой прислугой, демонстрируя свою избранность.

— Чего тебе? — Ведьмак встретил слугу неласково. Он до сих пор не мог простить Боресю его грехи.

— Я… я хочу предупредить вас… — Боресь понизил голос и прикрыл за собой дверь.

— Ты о чем? — приготовления слуги Валдеша заинтриговали.

— Во дворце поговаривают, что госпожа Руслена вернулась, — Боресь опустил глаза и сглотнул.

— Да, и что?

— Вы для меня столько сделали, а я… В общем, хочу поделиться с вами тайной, — Боресь набрал в грудь воздуха и шумно выдохнул, решившись на откровения. Он очень боялся лешего и его предупреждение помнил, но в то же время он понимал, что, кроме хозяина, у него теперь от этой парочки защиты не будет.

— Ну, делись.

— Ваша невеста — русалка. Настоящая! — выдал Боресь и вытер выступивший разом пот рукавом.

— Да? И тебя это огорчает? — Валдеш усмехнулся.

Не увидев ожидаемой реакции от господина, Боресь хлюпнул носом и закашлялся.

— Вы… Вы знали?

— Да, — снисходительная улыбка тронула губы принца.

— И о лешем? — слуга вспомнил ночной визит Ведьмака в лес.

— Да, — снова коротко ответил Валдеш.

— Ох, что же теперь во дворце будет? — Боресь взлохматил и без того уже порядком потрепанную шевелюру.

— Не знаю, две русалки и леший — это действительно хорошая встряска для дворца, — без лишних эмоций ответил Ведьмак.

— Две? — у Бореся даже губа оттопырилась.

— Две. Невесту Варлекса видел?

Слуга заерзал, на его лице прослеживалась напряженная работа мысли. Дарвальд не торопил своего подручного.

Наконец, Боресь принял решение.

— Я, вообще-то, зачем пришел? Я хотел у вас отпроситься… — Боресь нерешительно замер, глядя в черные глаза господина.

— Продолжай, я внимательно слушаю.

— Мать у меня старенькая, ей пригляд нужен, а я все время возле вас… — неуверенно начал слуга.

— И чего ты хочешь? — Валдеш с трудом сдержал лицо.

— В деревню вернуться, родной ведь человек, — Боресь добавил в свой голос нужную интонацию, чтобы разжалобить сурового хозяина.

Дарвальд мысленно поаплодировал находчивости слуги. Ведь он-то прекрасно знал, что из деревни свою родню Боресь уже давно в столицу перевез, да и мать была еще крепкая. А уж говорить о том, что одинокая, и вовсе не приходилось. Кроме Бореся, у нее еще пара девиц на выданье имелась.

— Понятно. Что ж, держать я тебя не буду, да и к лучшему это. А то как-нибудь в гневе и припомню тебе твое коварство, и тогда останется твоя старушка совсем одна… — по ладони Дарвальда зазмеилась черная лента магии, но он ее тут же втянул обратно.

Ответ принца заставил Бореся еще раз вытереть вспотевший лоб, и слуга понял, что требовать положенную плату будет верхом опрометчивости, а потому поторопился добавить:

— Господин, я и откупные не прошу, как-нибудь устроюсь.

— Ладно, казначею я записочку черкну. Все-таки ты при мне почти пять лет служил, — великодушно ответил принц.

— Вечно буду вашу доброту вспоминать.

Боресь поспешно покинул кабинет Ведьмака и припустил к своей комнатенке. Рассиживаться было некогда. От одной русалки едва ноги унес, а уж две-то точно доведут до погибели в самом расцвете лет.

— Ничего, в столице много знатных господ, которым нужен умный и исполнительный слуга, — Боресь оглянулся на дверь принца и припустил быстрее.

Глава 49

— Ваше Высочество, мне срочно требуется ваша помощь, — Варлекс выдернул меня из компании молоденьких фрейлин, в которой я дожидалась Валдеша. Дарвальд частенько засиживался у отца, принимая дела, а мне приходилось развлекаться в женском коллективе.

Повод хоть ненадолго отдохнуть от обсуждения новых туалетов меня весьма обрадовал, поэтому я охотно вложила свою руку в ладонь Варлекса.

Мы проследовали до моей комнаты, и я пригласила Лексаша в гостиную. Служанки тут же понятливо засуетились с закусками и вином.

— Только не говори, что матушка опять исчезла из дворца, — подождав, пока лишние уши нас покинут, я начала разговор.

— Хуже, она требует, чтобы я с ней отправился, — Варлекс немного подумал, а потом махнул рукой и налил себе целый бокал вина.

— Да? И куда это она собралась с таким-то животом? — я проводила взглядом опустевшую посудину и подвинула гостю мясную нарезку.

— В какую-то загадочную Благодать. А меня это очень нервирует, я уже всю округу на ноги поднял, но никто о таком месте не слышал, — Варлекс жадно набросился на еду, я лишь головой и покачала. И куда в него только влезает? Ведь обед был совсем недавно.

Я лениво наколола на вилку кусочек ветчины и отправила его в рот, раздумывая, стоит ли выдавать Лексашу информацию.

— Руслена, ты знаешь, где это? — вырвал меня из моих раздумий черноусый красавчик, протягивая руку за бутылкой.

— Знаю, и это не страшно. Развеешься, сменишь обстановку, отдохнешь недельку-другую от придворной суеты, — я постаралась держаться невозмутимо и свои эмоции контролировать.

— To есть это не опасно? — Лексаш налил вина себе и мне плеснул немного.

— Нет.

— Хорошо, что я к тебе зашел, ты хоть немного меня успокоила, — Варлекс в один глоток выпил вино, громко стукнув пустым бокалом по столу, и заспешил на выход, но я его окликнула:

— Матушке — привет, а еще гребешок передай.

Какой? — Варлекс оглянулся на меня в замешательстве.

Я уже выискивала искомый предмет среди своих самых главных сокровищ.

— Вот, я хотела сама зайти, но раз вас не будет, то лучше заранее подарок отдать, — я протянула Варлексу искусно вырезанный из кости гребень.

— Подарок? — Лексаш покрутил гребешок в руках, разглядывая.

— Да. Я давно уже планировала отдать, но как-то повода не было, — сделав небольшой глоток, я прикрыла глаза, смакуя напиток.

— А сейчас имеется? — Варлекс подозрительно вертел гребешок в руках.

— Да. Это ко дню рождения, — я улыбнулась.

— Мне Дивлена ничего не говорила о таком важном мероприятии, — Варлекс посмотрел на меня с растерянностью.

— Почему же? Она тебя и приглашает в Благодать именно с целью отметить это событие, — я постаралась выстроить свой ответ таким образом, чтобы не сболтнуть лишнего.

— Значит, мне тоже нужно готовить подарок?

Варлекса мои потуги нисколько не заинтересовали, сейчас его голова была занята обдумыванием другой проблемы.

— Обязательно.

— Понял. Спасибо за совет, теперь мне нужно срочно озаботиться поисками подходящей вещицы.

— Иди-иди, а то матушка долго ждать не будет, — напутствовала я Лексаша, мстительно представляя, какой сюрприз его ожидает. Откуда обычному человеку знать, что именно в Благодать отправляются русалки, когда настает время родов?

Варлекс вышел, а я откинулась на спинку кресла. Какой, все-таки, мужчины доверчивый народ. Даже не потребовал никаких подробностей, а ведь мог бы всего лишь один наводящий вопрос задать, и я бы ответила правду.

— Опять этот хвост здесь крутился, — в комнату вошел Дарвальд, недовольно хмуря брови.

— Крутился, — задумчиво ответила я, делая еще один глоток из своего бокала.

— Чего хотел? — не дождавшись от меня никаких подробностей, Валдеш задал уточняющий вопрос, усаживаясь за стол и пододвигая к себе тарелку с мясом. Хороший аппетит, видать, семейное…

— Поделился великой радостью. Матушка не сегодня- завтра должна разрешиться от бремени, а муженьку предстоит поучаствовать в принятии родов.

— И он сильно истерил? — Валдеш сразу же расслабился и теперь лишь иронично кривил губы.

— Нет. Он пока и не догадывается о своей почетной обязанности, — невинно похлопав ресничками, я рассмеялась.

— Как это?

Я коротко поведала о нашем разговоре и о милой традиции.

— Руслена, ты знаешь, как я тебя люблю? — Дарвальд отодвинул от себя тарелку и прижал руку к груди.

— Это сейчас к чему было сказано? — я такого перехода не ожидала.

— К тому, что я счастлив, что меня предупредили заранее. У меня будет немало времени, чтобы подготовиться к знаменательному событию как следует.

— Ну-ну, — я лишь усмехнулась. Не говорить же своему драгоценному супругу, что не так-то уж и много этого времени? Пусть пока потешится.

Но Дарвальд оказался хитрее Лексаша. Он на мой ответ сразу подозрительно прищурился, а потом спросил:

— Руслена, а ты мне ничего не хочешь сказать?

— А должна?

— Нет, не может быть… — Валдеш дрожащей рукой ослабил ворот.

— И чего ты так занервничал?

— Действительно, чего? — Дарвальд потянулся за вином и отхлебнул прямо из горлышка.

Я же лишь выдохнула с облегчением. Вот совсем не знала, как преподнести мужу новость, а теперь все само сложилось.

— И когда?

— Не беспокойся, ты успеешь перенять отцовский опыт у Варлекса, уж полгода-то у нас точно имеется.

— Это уже лучше.

— Не понимаю, чего ты так нервничаешь?

— Руслена, это же будет не просто маленькая русалка, это будет наследница королевской крови.

— И что?

— Ты меня видела, когда я сильно злился?

— Да.

— И как тебе?

— Да ничего особенного. Ты же себя контролируешь.

— Я — да. Но только потому, что мой дар развивался со временем, а твой — врожденный. Понимаешь, о чем я говорю?

Теперь занервничала и я.

— И что же теперь будет?

— Знаешь, я вот только сейчас понял, что Варлексу тоже помощь потребуется. Пусть его дар с моим и рядом стоять не может, но определенный риск имеется.

— За него можешь не переживать, матушка о своей судьбе позаботилась.

— Ты права, конечно, но, отца я все-таки предупрежу.

— И он что-нибудь и для нас придумает?

— Нет, об этом я попрошу братца. Ментальный маг он, вот пусть и использует свои таланты, а я поддержу, если что. Тем более у него уже будет опыт…

— Какой же ты у меня находчивый.

— Да, и думаю, что тебе в связи с твоим новым положением стало сильно нездоровиться, а я никак не могу оставить свою жену в таком состоянии в одиночестве.

— А как же танцы?

— Неужели я тебя не устраиваю в роли кавалера?

Глава 50

Счастливые родители вернулись во дворец через пару недель, и я сразу пошла посмотреть на сестричку.

— Ну, как тебе наша красавица? — матушка горделиво поправила одеяльце на детской кроватке.

— Очаровашка, правда, больше на отца похожа.

— Поэтому Варлекс и носится с ней как сумасшедший, — любовно проведя по шелковистым волосикам своей дочурки, сказала родительница.

— Он не сильно возмущался, когда все узнал?

— Кто бы ему позволил? Король доходчиво объяснил ему предстоящую задачу, да и советом помог. Но тебя он пару раз вспомнил.

— Ничего, думаю, он догадался, за что с ним так.

— Мы потом еще и перспективы обсудили. Ты ведь понимаешь, что твоя младшая сестра будет и ментальной магией владеть? Даже если ей треть дара Варлекса достанется, представляешь, что будет?

— Да, такого королевство еще не видело. Но это и к лучшему. Давно пора встряхнуть это болото, а то все только жиреют да квакают.

Мы с матушкой одновременно вспомнили наших придворных и рассмеялись. Все важные, надутые, и слова из них не вытянешь лишнего. А если и начинают разговор, то с таким гонором себя ведут, что того гляди лопнут. Картинка, предложенная мной, и впрямь весьма соответствовала.

— А как твой маг принял новость?

— В соответствии с ситуацией. Старается показать, что волнуется из-за возможных проблем с магией, но мне кажется, что он просто не представляет себя в роли отца.

— Да все мужчины такие. Зато после будет павлином расхаживать.

Уже состоявшийся павлин заглянул в дверь и недовольно шикнул на нас, после чего аккуратно прикрыл створки.

— Наверное. Обидно только, что я не могу Дарвальду наследника подарить. Все-таки трон — не женское дело, — понизив голос, ответила я.

Я видела, сколько времени отнимают государственные дела, а потому понимала, что для мужчины это занятие более подходящее.

— Знаешь, я тоже долго об этом размышляла, когда узнала о том, кто твой жених. Даже больше скажу, я с лешим на эту тему разговаривала, хоть мы и не особо ладим. Но ради счастья дочери можно ведь пойти на компромисс? — матушка улыбнулась.

— И что? — меня признание матери не удивило, да и что толку обсуждать такую тему, если изменить ничего нельзя?

Поэтому свой вопрос я задала чисто для проформы.

— И леший со мной согласился, наверное, второй раз за всю свою жизнь, — матушка негромко рассмеялась.

— Великое достижение, — я тоже улыбнулась.

— Да, а потому я ниточку в узор нужную вплела. Правда, пришлось еще и пожертвовать кое-чем… — буднично поведала родительница, продемонстрировав значительно укоротившуюся косу, а потом хитро посмотрела на меня.

Я замерла, не веря услышанному. Это что же получается? У нас будет полноценный наследник? С даром русалки?

Всю прелесть ситуации я оценила, а потому закрыла лицо ладонями, пытаясь унять несвоевременное веселье.

— Я тоже долго смеялась. Да у нас все королевство будет в шоке, когда станет известно, что за наследник родился. Про дар лешего-то тоже не стоит забывать.

Мы обменялись понимающими взглядами, и смех зазвучал снова.

— Вы чего здесь шумите? Ребенок спит, ну-ка идите отсюда, — Варлекс на нас недобро зыркнул и выпроводил за дверь, оставшись за няньку. Это только добавила градуса нашему веселью.

— Руслена, я должна тебе и еще кое-что сказать, — когда мы уже немного успокоились, заявила матушка.

— Да? — я с улыбкой обернулась на родительницу.

— Я клубочек-то оставшийся в реку выбросила.

— И?

— Дальше судьбы будет плести сама стихия…

— Ну и ладно. Как-нибудь переживем.

Матушка кивнула, махнула мне рукой и вернулась в детскую, а я пошла к себе. Надо же и мужа порадовать новостью?

Дарвальд как раз освободился и теперь дожидался меня, рассматривая какую-то умную книгу.

— Ну, как тебе сестричка? — муж тут же отложил свой талмуд и потянул ко мне свои руки, усаживая рядом на диван.

— Прелесть, — я склонила голову на плечо Валдеша.

— И когда меня допустят к просмотру?

— Думаю, завтра. Все-таки и отдохнуть когда-то от посетителей нужно. Варлекс шипит на всех, кто мешает ребенку спать, — хихикнула я.

— Ладно, потерплю.

— У меня есть для тебя одна очень интересная новость.

— Даже предположить не могу, чем таким особенным могла тебя порадовать Дивлена, — Валдеш усмехнулся.

Я ответила зеркальной улыбкой, представляя реакцию мужа на свою информацию.

— Помнишь клубочек с пухом алконоста?

— Еще бы! Ведь именно он помог мне найти свою судьбу, — меня прижали к себе, и теплые губы тут же нежно прошлись по моей щеке.

— Матушка сказала, что она немного подправила узор судьбы, внеся жертву.

Дарвальд тут же стал серьезным и смотрел на меня уже с заметным напряжением. Ведь, как маг, он прекрасно понимал, что такое действие может привести к кардинальным изменениям не только в отдельной судьбе, но и всего мира в целом. Русалки редко могли сильно изменить чью-то судьбу, но если приносили в жертву часть себя, то это приносило результат.

— И?

— У нас будет сын, — я подняла глаза на мужа, ожидая его реакции.

— Как, сын? — голос Ведьмака дрогнул.

Я только улыбнулась и пожала плечами.

— Подожди, это надо непременно проверить.

Матери я полностью доверяла, но раз муж хочет убедиться, то зачем ему мешать?

— Можно?

Руки Дарвальда уже наполняла магия, и он лишь ждал моего согласия.

— Можно, — разрешила я.

— Ты меня обманула, — расстроенно сказал муж через несколько мгновений.

— Не может быть! Проверь еще раз, — я сразу же решила, что Дарвальд ошибся.

Валдеш приподнял в удивлении брови, но потом снова прикоснулся ко мне ладонями.

— Сын… нет, дочь… Да что такое?! — руки мужа в замешательстве замерли на моем животе.

А я уже все поняла, и последние слова матушки про стихию вспомнила. И мне стало совсем не смешно.

— Руслена, ты чего? — Валдеш заметил, как я начала обмякать в его руках.

— Двойня, — простонала я.

Мое откровение муж обдумывал лишь пару секунд, а потом радостно сжал в своих объятиях.

— Так это же прекрасно! Мы превзойдем Варлекса по всем статьям!

У меня тут такие проблемы намечаются, а этот уже хвост распускает.

— Да иди ты! — я обиженно фыркнула на мужа, но Дарвальд тут же трепетно поцеловал меня, успокаивая мои обиды и страхи, а потом спросил с улыбкой:

— К лешему?

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50