Мечи и кинжалы [Этьен Грэмейр] (fb2) читать онлайн

Возрастное ограничение: 18+

ВНИМАНИЕ!

Эта страница может содержать материалы для людей старше 18 лет. Чтобы продолжить, подтвердите, что вам уже исполнилось 18 лет! В противном случае закройте эту страницу!

Да, мне есть 18 лет

Нет, мне нет 18 лет


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]
  [Оглавление]

Седьмой Владыка 2. Мечи и кинжалы

Глава 1

— Я сожру твое сердце, демон! — огромный агрессивный минотавр проревел прямо мне в лицо.

Я на это только поморщился и демонстративно помахал рукой перед носом.

— Ну и вонища, — произнес. — Дружище, ты что, падалью питаешься?

Рогатый гигант под три метра ростом в ответ запрокинул башку к небу и взревел так, что аж камни под ногами загудели. При этом еще и несколько раз врезал себе кулаками в грудь, заставив меня не миг задуматься о том, что будет, если такой кулак прилетит в меня, когда я буду без Белого доспеха.

— Ну и что это было? — спросил я, когда он малость успокоился. — Ты что, пытался сам себя вырубить, лишь бы не драться со мной? Неужели настолько боишься?

Минотавр медленно принялся обходить меня по кругу, готовый броситься в атаку в любой момент. Все, чего он ждал, так это отмашки вождя своего племени, который наблюдал за нами со стороны. Компанию ему составляло все остальное племя быкоголовых громил, в то время как за меня болело только двое высших демонов — Камия и Кадар.

Вокруг нас раскинулись руины старого безымянного города, оставшиеся в Краю еще с тех времен, когда за его земли велись масштабные войны между людьми, эльфами, орками и только-только прибывшими в Эртарию демонами. Тогда всем хотелось урвать кусок владений исчезнувших древних, так как принято было считать, что здесь скрыто изобилие могущественных артефактов, способных сделать владеющее ими государство непобедимым.

По прошествии тысячелетий былой интерес к этим землям угас, остались только многочисленные руины, выжженные магией пустоши и массовые захоронения — следы прежних времен. Вот посреди одного такого следа мы сейчас и находились: двое высших во главе со мной и целое племя рослых громил с бычьими головами, с одним из которых мне сейчас предстояло сойтись в бою. Да не с простым, а с самым что ни на есть здоровенным из всех — прочих минотавров мой противник превосходил как ростом, так и шириной плеч. Знал вождь племени, с кем они имеют дело, вот и выставил своего лучшего бойца.

Хотя то, что он самый большой, вовсе не значит, что самый умелый. И уж тем более не значит, что я его испугаюсь. Тот-же супер-жук был во много раз больше, но ничего, как-то справились. Значит и с этим великаном совладаем.

— Ну может начнем уже, а?! — обратился я к вождю минотавров. — Сколько можно тянуть — если рассчитываете, что я умру здесь от старости, то лучше не надо.

Тот в ответ перекинулся парой фраз со своими спутниками и выкрикнул:

— Так и быть, демон! Гарул, ты готов?

Мой противник снова стукнул себя кулаком в грудь и яростно взревел — он, похоже, был готов еще до того, как его сюда привели.

— Как понимаю, ты тоже готов, демон?

Я только поднял вверх сжатый кулак, в котором уже успел сконцентрировать силу доспеха — стоило только разжать пальцы, как она овладеет моим телом и я перевоплощусь в боевую форму. Очень крутой трюк, позволяющий ужать время трансформации до пары мгновений и максимально сократить окно уязвимости, возникающее при воплощении доспеха — я его сам придумал во время тренировок и теперь нарадоваться не мог своей находчивости.

— Надерите бычаре жопу как следует, господин! — не сдержалась и выкрикнула Камия, подбадривая меня.

Зная высшую, уверен, что она и сама еле сдерживается, чтобы не броситься в бой сразу со всем племенем минотавров — уж слишком любила Камия хорошую драку.

Кадар при этом отошел в сторонку и уселся на обломок стены, торчащий из земли. Поймав мой взгляд, отсалютовал фляжкой с выпивкой, которую достал из-за пазухи. После этого у меня уже не осталось времени отвлекаться на что-либо, так как вождь минотавров стукнул о камни своим длинным посохом и огласил руины воинственным кличем. Прочие рогатые великаны откликнулись, подхватив рев — у меня аж уши от этого заложило. Ну у этих ребят и глотки, конечно.

Это, кстати, и был сигнал к началу схватки — мой противник резко опустился на четвереньки и, словно самый настоящий бык, сорвался с места, рванув вперед со склоненной головой. Огромные рога метили мне в грудь, но я успел воплотить доспех прежде, чем гигант достиг меня.

Знакомый жар охватил тело, разливаясь по нему из груди. Для такого противника я выбрал первую форму — ту, что силовая. И сделал это очень вовремя — стоило только Белому доспеху воплотиться, покрыв тело костяной броней, как в грудь тут-же врезались чудовищные рога Гарула.

Минотавр снес меня, обхватив за пояс и протащив добрый десяток метров, прежде чем я уперся ногами в землю и затормозил, беря в замок необъятную шею гиганта. Из-под наших ног во все стороны полетели комья земли и каменное крошево.

Я попытался было перебороть Гарула, схватив его понадежнее, но ублюдок оказался просто невероятно сильным и вырвался из захвата, врезав кулачищем мне в грудь. Я отшатнулся на шаг, схватил еще несколько ударов костяной физиономией и уперся в уцелевшую стену полуразрушенного здания.

Гарул вновь припал к земле и с силой оттолкнувшись, помчался на меня, выставив рога. Я не успел увернуться и мы вдвоем, сцепившись и проломив стену, покатились по грудам битого камня. Минотавр лягался копытами и колотил меня по бокам — каждый удар этой махины отдавался внутри обжигающими всплесками жара, сокращающими время пользования доспехом.

Я извернулся и врезал ему апперкотом в челюсть — башка Гарула запрокинулась и моя рука сомкнулась на его шее. Ненадолго — следующим-же ударом он отбросил меня прочь. Рванулся следом и прыгнул ногами вперед, растянувшись в воздухе и врезавшись мне в грудь обоими копытами. Проломив спиной еще парочку стен я, вместе с грудой битого камня, обрушился в какую-то яму и покатился на дно.

Вскочил, переводя дух — Гарул уже несся на меня, опустив башку. Полуразрушенное здание за его спиной с треском и грохотом оседало вниз, поднимая в воздух впечатляющую тучу пыли.

Ну ладно, бычара, будь по твоему.

Расставив ноги пошире и раскинув руки я сделал вид, что собираюсь вновь схватиться с ним. Гарул ускорился, запрыгнув в яму и понесся по ее склону, все сильнее разгоняясь. В последний миг перед столкновением я ушел в сторону, отставив ногу — минотавр на полной скорости зацепился за нее и кубарем покатился по камням.

Я не дал ему подняться и прыгнул сверху, нанося удар за ударом. Уперся коленом в спину и схватился за рога. Потянул на себя, выгибая назад голову гиганта — кости доспеха скрежетали от натуги. Такими темпами я вполне мог сломать Гарулу шею.

Уж не знаю, чем там на самом деле питаются минотавры, но грубой силы у них какое-то неадекватное количество. Или это только этот такой особенный?

Устрашающе рыча он каким-то образом умудрился приподняться над землей, уперевшись в нее руками. Я потерял равновесие и ослабил хватку — этого хватило, чтобы Гарул сбросил меня, просто мотнув башкой посильнее. Я разжал руки и покатился по камням — минотавр с ревом прыгнул на следом, метя копытами в голову.

Не уверен, что выжил бы, не увернись я от этого.

Гарул рухнул рядом со мной — во все стороны полетели осколки камня. Я кувыркнулся в его сторону, пытаясь сбить ублюдка с ног, но напоролся на выставленное копыто. Удар в челюсть отбросил меня на несколько метров к самой пологой стенке ямы. Там я вскочил на ноги и, не дожидаясь Гарула, рванулся вверх.

Он бросился за мной, но куда медленнее — все-таки даже в Белом доспехе я уступаю ему в весе, а значит, превосхожу в скорости. Выскочив из ямы, заозирался, ища, чем бы приложить ублюдка по башке. Вторая форма с лезвиями исключалась, так как убивать его было нежелательно.

Через дорогу от ямы возвышался обломок стены, некогда окружающей какое-то богатое поместье. Я рванулся туда, одним прыжком перемахнув ее. Гарул-же, нагоняя, просто протаранил стену башкой.

Руины поместья раскинулись перед нами — торчали из земли наполовину вросшие в нее валуны, куски стен и обломки колонн, поросшие сорняками. В один из таких обломков я и вцепился на бегу, с разворота обрушив на минотавра. Расколов тот о его башку, рванулся за следующим.

Минотавр вновь прыгнул, подхватив меня на рога и колотя по бокам. Я вцепился в его башку и пождал ноги, падая на спину. Уперся ступнями в грудь рогатого и, поднапрягшись, перебросил через себя. Бросил, правда, недалеко — такую впечатляющую тушу даже поднять-то непросто было.

Гарул врезался в стену, с грохотом проломив ее и обрушив на себя. Я бросился следом, не тратя ни секунды на передышку. Подхватил в каждую руку по здоровенному обломку и прыгнул на минотавра, расколов их о его башку с двух сторон. Добавил ногой в грудину — туша вылетела из груды каменного крошева и пропахала рогами землю.

Кажется, наконец-то мне удалось нанести ему ощутимый урон — Гарул встал на четвереньки, упираясь кулаками в землю и тряся башкой. Мои руки вцепились в его рога и я наподдал гиганту коленом в рыло. Затем еще и еще. Следующий удар он остановил соединенными перед мордой ладонями.

Рванулся назад, вырываясь из моего хвата — я повалился следом и напоролся на сцепленные в замок кулаки ублюдка. От удара покатился по земле, пытаясь подняться. Не успел — копыто врезалось мне в бок, отбросив еще дальше. Проломив очередной обломок стены, я выкатился обратно на дорогу.

Гарул рванулся следом, но уже не так резво, как прежде. Справедливости ради замечу, что и сам уже почти на пределе.

Взревев, я вскочил и поднял повыше кулаки — минотавр налетел, замахиваясь. Отклонившись в сторону, я врезал ему в челюсть боковым, потом заработал кулаками по корпусу. Схватил несколько мощных ударов в живот и грудь. Сцепив зубы, блокировал левой очередной удар и рубанул громилу локтем по роже.

Гарул пошатнулся — мой следующий удар ногой под колено уронил его на землю. Сцепив руки в замок, я рухнул на него сверху, вколотив рылом в землю. Схватил за рога и рванул в сторону, поднимая на ноги и бросая в соседние руины.

Влетел туда следом за ним, нанося удар за ударом — во все стороны летели брызги бычьей крови, куски камней, комья земли и тучи пыли. Гарул из последних сил пытался отбиваться, но я раз за разом ломал его сопротивление, нещадно колотя кулаками по всему, до чего дотягивался. Периодически добавлял ногой, отбрасывая его прочь.

В груди раскалилось уже не на шутку — я чувствовал, что демоническая душа вот-вот начнет в буквальном смысле тлеть. Но обращать на это внимание было некогда — нужно было добивать ублюдка, пока есть такая возможность.

Вдруг тот с ревом бросился на меня, игнорируя боль от ударов и врезался рогами в живот. Протащив с десяток метров, он вбивал кулаки в мои бока, пока я в ответ рубил его локтями по спине и затылку. Перецепившись за торчащий из земли кусок камня мы покатились по пыли, рыча и фыркая.

Я оказался на ногах первым и бросился к Гарулу, обойдя его сзади и обхватив руками за пояс. Собрал все оставшиеся силы и с яростным ревом поднял ублюдка, оторвав от земли. Ценой чудовищного усилия перебросил минотавра через себя, согнувшись пополам и воткнув его рогатой башкой в землю.

Перед глазами все поплыло, дыхание обжигало глотку жаром а внутри вовсю разгоралось пламя.

Терпя все это я кое-как поднялся и, задрав повыше ногу, обрушил ее на затылок Гарула, втаптывая того рылом в землю и с хрустом ломая один из рогов. Только после этого позволил себе сбросить доспех и растянуться на земле рядом с поверженным противником, тяжело дыша и будучи неспособным пошевелиться.

Да уж, таким разбитым после применения доспеха я себя еще не чувствовал. Пожалуй, этот рогатый ублюдок — пока что самый опасный противник из тех, с кем я имел дело. В плане чистой грубой силы, естественно.

Полезно было бы иметь под рукой такого подчиненного. Может удастся как нибудь его завербовать в личное пользование?

Пока я размышлял об этом и приходил в себя, сбоку мелькнуло темное пятно и на краю поля зрения возник Кадар. Подойдя, высший без слов склонился и протянул мне руку. Я вцепился в нее и сел, оглядываясь.

— Вам стоит встать на ноги прежде, чем сюда доберутся остальные, — заметил он.

— Ты прав, — отозвался я и не без помощи высшего поднялся с земли.

Пошатнулся, но удержал равновесие.

— Что, потный был ублюдок? — спросил Кадар, с любопытством оглядывая тушу поверженного минотавра. — М-да, ну вы даете, господин. Я бы с таким пожалуй что и не справился на кулаках. Вот с помощью магии, это да.

— Поединок чести запрещает использовать магию, — напомнил я. — Это правило едино для всех народов. Хорошо, что мне позволили использовать хотя бы доспех.

— Потому и позволили, что в противном случае вам бы ничего не светило, — заметил высший. — Не хочу обидеть, но сами понимаете — разница в ваших с этим быком силах просто чудовищна.

— Ты прав, — признал я. — Слушай, дай-ка свою фляжку.

Кадар с готовностью извлек и протянул мне сосуд — внутри маняще плескалось ягодное вино. Как пояснил когда-то сам высший, такое он закупал у людей из южных королевств — с помощью Фалькии, естественно. При этом торговка сдирала с него непомерный процент, по его собственным словам.

Я был рад спустя столько времени вновь хлебнуть знакомого по прежней жизни напитка, а потому незамедлительно велел Фалькии организовать поставки его в Уртагу. Благо, все, что касалось денег и торговли при ней теперь решалось словно бы по щелчку пальцев. Казна медленно, но верно наполнялась, в столицу для ведения дел прибывали все новые мастера и ремесленники не только со всего Края, но и из-за его пределов. На сегодня встретить на улицах Уртаги человека или орка не было чем-то необычным.

Пусть пока что о полноценном взаимовыгодном сотрудничестве с соседями говорить было рановато, но мы уже уверенно делали первые шаги на этом пути.

Не в малой степени благодаря и Кадару, чьи соглядатаи контролировали границы Края и собирали любую важную информацию за его пределами. Внутри наших земель сеть осведомителей высшего и вовсе функционировала как часы — во многом благодаря тому, что он раскинул оную задолго до моего появления, а теперь просто всячески поддерживал ее функционирование.

Именно благодаря Кадару и Фалькии я и оказался в итоге здесь и вынужден был рубиться с Гарулом. Дело в том, что руины, в которым мы сейчас находимся, лежат в непосредственной близости от одного из основных торговых путей, которыми Фалькия пользуется для доставки товаров в южные королевства и обратно. В последнее время его начали использовать и торговые партнеры высшей из-за границы, отправляя караваны в наши западные регионы.

И все было просто замечательно ровно до тех пор, пока в руинах этих не поселилось залетное племя минотавров, в силу отсутствия собственного хозяйства не брезгующее грабить проезжающие мимо караваны. Благо, они при этом старались никого не убивать и даже не калечить, ограничиваясь отжиманием продовольствия и лошадей, которых потом забивали на мясо.

Думаю не стоит пояснять, какой убыток это наносило не только торговле, но и нашей репутации в глазах других. Мы ведь еще толком не успели обзавестись надежными союзниками и деловыми партнерами, а уже несем репутационные потери. Само собой Фалькия и Кадар среагировали на это практически одновременно и явились ко мне буквально в один день, чтобы просить решить этот вопрос.

Ну вот я и решаю.

Почему отправился на это дело лично, а не послал Зантира с войском? А зачем?

Во-первых, мы пока не имеем такого уж мощного войска, чтобы одолеть целое племя минотавров и не понести при этом чудовищных потерь (в конце-концов эти ублюдки куда мощнее чем даже демоны, в чем я уже успел убедиться лично), а во-вторых, Зантир сейчас и без того был занят рекрутированием и муштрой новобранцев по всему Краю а заодно и контролированием ситуации на границе с Горьколесьем. Дело в том, что тот конфликт с эльфами, который Зантир вроде как уладил ранее, грозил в ближайшее время получить продолжение в силу кое-каких причин, о которых позже.

Так что лучше уж минотаврами займусь я — тем более, что мне с каждым днем становилось все труднее найти, чем бы таким заняться. После того, как высшие и прочие демоны, воодушевленные победой над жуками, взялись наконец за отведенные обязанности всерьез, мне оставалось только порой подписывать важные бумаги и отдавать приказы — в остальном свободного времени у меня было завались.

Естественно, все это время тренироваться и трахаться было слишком даже для меня, вот я и не отказывал себе в таких вот авантюрах, как сегодня — не люблю слишком долго сидеть без дела.

Но возвращаясь к минотаврам — как мы выяснили по прибытии сюда, они вынуждены были покинуть родные места на том берегу реки Нельт и перебраться в Край, осев в первых подвернувшихся руинах. Что их на это сподвигло я пока так и не понял, но надеялся выяснить позже. Видите-ли, эти бычары оказались хоть и довольно агрессивными с виду, но при этом цивилизованными и идущими на контакт. Караваны они грабили только ради еды и никого старались не калечить при этом, так что в наличии у них злых намерений я сомневался. Все, что ими двигало — это нужда.

И раз уж они все равно приперлись к нам, то не полезно ли будет обзавестись союзниками в их лице — даже племя из нескольких десятков минотавров это очень грозная сила, иметь которую под рукой я бы не отказался. Потому и предложил им встать под мое начало, получив взамен право жить на землях Края, строить поселения, разводить скотину и свободно обмениваться товарами с соседями.

В ответ их вождь заявил, что минотавры не встанут под начало того, кто не докажет свое право повелевать ими. Ну я и доказал, вызвав на поединок чести их сильнейшего воина и уделав его в хлам.

Вот, собственно, как все обстоит здесь и сейчас.

— Хорошая штука, — довольно причмокнул я, возвращая фляжку Кадару. — А ты что, оставил Камию с минотаврами? Не ввяжется ли она с ними в драку без нас?

— Сомневаюсь, — отозвался высший. — Похоже, она к вам по настоящему прониклась, а значит не станет бузить, раз вы приказали ей этого не делать.

Ага, еще как прониклась. Я бы сказал на всю длину, если вы понимаете о чем я.

— О, а вот и они.

Минотавры выходили из-за руин неспешно, уже понимая, что увидят. Туша Гарула с обломанным рогом по прежнему валялась бесчувственной грудой мяса на земле и я уселся прямо на нее. Подобрал рог и демонстративно вертел его в руке.

— Ты победил Гарула, — констатировал очевидное вождь племени, выходя вперед и стуча по земле посохом. — Ты действительно силен.

— Еще бы! — это уже Камия подтянулась.

Подошла ко мне и уселась рядом, обвив руками шею и опалив щеку поцелуем. Я обнял ее за талию и притянул поближе, с вызовом глядя на замерших напротив рогатых громил. Кадар встал с другой стороны от меня и с подчеркнутым безразличием ко всему происходящему хлебал из фляжки.

Вождь вдруг вытянул руку и бросил мне свой посох. Я перехватил его и упер в землю.

— Полагаю, вы согласны на мои условия?

— Мы держим слово, — отозвался вождь. — Ты победил в поединке чести, а значит мы пойдем за тобой. Ничего другого нам все равно не остается, ведь это твоя земля.

— Вот и отлично. Тогда отныне вы — мои подданные. Выполняйте мою волю и сражайтесь за меня — а я буду сражаться за вас. И чтобы больше никаких грабежей и прочих преступлений, иначе карать буду без жалости. Усекли?

— Чего? — нахмурился вождь.

— Ну в смысле поняли?

— А, ну да, поняли. Дай нам землю и скот, и нам не придется ничего забирать у других.

— Будет, все будет. Значит, давайте так, — я призадумался, вычерчивая на земле загогулины концом посоха. — Посидите еще немного здесь, но только тихо, а я скоро пришлю за вами демонов. Они проводят вас в столицу — хочу, чтобы вы поселились рядом с ней. Я все сказал.

Минотавры принялись разбредаться кто куда. Мы втроем остались на месте. Вчетвером, если считать Гарула.

— Слушай, Кадар, а далеко отсюда до твоей резиденции? — глянул я на высшего.

— Если погода не испортится, до к полудню долетим, — разглядывая небо произнес Кадар. — Что, решили наконец воспользоваться моих приглашением и заглянуть в гости?

— У тебя ведь имеются запасы вина, верно?

— А у вас разве нет?

— Так зачем мне пить свое, если я могу его сэкономить и хлебнуть твоего?

— Резонно, — хмыкнул высший и спрятал опустевшую фляжку. — Тогда полетели?

— Не, погоди, мне еще надо передохнуть чуток, — отозвался я. — Давайте пока лучше пешком пройдемся.

Я встал и воткнул обломок рога в землю перед мордой Гарула. Надеюсь, он очнется в ближайшее время — не хотелось бы, чтоб такой мощный громила отбросил копыта. Опираясь на посох вождя, зашагал прочь — Камия пристроилась сбоку, прижавшись ко мне и схватив за локоть.

Кадар неспешно направился следом.

Глава 2

Выбравшись из ванной я глубоко задышал, наполняя легкие воздухом.

Постепенно благодаря тренировкам удавалось задерживать дыхание на более длительный срок и проводить под водой все больше времени. Такими темпами очень скоро я буду готов к очередному возвращению в духовный покой для подчинения новой великой души и обстоятельного разговора с Искром. Надеюсь, он уже вспомнил хоть что-то важное или интересное о собственном прошлом.

Ну а пока не стоит забивать себе этим голову, так как он все равно никуда не денется, а у меня и без того хватает, о чем думать.

Например, об отношениях с соседями — в частности с эльфами из Горьколесья. Вообще, я знаком с ними не понаслышке, так как еще с детства в Статморе, столицы Кальвии, не раз встречался с оными. Давно прошли те времена, когда все расы Эртарии жили обособленно друг от друга и пересекались разве что на войне за земли и ресурсы, так что ныне даже демонам открыта дорога во многие страны — что уж говорить об эльфах, которые вообще едва ли не самые древние жители нашего мира.

Из этого факта, к слову, проистекает их легендарное высокомерие, которое, к счастью, с годами сходит на нет. Мир ведь неумолимо меняется с каждым годом и все разумные существа меняются вместе с ним. Былое могущество эльфов давно в прошлом, ныне их здорово потеснили на мировой арене как люди, так и демоны, что не могло не повлечь за собой изменений в их обществе — бесконечные войны всех со всеми остались далеко в прошлом, так что теперь остроухие вынуждены были смириться с положением и приспособиться к нынешним порядкам.

Более молодое поколение было как раз таким — они стремились к миру и взаимовыгодному сотрудничеству с другими расами, в то время как старшие и куда более закостенелые в своих предрассудках эльфы продолжали жить прошлым и предпочитали превозносить себя над другими, не желая признавать никого равными себе. Это провоцировало постоянные конфликты как внутри Горьколесья, так и за его пределами. Разница во взглядах давно разделила эльфов на противоборствующие фракции, шаткий мир между которыми удавалось поддерживать лишь королю Эльринду из Дома Розы.

Увы, но его век не так давно подошел к концу и король, после почти двух сотен лет мудрого правления, покинул Эртарию. Его смерть стала факелом, воспламенившим вызревающие долгое время конфликты на почве разногласий касательно того, куда народу эльфов стоит двигаться в дальнейшем. Почти все Дома Горьколесья оказались втянуты в эти конфликты и теперь искры, высекаемые их сталкивающимися лбами, брызжут и на нас, грозя поджечь границы Края. С одним из таких очагов возгорания и разбирался не так давно Зантир, кстати.

Естественно, просто так взять и закрыть глаза на подобное я не мог. Необходимо было поскорее вмешаться и позаботиться о том, чтобы все разрешилось с максимальной пользой для меня и моих планов. С эльфами, как и с другими соседями, мне нужен не просто мир, а надежный союз, который позволит при необходимости вовлечь их в противостояние с Орденом Луны, так что отсиживаться в стороне и ждать, пока у них там все само собой разрешится, не вариант.

И мы уже работали в этом направлении — Кадар, как главный иностранный дипломат Края, вел переговоры с наследницей Лиственного трона, дочерью Эльринда Эристинией. Насколько нам было известно, она являлась сторонницей более прогрессивных взглядов, направленных на расширенное взаимодействие с другими расами, так что в ее лице можно было заполучить необходимого нам союзника. Естественно, у нее имелось немало противников из других Домов, что отстаивали былые порядки — в случае их воцарения Краю наверняка пришлось бы нелегко.

Так что план прост — нужно заключить союз с Эристинией и помочь ей избавиться ото всех врагов, тем самым сделав лучше себе. Само собой просто так ломиться с топорами в Горьколесье без малейшего плана было самоубийством, так что сперва следовало прощупать почву и поближе познакомиться с положением дел наших соседей.

И кто подходит для такой задачи лучше Кадара? Сейчас, пока мы у него в гостях, самый подходящий момент для того, чтобы тщательнее обсудить все, что нам предстоит провернуть, чем мы и собирались вскоре заняться.

Обтеревшись полотенцем, я снял с крюка длинный халат. Только успел набросить на плечи, как дверь в ванную распахнулась и на пороге возникла Камия.

— Вы уже, господин? — голос высшей вызывающе потрескивал а длинные волосы развевались за спиной. — Почему не дождались меня? Я ведь хотела принять ванну с вами.

В этом сомневаться не приходилось — короткий халатик демоницы был распахнут, давая насладиться видом крепкой высокой груди и шелковистого треугольничка волос на лобке.

— Значит, могла бы и поторопиться, — хмыкнул я, разглядывая высшую.

За последнее время вид обнаженных прелестей Камии стал для меня привычным, но от того не менее приятным. Обладание воинственной красоткой, которую справедливо побаивалась вся Уртага, здорово тешило самолюбие и распаляло желание. Для большинства демонов она была ходячей огненной опасностью, с которой шутки плохи — уверен, они даже представить не могли, что такая, как Камия, способна добровольно отдаваться кому-то в постели, позволяя владеть собой, подчинять и доминировать.

Справедливости ради замечу, что поначалу она все-же пыталась выбороть себе равные со мной права в сексе, но я очень быстро приструнил ее, доходчиво дав понять, кому принадлежит лидерство. Противилась она не так уж и долго — берясь за дело всерьез, я способен в кратчайшие сроки приручить любую партнершу, сделав покладистой и послушной.

Приучить к удовольствию.

Высшая приблизилась, протянув руки и обняв меня за шею. Подалась вперед, прикрыв глаза — наши губы сомкнулись а языки яростно сцепились, словно вступив в схватку. Я забрался ей под халатик и стиснул упругую грудь. Второй рукой сжал ягодицу и принялся грубо мять. Из груди демоницы вырвался похотливый стон, она отстранилась и умоляюще заглянула мне в глаза.

— Что, не можешь потерпеть до дома? — спросил я, слизывая с губ ее горячую слюну. — Нас ведь Кадар ждет.

— Ну так пусть подождет подольше, — произнесла Камия, проведя пальцами у меня между ног. — Позвольте хоть полакомиться, господин.

Я снисходительно усмехнулся и уселся на край ванны. Положил руки высшей на плечи и без слов направил ее вниз, заставив опуститься на колени. Там она тут-же вцепилась в пояс и буквально сдернула его, распахнув мой халат. Стоящий член оказался направлен ей в лицо.

Не успела Камия обхватить его губами, как я уперся указательным пальцем ей в лоб и отодвинул подальше. Она недоуменно уставилась на меня, нетерпеливо кусая губы.

— Не спеши так, погоди. Неужели не знаешь, что если сильно чего-то хочешь, то сперва нужно хорошенько попросить. Давай, ты же у меня воспитанная девочка. Проси.

Камия вцепилась руками мне в бедра, подавшись вперед и пытаясь заглянуть в глаза. Ее шевелящиеся волосы ненавязчиво щекотали мои ноги, обвиваясь вокруг лодыжек.

— Позвольте заглотить ваш член, господин, — без тени стеснения в голосе взмолилась высшая. — Дайте распробовать его еще раз. Пропихните поглубже, до самой глотки — как мы обое любим.

Камия, самая безбашенная из высших и гроза подземелий, стоит передо мной на коленях и умоляет трахнуть ее в рот — мое похотливое мужское эго ликует вовсю. Не терпится уже подчинить своему члену остальных высших демониц.

— Молодец, девочка, молодец. Господин доволен, можешь угощаться.

И она угостилась. Не став размениваться на ласки язычком и поцелуи, плюнула на ствол, растерла слюну ладонью и насадилась ртом почти до упора. Схватилась за мои бедра и быстро и яростно заработала головой. Она любила как раз такой секс, грубый, неистовый, в чем-то даже животный. Мне подобное тоже нравилось, потому я всегда давал огненной красотке то, чего она желает.

Вот и в этот раз не стал мешкать — взялся за рога демоницы и принялся помогать ей, быстро и жестко трахая в рот. Сцепил зубы, приглушая рычание. Насаживал до упора, впихивая член в горло высшей, как та и просила. Жар внутри нее стоял впечатляющий — уверен, простой человек или демон уже заработал бы не менее впечатляющие ожоги. Но не я — спасибо силе доспеха.

Камия давилась рвотными позывами, слюна сочилась из ее рта, пузырясь вокруг члена. Ногти высшей скребли по моим бедрам, глаза закатились под веки, но я не сбавлял оборотов. Со стороны могло показаться, будто я пытаюсь удавить свою партнершу — будь на ее месте кто из обычных демониц, то так бы наверняка и произошло. Но Камия могло вынести и не такое — более того, ей подобное чертовски нравилось. Она вошла во вкус сразу после того, как я впервые показал ей, что умею.

Оторвавшись от края ванны я навалился на высшую, покрепче ухватив ее за затылок и распирая членом раскаленное горло. Вогнал на всю длину и замер, вдавив Камию носом себе в лобок. Держал так до тех пор, пока она не начала усиленно извиваться, пытаясь отстраниться — волосы ее уже успели оплести мои ноги и добраться до рук.

Позволив высшей хватить немного воздуха, вновь сунул член в рот. Откинув голову назад и расставив пошире ноги трахал его, будто хорошо разработанную киску. По телу пробежала легкая дрожь, отдавшаяся в паху — я не стал сдерживаться и вышел на финишную прямую.

Вколотив уже едва ли не дымящийся ствол в пышущую жаром глотку, кончил с протяжным стоном. Вновь не позволил высшей отстраниться, вынудив через силу глотать сперму. Разрядившись, вытащил наконец покрытый смесью семени и горячей слюны член. Камия зашлась в кашле, зажимая руками рот, но сперма брызнула у нее из носа, закапав на пол.

— Ну вот, пролила угощение, — переводя дух укоризненно произнес я, похлопав ее по щеке. — А ведь просила-то как.

— П-простите, — еле дыша, хрипло пробормотала высшая — голос ее сейчас звучал едва разборчиво.

Стоя на коленях она опустила голову, уперевшись руками в кафельный пол и приходя в себя. Размазала по влажным плиткам капли семени и сунула пальцы в рот, посасывая. Запрокинув голову, уставилась на меня, морщась — глаза ее при этом удовлетворенно блестели.

— Спасибо за угощение, господин… Ваша девочка благодарна.

— И тебе спасибо, — я присел рядом с ней и обнял, прижав к себе. Погладил по развевающимся волосам. — Ты принадлежишь мне и я всегда позабочусь, чтоб ты была довольна.

— Я тоже… о вас позабочусь. Всегда…

***

— Впечатляющая коллекция, — одобрительно хмыкнул я, разглядывая увешанную ножами и кинжалами стену.

— Спасибо, я знаю, — кивнул Кадар. — Здесь есть экземпляры почти что со всего известного мира. Вот, например, гтанг — классический орочий боевой нож, вот это наким — ритуальный кинжал из восточной страны Шенгарии, а там вон висит кантакар — редчайший кинжал из-за Закатного моря.

— Вижу, ты любишь все эти ножи и кинжалы, — отозвался я. — Рассказываешь о них так воодушевленно.

— Просто я не могу иначе — нас с ними слишком многое связывает. И, по моему, в этом нет ничего странного. Как раз наоборот — странный тот, кто недооценивает кинжалы. Или попросту не знает, как их правильно использовать. Пойдемте ужинать, господин.

Вслед за Кадаром я вышел на просторную каменную террасу, примостившуюся почти что у самой крыши его резиденции. Было это причудливое сооружение, казалось, совмещающее в себе особенности эльфийской и человеческой архитектур с точечными вкраплениями грубого демонического вкуса. В принципе, в этом не было ничего удивительного — после исчезновения древних земли нынешнего Края пытались присвоить себе все, кто только мог до них дотянуться.

Естественно, при этом в изобилии возводились замки и крепости, впоследствии часто переходящие из рук в руки. За несколько столетий постоянных конфликтов, до того, как демоны смогли окончательно утвердиться на этих землях и выпихнуть прочь назойливых соседей, было сооружено, обращено в руины и заново восстановлено немало укреплений, многие из которых успевали дополнительно обрасти целыми городами.

Неудивительно, что множество нынешних демонических крепостей и поселений выросли именно на руинах былых времен, хотя многие из этих руин по сей день остаются заброшенными и водятся там разве что всякие мерзкие твари, иметь с которыми дело не охота никому. Остатки бушующей в здешних местах давным-давно яростной магии кое-где основательно пропитали землю, обратив ее в уродливые, искореженные Пустоши, пятнающие черными кляксами карты Края.

Благо, все это великолепие располагалось по большей части со стороны южных границ, частично отгораживая владения демонов от человеческих земель. Помню, на пути в Край мне пришлось однажды срезать путь как раз через одну из таких Пустошей — помню, хотя не отказался бы забыть. Я никогда не был трусом и не поддавался страху, но жуткие замогильные вопли и утробные стоны, слышанные там, пробрали до кончиков волос даже меня.

Не представляю, что за твари способны издавать такие звуки и представлять не хочу.

Тем временем мы с Кадаром проследовали к столу, накрытому под открытым небом посреди террасы. Рядом с ним услужливо замерли слуги, готовые обслужить нас по первому слову. Вообще я успел заметить, что в резиденции Кадара царит просто образцовый порядок — никакой суматохи в коридорах, как в Уртаге, никакой суеты и склок. Идеально вышколенные слуги и стражники исполняли любую команду хозяина едва-ли не по щелчку пальцев, не задавая вопросов и не мешкая.

Должен признать, что от Кадара я такого не ожидал. Почему-то зная его был уверен, что резиденция высшего походит скорее на преисполненный праздности и распутства притон, а на деле оказалось вон как. Похоже, этот парень умеет руководить твердой рукой. Это хорошо — именно такой демон мне на его должности и нужен.

— Угощайтесь, господин, — предложил Кадар, опустившись в услужливо отодвинутое слугой плетеное кресло. — Увы, но это все, что я могу вам на данный момент предложить. Если бы я заранее знал, что вы почтите мою обитель своим присутствием, то озаботился бы более впечатляющими яствами.

— Брось, — отмахнулся я, усаживаясь за стол. — В Уртаге я почти месяц питался одними подземниками, так что любая другая еда для меня нынче впечатляющая.

Мы незамедлительно приступили к трапезе. Вина в бокалах при этом меньше не становилось, хотя мы и прикладывались к ним раз за разом — настолько ловко слуги подливали напиток. Еда оказалась отличной — все, от мяса под ягодным соусом до запеченных с травами овощей я уминал за обе щеки, не особо заботясь о манерах. Благо, Кадар от меня не отставал.

— Слушай, не одолжишь мне на время своего повара? — произнес я, проглотив очередную порцию. — Талана с Фалькией организовали поставки продуктов в Уртагу, но там с ними толком не умеют работать. Привыкли только грибы кипятить, да и все.

— Как пожелаете, — отозвался Кадар, делая глоток вина. — Я и сам не люблю грибы — переел в юности. К слову, вам...

— О, а вот и вы! — воскликнула вдруг Камия, выходя на террасу в сопровождении сразу нескольких слуг. Те вились вокруг нее, словно желая задержать, но не решаясь приблизиться и проявить настойчивость. Еще бы — аура высшей никого к ней не подпускала. — Наконец-то я вас нашла, а то эти ребята что-то упрямо не хотели показывать мне дорогу, лопоча что-то невнятное. Пришлось пошляться тут коридорами, позаглядывать везде. Ты прости, старик, но я разбила по дороге какую-то вазу — кажется, ценную. Не подумай, совершенно случайно.

Кадар не изменился в лице, медленно сделав еще глоток. Отставил бокал и улыбнулся Камии.

— Ничего страшного, — заверил. — Ты меня тоже прости — увы, лишнего кресла у нас нет. Придется тебе постоять.

При этих словах он кивнул на слуг, вытянувшихся у стола. Намек был предельно очевидный, но Камия, кажется, не обратила внимания на него. Или скорее предпочла сделать вид, что не обратила.

Подойдя, высшая обняла меня сзади за шею. Потерлась щекой о щеку, с вызовом глядя на Кадара.

— Ничего страшного, — ответила в тон ему. — Уверена, наш господин позволит своей девочке посидеть у него на коленях.

Я и позволил, тоже делая вид, что не вполне осознаю происходящее. Было интересно наблюдать за этим противостоянием. Вмешиваться смысла не имело, пока это не приносило никому вреда — что, в конце-концов, возьмешь с высших?

— Классная зубочистка, кстати, — Камия вдруг вытащила из-за пояса один из кинжалов из коллекции Кадара. — Не подаришь?

— Думал, ты предпочитаешь большие железяки, — Кадар, надо отдать ему должное, вовсе не выглядел раздраженным.

— Ага, предпочитаю, — кивнула Камия, вертя оружие в руке. Вытащила из ножен и перехватила обратным хватом, любуясь лезвием. — Но и против маленьких ничего не имею. Даже таких, знаешь, с мизинчик.

Потянувшись, она наколола лезвием кусок мяса с тарелки и сунула в рот. Утерла губы и вернула кинжал в ножны, бросив его одному из слуг. Тот не успел среагировать и оружие зазвенело о камни.

— Пожалуй, все-таки не стоит, — сказала, проглотив мясо. — Оставлю маленькие штучки тебе.

Кадар в ответ с улыбкой отсалютовал ей бокалом — аплодирую выдержке этого парня. Веди кто-то себя так у меня в гостях, уже катился бы с лестницы, пересчитывая рылом ступеньки.

— Слушай, а я и не знала, что ты такой фетишист, — не унималась Камия.

— О чем ты, дорогая? — осведомился Кадар.

— Да вот, пока заглядывала во всякие комнаты в поисках господина, столкнулась в одной из них со странной демоницей. У бедняги половину лица закрывала металлическая маска, представляете, господин?

— С чего бы это? — заинтересовался и я.

— О, должно быть, ты повстречала Валерию, — пояснил высший. — Увы, но мои фетиши здесь не при чем. Просто малейшая капля ее слюны это сильнейший яд, способный убить совершенно кого угодно в считанные минуты. Маска — просто вынужденная мера безопасности, не более.

— Ничего себе, вот это интересная способность, — подался вперед я. — А не организуешь мне немного этой слюны… то-есть яда? Для личных нужд, так сказать.

— Можно, — кивнул Кадар. — Только есть одна загвоздка — особенность силы Валерии такова, что ее яд действует только в ограниченном радиусе вокруг нее самой. Например, если кто-то примет его в пределах моей резиденции, то ему, пока она находится здесь, гарантировано не жить, кем бы он ни был и какой бы магией не владел. Увы, но с увеличением расстояния сила яда уменьшается вплоть до минимума, при котором он способен вызвать разве что легкое недомогание.

— Вон оно как, интересно. Тогда ладно, не стоит почем зря донимать девчонку. Уверен, ей такое не совсем по нраву.

— Ага, — как-то излишне многозначительно хмыкнул Кадар, отведя глаза. — Я бы сказал — совсем не по нраву.

Надо будет запомнить, что у него есть такая полезная демоница. Возможно, ее способность удастся как-нибудь с пользой использовать. Главное не пытаться флиртовать с ней, а то максимально нелепая смерть получится.

— Слушай, а?.. — начала было снова Камия, но в этот раз я зажал ей рот ладонью.

Она вопросительно скосила на меня глаза.

— Все, хорош паясничать, — твердо произнес я. — У нас, вообще-то, деловой разговор намечается. Иди лучше поиграй где нибудь.

Понятно, что поступок Кадара здорово уязвил самолюбие Камии, но и дальше позволять ей исполнять я был не намерен. Все, отыгралась.

Придав высшей ускорения шлепком по заднице, проводил взглядом ее удаляющуюся фигуру. По знаку Кадара следом за ней направились сразу несколько слуг, держась на почтительном расстоянии.

— И как вы только с ней справляетесь? — задумчиво произнес высший, покачав головой.

— Я Владыка — это моя работа, — отозвался я. — Ладно, хорошо посидели, но теперь надо и о делах поговорить.

— Позволю предположить, что вы имеете в виду ситуацию с Горьколесьем, — произнес высший, глядя на восток — туда, где на фоне неба черной полосой проступала эльфийская граница.

— Ты как всегда проницателен, старик, — одобрительно хмыкнул я. — Рассказывай, что полезного удалось раскопать.

Слуги быстро убрали все со стола и принесли толстую кожаную папку, полную документов. Кадар ловко разложил их передо мной, здорово напомнив при этом Юлию, и взялся за пояснения. Я подался вперед, внимая — впереди у нас был долгий вечер.

***

— Я ведь поставил перед тобой одну простую задачу, — негромко произнес Кадар, сцепив руки за спиной и не глядя на слугу. — Одну. Нужно было просто убедить эту взбалмошную суку, что мы с Владыкой на время покинули резидению, дав мне время побыть с ним наедине. Всего-то. Скажи-ка, Риз, ты справился с этой простой задачей?

Слуга, нервно переминающийся с ноги на ногу и обливающийся потом, помотал головой из стороны в сторону.

— Н-нет, хозяин, не справился. П-простите.

Кадар медленно прошел вдоль стены, увешанной кинжалами — протянул руку и снял с нее именно тот, который ранее прихватила Камия. Вытащил из ножен, перехватил обратным хватом и полюбовался лезвием, склонив голову набок. Провел им под носом, втягивая запах стали и аккуратно погладил режущую кромку большим пальцем.

— Но почему, Риз? — развернулся наконец к слуге с выражением замешательства на лице. — Не понимаю. Я ведь не просил драться с ней или еще чего. Просто задержать на время — получаса бы хватило.

— Я пытался, хозяин, просто она… — Риз отчаянно подыскивал слова. Кроме него и Кадара в зале находилось еще несколько стражников. — Она… страшная. Рычит, этим своим жутким голосом угрожает, патлами шевелит — еще и аура. Что я мог поделать с ее аурой?

— Мне кажется, или ты оправдываешься? — приблизился к нему Кадар, поигрывая кинжалом. — Не справился с задачей и теперь оправдываешься — и моя аура тебя при этом не останавливает. Так почему не мог поступить так-же и с ней, а? Заговорить зубы. Ты ведь должен уметь это, разве нет? Или умел, но разучился?

— Простите, хозяин, я старался…

Кадар вытянул руку и приложил палец к губам слуги.

— Тс-с-с, Риз. Скажи, зачем тебе нужен язык? Чтобы лизать жене? Видишь-ли, с его помощью можно проворачивать куда более значимые штуки. Я ведь много раз объяснял тебе, как это делается. Но ты, видать, пропустил все мимо ушей и в итоге провалил простейшее задание, еще и позволив ей тронуть одного из моих… кинжалов.

Голос и взгляд Кадара медленно, но уверенно ожесточались, давление ауры усиливалось, забираясь под доспехи стражников. Риз, стуча зубами и все сильнее бледнея, запричитал:

— Простите, хозяин, я вас больше не подведу, клянусь…

— Конечно не подведешь, — улыбнулся Кадар, похлопав слугу по щеке. — Ни ты, ни твой бесполезный язык.

Рука высшего молниеносно метнулась вперед, пропихнув пальцы в рот Риза. Вцепившись ногтями в язык слуги, Кадар дернул на себя и взмахнул кинжалом. Риз, захлебываясь кровью и давясь криком, рухнул на пол, прижимая руки ко рту.

Высший переступил корчащегося слугу и прошел к горящему камину. Бросил отрезанный язык в огонь и брезгливо вытер пальцы об одежду. Кивнул стражникам, которые тут-же подхватили Риза и потащили прочь, оставляя след из кровавых пятен на полу.

Кадар постоял немного, любуясь поблескивающими в отсветах камина багровыми каплями на лезвии кинжала. Растер их пальцем по стали и улыбнулся собственному отражению в ней.

— Прости за это, брат.


Глава 3

— Вы уверены, что это хорошая идея, господин? — спросила Талана, оперевшись руками о каменные зубцы.

Мы стояли на городской стене Уртаги глядя на то, как к западу от трущоб разбивают временный лагерь для минотавров. Уж если я позволил быкоголовым остаться на землях Края и стать моими подданными, то пусть селятся под боком, чтобы за ними проще было уследить.

— Сомневаешься во мне? — приподняв бровь глянул я на Талану.

— Нет, что вы! Скорее сомневаюсь в них. Это ведь минотавры — одни из крупнейших и сильнейших существ в Эртарии. Если им какая-нибудь блажь в голову взбредет, то они вполне успеют перебить половину трущоб, прежде чем нам удастся их остановить.

Я повернулся к ней и прислонился к стене, уперевшись локтями в камень. Запрокинул голову к небу, разглядывая плывущие по нему обрывки облаков.

— Знаешь, твои опасения понятны, — произнес. — Более того, их разделяет половина Уртаги, если не больше. Но я вот склонен считать иначе. Понимаешь, эти парни не кажутся мне опасными. В смысле они, конечно, здоровенные, сильные и все такое, но при этом в них не чувствуется вот этой вот агрессивности, которая присуща многим людям или демонам. Не вижу я в них жажды что-то кому-то навязать или как-то утвердиться за счет силы. В этом они похожи на Зантира — он ведь тоже крепкий как скала, но при этом ведет себя достойно и не ставит выше других. С ними вот то-же самое — уж поверь, я лично дрался с самым мощным из них и успел прочувствовать это на себе.

— Да, я слышала об этом, — оживилась Талана и подалась ближе. — Сомневаюсь, что у того минотавра были шансы на победу.

Были, еще и какие — хотел было сказать я, но промолчал. Не стоит вредить своему уже устоявшемуся образу.

— Понимаешь, драка — это в какой-то мере интимный процесс, в ходе которого ты, обладая умением понимать других, можешь многое узнать о своем противнике. Как он двигается, как и куда бьет, как при этом смотрит — все это сложно, но можно подметить и сложить некую картину. Вот у меня получилось в тот раз.

— И какой-же вышла эта картина? — Талана прильнула ко мне, заглядывая в глаза.

Я притянул высшую поближе, положив руки на талию.

— Минотавр не жаждал убить меня, понимаешь? Победить хотел, да. Страшно ревел, выкрикивал угрозы и дрался, безусловно, в полную силу, но это была по большей части показуха — он просто пытался победить в драке, не более того. Победить честно. Такие парни не способны на то, в чем ты их подозреваешь, уж поверь.

— Если вы так говорите, то конечно поверю. Тем более я в курсе, что минотавры не навредили никому из тех, у кого забирали припасы на дороге. Так что вы правы, зря я волнуюсь.

— Они признали мое право встать над ними, завоеванное силой. И пока я этой силой владею, они не пойдут против меня, — твердо сказал я, глядя через плечо туда, где демоны суетились вперемешку с быкоголовыми громилами, сооружая лагерь.

Уверен, такое соседство принесет всем только пользу.

***

— Гляжу, вы понемногу обживаетесь, — заметил я, окидывая взглядом лагерь.

Вождь минотавров по имени Нагал стоял по левую руку от меня, опираясь на посох, который я ему все-таки вернул. Мне-то он все равно ни к чему. Слева настороженно осматривалась Сакая. Камию мы потеряли по дороге и теперь она наверняка бродит где-то, пытаясь познакомиться поближе с минотаврами — уверен, они быстро найдут друг с другом общий язык.

— Понемногу, — повторил за мной Нагал. — Нам понравилось это место — вокруг хорошая земля, просторные пастбища и река рядом. Ты действительно позаботился о нас, мы благодарны.

— Надеюсь, вы готовы доказать свою благодарность не словом, а делом?

— Что от нас требуется? — перехватил поудобнее посох вождь.

— Ничего, с чем бы такие силачи, как вы, не справились, — заверил я. — Видишь-ли, я планирую окружить город вторым кольцом стен, защитив трущобы и впоследствии перестроить их, превратив в отдельный район. Не так давно мы избавились от угрозы, мешающей свободно передвигаться по подземельям и перевозить ими товары, так что теперь можем быстро поставлять стройматериалы прямо под столицу из самых дальних уголков Края. Нужно, чтобы вы с парнями помогали поднимать их на поверхность и сооружать внешнюю стену.

— Таскать тяжести? — хмыкнул Нагал. — Нам это раз плюнуть. Только вот строить мы умеем плохо.

Я окинул взглядом примитивные квадратные домики минотавров, на скорую руку сложенные из камней и бревен. В таких быкоголовые только спали и прятались от непогоды, в то время как почти все остальное время предпочитали проводить под открытым небом.

— Ничего страшного, строить и без вас найдется кому, — заверил я. — Главное — тяжести. Справитесь?

— С чем справимся?! — раздалось откуда-то сбоку.

Глянув в ту сторону, я узрел приближающуюся необъятную тушу, загораживающую, казалось, половину неба.

— О, кого я вижу! — воскликнул, делая шаг вперед.

Сакая рядом со мной с вытаращенными глазами разглядывала исполинскую быкоголовую фигуру, щеголяющую одним обломанным рогом. Понимаю ее удивление — этот парень даже на фоне соплеменников смотрелся чрезвычайно рослым.

— Как поживаешь, Гарул? — воскликнул я, разглядывая недавнего противника.

— Ты сильный, — вместо ответа заявил он. — Вроде маленький, но умеешь становиться большим, почти как я. И бьешь больно. Хорошая получилась драка, я ее навсегда запомню.

— Еще бы, — хмыкнул я. — Не сердишься за отбитый рог?

— Этот, что-ли? — Гарул сунул руку за спину и вытащил из-за пояса обломок рога — в его основание была продета сквозь выдолбленную дырку тонкая цепь. — Сам виноват, что проиграл — надо было стараться лучше. Держи вот, это тебе — трофей. Ты достоин.

— Серьезно? — я принял дар, с любопытством разглядывая — весил он довольно неплохо. Повертев, надел цепь на шею. — Что-ж, теперь буду всем хвастаться, что сумел забороть такого верзилу.

— Пойдем пожрем, — предложил Гарул.

Мы с вождем и Сакаей проследовали за ним к огромному костру, на котором жарилась туша здоровенного оленя. Румяная кожа, покрытая хрустящей корочкой, полопалась, брызгая жиром на угли. У костра обнаружилась и Камия, сидящая вместе с другими минотаврами и что-то им увлеченно рассказывающая, размахивая рогом для питья. Завидев нас, вскочила на ноги и бросилась ко мне. Вцепилась в руку и потащила к костру.

— А вот и наш Владыка! — воскликнула торжественно. — Я как раз рассказывала парням о наших с вами сражениях с жуками.

— Мы тоже хотим драться с большими тараканами! — выкрикнул один из минотавров.

Остальные согласно взревели.

— Так, спокойно, парни, — осадил их я. — Тараканов уже и без вас победили, так что придется вам драться с кем-то другим. Не волнуйтесь, я этих «других» вам подыщу.

— Слава Владыке! — отозвались минотавры.

— Слава Владыке! — взревел Гарул, разом заглушив остальных.

У меня от его рева аж уши заложило.

— Владыка, а ты правда убил ту здоровую штуку? — один из минотавров ткнул пальцем в сторону — туда, где на горизонте виднелись останки мертвой туши бывшего супер-жука.

Мы избавлялись от нее постепенно, разделяя на части и скармливая их приручаемым в подземельях жукам. Как оказалось, они вполне охочи до плоти собственных собратьев, чем пользовались в их подчинении кобольды. Благо, из-за пропитавшей тушу магии артефакта древних она не спешила разлагаться и вонять, так что заодно мы могли вволю ее исследовать — эту работу выполняли сразу несколько отрядов мясников Фалькии, не понаслышке знающих, какие части жучиных туш можно пустить в дело.

— Правда, — ответил я не без гордости.

— Я вам говорила! — воскликнула Камия, взмахнув рогом и забрызгав брагой сразу нескольких минотавров. — Господин, я им говорила, а они не верили — орали, что в одиночку такую громадину не завалит никто.

— Ну, так-то я был не один, — вынужден был признать я. — Мне помогал другой демон — сильный воин по имени Зантир.

— Сильный? — заинтересовался Гарул, уже собравшийся было откромсать шмат мяса от жарящейся туши. — Сильнее тебя?

— Нет, — мы с Камией отозвались удивительно синхронно.

— В Краю нет никого сильнее господина, — твердо заявила высшая, прижимаясь ко мне горячим боком.

Вскоре мы расположились у костра, жуя ароматное мясо и запивая терпкой брагой из рогов. Как оказалось, рога эти раньше принадлежали павшим в бою минотаврам — отламывать их у погибших собратьев и приспосабливать для питья было древней традицией быкоголовых. Так они якобы поощряли память ушедших и давали возможность их частичке вновь и вновь возвращаться к общему костру.

Мне в компании быкоголовых очень даже понравилось — эти парни оказались простыми, честными и искренними, литрами хлещущими брагу, наперебой рассказывающими разнообразные истории и ржущими над примитивными шутками. С рогом в одной руке и куском мяса в другой, Камией и Сакаей под боком и пламенем костра, греющим протянутые ноги, я ощущал себя расслабленным и довольным жизнью.

Вот бы такие моменты случались почаще.

— Вы ведь пришли из-за Нельта, верно? — спросил в один момент я.

— Верно, — подтвердил Нагал.

— Но разве вы умеете строить лодки? Причем такие, чтоб удержали на плаву эдаких здоровяков.

— Нет, мы не строим лодки, — ответил вождь.

— А на этот берег попали как? — заинтересовалась Камия и усмехнулась. — Вплавь, что-ли?

— Мы не плаваем, — вновь произнес Нагал.

— Мы шли по дну реки, — ответил Гарул.

На мгновение я недоуменно уставился на него, потом перевел взгляд на вопросительно приподнявшую бровь Камию. Через мгновение мы обое расхохотались, забрызгав друг-друга брагой.

— Чего вы? — не понял Гарул.

Глядя на выражение его бычьей морды я резко перестал ржать.

— Да ладно? — недоверчиво произнес. — Реально, что-ли, по дну шли?

Остальные утвердительно закивали, подтверждая правоту гиганта.

— Так в Нельте-же полкилометра ширины, не меньше, — воскликнул я. — Как такое возможно? Вы умеете дышать под водой?

— Наоборот — мы хорошо умеем не дышать, — поправил Нагал. — Наши стальные легкие позволяют нам задерживать дыхание минимум на несколько часов.

— Гонишь! — хлопнула себя по коленям Камия.

— Куда? — уставился на нее вождь.

— Но зачем вам это? — нахмурился я. — Покидать родные земли и перебираться в наш Край? Не шутки ради-же вы пустились в такой путь.

Атмосфера у костра как-то враз поменялась — бычьи морды посуровели, сжались мощные кулаки.

— Харьдары, — глядя в огонь произнес Гарул, отложив мясо.

Минотавры принялись что-то бормотать, злобно фыркать и порыкивать.

— Кто? — переспросила Камия.

— Харьдары, — повторил вождь. — Безумные, проклятые твари. Порождения грязной, мерзотной магии. Пришли на наши земли в прошлом году, убивая всех на своем пути. Мы противостояли им, но их становилось все больше и в какой-то момент нашу оборону сломали. Пришлось бежать — иначе всех нас ждала бы смерть.

— Что это за существа? — тут-же посерьезнел я. — Что ими движет и кто их ведет?

— Жажда насилия и крови, — прорычал Гарул. — Это ответ на оба твоих вопроса.

— Они как стихия, которая рушит все на своем пути потому, что не может иначе, — добавил Нагал. — Проклятая магия в их телах вынуждает харьдаров убивать всех, попадающихся под руку — для этого они были наделены чудовищной выносливостью и скоростью. А еще их много.

— Насколько? — проникшись словами вождя вполголоса спросил я.

Гарул оторвал взгляд от огня и уставился на меня — глаза его оказались налиты кровью.

— Слишком много.

***

— Так о чем ты хотела поговорить? — я уселся в кресло, вопросительно взглянув на Фалькию.

Высшая приблизилась к столу, усевшись напротив — за ней последовала симпатичная большегрудая демоница из рядовых с длинными светло-розовыми волосами и загнутыми кверху рогами. В руках у демоницы были папки с бумагами.

— Дело такое, господин… — начала было Фалькия в своей привычной манере, но я жестом прервал ее.

— Погоди секунду. Не хочешь сперва представить свою милую спутницу?

Розововолосая от моих слов радостно улыбнулась и сделала шаг вперед.

— Я Эльзи, Владыка, — представилась она, опередив Фалькию.

Но та, кажется, была не против — даже не стала отчитывать спутницу за дерзость. Не значит ли это, что высшая относится к рядовой снисходительно, позволяя той подобное поведение? Ну, лично я только за такой расклад.

— Да-да, Эльзи, поздравляю, ты представилась Владыке, — лишь раздраженно, но без злобы пробормотала Фалькия. — Теперь помолчи пожалуйста и сделай вид, что разучилась говорить, хорошо?

— Хорошо, вирра, я обещаю, что буду нема как рыба, — затараторила в ответ рядовая. — Буду просто молчать и не мешать вам вести разговор…

Фалькия закатила глаза и раздосадованно простонала.

— Позволю себе дать вам совет, господин, — обратилась ко мне. — Постарайтесь впредь давать Эльзи поменьше поводов открывать рот — иначе она его потом просто так не закроет.

— О, не волнуйся, я умею закрывать рты красоткам, — подмигнул я розововолосой, заставив ее залиться румянцем и молча потупиться.

— Это хорошо, — до Фалькии истинный смысл моих слов, похоже, не дошел. — Только не переусердствуйте, пожалуйста — Эльзи моя первая помощница, считать научилась прежде, чем ходить. Без нее вести дела станет сложнее.

— Да я вообще другое имел в виду, — развел руками я и попросту отмахнулся. — Ладно, неважно. Что там за дело?

Фалькия тут-же принялась заваливать меня бумагами из папок — какие-то графики, расчеты, списки и прочая бухгалтерия стопками высилась на столе. Я в ответ только с важным видом кивал, силясь вычленить из всего этого потока информации самую суть.

— Итого имеем следующее, — наконец подытожила Фалькия. — Если опустить подробности, то нам нужно поскорее добраться до заброшенных рудников в Седых горах и распечатать их, в разы увеличив объемы добываемого железа. Во-первых, нам оно необходимо на собственные нужды, а во-вторых, очень скоро им можно будет крайне выгодно торговать.

— С восточными странами, да? — догадался я. — Значит, Кадар не ошибался насчет того, что там намечается масштабная война.

— О, вы уже в курсе? Отлично, значит мне не нужно объяснять вам, что война — это отличный способ заработать. В первую очередь с рудниками в горах нам под силу будет удовлетворить вскоре обязанный возникнуть спрос на железо для оружия и доспехов. Если успеем все вовремя провернуть, сможем здорово наполнить казну без лишних усилий.

— Это так, но ведь те рудники давно заброшены, сама говорила. Думаешь, в них что-то осталось?

— Я пристально изучила этот вопрос и поняла, что забросили их вовсе не из-за того, что они истощились. Наоборот — они все еще очень богаты на рудные жилы. Просто в силу их не очень удобного расположения добывать там железо и доставлять его на юг или восток через Край или Горьколесье было для людей крайне нерентабельно, вот их и решили оставить. А потом и вовсе благополучно забыли из-за войн и прочей суматохи, так что сейчас они никому не принадлежат и мы можем спокойно их вскрыть.

— Ясно, — кивнул я. — А почему ты не занялась этим раньше?

— Видите-ли, господин, законы рынка диктуют свои правила и мы все вынуждены им следовать, — Фалькия грациозно закинула одну длинную обнаженную ножку на другую, устраиваясь поудобнее. — Прежде для моих нужд хватало и тех объемов железа, которые я добывала в собственных рудниках, но теперь мне необходимо заботиться и о казне Края, так что товарооборот должен быть увеличен. Война на востоке непременно создаст спрос на железо, что позволит нам получить отличную прибыль. Но сперва это потребует начальных затрат для проведения работ по восстановлению рудников, что для моего собственного кармана было бы слишком тягостно.

— Думаешь, сейчас мы можем себе это позволить? — спросил я. — Пока наша казна не так уж полна.

— Вы правы, не можем, — кивнула Фалькия и сунула мне другую стопку бумаг. — Нам нужен деловой партнер, способный профинансировать часть работ в обмен на процент от будущей прибыли, только и всего.

— И ты его, вероятно, уже подыскала, да?

— Это я подыскала! — вскинула руку Эльзи. — Вирра поручила мне это дело и я с ним справилась, хоть было и не просто, но…

— Девочка, ты что, хочешь чтобы я тебя прямо тут заткнул? — зыркнул я на розововолосую, надеясь, что мои слова собьют ее с толку и заставят заткнуться.

Так и вышло — демоница покраснела и обиженно поджала губки, теребя пальцами стоячий воротничок. Фалькия-же на мои слова и глазом не моргнула.

— Торговый дом «Хоуп», — продолжила она так, словно нас не прерывали. — Крупная компания из Нантира — королевства к югу от Края.

— Слышал о них, — задумчиво произнес я. Дом «Хоуп» вел дела на территории Кальвии в том числе, так что нам с Маркусом приходилось не раз пересекаться с его представителями в Статморе. — Не уверен, что нам удастся заключить сделку с Хоупами на выгодных для себя условиях — слишком уж они влиятельны.

— Были до недавнего времени, — губы Фалькии тронула торжествующая улыбка — похоже, она была довольна проделанной работой. — В последний год они погрязли в долгах а их доходы слишком сильно просели из-за нескольких очень крупных провалившихся сделок. Это связано в первую очередь со сменой руководства дома, которое никак не может выправить свое положение после прошлогодней гражданской войны в Нантире. Тогда полетело слишком много умных голов, заменить которые не так-то просто.

— Значит нынешнее положение вынуждает их цепляться за мало-мальски выгодную сделку, верно? — понял я ее мысль. — И пока есть время, мы можем рассчитывать на равноправное сотрудничество?

— Верно, — кивнула высшая. — Но не следует мешкать — действовать нужно сейчас, пока Хоупы не успели окончательно развалиться или, наоборот, восстановить былые позиции. Несмотря на долги и провалы, денег у них все еще хватает, так что этим следует воспользоваться.

— Тогда за чем дело стало?

— Ну, я могу и сама заключить государственный контракт — полномочия позволяют. Но думала, что вы захотите лично узнать, с кем предстоит иметь дело.

Я откинулся в кресле и запрокинул голову, разглядывая потолок.

— Ты права, — произнес наконец. — Дом «Хоуп» вполне может стать нашим постоянным партнером, если дело с рудниками выгорит. Восстановив прежние позиции, они станут для нас сильным союзником на мировой арене, так что окучивать их надо начинать уже сейчас.

— Я называю это инвестицией в будущее, — многозначительно произнесла Фалькия.

Эльзи при этом усиленно закивала и открыла было рот, собираясь опять что-то брякнуть, но я так на нее зыркнул, что розововолосая только губами зашлепала, словно выброшенная на сушу рыба.

— Организуешь нам встречу с ними? — спросил я высшую.

— Считайте, что их представители уже в пути.

***

— Давай, скажи «а-а-а», — Талана с презрительной усмешкой зачерпнула последнюю ложку варева. — Давай, уже почти все. Ты должна хорошо кушать, дорогая.

Аннери вытянула шею и яростно вцепилась в ложку зубами, глотая разваренные подземники. Повисла на цепях, опустив голову — по щекам текли слезы а из уголков рта сочилась слюна. Все тело высшей представляло из себя сплошной пульсирующий болью ком натянутых нервов и выкрученных судорогой мускулов. Искусанные губы кровоточили а перед глазами плясали разноцветные пятна, искажая очертания Таланы.

— Молодец, дорогая, — потрепала она Аннери по волосам. — Очень хорошо. Видишь, я же говорила, что ты полюбишь мое варево. Просто до смерти полюбишь.

И рассмеялась собственной шутке, запрокинув голову.

— ...хс-с-хс… с...с-су… — пошевелила губами Аннери, силясь выдавить из распухшей глотки слова.

— Что, прости? — Талана склонилась к ней и приложила два пальца к уху. — Не слышу, дорогая.

Аннери собрала остатки сил и рванулась вперед, лязгнув зубами перед ее носом. Талана вовремя откинулась назад и вновь захохотала, отвесив Аннери звонкую пощечину.

— И что это было? Твоя благодарность за мою заботу, дорогая?

— С-сука… — тягучая струйка кровавой слюны повисла на подбородке Аннери. — Ч-ч-что ты со мной… с-сделала?... Чего т-ты хоч-ч-чешь?..

— Я? — Талана ткнула себя пальцем в грудь, удивленно округлив глаза. — Ничего, поверь. Сдалась ты мне, дорогая.

В коридоре послышались, неторопливо приближаясь, шаги. Талана оглянулась на дверь камеры и оскалила зубы — глаза ее возбужденно заблестели в свете факела.

Аннери силилась разглядеть, чей темный силуэт возник по ту сторону решетки, но подернутый мутной дымкой взгляд не желал фокусироваться. Еще и проклятые разноцветные пятна чертовски мешались.

— Она готова, я уверена, — довольно произнесла Талана, поднимаясь на ноги. — Все, как вы и предсказывали.

Новоприбывший вошел в камеру и остановился напротив безвольно висящей на цепях Аннери. Брезгливо отодвинул ногой стоящую на каменном полу пустую миску и присел на корточки, вцепившись пальцами в подбородок высшей. Запрокинув ее голову, повертел туда-сюда, разглядывая. Аннери тоже силилась разглядеть его, но взгляд по прежнему подводил. В голове пульсировала боль и мысли не желали приобретать связность, мешая соображать.

— И впрямь готова, — раздался знакомый голос, который она, несмотря ни на что, узнала сразу.

Задергалась что было сил, пытаясь вырваться из его хватки, но не тут-то было. Она никогда не отличалась физической силой, а сейчас и вовсе не тянула даже на тень себя прежней, так что ни о каком сопротивлении не могло быть и речи.

Насмешливо фыркнув, он пихнул ее в лицо, несильно стукнув затылком о стену. Из глаз Аннери брызнули слезы.

— Отлично сработано, Талана — теперь с ней можно работать, — одобрительно произнес седьмой Владыка народа демонов, поднимаясь на ноги и вытирая пальцы об одежду. — Я не сомневался, что у тебя получится ее обработать.

— Все благодаря вам, господин, — прижалась к нему высшая, обняв за шею. — Вам и вашему плану.

Глава 4


Артефакт древних лежал у меня на ладони.

Он был прохладный и чуть шершавый на ощупь. Символы, что прежде наполняли загадочным светом жилы того черного демона, погасли и сейчас едва просматривались. Кольца, из которых был сделан шар, выглядели так, словно их можно было сдвигать, покрутив, но у меня этого так и не вышло сделать. Двигаться они упорно не желали, а применять силу доспеха я опасался. А то вдруг еще сломаю и оттуда какая-то неведомая хрень полезет.

С такими штуками вообще следует обращаться предельно осторожно. Артефакты, доставшиеся нам в наследство от сгинувшей цивилизации, одна из самых сложных для понимания вещей в Эртарии. Тысячи лет их изучением занимаются лучшие маги и ученые, стремясь не просто научиться пользоваться оными, но и понять принцип их работы и то, что они из себя представляют на самом деле.

Не секрет, что каждый артефакт обладает какими-то особыми свойствами и способен даровать своему владельцу разнообразные способности, делая из обычного смертного существа нечто большее. Само собой, каждый из них из-за этого ценится в нашем мире сверх меры и привлекает внимание всякого, стоит только ему быть обнаруженным.

За тысячелетия, прошедшие после исчезновения древних, люди, эльфы и демоны успели перерыть едва-ли не весь мир в поисках артефактов, так что на сегодняшний день найти что-нибудь новенькое не так-то просто. Все обнаруженные артефакты ныне принадлежат кому-то — от королей до могущественных магов, которые используют их для достижения собственных целей и стремятся завладеть все новыми, увеличивая свои возможности. Потому, стоит только слухам об обнаруженном мною шаре выйти за пределы Края, к нам наверняка тут-же кто-нибудь пожалует с «выгодным» предложением об обмене, от которого мы не сможем отказаться.

Потому что никто нам этого попросту не позволит.

Так что, обдумав этот вопрос, я решил не рассказывать об артефакте никому, кроме тех, кого считаю достойными доверия. Край пока что не обладает достаточной военной и политической мощью для того, чтобы вступать в борьбу за артефакты. Но и просто так взять и забить на шар было бы глупо — кто знает, какое преимущество он способен нам дать.

Если я все правильно понял, тот самый высший Бальтазар использовал его, чтобы создать существо, которое мы привыкли называть супер-жуком. Учитывая возможности этого создания, уверен, что высший надеялся с его помощью подчинить всех жуков, живущих в подземельях и каким-то образом управлять ими. Но что-то, видать, пошло не так и план сорвался, а супер-жук вышел из под контроля и скрылся в подземных лабиринтах, затаившись и вынашивая планы отмщения.

Ведь его создали из самого обычного демона, который вряд-ли желал подобной судьбы. Вырвавшись из под контроля Бальтазара, он наверняка воспылал жаждой мести, которую надеялся утолить, добравшись когда-нибудь до того, кто сотворил с ним подобное — последние слова черного демона это только подтверждают. Но откуда ему было знать, что Бальтазар покинул Край около двадцати лет назад и все это время он мстил тем, кто был ни в чем не виноват.

Ведь прочие демоны и сами были против экспериментов Бальтазара с чужими душами, из-за чего он и вынужден был отправиться в большой мир.

Все это довольно грустно, если задуматься, и опальный высший вполне заслужил расплаты за свои поступки. Я это понимаю, но одновременно вынужден признать и то, что мы с ним, кажется, даже похожи. Экспериментируя, он наверняка преследовал некие цели, которые считал достойными и ради которых использовал других — но ведь я сейчас делаю то-же самое. Укрепляю Край, даю новых сил народу демонов и вселяю в него решимость, пытаюсь нарастить мощь и заключить прочные союзы, собирая вокруг себя как можно больше верных подданных и преданных союзников — и все это лишь для того, чтобы в один момент бросить их всех в горнило войны с Орденом Луны.

Заставить других сражаться и умирать из-за моей жажды мести. Тех, кто верит в меня и то, что я позабочусь об их благополучии. Не похож-ли я после этого на Бальтазара? Думаю, что все-таки нет.

Уверен — я куда хуже него.

— Владыка? — неуверенный голос Юлии пробился сквозь пелену размышлений, окутавшую мое сознание. — Простите, Владыка?

— Да-да, — отозвался я, встряхнувшись и отложив шар, на который все это время усиленно пялился.

И чувствовал при этом, будто он пялится в ответ.

— Вот то, о чем вы просили, — старший секретарь Уртаги протягивала мне крохотный пузырек из розового стекла. Выглядела она при этом донельзя смущенной. — Н-надеюсь, что вам оно нужно для важного дела.

Я понимающе хмыкнул, принимая пузырек и пряча в карман. Многозначительно приподнял бровь, глядя в глаза Юлии.

— Что, боишься, что использую это на тебе? — хмыкнул.

— Ну что вы, что вы, — замахала она руками, при этом отступив на несколько шагов. — Я уверена, что вам оно нужно вовсе не для удовлетворения собственных низменных желаний, поверьте.

— Низменных? — не знаю почему, но эти слова меня уязвили. — Дорогая, а кем ты меня вообще считаешь?

Спрашивая, я неспешно подходил к ней поближе. Юлия продолжала отступать, пока наконец не уперлась спиной в стену. Попыталась шагнуть в сторону, но я вытянул руку, препятствуя ей. Приблизился в упор — так, что наши лица разделяло расстояние едва-ли в четыре пальца.

— В-владыкой демонов считаю, — явно начиная паниковать затараторила Юлия. Глаза ее заметались, стараясь не останавливаться на моем лице. — Великим и д-достойным. Сильным таким и… и умным. Да, вот. Умным.

— Спасибо, — усмехнулся я. — Но это ведь не все, верно? Ты не стесняйся, говори, как есть — мы ведь здесь одни.

В кабинете мы сейчас и впрямь были одни — младшие секретари не так давно получили в свое распоряжение отдельное помещение, заполненное стеллажами, письменными столами и конторками, так что теперь Юлия хозяйничала здесь в одиночку.

— Ну давай, скажи, что я не только сильный, умный и все такое, но еще и похотливый, бесстыдный и распутный, — продолжал я. — Ты ведь постоянно засиживаешься в кабинете допоздна — наверняка ведь видишь, как в мои покои все время ходят другие демоницы и остаются там на всю ночь. И ты ведь знаешь, чем мы там занимаемся.

— Н-нет, — слишком резко отозвалась Юлия, отводя взгляд и краснея. — Понятия не имею.

— Ну да, вся крепость знает, а ты нет, — хмыкнул я. — Так и поверил.

Вздохнув, отошел к столу. Юлия наконец облегченно выдохнула и малость расслабилась. Ее близость была мне приятна, пусть даже и столь ограниченная, но я жаждал большего, потому и вел себя малость несдержанно. Жаждал, но не мог позволить себе этого. Она пока не была готова, а я ведь уже говорил, как к ней отношусь.

— Прости за это, — произнес. — Не знаю, что на меня нашло. Больше не повторится, обещаю.

Юлия рассеянно подергала край юбки, после чего решительно закусила губу и направилась ко мне. Не успел я и слова сказать, как она малость неуклюже обхватила меня руками и прижалась к груди, спрятав лицо.

— Это вы меня простите, — глухо произнесла. — Я не должна была в вас сомневаться и говорить то, что сказала. На вас лежит бремя ответственности за всех демонов Края, чудовищно изматывая, и вы вправе выпускать накопившийся пар так, как вам угодно. Я должна вас поддерживать, а не упрекать, так что извините меня еще раз. Но если вдруг извинений будет недостаточно, то я… я…

Юлия подняла голову, уставившись на меня поблескивающими из-за стекол очков глазами.

— Я готова помочь вам всем, чем захотите! — воскликнула, покраснела и вновь уткнулась лицом мне в грудь.

— Чем захочу, говоришь? — призадумался я. — Ну тогда как насчет… твоего фирменного чая?

— Ч-чая? — она вновь глянула на меня — на этот раз непонимающе.

— Ну да, — покивал я, взъерошив ее короткие волосы. — Помнится, я его уже два дня не пробовал — знаешь, как соскучился? Так что, сделаешь?

— Конечно, — улыбнувшись, отозвалась Юлия и упорхнула из моих рук.

Скосив глаза, я отыскал взглядом оставленный на столе артефакт и с удивлением обнаружил, что рядом с ним устроился хрен знает откуда взявшийся Таки. Маленький низший демоненок сидел напротив шара и вовсю пялился на него своими синими глазищами, не моргая при этом.

Я кашлянул в кулак, надеясь привлечь его внимание, но не тут-то было — низший даже не шелохнулся. Подойдя, я пожал плечами и ткнул его пальцем. Таки встрепенулся и подскочил, уставившись на меня так, будто не узнал.

— Ты где пропадал, старик? — спросил я. — Три дня тебя не видел. Что, забыл о своих обязанностях?

Демоненок покачал головой, еще раз глянул на артефакт и шустро вскарабкался по руке прямо мне на плечо. Уцепился покрепче.

— В следующий раз, если надо будет отлучиться — предупреждай заранее, — велел я и, не удержавшись, почесал Таки под подбородком, словно кота. — И про штуку эту не проболтайся никому, усек?

Он глянул на меня многозначительным взглядом, от которого я стукнул себя по лбу.

— Ах да, прости — уж если кто-то и проболтается, то точно не ты.

***

Где-то в Пустошах…

Утерев лоб, Вария отложила нож. Взялась за край и рывком содрала с тушки мелкого монстра шкуру.

Колдовские твари, что водились в таких местах, не годились в пищу людям, но демоны, к которым принадлежало и племя о́ни, вполне могли выживать длительное время, питаясь их мясом. Особого удовольствия им это, само собой, не приносило, но нужда порой могла толкнуть и на кое-что похуже.

С того памятного дня, когда был убит король Кальвии Маркус Норвуд, нужда стала для остатков отряда Варии постоянной спутницей. Нужда, идущая рука об руку со смертельной опасностью.

Вария понятия не имела, что именно тогда приключилось и кто был виновен на самом деле, но это не помешало лидерам кальвийцев счесть о́ни причастными и заклеймить преступницами, спустив на них своих цепных псов. Не понимая, что к чему и не имея возможности это выяснить, Вария и ее воительницы вынуждены были бежать, спасая свои жизни — те, с кем они сражались бок о бок, вдруг обратили оружие против них, стремясь покончить с демоницами.

Только царящая на поле боя суматоха и чудовищный хаос помогли отряду Варии скрыться, оставив за спиной трупы нескольких десятков сестер, убитых предательскими ударами в спину. Ярость бушевала в душе предводительницы, не находя выхода — бегство от преследователей растянулось на долгие недели, переполненные болью, кровью и непониманием.

Все, с кем приходилось сталкиваться отряду о́ни, без устали твердили об убийстве короля и каком-то демоническом заговоре, в котором Вария и ее сестры якобы принимали участие. Как она понимала, им приписывали вину за смерть Маркуса Норвуда. Но чего Вария уж точно не понимала, так это чем они заслужили такое.

Ведь всем ее сестрам нравился молодой король Кальвии, относящийся к демонам без предубеждений, а еще больше нравился его друг-полукровка, который, похоже, тоже каким-то образом оказался замешан во всех этих событиях. Правда упорно ускользала от Варии, сколько бы она не пыталась ухватить ее за хвост — все пленники, что попадали к ней в руки, умирали, толком ничего не объяснив.

Еще бы — они ведь были обычными наемниками, такими-же, как и сами о́ни. Просто выполняли свою работу, получив заказ на их головы. Но это вовсе не значит, что Вария не готова была убить их за это.

Убить, сломать, разорвать и распотрошить — что угодно, лишь бы защитить себя и оставшихся сестер.

Взгляд Варии при этих мыслях скосился на сидящую у костра небольшую фигурку, кутающуюся в потрепанный плащ. Из под надвинутого капюшона торчали растущие изо лба рога.

«И ее тоже, — подумала Вария. — Защитить и ее тоже.»

Выпотрошив очередную тушку, она оценила несколько оставшихся, прикидывая, хватит ли их на всех. Нынче отряд о́ни сократился до полутора десятков демониц, что разрывало сердце Варии когтями ярости, но вместе с тем и облегчало задачу по обеспечению выживших пищей. Увы, но сегодняшний добычи даже на них хватит впритык — еще несколько дней с таким рационом и отбиться от очередного отряда наемников им вряд-ли удастся.

Благо, сюда, в Пустоши, могли сунуться разве что самые отчаянные ребята, которых сама Вария прежде не так уж и много встречала. Тем более что по другую сторону Пустоши лежит Край демонов, последовать за о́ни на земли которого решатся вообще только настоящие психопаты.

А именно туда и лежал путь Варии и ее отряда. Проклятые еще первым Владыкой демоницы никогда не считали себя полноценной частью народа демонов и власти ни одного из последующих Владык над собой не признавали. Но сейчас, когда по пятам за ними следовала смерть, иного выбора попросту не оставалось. Если выбирать между гордостью и жизнью, то Вария без колебаний пожертвовала бы именно первым. Не ради себя — ради сестер.

Новость о том, что в Краю впервые за двести лет воцарился новый Владыка демонов, настигла о́ни совершенно неожиданно. А настигнув, стала для них лучом надежды — если кто и может защитить их от гнева людей и помочь выяснить, в чем дело, то именно седьмой Владыка.

Только бы он понял их положение и не отказал в защите.

Стоило только Варии взяться за следующую тушку и надрезать шкуру у нее на лапах, как из-за черных перекошенных стволов на поляну выскочила одна из дозорных.

— Беда, сестра! — метнулась она к Варии. — Нас преследуют.

— Сколько? — воткнув нож в землю предводительница выпрямилась, не тратя времени на лишние слова и движения.

— Не меньше полусотни. Люди. Легкое снаряжение, мечи, топоры, арбалеты. Идут быстро, шумно.

— Как далеко?

— Будут здесь минут через десять.

Вария коротко кивнула, отпуская дозорную. Взяла в руки прислоненную к пню здоровенную дубину, окованную железом. Подозвала к себе остальных сестер, уверенно раздавая указания.

Раз уж кто-то сунулся за ними в Пустоши и преследовал в самую их глубину, то просто так сбежать от них точно не получится. Да и не настолько пока ослабли выжившие о́ни, чтобы не совладать с пятью десятками людей.

А еще, само собой, Варии чертовски хотелось выместить на ком-то накопившуюся злобу.

— Кирия, Нерри, Дамира — заходите с правого фланга, — командовала предводительница. — Лана, Фрина, Аника — вы слева. Остальные со мной — ударим по центру. Возьмем ублюдков в тиски и попытаемся оттеснить к реке. Там их и прикончим. Если вдруг кто ускользнет — не преследовать.

— А пленные? — хрустнула костяшками пальцев рослая Фрина. — Хоть парочку взять можно?

— Пожалуй, можно, — кивнула Вария. Само собой, допрашивать их смысла уже не было — но и нужны они были демоницам вовсе не для информации. — Только парочку. Не стоит слишком увлекаться — нам нужно спешить в Край.

— А если не срастется, сестра? — спросила Аника, взваливая на плечо свою дубину. — Если этот Владыка окажется таким-же мудаком, как и тот, первый?

— Тогда мы точно сдохнем, — пожала плечами Вария. — А что, страшно? Вам страшно, девочки?

— Да хрена-с-два! — взревела Фрина и ее крик тут-же подхватили остальные, оглашая Пустоши яростным ревом.

Пусть их враги слышат и знают, что демоницы готовы встретить их во всеоружии.

— Вария, — вдруг окликнула предводительницу неприметная фигурка в плаще. Возникла за спиной, протягивая к ней тонкую белую руку. — Я могу чем-то помочь?

— Нет, сестра, тебе не стоит рисковать собой, — покачала головой Вария, беря ее руки в свои. В больших крепких руках предводительницы бледные ладошки выглядели, словно детские. — Позволь нам самим разобраться со всем.

Враги не заставили себя долго ждать — едва минули обещанные дозорной десять минут, как наемники начали возникать из-за деревьев, шелестя одеждами и скрипя сталью. Никакой тяжелой брони — только легкие доспехи, мечи, топоры, арбалеты. Наверняка болты отравлены — о́ни уже несколько раз теряли из-за этого сестер.

Как раз залпом из арбалетов наемники и развязали схватку — командовал ими высокий тип в черной одежде, с короткой бородкой и повязкой на правом глазу. Он выкрикивал команды, размахивая руками и указывая на демониц — те наступали под прикрытием искореженных деревьев, вскидывая топоры и дубины.

Болты засвистели в воздухе, втыкаясь в уродливые стволы. Один мазнул оперением по щеке Варии, чудом не вонзившись в лицо. Сердце демоницы замерло на миг и тут-же гулко застучало, раскаляя кровь яростью. Пригнувшись, Вария перемещалась между укрытиями — несмотря на впечатляющие размеры, о́ни могли двигаться крайне шустро.

Сокращая расстояние, демоницы заключали наемников в клещи. В лесу было не так много свободного пространства, чтобы пятьдесят человек могли спокойно развернуться, потому о какой-то продуманной обороне речи не шло. Наемники спешно перезаряжались, выпуская новые залпы, после чего отбрасывали арбалеты и хватались за мечи и топоры.

Совершив последний рывок, Вария с яростным воплем обрушила дубину на первого попавшегося противника — бездыханное тело изломанной куклой рухнуло на землю. Крутанулась, врезав следующему — башка ублюдка смачно лопнула, забрызгав его соседа кровавым месивом. Тот взмахнул топором, кинувшись к демонице, но был отброшен ударом ноги в грудь.

Ее сестры слева и справа крушили черепа и дробили кости — крики ярости и боли гремели над полем боя. Наемников было куда больше и они наваливались со всех сторон — по бокам Варии то и дело скользили лезвия мечей. Увы, но обычного скользящего удара, нанесенного простым человеком, было мало, чтобы пробить кожу красной о́ни.

Перехватив очередную руку с мечом Вария рванула ее, ломая запястье и бросая воина на землю. Подняла ногу и наступила прямо на перекошенное от боли лицо — череп наемника лопнул с хрустом и чавканьем и ступня Варии погрузилась в скользкое месиво.

Подняв дубину, демоница ткнула следующего ублюдка металлическим набалдашником на ее конце в живот. Тот согнулся пополам, выронив меч, и Вария обрушила свое оружие ему на затылок, расколов башку о землю. Бросилась в самую гущу противников, разминувшись со свистнувшим сбоку топором.

Медленно но верно о́ни оттесняли наемников к реке, убивая их одного за другим. Тупые ублюдки переоценили свои силы, посчитав демониц легкой добычей, и теперь расплачивались за это сполна.

— Да бейте их! — ярился за спинами других предводитель с повязкой на глазу. — Что, баб боитесь, педики несчастные?! Бейте красных сук!

Вария, забрызганная кровью и мозгами, оскалилась и проорала в ответ:

— Так чего ж сам не бьешь, одноглазый?! Давай, иди сюда, мы ждем! Или ты тоже педик?!

Демоницы жутко расхохотались, продолжая крушить ублюдков. Фрина, всегда любившая сражаться голыми руками, мощным ударом кулака напрочь оторвала нижнюю челюсть одному наемнику. Выбив меч у другого, рывком развернула его задом к себе. Схватив за запястья, уперлась ногой в спину и рванула, ломая хребет и вырывая руки из суставов. Переступив упавшего, повернулась в сторону одноглазого.

— Не бойся, выблядок, иди сюда! — проорала раскинув руки, словно желая заключить того в объятия. — Я покажу тебе, что такое настоящая баба!

Под смех и улюлюканье демониц наемники не выдержали и бросились прочь, отталкивая с пути друг друга. Одноглазый улепетывал в числе первых.

— Проклятье, никого так и не взяли живым! — сплюнула Фрина, стирая с лица кровь.

— Затоположили половину ублюдков, — заметила Вария, оглядывая картину побоища. — Хотя какое там — даже больше.

Склонившись, она выдернула топор из пальцев изуродованного мертвеца и, примерившись, метнула вслед убегающим. Тот блестящей молнией метнулся за ними и ударил точно промеж лопаток одного из наемников, бросив того на землю.

— В яблочко, — хмыкнула Вария.

Остальные демоницы тут-же последовали ее примеру, хватая топоры и с дьявольским смехом метая их в спины наемникам. Прежде чем те окончательно скрылись между деревьями, о́ни успели положить еще шестерых.

— Все целы? — спросила Вария, оглядывая сестер.

Потерь демоницы сегодня не понесли, что не могло не радовать. Еще и пар выпустили, что радовало вдвойне.

— Пойду умоюсь, — бросила Фрина и направилась к реке.

За ней последовали еще несколько о́ни. Вария задержалась, добивая раненых, но еще живых наемников. Встала над постанывающим ублюдком с переломанными ногами и замахнулась дубиной, как вдруг ее окликнули.

— Иду! — отозвалась Вария и размазала голову недобитка о землю.

Взвалила дубину на плечо и пошла на зов. На берегу реки несколько сестер стояли, окружив что-то, лежащее в воде.

— Что у вас там? — спросила Вария, протискиваясь между ними.

— Да вот, пацан какой-то валяется, — недоуменно отозвалась Фрина. — Человек. Дохлый, вроде. Наверное, течением к берегу прибило.

Вария склонилась и схватила утопленника за одежду, вытаскивая из воды. Нахмурилась, почесала затылок и вдруг выругалась. Быстро перекинула его через колено и несколько раз врезала по спине. Изо рта парня хлынула вода. Бросив на землю, Вария принялась откачивать его, что было сил.

— Нахрен он тебе всрался, сестра? — недоумевала Фрина, но предводительница ее проигнорировала.

Прошло несколько томительно долгих минут прежде чем человек вдруг закашлялся, хватая ртом воздух. Сквозь прорехи на его одежде проглядывала плоть, покрытая многочисленными ранами.

— И как только он умудрился выжить после всего этого? — уважительно хмыкнула Вария, осматривая парня.

— Знаешь его? — спросила одна из сестер, а остальные поддержали ее вопрос.

— Еще как знаю, — кивнула предводительница. — Надо взять его с собой, раз уж наткнулись.

— Нахрена? — нахмурилась Фрина.

— Потому что он может рассказать нам больше о том, почему нас так хотят прикончить, — ответила Вария, разглядывая лицо спасенного. — Я забыла его имя, но вот лицо хорошо помню — это один из друзей убитого короля Кальвии.


Глава 5


Кадар застал меня во дворике для тренировок.

Я как раз обрабатывал кулаками мешок с песком, когда появился высший. Работал я без использования силы доспеха, потому успел здорово сбить кулаки.

— Зачем вам это делать? — спросил Кадар, подходя поближе.

— Делать что? Держать себя в форме?

— У вас ведь есть настоящая, куда большая сила, — похоже, он искренне не понимал меня в этом вопросе. — Эти тренировки не помогут вам ее увеличить, только отнимут время.

— Они помогают укрепить не только тело, но и дух. Подчас это куда полезнее.

Особенно когда внутри сидит нечто, способное взять тебя под контроль, стоит лишь утратить силу воли. Само собой знать об этом не должен никто, так что придется Кадару довольствоваться коротким ответом. Да он его, судя по всему, и устроил.

— Как там дела с эльфами? — спросил я, делая перерыв.

— Сложно, — ответил высший. — Учитывая положение дел в Горьколесье, вести переговоры с королевой Эристинией малость затруднительно. Недовольные ею консерваторы всячески стремятся вставить нам палки в колеса.

— Это доставляет тебе проблемы?

— Неудобства, не более того, — покачал головой Кадар. — Никаких проблем.

— И сколько времени потребуется, чтобы организовать нам встречу с представителями Горьколесья? — мне, само собой, хотелось решить этот вопрос как можно скорее.

— Если хотите, чтобы все было официально, то как минимум неделя. В противном случае я мог бы устроить ее хоть послезавтра.

— Нет, спасибо, — отмахнулся я. — Связываясь с Горьколесьем, мы и так ходим по грани. Не хотелось бы за нее заходить и провоцировать врагов королевы на решительные действия. Пойдем, присядем.

Я жестом пригласил Кадара занять одно из плетеных кресел у столика. Сам опустился во второе и протянул руку к кувшину с вином. Оно успело нагреться под солнцем, но не настолько, чтобы меня это сейчас заботило.

— Хлебнешь?

— С удовольствием.

Промочив горло и откинувшись в кресле, я уставился на плывущие над головой рваные облака.

— Могу ли я спросить, какие планы вы строите касательно Горьколесья? — поинтересовался вдруг Кадар.

— А что, хочешь дать мне совет? — хмыкнул я.

— Что вы — уверен, вам и без моих советов по силам со всем справиться. Просто хочу быть в курсе, чтобы в дальнейшем мог подстроиться под ситуацию, если вы понимаете о чем я.

Намекает, что если я излишне увлекусь самодеятельностью, то могу в итоге здорово напортачить — а так по крайней мере он будет на подхвате и попытается в случае чего не дать ситуации выйти из под контроля. Он ведь наверняка видит во мне того, кто в первую очередь полагается на силу, а не ум. В противостоянии с супер-жуком ведь именно сила сыграла ключевую роль.

Но с эльфами ситуация другая — здесь нужно действовать более тонко, продуманно. Если угодно, отложить на время меч и взять в руки кинжал. А кто у нас истинный ценитель кинжалов, как не Кадар?

— Ты ведь и так в курсе, что я планирую заключить с Горьколесьем прочный союз — такой, который позволит Краю не опасаться угрозы со стороны эльфов.

— Для этого не нужен прочный союз, — возразил Кадар. — Достаточно взаимовыгодного нейтралитета. Мы вполне можем продемонстрировать Горьколесью нашу силу и решимость, тем самым припугнув эльфов и удержав их от необдуманных поступков.

— Верно, можем, — согласился я. — Сейчас они разобщены и со временем все становится только хуже. Не удивлюсь, если в итоге ситуация в Горьколесье выльется в гражданскую войну. Мы же, напротив, все больше сплачиваемся и укрепляем свои позиции. Ныне мы вполне можем действовать с позиции силы.

— Разве не стоит тогда именно так и поступить? — задумчивый взгляд Кадара блуждал по двору, ни на чем надолго не задерживаясь. — Воспользоваться собственным превосходством?

— И чего мы добьемся? Только вселим в них страх. А эльфы не те, кто готов мириться со страхом. Имея явного внешнего врага они быстро найдут общий язык друг с другом, отложив на время распри — и тогда нам предстоит узнать, чего на самом деле стоит наша позиция силы.

— Сомневаетесь в своих подданных? — приподнял бровь высший.

— Не желаю проверять их на прочность без крайней на то необходимости, — заверил я.

Не потому, что волнуюсь за них, а именно потому, что сомневаюсь. Но пусть эта мысль не покинет пределов моей черепушки.

— Говорите, как истинный Владыка, — произнес Кадар, хлебнув вина. — Нашему народу повезло с вами.

Ага, ты даже не представляешь, насколько.

— Но правильный на первый взгляд путь не всегда способен привести к цели, — продолжил высший, посмотрев мне в глаза. — Потому в любой момент следует быть готовым свернуть с него, принеся сопутствующие жертвы.

— Говоришь так уверенно, будто сам подобное не раз проворачивал, — хмыкнул я.

— Было дело, — кивнул Кадар и губы его тронула легкая усмешка, которую, пожалуй, вполне можно было назвать ностальгической. — И это всегда приносило мне результат.

— Буду иметь в виду, — я отсалютовал ему бокалом. — Но пока что придержи свои кинжалы в рукаве и не пускай их в ход без моего ведома. А то я ведь и рассердиться могу, ты же знаешь.

— О, конечно-конечно, — кивнул высший. — Не сомневайтесь в моем благоразумии — я не из тех, кто будет действовать вразрез со здравым смыслом в угоду собственной самодеятельности.

Я и не сомневался, если честно — успел уже уяснить, что Кадар из себя представляет. Само собой, в отличии от тех-же Таланы с Камией, этого парня я пока не до конца понимаю, но удара в спину от него не жду. При мне возможности как его, так и прочих высших только увеличились, в чем те уже успели убедиться, так что пока они увлечены новыми перспективами можно быть уверенным в их лояльности. Но для того, чтобы так было и впредь, следует не забывать периодически демонстрировать свои возможности.

И я сейчас не только про силу.

— Ладно, у меня будет для тебя два задания, — решительно произнес я.

— Я уже в предвкушении, — хмыкнул Кадар.

— Во-первых, обрати свой взор на запад, за Нельт — там, поговаривают, какие-то твари в последнее время пошаливают. Хочу быть в курсе, если вдруг что приключится.

— Ну, это будет нетрудно, — заверил высший.

В этот момент во дворике нарисовался Таки и рванул по спинке кресла, забравшись мне на плечо. Сунул в руки бумажку, которую я развернул и вчитался.

— Ну вот, снова требуется моя подпись, — хмыкнул я, боковым зрением наблюдая за тем, как Кадар пристально пялится на низшего демоненка. Так, словно тот ему отчего-то интересен. Уже не в первый раз замечаю за ним подобное — стоит надавить и выведать, что к чему или лучше не торопить события? — Ладно уж, все равно тренировка подошла к концу.

— Понимаю, — стоило обернуться к нему в открытую, как высший тут-же словно бы утратил к демоненку всяческий интерес, уставившись на меня. — А каким будет второе задание?

— Да вот, надо бы выяснить кое-что, касающееся того артефакта древних, — ответил я. — По возможности и вовсе привлечь какого-нибудь эксперта со стороны — у нас в Краю ведь таких не имеется.

Кадар был одним из тех, кого я открыто посвятил в тайну супер-жука. Во-первых, с его возможностями он обо всем и так очень быстро узнал бы, а во-вторых, таким образом я как-бы проявил к нему доверие, что должно было укрепить его расположение ко мне.

— Эксперта? — нахмурился высший. — Но стоит-ли так рисковать, ведь вместе с ним мы привлечем и внимание соседних королевств. Излишнее сейчас внимание, смею заметить.

— Ты прав, — кивнул я. — Потому следует сделать все так, чтобы этого внимания к себе не привлечь. В идеале, чтобы нашему эксперту и самому оно было не на руку.

Кадар опустил задумчивый взгляд на висящие на поясе кинжалы, вдруг щелкнул пальцем по одному из них и глянул на меня с многозначительной ухмылкой.

— Понял, о чем вы, господин. Идея рискованная, но мне по нраву. Уверен, вы знаете, что делаете.

— Я тоже. Ладно, пока все — можешь быть свободен. Держи меня в курсе всего мало-мальски интересного.

Из кресел мы с Кадаром поднялись одновременно и практически синхронно зашагали в разные стороны.

***

Толкнув дверь, я вальяжно ввалился в комнату.

— Господин, — Талана шагнула мне навстречу, распахивая объятия.

Прижав высшую к себе я припал к ее губам, одновременно поглаживая рукой мягкую попку. Отрываться друг от друга мы не спешили, наслаждаясь близостью и одновременно позволяя третьей особе, присутствующей в комнате, любоваться зрелищем.

Увы, судя по выражению лица Аннери, ей наше представление пришлось не по вкусу.

Вообще она теперь выглядела даже близко не так, как когда пыталась забраться ко мне в голову и надолго там утвердиться. Никакой трогательной милоты и алеющих щечек, только злобный мутный взгляд покрасневших глаз с темными кругами под ними и исхудавшее, заострившееся лицо. Почти месяц, проведенный в заточении в темницах Уртаги, необратимо сказался на высшей, превратив ее в пародию на себя прежнюю.

По крайней мере Талана позаботилась о том, чтоб ее отмыли, причесали и приодели, так что выглядела она не то чтобы отталкивающе. Даже наоборот: прежний ее образ теперь, без всякой магии, казался мне невыносимо приторным — в то время как сейчас злобный, но беспомощный вид высшей здорово заводил.

Ведь как бы она ко мне не относилась и чего бы там себе не думала, но захоти я сейчас бросить ее на пол и трахать до изнеможения во все дыры, она не смогла бы даже толком сопротивляться. Ведь за время заточения ослабла Аннери не только физически.

Дело в том, что весь срок заключения Талана по моему приказу водила ее за нос, убеждая в том, что они союзники, параллельно подкармливая кое-чем интересным.

Подойдя к кровати, на которой сидела, прижав колени к груди, Аннери, я уселся на ее край. Молча протянул к высшей руку — она отреагировала мгновенно, отпрянув к самому изголовью и таращась на меня злобными глазами. Аура ее при этом едва-едва ощущалась, слабо щекоча сознание.

— Что, ты не рада меня видеть? — хмыкнул, делано удивившись. — А как-же твое предложение стать моей королевой? Оно что-же, уже не в силе?

— Королевой? — Талана забралась на кровать с другой стороны, на четвереньках подбираясь к Аннери. — Стало быть, ты готова была раздвигать ноги перед господином, так? Ах ты маленькая негодница.

Талана протянула руку, попытавшись потрепать Аннери за щеку, но та отстранилась и хлестнула ее по пальцам. Вышло совсем не сильно — еще бы, в ее-то состоянии. Талана с ухмылкой убрала руку и уставилась на меня.

— Кажется, она малость одичала, пока сидела в темнице, — заметил я, делая вид, что очень озабочен состоянием опальной высшей. — Талана, дорогая, что ты с ней там такого делала?

— Ничего, господин, — захлопала та ресницами. — Просто она оказалась не таким крепким орешком, как мы рассчитывали.

Это правда — сперва я думал, что придется продержать Аннери внизу куда дольше, прежде чем наступит этот день. Но теперь вижу, что проведенного в темноте, сырости и одиночестве месяца ей хватило, чтобы дойти до грани. Еще неделька в таких условиях — и она сломалась бы окончательно. Но ждать этого я не стал, так как тогда с ней мало того, что играть было бы неинтересно, так еще и пользы в дальнейшем она мне принести не смогла бы.

А на силу высшей у меня имелись планы.

Но сперва следовало присвоить ее себе вместе с душой и телом Аннери, в чем здорово должны были помочь две вещи. Первая — любезно предоставленный Фалькией новоизобретенный наркотик, которым Аннери усердно пичкала Талана. Эта жуткая бодяга на основе старого доброго схина была предназначена в первую очередь для развития непреодолимой зависимости потребляющего, тем самым сводя на нет его силу воли.

Магия Аннери держалась в первую очередь именно на этом, так что сейчас она не могла даже принять боевую форму — не говорю уж о том, чтобы взять кого-то под контроль. Талана позаботилась, чтобы у нее развилась непреодолимая зависимость, бороться с которой Аннери была не в состоянии. Теперь я мог помыкать ею, по собственной прихоти лишая очередной дозы и подвергая тем самым настоящим мучениям.

Пару раз Талана в порядке эксперимента отправлялась кормить Аннери на несколько часов позже, чем обычно — в такие моменты та уже успевала сгрызть себе в кровь губы, рассечь затылок о стену и стереть кандалами кожу на запястьях и лодыжках. Боюсь представить, как высшую начнет корежить, если оставить ее без дозы на более длительный срок.

Уверен, она и сама не горит желанием это узнавать.

Ну а вторая вещь, должная помочь в укрощении строптивой сучки, плескалась в небольшом розовом флакончике, лежащем сейчас у меня в кармане.

— Как твои дела? — спросил я, обращаясь к Аннери. — А то мы вот так давненько не общались. Кстати, ты по мне разве не соскучилась? Э-эх, а я-то думал, что небезразличен тебе.

— Ненавижу, — прошипела она в ответ.

— О нет, ты разбиваешь мне сердце! — наигранно воскликнул я, прижав руки к груди. — Прекрасная Аннери, не будь так жестока к своему скромному слуге. Ниспошли ему лучи своей милости, озари душу улыбкой.

— Хватит паясничать! — тявкнула высшая — голос ее тоже изменился, стал каким-то хриплым и надтреснутым.

— Паясничать? — хмыкнул я. — Мне-то казалось, что именно такие речи ты жаждала от меня услышать, когда пыталась залезть в мою голову и навести там свои порядки. Разве нет?

— Ты еще пожалеешь, что сделал со мной все это, — злобно сверкая глазищами, ответила Аннери. Пальцы ее затряслись, сжимаясь в кулаки. — И ты, и твоя мерзкая сучка.

Талана отреагировала в своем стиле — невинно приложила палец к губам и склонила голову, непонимающе заморгав.

— Господин, это она обо мне, что-ли? Но ведь я единственная столько времени заботилась о ней, навещала, кормила. Чем я заслужила такие слова?

Она шмыгнула носом а глаза ее при этом влажно заблестели — ну и актриса, похлеще даже Кадара будет. Хотя я ведь толком-то и не видел его в деле, так что лучше воздержусь от сравнения.

— Ну вот, ты обидела мою дорогую девочку, — укоризненно взглянул я на Аннери, прижимая Талану к себе и утешая, поглаживая по волосам. — Неблагодарная девчонка. И кто только занимался твоим воспитанием? Ну ничего, теперь, когда это бремя лежит на мне, я сделаю все, чтобы слепить из тебя нечто достойное.

Высшая непонимающе уставилась на меня — глаза ее лихорадочно блестели а на лбу выступил пот.

— Достойное служить Владыке, естественно, — договорил я и оскалился.

Талана, тут-же преобразившись в лице, сверкнула зубами в многозначительной ухмылке.

При виде наших физиономий Аннери сжалась, словно пытаясь втиснуться между подушками. Ее уже ощутимо потряхивало — время очередного прихода неумолимо приближалось. Надо-же, все работает как по часам.

— Помнится, ты мне много чего тогда наговорила, — произнес я, проходя к столу. — И я сделал из всего этого соответствующий вывод. На деле именно ты здесь самая тщеславная, легкомысленная, алчная и вспыльчивая — да настолько, что собственные слепые амбиции напрочь застят тебе глаза, мешая разглядеть очевидную подставу. Неужели ты впрямь рассчитывала, что Талана поспешит заключить с тобой союз, едва только ты окажешься в темнице? Вот дура.

Пока говорил все это, открыл два флакона: один с наркотиком, а второй — тот самый, розовый. Влил содержимое первого в небольшой кубок, стряхнул туда-же пару капель из второго. Взболтал, развернулся и зашагал обратно к кровати.

Она была не в пример меньше моей, так что до Аннери я мог дотянуться, стоя у самого края. Вообще вся комната, в которую мы поселили опальную демоницу, была тесной, с минимумом удобств — для высшей она наверняка ощущалась сродни клетке.

— Хочешь, да? — я с ухмылкой поводил кубком перед носом Аннери.

Та следила за ним, словно собака за костью. Тело ее дрожало — было видно, как она едва сдерживается, чтобы не вцепиться в кубок. Ну ничего, это ненадолго — вряд-ли ее хватит еще даже на несколько минут.

— Ну тогда проси, — велел я.

Она шумно сглотнула, облизала губы и вдруг обхватила себя руками за плечи. Закачалась на месте, опустив глаза.

— Ну ты погляди, упрямая какая. Понимаешь ведь, что не сможешь сдержаться — только себе-же навредишь, а все равно хлебнешь.

— Отстань от меня, — еле слышно пробормотала Аннери. — Отцепись. Оставь меня в покое.

— Да я бы с радостью, но увы — не могу. Видишь-ли, я мог бы тебя просто завалить еще тогда, в моих покоях, но твоя сила слишком полезна, чтоб жертвовать ею из-за ничтожности ее обладательницы. По хорошему, тебе стоит радоваться — у тебя ведь есть шанс занять место возле меня, как ты и хотела. Конечно, не рука об руку, а только в ногах, но это всяко лучше, чем ничего. Верно говорю?

— Еще бы, господин, — заверила Талана, подбираясь к Аннери со спины.

— Силу? — вскинула голову та и уставилась на меня красными блестящими глазами. — Хочешь мою силу? Хорошо, хорошо, я буду служить тебе. Только прекрати это — дай мне эту проклятую хрень.

— Что, неужели ты меня больше не ненавидишь? — хмыкнул я. — Быстро-же ты меняешь свое мнение. Наверняка ведь и от этих своих слов так-же быстро откажешься.

Ее уже начинало потряхивать, заметно выкручивая конечности. Еще немного — и, чего доброго, судорога схватит. Мать твою, Фалькия, что-ж за жуткую дрянь ты в этот наркотик намешала?

— Н-не откаж-ж-жусь… — язык высшей тоже начинал заплетаться. Расширившиеся глаза неотрывно следили за кубком в моей руке. — Могу пок-клясться — хочешь? Поклянусь, только… только дай мне… дай!..

— Поклянешься, говоришь? — призадумался я. — Но ведь клятва — это просто слова. На слово тебе я поверить не готов. Лучше докажи свою решимость делом.

Отойдя на несколько шагов от кровати, я взял кубок в левую руку а правую сунул в штаны. Малость повозившись, вытащил наружу член — он уже стоял, готовый к работе. Наклонив кубок, полил ствол смесью наркотика и секретного ингредиента — поводил рукой, размазывая теплую жидкость.

— Подошла сюда, — коротко велел.

Талана уперлась руками в спину Аннери и толкнула вперед. Та заупрямилась было, но утратившая терпение Талана просто заломила ей руки и пихнула ко мне. Соскользнув с кровати, Аннери сделала несколько неуклюжих шагов, едва удержавшись на ногах и затравленно глядя на меня.

— На колени.

— Н-не надо, я…

— На колени!

Некогда гордая, а ныне почти сломавшаяся высшая вздрогнула и плюхнулась вниз без возражений. Талана встала позади нее, положив руки на плечи и не давая рыпаться.

— Ну что, готова официально поступить на службу к своему Владыке, а? — осведомился я, запуская пальцы в волосы Аннери. — Считай это посвящением в ряды моих личных девочек. Открой рот, да пошире.

Но она, даже несмотря на действие наркотика, продолжала упрямиться, мотая головой и уворачиваясь от члена — тот только по губам ее несколько раз мазнул. Она тут-же слизала с них немного наркотика и задрожала от этого только сильнее. Талана закатила глаза и решительно наклонилась, одной рукой крепко схватив Аннери за рог и не давая вертеть головой, а второй вцепившись в нижнюю челюсть.

Тягаться в силе Аннери сейчас могла разве что с бродячей кошкой, так что Талане не составило труда заставить ее разжать зубы и пошире распахнуть рот. Я воспользовался моментом и рывком вогнал в него член до самого основания. Отбросил кубок и схватился руками за рога высшей, разгоняясь и безжалостно тараня ее глотку.

Талана вцепилась в волосы Аннери, еще крепче фиксируя ее голову. Одновременно другой рукой удерживала сведенные за спиной запястья нашей жертвы, не позволяя ей толком сопротивляться. Я с рыком трахал рот Аннери, пихая член в горло — она стонала, давясь и мыча что было сил. Тягучая слюна брызгала на пол, слезы текли по впалым щекам высшей. В отличие от Камии, она от подобного ни капли удовольствия не получала — только боль.

Но в этом и был весь смысл.

— Это тебе за Рику, дрянь!

На всякий случай я воззвал к силе доспеха, направив ее вниз для того, чтобы не позволить Аннери впиться в член зубами, если она на такое решится. Но, видать, решимость высшей была сломана оканчательно, так как даже попытки укусить она не сделала. Это хорошо, значит, мы на пути к взаимопониманию, так сказать.

Переступив и встав поудобнее, я навалился на лицо Аннери, сношая ее рот с удвоенным рвением. Никогда не любил секс по принуждению и всегда трахал только тех, кто сам был не прочь — но в этом случае исключение напрашивалось само собой. Отныне я не просто буду трахать Аннери куда и когда захочу, но сделаю так, что она станет зависимой от моего члена не меньше, чем от наркотика Фалькии. Нужно только совсем немного времени, которое поможет здорово сократить содержимое розового флакончика.

Увы, но Аннери — не Камия. Слишком долго и усиленно ее в глотку не подолбишь, а то еще откинется. Потому я как мог постарался кончить поскорее, пропихнув член поглубже.

— Глотай!

Сперма брызнула даже из ноздрей Аннери, глаза ее закатились под веки. Подержав голову высшей еще немного, я наконец извлек ствол из разработанного ротика. Удовольствия получил немерено, ведь вот так грубо и жестко долбил в горло ту, кто пыталась подчинить меня, сделав своей марионеткой. Вкус мести сладок, как говорится.

Не могу дождаться, когда почувствую его во сто крат сильнее, вспоров брюхо Николаса Бэйла.

Ну а пока у меня и без него есть чем заняться.

— Фу, мерзкая сучка, — брезгливо сморщилась Талана, вытирая о волосы Аннери ее же слюну, попавшую на руки.

Приподняла голову той за один рог, глядя в лицо — сперма капала из носа Аннери и текла из безвольно распахнутого рта. Кажется, она отрубилась. Ну ничего, это ненадолго.

Стоило Талане отпустить ее, как Аннери растянулась на полу — грудь ее тяжело вздымалась, конечности чуть подрагивали.

— Мы ведь не закончили, да, господин? — осведомилась меж тем высшая, пробегая пальчиками по члену.

— Не советую, — переводя дух произнес я. — Там могли остаться капли наркотика.

— Тогда пусть она хорошо почистит его для меня, — Талана пихнула Аннери ногой. — Я ведь тоже хочу у вас заглотить.

— О, она почистит, — хмыкнул я. — Всеми отверстиями почистит, причем совсем скоро и по собственной инициативе, это я тебе гарантирую.

А все потому, что в том самом розовом флаконе был сильнейший афродизиак, который только удалось достать Юлие.


Глава 6


— Вы уверены, Владыка? — опасливо косясь на огромного жука, спросила Сакая.

— А как же, — беззаботно отозвался я, сбрасывая мантию и протягивая ей.

Но на самом деле, несмотря на напускную уверенность, я волновался не меньше нее. Передо мной сейчас нетерпеливо щелкал жвалами здоровенный жук, чей панцирь покрывали острые хитиновые шипы. Рядом с ним замерли несколько кобольдов под предводительством нашего старого знакомца Кутара, готовые в случае чего броситься на тварь и обездвижить его ударами кинжалов в мышечные узлы.

Естественно, пойди что не так на самом деле, то я справился бы с громилой и в одиночку — сила доспеха пульсировала в правой руке, готовая размазать тварь по камням одним ударом. Не имей я этого козыря, то и лезть не стал-бы.

Но я все равно волновался из-за того, что сейчас был очень важный момент — от того, как он пройдет, зависело многое. В первую очередь мои планы на расчищение и восстановление разрушенных подземных коридоров, соединяющих крепости Края. Потому я надеялся, что все пройдет как следует и к работам можно будет приступить уже в ближайшее время.

Медленно, следуя инструкциям Кутара, я приближался к жуку. Протянул руку, желая коснуться наполовину скрытой прочным хитиновым наростом башки. Тварь внезапно издала странный, похожий на лошадиное фырканье, звук и сдвинулась с места, чиркнув шипами о камни. Кобольды синхронно дернулись к нему, как и, судя по доносящимся у меня из-за спины звукам, Сакая с гвардейцами. Но я остановил и тех и других, подняв руку.

Подумать только, ведь не раз я сражался с этими тварями и успел размазать не меньше нескольких сотен, но толком рассмотреть их так и не сподобился. Благо, сейчас для этого был наиболее подходящий момент.

При ближайшем рассмотрении шипастый громила оказался не таким отвратительным, как казалось прежде. Да, морда его походила на какой-то невразумительный серый хрящ, из которого торчали загнутые жвалы со множеством крохотных шипов на них, россыпь блестящих черных бусинок-глаз, ожидаемо, не имела никакого выражения а в пасти, скрытой за жвалами, поблескивали заостренные зубы — но при этом отвращения все это у меня не вызывало.

Даже стало интересно, как эти существа выглядели много веков назад, до того, как их с помощью магии и алхимии превратили в то, что я сейчас вижу перед собой. Наверняка ведь они были куда меньше по размеру и сильнее походили на настоящих жуков, без всех этих шипов, зубов, кислотных желез и огненных резервуаров внутри тушек. Хотя, учитывая, что тварей этих демоны принесли с собой в Эртарию из-за ее пределов, не удивлюсь если вдруг узнаю, что они не особо-то и изменились вследствии экспериментов.

Эх, в очередной раз вынужден жалеть о том, что из-за бесконечных войн в прошлом до настоящего не дошло множество важнейших знаний. Как бы проще было всему Краю, если бы предкам нынешних демонов удалось сохранить для потомков исторические хроники, летописи, документы и все прочее. Но нет, проще ведь с воцарением каждого нового Владыки начинать все сначала, будто тысячелетий, уже прожитых в этом мире, и не было вовсе.

Ну да ладно, это я уже ворчу. Прошлое осталось в прошлом и убиваться из-за него — глупейшая вещь, на которую только способен смертный. Будущее — вот о чем следует думать. А у нас в будущем, между прочим, намечаются значительные перемены.

И желательно во всем мире.

Тем временем я таки дотянулся рукой до головы жука и принялся медленно и аккуратно гладить кончиками пальцев, готовый в любой момент ее проломить. Но тварь, как ни странно, не спешила проявлять агрессию — только продолжала издавать те странные звуки и скребла лапами о камни. Особенно удивительно это было после того, как все прежние встречи с жуками неизменно оканчивались месиловом — на подсознательном уровне я сейчас только и ожидаю, что шипастый здоровяк ломанется на меня, стремясь перекусить пополам жвалами.

Но такого он, естественно, проворачивать не спешил.

— Охренеть, — пробормотал я. — А ведь реально получилось. Их теперь можно приручить обратно, верно?

— Верно, — отозвался Кутар. — Но нужно время. Много. Жуки дикие. Сперва надо ловить. Потом приручать.

— Ясное дело, — воодушевленно хмыкнул я. — Тогда полагаюсь на вас, парни. Если нужна какая-то помощь — обращайтесь.

— Нужны руки. Много.

— Чьи? — не понял я.

Сакая кашлянула в кулак, привлекая внимание.

— Владыка, он имеет в виду, что им требуется больше помощников. Наверное.

— Да это и так понятно, — поспешно отмахнулся я. Самих кобольдов ведь не так уж и много, если доверить всю работу исключительно им, то так мы с жуками хрен знает сколько провозимся и внушительных результатов в итоге вряд-ли добьемся. — Ладно, организую вам работников, только учти — головой за каждого отвечаешь. Чтоб безопасность для демонов была на высшем уровне.

Хоть жуки нынче и не находятся ни под чьим контролем и никто им ненависть к демонам не внушает, но перестраховаться на всякий случай не помешает.

Кутар повернул голову вбок, моргнул, вылупившись на меня своим змеиным глазом. Что-то мне подсказывает, что я этому парню не слишком-то нравлюсь.

— Безопасность, — длинный раздвоенный язык скользнул между зубов кобольда. — Будет безопасность.

— Ну вот и замечательно, — хлопнул в ладоши я.

Шипастый жук среагировал на этот звук и резко завозился, вынудив меня замереть, а гвардейцев — вскинуть оружие. Благо, нападать он вовсе не собирался. Украдкой облегченно выдохнув, я вновь повернулся к Кутару.

— Как подарки, кстати? — спросил, кивнув на висящий в ременной петле на поясе кобольда железный топор.

Тот не глядя цокнул по блестящему лезвию когтем.

— Сойдет.

— Всегда пожалуйста, — хмыкнул я и развернулся, протягивая руку к Сакае.

Та незамедлительно вложила в нее мантию, которую я набросил на плечи и зашагал к выходу из подземелий. Гвардейцы поспешили следом.

***

— Скоро мы будем встречать гостей, ты ведь в курсе? — спросил я. — Очень важных гостей. От того, какое впечатление мы на них произведем, очень многое зависит. Понимаешь, к чему я?

Шеари, капитан стражи крепости, коротко кивнула — выражение ее безэмоционального лица при этом совсем не изменилось. Она стояла рядом, скрестив руки на груди — вдвоем мы наблюдали за тренировками стражников. Те, под руководством офицеров, отрабатывали удары, упражнялись в обращении с оружием и демонстрировали собственные силовые показатели.

Должен признать, тренировки эти здорово отличались от тех, которые проводила с гвардейцами Сакая. После того как Камия наконец выбралась из подземелий, оставшись без врагов, она не спешила вступать в свою официальную должность капитана личной гвардии Владыки, так что это место по прежнему занимала Сакая, продолжая натаскивать воинов по несколько часов каждый день.

Так вот, ее методы разительно отличались от того, как работала со своими подчиненными Шеари. Призывательница оружия во главу угла ставила порядок и железную дисциплину, выстраивая отношения в коллективе на строгой субординации, любое нарушение которой наказывалось строго и безотлагательно. Оттого и тренировки стражников выглядели систематизированными, отточенными и не допускающими самоуправства.

Впрочем, учитывая, на кого прежде работала Шеари, я вовсе не удивлен этому. Помнится, в логове Кадара тоже царили порядок и дисциплина — небось от него призывательница всего этого и набралась.

В то-же время Сакая строила в своем коллективе несколько иные отношения. За пару месяцев под ее началом отобранные Камией в гвардию парни успели сплотиться не меньше, чем стражи крепости, при этом относились они друг к другу практически на равных а во время их тренировок во дворе то и дело слышались одобрительные возгласы, дружеские подначки и хохот.

Сакая явно сколачивала некое подобие своей старой подземной бригады, только с чуть большей долей дисциплины.

Подходы обеих капитанов в итоге отличались кардинально, как и они сами. В последнее время из-за этого нередко происходили конфликты между стражниками и гвардейцами, благо, не выходящие за разумные рамки. Каждый отстаивал своего капитана и свою структуру — удивительно, как при этом они еще друг-другу рога-то не поотбивали.

Все таки необходимую дисциплину Шеари и Сакая в своих подчиненных вбить успели, что не может не радовать.

— Эльфийские послы явятся в Уртагу на следующей неделе, — продолжал я наставлять Шеари. — Нужно, чтоб твои парни не ударили в грязь лицом а проявили себя как можно лучше. Чтоб все было внушительно, может даже чуточку угрожающе — все таки надо напомнить нашим восточным соседям, с кем они имеют дело. Но без перегибов — усекла? В таком деле всему нужно знать меру, иначе, сами того не желая, спровоцируем эльфов на конфликт.

Вообще, подготовка к встрече послов велась не только в крепости, но и за ее пределами. Вся Уртага стояла на ушах, всполошенная новостями о переговорах с Горьколесьем. Мало кто из ныне живущих демонов помнил, когда Край в последний раз как-либо участвовал в политических играх, так что воодушевление царило небывалое. Еще бы — это ведь еще одно подтверждение того, что новоиспеченный Владыка слов на ветер не бросает и готов превратить Край демонов в полноценное государство со всеми вытекающими.

И втекающими, если можно так выразиться.

Ремонтировались дома и дороги, вывозился мусор, чистились улицы — в общем, принимались все необходимые меры, чтобы эльфийские послы лично убедились в том, что времена, когда народ демонов просто пассивно плыл по течению, остались в прошлом.

Само собой за столь короткий срок все последствия многолетней безалаберности и безответственности ликвидировать попросту невозможно, но народ старается. Работает не покладая рук и днем и ночью — мне, при отсутствии других, более важных дел, только и остается, что бродить тут и там и всячески подбадривать подданных, размышляя на ходу о том, чего бы еще такого полезного провернуть.

— Можете не волноваться, Владыка, — заверила меня меж тем Шеари. — Стража крепости предстанет перед гостями в лучшем виде.

В этот момент во дворе показались гвардейцы, тоже готовящиеся к тренировкам. Располагались они на противоположном конце двора, прямо напротив стражников, провоцируя тем самым короткие воинственные взгляды оных. Сакая, в своем предельно откровенном наряде, размахивала деревянным мечом, раздавая указания — от меня не укрылось, каким взглядом ее одарила Шеари.

— Что думаешь о них? — спросил я, ткнув ее локтем.

Шеари недоуменно глянула на меня и потерла плечо — после службы у Кадара подобное отношение ей, похоже, было в новинку.

— В каком смысле? — в ее ровном холодном голосе отчетливо скользнули настороженные нотки.

— Личное мнение, дорогая, — пояснил я и обнял ее за плечи, притянув к себе. — Оно ведь у тебя просто обязано быть. Так поделись, не стесняйся.

Я вовсе не стремился полапать предводительницу стражников, просто было любопытно пронаблюдать за ее реакцией на такие мои действия. В первый момент Шеари ощутимо напряглась, словно готовясь отразить атаку, но чуть погодя немного расслабилась. Впрочем, полностью идти на контакт, как та-же Сакая, естественно, не спешила.

— Не думаю, что вам следует уделять внимание личному мнению ваших подчиненных, — осторожно произнесла Шеари.

— Ты сама так думаешь? — приподнял бровь я. — Или Кадар вбил это в твою голову?

— Я… — впервые на моей памяти на лице Шеари читалось отчетливое замешательство. — Я не уверена, что имею право обсуждать виррана Кадара с…

— С кем? — в голосе моем отчетливо лязгнул металл. Пальцы сжались на плече Шеари, заставив ту сморщиться. — Договаривай — это приказ.

— Простите, мне не следовало…

Я вцепился свободной рукой в подбородок призывательницы оружия и повернул ее лицо к себе, заглядывая в глаза. Приблизился в упор.

— Первое, чего тебе не следовало делать, так это забывать, с кем имеешь дело, — тихо, но угрожающе произнес. — Кадар уже в прошлом. Отныне и навсегда для тебя существую только я — твой Владыка и единственный господин. Подчиняйся и получай все, чего пожелаешь. Или воспротивься и сдохни. Выбирай.

Наконец холодная маска отстраненности на лице Шеари треснула, демонстрируя замешательство и откровенный испуг. Боковым зрением я замечал, что на нас сейчас пялятся едва-ли не все, кто только был во дворе, но подобное мне только на руку. Давненько я не демонстрировал публично нечто подобное, так что кто-то уже мог и подзабыть, каков на самом деле мой нрав. А такого допускать не следует.

А то переели в последнее время пряников — пора и кнутом перед ними помахать. Но так, немного.

— Выбирай! — гаркнул я резко.

Шеари вздрогнула — в глазах вспыхнул страх и словно-бы узнавание. Почему-то мне на миг показалось, что ей уже приходилось проходить через нечто подобное — интересно, какими методами пользуется Кадар для того, чтобы поддерживать такой образцовый порядок среди своих подчиненных. Уверен ведь, что без него становление нынешней личности Шеари не обошлось.

— Подчиняюсь, — поспешно заверила она. — Я подчиняюсь вам, клянусь.

Судя по взгляду, она готова была к получению по зубам или еще чему похуже. Но мне удалось ее удивить, усмехнувшись и притянув к себе. Погладив напряженную до предела демоницу по волосам, шепнул на ухо:

— Вот и молодец. Я рад, что ты сделала правильный выбор. Поверь, я могу как следует о тебе позаботиться. По настоящему. А теперь иди — у тебя еще есть работа.

И я отпустил ее к стражникам, естественно придав ускорения шлепком по заднице. Давно нужно было ее малость раскрепостить, как других своих девочек, а то она до сих пор не поняла, кому принадлежит. Ну ничего, вскоре я позабочусь, чтобы Шеари прониклась ко мне во всех отношениях.

Удовольствие — это ведь еще тот наркотик, слезть с которого не так-то просто, а еще способ надежно привязать к себе кого угодно. Талана, Камия, Авелина и другие девочки не дадут соврать.

Не обращая внимания на настороженные взгляды, бросаемые демонами, я прошел на другую сторону двора, насвистывая веселенький мотивчик. Сакая, видя мое приближение, отложила меч и пошла навстречу.

— Владыка… — начала было что-то говорить, но я подхватил ее на руки и закружил, оторвав от земли.

Крутанув пару раз, поставил обратно и обхватил за талию. Положив свободную руку на спину, опрокинул демоницу назад и навалился сверху.

— Хочешь «чмок»? — спросил, глядя в глаза и многозначительно приподняв брови.

Покрасневшая Сакая сперва стрельнула глазами в стороны, словно стесняясь делать это у всех на виду, но после усмехнулась и подалась вперед.

— Еще как хочу.

Ну разве можно отказывать даме после таких слов. Тем более что прежде нам с Сакаей еще не доводилось целоваться — о чем-то большем и вовсе молчу. Думаю, пора заняться исправлением этой оплошности в ближайшее время.

Губы демоницы оказались сухими и теплыми — насладившись ими, я просунул язык ей в рот и скользнул кончиком по верхним зубам. Сакая зажмурилась, отдавая инициативу мне, чем я с удовольствием пользовался, одновременно опустив руки вниз и тиская крепкие, подкачанные ягодицы. Взгляды других демонов нас обоих при этом совершенно не беспокоили.

Прервав поцелуй, я слизал с губ Сакаи слюну и спросил с улыбкой:

— Ну как?

— Хорошо, — довольно оскалилась та в ответ. — Только об одном жалею.

— О чем-же? — хмыкнул я, продолжая одной рукой поглаживать ее попку.

— Что вы так долго обделяли меня своим вниманием.

Я коротко хохотнул и красноречиво стиснул ягодицы Сакаи, одновременно прижимая ее промежностью к своему паху. Судя по растерянному «ох» — она сполна ощутила, что я хотел этим сказать.

— Впредь обращайся в любое время, — заверил вслух. — Ну, кроме рабочего, естественно.

Разочарованно вздохнув, Сакая вынуждена была вернуться к тренировкам. Надеюсь, Шеари внимательно смотрела за этим небольшим представлением, которое я устроил во многом именно для нее. Пусть видит, как я веду себя с теми, кто мне верен, и поймет наконец, что служба мне может быть действительно приятной.

***

— Немира! — гаркнул я на весь коридор. — А ну отцепись от него!

Сисястая сестрица Сакаи опять приставала к одному из рабочих, прижав того к стене и что-то показывая. Демон держал в руках какие-то коробки и пытался отпихнуть назойливую синекожую ногой, но та, словно не замечая этого, продолжала наседать.

Только заслышав мой голос она встрепенулась и отлипла от рабочего, чем тот тут-же воспользовался и поспешно ретировался.

— Какого хрена, Немира? — устало вздохнул я, подходя. — Ты опять за старое? Я ведь предупреждал, чтоб ты не бродила тут и не щемила народ. Что на этот раз взбрело в твою пустую башку?

— Ничего плохого, Владыка, — заверила Немира с видом невинной школьницы, пряча руки за спиной. — Просто хожу, общаюсь.

— И о чем-же ты общалась с тем бедным рабочим?

— Спрашивала, какой у него любимый цвет. У меня вот, например, розовый. А у вас?

— Розовый? — фыркнул я. — Скорее уж красный. А за спиной чего прячешь?

— Руки.

— Немира.

— Ну ладно, ладно, — пробормотала синекожая и продемонстрировала мне устрашающие даже на вид клещи. Глаза ее при этом загорелись энтузиазмом а на губах заиграла кровожадная ухмылка. — Нашла сегодня утром — хожу вот, хвастаюсь. Предлагаю вместе поиграть.

— И что, кто-то согласился?

— Да нет пока, — обиженно надула губы Немира. — Одни зануды весь день попадаются. Но уверена, что кого нибудь посговорчивей еще отыщу. А вы не хотите мне помочь, Владыка?

— Да иди ты, — отмахнулся я и протянул руку. — Давай эту срань сюда.

— Не дам! — синекожая отпрыгнула с резвостью кошки, снова спрятав клещи за спину. — Это мояигрушка.

— Я тебе щас дам «игрушка»! — заверил я и шагнул к ней.

Само собой, сдаваться синекожая психопатка просто так не собиралась. Более того — она развернулась и ломанулась по коридору, расталкивая всех, кто попадался на пути.

— А ну стой, конченая! — гаркнул я и пустился следом.

Благодаря силе доспеха нагнать Немиру удалось за считанные мгновения. Любопытно, что ни раздражения, ни злости я при этом не испытывал — наоборот, все происходящее казалось мне даже каким-то забавным, что-ли. Словно игра.

Прыгнув на улепетывающую демоницу сзади я повалил ее на пол и мы вдвоем покатились по нему, врезавшись в стену. Навалившись сверху, пытался отобрать у нее клещи — ключевое слово «пытался». Куда охотнее я при этом тискал саму синекожую, мял ее большую грудь и запускал руки в шортики. Немира реагировала на это игривым рычанием и похотливыми стонами.

Наконец мне удалось завладеть клещами и я уселся на ее ноги. Одной рукой сцепил над головой демоницы ее-же запястья, прижав их к полу и не давая двинуться. Грудь Немиры при этом призывно вздымалась. Ненароком вспомнилась наша мимолетная близость в темном коридоре, которую в свое время бесцеремонно прервал Таки. Если бы мы были сейчас одни, я бы раздвинул ее ноги прямо здесь.

Но увы. Целоваться на глазах других демонов это одно, но трахаться на публике — это уже не про меня, увольте. Даже я, как ни странно, имею какие-то сдерживающие рамки морали.

— Эту хрень я заберу себе, — заверил меж тем, поводив клещами перед носом Немиры.

Она вдруг подалась вперед и вцепилась в них зубами, словно собака. Зарычала, дергая головой из стороны в сторону. Я потянул на себя — аккуратно, чтобы не вырвать ей зубы.

— Отдай. Отдай, кому говорю. Плохая девочка, плохая!

Наконец клещи удалось высвободить из челюстей Немиры.

— Это что, засохшая кровь? — удивился я, разглядывая их.

— Нет! — поспешно ответила демоница. — Это ржавчина. Ребрами клянусь.

— Почему ребрами?

— Ну, если вдруг я окажусь неправа, то вы можете бить меня по ним сколько пожелаете, — расплылась в предвкушающей усмешке она.

— Вот дура, — отозвался я.

— Прошу прощения, господин? — раздавшийся за спиной голос Кадара заставил меня обернуться.

Высший стоял позади, скрестив руки на груди и делая вид, что его наше с Немирой положение нисколько не заботит.

— Слушай, ты что, у Таки уроки брал? — хмыкнул я, выпрямляясь.

— В каком смысле? — тут-же насторожился высший.

— Да просто тот тоже в самый неподходящий момент подкрадываться любит. Ладно, чего у тебя там?

— Это по поводу встречи с послами Горьколесья, — слова Кадара вынудили насторожиться уже меня. — Боюсь, вместо них придется ждать кое-кого другого.

— Кого-же?

— Королева эльфов Эристиния изъявила желание лично посетить Уртагу с дипломатическим визитом, — ошарашил меня высший.

Да настолько, что я даже не отреагировал, когда Немира выдернула клещи из моих рук.


Глава 7


— Так, давай еще раз по порядку, — произнес я, уперевшись кулаками в стол.

Сейчас мы с Кадаром расположились в кабинете Юлии, где помимо нас со старшим секретарем находились также Талана и Камия. Первую я позвал на всякий случай — вдруг сумеет чем-нибудь помочь, а вторая увязалась сама. Ну да и пусть, мне не жалко — сейчас и без нее есть, о чем подумать.

— Значит, королева Эристиния желает явиться в Уртагу во главе делегации чтобы вести переговоры лично и напрямую со мной, — начал я. — Причем сделать это планирует уже на следующей неделе, так?

— Все верно, — кивнул Кадар.

— Ладно. Давай тогда, как эксперт в таких вопросах — поясни, чем вызвано такое ее желание и что оно нам сулит.

Высший задумчиво запрокинул голову к потолку, прикрыв глаза. Что-то прошептал одними губами и наконец заговорил.

— Точными сведениями я, увы, не располагаю, так что в своих суждениях вынужден полагаться на собственные догадки, имейте это в виду.

— Уж поверь, мы будем, — хмыкнула Талана.

— Смею предположить, что положение в Горьколесье куда напряженнее, чем мы думали и с каждым днем становится только хуже. Наверняка у королевы просто нет времени на слишком долгие дипломатические расшаркивания, вот она и стремится заручиться нашей поддержкой как можно скорее. А значит и то, с чем сейчас сталкивается на границах Зантир, не более, чем отголоски настоящих проблем, которые вполне могут обрушиться на нас в скором времени.

— Там все настолько плохо? — осведомился я.

— По моим сведениям — не настолько, но напомню, что не имею в Горьколесье достаточного количества источников информации, чтобы судить уверенно. Хотя теперь, когда сама королева направляется к нам, могу с уверенностью сказать, что прежние сведения о напряженной ситуации у наших соседей можно смело умножать на три.

— Поясни, — потребовал я, хотя и сам понимал, к чему он клонит.

— Противостояние между отстаивающими разные взгляды на будущее Домами набирает обороты с каждым днем. Давайте впредь для удобства называть их «консерваторами» и «реформаторами», с вашего позволения.

— Да-да, валяй, как угодно. Продолжай.

Высший отошел от стола и зашагал туда-сюда по кабинету, заложив руки за спину, словно преподающий урок учитель.

— Предположу, что ныне противостояние это вошло в ту фазу, когда миром уже нельзя ничего решить, — пояснял он. — Переговоры и попытки прийти к компромиссу для эльфов сейчас наверняка пройденный этап. Как вы знаете, королева Эристиния — из реформаторов. Дом Розы ее в этом всячески поддерживает, а он — один из самых древних в Горьколесье. Увы, с могуществом у него в последнее время все не особо однозначно — смерть короля Эльринда нанесла удар по всему Дому, пошатнув его позиции.

— А союзники? — спросил я. — Союзники у Дома Розы есть?

— Естественно, таковые имеются. И более того — их немало. Но увы, они все по большей части относятся к молодым, не самым сильным и влиятельным Домам, которые не успели еще проникнуться идеей эльфийского превосходства над прочими расами. Весь этот молодняк жаждет мира без границ, новых знаний и впечатлений. Само-собой, они против затворничества в лесах и вражды с соседями — в том числе и с нами.

— Значит, это и наши потенциальные союзники, — произнес я. — Слушай, они ведь следуют за Эристинией — значит, если у нас получится склонить ее на свою сторону, то можно ожидать поддержки и от них, верно?

— Правильно, господин, — кивнул высший. — Стоит только показать, что мы им не враги и готовы к взаимовыгодному сотрудничеству. В первую очередь стоит позаботиться о крепких торговых отношениях, но это вам уже лучше будет обсудить позже с Фалькией.

— Да погоди обсуждать, — отмахнулся я. — Сперва следует позаботиться о том, что нам не станут мешать. Поясни за этих консерваторов.

— К таковым относятся более древние и влиятельные Дома, — продолжил Кадар. — Их заметно меньше, чем реформаторов, но имеющиеся силы и ресурсы дают им возможность до поры до времени диктовать тем свои условия. Как и реформаторы, консерваторы тоже имеют конкретную фигуру, на которую возложили ответственность представлять их интересы.

— Мне уже не терпится узнать, кто это, — хмыкнул я.

— Тут все не так просто, господин, — произнес высший. — Эльфа, о котором я говорю, зовут Малиэль из Дома Ивы и он крайне интересная личность. Судя по сведениям, которыми я располагаю, он достаточно влиятелен и харизматичен, чтобы вести за собой других и пользуется уважением в кругах высшего света Горьколесья. А еще он бессмертен.

После этих слов в кабинете повисла тишина. Кадар, явно удовлетворенный произведенным впечатлением, молчал, в то время как мы с Юлией и другими высшими недоуменно переглядывались, морща лбы.

— Ты давай это, серьезнее будь, — проворчала наконец Камия. — Не время для шуток.

— Еще и хреновых, — поддержала ее Талана.

— Какие уж тут шутки, — развел руками Кадар. — Я говорил серьезно. Ну, может самую малость приукрасил, а так…

— Давай ты не будешь больше этого делать, — сказал я. — Никаких преувеличений и шутеек — только факты.

— Да это ведь и так факт. Почти. Ладно-ладно, поясняю. Дело в том, что Малиэль из Дома Ивы — существо уникальное в своем роде. На первый взгляд он самый обычный эльф, но из-за какой-то генетической мутации или магического вмешательства в его организм тело Малиэля невозможно повредить. Ни пронзить мечом, ни пробить стрелой. Его кости не ломаются а плоть не берет даже огонь. Иными словами — он непобедим в бою. Да и от старости, учитывая средний срок жизни эльфов, ему умереть точно в ближайшее время не грозит — в его-то семьдесят с чем-то. Потому я и сказал, что он бессмертен.

Пока Кадар говорил, я вполглаза наблюдал за Камией. С каждым его словом глаза ее сверкали все азартнее, лыба растягивалась все сильнее а волосы извивались все активнее. Наконец, стоило высшему умолкнуть, как она тут-же раскрыла рот.

— Даже не думай, — я молниеносно выбросил руку и зажал ей рот ладонью. — Я запрещаю тебе вступать в бой с этим парнем.

— Но господин, я никогда не дралась с тем, кого нельзя ранить, — мордашка высшей обиженно скривилась, когда она отодрала мою руку от своего лица. — Хочу попробовать.

— Дура, что-ли? — одернул ее я. — Сказано-же тебе — его не берет ничего, в том числе и огонь.

— Но как с ним бороться? — взволновано спросила Талана. — Если дойдет до схватки, не уверена, что нам удастся от него избавиться. Если только не бросим на него все силы, что у нас имеются.

— Завалить такого противника тупо мясом, конечно, вариант, — задумчиво пробормотал Кадар, глядя себе под ноги. — Если правильно составить схему боя, то его вполне можно измотать, скрутить и изолировать в итоге где-нибудь в подземельях. Или, что еще лучше, попросту утопить — не думаю, что он умеет дышать под водой. Правда, при этом мы наверняка потеряем большое количество живого ресурса, но это, думаю, не такой уж плохой исход — он ведь вполне себе восполним, если что.

Замолчав, Кадар поднял голову и наткнулся на наши с девчонками взгляды. И были они, видать, до того красноречивые, что высший отступил на шаг и поднял руки перед собой.

— Это так, мысли вслух, не берите в голову.

— М-да, Зантиру ты такое в глаза вряд-ли сказал бы, — прищурилась Талана.

— В таком случае хорошо, что его тут нет — верно, дорогая? — ухмыльнулся в ответ Кадар. — Короче говоря, драться с Малиэлем — не лучшая идея. Но и оставлять его без внимания тоже нельзя — он сейчас олицетворяет всех консерваторов.

— Как скоро мы с ним столкнемся? — спросил я.

— Скорее, чем хотелось-бы. Он прибудет в Уртагу вместе с королевой.

— Так, стоп! — стукнула по столу кулаком Камия. — Ты что, пригласил эту неубиваемую херню в наш дом? Господин, у Кадара сгнил мозг — я-же вам уже говорила.

— Говорила? — глянул на меня высший.

— Забей, — отмахнулся я. — Ты тоже, Камия. Никого Кадар не приглашал. Просто, как я понимаю, пока что в Горьколесье не началась открытая гражданская война, а значит королева и этот Малиэль — враги только номинально. А учитывая его влияние, она не могла отправиться на такую важную встречу, не взяв его с собой как представителя фракции консерваторов, верно?

— Верно, — кивнул Кадар. — Поступи она так — и это стало бы сигналом к началу полноценного вооруженного конфликта. Консерваторы ведь не могут допустить, чтобы крайне важные переговоры велись без их представителя — это было бы воспринято ими как попытка сговора за их спинами. Но пока Эристиния наверняка не оставила надежд решить все миром или хотя-бы малой кровью, так что прибытие вместе с ней Малиэля — вынужденная мера как для королевы, так и для нас.

— А если ему чего не понравится и он пойдет вразнос? — не унималась Камия. — Попытается грохнуть Владыку. Или вдруг у него изначально такой план, а? Что тогда?

— Брось, — я притянул высшую к себе, ободряюще сжав плечо. — Уверен, в случае чего мне хватит сил и смекалки, чтобы победить его. И потом — какой ему смысл поступать так? Мы ведь пока не враги, да и не факт, что станем таковыми в будущем. Может, удастся как-нибудь договориться.

— Вероятно, именно с этой целью он сюда и направляется, — предположил Кадар. — Может попытаться сам заключить с нами союз за спиной Эристинии, чтобы в нужный момент Край поддержал его и консерваторов, а не королеву.

— А какая нам от этого выгода? — нахмурилась Талана. — Я думала мы решили поддерживать реформаторов.

— Мы и будем, — уверенно заверил я. — Нам не нужны под боком те, кто будут считать нас если не врагами, то и не друзьями уж точно.

— Поддерживаю, господин, — кивнул высший. — Как мне кажется, консерваторы вполне могут планировать якобы заручиться нашей поддержкой в борьбе с королевой, а потом под шумок грохнуть оную и стряхнуть ее кровь на нас. Таким образом они избавятся от своего главного противника и заодно настроят против Края ее союзников, а сами будут довольно наблюдать за тем, как мы станем друг-друга резать. По крайней мере лично я поступил бы так-же.

Что-то мне это напоминает. Хрена-с-два еще хоть раз позволю кому-нибудь провернуть со мной нечто подобное.

— Значит так, чтоб по прибытии Эристинии в Уртагу с нее не спускали глаз, — приказал я. — Пусть рядом постоянно ошиваются надежные воины. Особенно ты, Камия. Если кто-то попытается хотя-бы дернуть королеву за волосы — тут-же сноси ублюдку голову. Разбираться будем после.

— Демоны в своей столице втайне защищают королеву эльфов от ее собственного народа, — хмыкнула Талана. — Звучит, как неудачная шутка.

— Если ее удастся провернуть, то нам всем будет не до смеха, дорогая, — заверил Кадар.

— Вот именно, — кивнул я. — Кадар, кто еще будет сопровождать Эристинию?

— Ну, если не брать в расчет обслугу и охрану, то несколько эльфийских дипломатов и представители союзных ей Домов. Вроде все. Ах, нет, вспомнил — еще будет младшая сестра Эристинии, Гианора из Дома Розы.

— Сестра? — приподнял бровь я. — И ты молчал о ней?

— О, я бы с радостью вам что нибудь поведал и о ней, но эта персона столь незначительна на фоне остальных, что даже информацией о ней я толком не располагаю, — оправдался высший.

— Сестра королевы — и вдруг незначительна?

— Младшая, попрошу заметить. В эльфийском обществе все привилегии и почести достаются старшему ребенку, в то время как младших принято задвигать куда подальше. Это тоже старый обычай — штука в том, что эльфы издревле считали себя настолько совершенными, что даже дети у них, якобы, получались идеальными с первой попытки. Рождение второго ребенка в знатной эльфийской семье воспринимается, как своего рода насмешка богов и толстый намек родителям на то, что с воспитанием из первенца идеального члена общества они здорово накосячили.

— Чепуха какая-то, — фыркнул я.

— Реформаторы считают так-же, — кивнул высший.

— Значит разумно предположить, что Гианора тоже будет на нашей стороне. В ее положении глобальным изменениям в обществе можно только порадоваться.

— Верно, но сомневаюсь, что нам от нее будет толк, — произнес Кадар.

— Может меча из нее и не выйдет — но на кинжал-то потянет? — хмыкнул я, вызвав понимающую ухмылку высшего.

— Вы что-то задумали, господин? — заинтересовалась Талана. — Что-то грандиозное, наверное.

— О, пусть это будет для тебя сюрпризом. Ладно, Кадар, Юлия — на вас подготовка встречи с королевой Эристинией. Чтоб все было на высшем уровне. Талана — вылизать крепость от подвалов до крыш, залатать все дыры и заделать прорехи в стенах. Хотя бы на скорую руку — главное, чтоб все хотя-бы выглядело надежно и ухожено. И чтоб стражи побольше всюду.

— А мне что делать, господин? — пристроилась сбоку Камия, с надеждой глядя на меня.

— А ты, пока есть время, воспользуйся своей репутацией и постарайся втолковать каждому ленивому ублюдку в Уртаге, что если он вздумает отлынивать от своих обязанностей, то ты потолкуешь с ним по своему. А то, что останется, отдашь Немире — ее здесь уже тоже успели узнать и полюбить.

Кадар кивнул и вытащил из-за пазухи флягу с вином. Не успел он ее откупорить, как я уже протягивал руку.

— Дай-ка.

Высший вздохнул и протянул мне сосуд. С жалостью следил, как я опустошаю его в несколько глотков.

— Я запрещаю вам пить до тех пор, пока ситуация с эльфами не разрешится, — произнес, осушив флягу. — А то ишь чего удумали: такой ответственный момент на носу — а они квасят как не в себя.

— Нет, я вовсе не… — начал было Кадар, но я поспешил перебить его.

— Чтоб ни капли в рот, усек? Пока ситуация не разрешится.

— Как прикажете, — обреченно вздохнул высший и коротко поклонился.

Талана хмыкнула и издевательски ему подмигнула.

***

Я готовился размышлять.

Усиленно и предельно активно. Ведь было о чем — идущие в руки карты вскорости предстояло разыграть максимально умело, не допустив ошибки. Надо было все тщательно обдумать, расставив по своим местам — вот я и готовился к этому, предварительно очистив мысли от всей лишней шелухи.

А что лучше всего помогает в таких вопросах? Нет, не медитация.

— Ах!.. А-а-ах!.. С-су-ука-а… а-а-а!

Верно, именно это.

— Ты мне говоришь? — наклонившись, я вцепился в волосы Аннери и потянул на себя, запрокидывая голову демоницы. — Повтори, а то я не расслышал.

Она тяжело дышала, по раскрасневшемуся лицу катились крупные капли пота, из глаз бежали слезы а взгляд метался туда-сюда. Я дернул посильнее, вынудив высшую зашипеть от боли.

— Повтори, что сказала! — гаркнул на ухо.

— Долби! — взвизгнула она. — Продолжай!

— Молодец, — хмыкнул я, ткнув ее лицом в подушку.

Наркотик смешанный с афродизиаком всего за несколько дней дали отличный результат. Плюс сыграли свою роль и моя похоть с умением доставлять девушкам удовольствие, так что теперь Аннери была в моей власти.

По крайней мере ее тело.

Не успевал я явиться по расписанию в ее комнату, как некогда гордая и донельзя тщеславная сучка уже спешила стащить с себя белье и распластаться на кровати, раскинув ноги. Хоть делала она это не совсем по своей воле, что отчетливо читалось в ее глазах, но другого выхода просто не имела.

Не примет наркотик — и чудовищная боль ее в такую загогулину скрутит, что потом хрен разогнешься. А примет, но не раздвинет ноги — то афродизиак с ней чего похлеще сделает. Вернее она сама с собой сделает, заживо сжигаемая неудержимой похотью. Но Аннери к такому не готова — решимости не хватит. Обрекать на страдания себя ведь не то-же самое, что манипулировать другими.

Вот и вынуждена прежняя самоуверенная гордячка ныне ублажать член того, кого совсем недавно хотела сделать своей марионеткой. Иронично, не так-ли?

Я себя, естественно, не сдерживал, отплачивая ей по полной. После каждого сеанса со мной Аннери не могла не то что ходить — даже конечностями двигала с трудом. Я вовсе не бил ее и не наносил увечий, вовсе нет — мне такое удовольствия не доставляет. Наоборот, я доводил высшую до изнеможения одним только собственным членом, без устали натягивая ее в любых позах, что приходили мне в голову.

Сейчас, к примеру, уложив высшую на живот, пристроился сверху и усердно трахал хлюпающую, истекающую влагой киску. Горячее нутро с охотой сжимало ствол, доставляя удовольствие нам обоим.

Уперевшись руками в плечи Аннери, я принялся наращивать темп. Она обняла подушку и вцепилась в нее зубами, заглушая рвущийся крик. Растрепанные белые волосы разметались по постели. Вскоре, почувствовав приближение кульминации, я вытащил ствол из высшей и рывком перевернул ее на спину. Выдрал из зубов подушку и пихнул в рот твердый, влажный член. Взявшись за ее рога, несколько раз всадил поглубже, заглушая мычания и стоны. Кончив наконец Аннери в рот, небрежно толкнул ее на постель и выпрямился, стряхивая последние капли на бледную кожу.

Высшая, тяжело дыша, наклонила голову вбок — изо рта потекла не проглоченная сперма.

— Так-так-так, и что это мы себе позволяем? — хмыкнул я, присаживаясь на край кровати рядом с ней. — Твой господин делится с тобой своим ценнейшим семенем, а ты вот так с ним обходишься.

— Во рту от него все равно нет никакого проку, — отдышавшись, отозвалась Аннери.

— Намекаешь, что мне следует всегда кончать внутрь тебя? — полюбопытствовал я.

— Нет, нет, просто… просто я… ненавижу тебя. И глотать твою дрянь не стану.

Вот только говорила она уже не так уверенно, как прежде. Без того жара, что распалял ее раньше. Постепенно былое упрямство уступало место пониманию высшей своего нынешнего положения. Не скажу, что уже сделал ее своей, совсем нет — но и никаким результат моих действий тоже не назовешь.

— Зря, — пожал плечами я. — Посмотрим, долго-ли еще ты будешь противиться. Время у нас есть.

— Для чего? — насторожилась Аннери.

— Ну как-же? Для того, чтобы ты стала моей целиком и полностью. Моей личной игрушкой.

— Ты и так сделал меня ею, — зло скривилась высшая. — Чего еще хочешь добиться?

— Взаимности, конечно. Не буду врать, мне нравится иметь тебя и такой — в конце-концов ты заслужила. Да и сама ведь получаешь удовольствие. Не надо, не пытайся возразить — поведение твоего тело куда красноречивее слов.

— Это все твой афродизиак, — попыталась оправдаться она.

— Да хрен там плавал! Он усиливает желание, причем чертовски, это правда — но штука в том, что сегодня я его не использовал вовсе.

— Лжешь! — Аннери от возмущения аж с постели привстала.

Я поспешил уложить ее обратно, оседлав сверху и взявшись руками за маленькую грудь. Теребя пальцами твердые соски, склонился к самому лицу.

— А вот и не лгу. Уже пару дней я подмешиваю все меньше афродизиака в твою дозу, вплоть до полного его отсутствия сегодня. Ты сама желаешь мой член снова и снова, ведь уже привыкла к нему. Не отрицай, не надо. Не ври самой себе. Тебе нравится когда я тебя трахаю, имею как угодно и сколько угодно, верно? Сама ведь несколько минут назад просила продолжать. Скажешь, не было такого?

Высшая молчала, закусив губу и пряча глаза. Пальцы ее вцепились в постель, пятки елозили по простыням, сминая их. Я не стал дожидаться, пока она созреет с ответом, и попросту выкрутил ей соски. Аннери тут-же взвизгнула и вперила в меня разгневанный взор.

— Ты все врешь! Я ненавижу, когда твой хер входит в меня и презираю тебя за это.

— Ой-ли? — лукаво прищурился я и запустил руку ей между ног.

Аннери попыталась свести бедра, стиснув мое запястье, но я без труда высвободил его, демонстрируя ей покрытые скользкой влагой пальцы.

— Течешь, маленькая похотливая дрянь? — хмыкнул, проведя влажными пальцами по ее губам. — Попробуй — узнаешь свой вкус? Или это не твое?

Аннери сморщилась и сплюнула, но я твердо взял ее за подбородок и сунул пальцы в рот.

— Нравится? — спросил, навалившись сверху. — Нравится? Мой член на вкус лучше, верно?

— Мф-х-хф-х!.. — яростно промычала Аннери, мотая головой, но я держал крепко.

Руки ее прижал коленями к бокам, не давая толком извиваться.

— Сдайся, дура! — повысил голос я. — От твоего упрямства нет никакого толку. Взамен я верну тебе часть былых привилегий и позволю остаться рядом со мной. Помнится, ты этого некогда очень хотела. А еще обещаю, что буду доставлять истинное удовольствие в постели. Ты ведь уже знаешь, что я умею, верно?

Наконец, спустя еще секунд тридцать сопротивления, высшая сдалась и облизала мои пальцы, шумно сглотнув. Я удовлетворенно уставился на ее яростное, раскрасневшееся лицо — такое выражение меня чертовски заводило.

— Ты ведь еще не кончила? — многозначительно спросил.

Аннери молчала, продолжая буравить меня злобными глазками.

— А хочешь? Могу помочь. Ты в деле?

Высшая не ответила, пытаясь отвернуться, но я взялся за ее рога и удерживал голову в одном положении, заставляя смотреть на меня.

— Ты в деле? — повторил.

В ответ она процедила что-то сквозь зубы.

— Чего? Громче говори — не слышу.

— Делай, что хочешь! — воскликнула Аннери и зажмурилась, словно делая вид, что ее здесь вообще нет.

— Буду расценивать это как «да», — хмыкнул я и вновь перевернул высшую на живот, пристроившись сзади.

Грубо помяв мягкие, бледные ягодицы, сжал их посильнее и раздвинул в стороны. Коснулся большим пальцем крохотного нежно-розового колечка, вынудив Аннери испуганно замереть. Приблизился и плюнул туда, смочив отверстие. В следующее мгновение демоница попыталась схватить меня за руки, но я без труда переборол ее и, скрутив, навалился сверху. Повернув голову, высшая взирала на меня уже не с ненавистью — с испугом и мольбой во взгляде.

— Не надо.

— Еще как надо, — заверил я, уже пристраивая член к сжавшейся дырочке. — Сама ведь сказала делать, что хочу. Поверь, тебе это тоже понравится — потом еще спасибо скажешь за новый спектр удовольствий. Ну а пока…

И я аккуратно, но уверенно ввел головку в ее попку. Аннери запрокинула голову, крепко стиснув зубы и вытаращив глаза. Ноги ее заколотили по моим ягодицам а руки вцепились в простыни. Пристроившись поудобнее, я шепнул ей на ухо:

— Пока будешь привыкать к новым ощущениям, можешь чуточку отвлечься, рассказав подробнее о том, как работает твоя сила.


Глава 8


Суматоха в Уртаге не утихала ни днем, ни ночью.

Помимо приготовлений ко встрече с эльфами вовсю велись реставрационные работы, должные в итоге привести в порядок улицы столицы, стены, дороги и прочее. Само-собой процесс этот небыстрый, благо, условия ныне для него имелись самые что ни на есть благоприятные. Исполнительность демонов и их преклонение перед Троном и занимающим его Владыкой сводили на нет любую возможность неповиновения — каждый выполнял свою работу на совесть.

Непосредственное участие в этом высших демонов только укрепляло решимость рядовых и низших. Плюс, благодаря влиянию и ресурсам высших, мне не приходилось беспокоиться о припасах, стройматериалах, поставках, организации работ и прочих вещах, заниматься которыми лично ни одному правителю не положено.

Как и ожидалось, стоило только припахать к рабочему процессу высших, как все пошло куда активнее и продуктивнее, чем прежде. Каждый из них всю жизнь занимался самообеспечением, обладал недюжинными управленческими навыками и имел внушительные как для Края средства и запасы, пополняемые из личных источников. Теперь, когда все эти средства и источники оказались сосредоточены в моих руках, я мог с уверенностью сказать, что в свое время Юлия была права.

Имею в виду тот разговор, что мы вели по пути от Мудрейшего, когда еще только-только познакомились. Тогда она, помнится, уверенно заявляла о том, что Край вовсе не так беден, как принято считать. Если прежде я в этом еще малость сомневался, то теперь уверился окончательно. Леса, залежи полезных ископаемых, плодородная земля, умелые руки, в конце-концов — всего этого, как оказалось, здесь имеется в достатке.

Просто раньше оно по большей части было сосредоточенно в руках нескольких высших, которые, ожидаемо, не горели желанием делиться друг с другом и остальным народом, предпочитая заботиться исключительно о себе и своих приближенных. Большая часть ресурсов при этом оставалась нетронутой, приберегаемая для личных нужд. Но теперь им не придется лежать без дела, ведь их час пробил.

С севера по всему Краю везли руду, добываемую в предгорьях Седых гор. Прежние рудники, принадлежащие по большей части Фалькии, в связи с возросшими нуждами вынуждены были увеличить количество рабочих и повысить объемы добычи. Помимо них в ускоренном темпе строились новые и распечатывались старые, оставленные за ненадобностью. Поначалу я опасался, что подобное оживление вызовет неприятный отклик со стороны населяющих Седые горы племен орков, но, благо, Фалькие удалось каким-то образом давным-давно с ними поладить, так что они были вроде как не против.

Будет время, надо будет как-нибудь познакомиться поближе и с нашими северными соседями. В отличие от людей и эльфов, орки — ребята простые, чем-то сродни тем-же демонам, так что и вести с ними дела будет проще. Никаких тебе долгих дипломатических расшаркиваний, посольств и переговоров: приехали, выпили вместе, задарили подарков, поохотились, может, разбили в процессе пару рыл и все — дружба.

Но это потом. Сейчас мне и в столице было чем заняться.

Хотя, не буду лукавить, занимался я, как уже упоминал, в основном чисто поверхностной деятельностью, влезая там и тут и наводя должную суету, если вдруг где какой процесс стопорился. Приложенные ранее усилия наконец дали свои плоды — позади остались бесконечные посиделки над документами в кабинете Юлии, размышления о том, кого куда назначить и откуда брать средства и ресурсы для работ, составление договоров, налаживание быта и рабочих процессов. Теперь большей частью из этого заведовали высшие при содействии самых ответственных и толковых рядовых и низших.

Прав был я, считая, что стоит в первую очередь заручаться поддержкой именно со стороны высших. Кроме личного авторитета и высокого статуса это обеспечивало как меня, так и весь Край всем необходимым. Естественно, нам все еще нужно было много чего из-за границы, но этим активно занимались Фалькия, постепенно налаживающая и укрепляющая торговые отношения с соседями, и Кадар, ответственный за более тонкую работу, подрезумевающую под собой не столько финансы, сколько нечто более весомое в долгосрочной перспективе.

Я имею в виду связи, союзы и репутацию, естественно.

Увы, из-за ситуации с Горьколесьем ему пришлось малость отвлечься от всех прочих занятий, но от этого все равно некуда было деться. Надеюсь, что дело решится в кратчайшие сроки. Для этого, само собой, придется приложить немало усилий, но оно того определенно стоит.

Ну а пока до встречи с Эристинией оставалось еще какое-то время, провести его необходимо было с пользой. Как раз на днях ожидается прибытие человека из торгового дома «Хоуп», с которым предстоит вести переговоры по поводу финансирования старых рудников в Седых горах. Вся основная работа по заключению сделки предстоит, само-собой, Фалькие, в то время как я позабочусь о произведении должного впечатления на наших гостей.

Перед встречей с королевой эльфов не помешает также малость попрактиковаться в этом деле, а то ведь я уже и не помню толком, когда в последний раз вел себя иначе, чем Владыка демонов. Привык уже командовать и раздавать приказы, а тут придется быть куда более сдержанным. Надо понимать, какой репутацией в мире обладает Край и хотя-бы попытаться не усугубить все неуместными поступками и резкими высказываниями.

Для этого мы с Юлией по вечерам практиковались — старший секретарь любезно согласилась помочь мне вспомнить необходимые правила этикета. Благо, детство и юность, проведенные при королевском дворе, отлично помогали в этом деле. В конце-концов я ведь почерпнул там много чего, что в нынешнем положении было очень даже полезно.

Это я не только про умение выдерживать чужой натиск и не сгибаться под гнетом трудностей. Когда много лет воочию наблюдаешь за жизнью самого настоящего короля, хочешь не хочешь, а чему-то научишься.

Умению отдавать приказы и управлять другими, как минимум. Жаль, что ни Эристиние, ни Хоупам, ни кому-либо еще за пределами Края я не могу приказывать. Насколько проще ведь было бы, распоряжайся я куда большими силой и властью. Имей достаточно влияния для того, чтобы никому и в голову не пришло мне перечить. Уж тогда бы я позаботился обо всех своих врагах.

Но это все мечты, в то время как реальность куда более сложная штука.

***

— Просторно здесь, однако, — заметил я, прохаживаясь вдоль скамей.

— Еще бы, — хмыкнула Талана, следуя за мной. — Это ведь самая большая арена во всем Краю.

И ведь не врала.

Впечатляющий амфитеатр, стены которого возвышались на несколько десятков метров а ряды каменных скамей ступенями спускались к покрытому песком полю был возведен, если не ошибаюсь, около тысячи лет назад. Более точный даты никто, само собой, назвать не мог, но оно и не требовалось.

Располагался он в полукилометре от столицы, так что добрались мы с Таланой за считанные минуты, что не могло не радовать. В последнее время, если верить моей управляющей, у нее образовался некоторый переизбыток стройматериалов, так что я решил тут-же пустить их в дело, занявшись реставрацией арены.

Талана заверяла, что все расходы и нужды у нее давным-давно рассчитаны и мы можем позволить себе подобное, с чем впоследствии согласилась и Фалькия, ознакомившись с необходимыми списками и расчетами. Оснований сомневаться в их словах не было, так что я сразу отдал приказ о начале работ. Благо, строили арену на совесть и пусть кое-как, но все таки присматривали все эти века, так что особо ощутимых вложений ее приведение в надлежащий вид от нас не потребует.

Зачем мне это? Ну, во-первых, для того, чтобы решать возникающие у племенных союзов конфликты. Да, подумав немного о судебной системе в свое время, я пришел к выводу, что вводить в Краю нечто наподобие человеческого законодательства будет не слишком уместно. Все-таки люди и демоны отличаются друг от друга на уровне менталитета. Рогатые просто не поймут, если вместо того, чтобы накостылять обидчику, который занимает равное ихнему положение и стоит прямо напротив, придется обращаться за справедливостью к кому-то другому.

Недавние события на севере тому пример — даже будучи в курсе о появлении нового Владыки, племена не стали откладывать решение разногласий и смахнулись толпа на толпу, покрошив друг-друга в труху. Так уж они были устроены, демоны эти.

Потому не проще ли оставить все как есть, но при этом, во избежание дальнейших потерь, ввести некие ограничения на кровопролитие? Так я подумал, потому недавно издал указ о так называемом Суде чести. На эту идею меня натолкнул поединок один на один с Гарулом, благодаря победе в котором я заимел союзников в лице минотавров и избежал кровавых разборок с ними-же.

Отныне любые конфликты между племенами, затрагивающие интересы более чем двух демонов, мною было приказано решать не в чистом поле стенка на стенку, а на арене один на один. Отдельные племена могли устраивать Суд чести в ближайшей крепости прямо на своих землях, под присмотром специально назначенного распорядителя, в то время как племенные союзы, чьи конфликты зачастую имели куда больший масштаб, были обязаны прибыть в Уртагу и схватиться на столичной арене.

Данный расклад позволял мне лично контролировать такие вопросы, не покидая столицу — это во-первых.

А во-вторых — из поединков на арене можно сделать еще то зрелище, устраивая праздник для жителей столицы и окрестных земель. Демоны ведь любят битвы, вот я и дам им битвы. Причем такие, которые не станут причиной масштабных потерь, ибо результат Суда чести неоспорим — так сказал Владыка, а значит это закон.

Плюс, каждый такой поединок можно надлежащим образом оформить, устраивая нечто вроде турниров для всех желающих — с толпами зрителей, призами, ставками и всем прочим. Это должно благоприятно сказаться на настроении народа, ведь не все-же время обычным демонам работать. Надо и отдыхать иногда.

Все, с кем я это обсуждал, остались в восторге от моей идеи. Все-таки демоны — ребята достаточно незамысловатые. Достаточно правителю похвалить их за труд, сунуть в лапы миску жратвы и дать поглазеть на то, как другие рогатые месят друг-друга до полусмерти — и все, демоны довольны. Можно опять работать.

Естественно, над организацией подобных турниров еще предстояло поработать, но для этого у меня имелся кое-кто подходящий.

— А-а-а, ну привет, давно не виделись! — воскликнул я, подходя и привлекая внимание.

Правда, мог этого и не делать — высшая демоница Рикия меня и так давно заметила. Пошла навстречу, держа в руке какой-то свернутый в трубочку документ. Следом за ней поспешили несколько подчиненных.

— Господин, — склонила она голову.

Надо отдать Рикие должное — после сражения с жуками, в котором она, как мне доложили, принимала довольно активное участие, ее отношение ко мне переменилось в лучшую сторону. Я, само-собой, не так наивен, чтобы принять эту перемену за чистую монету, а потому все время держал высшую на прицеле, окружив ее агентами Кадара и отборными низшими, из которых тоже получились неплохие шпионы и которые работали исключительно на меня.

Каждый день мне на стол вместе с другими документами ложились два независимых доклада о действиях Рикии. Таким образом я был в курсе о том, что она предпринимает и заодно имел возможность сравнивать эти доклады — так, на всякий случай. А то вдруг кто-то один сподобится приврать и обвести меня вокруг пальца, но не тут-то было.

При этом я постарался, чтобы о части агентов Рикия была в курсе, а о части не догадывалась вовсе. Не знаю, так ли все вышло, как планировалось, но еще посмотрим, какие будут результаты. В любом случае без моего ведома своевольная высшая уже ничего не предпримет.

Плюс, я позаботился о том, чтобы до нее дошли новости о судьбе Аннери. Не во всех подробностях, естественно, но все-же. Возможно это дополнительно простимулирует Рикию оставаться верной и не идти на поводу у собственных амбиций. Эффект, уверен, только укрепится, когда я явлю Краю обновленную Аннери, но это потом. А пока…

— Ну что, как тебе твоя новая должность? — добродушно усмехнулся я, приобнимая Рикию за плечи.

Да, я не намеревался впредь сторониться ее и позволять забыть, кому она принадлежит. Физический контакт в этом деле необходим.

— Думаю, я справлюсь, — судя по тону Рикии, оказаться на месте Аннери она пока не спешила.

С одной стороны это, безусловно, отлично, но с другой — она ведь горячая. Совру, если скажу, что ее формы не приковывают взгляд. Да, сучка, но классная сучка — было бы приятно задоминировать такую в постели. Но ладно уж, как-нибудь потом.

— Это отлично, — одобрительно покивал я. — Вот видишь, Талана, она справится — а ты сомневалась.

— Буду рада ошибаться, господин, — лучезарно улыбнулась Талана, игнорируя враждебный взгляд Рикии.

Эти двое ведь друг-друга, мягко говоря, недолюбливают. А масла в огонь я подливаю для того, чтобы впредь так и оставалось. Высшие должны быть безоговорочно верны мне, но при этом в отношениях между собой пусть сохраняют капельку враждебности. Не такую большую, чтобы спровоцировать их на открытый конфликт, но и не столь мелкую, чтоб позволить спеться за моей спиной.

Особенно это касается Рикии — надо позаботиться о том, чтобы она сохраняла натянутые отношения с остальными высшими. Единственного союзника в лице Зантира она из-за той подставы с письмом уже лишилась, так что это вряд-ли будет сложно.

— Гляжу, ты уже вовсю работаешь, — саркастично хмыкнул я, разглядывая груды стройматериалов на арене.

Никто к ним пока, похоже, даже не притрагивался.

— Я в процессе, — отозвалась Рикия, мягко, но настойчиво отстраняясь от меня. — Сперва следует разобраться с бумагами, назначить нужных людей, вот это вот все.

— Понимаю, — кивнул я. — Латать стены и сгребать мусор в кучи — это слишком ответственная работа, чтобы назначать на нее кого попало. Но не волнуйся, я готов позаботиться о тебе и протянуть руку помощи — встречай своего нового первого помощника. Эй, здоровяк, поди сюда!

Надо было видеть лицо Рикии, когда она узрела протискивающегося в проход исполинского минотавра. Благо, арену изначально строили с размахом, так что даже такая махина, как Гарул, могла развернуться здесь без особого труда. Осторожно переступая сиденья, он направился к нам, приковывая взгляды всех присутствующих демонов, большинство из которых видело его впервые.

Видело впервые, но слышало точно не раз. О моих новых подданных уже ходили слухи по всему Краю, а уж о самом здоровом из них и подавно. Размерами Гарул превосходил в том числе и Зантира, так что уважение невольно вызывал даже у тех, кто его ни разу в глаза не видел. Естественно о том, что их Владыка врукопашную навалял такому гиганту, демоны тоже были в курсе. Уж я-то постарался.

Репутация, она такая — требует постоянной поддержки.

— Помощника? — неуверенно переспросила Рикия, глядя на приближающегося минотавра.

От его шагов камень под нашими ногами малость вибрировал, что только добавляло ей сомнений.

— Конечно, — кивнул я. — Парень это надежный, орет страшно, бьет больно, жрет много — он тебе понравится. Ты ведь предпочитаешь таких, верно?

— Предпочитаю? В каком смысле?

— Ладно, забей. Главное отдавай приказы подчиненным, а уж он позаботится, чтоб их выполняли незамедлительно. Это ведь арена, здесь бьют морды — такой громила тут будет в самый раз. Вдруг придется наводить порядок, в случае чего — мало-ли кто слишком увлечется, верно?

Гарул тем временем таки добрался до нас и навис, заслоняя солнце.

— Знакомься, старик, это Рикия, — представил высшую я. — Рикия — это Гарул. Не обижай его, он мой дружище.

В подтверждение своих слов я оттянул большим пальцем цепь, на которой висел обломок его рога. Рикия сглотнула, глядя на исполинскую груду мышц перед собой.

— Приятно познакомиться, — выдавила она.

Похоже, я правильно поступил, назначив ей в помощники именно Гарула. Расчет изначально был на то, чтобы рядом с ней находился кто-то, не подверженный влиянию ауры высшей — в этом я уже убедился в тот раз, когда мы с Камией и Сакаей нанесли минотаврам визит. Под конец посиделок я попросил Камию чутка поддать своей ауры, чтоб поглядеть на реакцию минотавров.

Большинство из них ее явно ощутили, пусть и не поняли, в чем дело, а также не испытали какого-то особого дискомфорта. Только заозирались настороженно, чухая бошки и хмуря лбы. Большинство, но не Гарул — этот как рвал зубами мясо и хлестал брагу, так и продолжил это делать, горлопаня при этом какую-то песню.

Уж не знаю, что он за мутант-то такой на самом деле, но мне это только на руку. Ведь мы с ним и избить друг-друга в биток успели, и поржать потом с этого, выхлебав с десяток литров браги на двоих, так что я и впрямь считаю его своим корешом. Таким, знаете, нормальным простым мужиком, пусть и охренеть каким огромным и сильным.

Уж он-то точно не станет плести какие-то там заговоры или вступать за моей спиной в нежелательные союзы, так что ему я мог доверить присмотр за Рикией с чистой совестью. Запугать его ей тоже уж точно не по силам, как и подкупить — слишком уж он незамысловат и честен для такого.

— Привет, — отозвался на приветствие высшей Гарул.

— Молодцы, — кивнул я. — А теперь давайте, пожмите друг-другу руки, не стесняйтесь.

— Р-руки? — уставилась на меня Рикия. Взгляд ее при этом напоминал мне взгляд Аннери, когда я пристраивал той член к попке. — Может не стоит?

— Как-же не стоит? Вам ведь теперьработать вместе — давайте, живенько.

Гарул только пожал плечами и протянул свою лапищу. Глядя на его ладонь шириной с полотно лопаты я невольно вспомнил, как получал этими ручищами по роже и что при этом ощущал. Едва удержался, чтоб не вздрогнуть — прекрасно понимаю чувства Рикии сейчас.

Умоляюще поглядев на меня и получив одобрительный кивок, Рикия под выжидающим взглядом Таланы осторожно коснулась ладонью пальцев гиганта. На фоне его лапищи ее рука выглядела совершенно по детски. К счастью для высшей, минотавр не стал стискивать ее, о чем я попросил его заранее. Не хотелось бы, чтоб здоровяк ненароком сломал Рикие запястье. Но дать ей понять, с кем она имеет дело, было необходимо.

— Вот и молодцы, — похвалил я. — Надеюсь, сработаетесь. Если вдруг возникнут разногласия, обращайтесь… вон, к Талане и обращайтесь. Ты ведь им подсобишь, дорогая?

— Еще как, — многозначительно усмехнулась та. — Я всегда рада помочь своим ненаглядным сестрицам-высшим — вы ведь и так в курсе, господин.

— Ну еще бы, — ага, Аннери бы подтвердила, будь она здесь. — Вот и отлично тогда. Ладно, Рикия, не буду мешать тебе работать. Пойдем, здоровяк, пройдемся.

Оставив Рикию позади, мы с Таланой и Гарулом спустились на арену. Присев на корточки, я зачерпнул горсть песка. Просыпал через пальцы, встал, отряхнувшись.

— Как тебе тут, старик? — спросил минотавра.

— Места много, — одобрительно отозвался он. — Будет, где разгуляться.

— Что, уже примеряешься?

— Я люблю драться. Ты хороший правитель, раз даешь своему народу такое место для драк.

— Рад, что ты так думаешь, — отозвался я и отыскал глазами Рикию. Она уже вовсю металась по амфитеатру, раздавая указания и подгоняя рабочих. Было видно, что наш визит произвел на нее должное впечатление и здорово добавил энтузиазма. — А она тебе как?

— Странная, — не задумываясь отозвался Гарул. — Вроде маленькая, но, кажется, сильная.

— Сильнее тебя? — влезла в разговор Талана.

Гарул только фыркнул в ответ и стукнул себя кулаком в грудь.

— Только Владыка Фурио сильнее меня. А ее я запросто сломаю.

— Это хорошо, — кивнул я. — Только не забывай, что она высший демон. Ее сила не в мышцах, а в магии. Если что, главное не позволь ей воплотить боевую форму — я тебе об этом рассказывал.

— Все сделаю, — склонил рогатую голову минотавр. — Пусть только рыпнется, тут-же кости переломаю.

— Смотри, она ведь, если что, и улететь может, — похоже, Талану больше меня заботило, чтобы Гарул при необходимости достал Рикию.

— Ничего, я высоко прыгаю, — отмахнулся он. — Не улетит.

— Вот и отлично, — облегченно выдохнула Талана.

— Она тебе так не нравится? — глянул на нее я.

Высшая в ответ поморщилась и сплюнула на песок.

— Она никому не нравится. Сама виновата, что такая сучка.

Не думаю, что это настоящая причина ее неприязни к Рикие. Но выяснять правду мне сейчас неохота — уверен, это что-то личное, о чем Талане вряд-ли захочется говорить, пока мы не окажемся наедине.

— Ладно, — я хлопнул Гарула по спине. — Тогда оставляю это место на тебя, здоровяк. Не подведи.

Вместо ответа минотавр вновь бухнул себя в грудь. Блин, каждый раз, как он так делает, я опасаюсь, как бы его сердце не остановилось нахрен. Хотя уверен, оно у минотавров под стать их железным легким.

— Нам пора, дорогая, — бросил я Талане, отходя в сторону и воплощая крылья.

Высшая последовала моему примеру и через мгновение мы взмыли в воздух, покидая арену. В считанные мгновения поднялись на такую высоту, с которой даже впечатляющая туша Гарула стала размером с мой кулак. Здесь нас подхватил поток прохладного ветра и понес в сторону Уртаги.

— У вас получается все лучше! — перекрикивая свист ветра, воскликнула Талана.

— Ага, благодаря тебе! — отозвался я. Талана и впрямь постоянно помогала мне учиться лучше обращаться с крыльями и увереннее чувствовать себя в воздухе, за что я был ей крайне признателен. — Пожалуй, стоит тебя за это сегодня наградить!

— В спальне?! — оживилась высшая, пристроившись поближе, но так, чтобы мы не сцепились крыльями.

— А как-же!

— Ур-р-ра! — Талана торжествующе вскинула руки и сделала ловкий кувырок в воздухе, сложив на мгновение крылья.

— Женщина, — хмыкнул я, усмехнувшись.


Глава 9


Очередное утро на посту Владыки народа демонов выдалось как всегда приятным.

Я лежал на кровати, одной рукой обнимая прижимающуюся сбоку Рику, пока другой мял пышную грудь оседлавшей меня Ами. Красноволосая горничная самоотверженно скакала на члене, откинув голову и оглашая покои отрывистыми стонами. Насаживаясь ритмично, до упора, она раз за разом вскрикивала, выгнувшись назад и уперевшись руками в мои колени.

— Молодец, — хвалил я Ами. — Хорошо справляешься.

Та только усмехнулась в ответ, не прерываясь ни на секунду.

— А я? — застенчиво спросила Рика. — Я сегодня хорошо справилась?

Я притянул коротышку поближе и чмокнул в макушку — аккуратно, чтобы не задеть рожки. Она уже успела с утра пораньше отскакать свое и теперь заслужила и ласку, и похвалу.

— Еще бы, — хмыкнул я. — Ты вообще моя любимая горничная. Только т-с-с, не говори остальным.

— Но мы и так все слышим, — подала голос Келли.

Ее с нами на кровати не было, ведь сейчас она сидела у стены, вытянув раскинутые в стороны длинные ножки. Уперевшись затылком в стену, высокая красотка восстанавливалась после моих ласк, переводя дух — похоже, ей понадобится еще какое-то время, чтобы окончательно прийти в себя.

— Тогда иди сюда, если хочешь меня переубедить, — поманил ее пальцем я, приподнявшись на локтях.

— Кажется… — отрывисто произнесла Ами. — Ее все еще ноги… не держат…

— Ты права, — согласился я и откинулся обратно на постель. — Ну тогда продолжим без нее.

Позволив Ами еще какое-то время побыть сверху, я опрокинул ее на бок и навалился, прижимая к простыням. Заработал бедрами, вколачивая член во влажно хлюпающую киску до тех пор, пока тело красноволосой не пробила дрожь. Вцепившись пальцами в простыни, она выгнулась подо мной, хватая ртом воздух, словно выброшенная на сушу рыба.

В этот момент очень вовремя распахнулась дверь и в покои вошла Камия. Замерев на миг на пороге, она окинула взглядом комнату и усмехнулась, направившись ко мне.

— Господин, — произнесла на ходу. — Там вас Талана ищет, говорит, что прибыли гости.

Кадар еще вчера сообщил мне о скором прибытии мастера-артефактора, которого он отыскал по моей просьбе, так что новостью слова высшей для меня не стали. Стоило ей приблизиться, как я встал с кровати, вытащил член из Ами и, взяв Камию за плечи, без разговоров поставил на колени.

Та и не думала сопротивляться — судя по мелькнувшей на миг усмешке, именно этого она и жаждала. Взяв в руку горячий влажный член я мазнул им по губам высшей, пристраивая. Взялся за ее рога и резко пропихнул ствол в рот, вогнав на всю длину. Заработал бедрами, доводя себя до предела.

Не прошло и минуты как мой член, в очередной раз погрузившись до упора в рот Камии, выплеснул наконец порцию спермы прямо в ее горло. Высшая подавилась и зашлась в кашле, вздрагивая всем телом. Пройдя мимо нее я направился в ванную, намереваясь привести себя в порядок. Меня бы еще хватило на то, чтобы сполна обработать Камию, но я решил пока повременить с этим — сейчас есть дела и поважнее.

А высшая и ее обжигающая киска могут подождать и до вечера.

***

Сколько бы раз мне не доводилось сидеть на Костяном троне, а привыкнуть к этому все еще не удалось. Вот ни разу не удобная это хрень — всюду кости торчат, какие-то позвонки и рога. Ни откинуться на спинку, ни расслабиться толком не выходило. А учитывая, из чего этот трон сделан, кого другого еще и брезгливость могла бы одолеть.

Благо, я вовсе не из таких. Но сидеть все равно чертовски неудобно. Возможно, у этого и есть какая-то уважительная причина, но сам факт остается фактом.

— Ладно, давай его сюда, — наконец кое-как устроившись, кивнул я Талане.

По ее жесту стражники приглашающе распахнули двери зала. В них, словно только того и ожидая, прошли двое. Первым был высокий мужчина с длинными каштановыми волосами, собранными в хвост на затылке. Одет скорее как воин или странствующий наемник, а вовсе не как ученый или маг. Через плечо перекинута сумка, в ножнах на поясе длинный меч. Лицо его озаряла улыбка, с которой он оглядывался в тронном зале.

Следом, опустив голову, поспевала высокая длинноногая девушка. Пепельно серые волосы частично скрывали ее лицо, потому судить о внешности не возьмусь. А вот судя по движениям, снаряжению и мечу на поясе могу сказать, что она, вероятно, вполне неплохой воин. Да и физическая подготовка явно на уровне — не зря-же она тащила на себе сразу несколько тяжелых на вид сумок, заплечный мешок и какие-то свертки под мышкой.

Похоже, она была для своего спутника кем-то вроде носильщика.

— Приветствую Владыку демонов, — добродушно улыбаясь, произнес длинноволосый.

Не успел он продолжить, как я сделал короткий знак Талане. Она вскинула руку, обдав гостей своей аурой. Помнится я уже упоминал, что сильнее всего аура высших действует на других демонов, в то время как остальные расы к ней менее восприимчивы — те-же минотавры отличный пример. Но это вовсе не значит, что люди или, например, эльфы не ощущают дискомфорта, тревоги, страха или прочих неприятных побочных эффектов ее воздействия.

Вот и эти двое, стоило Талане усилить свою ауру, отреагировали незамедлительно. Мужчина, собирающийся еще что-то сказать, запнулся, побледнел и отступил на шаг в то время как его спутница вздрогнула всем телом, все так-же не поднимая головы.

— Откуда ты родом, человек? — облокотившись о подлокотник и уперевшись кулаком в подбородок, спросил я.

Смотреть при этом старался длинноволосому в глаза, хоть он и старательно их отводил.

— Из Ревии, — сглотнув, без всякой улыбки ответил он.

Услышав название королевства, в битве с которым моя жизнь изменилась раз и навсегда, я подавил вспыхнувшую было внутри искорку гнева. Кивнул, прикрыв глаза.

— Скажи, на твоей родине принято без разрешения открывать рот в присутствии правителя? — подавшись вперед спросил я.

— П-приношу свои извинения, — согнулся в поклоне мужчина. — Я никоим образом не хотел вас обидеть, ваше ве…

— Владыка! — перебила его на этот раз уже Талана, вновь поддав ауры. — Только так следует обращаться к правителю народа демонов.

— Вновь прошу меня простить, Владыка. Я вовсе не хотел никоим образом вас обидеть.

— Обидеть? — хмыкнул я. — Ты правда думаешь, что в силах обидеть меня? Не слишком-ли самоуверенно с твоей стороны, человек?

Он хотел еще что-то ответить, но я вновь не позволил.

— Ладно, так и быть — прощу тебя на первый раз. Но впредь помни о своем месте — еще раз проявишь неуважение…

Я сделал короткий, едва заметный жест рукой и присутствующие в зале гвардейцы, выстроившиеся вдоль стен, разом ударили кулаками в щиты. Думаю, вышло более чем красноречиво.

— Теперь можешь говорить, — позволил я. — Назови сперва свое имя, человек.

— Фредерик Мортон, — представился длинноволосый. — Я мастер-артефактор из сазарийского Университета магических искусств, прибыл сюда по вашему зову для…

— Мне известно, для чего. Надеюсь, что ты не доставишь мне проблем.

— Никоим образом, Владыка, — заверил Мортон. — Я всего лишь скромный человек и не способен на подобное.

— Рад слышать, — усмехнулся я. — А свою спутницу представить не желаешь?

Пепельноволосая девушка, услышав мои слова, подняла голову. Из под челки сверкнули фиалковые глаза — на миг наши взгляды встретились и она поспешила вновь потупиться, уставившись в пол.

— Ах, простите, это Рози, — кивнул на нее Мортон. — Она всего лишь моя служанка и вряд-ли сможет вас чем-то заинтересовать.

Ну да, кроме отличной фигуры и симпатичной мордашки, которую я успел разглядеть. Но привлекла она меня не этим, а в первую очередь тем, что была чем-то похожа на Эсси Брандуор, которая осталась в Кальвии с Ирмой и Крисом. Вот ведь, прибытие этого артефактора вновь всколыхнуло мои воспоминания — вот уже второй раз за считанные минуты.

Из-за того, что Рози напоминала Эсси, столь пренебрежительное отношение к ней Мортона не пришлось мне по нраву. Впрочем, раз уж она его служанка, то он вполне в своем праве, тут уж ничего не поделаешь.

— Это не тебе решать, — излишне резко ответил я и откинулся на спинку трона. Острые позвонки неприятно ткнулись мне в хребет, но я даже не поморщился. — Ладно, мастер Мортон, пока можешь быть свободен — слуги покажут тебе подготовленные покои. Позже я вызову тебя для продолжения разговора, а до тех пор без сопровождения покои не покидай. Все, иди.

Дождавшись, пока за Мортоном и его служанкой закроются двери, я наконец встал с трона и потянулся.

— Ну, как он тебе? — обратился к Талане.

Высшая нахмурилась, прикусив губу.

— Не знаю, — ответила. — Точно не могу сказать почему, но он мне не нравится.

— А я, кажется, могу. Но не сейчас, рано еще.

Ага, ведь в действительности только мы с Кадаром пока знаем, с кем имеем дело. Сообщать об этом другим высшим до поры до времени не стоило.

***

— Плесни себе, мастер Мортон, — кивнул я на кувшин с грибным элем, стоящий на столе.

Можно было бы угостить его и вином, куда более привычным человеческому вкусу, но я не стал. Все это ведь было частью игры.

Артефактор кивнул и наполнил бокал напитком. Поднес ко рту, принюхался, пригубил чуток. Не поморщился, это уже хорошо.

— Как тебе излюбленное демоническое питье? — хмыкнул я, оценивая его реакцию.

— Малость специфичное, — признался он. — Но на вкус ничего так.

Я удовлетворенно кивнул и медленно направился вглубь помещения. Для беседы с Мортоном выбрал одну из комнат в господском крыле, стены которой были увешаны оружием. Никаких украшений или лишней мебели — только шершавый камень и холодная сталь. Лишь в углу у узкого окна располагался столик, на котором стояли кувшин и кубки.

— Скажи, мастер Мортон, как давно ты занимаешься изучением артефактов древних? — спросил я, заложив руки за спину и прохаживаясь вдоль стены с оружием.

— Последние пятнадцать лет жизни, Владыка, — отозвался тот, следуя за мной.

Кубок с элем он оставил на столе.

— И многого достиг?

— Ну, это с какой стороны посмотреть. Если оценивать мои успехи как одного отдельно взятого человека, то они вполне достаточны для того, чтобы считать меня мастером своего дела. Но вот с более глобальной точки зрения я не привнес в артефакторику ничего нового, так что история мое имя вряд-ли запомнит.

— После того, как ты умрешь, тебе уже будет не до этого, — заверил я.

— Вы правы, но до тех пор хотелось бы подобным таки озаботиться.

— Хочешь прославиться? — обернулся я к Мортону.

Он покачал головой, поджал губы.

— Хочу сделать что-то значимое. Возможная слава — всего лишь побочный эффект.

Я кивнул, понимая, о чем он.

— Поэтому ты выбрал артефакторику, да? — спросил.

— Поэтому тоже. На сегодняшний день это направление магического искусства видится мне наиболее перспективным.

— Брось, — с усмешкой отмахнулся я. — Сколько времени уже прошло с тех пор, как в руки людям и другим расам попали артефакты древних? И как далеко мы все продвинулись в их изучении? Сколько о них знаем?

— Возможно, наши успехи в артефакторике и нельзя назвать феноменальными, но и не месте мы уж точно не топчемся, — возразил Мортон. — Были времена, когда наследие древних казалось людям чем-то непонятным, чуждым самой природе этого мира. Но эти времена давно прошли — сейчас нам известно куда больше, чем тогда. И кто знает, сколько нам будет известно еще через тысячу лет?

— Уж точно не мы с тобой, — хмыкнул я. — Впрочем, твоя точка зрения мне понятна. Ты пытаешься сделать свой вклад в будущее артефакторики, мне это по нраву. Не скажу, что она меня особо заботит, но сама твоя мотивация вызывает уважение.

— Благодарю, Владыка, — склонил голову Мортон.

Я осторожно провел пальцами по блестящему лезвию висящей на стене секиры, всмотревшись в собственное отражение в полированной стали. Кивнул сам себе и прошел к столу. Наполнил кубок элем и от души приложился.

— Скажи, на что ты готов ради собственных исследований? — спросил, утирая губы.

— На многое, --- не раздумывая отозвался Мортон.

Я кивнул, отставляя кубок.

— Насколько мне известно, Университет магических искусств в Сазарии — самое могущественное и авторитетное заведение в этой части света. Артефакторика — всего лишь одна из многих его специализаций. Скажи, мастер Мортон, как там смотрят на твои стремления?

— Со скепсисом, — не стал скрывать он. — Старшие мастера не считают артефакторику достаточно перспективным направлением, чтобы развивать его в той-же мере, что и прочие магические дисциплины. Они выражаются примерно так-же, как вы минуту назад. Уверены, что на сегодняшний день люди достигли предела в изучении наследия древних и продвинутся дальше разве что чудом.

— Это разумно, — кивнул я. — Скажешь, нет?

— Скажу, — твердо ответил Мортон. — Пока мы не поймем истинную природу артефактов, не изучим их в достаточной мере, чтобы научиться создавать нечто подобное самостоятельно, ни о каком пределе не может быть и речи. Да, для этого нужно время, очень много времени...

— Настолько, что никто из тех, кто захочет сегодня сделать вклад в это направление, не может надеяться увидеть достойный результат своих стараний, — заметил я. — Просто потому, что даже эльфы так долго не живут.

— Вот и другие так думают. Большинству достаточно и того, что мы уже знаем об артефактах и как умеем их использовать. Королей и магов волнует в первую очередь не то, как работает тот или иной артефакт, а то, какую силу он сможет им дать. Как его можно будет использовать для укрепления собственных позиций. В корень зрить никто не желает. А ведь сделай мы еще давным-давно упор именно на это и, возможно, уже сейчас могли бы сами создавать нечто подобное. Не пришлось бы рыть землю и тратить баснословные деньги в поисках не найденных еще артефактов — вместо этого можно было бы просто производить их в зависимости от нужд.

— Чьих? — спросил я. — Кто бы этим занимался, контролировал все? Имейся хоть у кого-то в Эртарии такая возможность, это стало бы поводом для очередной масштабной войны, отбросившей весь мир на несколько веков назад в развитии. Как это уже было прежде, после исчезновения древних.

— Я предпочитаю верить во всеобщее благоразумие, Владыка, — уверенно заявил Мортон.

— Твое право, — кивнул я.

Мне не нравилось то, что говорил этот человек. Нет, его стремление сделать достойный вклад в будущее всего мира мне по прежнему импонировало, но упрямое непонимание им последствий этого не позволяло проникнуться к нему. Хорошо, что все это были лишь пустые амбиции — благо, нет в мире существа, способного пролить свет на истинную природу артефактов древних.

Надеюсь.

— Ладно, ни к чему продолжать этот разговор, — махнул рукой я. — Все равно звал тебя я не за этим. Как ты знаешь, не так давно здесь, в Краю, был обнаружен один интересный артефакт. Ну, я думаю, что он интересный. Само собой мне бы хотелось знать о нем больше, чтобы, как ты выразился, использовать его для укрепления собственных позиций. Ты мне в этом поможешь, мастер-артефактор Фредерик Мортон?

Он в ответ серьезно взглянул на меня.

— Вы ведь в курсе, что я являюсь представителем сазарийского Университета и присутствую здесь как его официальное лицо? Я предоставлял все необходимые бумаги.

— Конечно-конечно, — заверил я. — Я видел твои бумаги.

Еще как видел, можешь не сомневаться. Очень внимательно изучил.

— Я обязан уведомлять вышестоящее руководство всякий раз, когда приступаю к работе с незарегистрированными артефактами вне стен Университета. В этот раз я поступил так-же, сообщив о цели визита в Край демонов.

— Значит, о моей новой игрушке уже знает твое руководство, да? — приподнял бровь я. — Понимаю. Ну что-ж, пусть так. Не вижу в этом особого вреда.

— В зависимости от моего итогового вердикта старшие мастера могут обратиться к вам с просьбой передать артефакт им.

— Пожалуй, откажусь.

— Если его посчитают достаточно опасным, то могут обратиться к кому-то из королей с просьбой отнять его у вас. Старшим мастерам такое по силам. Уверены, что оно того стоит?

Вот, собственно, и то, о чем я говорил. Стоит только кому-то за пределами Края узнать о новом артефакте, как им тут-же пожелают завладеть всякие неравнодушные. В данном случае это сазарийский Университет. С поддержкой одного из королевств, на которую он в силу своего влияния может запросто рассчитывать, ему не составит труда объявить нам войну и попытаться отжать все, что пожелает, силой. С другими государствами людей или тем-же Горьколесьем он бы так не поступил, естественно, но не стоит забывать, что мы демоны, а значит и отношение к нам у соседей особое.

Небось к противостоянию пожелает присоединиться еще кто-нибудь. И, само собой, при этом они будут вещать о том, что их цель вовсе не присвоение себе нового артефакта, а попытка не дать демонам использовать его против них. Превентивные меры, так сказать.

Но это все в том случае, если черный шар окажется достаточно интересной штукой для таких усилий. Или, по крайней мере, если так решит сам Мортон. Выходит, дальнейшее развитие событий во многом зависит именно от него.

Уверен, именно так он и считает, раз открыто говорит мне о подобном. Не боится, что в конце-концов я просто не дам ему покинуть Край — молодец, хвалю. Наверняка считает свое официальное положение как представителя Университета достаточной защитой. Ведь там наверняка не оставят без внимания, если их человек пропадет с концами, отправившись в Край демонов для исследования нового артефакта.

Уверен, старшие мастера смогут сопоставить дважды два и понять причину. А там уже все окажется на их усмотрении. Мортон это прекрасно осознает, потому и не опасается за свою жизнь — резонно считает, что я не пойду на то, чтобы развязывать войну с соседями из-за одного артефакта, который в итоге может оказаться и вовсе бесполезным.

Как ни посмотри, а ситуация вырисовывается следующая: я позволяю Мортону исследовать артефакт и составить о нем свои выводы, он делится ими с руководством Университета а те в свою очередь решают, как поступить дальше. Мне-же останется только ждать их решения, не особо рассчитывая при этом на то, что артефакт мне в итоге оставят.

Незавидное выходит положение, которого я и надеялся избежать, скрывая черный шар даже от большинства приближенных демонов. Даже если сейчас отправить Мортона восвояси, Университет все-равно будет теперь иметь нас в виду и его действия, уверен, не заставят себя долго ждать.

Именно так и считал сам Мортон — я буквально видел это в его взгляде. Он, похоже, едва сдерживался, чтобы не усмехнуться.

Как и я.

— Ладно, мастер Мортон, деваться все-равно некуда, — пожал плечами я. — Поступай, как считаешь нужным. Надеюсь, нам всем не придется в итоге жалеть о последствиях этого разговора.

— Увы, это уже не от меня зависит, — развел руками Мортон, явно довольный тем, что вскрыл карты. Былая улыбка вернулась на его губы а в голосе начало сквозить едва-ли не превосходство. — Я лишь делаю свою работу.

— Не заботясь о последствиях, да?

— Веря во всеобщее благоразумие, — повторил Мортон. — Могу ли я в таком случае приступить к работе? А, Владыка?

— Конечно, — сдержанно кивнул я и направился к выходу. — Следуй за мной, я отведу тебя к артефакту.

Довольный собой Мортон двинулся следом, а я, проходя мимо той самой секиры, висящей на стене, боковым зрением поймал мелькнувшее в полированной стали собственное ухмыляющееся отражение.


Глава 10


— И какого хрена у вас тут происходит, а? — негромко, но угрожающе спросил я.

Идя по делам коридорами крепости я завернул за очередной угол и столкнулся с несколькими крупными демонами, явно готовящимися к драке. По крайней мере именно так они выглядели с этими своими сжатыми кулаками и угрюмыми физиономиями.

При моем появлении, естественно, их пыл заметно поугас. Один, видать самый смелый, рискнул выступить вперед.

— Повздорили, Владыка, — признался он. — Просим прощения.

Я медленно оглядел их всех по очереди. Имен, само собой, не знал, но вот морды были донельзя знакомыми.

— Ты-же из моей гвардии, да? — спросил у смельчака.

— Да, Владыка.

— Вас я тоже узнаю, — хмыкнул я. — Вот вы двое из стражи. А ты, красномордый, тоже из гвардии. Как понимаю, вы тут драться собирались?

— Собирались, — не стали отнекиваться они.

— Почему? — я мог бы и не заморачиваться, просто гаркнув на них и пригрозив наказанием, но мне было действительно необходимо разобраться в происходящем.

Очевидно ведь, что здесь происходит очередной этап конфликта гвардейцев и стражников, о котором я уже упоминал ранее. Похоже, он и не собирается заканчиваться, пусть и развивается пока достаточно медленно. Мне, как правителю, нужно разобраться с тем, что творится у меня прямо под носом, иначе, пусти все не самотек, последствия могут быть неутешительными.

Головы полетят — это как минимум.

Конечно, решать что-то с обычными воинами бессмысленно — ну не буду-же я бегать туда-сюда и разборонять каждую новую стычку? Придется в ближайшее время потолковать с Сакаей и Шеари по душам.

— Так они это, быкуют, — принялся оправдываться красномордый. — Явно-же в рожу хотят. Ну а мы что — мы-ж не против.

— Быкуют? — скептически приподнял бровь я. — М-да, исчерпывающее объяснение. Значит так, слушать сюда — впредь любые конфликты в Краю решаются либо разговором, либо, если так охота разбить кулаки о чужие зубы, на арене. Никаких мордобоев в коридорах, ясно?

— Но арена ведь на ремонте, — несмело произнес один из стражников и отступил с опущенной головой, стоило мне недобро на него зыркнуть. — Не, ну я-ж ничего…

— Значит ждите, когда откроют, — отрезал я. — Нарушите мой указ — я лично вырву вам голову из плеч вместе с позвоночником. Усекли?!

Рослые громилы с впечатляющими мышцами наперебой принялись заверять меня в своей понятливости, словно малые нашкодившие дети. Еще минуту назад готовы были драться друг с другом, корча страшные рожи, а сейчас несмело мямлят, переступая с ноги на ногу. А ведь еще месяц назад подданные относились ко мне с меньшим трепетом — работа на репутацию наконец дала свои плоды.

Теперь я для демонов не просто избранный троном Владыка, а еще и суровый ублюдок, связываться с которым чревато нарушением целостности костей.

Ну разве это не успех?

***

В кабинет Юлии я всегда входил без стука.

По правде говоря я вообще не стучался ни в одну дверь в Уртаге — я ведь тут главный, в конце-концов. Куда хочу — туда захожу, и пусть кто-то попробует мне возразить. Порой это позволяло подметить что-нибудь интересное — частенько не ожидающие моего появления демоны не успевали вовремя скрыть следы своих шалостей, вроде рассыпанного по столу схина, недопитого бухла или полураздетых демониц. В таком случае я все это у них, естественно, конфисковывал для личных нужд — демониц в том числе.

Но порой встречалось и кое-что поинтереснее. Как, например, сейчас.

В кабинете помимо Юлии совершенно неожиданно оказалась не кто иная, как Рози — служанка Фредерика Мортона. Девушки сидели за столом и, соприкасаясь плечами, перелистывали какую-то книгу. Заслышав скрип распахивающейся двери, в которую тут-же просунулась моя любопытная физиономия, они вскочили на ноги.

— Владыка, — склонила голову Юлия. — Рада вас видеть, — при этом она как-бы невзначай ткнула локтем Рози и шепнула: — Давай, поздоровайся тоже.

Я на это только хмыкнул — неужели Юлия не знает, насколько острый у меня слух? Ну, в таком случае пусть пока так и остается — просто на всякий случай.

Рози, опустив голову и нерешительно переминаясь, что-то промямлила себе под нос — да так, что даже я не разобрал.

— Громче, — вновь ткнула ее Юлия.

— Д-добрый день, Владыка.

Войдя в кабинет, я направился к буфету, в котором хранилось несколько бутылок с вином. На ходу невзначай поглядывал на Рози, кое-что прикидывая. Нет, решение насчет нее я уже принял, но вот воплотить его в жизнь еще только предстояло.

Достав бутылку вина, наполнил им три бокала. Сама Юлия пила редко, так что запас здесь был сделан ею именно с расчетом на мои визиты, за что я был ей признателен — обожаю эту девчонку.

— Вы по делу? — спросила она.

— Почему ты думаешь, что я могу заглянуть к тебе только по делу? — спросил я, подходя и протягивая ей один бокал. — Просто появилась свободная минутка, вот и захотел тобой полюбоваться. Не знал, что встречу здесь не одну, а сразу двух очаровательных милашек.

Девчонки залились краской на удивление синхронно — правда из-за того, что лицо Рози скрывали зачесанные наперед пепельные волосы, разглядеть ее щечки было не так просто.

— П-прошу прощения, — выдавила она. — Мне п-пора, мастер Мортон наверное уже обыскался…

Она двинулась было к выходу, но я заступил ей дорогу. Протянул руку к лицу, на что девушка заметно сжалась и втянула голову в плечи, словно опасаясь, что я ее ударю. Более чем красноречивая реакция — после нее Мортон стал нравиться мне еще меньше, чем прежде.

— Ничего, — произнес я, аккуратно отодвигая волосы от ее лица и убирая за ухо. — Если что, скажешь, что тебя задержал Владыка. Пусть высказывает претензии лично мне, если отважится.

Открыв симпатичное, но какое-то испуганное лицо Рози я протянул ей второй бокал с вином. Она уставилась на него так, будто не понимала, что видит перед собой.

— Это мне? — наконец решилась на вопрос.

— Конечно, — как можно мягче улыбнулся я. — Угощайся и посиди с нами еще немного. Ты же не против, Юлия?

— Конечно нет, Владыка, — поспешно отозвалась старший секретарь, до этого наблюдавшая за нами во все глаза, обхватив свой бокал обеими руками.

— Вот и отлично, — кивнул я сам себе. — Тогда присаживайтесь, чего стоите.

Мы расположились кто где — девушки на прежних местах за столом а я напротив, в кресле. Закинул ногу на ногу и пригубил вина.

— Вижу, вы нашли общий язык, — одобрительно произнес. — Я рад. Не расскажете, что за такую интересную книгу вы там листали?

Девушки переглянулись. Юлия кивнула Рози и та, мгновение помявшись, поднялась, отставив бокал. Схватила со стола книгу и приблизилась ко мне, протягивая ее на вытянутых руках.

— И что-же это, если не секрет? — спросил я, проведя пальцами по шершавому переплету и перелистнув несколько страниц.

— Это каталог артефактов Мортимера дер Лерена, — отозвалась Юлия. — Ну, не он сам, конечно, но его очень качественная реплика из самого сазарийского Университета. Когда я узнала, что у Рози есть такая, то попросила показать и мне — ну вот мы и читали вместе…

— Ясно, — отозвался я, при этом с любопытством переворачивая страницы.

Понятия не имею, кто такой этот Мортимер дер Лерен — хотя, судя по приставке «дер», явно один из сазарийских дворян, — но он явно не на шутку увлекался артефакторикой. В довольно увесистой для своих размеров книжице содержались описания множества артефактов и их особых свойств — имелись даже очень качественные иллюстрации, позволяющие рассмотреть тот или иной артефакт в подробностях.

— Какая любопытная книжица, — задумчиво произнес я. — Понимаю, почему вы так ею увлеклись.

— Правда? — у Юлии аж глаза засверкали.

— Еще бы. Давайте тогда полистаем вместе, заодно расскажете мне чего-нибудь интересного.

Мы переместились на диван в углу кабинета — я сел посередине, Юлия незамедлительно пристроилась сбоку. Рози же присоединяться к нам не спешила, предпочитая все так-же нерешительно переминаться в стороне.

— Ну иди сюда, чего ты? — я похлопал по дивану рядом с собой. — Не бойся, я не кусаюсь.

— Владыка тебя не обидит, обещаю, — заверила Юлия.

Помявшись еще мгновение, Рози таки решилась и села возле меня, выпрямившись и сложив руки на коленях — исходящее от нее напряжение чувствовалось даже на расстоянии. Наконец мы неспеша углубились в изучение книги.

— Мортимер дер Лерен один из самых знаменитых артефакторов в истории, — объясняла по ходу Юлия. Глаза ее при этом сверкали а сама она так и лучилась энтузиазмом — делиться своими знаниями с другими она любила не на шутку, нередко забывая обо всем прочем. — Он объездил большую часть Эртарии в поисках новых артефактов, исследуя их и занося в свой каталог. О многих из них мы знаем только благодаря его трудам.

— Он еще что-то писал? — спросил я.

— Конечно. У него есть много интересных трактатов о самых разных вещах. Он увлекался не только артефактами, но и историей, культурой других народов и различными магическими практиками. В библиотеке Мудрейшего было много его книг и я перечитала их все.

— Ну да, от тебя этого можно ожидать, — хмыкнул я, вполглаза наблюдая за Рози.

Та сидела, не решаясь поднять глаза или вставить слово — так, словно чего-то опасалась. Вероятнее всего, меня, ведь с Юлией до моего появления они вроде неплохо общались.

— Дер Лерен в своих книгах не только рассказывает о том, что изучал, но и делится собственными мыслями, представляет всяческие теории и рассуждает на интересные темы, — продолжала распаляться Юлия. — Его работы всегда вызывали во мне отклик — так, словно мы были знакомы лично. Очень жаль, что он пропал, так и не успев закончить свой последний труд.

— Пропал? — переспросил я. — Куда пропал?

— Увы, я не знаю, — вздохнула старший секретарь. — Кажется, он планировал устроить экспедицию в наш Край с целью дописать новый трактат о природе артефактов древних, но что стало с ним в итоге мне неизвестно. Просто больше никаких новостей о нем или его новых книгах до нас не доходило.

— Ну да, демоны ведь не особо любят интересоваться делами других народов. Что им до какого-то артефактора. А твой мастер тоже его поклонник, да? — с этим вопросом я обратился уже к Рози.

— Мастер Мортон очень уважает мастера дер Лерена и сожалеет, что не был знаком с ним лично, — не глядя на меня ответила та.

— Ну да, они наверняка нашли бы общий язык, — признал я, перелистывая страницы. А что это за артефакт? — спросил, ткнув пальцем в изображение необычного на вид меча.

Он заинтересовал меня прежде всего своим видом. Остальные артефакты в каталоге выглядели то как слепленные вместе геометрические фигуры, то как месиво из трубок и капсулок или какие-то и вовсе уж странного вида загогулины. Это-же был самый настоящий меч, причем довольно красивый — по крайней мере в книге он был изображен именно так.

— Это «Убийца эльфов», — прокомментировала Юлия. — Ну, так его назвал дер Лерен.

— Какое грозное название, — заинтересовался я. — А почему именно такое?

— Здесь сказано, что этот меч способен убить любого эльфа одним касанием, вне зависимости от его физических или магических навыков, — водя пальцем по строчкам, поясняла Юлия. — Дер Лерен считает, что меч сконструирован таким образом, чтобы вступать в реакцию с эльфийскими душами, каким-то непостижимым образом повреждая их и тем самым убивая самих эльфов.

— Ничего себе как интересно. А этот Лерен случаем не сообщает, где такую штуку можно достать? Нам бы она очень пригодилась.

— Здесь не сказано, Владыка, — извиняющимся тоном произнесла Юлия и вдруг оживилась. — Рози, тебе случаем ничего неизвестно о том, где находятся артефакты из каталога?

Мы вдвоем с любопытством уставились на пепельноволосую, явно заставляя ее чувствовать себя еще менее уютно.

— Н-некоторые хранятся в Университете, некоторые принадлежат королям или влиятельным дворянам, но большинство считается утерянными в ходе воен и смен границ государств, — ответила таки Рози. — «Убийца эльфов» в числе последних.

— Жаль, — вздохнул я. — Ну, тут уж ничего не попишешь — утерян так утерян. Эх, вот бы отыскать его — уверен, тогда эльфы вели бы себя с нами максимально осторожно. А красивый какой, — подметил, разглядывая изображение отливающего зеленью артефакта. — Словно из цветного стекла сделанный.

— Здесь сказано, что материал меча и впрямь напоминает полупрозрачное стекло, — кивнула Юлия. — Только прочное, как сталь.

Мы еще немного полистали книгу, после чего я вернул ее Юлие и вновь обернулся к притихшей Рози. Она так и не решилась принять сколь-нибудь активное участие в беседе, предпочитая скромно отмалчиваться, потупив взор.

— Ну ладно, девочки, не буду вам мешать, — произнес я, вставая. — Если что-то будет нужно, вы знаете, где меня искать. Верно, Рози?

Услышав свое имя, она недоуменно уставилась на меня. Медленно кивнула.

— Вот и хорошо, — улыбнулся ей. — Тогда до встречи — рад был повидаться.

Покидая кабинет, я на ходу предавался размышлениям о том, что вскоре предстоит проворачивать.

***

— Да-а, здорово у тебя тут, конечно, — пробормотал, осматриваясь.

— Я знаю, — с улыбкой закивала Немира.

Мы находились в том самом подвале, который синекожая демоница облюбовала для своих игрищ. Благо, насколько мне известно, пока ей не удалось никого сюда затащить, но это и к лучшему. Сама Немира так, естественно, не считала, но ее мнение в этом вопросе в расчет можно не брать.

Полутемное помещение со стенами из холодного камня занимали по большей части стеллажи с ножами, молотками и пилами, заваленные аналогичным инструментом столы и свисающие с крюков под потолком веревки, ремни и цепи. Из расположенной в углу жаровни торчали воткнутые в тлеющие угли железные прутья, к ближайшему столу были присобачены мощные с виду тиски, наверняка способные запросто лопнуть чью-то башку.

Но наибольшее внимание привлекало, естественно, расположенное в самом центре жуткого вида кресло. Прочное, слепленное из металлических листов и труб, снабженное ремнями для закрепления рук, ног и головы а также оборудованное каким-то странным механизмом с несколькими рычагами, оно не оставляло сомнений в своем назначении.

Немира, стоило мне явиться в ее обитель, тут-же засуетилась, переворачивая груды своих «игрушек» и хвастливо демонстрируя то одну, то другую, словно самый настоящий ребенок. При этом не стеснялась в подробностях повествовать о том, какие из них уже успела пустить в дело еще в подземельях, а у каких все было еще впереди.

— Вы бы видели, как у того парня глаза на лоб полезли, когда я отчекрыживала ему пальцы на руке, — предавалась ностальгии Немира. — Вроде сперва был весь такой грубый и дерзкий, все время лез мять мои сиськи, предлагал поиграть — а как до дела дошло, так весь по полу и растекся. Чмошник.

— Ага, — без особого энтузиазма отозвался я, разглядывая кресло. — Скажи, это ведь не ты его сделала?

— Не, я нашла его тут, в темницах. Только отремонтировала как смогла и малость усовершенствовала. Вот, дерните за этот рычаг. Дергайте-дергайте.

Она смотрела на меня с таким предвкушением, что я справедливо опасался вообще что-либо трогать. Вдруг откуда-то снизу вылетит лезвие или сверху польется кислота? Но, таки решившись, дернул этот сраный рычаг. Механизм тут-же натужно заскрипел, приводя кресло в движение. Нижняя его часть, к которой должны были крепиться ноги, медленно раздвинулась в стороны и поднялась под небольшим углом.

— Это что за игры такие ты тут устраивать собралась? — уставился я на Немиру, представляя, как будет выглядеть тот, кому посчастливится усесться в это кресло.

Представлял первым делом, естественно, кого-то из своих девочек.

— А что такое? — невинно заморгала синекожая. — Я-то думала вам такое нравится.

— О, так ты обо мне заботилась, — деланно расчувствовался я. — Как мило. Ну иди сюда.

Она не заставила просить дважды — прижалась ко мне, обхватив руками и ткнувшись лицом в грудь. Потерлась щекой, довольно жмурясь и едва-ли не по кошачьи мурлыча. Честно, чего-то подобного впору было бы ожидать от той-же Юлии, но не от синекожей психопатки, помешанной на боли.

— Я вас давно приглашала, — посмотрела она на меня. — А вы все не шли. И никто не шел. Меня что, не любят, да?

Подобный вопрос застал меня врасплох. Кашлянув в кулак, я погладил синекожую по голове.

— Нет, с чего ты взяла, — произнес. — Просто… просто не всем нравится то, что ты им предлагаешь, вот и все.

— Но почему? — судя по тону и взгляду Немира недоумевала совершенно искренне. — У меня ведь столько всего интересного, а еще я много умею. Могу сломать одновременно все пальцы на руке, скрутить кого-то так, чтобы он доставал языком до собственной задницы или…

— Я понял. Не продолжай. Вот об этом и говорю — такие развлечения мало кому по нраву. Особенно когда им предлагают побыть в пассивной роли.

— А я люблю пассивные роли. Когда с тобой играют, а ты ничего не можешь сделать, это ведь так заводит.

— О, так ты и такое любишь? — я вопросительно выгнул бровь.

— Я много чего люблю. И когда я — и когда меня тоже.

Рука ее медленно сползла мне между ног, против чего я не возражал. Тем более что член от близости синекожей красотки уже встал и рвался наружу. Наткнувшись на него, Немира взглянула на меня выжидающе — ее расширенные от возбуждения глаза блестели в полумраке подвала.

— Поиграйте со мной пожалуйста, — с придыханием попросила она.

Ну как я мог отказать? Тем более что, честно говоря, после всего, что успел сделать сегодня, и сам жаждал поиграть с кем-то. От души поиграть.

Не говоря ни слова я обхватил лицо Немиры ладонями и, подтянув поближе, впился в губы поцелуем. Руки синекожей обвили меня за плечи и она ответила — страстно и неистово, в своем стиле. Наши языки сцепились в яростной схватке, слюна стекала по подбородку, зубы сталкивались раз за разом. Моя рука вцепилась в волосы на затылке Немиры и оттянула ее голову назад — грубо, рывком. Я навалился сверху, пропихивая язык ей в рот — другой рукой, скользнув вдоль обнаженной спины демоницы, забрался в ее шортики и стиснул ягодицу. На ощупь попка синекожей была очень похожа на попку Сакаи — такая-же крепкая и подтянутая.

Оторвавшись от поцелуя, заглянул в переполненные похотью глаза Немиры. Она хотела что-то сказать, но я рывком развернул ее спиной к себе и зажал рот ладонью. Одновременно кое-как расстегнул и стащил черный лифчик демоницы, в котором она предпочитала щеголять всюду. Обнажив большие, сочные груди впился в них пальцами, грубо тиская и выкручивая соски.

— М-м-м… — простонала Немира, откинув голову мне на плечо. — Не останавливайтесь, Владыка…

Я и не думал.

Продолжая ласкать отличные сиськи одной рукой, второй провел по подкачанному животику демоницы. Скользнул ниже,взявшись за застежку шортиков. Щелчок — и они медленно сползли вниз. Немира, покачивая бедрами, помогла им соскользнуть вниз, до самых колен — при этом попка ее терлась о мою промежность, распаляя еще сильнее.

Вновь впившись во влажные губы поцелуем я одновременно запустил пальцы в обтягивающие трусики синекожей. Ее горячая киска уже успела намокнуть — чуть раздвинув половые губки я без труда ввел внутрь демоницы кончики пальцев. Она застонала и пробормотала что-то мне в рот.

Поелозив в жаркой узкой дырочке пальцами я отстранил Немиру от себя и, взяв за плечи, оглядел с ног до головы.

— Ч-что такое? — недоуменно спросила она, тяжело дыша.

— Любуюсь, — отозвался я.

Хоть Немира, как и подавляющее большинство демониц, предпочитала щеголять в донельзя откровенных нарядах, мне впервые довелось увидеть ее почти полностью обнаженной. Подтянутое тело с прорисовывающимися мышцами, крепкая попка и большая, красивая грудь заслуживали того, чтобы ими полюбоваться. Но недолго — ведь впереди было самое интересное.

— Как насчет воспользоваться этой штуковиной? — кивнул я на кресло.

— Давайте, — тут-же загорелась идеей Немира. — Трахните меня на моей любимой игрушке.

— С радостью, — хмыкнул я и схватил Немиру за руку.

Вернув кресло в исходное положение, бесцеремонно толкнул туда. Демоница повалилась в него, приложившись спиной и попкой о холодный металл. Охнула и оскалилась — ей нравилось такое отношение, и я намеревался от души ее порадовать.

Несмотря ни на что, Немира была одной из моих девочек и заслуживала получить удовольствие — тем более что я ей его уже задолжал за все прошлые разы, когда дальше тисканья грудей и ягодиц у нас ничего не заходило.

Быстро сняв с нее трусики я облизал пальцы и сунул их Немире в рот, заставив облизать тоже. После, раздвинув пошире ножки демоницы и забросив их на подлокотники, запустил покрытые нашей слюной пальцы в ее промежность. Активно заработал запястьем, заставив киску Немиры пошло захлюпать. Откинув голову, она закусила губу и стонала, лаская руками груди.

Достаточно разработав манящую дырочку, я взялся за ремень штанов.

— Давайте я, — потянулась к ним Немира.

Стащив с меня штаны вместе с трусами она извлекла стоящий колом член и взялась за него смоченной слюной ладонью. Подвигала туда-сюда, увлажняя. После наклонилась сильнее и полизала головку, словно пробуя на вкус. Наконец-то ощутив на своем члене язычок Немиры я не удержался и помог ей заглотить ствол полностью, взявшись руками за затылок и нижнюю челюсть. Пихнул глубже, до самой глотки.

Ощущения были непередаваемы — всякий раз, как мой член добирается до новой красотки, которую прежде не пробовал и которая, ко всему прочему, еще и имеет для меня какое-то значение, я ощущаю вдвое больше удовольствия, чем обычно. Все-таки трахать кого-то малознакомого и трахать ту, с которой успел провести достаточно времени и даже привязаться — это две разные вещи, поверьте на слово.

Вот я в очередной раз убеждаюсь в этом, трахая в рот Немиру. Грубо, резко, без капли нежности — почти как Камию, но не так неистово, конечно. Синекожая давится, хрипит, истекает слюной но покорно заглатывает, принимая член до упора. Схватив ее за волосы я потянул за них, насаживая ротик демоницы и двигая бедрами в быстром ритме. Ускорился, рыча от непередаваемых ощущений и слизывая стекающую по губе каплю пота.

Последний рывок — и член разрядился, сливая в глотку Немиры порцию спермы. Она зашлась в приглушенном кашле, дергаясь и рефлекторно вырываясь, но я крепко держал ее за волосы и не позволил отстраниться, пока не проглотит все. Наконец вытащив член изо рта наклонился и схватил ее за лицо, сжав пальцами щеки.

— Ну-ка покажи, что у тебя там, — потребовал, глядя в слезящиеся глаза.

Немира послушно открыла рот — семени там не оказалось.

— Молодец, — довольно кивнул я. — Похоже, ты не врала, что любишь глотать.

— Вы запомнили? — радостно оскалилась Немира. — Ура. Спасибо, Владыка, это было охрененно — ваш член, по ощущениям, мне едва-ли не до самого желудка доставал, здорово мешая дышать. Я уж думала, что задохнусь — спасибо.

М-да, звучит, конечно, до ужаса странно, но не стоит забывать, с кем именно я имею дело.

— Ты тоже хороша, — похлопал я синекожую по щеке. — Кажется, я мог бы трахать твой рот еще и еще, так мне в нем понравилось.

Немира с горящими от возбуждения глазами забралась назад в кресло и раскинула пошире ноги, раздвигая пальцами нижние губки и демонстрируя истекающую влагой киску.

— А теперь сюда, пожалуйста, — отрывисто произнесла. — Здесь вам понравится еще больше. Только прошу — сильнее. Я хочу, чтобы все мои внутренности оказались нанизаны на ваш меч.

— Ну тогда готовься учиться ходить на четвереньках, — оскалился я, беря ножки Немиры под колени и закидывая чуть ли не к самой ее голове. — Потому что на своих двоих ты после сегодняшнего далеко не уйдешь.

— Ну наконец-то… — счастливо выдохнула она, протягивая руки и кладя их мне на плечи.

Наши взгляды встретились и в следующий миг мой влажный от ее слюны член вонзился в Немиру, войдя на всю длину.

Ну наконец-то…


Глава 11


— Господин, доброе утро.

Я уже какое-то время не спал, но продолжал неподвижно лежать с закрытыми глазами, не спеша вставать. Ждал, пока Талана не предпримет что-нибудь сама. Окликнув меня еще несколько раз она решительно направилась к окну и распахнула шторы, наполняя покои солнечным светом.

Рика под боком завозилась, потирая глаза. Мне нравилось спать, прижимая к себе синеволосую коротышку, словно большую мягкую игрушку. Она против ничего не имела, потому мы частенько просыпались в обнимку. Милашка подняла ко мне сонное личико и я подмигнул ей одним глазом. Она кивнула и прижалась посильнее.

— Господин, ну сколько можно, — недовольно пробормотала Талана и, забравшись на кровать, поползла к нам на четвереньках.

Перебралась через спящую без задних ног Ами и принялась тормошить меня за плечо. Как вдруг я протянул руку, схватил ее и притянул к себе. Высшая ойкнула от неожиданности, но уже через мгновение расплылась в понимающей улыбке.

— Значит, вы решили сегодня попритворяться? — хмыкнула. — Хотели заманить меня в ловушку, да?

— Кто знает, — отозвался я, помогая Талане забраться на меня сверху.

Из одежды на ней как всегда имелся только самый необходимый минимум, так что обнажить мягкую грудь не составило труда. Притянув высшую поближе, я взялся поигрывать языком с ее сосочком, одновременно теребя пальцами второй. Оторвавшись на мгновение, обратился к заинтересованно поглядывающей на нас Рике:

— Ну-ка подсоби там, внизу, будь добра.

Не то чтобы я сам не мог с этим справиться, но раз уж коротышка все равно не спала, некрасиво будет ласкать Талану, но не уделить внимания ей.

— Хорошо, — кивнула Рика и перебралась за спину Таланы.

Пока я вновь сосредоточился на высшей, посасывая грудь и взявшись за гладкие сочные ягодицы руками, почувствовал, как по моему члену прошелся теплый ловкий язычок. Облизав ствол от основания до самой головки Рика не стала тратить время и заглотила его, умело работая ртом. Одновременно отодвинула в сторону край трусиков Таланы.

— О-ох!.. — воскликнула через мгновение та, задвигав бедрами.

— Что не так? — спросил я.

— Да все так, — отозвалась высшая, покусывая нижнюю губу. — Твоя девочка умеет орудовать пальцами.

Глянув вниз я мог видеть, как Рика одновременно отсасывает мне и ловко управляется с киской Таланы. Несмотря на свой милый, невинный вид она быстро улучшала собственные сексуальные навыки — все благодаря мне и нашим с ней регулярным тренировкам.

— Есть новости? — между делом спросил я Талану.

— Да так, — отозвалась та, учащенно дыша. — По мелочи... А-ах!.. Молодец, малышка… Вы ведь не забыли, что сегодня мы ждем представителя торгового дома «Хоуп»?

— Как можно? — хмыкнул я. — Надеюсь, это будет какая-нибудь красотка.

— А нас всех вам, значит, мало? — обиженно надула губки Талана.

— Ну, я всегда стараюсь стремиться к чему-то большему.

— Все, я на вас обиделась.

— Правда? — хмыкнул я. — Ну тогда сейчас мы это исправим.

По моей команде Рика вытащила член изо рта и пристроила к сочащимся влагой нижним губкам Таланы. Взявшись за аппетитные бедра высшей я толчком вошел в ее горячую киску, вынудив ту выгнуться назад и откинуть голову. Медленно но верно наращивая темп, начал двигаться внутри нее, заставляя с каждым толчком вскрикивать от удовольствия.

— Ну что? — спросил, не сбавляя оборотов. — Все еще обижаешься на меня?

— Еще как! — воскликнула Талана.

— Ну тогда держись!

Более сдерживаться я не стал — повалив высшую на кровать, навалился сверху. Раздвинув пошире ножки, заработал бедрами, вколачивая ствол на всю длину. Талана вцепилась пальцами в простыни, сминая их, сочная грудь колыхалась вверх-вниз в такт моим толчкам. Рика, пристроившись сбоку, завороженно наблюдала за нами.

— А теперь? — сбросив скорость, спросил я.

— Не останавливайтесь! — воскликнула высшая. — А то еще сильнее обижусь.

— О нет, только не это, — хмыкнул я, задирая ее ноги повыше. — Ну смотри, сама напросилась.

Ускорившись, я навалился на нее сверху, буквально вдалбливая в постель. Сжав зубы и отрывисто рыча проникал в самые глубины высшей, вынуждая ту извиваться подо мной и оглашать покои вскриками. Не прошло и пары минут в таком темпе как тело Таланы не выдержало и задрожало, простреленное волной дрожи — откинув голову, она чуть не пропорола рогами матрас, тараща глаза и хватая ртом воздух.

С победной ухмылкой я вышел из нее и встал во весь рост, уперев руки в бока и красуясь, словно сразивший чудовище рыцарь. Рика, глядя на меня восторженным взглядом, подобралась поближе и нерешительно протянула руку к члену.

— Вы ведь не все, Владыка? — спросила.

Я одобрительно кивнул, позволив ей встать передо мной на колени и снова заглотить ствол. Положив руку на затылок горничной помог ей набрать необходимый темп. Не удержавшись, заработал бедрами и сам, проникая глубже в горло синеволосой коротышки.

Достигнув кульминации, разрядился ей в рот. Рика покорно проглотила все семя и уставилась на меня выжидающе.

— Молодец, — похвалил я, потрепав ее по волосам. — Ты как всегда хороша.

— Спасибо.

Спрыгнув на пол, я поманил коротышку за собой.

— Пойдем, поможешь мне в ванной. Так, Келли, я видел, как ты за нами подглядывала, так что можешь не притворяться, что спишь. Приготовь мой парадный наряд — сегодня я должен производить должное впечатление.

***

— Таким образом мы все сможем извлечь наибольшую выгоду из возможного сотрудничества, — подвела итог своей речи Фалькия, после чего протянула руку к стакану с водой, желая промочить горло.

Эльзи, не отходившая от нее ни на шаг, принялась ловко собирать со стола разложенные документы и сортировать по папкам. Было видно, что она едва сдерживается, чтобы не вставить какой-нибудь «крайне важный» комментарий. М-да, знаю эту девчонку всего ничего, а она уже успела мне своими разговорами ни о чем дырку в черепе просверлить. Хорошо хоть сейчас держится. Не хватало еще, чтоб она начала трепать языком в присутствии наших гостей.

В личном кабинете Фалькии кроме нас с демоницами сейчас находились еще пара человек — дорого, но со вкусом одетая молодая женщина с короткими золотистыми волосами и высокий мужик, несмотря на качественное снаряжение и выправку, физиономией больше похожий на бандита с большой дороги.

Именно так выглядели официальные представители торгового дома «Хоуп» из королевства Нантир, встреча с которыми должна была помочь всему Краю укрепить позиции на международном рынке. Вернее, представителем выступала только женщина, в то время как мужик был ее телохранителем.

Она представилась Вильгельминой Хоуп, племянницей председателя совета торгового дома. От Фалькии я заранее знал, что ей двадцать восемь лет, потому и называл женщиной, хотя язык сам собой поворачивался сказать именно «девушка». Просто выглядела она примерно на мои года, а мне самому всего двадцать с хвостиком. Гладкая кожа, большие, честные глаза, маленький носик и аккуратные губки производили благоприятное, но обманчивое впечатление.

Ведь за милой внешностью скрывалась самая настоящая Фалькия в квадрате, если верить всем тем сведениям о ней, которыми я располагал с подачи своего казначея и, конечно-же, Кадара. Ну, тут в принципе удивляться нечему — человек с более слабой хваткой не смог бы долго продержаться на ее посту.

Насколько я знал, Вильгельмина была поистине пробивной женщиной, умеющей видеть любые возможности и намертво за них хвататься, что и позволило ей занять место в управляющем совете международного торгового дома еще в те времена, когда он обладал куда большим влиянием на мировом рынке.

Сейчас, из-за понесенных в связи с недавней гражданской войной в Нантире убытков, для дома «Хоуп» наступили не лучшие времена, что и вынудило их обратить внимание на наше с Фалькией предложение. Учитывая, что именно такой человек лично прибыл для ведения переговоров, можно было смело утверждать, что для Хоупов ныне ценна любая возможность заключить выгодную сделку, чем нам предстояло воспользоваться с максимальной выгодой для обеих сторон.

— Я поняла, — кивнула на слова демоницы Вильгельмина — голос у нее был тихий, спокойный и уверенный, как у человека, что знает себе цену. — Что-ж, ваши доводы звучат крайне убедительно, признаю это.

— Благодарю, — кивнула Фалькия.

Вообще я не первый раз присутствовал на подобных переговорах, так что кое-какой опыт имел. Основываясь на нем, могу смело заявить, что мой казначей свое дело знает на отлично, умело ведя беседу и ловко оперируя всеми доступными аргументами. Я впервые видел ее за такого рода работой и остался крайне доволен.

Еще более доволен буду, когда переговоры увенчаются успехом.

— Если смотреть с точки зрения экономической выгоды, то наше сотрудничество и впрямь может оказаться на удивление плодотворным, — продолжала Хоуп, но тон ее вынудил меня насторожиться. Сейчас наверняка последует то самое злополучное «но». — Но, — ну вот, я же говорил, — как вы можете догадаться, оно-же несет и определенные риски, связанные с возможными репутационными потерями для торгового дома «Хоуп». Позволите-ли говорить откровенно, Владыка?

Вильгельмина повернулась ко мне. Я подался вперед в кресле и сцепил пальцы перед лицом.

— У нас ведь деловые переговоры, — произнес с намеком на улыбку. — Откровенность в такого рода делах только и исключительно приветствуется.

— Спасибо, — кивнула девушка (все, нахрен, буду называть ее именно так, как она выглядит). — В таком случае не совру, если скажу, что репутация Края демонов как делового партнера оставляет желать лучшего. Не в том смысле, что она подпорчена или еще что-то, а в том, что ее и нет, практически. Прежде ведь ваша страна заключала нечто похожее на торговое соглашение когда — двести лет назад? Увы, чести это вашему деловому имени не делает. Я понимаю положение народа демонов и причины, по которым он не мог себе позволить подобного — поверьте, правда понимаю. Но мое личное мнение не способно благотворно повлиять на исход переговоров, как бы мне не хотелось обратного.

Не скажу, что не был готов к подобному повороту. Наоборот — мы с Фалькией заранее обсудили возможные варианты развития событий, так что я чего-то такого и ожидал. Более того, я бы даже заподозрил неладное, пройди переговоры гладко и без закавык.

— Понимаю, — кивнул на слова Вильгельмины. — Понимаю и признаю вашу правоту. Так уж сложилось, что Край на сегодняшний день не имеет уважаемого имени и должной репутации, отрицать не стану. Вы вправе просить каких-либо гарантий для того, чтобы пойти на сотрудничество с нами.

— Не сочтите за дерзость, но одних слов здесь будет мало. Контракт, который вы предлагаете заключить, подразумевает значительные финансовые вливания с нашей стороны и длительные временные издержки, отделяющие нас-же от потенциальной прибыли. В случае неудачи потери нанесут дому «Хоуп» ощутимый урон — это что касается экономической стороны вопроса. Но даже если закрыть глаза на это, уже сейчас мы будем рисковать своей деловой репутацией, сотрудничая с таким партнером, как Край демонов.

Понимаю, о чем она. Хоупы и без того сейчас в крайне шатком положении из-за срыва множества выгодных контрактов и неудачных сделок, а в мире большой торговли подобное равносильно тому, что они буквально одной ногой в могиле. Сейчас им важна не только финансовая выгода, но и работа на восстановление репутации. Если они просто так пойдут на сделку с таким партнером, как мы, который и вовсе в большой торговле из себя ничего не представляет, это будет равносильно признанию ими своего крайне бедственного положения, что только забьет дополнительный гвоздь в крышку их гроба.

Тогда уж никакие удачные исходы сделок не помогут.

И сама Вильгельмина, и ее руководство, и уж тем более мы с Фалькией это прекрасно понимаем. Но очевидно так-же и то, что представитель торгового дома не стал бы лично тащиться к нам для того, чтобы развести руками и сказать «ничего не могу поделать». Значит, у госпожи Хоуп есть какая-то стратегия, с помощью которой она надеется таки как заиметь выгоду, так и не понести потерь.

И я примерно представляю, какая.

— Смею предположить, что у вас есть предложение, как бы нам избежать всех возможных неурядиц, — не спеша кичиться своей догадливостью произнес я.

— Ну, кое-что таки есть, — губы Вильгельмины тронула едва заметная улыбка. Многозначительная и даже какая-то хищная. — Возможно, если бы Край демонов имел хоть сколь-нибудь наработанную репутацию и минимально возможный круг деловых партнеров в лице других торговых домов, наше сотрудничество не вызвало бы ни у кого лишних вопросов. Оно выглядело бы скорее как дальновидный поступок, инвестиция в будущие взаимовыгодные отношения с потенциально надежным торговым партнером.

Фалькия как официальное лицо Края уже сотрудничала много с кем за границей, но все это были относительно мелкие предприниматели, чьи имена не имели особого веса в высшей лиге торговых домов. Выгоду мы с этого имели, но умеренную и исключительно финансовую — ни о каких весомых связях и крупных международных сделках речи пока не шло, по изложенным Вильгельминой причинам.

Но вот заручись мы поддержкой хотя бы парочки торговых домов, не особо крупных и потому способных позволить себе сотрудничество с нами без риска понести репутационные потери, дело бы обернулось совсем иначе. Тогда Хоупы могли бы и сами прийти к нам с предложением о построении взаимовыгодных отношений и тем самым произвели бы впечатление расчетливых мастеров своего дела, умеющих видеть потенциальную выгоду в том, кто этого сколь-нибудь заслуживает.

Оставалось только придумать, чем-бы в кратчайшие сроки заинтересовать сразу несколько торговых домов.

— Вирра Фалькия, вы ведь располагаете кое-какими связями среди торговцев, приближенных к некоторым торговым домам Кальвии, Ревии, Сазарии и Нантира, так? — обратилась Вильгельмина к демонице. — С позволения Владыки я готова выступить своего рода посредником в ваших с ними переговорах и даже предоставить в меру надежных поручителей — на всякий случай. Само-собой все это будет сделано через подставные конторы и мое имя нигде не должно всплыть, иначе худо будет нам всем.

— Предлагаете через связи Фалькии обратить на себя внимание торговых домов и привлечь их для ведения дел на территорию Края? — уточнил я. — Это интересно, но непременно займет время. Пока мы будем этим заниматься, ситуация на востоке может разрешиться без нашего участия и выгоды с железных рудников на севере мы поимеем в разы меньше, чем могли бы.

— Есть такой риск, — кивнула девушка и извлекла из лежащей на коленях папки несколько документов. Передала их через Эльзи Фалькие. — Потому предлагаю еще кое-что. Я возьмусь финансировать разработку рудников уже сейчас из своих личных фондов, естественно тоже через дополнительных посредников и подставные конторы, чтобы мое имя не связали до поры до времени с Краем. Надежные связи моего дяди в нескольких крупных международных банках в этом очень помогут. Вам-же останется привлечь хотя-бы три-четыре торговых дома средней руки для заключения сколь-нибудь длительных контрактов, в чем я тоже посодействую, как уже сказала. Как только это произойдет и на вас начнут смотреть с интересом более крупные партнеры, торговый дом «Хоуп» тут-же предложит вам заключить официальный партнерский договор. Чтобы на всякий случай отвести внимание от рудников, он будет иметь еще несколько пунктов, так что в итоге мы сможем принести друг-другу еще больше пользы. Как вам?

Я вопросительно взглянул на Фалькию. Она пробежала глазами врученные Вильгельминой документы и коротко кивнула.

— Что-ж, думаю, подобные условия вполне приемлемы, — произнес тогда я. — Уверен, у нас найдется, чем заинтересовать наших соседей. Да и времени на это, если верить моим источникам, должно хватить с лихвой. В ближайшие месяцы на востоке не намечается особых обострений — у них там пока затишье перед бурей. Спешно заключаются шаткие альянсы и строятся коварные козни — в общем-то, ничего нового. К моменту, как грянет гром, мы уже сможем предложить им наши совместные услуги.

— Вы читаете мои мысли, Владыка, — понимающе улыбнулась Вильгельмина. — Я не смогу задержаться у вас надолго, но вскоре после отбытия пришлю надежного человека, который будет нашим посредником. Вирра Фалькия, заранее предоставляю его в ваше распоряжение.

— Благодарю, — кивнула демоница.

— Думаю, хоть официальные документы еще не подписаны, но мы уже можем пожать друг-другу руки, — произнес я, вставая и направляясь к Вильгельмине.

От меня не укрылось, как ее телохранитель напрягся и на всякий случай приготовился прыгнуть прямо между нами. Но сделал он это до того ненавязчиво и словно мимоходом, что я аж подивился его профессионализму. Понимает ведь, что открытым проявлением недоверия мог бы нанести мне оскорбление, тем самым ставя под угрозу все старания своей госпожи, потому и продолжает делать вид, что его тут вообще нет.

Но на самом деле бдит во все глаза — молодец, одним словом. Интересно, он простой человек или обладает магическими способностями? Уверен, с ее возможностями Вильгельмина вполне может позволить себе кого-то необычного.

— Почту за честь, Владыка, — отозвалась она, поднимаясь мне навстречу и протягивая затянутую в тонкую черную перчатку руку. — Пусть это послужит началом нашего с вами долгого и плодотворного сотрудничества.

***

Как только стражники доложили, что представительница дома «Хоуп» и ее сопровождающие покинули Уртагу, я наконец расслабился. Откинулся в кресле и окликнул болтающую без умолку Эльзи:

— Плесни-ка мне чего, горло промочить.

— Сейчас-сейчас, одно мгновение, — засуетилась демоница, метнувшись к стеклянному графину с водой.

— Да не этого плесни, — треснула ее по рукам Фалькия.

— А чего тогда? — захлопала глазами розововолосая.

Высшая закатила глаза и ткнула пальцем в сторону стеклянного шкафа.

— Антийского? — уточнила Эльзи. — Но вирра, вы ведь говорили, что это вино только и исключительно для вас, так что я подумала…

— Дура, все в Краю принадлежит Владыке, — Фалькия откинулась на стуле и потерла переносицу. — Ты-же не хочешь оскорбить господина, верно?

— Что? Оскорбить? — Эльзи испуганно уставилась на меня. — П-простите, Владыка, я не специально, просто это самое…

Я вовсю лыбился, наблюдая за этими двумя. Чем-то их отношения напоминали мне Камию и Юлию — те двое тоже общались предельно непринужденно, как для высшей и рядовой демониц.

— Делай, что сказала Фалькия, — велел я. — Или хочешь, чтобы я разозлился и укусил тебя за попку?

Розововолосая ойкнула и, схватившись за пятую точку так, словно я уже в нее вцепился, метнулась к шкафу. Пока она звенела бутылками и бокалами я обратился к Фалькие:

— Ну что, все прошло примерно как мы и рассчитывали.

— Да, это изначально представлялось мне наиболее вероятным исходом, — кивнула высшая. — У нас на руках довольно неплохие карты, осталось только максимально выгодно их разыграть.

— Это уже во многом зависит от тебя. Я в торговых и юридических тонкостях не то чтобы силен. Ты ведь имеешь какие-то конкретные планы, верно?

Высшая кивнула, принимая из рук Эльзи бокал с темно-красным вином. Я взял с подноса другой, сделав вид, что хочу хлопнуть розововолосую болтушку по попке. Она прикрылась подносом и метнулась за спину Фалькие, на что я только хмыкнул.

— Планов у меня с избытком, — заверила высшая. — Но для их реализации придется постараться. Думаю, чтобы выгадать больше дополнительного времени часть дел придется доверить Эльзи. Справишься?

У той аж глаза загорелись от восторга.

— Справлюсь, вирра, еще как справлюсь, — закивала она, прижимая к груди поднос. — Вы будете мной гордиться, я покажу, чему научилась у вас за все время, приложу столько усилий, сколько потребуется и даже больше, можете на меня положиться…

— Да-да, понятно, — поспешила отмахнуться от словесного потока Фалькия. — Верю в тебя. Постарайся как следует и все такое. Господин, теперь вам придется часть дел обсуждать непосредственно с Эльзи как с моим заместителем, так что держитесь.

— Уже страшно, — улыбнулся я, подмигивая розововолосой. — Но думаю, что мы найдем общий язык — верно, красавица?

— Н-найдем, ага, — как-то неуверенно и немногословно согласилась та.

Кажется, мои слова при нашей первой встрече и сегодняшнюю шуточную угрозу она восприняла излишне серьезно.

— Все должно пройти достаточно неплохо, — задумчиво произнесла меж тем Фалькия, водя пальцем по краю бокала и разглядывая его содержимое. Свои длинные обнаженные ножки она скрестила и вытянула вперед, предоставляя мне возможность любоваться ими сколько угодно. — Но куда лучше было бы, имей мы какие-то дополнительные преимущества. Сейчас мы вряд-ли сможем предложить торговым домам что-то, чего они не смогут достать где угодно еще. Придется либо какое-то время поработать себе в убыток, предоставляя партнерам более выгодные для них условия сделок, либо…

— Либо предложить им что-то, чего они не смогут достать где угодно еще, — перефразировал я высшую и ободряюще усмехнулся, подняв бокал. — Не волнуйся, об этом я уж как-нибудь позабочусь. Не у тебя одной планов с избытком.


Глава 12


Взвесив в руке тренировочный деревянный меч я взмахнул им разок на пробу.

— Да, давненько не фехтовал, — задумчиво произнес. — Последнее время все больше на вот это вот полагаюсь.

С этими словами я опустил меч и поднял демонстративно сжатый кулак.

— Не думаю, что за каких-то пару месяцев вы утратили бы навык, Владыка, — уверенно заявила Сакая, разминаясь.

Мы находились в моем дворике для тренировок — я и заместитель Камии на посту капитана личной гвардии Владыки. Узкий топик и короткие шортики не стесняли движений демоницы и позволяли мне любоваться ее привлекательным тренированным телом. Всякий раз, когда она выгибалась, выполняя то или иное упражнение, под золотистой кожей прорисовывались крепкие мышцы, подкачанный животик блестел от выступивших капелек пота, плотно обтягивающая грудь ткань оставляла не слишком много места фантазии.

Увы, я вызвал ее к себе с утра пораньше вовсе не затем, чтобы любоваться красивым телом демоницы. Хотя совместить приятное с полезным никто вовсе не запрещал, ведь так?

— Вот сейчас и увидим, — хмыкнул я, вспарывая мечом воздух.

Хоть и не держал клинка уже какое-то время, но вбитые наставником Гаретом много лет назад навыки давно стали частью меня. Еще бы им не стать — с таким тренером любой со временем станет если не мастером меча, то хорошим фехтовальщиком как минимум. Мы с Маркусом, Крисом, Эваном и Эсси тому пример. Жаль, правда, что умение обращаться с мечом не особо помогает против магии или нескольких профессиональных воинов с копьями.

Мать твою, опять не к месту друзей вспомнил. Легче мне от этого всякий раз не становится — наоборот, одновременно просыпаются жажда мести за одних и чувство беспокойства за других. Причем второе в последнее время даже пересиливает. Маркусу и Эвану я уже ничем не помогу, да и Бэйл вряд-ли от меня куда-то денется, а вот на судьбу Криса, Эсси и Ирмы я повлиять еще в силах. Скорее всего отрицательно, если попытаюсь сейчас выйти с ними на контакт, так что лучше отбросить все лишние мысли и сконцентрироваться на делах.

Нет смысла просто защищать их — нужно напрямую устранить главную угрозу, чтобы в дальнейшем они могли спать спокойно. Они — и я тоже.

Ну а пока…

— Готова? — спросил я Сакаю, тряхнув головой и возвращаясь в реальность.

Предварительно я тоже разделся, оставшись голым по пояс. Боковым зрением замечал, как к окнам, выходящим во двор, прижимались слуги — демонов интересовали мои боевые навыки, в то время как демоницам было интересно скорее мое тело. Не скажу, что я прям качок под стать тому-же Зантиру, это и близко не так, но многолетние тренировки придали красоты и рельефности моим мышцам, так что лишний раз прихвастнуть формой точно не помешает.

Вон, та же Сакая так постоянно делает. Правда, думается мне, не для того, чтобы кого-то соблазнить или еще чего такого — просто ей так комфортнее. Люблю демонов за эту их черту — они практически не придают внимания одежде и украшениям, кроме разве что высших, да и то не всегда. Первым делом они обращают внимание именно на физические данные — крепость и красоту мышц, размер груди, выразительную внешность, вот это вот все.

Потому и щеголяет подавляющее большинство демонов и демониц в довольно откровенных нарядах, тем самым как-бы демонстрируя именно себя, а не свои одежды. Правда имеются и исключения, как та-же Юлия, которая росла в подземельях вдали от большинства и привыкла к несколько иным порядкам, или Эльзи, что предпочитала закупориваться в донельзя консервативный костюм и вообще реагировала на любые пошлые намеки с моей стороны без особого энтузиазма. Но это именно что исключения, в то время как правилом считается именно открытость и откровенность.

Грех ведь демону не прихвастнуть впечатляющей бицухой и мощным прессом, а демонице — высокой аппетитной грудью и упругой попкой, верно? Вон, Зантир тому пример — вроде высший, а ходит везде полуголым и никого это не смущает.

Но что-то я отвлекся. Сакая напротив уже заняла позицию, из которой запросто могла провести сразу несколько разнообразных атак. Она — профессионал, но меня так-то обучал один из лучших мечников нашего времени, так что сомневаюсь, что у нее есть шансы.

— Не обижайся, если сделаю больно, — предупредил я. — Только скажи, и я тебя сразу приласкаю.

— Так и сделаю, — серьезно кивнула Сакая.

— Начинай!

Молниеносный шаг вперед и стремительный выпад смазались в одно движение — настолько быстро двигалась демоница. Я, не будучи готовым к подобному, еле успел среагировать и отразить удар плоскостью клинка.

Вот это нихрена-ж себе сноровка, раньше я за ней подобного не замечал. Наверное потому, что дрался с ней бок о бок только с жуками, а там навыки фехтования не особо решают, ибо и фехтовать-то не с кем. Во время тренировок с гвардейцами она, конечно, двигалась тоже достаточно впечатляюще, но уж явно не настолько. Видать, жалела ребят, не хотела лишний раз топтаться по их воинской гордости у всех на глазах.

Мне на подобное, увы, рассчитывать не приходилось. Наверняка Сакая, как бы ни была уверена в себе, не допускает и мысли, что может победить самого Владыку, потому и не пытается сдерживаться. Ну, тогда и я не буду.

Деревянные мечи замелькали с потрясающей скоростью, размываясь в воздухе. Стук сталкивающихся клинков не прерывался ни на мгновение. Сакая вертелась волчком, атакуя со всех возможных направлений и ловко блокируя мои выпады.

Я не спешил наступать в полную силу, примеряясь. Пробовал на зуб ее оборону, высматривал слабые места — все как учил наставник Гарет.

Разминувшись со свиснувшим сбоку мечом крутанулся на пятке, вскидывая клинок и молниеносно обрушивая его на Сакаю по углом. Она извернулась и блокировала удар, ловко отшагнула в сторону и припала на колено, делая подсечку.

Я кувыркнулся назад через голову, сделав сальто и приземлившись на ноги. Не уверен, что сумел бы так прежде, но с силой доспеха был способен и не на такое. Нет, я не использовал ее сознательно и старался драться честно, просто она сама собой уже проникла в мое тело настолько, что буквально стала его частью.

Сакая рванулась следом, выпрямляясь словно пружина и прыгая на меня, выбросив вперед руку. Ее деревянный клинок скользнул ко мне снизу, метя в живот. Я взмахнул мечом наотмашь, отводя удар в сторону. Перестроился, оказавшись слева от демоницы и замахиваясь для атаки.

Она внезапно припала к земле и немыслимым образом извернулась, крутанувшись по камням словно юла и взмахнув ногами. Удар пришелся в бок. Я стиснул зубы и отпрыгнул. Сакая, завершив круговое движение ногами, откатилась прочь, одновременно вскакивая и выпрямляясь.

Я не дал ей занять удобную позицию и атаковал без передышки, все больше ускоряясь. Сосредоточенное донельзя лицо Сакаи поблескивало от пота, движения медленно но верно становились все более тяжелыми, неловкими. В таком бою устать ничего не стоит, так что ее можно понять.

Подгадав момент, я одним ловким финтом расплел остатки ее обороны и поднырнул под вскинутую руку с мечом. Глаза Сакаи были прикованы к моему клинку, потому я не задумываясь отбросил его прочь. Взгляд демоницы на миг метнулся следом и этого краткого замешательства хватило мне для того, чтобы вцепиться в ее руку с мечом и рвануть в сторону, выворачивая.

Крутанувшись, я воспользовался рукой Сакаи как рычагом, дернув на себя и на секунду лишив ее равновесия. Стиснул запястье, вынудив выронить клинок и завернув руку за спину. Удерживая так, прижался к ней сзади и сомкнул пальцы свободной руки мертвой хваткой на горле.

— Кажется, я победил, — хрипло выдохнул в самое ухо демоницы.

— Мне тоже так кажется, — тяжело дыша отозвалась она. — Только под конец это уже было не совсем фехтование, по-моему.

— Не, оно самое, поверь. Просто в моей собственной интерпретации.

— Впервые вижу, чтобы кто-то отбрасывал оружие посреди боя, — призналась Сакая. — Это меня здорово обескуражило и сбило с толку.

— На это и расчет, — хмыкнул я. — Дарю эту хитрость тебе, пользуйся на здоровье.

— Ага, спасибо. Владыка?

— Чего?

— Скажите, мы еще долго будем так стоять? Не то чтобы я против, просто как-то непривычно, что-ли…

Я все еще прижимал Сакаю к себе, развернув спиной. Наши покрытые потом тела соприкасались, ее острые лопатки врезались мне в грудь. Крепкая попка демоницы прижималась к моему паху, вызывая соответствующую реакцию. Чувствуя это, Сакая словно бы невзначай поелозила бедрами туда-сюда, будто провоцируя.

Я убрал руку с ее шеи и провел пальцами вниз, скользнув вдоль ключицы и зацепив край топика. Вторую руку положил на талию демоницы — влажная от пота теплая кожа приятно грела ладонь.

— Надо будет это как-нибудь исправить, — шепнул я и не без сожаления отстранился от разгоряченной схваткой Сакаи.

Как демоница не старалась, сдержать разочарованный вздох ей не удалось. Я направился к столу и схватил с него два полотенца.

— Хочешь, помогу обтереться? — спросил, бросая одно Сакае.

— Давайте лучше я вам помогу.

— Вот эти слова я, пожалуй, запомню. Смотри, не отказывайся потом.

Утерев пот, я плеснул в кубок прохладного чая, любезно заваренного Юлией. Предложил Сакае. Она, призадумавшись на мгновение, отпила из кубка, который я держал в руке. Усмехнулась, облизав губы.

— На вкус неплохо.

— Юлия будет рада услышать это, — кивнул я. — Правда я слышал, что вы с ней не очень ладите.

— Простите, но это не так, — посерьезнела Сакая. — Просто мы с ней слишком разные и мне зачастую чужды вещи, которые она говорит. Предпочитаю просто не замечать ее.

Ну да, это было явно еще тогда, когда мы все вместе возвращались от Мудрейшего. Сестрицы-демоницы уже в тот раз не слишком прониклись к Юлие симпатией, воспринимая в штыки ее порой излишне откровенные высказывания о природе демонов. Ну да и ладно, главное, чтобы не конфликтовали — а позаботиться о Юлие и без того есть кому.

Мне, например.

Усевшись в плетеные кресла и отдыхая после схватки мы вглядывались в небо над головой, стиснутое квадратом стен крепости. Теплый ветерок неумолимо гнал рваные облака, небесную синеву короткими росчерками пятнали птичьи крылья. Было на удивление приятно просто сидеть вот так и ничего не делать, наслаждаясь моментом.

Сейчас, пожалуй, уместно было бы сказать нечто вроде «вот бы так было всегда», но увы, подобное уж точно не для меня. Пусть праздностью наслаждаются те, кто не имеет никаких обязательств.

У меня-же их выше крыши.

— Сакая?

— Да, Владыка?

— Почему тебе не нравится Шеари?

Демоница опустила голову и глянула на меня так, словно собиралась возразить — с чего вы взяли, мол, и все такое. Но потом поморщилась, вздохнула и ответила иначе:

— Не то чтобы не нравится, скорее мне на нее плевать. Ну есть и есть, мне-то что? Это я ей не нравлюсь, мягко говоря.

— Почему? — вопросительно выгнул бровь я. — Это что-то профессиональное, да?

— Нет, это личное. Мы познакомились лет пятнадцать назад в подземельях, немного пообщались, поработали вместе в одной бригаде, потом малость повздорили и в итоге наши пути надолго разошлись. Вновь встретились уже под вашим началом, я ее даже не сразу узнала — слишком уж изменилась малышка Ри.

— Малышка Ри?

— Да, так ее называли тогда, в бригаде. Там ведь все были рослыми здоровяками, вот и дали ей такое прозвище как-бы в насмешку.

— А ты? Ты что, тоже была рослым здоровяком? — спросил я.

— Нет, просто я очень быстро и доходчиво объясняла любому острослову, что меня не следует называть иначе, как по имени. Про Немиру вы и сами можете догадаться. А Шеари так не умела. Она вообще не так чтобы много умела, потому по большей части предпочитала таскаться за нами с сестрой. Тогда я не совсем понимала, что она от меня хочет, а когда поняла, мы уже пошли разными дорогами.

— А из-за чего повздорили? — осторожно спросил я.

Похоже, судя по тону и взгляду Сакаи, воспоминания были не самыми приятными, потому я не особо горел желанием в них копаться. Если не захочет говорить, то я настаивать не буду.

— Ну, скажем так, я поступила… глупо. Не глупо даже — хреново я поступила. Увы, понимание пришло слишком поздно, когда уже ничего нельзя было вернуть как было.

— Сожалеешь об этом?

Сакая уперлась локтями в колени и взялась за голову. Протяжно выдохнула и глянула на меня так, что слов не понадобилось.

— Исправь, — коротко бросил я, вновь устремляя взгляд в небо.

— А? — не поняла Сакая.

— Говорю, исправь ошибку, если считаешь ее таковой. Не жалей о прошлом, смотри в будущее. Никогда не трать силы на сожаления, они делают тебя слабее и уязвимее. Лучше думай о том, как будешь исправлять свои проколы. Только стремление к этому сделает тебя крепче.

— Вы правы, — кивнула Сакая. — Но это не так просто. Я не такая сильная, как вы, чтобы ни о чем не сожалеть.

— Вздор, дело тут вовсе не в силе, — возразил я. — Дело в выборе. Том, который никто за тебя не сделает. И за меня тоже.

— Выбор? — недоверчиво переспросила демоница. — Нужно просто выбрать… и все?

— Конечно нет, — глянул я на нее с ободряющей улыбкой. — Но для начала хватит и этого.

***

— Расписания караулов составлены, мероприятия согласованы, меню расписано, — ставила галочки в блокноте Юлия. — Все готово к приему эльфов, Владыка.

— Ага, в теории, — отозвался я, стоя перед окном и заложив руки за спину. — Поглядим, чем все обернется на практике. Кадар?

— Да, господин? — незамедлительно откликнулся высший, поигрывающий с кинжалом.

Он ловко удерживал его на кончике пальца, сохраняя завидное равновесие. Наверняка он и метать их умеет на зависть придворным жонглерам, обретающимся у любого человеческого трона.

— Ты помнишь, что тебе нельзя спускать глаз с этого бессмертного ублюдка — как его там?..

— Малиэль из Дома Ивы, — подсказал высший. — Не волнуйтесь, господин, я как следует о нем позабочусь, окружив такой заботой и вниманием, что ему некогда будет не то что козни вам строить, а даже в уборную лишний раз сходить.

— Только без фанатизма, старик, — предупредил я. — Чтоб он ничего не заподозрил.

— Думаю, он уже, — фыркнула Камия.

— Его собственные домыслы это одно дело, — назидательно поднял палец я. — А вот если мы сами дадим ему конкретный повод — это уже другое.

— Ваша встреча с королевой Эристинией сама по себе ого-го какой повод, — вставила слово и Талана.

— Ребята, мне понятно ваше волнение, — обернулся к присутствующим я. — Для меня тоже вся эта ситуация в новинку — не то чтобы прежде мне доводилось участвовать в подобных переговорах в качестве правителя.

— А в качестве кого приходилось? — словно бы невзначай задал вопрос Кадар.

— Кого надо, — не стал уточнять я. — Короче, я это к чему — постарайтесь не тупить, придерживаться отведенным вам ролей, полагаться друг на друга и на меня — усекли? Талана, Кадар — это вас в первую очередь касается.

— Буду полагаться на всех и вся, господин, — клятвенно заверил высший. — Во имя Края и выпивки, которую вы запретили мне даже нюхать до того, как решим вопрос с эльфами.

— Нюхать? — заинтересовалась Юлия. Постепенно она чувствовала себя все увереннее в обществе высших демонов, хоть сама и была рядовой, что не могло меня не радовать. — А зачем ее нюхать?

— Вон, у нашего рогатого спроси, — хмыкнула Камия. — Он в этом деле большой эксперт.

— Можно подумать, у самой рогов нет, — спокойно отозвался Кадар.

— Есть, но они не мешают мне проходить в двери.

— Оригинально, дорогая — продолжай в том-же духе и когда-нибудь научишься правильно подкалывать других. Лет через сто.

— Слушай, может ты своими рогами что-то другое компенсируешь? — пропустила его слова мимо ушей Камия. — Размер хрена, например.

Юлия от ее слов залилась краской и опустила глаза а Кадар вздохнул и глаза, наоборот, закатил.

— Или все-таки через двести, — разочарованно произнес высший.

— Заткнитесь уже, — шикнула на них Талана. — Надоели. Господин, вы что-то хотели добавить?

— Не-не, — замахал я руками. — Просто рад, что вы не теряете духа— так держать и все такое. Но чтоб при эльфах все вот эти вот шутейки засунули поглубже и не вынимали подольше, усекли?

Высшие закивали, заверяя, что усекли.

Я вновь отвернулся к окну, окидывая взглядом извилистые улочки Уртаги, медленно, но верно растущее вокруг города кольцо стен, раскинувшийся вдали обширный лагерь из шатров, палаток и землянок. Туда мы на время отселяли жителей трущоб, пока сносили их уродские жилища и готовили территорию для дальнейшего возведения на их месте кварталов для гостей столицы. Благо, прочные фундаменты, доставшиеся от предков, имелись, так что нам оставалось позаботиться только о стенах и крышах. Процесс это, само собой, не быстрый, но мы вроде и так никуда не спешим.

— Скоро Край преобразится до неузнаваемости, — уверенно произнес я. — Будьте готовы к тому, что на нас в ближайшем будущем обратят внимание наиболее значимые силы в этой части света. Демоны больше не будут чем-то, на что можно не обращать внимания, так что и сама жизнь преобразится. Нам предстоит заключать союзы, участвовать в интригах, торговать и даже воевать — а значит непрестанно развиваться. Шагать в будущее в ногу со временем, иначе оно просто перемелет нас и отбросит в развитии на сотни лет назад, как это уже неоднократно случалось прежде. Вы согласны на подобный исход? — глянул я через плечо.

Все как один синхронно покачали головами.

— Я тоже. Потому намереваюсь вписать, нет, вырезать свое имя на страницах истории. Только от вас зависит, будут ли ваши имена вырезаны рядом с моим или нет.

— Придется много интриговать, — заметил Кадар.

— И немало работать, — вторила Талана.

— И много драться, — добавила Камия.

— А еще думать, — добавила Юлия. — Думать тоже нужно будет много.

— Вот именно, — хмыкнул я. — Вы ведь поможете мне со всем этим?

Преисполнившись торжественностью моих слов трое высших и одна рядовая с готовностью закивали.

— Умеете вы нагнать пафосу, — смахнул несуществующую слезу Кадар. — Аж меня пробрало. Так, что даже пить расхотелось.

— Ага, — поддержала его Камия. — Мне тоже.

— Тебе можно, — разрешил я ей. — Только Кадару не давай, а то еще перед самым визитом эльфов нажрется и где-нибудь в дверях со своими рогами застрянет — выковыривай его потом.

— Неужели шутка про мои рога и двери еще никому не приелась? — приподнял бровь высший. — Ну подумаешь, разок было — и что с того? Один раз ведь не считается?

И сам-же усмехнулся, вызвав смешки у остальных — даже у Камии. Я хмыкнул и оперся задом о подоконник, скрестив руки и глядя на собравшихся здесь демонов. Как-то прежде не смотрел на них иначе, чем на подчиненных, которых следует с максимальной выгодой использовать и не более. Но сейчас внезапно и вдруг поймал себя на мысли, что в их компании чувствую себя так, будто вернулся в прошлое — в те дни, когда мы с Маркусом и ребятами еще детьми играли с деревянными рыцарями в просторных коридорах королевского замка Кальвии.

Неужели я начинаю видеть в них кого-то более значимого, чем просто подданных? И хорошо-ли это? Стоит-ли уже сейчас на корню пресечь подобные мысли или оставить все как есть и посмотреть, что будет в итоге?

Вот ведь, я редко когда бываю не уверен в том, как следует поступить, и сейчас, кажется, один из таких случаев. Но по крайней мере одно знаю твердо: что бы я не решил — сожалеть о своем выборе не стану. Не позволю себе этой слабости, что бы ни ждало впереди.

— Ладно, — произнес я, отгоняя все лишние мысли. — Думаю, нам всем найдется чем себя занять до прибытия эльфов.

— Еще бы, — игриво подмигнула мне Камия, вызвав ревнивый взгляд Таланы.

Вдруг раздался стук в дверь. Мы переглянулись и я громко произнес:

— Чего там?

Дверь скрипнула и в образовавшуюся щель просунулась голова лысого чернокожего демона.

— Прошу прощения за беспокойство, — произнес он. — Здесь донесение для виррана Кадара.

Я бросил взгляд на высшего и коротко кивнул. Он принял у демона свернутое и запечатанное послание, выставив того за дверь и ловко вскрыв донесение. Пробежал глазами и протяжно выдохнул.

— Ну что там, не томи, — сунулась к нему Камия но высший отступил от нее и обратился ко мне.

— Это от моих соглядатаев на западе, — произнес, заставив меня насторожиться. — Помните, вы просили понаблюдать за противоположным берегом Нельта, если вдруг там появятся какие-то залетные твари?

— Еще бы, — кивнул я, прищурившись.

— Ну вот, — Кадар показал мне распечатанное послание. — Появились. И не только на противоположном. А еще их много. Зантир уже в курсе и спешно мобилизует наши основные силы.

— Ну твою-ж мать, — негромко пробормотал я в наступившей тишине, подняв глаза к потолку.


Глава 13


В подвале было душно и влажно. Покрытые испариной каменные стены поблескивали в свете нескольких полыхающих по углам жаровен. Развешенные под потолком гроздья разноцветных кристаллов на цепочках бросали яркие блики на лицо Мортона.

Мастер-артефактор стоял у крепкого деревянного стола, держа в руках странные на вид инструменты. В зубах он зажимал несколько гвоздей с разноцветными шляпками. На столешнице перед ним располагался артефакт древних, закрепленный в сборной металлической подставке. От шара отходили скрученные из проволоки проводки, тянущиеся к стоящим рядом приборам со множеством шестеренок и стрелок. Кроме того вся столешница была заставлена увеличительными стеклами разного размера и с разноцветными линзами, дополнительными инструментами, плошками с какими-то порошками и колбами, заполненными жидкостями разнообразных цветов и консистенций — перегонные кубы увлеченно булькали на соседнем столе.

Рядом с ними крутилась Рози в коротких шортиках и рубашке с расстегнутым воротом и подвернутыми рукавами — промокшая от пота ткань липла к телу девушки, не скрывая почти ничего. Волосы ее сейчас были собраны в пучок на затылке, так что сосредоточенно симпатичное личико ничего мешало разглядеть. Но ее это, похоже, слабо волновало — девушка самоотверженно что-то химичила, без устали сверяясь с записями в толстом блокноте.

— Проявитель, живо, — коротко скомандовал Мортон, не глядя протянув руку в ее сторону.

Девушка быстро сунула в нее колбу с темно-синей жидкостью. Мортон плеснул ею на артефакт, заставив тот зашипеть — вверх поползли струйки голубоватого дымка. Артефактор приложил к глазу одно из цветных стекол, задумчиво пожевал губами, разглядывая шар. Ткнул в него инструментом, спровоцировав короткий неприятный звук, похожий на скрежет металла. Одни из считывающих приборов на столе оживился, приведя в движение шестерни. Его стрелочка колыхнулась в сторону и замерла на отметке «4».

Мортон отложил инструменты, раздраженно вздохнул и взял в руки блокнот для записей. Черканул в нем пару строк и отложил, уперевшись кулаками в столешницу.

— Рози, — тихо позвал.

— Д-да, мастер? — девушка опасливо замерла рядом с ним, убрав руки за спину и нервно выкручивая собственные пальцы.

— Почему проявитель был такой концентрированный? — спросил Мортон по прежнему тихо, но с ощутимой угрозой в голосе. — Ты ведь знаешь его рецепт, верно?

— Знаю.

— Значит, просто относишься к работе спустя рукава. К моей работе. Как я должен на это реагировать? Ну, отвечай.

Девушка отступила на шаг, переступая с ноги на ногу. Голову она опустила и уставилась себе под ноги.

— Я…

— Как понимаю, результаты неутешительны? — решил вмешаться я, не желая наблюдать за дальнейшим развитием ситуации.

Отлипнув от стены, у которой стоял последние пять минут после прихода, я приблизился к столу с артефактом. Взглянул на Мортона, приподняв бровь.

— С чего такие выводы? — он явно сдерживал себя, но раздражение все равно считывалось на раз. — При всем уважении — не думаю, что вы достаточно компетентны, чтобы судить о подобных вещах.

— Ваш тон говорит сам за себя, — спокойно отозвался я, хотя самому хотелось врезать артефактору в рыло. — Не стоит кривить душой, мастер Мортон.

Он хмыкнул, потер переносицу и бросил, не глядя на Рози:

— Пошла прочь, пока я не рассердился всерьез, — и добавил, когда она было уже двинулась к выходу: — Еще раз допустишь такой промах — пожалеешь.

Девушка шустро покинула помещение, словно ретировалась из логова опасного монстра. Понимаю ее — уверен, Мортон обращается с ней подобным образом не только когда раздражен или зол. Оттого она и такая зашуганная. Не будь здесь сейчас меня, он бы себя точно не сдерживал.

— Артефакторика — старая дисциплина, очень старая, — сказал Мортон. — Но это не значит, что мы можем похвастаться в ней какими-то особыми достижениями. Вы ведь в курсе, я уже объяснял вам, как на сегодняшний день обстоят дела с изучением наследия древних.

— Это вы так намекаете на то, что ничего не можете с уверенностью сказать об этом артефакте? — перефразировал я.

Мортон мазнул по мне злобным взглядом — уверен, мои слова его не на шутку задевали. Ну, этого и добиваемся.

Глубоко вздохнув и, кажется, взяв себя в руки, он произнес:

— Не стоит недооценивать меня. Я слишком много лет потратил на свою работу, чтобы отступать перед малейшими трудностями.

— В чем-же они заключаются, если не секрет? — полюбопытствовал я.

— В этой штуке, — Мортон мотнул подбородком в сторону шара. — Этот артефакт, он… необычный. Не уверен, что мне доводилось прежде сталкиваться с чем-то похожим. Такое чувство, будто до меня над ним кто-то изрядно потрудился.

— В каком смысле?

— Если не вдаваться в ненужные вам подробности, то скажу так — этот артефакт определенно пытались усовершенствовать. Словно кто-то сумел каким-то образом проникнуть в самую его суть, что от меня до сих пор скрыта. Все данные исследований напрямую говорят об этом — поэтому я не могу добиться сколь-нибудь значимых результатов. Кто-то здорово обработал артефакт, переиначив привычные механизмы работы ему подобных, так что я даже не понимаю толком, с какой стороны к нему следует подступиться.

Вот это уже было донельзя интересно. Нет, я и так понимал, что Бальтазару наверняка пришлось здорово повозиться, добиваясь того, чтобы артефакт функционировал как надо — для этого, небось, он и создал супер-жука. Но мне думалось, что он просто очень умело использовал возможности самого артефакта, а оказывается, что он его еще и каким-то образом доработал. Но как? Неужели его эксперименты принесли такие плоды, что он смог добиться того, о чем не могут и мечтать артефакторы всего мира, вместе взятые?

Возможно-ли такое вообще?

— Вы уверены, что не знаете, кто был прежним владельцем этого артефакта? — приблизился ко мне Мортон. Взгляд его с подозрением впился в мое лицо. — Понимаете, что его знания способны принести невероятную пользу всему миру?

— Понимаю, — кивнул я. — Но увы, ничем помочь не могу. Я ведь уже говорил, что артефакт обнаружили демоны в подземельях. Ни откуда он там взялся, ни кому принадлежал ранее мне неизвестно.

Мортон устало вздохнул, вскинув голову к потолку.

— Ну да, это было бы слишком легко, верно? — пробормотал. — Но само наличие такого артефакта — уже невероятное везение. Мне только нужно поработать с ним чуть дольше. Привычные методики здесь вряд-ли помогут, так что придется здорово потрудиться. Вы ведь не против, если я задержусь у вас на какое-то время?

— Сколько угодно, — заверил я. — Мне самому предельно интересны ваши успехи. Но как же университет и старшие мастера? Неужели не следует сообщить им о столь важной находке?

Глаза Мортона забегали туда-сюда. Он кашлянул в кулак, отворачиваясь.

— Думаю, с этим можно повременить, — поспешно произнес. — Они наверняка немедленно захотят присвоить артефакт себе, чтобы работать с ним уже самостоятельно. А когда достигнут успеха, будут беречь полученные результаты как зеницу ока для личных нужд. Но я не ради этого посвятил жизнь артефакторике — не ради чужих целей и амбиций, а ради чего-то более значимого.

— В одиночку этого «более значимого» не так-то просто будет добиться, — заметил я.

— Ничего, я попытаюсь, — заверил Мортон и поспешил добавить: — Но на всякий случай в университет таки сообщу о якобы интересной находке, на которую старшим мастерам нужно будет обратить внимание, в случае если со мной что-то случится.

— Конечно, — кивнул я. — Ничего не имею против. Сообщайте, куда посчитаете нужным.

***

Таки, ловко перебирая лапками, скользнул по коридору до самого угла. Аккуратно высунул голову, выглядывая во двор. Тут-же спрятался обратно и призывно помахал мне. Я оправил одежду и неспешным шагом, как-бы прогуливаясь, двинулся к нему.

— Все, можешь погулять пока, — бросил на ходу.

Демоненок тут-же куда-то улизнул а я вышел во двор.

Рози была здесь — сидела на лавке под высохшим деревом. Толкового садовника в Уртаге не было уже хрен знает сколько, так что зелеными садами мы похвастаться не могли. Но девушку это, похоже, вовсе не заботило — она с головой погрузилась в какую-то книгу, лежащую на коленях. Меня даже не заметила, пока я не подошел и не встал у нее над головой, заслоняя солнце.

С таким успехом можно было и не шифроваться вовсе.

— П-простите, — пробормотала Рози, вскинув голову. — Я не хотела мешать, уже ухожу…

Она и впрямь вскочила с лавки, намереваясь улизнуть вслед за Таки. Я протянул было руку, чтобы остановить ее, но в последний момент отдернул — учитывая пугливость девчонки, она может расценить мое движение иначе, чем хотелось-бы.

— С чего ты взяла, что мешаешь? — вместо этого спросил я. — Это вовсе не так. Скорее уж я помешал тебе своим появлением.

— Нет, что вы — это-же ваша крепость, — поспешно замотала головой Рози. — Вы не можете никому здесь мешать…

Умная девчушка, мне нравится.

— Значит, мы друг-другу вовсе не помешали, — как можно мягче улыбнулся я. — Это хорошо. Давай тогда посидим немного, подышим воздухом. Ты ведь много времени проводишь в том душном подвале, верно? Не устаешь?

Сев на лавку, я похлопал ладонью рядом с собой. Рози, помявшись мгновение и так и не решившись отказать, уселась, выпрямив спину и сложив руки на коленях. Книгу она отложила в сторону.

— Это моя обязанность, — ответила она. Волосы вновь падали ей на лицо, частично скрывая его. — Я должна во всем помогать мастеру.

— Правда? — я откинулся на спинку, глядя в небеса. — Повезло твоему мастеру, значит. О такой помощнице можно только мечтать.

— Нет, это не так, — возразила Рози. — Я не особо полезна — мастер не бросает меня лишь из жалости. Я часто ошибаюсь и допускаю примитивные ошибки и пользы от меня не больше, чем от деревянного истукана.

— Это Мортон так говорит? — догадался я.

— Н-нет, все не так, — поспешно замотала головой девушка, спохватившись. — Мастер хороший, он обо мне заботится…

— Конечно, как скажешь. У тебя есть семья?

Она молчала какое-то мгновение, старательно не глядя в мою сторону и выкручивая пальцы.

— Нет.

— Они погибли?

— Не знаю. Мастер выкупил меня из приюта, где я росла.

— Выкупил? — нахмурился я. — Интересный, видать, был приют. Чем ты там занималась?

Даже сквозь падающие на ее лицо волосы было видно, как Рози залилась краской.

— Можешь не отвечать, — мягко произнес я. — Что читаешь?

Она, все так-же не поднимая головы, протянула мне книгу.

— «Сердце в оковах», — прочел я ничего не говорящий мне заголовок. — Это что, какой-то роман? Тебя такое нравится?

Рози кивнула. Показалось, или она при этом всхлипнула. Кажется, мои вопросы пробудили у нее не самые приятные воспоминания. Надо-же, она оказалась еще более ранимой, чем я думал.

Это хорошо.

— О чем эта книга? — спросил я.

— О прекрасной даме, — дрожащим голосом отозвалась девушка. — Спутниками которой с детства были горе и невзгоды. Она много лет страдала и давно отчаялась отыскать свое счастье, но однажды встретила храброго воина, который влюбился в нее и своими чувствами смог разрушить оковы, опутывающие ее сердце.

— Красивая, наверное, история, — задумчиво произнес я. — Чем кончается?

— Поцелуем.

— Ясно. Наверное, ты не один раз ее перечитывала.

Рози кивнула.

Мы еще какое-то время посидели молча. Наконец я вновь прервал воцарившуюся между нами тишину:

— Как тебе Край?

— Нормально, — без особого энтузиазма отозвалась пепельноволосая.

— Небось не видела раньше так много демонов в одном месте? Не страшно?

— Демоны вовсе не страшные, — помотала она головой.

— А люди?

Ответа не последовало. Я провожал взглядом бегущие по небу облака. Внезапный порыв ветра всколыхнул траву и скрылся в коридорах крепости.

— Слышал, ты нашла общий язык с Юлией, — предпринял я очередную попытку разговорить свою застенчивую собеседницу.

Она только молча кивнула. М-да, а это с каждым разом становится все сложнее и сложнее. Видать, мне еще многому нужно учиться — уверен, будь здесь тот-же Кадар, ему бы подобное далось куда легче.

— Она угощала тебя своим фирменным чаем?

— Я отказалась, — ответила Рози.

— Зря, — поцокал языком я. — Ты многое потеряешь, если не попробуешь его, поверь. Есть свободная минутка? Давай навестим ее прямо сейчас.

— Мне нужно спросить разрешения у мастера. Вдруг ему требуется моя помощь.

— Не волнуйся, он ведь недавно закончил работу и удалился в покои, размышлять, — успокоил девчонку я. — Уверен, ты ему не понадобишься еще долго. А если вдруг что, то я ведь тебе уже говорил — отправляй его ко мне. Ну что, пойдем, Рози?

Кажется, собственное имя благотворно сказалось на ней — подняв ко мне блестящие глаза, полные сомнений, она таки решилась и коротко кивнула.

— В таком случае позвольте вашу руку, юная леди, — я как мог постарался скопировать манеру придворных кавалеров, на которых успел насмотреться еще в Кальвии.

Все эти благородные заигрывания и многоступенчатый флирт всегда мне претили. Я парень простой, на отношения смотрю исключительно с, так сказать, практичной точки зрения, возвышенным чувствам предпочитая куда более приземленные и прямолинейные отношения. Но тут, хочешь не хочешь, а нужно соответствовать определенным стандартам, иначе ничего не получится.

Рози с опаской приняла мою руку, взяв под локоть.

До кабинета Юлии мы добрались быстро. По пути я то и дело старался произвести на спутницу максимально благоприятное впечатление, в чем, кажется, даже преуспел. По крайней мере она несколько раз улыбнулась моим незатейливым шуткам, что, наверное, можно считать своего рода успехом.

Юлия, естественно, оказалась на своем месте, как всегда перебирая бумаги.

— Не помешаем? — осведомился я, входя, как водится, без стука.

— Нет-нет, — вскочила со своего места секретарь так, словно только нас и дожидалась. — Проходите, Владыка. Вы по делу, или?..

Спохватившись, она оборвалась на полуслове. Я вздохнул, выпуская руку Рози.

— Кажется, мы уже говорили об этом, — укоризненно произнес. — Ладно, Юлия, воспитательную беседу, пожалуй, отложим пока. Лучше организуй нам с Рози чаю — да такого, чтоб наша гостья вовек не забыла.

— Постараюсь, — кивнула Юлия и метнулась к столику с чайным сервизом.

Дернула за шнурок, вызывая слугу, которому велела принести кипятка. Судя по уверенному тону, отдавать указания потихоньку входило у нее в привычку — похоже, привыкла таки к своему нынешнему положению. Это радует.

Вскоре мы все втроем уже прихлебывали ароматный чай. В этот раз Юлия и впрямь превзошла саму себя — от напитка по всему телу распространялось приятное тепло а настроение само-собой улучшалось. Даже Рози стала заметно чаще улыбаться и активнее принимала участие в разговоре.

Увы, но долго так продолжаться не могло. Наконец я, опорожнив третью по счету чашку чая, был вынужден откланяться, оставив девчонок наедине. Вставая, незаметно подмигнул Юлие и она тут-же вызвалась меня проводить. Оказавшись в коридоре, я приблизился к ней как можно более ненавязчиво и едва слышно произнес:

— Ты знаешь, что делать.

Юлия как-то нерешительно кивнула и бросила взгляд на дверь кабинета, в котором осталась одна Рози.

— Вы уверены? — тихо спросила. — Может, стоит еще подумать?..

— Милая моя, я уже все продумал, — уверенно заявил я. — Делай, что велю, и все будет хорошо. Я ведь все еще могу на тебя положиться?

Юлия, помявшись мгновение, враз изменилась в лице и твердо произнесла:

— Конечно. Сделаю все, как вы приказывали.

***

Гонец прибыл в резиденцию Кадара незадолго до рассвета.

От нее до границы Горьколесья было рукой подать, так что путь его много времени не занял. Слуги, не задавая лишних вопросов, быстро провели гонца к кабинету высшего.

Тот не спал, сидя за широким рабочим столом. На стене позади него висела огромная деревянная доска, к которой ножами было приколото множество посланий, писем, записок и прочих полезных бумаг. Сам Кадар, откинувшись в кресле, вертел в руках короткий кинжал, прикрыв глаза.

Стук в дверь вынудил его приоткрыть один из них.

— Вирран, здесь… — послышался из коридора голос слуги.

— Я знаю, кто там, — прервал Кадар. — Пусть войдет.

Дверь приоткрылась и в кабинет скользнула закутанная в темные одежды фигура, на голову которой был наброшен капюшон а лицо скрывала маска.

— Очень вовремя, — хмыкнул Кадар и не глядя протянул руку.

Фигура приблизилась и, перегнувшись через стол, вложила в нее запечатанный конверт. Высший одним движением сломал печать и небрежно мазнул взглядом по вложенному в него письму.

— Излишне резко, — пожевав губами, пришел он к выводу. — Можно было бы как-то помягче сформулировать отказ. И выражения подбирать менее категоричные. Если бы это послание попало к кому не следует, они могли бы заподозрить, что это лишь притворство. Верно говорю?

Фигура в темных одеждах в ответ лишь склонила голову набок. Кадар хмыкнул и потянулся к стоящему на столе подсвечнику. Подержав письмо над огнем с минуту, дождался, пока между строк не проступят несколько едва заметных кодовых слов. Лишь глянув на них, высший растянул губы в удовлетворенной усмешке.

— Как я и ожидал, — произнес, подняв взгляд на посланца. — Что-ж, поработаем вместе на благо самим себе — верно, как там тебя?..

Тот коротко кивнул, стянув с лица маску и откинув капюшон. Пронзительным взглядом янтарных глаз на Кадара смотрела симпатичная, но хмурая девушка с темной кожей и острыми, торчащими из-под волос ушами.

— Мое имя Селена, — произнесла темная эльфийка тихим, чуть хрипловатым голосом. — Советую тебе запомнить его, демон.


Глава 14


— Прошу, Владыка, — склонился в поклоне слуга, подведя мне коня.

Зверюга была здоровенная, мощная — типичный демонический конь. Такой разок куснет — и полбашки как не бывало. В бою он вполне мог раздавать врагам похлеще самого всадника, втаптывая всех без разбора копытами в землю.

В седло я забрался с легкостью, хоть и не без опасения. Все-же как-то странно это чудовище на меня поглядывало своими налитыми кровью глазами. Словно говоря «подойди ближе, я не кусаюсь», а само только и ожидая удобного момента, чтобы доказать обратное. Но пронесло — животинка, видать, воспитанная попалась. Это хорошо — мне сейчас и без него забот хватает.

— Отправляемся? — натянула поводья рядом со мной Талана.

Управляющая крепости была в своем привычном откровенном наряде, только поверх него набросила расшитую золотой нитью мантию и обула высокие кожаные сапоги со шпорами. Должен признать, на ее длинных стройных ножках они смотрелись донельзя соблазнительно. Увы, мне было и не до них в том числе.

— Все готовы?! — окликнул я прочих сопровождающих.

Нестройный хор голосов заверил меня, что, вроде как, все.

— Ну и отлично, — выдохнул я. — Вперед!

Ворота крепости мы покидали в следующем составе: впереди авангард из двух десятков гвардейцев под предводительством Камии, следом за ними мы с Таланой и десятком слуг и еще двадцать гвардейцев замыкающими. Плюс в хвосте тащилась груженная всячиной телега. Согласен, как для почетного эскорта правителя целой страны этого явно было маловато, но с другой стороны мне много солдат и ни к чему — в случае любой опасности Белый доспех защитит меня надежнее всяких воинов а крылья помогут убраться как можно дальше, если вдруг напорюсь на противника, одолеть которого мне окажется не по силам.

Да и с высшими то-же самое — ну, кроме Камии. Эта уж точно в одиночку никуда не улетит. Во-первых, одного крыла нет, а во-вторых, вряд-ли она по собственной воле сбежит от хорошей драки. Особенно если враг окажется крепким орешком.

А учитывая, на встречу с кем мы направляемся, такого наверняка встретим.

Улицами Уртаги мы двигались к восточным воротам — множество демонов высыпали из домов, провожая нас. Отовсюду доносились приветственные крики и одобрительные возгласы. Разноцветные лица скалились в улыбках, вскидывались в воздух руки, метая под копыта коней пучки сребролиста. Эта трава, стоило ее малость размять, выделяла ненавязчивый, но приятный сладковатый аромат — вдохнуть такого считалось у демонов хорошей приметой. Так они желали нам удачи.

Сидя в седле я то и дело вертел головой, улыбался во все стороны и приветственно махал рукой — пусть подданные видят, что их правитель уверен в себе. Талана, пристроившаяся сбоку, довольно жмурилась, словно кошка, лизнувшая сметаны — благодаря мне часть всеобщего внимания доставалась и ей.

— Господин, — из боковой улочки, мимо которой мы как раз проезжали, вынырнул верхом на черном коне Кадар.

Высший был облачен в свой парадный наряд — роскошный камзол, малость небрежно расстегнутый на груди, золотые кольца с драгоценными камнями на пальцах, подбитая пышным мехом мантия. Отполированные рога блестели на солнце, пояс оттягивали несколько кинжалов в богато украшенных ножнах.

— Ты вовремя, — бросил я. — Готов?

— А как-же, — заверил высший. — Давайте встретим наших дорогих гостей.

Я только хмыкнул в ответ и подстегнул коня.

Сквозь ворота наша скромная процессия протиснулась с легкостью и устремилась через трущобы на восток. Вокруг вовсю кипели работы — множество бригад рабочих сносили ветхие приземистые домишки, разбирали каркасы стен, сгребали в огромные груды мусор и грузили его на телеги. Тут и там прохаживались здоровенные минотавры, метались разносящие еду и воду низшие — в воздухе стоял впечатляющий гвалт и висели непроглядные облака пыли.

Под их прикрытием мы и покинули трущобы — отступив от их внешнего края, на земле можно было без труда заметить разметку под будущие стены. Увы, пока у нас не хватит ни ресурсов, ни рабочих рук на ее возведение, но над решением этого вопроса уже работают специально назначенные демоны.

Следуя по широкой, пыльной дороге наша процессия направилась на восток, в сторону темнеющей на горизонте стены Горьколесья. Солнце стояло высоко, не жалея света и тепла. Редкие порывы ветерка трепали волосы, принося приятную прохладу. Было не то чтобы жарко, скорее волнительно от предстоящей встречи — вот я и оттягивал время от времени воротник, ослабляя его и смахивал со лба выступающий пот.

— Итак, Эристиния и Малиэль, — поравнялся со мной Кадар. — Эти двое представляют две противоборствующие фракции эльфийского общества, и каждый из них надеется заключить с нами союз. Цели у них диаметрально противоположные, так что следует с умом относиться ко всему, что прозвучит в их присутствии.

— Не учи ученого, старина, — огрызнулся я. Опять он за свое — пытается лишний раз убедиться в том, что я не накосячу при переговорах. — Лучше порепетируй лишний раз свою роль.

— Все мои роли разучены мной на зубок, — в подтверждение своих слов Кадар оскалил зубы в улыбке.

— Надеюсь на это, — кивнул я. — Помни — держись позади меня и подмечай все, что покажется полезным. То-есть вообще все.

— Как скажете.

Несколько часов спустя мы неторопливо приближались к пункту назначения — древние руины мрачной громадой возникли на горизонте и с каждой минутой увеличивались в размерах. Чем ближе мы приближались, тем сильнее погружались в их тень — изломанные временем стены угрожающе нависали, производя гнетущее впечатление.

— Хороший тут камень, — беззаботно заметила Талана, разглядывая их запрокинув голову. — Надо будет, как закончим с эльфами, направить сюда рабочих, чтоб разобрали их на нужды Уртаги.

— Ага, не забудь, — поддержал я. — Но пока что эти руины трогать нельзя — они нужны для плана.

— Да, я помню, — кивнула высшая. — Господин, а вы, ну, уверены, что все пройдет как задумано? Я к тому, что мы ведь этот план практически на коленке стряпали, так что…

— Да не волнуйся ты так, — отмахнулся я, успокаивая не только ее, но и себя. — Да, непредвиденные обстоятельства вмешались, тут ничего не поделаешь. Но моя задача как правителя состоит в том, чтобы уметь обращать подобное себе на пользу. Вот я и постараюсь. Положись на меня и делай свое дело, идет?

Талана, удовлетворенная моим ответом, улыбнулась и кивнула. Подстегнула коня, разворачиваясь и направляясь к слугам, уже облюбовавшим телегу, волочашуюся в хвосте колонны.

Пока те готовили место будущих переговоров, Камия озаботилась выслать дозорных. Те скрылись из виду, пришпоривая коней и поднимая тучи пыли. За время их отсутствия высшая распределила оставшихся гвардейцев по близлежащей территории так, чтобы они контролировали все возможные подступы и не допустили сюда никого незамеченным.

— Вы двое — поднимайтесь вон на ту башню, — указала она своей чудовищной секирой. — Арбалеты зарядите и держите под рукой на всякий случай. Ты — забирайся на стену и следи за улицами — мало-ли там кто притаился.

Руины города были заранее прочесаны несколькими отрядами разведчиков во избежание всякого разного непредвиденного, но лишний раз перестраховаться не помешает, тут Камия права. Поравнявшись с ней, я замер — казалось, мой слух уловил далекий раскат грома, доносящийся будто бы из под земли.

— Что такое, господин? — видя выражение моего лица насторожилась высшая.

— Ничего, — отмахнулся я. — Просто ребята там, внизу слишком шумят. Как бы эльфы чего не заподозрили.

— Бросьте, — махнула рукой Камия. — Не у всех-же такой острый слух, как у вас. Я вот, например, ничего не слышу — а я высшая, между прочим.

— Ну да, может ты и права. Что-то я себя накручиваю.

Еще бы — впервые на мне лежит подобная ответственность. И чем ближе решающий момент, тем яснее я понимаю, что вести переговоры, любое сказанное слово в которых может иметь непоправимые последствия — это вовсе не то же самое, что махаться с гигантскими жуками или огромными минотаврами. Это куда сложнее.

Не раз я присутствовал на подобных мероприятиях как доверенное лицо сперва Эдварда Норвуда, а потом и его сына Маркуса — но никогда не принимал в них непосредственного участия. В теории, конечно, понимал, что и как нужно делать, но практики чудовищно не хватало — занятия с Юлией не в счет, там чуть другое было.

Не прошло и десяти минут, как слуги под руководством Таланы облюбовали поросший травой пятачок земли в стороне от городских стен. Там они поставили раскладной столик и несколько кресел, водрузили над ними широкий навес. Расставили на столе кувшины с дорогим вином и блюда с легкими закусками — все это ехало сюда, надежно упакованное в больших коробах с колотым льдом.

Я устроился в одном из кресел во главе стола, махнул рукой одному из замерших рядом слуг. Этих ребят по такому ответственному поводу организовал нам Кадар, так что вышколены они были отменно — в мою руку в мгновение ока был вложен бокал с вином. Я хлебнул, покатав напиток на языке. Вопросительно взглянул на Кадара, приподняв бокал — тот закатил глаза и отвернулся. Я кивнул, усмехнувшись самому себе.

Не прошло и пяти минут, как вернулись дозорные. Доложились Камие, которая тут-же направилась ко мне.

— Господин, эльфы будут здесь с минуты на минуту. Их около трех десятков. Во главе едет эльф в дорогом жилете на голое тело и с золотой косой.

— Малиэль из Дома Ивы, — прокомментировал Кадар. — Подчеркивает, что ему не страшно никакое оружие.

— То, что он во главе, это хреново или нет? — глянул на вставшего позади моего кресла высшего я.

— Нет, — отозвался тот. — Он ведь все еще подданный Эристинии, так что, по сути, обязан защищать свою королеву. Вот и едет первым как самый неубиваемый ублюдок во всем Горьколесье.

— Жду не дождусь возможности с ним познакомиться.

— Я тоже, — оскалилась Камия.

— Так, давай без вот этой вот твоей рожи, ладно? — одернул ее я. — Помни о своей главной задаче. Малиэлем и без тебя есть кому заняться. Еще что-нибудь дозорные сообщили?

— Ну, там с эльфами какие-то здоровенные уроды тащатся, — почесала макушку Камия. — Двое в хвосте.

— Что за уроды? — насторожился я.

— Да говорят, что огромные деревянные мужики, вроде как.

— Кадар?

— О, это наверняка древесные големы, — пояснил высший. — Магические существа, созданные из стальдрева: здоровенные и мощные, но тупые — жуть. Без прямого контроля сидящего внутри направляющего способны только шагать взад-вперед и угрожающе кряхтеть.

— Так в них кто-то сидит и управляет изнутри? — приподнял бровь я. — Нихрена-ж себе наши остроухие соседи додумались — впервые о таком слышу. Но погоди, если в них кто-то сидит, то нихрена это уже не големы. Это скорее…

Я пощелкал пальцами, пытаясь подобрать подходящее слово.

— Ага, вот поэтому их и называют просто големами и не заморачиваются, — прокомментировал мои бесплодные попытки Кадар.

— Ладно, хрен с ними, — отмахнулся я. — Пусть будут големами. Как их победить?

— Да как и всех — хреначить что есть сил до тех пор, пока не развалятся. Огонь их не берет, предупреждаю сразу.

Камия при этих словах красноречиво крутанула в руках секиру:

— И без него справлюсь, если придется.

— Господин, — приблизилась к нам Талана и указал рукой. — Едут.

Проследив за ее жестом, мы все имели возможность лицезреть возникающие на горизонте верховые силуэты. Прищурившись, я разглядывал приближающуюся процессию.

— Полагаю, следует встречать их стоя, — шепнул мне на ухо Кадар.

— Да знаю я, хорош уже умничать. Тоже мне, эксперт по дипломатическим вопросам нашелся.

Навстречу эльфам я вышел в сопровождении высших. Талана и Камия держались по правую и левую руку соответственно, Кадар пристроился чуть позади, как и договаривались.

Эльфов и впрямь оказалось три десятка — я успел сосчитать, когда процессия разворачивалась в стороне. Следом за верховыми вышагивали два здоровенных, размером с Гарула, создания, со стороны и впрямь похожие на деревянных мужиков. Уж не знаю, какую такую магию эльфы применяли для их сотворения, но выглядели создания на удивление красиво — словно были предназначены не для боя, а скорее для украшения какого-нибудь дворца.

Мощные фигуры покрывала покрытая искусной резьбой броня из отполированных до блеска деревянных пластин, из-под закрытых шлемов падали на грудь моховые бороды. В руках исполины держали впечатляющего вида боевые молоты — один удар такой штуки наверняка сможет сломать кости даже минотавру, что уж говорить о прочих расах. Приглядевшись, мне даже показалось, что плечи големов шевелятся а грудь вздымается так, словно они дышат.

Благо, гиганты не стали приближаться, опустившись на одно колено и уперев молоты в землю в стороне от навеса. Часть эльфов спешилась, направляясь к нам с высшими — остальные, оставаясь в седлах, рассредоточились по окрестностям. В последний раз переведя дух, я шагнул навстречу гостям.

Впереди грациозно вышагивала высокая, стройная эльфийка в легком белоснежном платье и с белыми-же волосами. Подол ее словно-бы плыл над землей, не касаясь той — каждое изящное движение эльфийки отдавало какой-то возвышенностью, что-ли. Открытое, привлекательное лицо озаряла доброжелательная улыбка — казалось, от нее вот-вот вокруг начнут распускаться цветы и запоют птички.

По правую руку от нее следовал рослый, подтянутый эльф в расшитой золотой нитью и драгоценными камнями безрукавке на голое тело. Его длинные золотистые волосы были собраны в толстую, перекинутую через плечо косу — конец ее был заткнут за пояс, на котором висели ножны с парными короткими мечами. Он тоже улыбался, но от его улыбки так и разило угрозой.

Или это я себя опять накручиваю?

— Приветствую вас в Краю демонов, Ваше Величество, — выступила вперед Талана, слегка склонив голову. — Позвольте представить вам седьмого Владыку народа демонов Фурио, избранного богом-драконом Гранвианом.

— Приветствую, Владыка Фурио, — кивнула королева Эристиния, глядя мне в глаза. Взгляд у нее был мягкий, но пристальный. — Я рада, что вы пригласили меня к себе. Нашим народам стоит раз и навсегда разрешить любые существующие недопонимания, о чем нам, как правителям, предстоит позаботиться.

— Полностью согласен, Ваше Величество, — отозвался я, делая шаг вперед и протягивая руку. — Позвольте засвидетельствовать вам свое почтение, как подобает настоящему мужчине.

Эристиния вновь мягко улыбнулась и вложила в мою руку свою изящную, тонкую ладошку. Я коснулся губами теплой нежной кожи, не отрывая взгляда от лица королевы. Краем глаза пытался наблюдать за реакцией Малиэля, но не особо преуспел — ну да ничего, на такой случай у меня есть Кадар. Этот точно ничего не пропустит.

— Позвольте представить вам моих спутников и одних из первых лиц Края, — обвел я рукой присутствующих демонов. — Вирра Талана — управляющая крепости Уртага. Вирра Камия — капитан моей личной гвардии. Вирран Кадар — первый посол Края.

— Рада знакомству со всеми вами, — кивнула Эристиния. — Позвольте и мне представить моих сопровождающих. Это льессар Малиэль из Дома Ивы — верный защитник короны Горьколесья.

Златовласый эльф кивнул, по очереди окинув нас всех взглядом. Задержался на Кадаре, разглядывая его рога. Тот в ответ уставился эльфу в глаза, вопросительно приподняв бровь.

— Это честь для меня, — наконец, выждав достаточно для того, чтобы обратить на себя пристальное внимание присутствующих, но недостаточно, чтобы кого-то оскорбить своим молчанием, произнес Малиэль.

— Как и для нас, — заверил я.

— А это — моя младшая сестра, принцесса Гианора, — Эристиния бросила взгляд за спину, призывно мотнув головой.

К нам приблизилась еще одна молодая эльфийка, одновременно и похожая на королеву, и довольно сильно от нее отличающаяся. Она тоже была красива и грациозна, что вообще было свойственно всем эльфийским женщинам, но если Эристиния казалась скорее нежной, изящной и легкой, словно облако, то эта была просто-напросто сексуальной. Да, вот так коротко и без затей — крутые бедра и пышную грудь красотки скрывал минимум одежды, заставляя ее походить нарядом на демоницу. Длинные распущенные волосы рассыпались по плечам и спине, красивое личико слегка кривилось в какой-то недовольной гримасе, что только придавало ему шарма — поджатые тонкие губки и чуть вздернутый носик так и хотелось поцеловать. А потом незамедлительно опуститься ниже и продолжить уже там — благо, сквозь полупрозрачную ткань легкого короткого платья просвечивало сексапильное кружевное белье.

Я при виде такой красоты залюбовался ею, отвлекшись на мгновение. Гианора поймала мой взгляд и вскинула брови.

— Рада знакомству, — произнесла высокомерным тоном и шагнула ближе, протягивая руку.

Само собой я не стал отказываться и припал к ней губами, хоть и не обязан был этого делать — протокол велел оказывать подобное внимание только королеве. Но как можно было удержаться, когда перед тобой такая красотка? Она на сто процентов в моем вкусе — как внешне, так и по характеру. Уже вижу это по выражению ее лица, взгляду и тону голоса.

— Итак, раз уж мы все друг-другу представлены, предлагаю проследовать к столу и промочить горло, — призывным жестом пригласил я эльфов. — Нам предстоит о многом поговорить, так что это точно не будет лишним.

— С благодарностью принимаю ваше предложение, — Эристиния кивнула своим сопровождающим и они последовали за мной к столу.

Сели только я и королева, в то время как прочие эльфы и демоны остались стоять, собравшись рядом со с нами. Слуги по первому жесту тут-же услужливо наполнили вином бокалы и положили на красивые, специально для этого случая заказанные Фалькией из-за границы фарфоровые тарелки закуски.

— Итак, Ваше Величество, — подался чуть вперед я, усаживаясь поудобнее. — Пожалуй, теперь можно и приступить к нашей беседе.

***

Несколько раз глубоко вздохнув и собравшись с духом, Селена подавила собственную нерешительность и выскользнула из своего наблюдательного пункта.

Воздела глаза к небу, разглядывая высящуюся над ней полуразрушенную дырявую башню, чудом не обрушившуюся давным-давно. Прикусила губу, склонив голову набок. Крепко зажмурилась, морща лоб, а когда вновь открыла глаза, решительно кивнула самой себе и вцепилась пальцами в выщербленные камни.

Лезть наверх оказалось легко, хоть и малость страшновато. Но темная эльфийка не зря многие годы училась управляться с каплей демонической крови в своих жилах, тем самым отточив умение контролировать заодно и собственный страх. За считанные минуты она забралась наверх, без труда отыскивая опору для рук и ног. Выглянула из-за края площадки и тут-же пригнулась, увидев двоих демонов, сидящих на противоположном краю. Они внимательно оглядывали окрестности вне стен — пристально следили за рассредоточившимися по территории эльфами, поводя взведенными арбалетами.

Коротко выдохнув сквозь плотно сжатые зубы Селена одним махом забросила себя на площадку. Под шелест одежд и шорох выскальзывающих из ножен кинжалов преодолела расстояние, отделяющее ее от демонов. Те едва успели повернуть головы на эти звуки и нахмуриться, как Селена смазанным темным силуэтом возникла прямо перед ними. Молниеносно взмахнула кинжалом, вспоров глотку одному — демон захрипел и повалился ей под ноги, булькая кровью и орошая ею камни. Второй, похоже, хотел было закричать, предупреждая своих, но Селена с невероятной скоростью выбросила в его сторону руку, вколачивая второй кинжал под подбородок по самую рукоять — лезвие без труда пробило мозг, убив рогатого на месте.

Подхватив падающее тело темная эльфийка уложила его поверх первого мертвеца и подняла упавший арбалет. Вложила болт и, высунувшись из-за сколотых зубцов, прицелилась в дозорного на стене. Тот, без понятия о происходящем на башне, пристально следил за извилистыми улочками рассыпающегося в пыль города. Щелчок тетивы — и короткое оперение болта выросло у него из затылка, приколов шлем к черепу.

Кувыркнувшись через голову, труп рухнул со стены с таким лязгом и грохотом, что Селена замерла на миг, уверенная, что они донеслись до самой Уртаги. Но, кажется, пронесло. На всякий случай выглянув еще раз за пределы городской черты, она подобралась к противоположному краю площадки и вскинула над головой сцепленные в замок руки, давая сигнал.

Среди руин, еще мгновение назад казавшихся безжизненными нагромождениями серых камней, замелькали тени. Смазываясь и расплываясь, они скользили между развалин и подбирались к стене. Не успела Селена перезарядить арбалет, как некоторые из них уже забрались наверх, рассредоточившись вдоль выщербленных зубцов каменного парапета. Острый слух темной эльфийки уловил потрескивание сгибаемых луков и шелест натягиваемых тетив.

Одновременно с этим откуда-то снизу, словно бы из-под толщи земли, донесся приглушенный грохот, похожий на далекий раскат грома. Селена поморщилась и, мотнув головой, решительно зарядила арбелет. Вскинула руку, привлекая внимание остальных.

— Надеюсь, это будет стоить того, демон, — произнесла, отгоняя последние сомнения и махнула рукой, давая сигнал к атаке.


Глава 15


— То, что у народа демонов появился новый Владыка, стало для нас крайне неожиданной новостью, — произнесла Эристиния, отставляя бокал с вином. — Признаться честно, я даже и думать в какой-то момент забыла, что такое вообще возможно. Все-таки времена царствования вашего предшественника мне застать не удалось, так что Край всегда был для меня местом, существующим исключительно за счет самоуправства его жителей. Уж не знаю, каково при этом было самим демонам, но нам, эльфам, это представлялось вполне неплохим раскладом.

— Понимаю, о чем вы, — кивнул я и оперся подбородком на сплетенные пальцы. — Отдельные группы, сколоченные вокруг себя высшими демонами и заботящиеся исключительно о собственным нуждах не в силах были представить сколь-нибудь серьезную угрозу вашему обществу, потому и внимания на них до поры до времени обращать не стоило. Но с появлением Владыки, способного собрать народ демонов в единый кулак и ткнуть им кому-нибудь промеж глаз, вы поняли, что больше так продолжаться не может.

— Не может, — признала Эристиния. Королева Горьколесья сидела, ровно выпрямив спину и расправив плечи, глядя на меня властно, но при этом без всякого высокомерия и напускного превосходства — общаясь, как с равным. — Владыка Фурио, вы кажетесь мне разумным и рассудительным демоном, так что позволю себе говорить откровенно. Эльфы сейчас не в том положении, чтобы уделить много времени внешним проблемам — внутренние разногласия требуют излишне пристального внимания. Думаю, это для вас и так не секрет, — на мгновение взгляд ее перескочил с меня за стоящего позади Кадара. — Потому нас более чем устраивало, что наш ближайший сосед пребывает в несколько неподобающем состоянии для того, чтобы как-либо затронуть наши интересы. Увы, теперь так продолжаться не может и я вынуждена отвлечься на время от внутренних проблем, чтобы заняться внешними.

Ох, чую неспроста она употребила именно слово «проблемы». Намекает на то, что если нам двоим не удастся договориться, то весь Край станет для нее именно что той самой проблемой.

— Со всем уважением, Ваше Величество — я рассуждаю ровно так-же, — произнес я. — Сейчас народ демонов под моим началом идет на подъем, но пока не слишком-то надежно утвердился на ногах. Потому я склонен крайне остро реагировать на любой намек на угрозу — как внутреннюю, так и внешнюю.

— Вы в своем праве, — выражение лица королевы не изменилось ничуть, пусть мои слова и прозвучали несколько грубовато для подобных переговоров.

А вот Малиэль заметно поморщился и завозился в кресле, устраиваясь поудобнее. Судя по его виду, он был не особо заинтересован в происходящем, то и дело вертя головой по сторонам, пялясь себе под ноги или даже откровенно позевывая в кулак. Всем своим видом словно бы говорил «вы можете здесь что угодно обсуждать, но настоящие вопросы будут решаться не так и не тут».

И он был прав.

Сестра-же Эристинии, Гианора, сидящая в кресле рядом с королевой, напротив, внимала нашим с ней словам на удивление внимательно. Насколько мне известно, положение при эльфийском дворе она занимает более чем скромное, государственными делами особо не интересуется и не имеет какого-то значительного влияния, так что интерес представляет только и исключительно как сестра королевы. В том смысле, что при правильном подходе через нее можно попытаться повлиять на саму Эристинию — уверен, такое происходило уже не раз.

— Знаете, исходя из ваших слов, смею предположить, что мы находимся в примерно одинаковом положении, — заметил я. — В том плане, что нам обоим ныне необходимо плотно заниматься внутренними делами наших государств, по возможности не отвлекаясь на посторонние факторы. Но по иронии так уж вышло, что мы сами и являемся друг для друга этими самыми факторами, закрыть на которые глаза без возможных рисков ни я, ни вы не можем. Не находите такой расклад забавным, Ваше Величество?

Эристиния помолчала мгновение. Зато Малиэль заметно оживился, подавшись вперед с любопытством — похоже, мои слова его заинтересовали. Как и Гианору. Ну еще бы — уверен, для эльфов они прозвучали как завуалированная угроза и намек на то, что к ним не стоит поворачиваться спиной.

— Возможно со стороны это и кажется забавным, — наконец произнесла королева. — Но увы, не для меня. Потому я и откликнулась на ваше приглашение, Владыка — для того, чтобы разрешить эту ситуацию в кратчайшие сроки.

Вот это было неплохо, должен отдать ей должное. На самом деле ведь не было никакого приглашения с моей стороны — Эристиния сама изъявила желание встретиться с Владыкой демонов, причем, могу уверенно утверждать, сделала это втайне от остальных эльфийских Домов. Судя по тому, что Малиэль на ее слова никак не отреагировал, он и сам думал, что Эристинию позвал сюда я. Мне оставалось лишь красноречиво кивнуть, тем самым подтверждая это — при этом я поймал на себе короткий мимолетный взгляд Гианоры, который она в следующее мгновение перевела на Малиэля.

Думаю не ошибусь, если скажу, что этих двоих что-то связывает между собой. Очень вряд-ли какие-то романтические отношения — скорее уж исключительно личные интересы.

Так, галочку в мыслях поставил — идем дальше.

— Мне самому только на руку как можно более быстрое разрешение сложившейся ситуации, — произнес я, продолжая гонять по очередному кругу одну и ту же мысль. Иных вариантов все равно не было: такие вот переговоры — не более, чем показуха, призванная лишь помочь участникам поиграть на публику. Настоящие решения всегда принимаются без посторонних глаз, ушей и прочих частей тела. — Но, право слово, я затрудняюсь предположить, какой именно исход окажется приемлемым для обеих сторон.

— Очень любезно с вашей стороны заботиться и о нас тоже, — улыбнулась Эристиния. — Это внушает мне надежду.

— Рад стараться.

— В таком случае вот что я предлагаю… — произнесла было Эристиния, как вдруг ее прервал раздавшийся крик.

Я отреагировал мгновенно — вскочил, глядя в ту сторону, откуда он донесся. Туда уже метнулись верховые демоны и эльфы, заслоняя обзор.

— Что происходит? — королева поднялась со своего места, непонимающе нахмурившись.

— Я разберусь, Ваше Величество, — заверил Малиэль, кладя руки на рукояти мечей.

— Владыка Фурио? — окликнула меня Эристиния. — В чем дело?

Крики повторялись — раздавались то тут, то там. Несколько демонов и эльфов один за другим падали из седел, путаясь в стременах и продолжая волочиться по земле. Остальные пришли в движение, обнажая оружие — загудела земля от рванувшихся к нам древесных големов.

— Нападение! — воскликнула Камия, вскидывая секиру.

— Ага, я заметил, — отозвался я и бросил взгляд на Кадара.

Тот перехватил его и усмехнулся в ответ.

***

Стрелы летели сверху, без промаха втыкаясь в демонов и эльфов. Вонзаясь в плоть, наконечники их взрывались, уродуя тела и распространяя едкий, плотный дым. Кони, мечась туда-сюда и волоча за собой трупы всадников, распространяли этот дым вокруг, в чем здорово помогал вдруг поднявшийся ветер.

Территорию вокруг навеса, под которым расположились правители двух народов, стремительно заволакивало дымом. Верховые, теряясь в нем, сталкивались друг с другом и летели на землю, ломая кости. Крики предводителей прорезали поднявшийся шум, призывая к обороне.

К такому ведь никто не был готов, верно?

Несколько демонов и эльфов сгрудились под навесом, прикрывая щитами своих лидеров. Камия, схватив столик, подняла его над головой одной рукой и, прикрываясь от стрел, метнулась сквозь дымную завесу. Мгновением раньше в ней исчез и Малиэль, вскинув парные клинки. Здоровенный голем подскочил, сорвал навес и склонился над королевой и ее сестрой — в его спину тут-же вонзились сразу две стрелы.

Второй громила, сотрясая землю, рванулся туда, откуда стреляли.

— Что происходит, Владыка?! — воскликнула Эристиния. — Как это понимать?!

— Мне самому интересно! — отозвался тот, пристроившись рядом вместе с Таланой под прикрытием нескольких гвардейцев. — Кадар!

Высший подскочил, сжимая в руках по длинному кинжалу.

— Какого хрена?! — тут-же напустился на него Владыка. — Ты понимаешь, что должен был позаботиться о безопасных переговорах?

— Я и позаботился, — отозвался Кадар. — Сделал все, что требовалось. Понятия не имею, как такое могло произойти!

— Ладно, хрен с тобой — поговорим после! А сейчас иди и исправь свой косяк!

Высший кивнул и растворился в дыму. Успел уловить краем уха, как Владыка принялся оправдываться перед королевой Горьколесья.

Хмыкнув, Кадар замер на мгновение, принимая боевую форму. Сгустившаяся вокруг его фигуры тьма, шипя и пузырясь, окутала тело высшего непроницаемым покровом, обращая его в сплошную размытую тень. Непроницаемо черные крылья распахнулись за спиной и несколькими взмахами разорвали дымовую завесу. Взвившись над землей, Кадар молниеносно свел перед лицом кинжалы — в скрещенные лезвия тут-же ударилась стрела. Взорвалась, обволакивая его дымом.

Вырвавшись из густеющего облака Кадар поднялся выше — фигура его словно-бы размывалась, обращаясь смазанным темным пятном. Сориентировавшись, он рванулся в сторону стен, опоясывающих руины города. Успел разглядеть внизу Камию, упорно бредущую в дыму и разгоняющую его взмахами полыхающей секиры.

Правда, брела она не совсем в нужном направлении, но Кадара это не особо заботило.

В несколько мгновений он добрался до стен — облаченные в темные одежды фигуры резко выделялись на фоне потрескавшегося серого камня. Сложив крылья, высший завертелся волчком, падая вниз и умудряясь уворачиваться от летящих в него стрел. Кувыркнувшись в последний момент через голову приземлился обеими ногами на парапет, оказавшись прямо перед одним из нападавших. Взгляды их встретились и оба замерил на долю мгновения.

Кадар среагировал раньше — кинжал в его руке мелькнул размытой полосой тьмы и вспорол глотку темного эльфа. Увернувшись от ударившей в него струи крови высший прыгнул в сторону, перекатившись через голову и вскочил на ноги перед следующим противником.

Этот был уже готов — короткий зазубренный меч с изогнутым лезвием вспорол воздух, метя в высшего. Отклонившись в сторону, Кадар без труда отбил второй удар — в другой руке темного оказался зажат кинжал. Сместившись в сторону, высший подпрыгнул и, оттолкнувшись ногами от парапета, врезался плечом в эльфа, сбросив его со стены.

Рванулся дальше, разминувшись с летящей в грудь стрелой. Крутанулся на пятке, изгибаясь и уворачиваясь от следующей. Третью изловчился и перехватил за древко. Метнул обратно — наконечник вонзился в глаз стрелявшего и взорвался, разворотив тому башку.

Проскочив сквозь дымное облако, Кадар успел заметить, как часть нападающих перепрыгивает со стены на крыши ближайших домов. Не глядя отбил кинжалом очередную стрелу и метнулся следом. Сориентировавшись, взмахнул призванными на мгновение крыльями, корректируя прыжок и преодолевая огромное расстояние. Рухнул на крышу, проломив ее и с грохотом обрушившись на верхний этаж. Вскочил, ринувшись по обветшалому коридору к ближайшему окну.

Выскочив в проем, перемахнул через улицу и влетел в соседнее здание. Сквозь дыру в полу бросился на нижний этаж и выскочил наружу, столкнувшись нос к носу к убегающими эльфами.

Первый из них, не сбавляя ходу, прыгнул на высшего ногами вперед, метя в грудь. Кадар без труда с ним разминулся, чиркнув пролетевшего мимо противника кинжалом по горлу. Тот покатился по земле, корчась в агонии и давясь хлынувшей изо рта пузырящейся черной жижей, текущей заодно из носа и глаз — магия Кадара никогда его не подводила.

Обратившись размытой черной тенью высший метнулся вдоль переулка к следующим противникам, перепрыгивая от стены к стене и уворачиваясь от летящих стрел. В последний миг взмахнул кинжалом, рассекая брошенный одним из эльфов черный шарик. Увы, это оказалась маленькая бомбочка — взрыв был не особо мощный, но высшего отбросило к стене.

Кого другого бы и вовсе убило на месте.

Воспользовавшись мгновением, эльфы рванулись прочь. Только один задержался, бросаясь к Кадару с вскинутым мечом. Высший оскалился, переводя дух после взрыва и готовясь отразить атаку.

Не пришлось.

Сверху на нападавшего внезапно рухнул эльф в безрукавке и с заткнутой за пояс золотой косой. Лязгнули, сталкиваясь, клинки — сталь замелькала, наполняя переулок звоном. В считанные мгновения Малиэль разоружил противника и вспорол ему грудь крест-накрест. Подпрыгнул, сделав сальто назад и врезав ногами в подбородок темного — тот кувыркнулся через голову и рухнул на землю со сломанной шеей.

Малиэль, с потрясающей ловкостью приземлившись рядом с Кадаром, сунул в ножны один из мечей и протянул высшему руку. Тот не стал отказываться и поднялся на ноги.

— Благодарности не жди, остроухий, — бросил при этом.

— И не надеялся, — отозвался тот с белозубой улыбкой во все лицо. — Твои друзья? — мотнул подбородком в сторону мертвого темного.

— Надо-же, а я думал — твои, — огрызнулся Кадар.

Малиэль хохотнул и удовлетворенно кивнул.

— Не стану отрицать, мне знакомы эти ребята. И я даже знаю, кто ими командует. Не поможешь мне ее найти и вытрясти, откуда ей известно о встрече наших правителей?

Внезапно Кадар поймал себя на мысли, что ему по нраву этот парень. Потому и кивнул, не раздумывая.

— Тогда не отставай, демон.

Преследование возобновилось, только теперь Кадар был не один. Преодолев несколько переулков они с эльфом наткнулись на перегородивший путь завал. Кадар без проблем перескочил его с помощью крыльев — Малиэль-же, ловко оттолкнувшись от обломка стены, уцепился за торчащий кусок деревянной балки, крутанулся, запрыгивая на него и, перепрыгивая между полуразрушенными стенами, приземлился уже на другой стороне.

Кадару оставалось только подивиться его акробатическим способностям. Правда, вместо этого высший предпочем подняться повыше и навернуть кружок над улицами, высматривая убегающих темных. Приметив, свистнул, привлекая внимание Малиэля и указывая рукой направление. Тот кивнул и бросился туда. Сам-же Кадар, настигнув беглецов, обрушился на них с небес.

Завертелся волчком, ввинчиваясь между двух летящих стрел. Разминулся с еще одной брошенной бомбой и налетел на отстающего темного, расправив крылья и врезавшись ногами ему в грудь. Тот покатился по камням и врезался в груду обломков, подняв тучу пыли. Остальные темные успели скрыться в огромном, чудом умудрившимся не обрушиться за века здании, отдаленно напоминающем какой-то старинный храм.

Добив упавшего эльфа, Кадар направился внутрь. У самого входа его настиг и Малиэль, держа в руках скрещенные клинки.

— Ты отстал, — бросил ему Кадар.

— Что, обиделся? — хмыкнул тот.

— Почти. Идем.

Ринувшись через широкий дверной проем они оказались в просторном помещении с высоченными потолками, подпираемыми толстыми колоннами. Сквозь дыры в крыше и стенах вливался солнечный свет, в котором кружились пылинки. Высились повсюду груды обломков и мусора, разбитые статуи и сломанные скамьи.

Здесь точно раньше был какой-то храм. Какой именно Кадар, увы, не интересовало.

Куда больше и его, и Малиэля привлекла группа уцелевших темных, собравшаяся в самом центре. Медленно высший демон и эльф плечом к плечу двинулись к ним, готовые отразить любую угрозу. Навстречу им выступила одна из фигур и вскинула натянутый лук — остальные поступили так-же.

— Эти наконечники — самые мощные, — предупредила предводительница хрипловатым голосом. — Еще шаг — и вас обоих разворотит в мгновение ока.

Малиэль на это откинул голову и громко расхохотался — эхо заметалось под сводами, отражаясь от стен.

— Селена, дорогая, ты что, не узнаешь меня? — обратился он к предводительнице темных. — Или память уже начала подводить? Забыла, что мне невозможно причинить вреда?

Селена помолчала мгновение, после опустила лук и стянула с лица маску. Уставилась на них хмурыми янтарными глазами.

— Безмерно рад снова увидеть твое лицо, — продолжал скалить зубы эльф. — Ты все так-же прекрасна, как и прежде. А как там твой отец? Еще не отрастил себе руки? А то я бы не отказался отрубить ему их снова.

Кадар глянул на него, вопросительно приподняв бровь. Певерел взгляд на Селену — лицо темной эльфийки искажал плохо скрываемый гнев. Рука до хруста сжимала лук.

— Что, не отрастил? — продолжал Малиэль. — Жаль, жаль. Ну ладно тогда, обойдусь тобой. Как насчет вспомнить былое, дорогая? Мне так не хватает тех времен, когда мы могли наслаждаться друг-другом сколь угодно долго, что я готов спасти твою аппетитную попку от королевы Эристинии и Владыки Фурио, если ты снова предоставишь ее в мое распоряжение и заодно признаешься, кто рассказал тебе о месте и времени переговоров.

— Пошел ты, ублюдок, — прошипела Селена.

Малиэль хмыкнул, покачал головой и демонстративно приподнял ногу, словно собираясь сделать шаг.

— Как скажешь, дорогая. Уже иду.

Не успел Кадар сориентироваться, как темные разом отпрыгнули в стороны, натягивая луки. Но вместо того, чтобы расстрелять их с Малиэлем, выпустили стрелы в подпирающие свод колонны. Вокруг во мгновение ока расцвело множество взрывов, чудовищный грохот ударил по ушам. Полетели во все стороны осколки камня.

В начавшемся хаосе темные исчезли из виду, скрытые дымовыми завесами и тучами пыли. С умопомрачительным треском обрушилась одна из колонн, брызнув каменным крошевом и расколов плиты пола. Вслед за ней сверху посыпались куски разваливающейся крыши и затрещали стены храма, грозя рассыпаться до основания.

Кадар, обратившись тенью, метнулся наружу. Распахнуть крылья в этом хаосе было самоубийственной идеей, потому ему оставалось полагаться лишь на собственные скорость и ловкость.

И те не подвели — высший выскочил под открытое небо как раз вовремя, чтобы не угодить под ввалившуюся внутрь стену храма. Следом за ней осыпалась оставшаяся часть крыши, подняв тучи пыли едва-ли не до небес. Убравшись подальше и выйдя из зоны поражения, Кадар сбросил боевую форму и уселся прямо на камни, переводя дух. Скосив глаза, приметил подбирающегося сбоку Малиэля. Тот был весь в пыли, безрукавку посекло осколками камней, но на теле эльфа после этого не осталось ни царапины.

— Ну вот и убедился, — пробормотал себе под нос высший.

— Чего говоришь? — переспросил Малиэль, подходя и усаживаясь рядом с ним.

— Да так, ничего. Ушли?

— Ушли.

— Ясно. Слушай, а ты что, правда такой неубиваемый, как о тебе говорят?

— О, так ты обо мне слышал? — усмехнулся эльф. — Польщен, польщен. Не думал, что я знаменит за пределами Горьколесья.

— Не то чтобы. Просто я наводил справки, вот и все.

— А, ясно. Да, знаешь, меня нельзя убить. Ни один клинок не пронзит мою плоть, если ты об этом. А сам-то? Превращаешься в черное пятно, за которым хрен уследишь, и атакуешь со всех сторон. Еще и летаешь. Это потрясающе.

Судя по тону и взгляду эльфа, он вполне искренне восхищался способностями Кадара. Высший не знал, что и думать. Хорошо, что все давно было обдумано за него.

— Как насчет спарринга? — приподнял бровь он. — На деревянных мечах.

— Я думал, ты предпочитаешь орудовать кинжалами, — заметил Малиэль.

— Ну, если я буду использовать их, то у тебя не будет и шанса, — заверил Кадар, касаясь пальцами рассеченного камнем лба и в очередной раз смахивая выступившую кровь.

— Вот сейчас ты меня задел, — нахмурился Малиэль и оскалил зубы в улыбке. — Значит, договор — как только утрясем всю эту ситуацию, я уделаю тебя в поединке на мечах. Идет?

Взглянув на протянутую им ладонь, Кадар пожал ее окровавленной рукой, вымазав своей кровью пальцы эльфа. Молча встал и направился прочь, оглянувшись через пару шагов.

— Смотри, не пожалей потом, — произнес.

— Ты тоже, — отозвался эльф.

Кадар кивнул и, отвернувшись, зашагал дальше.

***

Дождавшись, пока демон скроется из виду, Малиэль вытащил белоснежный платок. Аккуратно собрал им демоническую кровь со своих пальцев, сложил несколько раз и спрятал в нагрудном кармане как величайшую ценность.

— Уж теперь мне точно жалеть не придется, — хмыкнул, похлопав себя по груди.


Глава 16


Я стоял спиной к окну, облокотившись о подоконник и, откинув голову, подставлял лицо утреннему солнцу. Наполовину высунувшись при этом наружу.

Над столицей Края демонов разносилась неизменная разноголосица — гудели, словно рассерженные пчелиные ульи, торговые ряды, отдавался в ушах звон подков по каменным мостовым, гремели молоты и визжали пилы в ремесленных кварталах. Может, я сужу пристрастно, но, как мне кажется, когда я только появился здесь, Уртага была куда тише. Сейчас-же она сполна походила на город, восстанавливающийся после векового запустения.

Ремонтировались дома и дороги, сооружались на площадях помосты для выступлений, потешных драк и оглашения указов, доставлялись подземельями ресурсы и стройматериалы из самых отдаленных уголков Края, неиссякаемым потоком вливались в распахнутые настежь ворота торговые караваны. Если поначалу все это было для меня всего-лишь достойными последствиями моего правления, то теперь оно приносило даже какое-то удовлетворение.

Не оттого, что я эффективно использовал имеющиеся инструменты, а потому, что это приносило пользу моим подданным. Почему-то в последнее время я все больше внимания уделял именно этому. Даже не знаю, с чего бы вдруг.

Вдруг мое внимание привлекло какое-то шевеление сбоку. Скосив глаза, сощуренные от солнца, я разглядел карабкающегося по стене низшего демоненка. Он удивительно ловко взбирался наверх, перебирая тремя парами лапок и умудряясь удерживаться на отвесной стене.

— Не меня ищешь? — окликнул его.

Подобравшись поближе, демоненок протянул мне свернутое в трубочку послание, которое без труда удерживал хвостом. Я хмыкнул и, развернув его, вчитался, подставив клочок бумаги солнцу.

— Отлично, молодец, — похвалил Таки, почесав того под подбородком. — Можешь идти.

Низший тут-же шмыгнул прочь, не став задерживаться. Ну, оно и к лучшему.

— Кажется, мне пора, — улыбнулся я, глядя вниз на Авелину.

Старшая горничная все это время стояла передо мной на коленях и старательно отсасывала. Замерев с членом во рту она подняла глаза и вопросительно уставилась на меня.

— Обещаю, мы продолжим позже, — по своему расценил ее взгляд я. — Сегодня-же вечером, к примеру. А пока дай-ка…

Пора было заняться делами, так что, как бы нам обоим не хотелось обратного, но пришлось максимально ускориться. Для этого я привычно взялся за голову Авелины и, встав поудобнее, заработал бедрами, пропихивая член в ее горло. Старшая горничная морщилась и давилась, но не отстранялась, при этом подставив сложенные лодочкой руки, чтобы стекающая с подбородка слюна не испачкала форму.

Подолбив ее в рот с минуту я ослабил хватку, дав Авелине малость перевести дух, после чего усилил напор, выходя на финишную прямую. Решающий толчок ознаменовался рыком, с которым я выплеснул сперму в глотку старшей горничной. Вцепившись в волосы, не позволил рефлекторно отстраниться, вынудив проглотить все до капли.

Кончив от души, с благодарностью потрепал Авелину по волосам.

— Ты молодец.

— Спасибо, Владыка, — еле дыша, но при этом довольно улыбаясь, отозвалась она.

— Не забудь — жду тебя вечером.

— Конечно.

— Ну а теперь, — произнес я, пряча член в штаны и поправляя одежду, — мне пора заняться работой.

***

— Потрясающе, — пробормотал я, разглядывая вблизи впечатляющего деревянного исполина.

Эльфийский голем возвышался посреди двора и превосходил меня в росте на несколько голов даже опустившись на одно колено. Листы искусно расписанной брони из стальдрева крепились к телу, состоящему словно бы из тончайших древесных корней, переплетенных, будто обнаженные мышцы. Между ними кое-где мелькали небольшие бледно-желтые кристаллы, порой сверкающие в лучах солнца.

И плечи и грудь голема действительно двигались — медленно, но ритмично.

— Так он действительно дышит, — произнес я едва слышно.

— Не совсем, — как ни странно, мои слова не остались неуслышанными.

Гианора, младшая сестра королевы Горьколесья, замерла позади, сложив руки под грудью. Полупрозрачная ткань белоснежного платья плотно обтягивала соблазнительные изгибы, пышные волосы струились по открытым плечам. Эльфийка разглядывала голема, глядя мимо меня.

— Магические узлы в его теле поглощают чистую энергию из окружающего пространства, перерабатывая ее и насыщая бегущую в древесине воду, — пояснила она. — А вода связывает тело голема и сознание направляющего в одно целое, образуя как-бы единый организм.

— Направляющего? — переспросил я. — Это вы про сидящего внутри эльфа?

Гианора кивнула и, отведя взгляд от голема, уставилась на меня.

— Впервые видите такое, Владыка?

Мне не оставалось ничего, кроме как утвердительно кивнуть.

— Да и услышал в первый раз не так чтобы давно, — признался вдобавок. — Прежде не мог и представить, что подобное вообще возможно.

— Не вы один, — загадочно улыбнулась Гианора и поспешила добавить: — Первого голема Дом Розы создал всего-то тридцать лет назад, так что про них за пределами Горьколесья вообще мало кто знает. До сих пор нам не доводилось воевать с кем-то вне родных лесов, а значит и показывать кому-то големов смысла не было.

Ясно, а теперь, значит, появился. Уверен, тем самым эльфы как-бы пытались предостеречь меня от необдуманных поступков, дав понять, что располагают силами, о которых многие и не подозревают. Остается только догадываться, откуда об этих созданиях стало известно Кадару.

А впрочем, ничего удивительного — этому парню вообще на удивление много известно.

— И долго этот направляющие может там сидеть? — полюбопытствовал я, протягивая руку и касаясь древесных пластин.

Они оказались на удивление гладкими и теплыми на ощупь — словно самая настоящая, живая плоть.

— Пока в теле голема не высохнет вода, — ответила Гианора.

— И что тогда? Надо будет его полить, как цветочек?

Почему-то это показалось мне забавным сравнением, учитывая размеры и угрожающий вид деревянного исполина. Эльфийка, кажется, мое мнение разделяла — уголки ее губ дрогнули и взметнулись вверх.

— Увы, только вода из священных источников Горьколесья, благословенная поколениями наших предков, имеет достаточную магическую силу для поддержания функционирования големов, — покачала головой она.

— Вот как? — заинтересовался я. — А что еще она умеет, эта ваша вода?

— Секрет, — Гианора улыбнулась и вдруг заговорщицки подмигнула. — Но уверена, сестра не откажется раскрыть его вам, если найдете общий язык.

По правде говоря именно встречи с Эристинией я весь день и ждал.

После того, как переговоры оказались сорваны, я воспользовался ситуацией и предложил королеве и ее спутникам нанести визит в Уртагу, дабы завершить начатое и не бросать дела на полпути. Да и возвращаться назад с изрядно поредевшим эскортом было для Эристинии слишком рискованно — кто знает, не подготовили ли ее враги еще какую ловушку.

Потому сейчас и сама королева, и ее сестра, и уж тем более неубиваемый Малиэль разместились в крепости, получив в распоряжение целое жилое крыло, на удивление своевременно приведенное в приличествующее состояние.

Вот так удачное совпадение, не правда ли?

Само собой их тут-же обложили со всех сторон всевозможные соглядатаи и доносчики, часть из которых специально держалась на виду, привлекая основное внимание, а другая, напротив, шифровалась так, словно от этого зависела их жизнь. В какой-то мере так дела и обстояли.

После торжественного ужина, устроенного прямиком в тронном зале, гости удалились к себе – наверняка готовясь к настоящим переговорам, а не тому фарсу, который так внезапно и вдруг прервали напавшие темные эльфы.

Как выяснилось, предводительница их была хорошо знакома Малиэлю – Селена, дочь главы клана убийц, называемого «Темной тропой». Клан этот в былые времена от души кошмарил благородные дома Горьколесья, вспарывая едва-ли не по паре высокородных глоток на дню. Долго на них не могли найти управу, ведь с таким противником сложно справиться, не имея союзников. А учитывая последние события, несложно было догадаться, что с сотрудничеством у Домов не все в порядке было и раньше.

Но в какой-то момент убийцы из «Темной тропы» окончательно распоясались и хватили лишку, вынудив вплотную заняться ими лично Малиэля из Дома Ивы. Уж не знаю, какие такие связи он поднял и сколько усилий для этого приложил, но в итоге ему таки удалось достать главу клана, попутно порубив в труху большую часть его убийц и отрубив самому лидеру обе руки. Убивать его Малиэль не стал, оставив в живых в качестве красноречивого напоминания тем, кто впредь посчитает, что может позволить себе доставлять проблемы Домам.

Остатки клана убийц разбежались кто куда, спасаясь от неубиваемого врага, а сам он, более чем довольный проделанной работой, захватил с собой в качестве трофея Селену. Естественно не для того, чтобы распивать с ней чаи и беседовать о погоде.

Первое время Малиэль со своей добычи глаз не спускал и все никак не мог вдоволь наиграться с ней, но вскоре, как это обычно бывает, она ему здорово наскучила. Сама темная, словно только и ожидая, когда ее мучитель от нее отвлечется, улизнула из его плена, наверняка успев заранее все продумать и подготовиться.

Малиэль на это только рукой махнул: пускай, мол, идет — все равно она уже не опасна. Увы, похоже, он недооценил уцелевших членов «Темной тропы». Судя по всему, они каким-то образом втихаря снова собрались вместе и затаились, выжидая удобного момента для того, чтобы попытаться отомстить.

И этим моментом стали наши с Эристинией переговоры.

Так как пытаться навредить непосредственно Малиэлю все равно было бесполезно, темные решили нанести удар по всему Горьколесью, избавившись от королевы и тем самым спровоцировав как внутренний конфликт Домов друг с другом, так и внешний — с нами, демонами. Если бы им это удалось, то месиво в кратчайшие сроки началось бы нешуточное и в нем запросто сгинуло бы большинство Домов Горьколесья — включая и Дом Ивы, на который многое было завязано и который, в случае гражданской войны, попал бы под удар одним из первых.

Таким образом темные пусть и не убили бы самого Малиэля, но разрушили бы все, что имело для него значение, сведя на нет все попытки забраться повыше в эльфийской иерархии. Уж не знаю, насколько их самих устроил бы подобный исход, но как самому Малиэлю, так и королеве Эристиние он казался наиболее закономерным.

Всеми соображениями по этому поводу они оба успели поделиться с нами еще вчера, за ужином: королева — со мной, а неубиваемый — с Кадаром. Вообще эти двое на удивление неплохо спелись как для только что познакомившихся. Небось ощутили некое мужское единство, смахнувшись плечом к плечу с темными в тех руинах.

В любом случае по всему выходило, что кто-то сдал убийцам время и место нашей встречи с королевой, на которую они тоже решили заглянуть. Кто именно еще предстояло выяснить, за что с готовностью взялся Кадар — все таки это был его косяк, ведь он отвечал за организацию переговоров. Вообще нам еще повезло, что эльфы сходу не посчитали нас стоящими за всей этой ерундой — с нашей стороны подобный поступок был бы сверх меры опрометчивым. Встреча ведь проходила на нашей территории, а значит ответственность за нанесенный королеве вред тоже легла бы на нас — и неважно, кто там на самом деле стоял за темными.

Исходя их этого будет вовсе не странно предположить, что на самом деле все было устроено кем-то из эльфийской аристократии — кем-то, кто был заинтересован в провале переговоров и войне с Краем. А уж поточнее предстояло выяснить уже самим эльфам — не нам же ввязываться в их внутренние интриги, верно?

— Позвольте составить вам компанию, Владыка, — приблизилась Гианора, грациозно виляя бедрами.

От нее едва заметно пахло дождем, свежими фруктами и еще чем-то едва уловимым, но очень приятным. Предложив ей руку, я почувствовал, как сбоку прижимается мягкая грудь эльфийки. Странно, вот я вроде как женским вниманием у себя тут не обделен, но почему-то острое желание ввязаться в предельно близкие отношения с очередной, пусть и едва знакомой красоткой, всякий раз возникает будто само собой.

Хотя что тут странного — это же я, все-таки.

Но с Гианоры глаз спускать все равно не следует — не только из-за того, что просто смотреть на нее уже приятно, но и потому, что от нее тоже можно ожидать всякого. Пусть официально веса при дворе она не имеет, но ее влияние на королеву и, по совместительству, свою старшую сестру отрицать не следует. Уж я-то знаю, о чем толкую — Маркус прежде не раз прислушивался к моему мнению, хоть я и вовсе был, по сути, никем.

— Как вам Уртага, ваше высочество? — спросил я, пока мы под руку направлялись к Эристиние.

— Бросьте, Владыка — можно просто Гианора, — очаровательно улыбнулась принцесса. — Мы ведь не на официальном приеме, верно?

— Верно, — хмыкнул я, прикидывая, как, наверное, легко этой сногсшибательной чертовке околдовывать собою парней и обводить их вокруг пальца. — Тогда и вам можно просто Фурио.

— Охотно воспользуюсь вашим предложением, Фурио, — прильнула ко мне еще плотнее она.

По пути мы болтали о всяком, старательно избегая сколь-нибудь серьезных тем, касающихся непосредственно положения дел в Горьколесье. Не нужно быть профессиональным интриганом, чтобы понять — Гианора прибыла вместе с сестрой вовсе не для того, чтобы побывать в Краю демонов. Нет, ей наверняка отводилась иная роль. Какая именно — догадаться несложно.

Подобраться ко мне поближе, очаровать своей красотой и легкостью в общении, после постараться сблизиться еще сильнее, возможно даже нырнув в постель при необходимости — и в итоге постараться как можно ненавязчивее выведать все, что только может заинтересовать…

А кого, собственно?

Наиболее вероятный вариант, конечно, сама Эристиния — но если вдруг я чего-то не знаю об их отношениях и Гианора действует заодно с противниками королевы? Тогда за ней, очевидно, стоит Малиэль — не зря же они обое сейчас здесь. И в зависимости от того, кому верна Гианора, мне нужно вести себя с ней по разному и подсовывать разную информацию.

Звучит непросто — но у меня в рукаве припрятана одна козырная карта, которую я уже жду не дождусь разыграть. Чтобы заодно совместить приятное с полезным, так сказать.

Тем временем мы добрались до покоев, в которых разместилась королева — у дверей замерли сразу шестеро эльфийских воинов. По обоим концам коридора разместились заслоны из моих гвардейцев, закупоривая проходы и не давая проникнуть сюда постороннему. Кроме них по всему крылу было распихано еще немало воинов, которые непрестанно патрулировали коридоры и заглядывали чуть-ли не в каждую щель, выискивая потенциальных убийц.

Вероятность проникновения в Уртагу кого-то из «Темной тропы» никто ведь не отменял, верно?

Эристиния встретила нас, сидя у открытого окна — я хотел было упрекнуть ее в неосмотрительности, но вовремя спохватился. Все-таки во дворе и под окнами тоже непрестанно кто-то дежурит, так что забраться сюда по стене убийцам вряд-ли удастся.

— Ваше Величество, — чуть склонил голову я.

— Прошу вас, давайте без формальностей, — нетерпеливо произнесла королева. — Эристинии будет достаточно.

Сейчас она малость отличалась от себя прежней — нет, легкость и очаровательная невинность в ее облике по прежнему сохранились, но при этом словно бы потеснились малость. В движениях прослеживалась резкость, собранность, губы поджаты а глаза сосредоточены — похоже, королева Горьколесья сбросила маску и явила мне истинное лицо.

Что-ж, ничего удивительного — она ведь женщина, в конце концов.

— Оставьте нас, — велела она присутствующим в комнате воинам.

— Но Ваше Величество… — запротестовал было один из них.

— Это приказ! — повысила голос Эристиния. — Ты не забыл, кто твоя королева, воин?

Когда нас троих наконец предоставили друг другу, мы с Гианорой незамедлительно уселись за стол напротив правительницы.

— Что, сестренка, плохой день? — усмехнулась принцесса, подразумевая сложное выражение лица королевы.

— О чем ты, Нора? — тут-же непонимающе улыбнулась та. — Подумаешь, на нас вчера покушались убийцы: но ведь мы все еще живы — так чего переживать-то, верно?

Я хмыкнул, буквально слыша шипение воздуха, разъедаемого сарказмом.

— Верно, — сделала вид, будто приняла слова сестры за чистую монету принцесса. — Видите, Фурио, я ведь говорила, что Ния вовсе не переживает по поводу случившегося.

Королева только закатила глаза и повернулась ко мне.

— У нас не так много времени, как хотелось бы, Фурио, — произнесла, глядя в глаза. — В ближайшие дни за мной явится усиленный эскорт из Горьколесья, который доставит нас с сестрой домой. После этого меня сюда уже вряд-ли отпустят, так что и договориться мы ни о чем не сможем.

— Так не будем же медлить, Эристиния, — подался вперед я. — Полагаю, наше вчерашнее словоблудие сойдет за прелюдию, так что предлагаю перейти непосредственно к основному акту.

— М-м-м, я только за, — прикрыла глаза Гианора, закинув ногу на ногу.

Край ее короткого платья будто бы сам собой задрался чуть выше положенного, частично обнажив гладкое бедро. Не будь мы с ней на глазах у ее сестры, клянусь, я положил бы на него руку.

— К слову, Эристиния, — произнес я, оторвавшись от созерцания принцессы. — Вы ведь королева — разве кто-то вправе указывать вам, что делать.

Она вздохнула и откинулась на спинку кресла. Прикрыла глаза и потерла их.

— Вы ведь сами сказали, Фурио — достаточно прелюдий, — ответила. — Так к чему эти вопросы? Уверена, вы более-менее в курсе настроений, царящих среди Домов Горьколесья.

— Скорее менее, — заверил я. — Потому хотел бы услышать все непосредственно от вас.

Эристиния помолчала мгновение, глядя в окно, потом посмотрела на сестру. Та кивнула с на удивление серьезным выражением лица. Королева села поудобнее, сложила руки на коленях и принялась рассказывать.

Скажу сразу — ничего кардинально нового я от нее не услышал. В основном все то же самое, о чем мне уже неоднократно докладывал Кадар, только в красках и с подробностями.

Если коротко — прежде чем занять трон, Эристиния активно поддерживала реформаторов из молодых эльфийских Домов, что неоднократно вызывало недовольство у наиболее консервативных аристократов Горьколесья. Само собой с принятием титула правительницы ее взгляды нисколько не изменились, а возможности, напротив, возросли. С тех пор противостояние двух фракций перешло в активную фазу, которая грозит в итоге обернуться настоящей гражданской войной, что в любом случае будет означать поражение реформаторов.

Ведь кто бы не победил в итоге, Горьколесье окажется в таком положении, что всем, кто уцелеет, нечего и думать будет о том, чтобы высунуться из своих лесов — им ведь придется восполнять понесенные потери и наводить порядок в собственных владениях.

Исходя из этого, несложно было догадаться, что за нападением темных стояли именно консерваторы — гибель королевы на переговорах стала бы самым красноречивым подтверждением ошибочности ее взглядов из всех возможных. Еще бы — сама ведь так стремилась завести друзей за пределами Горьколесья, а в итоге из-за этого же и погибла. Наверняка после этого те, кто еще не принял ничью сторону в противостоянии, незамедлительно признали бы правоту консерваторов и встали под их знамена.

Эристиния это прекрасно понимала и потому тоже не сомневалась, что темных подослал кто-то из Домов. Причем кто-то определенно не уверенный в Малиэле и не считающий его способным совладать со всем своими силами — он ведь именно за этим прибыл сюда. Чтобы не допустить заключения союза Эристинии с Краем, но так, чтобы заодно не вывести демонов на конфликт — если верить королеве, неубиваемый надеялся таким образом укрепить собственные позиции и в итоге лично занять трон после ее свержения.

Если его план удастся, то стоит Эристиние вернуться в Горьколесье, как обратно ее уже не выпустят. Без союзника в моем лице реформаторам не удастся одолеть своих противников и останется только сдаться или погибнуть в безнадежном бою. Королева говорила как есть, не пытаясь особо ничего скрывать, так как понимала, что наш союз — последняя надежда реформаторов на победу. Не то чтобы очень сильная, но все-же.

Судя по поведению Гианоры, она была на одной стороне с сестрой. Или по крайней мере хотела, чтобы мы с ней так думали. Я слушал, кивал, задавал уточняющие вопросы. В принципе, повторюсь, королева не сообщила мне почти ничего нового, чего бы я и сам не знал или о чем не догадывался прежде — а значит, ощутимых коррективов в изначальные планы тоже вносить не придется.

Это хорошо.

— Они настроены решительно и не намерены больше тянуть, — подытожила Эристиния, имея в виду консерваторов. — Стоит мне вернуться домой ни с чем, как они начнут действовать. Пусть план с темными эльфами и не удался, но сам факт нападения уже способен сыграть на руку моим противникам, если вдруг Малиэль не справится со своей задачей. С его помощью они запросто могут обзавестись поддержкой тех Домов, что еще сохраняют нейтралитет и уже вместе с ними задавитьменя и моих союзников.

— Понимаю ваше положение, — кивнул я. — Но тем не менее вынужден спросить — с чего вы считаете, что мне есть резон помогать именно вам, а не встать на сторону Малиэля? Не буду лукавить — мне ваши внутренние терки не то, чтобы интересны, и особой разницы в том, кто и как будет править Горьколесьем, я для Края не вижу.

— То-есть хотите сказать, что вас не касается, кто сидит у вас под боком, Фурио? — приподняла бровь Эристиния. — Осмелюсь напомнить, что наши с вами владения лежат впритык друг к другу, так что вас, как правителя, это должно заботить в первую очередь. Если поддержите меня, то в итоге получите Горьколесье в качестве союзника. Малиэль вам подобного предложить не способен — его цель в данный момент как раз и не допустить подобного союза. Показать всем, что за пределами лесов у эльфов не может быть друзей. А если вы им не друзья, то что помешает им при случае поддержать ваших врагов? Вы же не рассчитываете, что люди из южных королевств враз воспримут аж целого Владыку демонов максимально положительно? И если им что-то в вас не придется по нраву, с кем они попытаются в первую очередь заключить союз против Края, а?

— Но разве консерваторы пойдут на такое? — усомнился я.

— Бросьте, — отмахнулась королева. — Консерваторы, реформаторы — все это просто ярлыки, не то чтобы в полной мере отражающие истинное положение дел. Те, кто якобы ратуют за сохранение древних традиций и чистоту эльфийской крови на самом деле только прикрываются громкими словами и лозунгами для того, чтобы сконцентрировать в своих руках как можно больше власти. Все эти мнимые идеалы предназначены в первую очередь для обычных эльфов и тех Домов, что далеки от королевских амбиций, а вовсе не для нас с вами. Стоит только Малиэлю и его союзникам утвердиться на вершине, как они постепенно начнут пропагандировать уже несколько иные взгляды — мол, дружить с другими государствами вовсе и не плохо, только друзей нужно выбирать осмотрительно. Вот дурочка Эристиния так не умела и хотела ударить по рукам с демонами — а напоминать вам о репутации вашего народа в глазах других, думаю, не стоит, верно?

— Верно, — задумчиво кивнул я.

— Вот видите. Отказав в помощи мне, вы в итоге рискуете оказаться в окружении врагов, что бы там вам не обещал Малиэль.

— Звучит, безусловно, убедительно, - вынужден был признать я. — Но если мы таки заключим союз, то не сыграет ли та самая репутация демонов вам же во вред? Что на это скажут ваши подданные? Их ведь наверняка будут или уже усиленно идеологически обрабатывают сторонники Малиэля.

— За кого вы меня держите, Фурио? — вскинула голову Эристиния. — Думаете, я так отчаянно стремлюсь сохранить за собой трон, что не обращаю внимания ни на что кругом? Считаете, что у меня ничего не продумано наперед и я не знаю, как буду действовать при том или ином исходе? Я королева Горьколесья, и просто так обыграть меня моим противникам не удастся.

— Знаете, после этих слов я начинаю ощущать себя пешкой в чужой игре, — не правда, лукавлю.

— Так становитесь моим партнером и вместе мы обыграем сперва моих врагов, а впоследствии и ваших.

— Вы так уверены, что у меня есть враги? — хмыкнул я.

Эристиния вдруг многозначительно глянула на меня, подперев кулаком щеку. Поджала губы и задала вопрос, заставивший меня задержать на мгновение дыхание:

— А вы что, не слыхали о недавних событиях в королевстве Кальвия? Хотите, поведаю?


Глава 17


Крылья оглушительно хлопали на ветру, с каждым взмахом бросая все тело вперед. Ветер ревел, подхватывая меня и увлекая вверх и в стороны. Внизу мелькали каменистые равнины, кое-где расцвеченные зелеными пятнами рощиц. Восходящее солнце карабкалось по небосклону позади — моя размытая тень неслась по земле, то увеличиваясь, то уменьшаясь в размерах.

Я попеременно взмывал выше и пикировал вниз, сложив крылья. Постепенно мои летные навыки улучшались все больше благодаря непрестанным тренировкам и теперь я чувствовал себя в воздухе куда увереннее, чем прежде. Благодаря этому можно было толком не задумываться над каждым движением, сполна отдаваясь непередаваемому чувству полета.

Думаю, когда-нибудь я научусь-таки получать удовольствие от хлещущего в лицо и свистящего в ушах ветра — но увы, не сейчас.

На горизонте проступили сквозь висящее над землей пыльное марево марширующие колонны демонического войска. Они толстой, блестящей полированной сталью змеей ползли по изрезанной трещинами каменистой равнине, направляясь на запад. Там, в нескольких киллометрах, вздымались над землей изломанные башни древней крепости, называемой Ладрия.

Именно там был назначен один из сборных пунктов наших войск и именно там я собирался встретиться с высшим демоном Зантиром — маршалом Края. Мы с ним не виделись уже какое-то время, с тех самых пор, как он отправился рекрутировать новобранцев в армию и заниматься ее усилением. Для этого ему был вручен указ с моей подписью, полностью развязывающий Зантиру руки и перекладывающий на него все необходимые полномочия.

Непрестанно поступающие в Уртагу доклады по сей день не давали повода усомниться в правильности такого решения. Еще бы — не стоит забывать, каким опытом в военном деле обладает Зантир и сколько лет он уже руководит войсками. Благодаря этому я мог позволить себе не отвлекаться лишний раз на армию, тем более что и забота о ее бюджете лежала на Фалькие и целой орде счетоводов. Знай только вовремя ознакамливайся с докладами и, при необходимости, корректируй планы самого Зантира.

Но так продолжалось только до тех пор, пока над нашими землями не нависала ощутимая, неиллюзорная угроза. Одиночные стычки с эльфами на границе Горьколесья за таковую считать было пока рано, но к несчастью имелось и еще кое-что, с чем нам предстояло столкнуться на поле боя уже в ближайшее время.

Харьдары.

Само-собой справки о этих загадочных тварях с запада я начал наводить сразу после того, как впервые услышал о них от минотавров. Еще бы — существа, способные обратить в бегство целое племя быкоголовых громил, среди которых, к тому-же, затесалось такое монструозное нечто, как старина Гарул, заслуживают того, чтобы к ним относились с должной настороженностью.

Ведь не нужно быть предсказателем, чтобы догадаться о том, что этих существ вскоре можно ждать в гости — так в итоге и получилось. Выбираясь из лесов на восточном берегу Нельта, стаи харьдаров, явно держащие путь на восток и внезапно натолкнувшиеся на преграду в виде широченной реки, не терялись и упорно пытались эту самую реку преодолеть. Слава богу-дракону, что они не умеют ходить по дну, задерживая дыхание — вес и объем легких не тот, но тем не менее упорства им не занимать. Раз за разом твари бросались вплавь, увлекаемые водами Нельта и выбрасываемые на обоих берегах далеко ниже по течению. Из-за этого отлавливать их было вовсе несподручно, ведь твари, не способные испытывать усталость, едва выбираясь из воды тут-же устремлялись вглубь наших земель, где воинам предстояло выслеживать их и истреблять наиболее крупные группы.

Уследить за мелкими стайками было слишком уж сложно, потому Зантир предпочел попросту выманивать их из лесов и каменистых пустошей, разбивая шумные лагеря и тем самым привлекая внимание харьдаров. Твари, завидев отблески пламени костров и почуяв аромат мяса, сами бросались в ловушку, погибая под секирами демонов — увы, такая тактика работала только с отдельными монстрами или небольшими стаями.

Полноценная орда, передовые отряды которой уже давно околачивалась на противоположном берегу Нельта, в два счета сметет хоть десяток таких лагерей за раз, как бы наши воины их не укрепляли. Кое-как отбиться от нее шансы были разве что в крепостях, которых в западных землях Края насчитывалось хоть и немало, но большинство из них пребывало вовсе не в том состоянии, чтобы выдержать сколь-нибудь серьезную осаду.

Одной из самых крупных и крепких на сегодняшний день была именно Ладрия, в стенах которой Зантир разбил генеральный штаб демонической армии — отсюда до берега Нельта было почти что рукой подать, как и до ближайших способных к обороне крепостей, гарнизоны которых были приведены в боевую готовность. Таким образом маршал был максимально близко к основным точкам интереса и мог вовремя реагировать на любые действия противника — тем более что благодаря крыльям мог запросто за один вечер слетать везде, где могло понадобиться его присутствие.

С тех пор, как занял Костяной трон я не так чтобы много времени проводил за пределами Уртаги, потому собственных владений толком-то и не знал, но даже так искомую крепость не признать было попросту невозможно. Раскинувшаяся на каменистой равнине, Ладрия вздымалась к небесам иззубренными парапетами стен, массивными круглыми башнями и кое-где дырявыми каменными куполами. Со стороны она походила на беспорядочное месиво разномастных построек, втиснутых в двойное кольцо стен и наползающих друг на друга в бесплодной попытке выплеснуться наружу. А снаружи мощные, поросшие плющом стены подпирали изломанные зубцы скал, теснящиеся по периметру подобно каменному частоколу.

Не то чтобы я много знаю о военном деле и хорошо в нем разбираюсь, но даже мне понятно, что при должных усилиях в ней можно закрепиться и отбиваться от значительно превосходящего по силе противника довольно долго. Перед этим придется, конечно, подлатать стены, подновить башни и сделать еще много чего по мелочи, но на это у нас сейчас времени нет — да и в потенциальных противниках у нас вовсе не профессиональное войско с осадными машинами, а беспорядочная толпа тупых, но упрямых тварей.

Было бы их поменьше, Зантир сумел бы разбить их и в чистом поле, не прячась за стенами Ладрии. Но увы, если верить докладам разведчиков, на восточном берегу Нельта уже собралось не меньше семи тысяч харьдаров — и с каждым днем становится только больше. Это еще не учитывая тех, кто уже успел перебраться к нам и рыщет сейчас в лесах Края вдоль всего западного берега реки.

Хорошо, что они всего лишь безмозглые создания без намека на организованность, иначе нам уже сейчас пришлось бы худо.

Насколько я успел выяснить, харьдары на удивление схожи с дикими животными — так же сбиваются в стаи, возглавляемые вожаками, рыщут всюду в поисках пищи и с готовностью бросаются на кого угодно в попытке прикончить и захомячить. Вот только если звери, насытившись и утолив голод, не станут лишний раз бросаться на опасного с виду противника, если только тот сам их не вынудит, то харьдары, похоже, стремятся угробить всех и вся, кто только попадется им на пути. Люди, демоны, эльфы, минотавры — для них нет разницы, кого убивать. С ними нельзя договориться, нельзя запугать, нельзя вообще как-либо повлиять — их можно только уничтожать.

И этим нам вот-вот предстоит заняться.

Навернув кружок над головами марширующих воинов, я спровоцировал их яростный приветственный рев и, хмыкнув, устремился к крепости. Парой минут ранее я призвал доспех чтобы, так сказать, прибыть при полном параде — привычный уже жар медленно но верно нарастал в груди, согревая нутро. Мысли сами собой обратились к моему подселенцу.

Как ты там, Искр? Надеюсь, вспомнил чего интересного.

Со всеми последними событиями я как-то подзабил на него и даже не пытался вновь погрузиться в духовный покой, предпочитая откладывать это до лучших времен. Оправдывал себя тем, что есть дела поважнее и сосредоточиться на медитации у меня сейчас не выйдет, но при этом понимал, что причина в другом.

Мне просто почему-то очень не хотелось ничего узнавать — ни о Искре, ни о себе. Я ведь всегда стремился оставлять прошлое в прошлом, а теперь оно так навязчиво стучалось в мое сознание, что мне было не совсем понятно, как именно себя следует с ним вести. Открыться и принять все, как есть, или отрешиться и забить окончательно? Ведь подчиняя великие души я вовсе не обязан вникать в воспоминания Искра, верно — в любой момент его вообще можно послать нахер и сделать вид, что того никогда не было.

Или все-таки не стоит?

Тряхнув головой я отогнал навязчивые мысли и, сложив крылья, рухнул на один из крепостных бастионов Ладрии. Встречающие воины поспешили обступить меня, приветствуя воинственными криками и вскинутыми кулаками.

Сбросив доспех и выпрямившись как можно непринужденней, я отряхнулся и огляделся кругом. Оскалился и вопросительно мотнул подбородком:

— Ну что, настроение боевое?!

Ответом мне стал дружный рев десятков глоток, заслышав который, его тут же подхватили и во дворе крепости.

— Смотрите у меня — чтоб ни один ублюдок мимо вас на земли Края не прошмыгнул!

Еще немного распалив воинов подбадривающими криками я потребовал показать мне крепость. Учитывая, что Зантир не встречал меня в числе первых, несложно было догадаться, что он отбыл в одну из соседних крепостей, улаживать дела — а значит, случилось что-то важное. Учитывая, что мы не оговорили точный час моего визита, ничего страшного в этом не было — я вполне мог отыскать себе занятие, пока он не вернется.

Тем более что мне давно пора было поближе познакомиться с положением дел в собственной армии — я, как-никак, Владыка.

***

— Прошу сюда, Владыка, — Зантир толкнул тяжелую деревянную дверь и шагнул в сумеречное чрево подвала.

С его габаритами протиснуться в проход получилось не то, чтобы ловко — в этом он напоминал мне Кадара с его рогами. Только тут вместо рогов были широченные плечи и завидный рост.

Внутри неширокий коридор уводил вглубь, в темные недра подземелий Ладрии. По обе стороны на равном удалении друг от друга имелись двери, одну из которых уже отпирал, гремя ключами, сопровождающий нас воин. Двое других с факелами в руках освещали пространство.

Наконец дверь со скрежетом распахнулась. Переступив порог, я оказался в прохладном каменном мешке — свет факелов немедленно выхватил из мрака очертания висящих на стенах металлических приспособлений, каких-то инструментов и цепей. Посредине стоял металлический стол, на тронутой ржавчиной поверхности которого лежало нечто.

В воздухе стоял ненавязчивый, но ощутимый сладковатый запах разложения.

— Прошу, Владыка, — Зантир сделал приглашающий жест, указывая на стол. — Обычно мы их сразу-же сжигаем, но этого сохранили по вашему приказу.

Я кивнул, взяв у одного из сопровождающих факел и обходя стол по кругу. Задумчиво вглядывался в лежащее на столе тело, силясь определить, к какому биологическому виду оно могло принадлежать при жизни.

Штука в том, что ничего похожего мне прежде видеть не доводилось — да и слышать о подобном, если уж на то пошло, тоже.

На первый взгляд харьдар напоминал безобразную, сшитую из лоскутов тряпичную куклу — округлая тушка, обтянутая грубой, высохшей кожей, кое-где пошедшей складками и покрытой кривыми, уродливыми швами. Сквозь эти швы выступала черная субстанция, похожая на свернувшуюся кровь. Конечности твари выглядели так, словно их воткнули в этот штопанный мясной шар уже после того, как сшили все лоскуты воедино — они торчали под неестественными углами и было их, внезапно, пять штук. Две руки, две ноги и какая-то жуткого вида клешня, торчащая над правым плечом — все это выглядело так, будто несколько оторванных человеческих рук и ног слепили вместе, обмотали какими-то скользкими серыми волокнами и воткнули в тушку монстра, а там они уже как-то сами собой прижились.

Лоскуты кожи, из которой был сшит натянутый на монстра «чехол», отличалась один от другого на ощупь, а еще оттенком и волосяным покровом. Кое-где из-под них торчали костяные или даже железные скобы, в некоторых местах были вбиты самые настоящие гвозди, там и сям натянутая плоть бугрилась, позволяя прощупать под собой какие-то твердые, изогнутые вставки. Из того, что я с позволения буду называть шеей, торчал череп, похожий на собачий или волчий, густо оплетенный теми самыми серыми волокнами и покрытый бледными хрящеватыми наростами — в глазницах, затянутых мутной пленкой, в самой глубине поблескивали озерца густой, фосфоресцирующей слизи. Благодаря ей глаза твари, даже уже мертвой, слабо отсвечивали в темноте.

— М-да, — изрек наконец я, обойдя стол с тушей хрен знает сколько раз подряд.

Потыкал там и тут пальцем, поковырял швы, морщась от неприятного запаха — одно дело читать о подобных тварях, и совсем другое лицезреть воочию. Честно говоря, я даже рад, что до недавнего времени о подобных созданиях не слышал — но теперь, увы, никуда от них не деться.

— Зантир, что они представляют из себя в бою? — спросил я, отходя от стола и вручая факел одному из демонов.

Принял у другого шершавое полотенце и тщательно вытер руки.

— В одиночку — мало что, — отозвался высший, подходя. — Зависит, конечно, от каждого конкретного — бывают ведь твари и покрупнее этой. Но зачастую хорошо обученный и вооруженный демон запросто валит один на один любого из них.

— Дай-ка угадаю — обычно они не горят желанием драться один на один, верно? — хмыкнул я.

— Так и есть, — кивнул Зантир. — Мы уже успели уяснить, что сила этих созданий в первую очередь в количестве. Они ломятся вперед беспорядочной ордой, сминая все на своем пути. С одной стороны это хорошо — благодаря отсутствию какой-либо тактики справляться с небольшими группами харьдаров довольно просто. Но когда их собирается несколько сотен и больше — тут уж никакие хитрости не помогут. Твари попросту сметут любой строй, задавив его мясом, перелезут через любую стену, навалив под ней гору собственных трупов, выберутся из любой ямы, засыпав ее все теми же трупами. С таким противником невероятно трудно сражаться — их невозможно запугать или обвести вокруг пальца. Они просто прут напролом невзирая на потери и сражаются, пока их не убьешь.

Слушая высшего я следил за выражениями лиц сопровождающих демонов — с каждым его словом те все больше мрачнели, хмуря брови и раздувая ноздри. Похоже, все здесь уже успели убедиться в сказанном на личном опыте.

— То-есть все плохо? — подытожил я.

Зантир неохотно кивнул:

— Если бы не река, через которую им очень сложно перебраться, то харьдары, боюсь, добрались бы уже до самой Уртаги. Они не ведают усталости и останавливаются лишь для того, чтобы насытиться живой плотью, так что могут преодолевать огромные расстояния с потрясающей скоростью.

— У тебя есть какая-то стратегия для борьбы с ними?

— Боюсь, здесь любая стратегия бесполезна — сколь-нибудь эффективно мы можем бороться только с небольшими группами. Если Нельт преодолеет хоть часть уже собравшихся на том берегу орды — нам несдобровать.

Я задумчиво кивнул, продолжая сверлить взглядом лежащую на столе тушку.

По всему выходило, что положение наше незавидное — если даже Зантир так говорит, то смысла спорить нет никакого. На фоне харьдарской угрозы все прочие дела разом становились незначительными и недостойными внимания — если эти твари преодолеют реку, то ни о каких эльфах мне беспокоиться уже не придется. Все планы пойдут под откос и потеряют всякий смысл. Нет, может Краю и удастся пережить вторжение харьдаров и даже перебить их всех до единого, но то, что останется от него после этого…

Мои губы сами собой растянулись в зловещей ухмылке.

— Владыка? — непонимающе нахмурился высший.

— Зантир, друг мой, — чуток приподнявшись на цыпочках, похлопал его по спине я. — Скажи, а известно ли тебе, что эти существа из себя представляют? Ну, я имею в виду откуда взялись, как размножаются и чем руководствуются.

— Меня больше интересует как их наиболее эффективно уничтожать, — отозвался он.

Я кивнул и направился к выходу, жестом пригласив его следовать за мной.

Выбравшись из подвальной затхлости на свежий воздух я вдохнул полной грудью. Закашлялся, подавившись пылью — воздух здесь, все таки, не то чтобы чистый. Огляделся — во внутреннем дворе Ладрии царила невообразимая суматоха. С каждым днем сюда прибывало все больше воинов со всего Края, которых требовалось подсчитать, организовать и распределить по оборонительны участкам, снабдив припасами и подробными приказами. Гвалт стоял оглушительный — гремело железо, скрипела выделанная кожа, ржали кони, орали воины. Пыль, поднимаемая сапогами, копытами и тележными колесами застила солнце — тут и там сквозь нее проглядывали штандарты подразделений, хлопая на ветру.

— Как ты со всем этим управляешься, старина? — уважительно хмыкнул я.

— Это не сложнее, чем управлять всем Краем, — невозмутимо отозвался Зантир.

Услышь я такие слова от кого другого, то не усомнился бы ни на секунду — льстит. Но этот парень не из таких — в этом я уже убедился. Если он что-то говорит, то действительно считает именно так — пусть обычно и предпочитает обходиться туманными отговорками, словно не желая никого провоцировать на открытый спор.

— Возможно, — отозвался я. — Ладно, пойдем туда, где малость потише.

Мы пересекли двор и поднялись по широкой, кое-где потрескавшейся и частично осыпавшейся лестнице, войдя во внутренние помещения крепости. Просторный зал, освещаемый падающими сквозь пустые оконные проемы лучами солнца, полнился ящиками со снаряжением и мешками с провизией. Поднявшись по тянущейся вдоль северной стены лестнице мы вошли в длинное помещение, заполненное ржавыми доспехами, заплесневелыми обломками мебели и прочим древним хламом, избавиться от которого ныне не входило в наши приоритетные задачи.

В центре, расчищенном от всего, стоял складной походный столик и парочка складных-же стульев. Отпустив сопровождающих, мы с Зантиром уселись в них: вернее, уселся один я — Зантир, с сомнением покосившись на хлипкое для его габаритов сиденье, предпочел отойти к окну, опершись задом на крошащийся подоконник.

— На чем мы там остановились, старина? — глянул на него я. — Ах да, вспомнил — что такое харьдары. Говорю сразу, я сам о них узнал совсем недавно, так что не думай, что сейчас расскажу тебе о них все да в подробностях. Все, что мне известно, я в кратчайшие сроки почерпнул из немногочисленных источников, за достоверность части из которых ручаться не возьмусь.

— В любом случае это наверняка в разы больше, чем знаю я или кто-либо еще из здесь присутствующих, — резонно заметил Зантир. — Мы тварей все больше убиваем, а не изучаем, так что…

— Ну да, ну да, — кивнул я, откидываясь на стуле. Тот скрипнул и опасно закачался подо мной. Спохватившись, что сижу не в прочном кресле, я выпрямился и занял более надежное положение. — Короче, много говорить не буду, все равно не имеет смысла.

Не потому, что мне лень, а потому, что знания, которыми располагаю, очень вряд-ли помогут Зантиру в сражениях с харьдарами — скорее позволят понять, с кем мы вообще имеем дело и, возможно, пригодятся в будущем, когда меня не будет рядом.

— Ты знаешь, что находится на западе, за Нельтом? — спросил я, уперевшись локтями в стол.

— Дикие земли, — пожал плечами Зантир. — Леса, за ними пустоши, севернее — Седые горы. К югу — непролазные болота, в которых что только не водится.

— Верно, так и есть, — кивнул я. — Но что там, еще дальше на запад? За всеми этими лесами, пустошами и прочим говном? Не знаешь? Ничего удивительного, я тоже не то, чтобы в курсе. Говорят, что где-то там лежат чужие земли, населенные неизвестными нам расами и племенами невиданных существ. И, подобно местным, они тоже непрестанно грызутся, устраивая дележку земель. Используют для этого, естественно, не только сталь но и магию, одновременно и похожую и донельзя отличающуюся от нашей. Вот как раз харьдары и есть порождения той самой магии — одного из ее видов.

Зантир подался вперед, скрестив руки на груди.

— Простите, но откуда вам это известно?

— Сгонял к Мудрейшему на досуге, — не стал лукавить я. — Увы, но даже ему об этом известно не так, чтобы много — все-таки в таких далях даже он не бывал ни разу за свою долгую жизнь. Еще Фалькия подняла все свои связи, чтобы подыскать за границей какие-нибудь книги, в которых имеются хоть намеки на нечто подобное. Усадил за них своего секретаря — ты должен ее помнить, Юлия зовут. Толковая — жуть. Так вот она несколько дней из своего кабинета не выбиралась, штудируя пыльные тома.

— Может, стоило отправить ей парочку мертвых тварей на вскрытие? — высказал толковую мысль Зантир. — Это ведь она придумала способ выследить супер-жука, верно? Может и с харьдарами бы что-то сообразила?

— Уверен, она бы сообразила, — не без гордости кивнул я. Со временем я, здорово прикипев к Юлие, видел в ней кого-то настолько близкого, что любая похвала в ее адрес воспринималась мной заодно и на свой счет. — Но в этом нет необходимости. Мы и без вскрытия пришли к выводу, что харьдары очень похожи на наших друзей жуков. Не физиологией, а скорее тем, что созданы с помощью магии и функционируют, подчиняясь неким магическим алгоритмам, как жуки после многолетней обработки заклинаниями и алхимией. Подобная хрень, видишь-ли, сама собой в природе существовать не может — наш мир еще не настолько испортился. Их создали далеко на западе, в одном из тамошних королевств — или что там вместо них. Создали как самое настоящее живое оружие, способное сражаться без устали в любых условиях, без командиров, мотивов и целей. Просто убивать, прогрызая путь для идущих следом хозяев.

— И что они забыли аж здесь? — нахмурился высший. — Не хотите сказать, что за ними идет еще кто-то?

— Не волнуйся, старик, сомневаюсь, что нам грозит еще чье-то вторжение, — успокоил его я. — Скорее всего эти твари просто вышли из под контроля своих хозяев и, захомячив их прямо с дерьмом, отправились куда глаза глядят. Как ты наверное успел заметить, они способны создавать себе подобных из останков людей, демонов, минотавров, диких животных — да кого угодно. Насколько я понимаю, даже останки собственных собратьев харьдары способны переработать в новых тварей. Потому их и так много. Передовая орда ломится вперед и уничтожает всех на своем пути, а те, что идут следом, подчищают останки и пополняют собственные поредевшие ряды.

— То-есть их, по сути, нельзя перебить? Всегда будут появляться все новые и новые твари?

Я кивнул и помолчал немного, позволяя Зантиру переварить услышанное. Судя по его взгляду и выражению лица, он в кои-то веки не знал, что следует предпринять и какие приказы отдавать своим воинам.

— Так что-же получается, у нас нет шансов? — спросил он наконец. — Остается только бежать или умирать, да?

На этих словах мне вспомнилось племя минотавров, пришедших на эту землю и ставших моими подданными как раз из-за того, что даже им оказалось не по силам совладать с угрозой харьдаров.

— Прежде может так бы и оказалось, — кивнул я. — Но ты забываешь, что теперь у народа демонов есть Владыка.

— Вы что-то придумали? — не спешил воодушевляться Зантир.

— Придумал, — кивнул я, вновь откинувшись на спинку — на этот раз куда аккуратнее. — Но мне понадобится твоя помощь. В точности следуй всем моим инструкциям и вместе мы защитим весь Край и его народ — сечешь?

Зантир кивнул и подошел к столу, уперевшись в него ручищами и нависнув надо мной исполинской тенью.

— Секу как никогда, — отозвался. — Слушаю вас внимательно.

— Значит так — на следующей неделе сюда, в Ладрию, прибудет человек. Его имя — Фредерик Мортон...


Глава 18

— Прошу прощения за задержку, — произнес я входя в зал. — Дела государственные — сами понимаете.

— Конечно, — кивнула Эристиния, отворачиваясь от окна, возле которого стояла. — Мне знакомо, что такое бремя власти и сколько времени и сил оно отнимает.

— В таком случае предлагаю не тратить почем зря ни, то ни другое, — пройдя к столу я уселся в кресло и сделал приглашающий жест остальным.

В число этих самых остальных входили, кроме самой королевы, также Малиэль из Дома Ивы и Кадар. Вчетвером мы расположились за столом, на котором были разложены бумаги и карты. Сопровождающая меня Юлия устроилась за столиком в углу, приготовившись вести протокол встречи.

Ведь сейчас у нас наконец-то намечался первый с момента прибытия эльфов в Уртагу официальный диалог. До этого мое общение с королевой и встречи Кадара с Малиэлем проходили в сугубо неформальной обстановке и все, что нами обсуждалось, между нами-же и оставалось. Теперь же наконец наступил ответственный момент, когда должно было решиться многое.

По крайней мере так это выглядело со стороны. На деле же каждый здесь присутствующий уже и так принял свое решение и готов был воплотить его в жизнь.

— С вашего позволения, господа, — взяла слово Эристиния, — предлагаю в этот раз обойтись без формальностей. Для лишних ушей наша беседа все равно не предназначена, так что и пустая болтовня ни к чему. Согласны?

Я только хмыкнул и покачал головой. Несмотря на первое впечатление, произведенное королевой, по итогу она оказалась вовсе не прекрасной эльфийской девой с невинным взглядом и чистой душой, а вполне себе подкованной в интригах хищницей, обладающей впечатляющей хваткой и умением просчитывать все на несколько шагов вперед. Мне оставалось только не отставать от нее, для чего у меня было все необходимое.

— Как вам будет угодно, Ваше Величество, — оскалился в улыбке Малиэль.

С этим парнем мне почти не приходилось общаться — один на один так точно. Если не знать истинной причины его пребывания здесь, то могло даже показаться, что он и впрямь верный слуга королевы, сопровождающий ее на дипломатической миссии — такое впечатление он производил. Честно, сперва я ожидал, что Малиэль нанесет мне визит уже в первый день пребывания в Уртаге — должен же он попытаться склонить Владыку демонов на свою сторону в борьбе за власть над Горьколесьем. Но прошло уже несколько дней, за которые я успел провести не одну беседу с Эристинией и здорово скорректировать изначальные планы, а он даже не попытался выйти со мной на контакт.

Учитывая, что все это время наш неубиваемый друг околачивался там и тут в компании Кадара, можно было подумать, что он решил действовать в обход меня — интриговал, пытаясь заручиться поддержкой одного из высших, чтобы с его помощью...

А что, собственно, он может провернуть с помощью Кадара? Нет, догадки у меня, конечно, имеются, но именно что догадки — твердо что-то утверждать сейчас не в моих силах. А влезать в их взаимоотношения сейчас было бы глупо — не стоит пытаться спугнуть рыбку, старательно наворачивающую круги вокруг рыболовного крючка.

Оставалось только довериться Кадару и его умению управляться с кинжалами — во всех возможных смыслах.

— В таком случае не будем тянуть, — согласился на предложение Эристинии и я. — У нас всех есть свои интересы, которые мы не намерены уступать друг другу. Мой интерес как Владыки народа демонов и правителя Края незамысловат — я хочу обеспечить своим подданным безопасность и убедиться в первую очередь в том, что ей не будет ничего угрожать со стороны Горьколесья.

— Этим ваши амбиции ограничиваются только в рамках взаимодействия с нами, полагаю, — вздернул бровь Малиэль.

— Верно полагаете, — кивнул я. — В нынешних обстоятельствах это единственное, что меня интересует. Надеюсь вы не станете отрицать, что из-за внутренних конфликтов вашего народа моим воинам порой приходится несладко на границах с эльфийскими владениями.

— Уверяю вас, мне есть что сказать по этому поводу, — заверила королева. — Но не думаю, что вас мои слова заинтересуют — в данной ситуации они вполне могут быть восприняты как оправдания. Я же здесь вовсе не за этим.

— Как и мы, — кивнул Кадар.

— В таком случае оставим эту тему, — Эристиния сплела пальцы перед лицом и оперлась о них подбородком, вперившись взглядом в меня. — Уверена, если мы придем к взаимовыгодному соглашению, то она решится сама собой, как…

— Производная, — подсказал Малиэль. — Пограничные конфликты не более, чем следствие — вовсе не причина. Потому и бороться непосредственно с ними — только попусту тратить время и силы.

— И жизни, — напомнил я. — Жизни тех, кто гибнет в пограничных стычках, не имеющих смысла.

— Ну, думаю для тех, кто эти стычки развязывает, они более чем осмысленны, — хмыкнул Малиэль. — Не хочу тыкать пальцем, конечно, но думается мне, что все дело в обычном стремлении молодняка похвалиться удалью друг перед другом.

— Молодняка? — заинтересовался я, стрельнув глазами в сторону Эристинии.

Королева едва заметно поморщилась — начинается, мол. Наверняка сейчас Малиэль попытается завуалировано (или не совсем) намекнуть мне, что все проблемы исходят от так называемых реформаторов, против которых выступают более старые и консервативные Дома. Вследствии этого мне, по логике, следует поддержать именно вторых, чтобы они навели там у себя порядок и прищучили молодое поколение, стремящееся к переменам.

Видать он решил действовать иначе и как-бы в открытую, а не пытаться строить интриги в тенях — что-ж, это делает ему честь. Если конечно за этим не стоит что-то еще. Ну, вдруг конфликты на границе — дело рук именно консерваторов. Попытка дискредитировать своих противников в наших глазах и тем самым заручиться нашей поддержкой. А после этого, когда противники схватятся наконец в открытую за эльфийский трон, Малиэль позаботится о том, чтобы их ближайший сосед в лице народа демонов как минимум не вмешивался, держась в стороне — а как максимум и вовсе поддержал именно консерваторов.

Ведь если мы поступим так, то надолго обезопасим свои границы от посягательств эльфиийского молодняка — если конечно дела обстоят именно так, как преподносит их Малиэль.

— Ну, знаете, нынче в Горьколесье модно рассуждать о переменах, — как бы невзначай пояснил он. — Сетовать на застой в обществе, упрекать предыдущее поколение в закостенелости и чрезмерном консерватизме, стремиться куда-то за пределы родных земель. В общем всячески пытаться пошатнуть вековые устои.

— За пределы родных земель это, я так понимаю, сюда — к нам в Край, — прищурился Кадар. — Но почему со сталью наголо? Так ваше молодое поколение видит себе желанные перемены?

Вопрос, очевидно, был адресован Эристиние. Королева, умудрившись сохранить бесстрастное выражение лица, махнула рукой.

— Бросьте, не стоит преувеличивать. Льессар Малиэль здорово приукрашивает действительность.

— В таком случае готов принести всем свои извинения, — с ноткой самодовольства в голосе отозвался эльф. — Но от этого объективная реальность не перестанет быть таковой. Владыка Фурио, возможно вы не в курсе, но мы, эльфы, гордый и свободолюбивый народ. До того гордый и до того свободолюбивый, что порой любые попытки облечь наше общество в некие рамки воспринимается отдельными его представителями не иначе, как посягательство на свободу воли. Таким индивидуумам никак не дается понимание того, что законы, традиции, правила и устои, большинству из которых уже не одно тысячелетие, стали таковыми по причине своей исключительной эффективности. Благодаря опыту, наработанному предыдущими поколениями, мы сейчас имеем все то, что воспринимается большинством как должное.

Постепенно Малиэль распалялся все больше, голос его становился все громче а Эристиния поглядывала то на него, то на меня со все более заметным беспокойством во взгляде.

— Я сам, увы, не могу причислить себя к тем, кто хоть сколь нибудь повлиял на становление эльфийского общества в его нынешнем виде — но из-за этого и не считаю себя вправе как-либо посягать на его идеалы. Мой отец, а до него мой дед и еще многие поколения моих предков столетие за столетием трудились, не покладая рук, чтобы мы сегодня имели все необходимое для гордости. Гордости не за себя — за них. Пока люди, орки и, не в обиду вам будет сказано, демоны предпочитали веками грызть друг-другу пятки, отжимая друг у друга территории и ресурсы, мы погрузились в себя, предавшись самосовершенствованию. Да, может из-за этого сегодня эльфам не то, чтобы рады за пределами Горьколесья и никто не спешит делиться с нами своими достижениями в науке или магии — ну и что с того? Разве это так плохо? Зачем нам что угодно извне, если сами мы обладаем чем-то большим?

— И чем же? — должен признать, пламенная речь Малиэля не на шутку меня захватила — умел он подбирать слова и делиться ими так, что даже я, ни разу не эльф, умудрился ими преисполниться.

— Наследием предков, — тихо, но проникновенно произнес Малиэль. — Тем, что они оставили нам и что мы обязаны сохранить для наших потомков.

Он откинулся в кресле и потянулся за стаканом воды. Мы с Кадаром и Эристинией молчали, не глядя друг на друга. После слов эльфа в голове у меня вертелось множество мыслей — причем таких, которые там прежде даже не гостили. Да, с одной стороны я понимаю, что слова — это всего лишь слова, и они не должны никоим образом влиять на мои решения. Все-таки все мы собрались здесь в первую очередь из личных побуждений, только прикрываясь для виду благом собственных народов — и Малиэль, уверен, тоже. Как бы он не пытался играть словами, взывая к неким возвышенным идеалам, он тоже всего лишь амбициозный властолюбивый интриган — в противном случае его бы сейчас здесь не было.

Если бы он действительно стремился сохранить то общество, которое веками пестовали его предки, то ковырялся языком бы вовсе не в наших с Кадаром ушах. Но вот он, сидит здесь и пытается помешать нам с Эристинией прийти к взаимовыгодному соглашению — пусть и не в открытую, а так, исподтишка, прикрываясь мнимыми идеалами. Еще и смеет толкать здесь такие речи, проклятый лицемер.

Все это промелькнуло в моей голове за мгновение — и вот уже впечатление, произведенное речью Малиэля, сошло на нет, вытесненное взыгравшей во мне неприязнью. Тряхнув головой, я уставился исподлобья на Эристинию. Она перехватила мой взгляд и едва заметно вопросительно мотнула подобродком.

— Кхм, — прокашлялся я, прерывая повисшую тишину, едва-едва нарушаемую только скрипом пера Юлии. — Это, безусловно, достойно уважения, льессар Малиэль. Все эти ваши стремления и идеалы. Но проблема в том, что здесь не Горьколесье и нас, демонов, все это трогает не слишком сильно. Нам бы собственными проблемами заняться, а не разгребать чужие.

— В том-то и дело, — негромко произнес Малиэль. — Не стоит вам лезть в наши проблемы, иначе это будет воспринято именно как попытка разрушить все то, о чем я вам только что говорил. Займитесь своими делами, а мы со своей стороны обязуемся позаботиться о тех неразумных юнцах, что доставляют вам неприятности. Веками наши народы жили бок о бок и не стремились лезть друг к другу за пазуху — пусть так остается и дальше.

— Значит, вы обязуетесь, — подытожил Кадар. — Звучит заманчиво, верно, господин? Вот только в связи с этим у меня возникает вопрос: а вы — это кто?

Вновь повисла тишина — но на этот раз до того напряженная, что даже Юлия не решалась нарушить ее, оторвав перо от бумаги.

«Вы — это кто?»

Вот так, просто и незамысловато, Кадар поставил вопрос ребром, практически в открытую предлагая эльфам вскрыть карты. Ведь они оба говорят не только от своего имени, но и от лица стоящих за ними фракций, для которых исход наших переговоров будет решающим. Станет ли Край демонов вмешиваться в конфликт, поддерживая Эристинию и реформаторов, или предпочтет остаться в стороне, предоставив консерваторам расправиться с противниками и в дальнейшем сохранять с нами строгий нейтралитет, не помогая — но и не мешая.

Ветер, ворвавшийся в помещение через открытое окно, рванул шторы и взметнул со стола ворох бумаг. Никто из сидящих за столом не шелохнулся. Глядя исподлобья я подметил выступившую на виске Эристинии каплю пота — нервничает. В то время как Малиэль оставался внешне абсолютно спокойным. Медленно, даже как-то вальяжно, он подался вперед и глянул на нас с Кадаром.

— Мы — это все эльфы Горьколесья, естественно, — произнес. — Не так ли, Ваше Величество?

Эристиния, поджав губы, кивнула. Я-же едва удержался, чтобы не закатить глаза и не вздохнуть разочарованно. Только что Малиэль абсолютно незамысловато, но при этом максимально эффективно съехал с темы, предпочтя не доводить ситуацию до точки невозврата. Сейчас он все еще оставался верным подданным королевы — пусть и на словах, да, но обвинить его ни в чем Эристиния не могла бы без серьезных последствий. Для этого нужно, чтобы он при всех заявил о намерении своем и своих союзников действовать вразрез с ее интересами, чего он так и не сделал.

И, скорее всего, не сделает в ближайшее время. Ведь именно сейчас был для этого наиболее подходящий момент. Честно говоря, я и сам ждал, что он поступит именно так — для чего-то ведь он завел весь этот разговор, верно? Не стал сидеть молча, а предпочел взять слово и разгонять здесь про свои идеалы. Но в последний момент вместо того, чтобы напрямую предложить то, чего мы все от него ожидали, откровенно слился. Или нет?

С-сука, я уже ни в чем не уверен. Чего на самом деле добивается этот парень? Не ошиблись ли мы в нем случайно? Надо будет пообщаться на эту тему с Кадаром позднее — может он чего подскажет. Потому как я немного запутался.

Говоря откровенно, мы с Эристинией, уже успев обсудить много чего в неформальной обстановке, рассчитывали, что именно сегодня, на этой самой встрече, Малиэль наконец открыто предложит мне встать на его сторону — ну, раз уж он не сделал этого за все время пребывания в Уртаге. Потому сейчас, когда этого так и не произошло, королева малость нервничает, хоть и старается не подавать виду.

Ну что-ж, не скажу, что не был готов к чему-то подобному. Улучив момент, я глянул на Кадара — тот едва заметно кивнул. Значит, переходим к запасному плану.

— В таком случае, — заговорил я, — раз уж Ее Величество ничего не имеет против, считаю, что мы пришли к взаимовыгодному соглашению.

У Малиэля от моих слов аж глаза заблестели — наверняка уверен в том, что добился своего, умудрившись при этом сохранить нейтралитет в их с королевой отношениях. Вроде как в открытую мне против нее идти не предлагал, но при этом как-бы убедил остаться в стороне от дел Горьколесья.

Что-ж, не будем пока его разубеждать.

Эристиния, тоже понимая, что к чему, не спешила возражать. Сейчас не время для этого — пусть Малиэль так и остается уверен в своем успехе. Мы же в свою очередь пойдем иным путем. Из-за этого, правда, мне придется потратить немало времени, в очередной раз корректируя уже составленные планы, но, благо, кое-какие мысли на этот счет уже сейчас имеются.

— Тогда предлагаю перейти к сопутствующим формальностям, — произнесла Эристиния, усиленно делая вид, что смирилась с временным поражением.

Причем так, чтобы Малиэль в этом усомнился. Она молодец, это будет нам наруку.

— Поддерживаю, — кивнул я. — Увы, у нас всех не так много времени, верно?

— У вас какие-то проблемы, Владыка? — заинтересовался Малиэль.

— Что вы, никаких, — отозвался я. — А у вас?

Эльф в ответ только в очередной раз улыбнулся и развел руками — какие уж тут проблемы, мол, все отлично.

— Юлия, будь добра, организуй нам необходимые бумаги, — велел я.

***

— Это было неплохо, должен признать, — произнес Кадар, неспешно прохаживаясь по пустому коридору крепости.

— Что именно? — приподнял бровь Малиэль, следуя за ним.

— То, как ты умудрился обвести королеву и Владыку вокруг пальца, — пояснил высший. — Услышав ту твою речь, они рассчитывали на то, что ты тут-же попытаешься в открытую заручиться поддержкой Владыки, предложив ему заключить союз со своей фракцией.

— Ага, и после этого меня можно было бы так-же в открытую обвинить в измене, — хмыкнул эльф. — А там уже Эристиния и Фурио объединили бы силы и разбили моих союзников в битве. В одиночку ей этого не сделать, но со всеми этими демонами и минотаврами — вполне.

Высший удовлетворенно кивнул, заложив руки за спину.

— На это и был расчет, я ведь тебе говорил.

Эльф улыбнулся и отвесил ему демонстративный поклон.

— Только благодаря тебе мне удалось избежать их ловушки, многомудрый демон. А если серьезно, то не переоценивай себя — думаешь, я изначально не знал, что они замышляют? Поверь, даже если бы ты не раскрыл мне их планы, я уж и сам как-нибудь догадался бы, к чему все идет.

— И даже умудрился бы сделать это не слишком поздно? — хмыкнул Кадар.

Малиэль поджал губы и развел руками. Шаркнул ногой, развернувшись и шагнув к окну.

— Ладно, признаю, твоя помощь оказалась очень кстати, — нехотя произнес. — Поверь, я в долгу не останусь.

— Не спеши расплачиваться, — сказал Кадар, вставая рядом с ним и глядя во двор крепости. — Ты избежал лишь одной из ловушек — но неужели считаешь, что Фурио и Эристиния не подготовили других? Думаешь, они смирились с поражением и будут соблюдать условия этого нового договора? Я тебя умоляю — этой бумажкой можешь разве что в сральнике подтереться.

— Как только вернусь в Горьколесье, то так и поступлю, — заверил Малиэль. — А ты, стало быть, намекаешь на то, что мне еще может потребоваться твоя помощь, верно?

— Я не намекаю, а говорю в открытую. Уже сегодня вечером Владыка вызовет меня к себе для того, чтобы обсудить дальнейшие планы и придумать, как обвести тебя вокруг пальца в следующий раз, можешь не сомневаться. Просто так они с Эристинией друг друга не отпустят — слишком большую выгоду оба видят в потенциальном союзе. А ты им мешаешь, как и твои союзники.

— Да ладно? — делано удивился Малиэль. — Вот это ты открыл мне глаза. И как же я раньше жил без твоей мудрости, мастер Кадар?

— Как придется, полагаю, — невозмутимо произнес Кадар и, скосив глаза на эльфа, усмехнулся. — В любом случае пока что нам следует держаться друг друга. Когда там вы планируете отбывать в Горьколесье?

— Послезавтра, — отозвался Малиэль.

— Ясно, — Кадар кивнул и задумался, глядя в окно. — Вечером, после того, как я встречусь с Владыкой и узнаю, что они с королевой думают делать дальше, нам нужно будет как-нибудь ненавязчиво пересечься. Обсудим наши дальнейшие действия.

— По правде говоря, у меня уже есть кое-какие планы, — признался Малиэль. — И привести их в исполнение желательно пока мы еще здесь, в Уртаге. Правда для этого придется задействовать и посвятить в наши дела еще кое-кого.

— Ты о той, о ком я думаю? — выгнул бровь высший.

— О ней, — кивнул с ухмылкой эльф. — Именно о ней.

— Думаешь, это разумно?

— Ты ее не знаешь, поэтому твои сомнения понятны. Но поверь мне, она вовсе на такая, какой кажется на первый взгляд. И на второй тоже, если честно. Уверяю, у меня есть, чем ее заинтересовать.

— В таком случае тебе ее и предоставлю, — кивнул Кадар. — А сам займусь Владыкой. Королеву оставим на потом, когда будем уверены в успехе — с ней лучше не рисковать и не действовать, не имея достаточных шансов на успех.

— Полностью согласен, — кивнул эльф.

Они постояли еще какое-то время, перебрасываясь репликами.

— Хорошо все таки, что все шпионы в Уртаге рапортуют в первую очередь тебе, — наконец произнес Малиэль. — Благодаря этому мы можем вот так спокойно общаться на любые темы и не бояться, что наши слова попадут не в те уши.

— Верно, это хорошо, — многозначительно хмыкнул Кадар. — Владыка мне доверяет и я предпочитаю этим доверием пользоваться.

— Если он тебе доверяет, значит видит в тебе надежного, достойного парня. Не совестно тебе поступать с ним вот так?

— Как? — уточнил высший. — Играть по собственным правилам и действовать в своих интересах? Брось, это в моей природе и отделаться от этого я не в силах. Да и желания такового не имею. То, что Владыка не способен разглядеть меня настоящего — исключительно его ошибка. Как и то, что он понадеялся на верность высших демонов, сам при этом являясь никем из ниоткуда.

— Ты слишком горд, чтобы кому-то подчиняться, верно? — догадался эльф. — Не привык быть на побегушках и исполнять чужую волю, да? Надеешься, что в благодарность за твою помощь я посодействую тебе в освобождении Костяного трона, да? А что потом? Займешь его сам?

Высший на это только пренебрежительно фыркнул и отмахнулся.

— Ага, щас! Нахрен мне эта костяная табуретка не сдалась. Прежде как-то обходился без всяких там титулов — обойдусь и впредь. Мне просто охота вернуть все как было, когда надо мной стоял только я сам. И ответственность я хочу нести только за себя, а не за весь Край.

— В этом твоя ошибка, друг, — глубокомысленно изрек Малиэль, утвердительно покивав при этом. — Тебе недостает амбиций, ты предпочитаешь довольствоваться тем, что уже имеешь и не стремишься к большему. Из-за этого тебе некомфортно от дарованной Владыкой роли и ты пытаешься избавиться от него, вернув заодно все как было.

— С чего ты взял? — нахмурился высший.

— В смысле? Ты же мне сам об этом только что прямым текстом сказал.

— Не говорил.

— Но имел в виду, — настаивал эльф.

— Думай как хочешь, — отмахнулся Кадар. — Главное окажи мне в свое время ответную услугу.

— Владыка силен, хоть и старается это скрыть, — посерьезнел Малиэль. — Не уверен, что мне хватит сил убить его.

— Но ему тебя не убить уж точно. В случае открытой схватки просто постарайся измотать его, чтобы он вынужден был сбросить свой доспех. После этого ты сможешь легко с ним справиться. Но я все-таки надеюсь, что мы сможем устранить его чужими руками.

Малиэль смерил Кадара оценивающим взглядом и прищурился.

— Похоже, ты вообще много чего предпочитаешь делать чужими руками, — утвердительно произнес. — А сам что-то можешь?

— Помнится, я уже обещал тебе поединок, — напомнил Кадар. — Но, признаться честно, думал, что мы повременим с этим до лучших времен. Но если хочешь, можем хоть прямо здесь смахнуться.

— Смахнуться, — произнес эльф, словно пробуя слово на вкус. — Предпочитаю определение «сойтись в поединке». Но нет, здесь не хочу. Отложим его до более подходящего момента, если ты не откажешься от своих слов.

— О, не волнуйся, не откажусь. Придет время — и я тебя уделаю, не сомневайся.

Эльф многозначительно улыбнулся и покивал — ну да, ну да, мол.

— В таком случае буду ждать, — сказал он. — А пока давай же займемся делами.

— Во имя интересов наших народов? — вопросительно приподнял бровь Кадар, протягивая ему руку.

— За кого ты меня принимаешь? — ухмыльнулся Малиэль, пожимая ее. — Во имя наших личных, конечно.

Глава 19


С утра пораньше я, покончив с медитацией и приведением себя в порядок, отправился в дворик для тренировок.

До того, как предстоит заняться действительно важными делами, у меня было еще около пары часов, так что это время вполне можно было посвятить физическим нагрузкам. Тем более что вчера я был вынужден ими пренебречь — как, собственно, и позавчера.

А это не есть хорошо — так со всеми этими государственными нуждами неровен час и форму потерять. Нет, до тех пор, пока я обладаю доспехом, мне подобное не страшно, но, как я уже говорил, тренировки нужны не только для крепкого тела, но и для крепкого духа.

Покончив с тяжестями и хлебнув холодного чаю прямо из кувшина я прикинул оставшееся время и решил напоследок поработать с мешком с песком, отрабатывая на нем удары. Примерился и принялся его ими осыпать, ловко уворачиваясь от ответных атак воображаемого противника. Со стороны это могло выглядеть малость забавно, но вряд-ли здесь найдется кто-то, готовый в открытую насмехаться над Владыкой.

— Вы еще не устали, Владыка? — ну да, кроме, разве что, нее.

Гианору, уже какое-то время наблюдающую за моими тренировками, я приметил еще когда она только объявилась и пристроилась в тени галереи. Привалившись плечом к колонне, эльфийская принцесса в своем провокационном и донельзя соблазнительном наряде следила за мной с легкой усмешкой на губах.

Если я что-то таки понимаю в этой жизни, то, кажется, догадываюсь, зачем она явилась и что за ее визитом последует.

Что-ж, в таком случае подыграю — для этого сперва следует сделать вид, что не обращаю на нее внимание. Но при этом дать понять, что очень даже обращаю. Как? А очень просто — удвоить усилия в обработке кулаками мешка с песком, словно красуясь перед красоткой. Попрыгав вокруг него еще с минуту и решив, что этого будет достаточно, я наконец прервался и обернулся к эльфийке. Разгоряченные мышцы перекатывались под кожей, пот блестел под лучами солнца — я стоял голый по пояс, позволяя ей разглядывать себя и не оставаясь при этом в долгу.

— Простите, ваше высочество, я вас не заметил, — произнес наконец с долей пренебрежения в голосе.

— Правда? — деланно изумилась она, делая шаг из тени. — Мне казалось, что я отчетливо дала вам знать о своем присутствии.

— И вновь прошу прощения, просто я порой настолько увлекаюсь, что не замечаю ничего кругом.

Гианора приблизилась ко мне, встав на расстоянии вытянутой руки. Всякий раз, как наши с ней пути пересекались, я не мог отказать себе в удовольствии поразглядывать эту красотку — благо, посмотреть там было на что. А она, чертовка такая, словно и сама получая от этого какое-то удовольствие, то и дело позволяла себе соблазнительные движения, виляя аппетитными бедрами, оттопыривая попку, складывая руки под грудью и приподнимая ее, словно демонстрируя. Еще и подол ее короткого, полупрозрачного платья частенько задирался выше положенного, на мгновение демонстрируя ослепительную белизну трусиков.

Но при этом все это делалось намеренно и, без ложной скромности замечу, предназначалось только для моего внимания. Сомневаюсь, что много кто удостаивался лицезреть нижнее белье принцессы Горьколесья, пусть и мельком.

Не нужно быть гением, чтобы догадаться, что к чему. Гианора просто напросто пытается меня соблазнить. Почему? Потому что я Владыка демонов и правитель Края и поэтому представляю для нее интерес.

Для нее — и для того, с кем она сотрудничает.

На первый взгляд могло показаться, что она заодно с сестрой — по крайней мере при мне они с Эристинией общались довольно близко и неприязни не проявляли. Более того — некоторые наши встречи с королевой, на которых мы обсуждали наши дела, проходили как раз таки в компании Гианоры, из чего можно сделать вывод, что королева ей доверяет и считает союзником. Но при этом пару раз, когда мы собирались поговорить о чем-то критически важном, а именно о наших дальнейших действиях в деле с Малиэлем, Эристиния как бы невзначай умудрялась спровадить сестру, словно не желая, чтобы та слышала лишнего.

Выходит в их отношениях не все так гладко. А значит королева считает, что доверять Гианоре полностью не стоит, то есть между ними явно есть кое-какие секреты. Но меня во все это Эристиния, увы, не посвящает. Само собой допытываться, почему так, я не стал — весь этот клубок, в который переплелись наши с ней интересы, а заодно и интересы всей верхушки эльфийского общества, не то чтобы располагает к откровенности.

Да и незачем спрашивать, ведь у меня имеются собственные мысли по этому поводу. Значит, рассказываю: если королева не хочет посвящать Гианору во все наши с ней планы, то не до конца ей доверяет; но при этом мне этого открыто не говорит, так как не хочет, чтобы я считал принцессу врагом и действовал, держа это в уме; из этого следует, что Эристиния сама не до конца понимает, чего можно ожидать от Гианоры и надеется по возможности разобраться с этим сама, не вмешивая меня.

В итоге имеем такой расклад: если принцесса станет предпринимать какие-то действия в отношении меня, то явно не с подачи сестры — в текущей ситуации это абсолютно лишено смысла. Методом исключения приходим к выводу, что тогда за ней стоит не кто иной, как Малиэль, мать его, из Дома Ивы. И если все так, то на наш вчерашний «договор» он явно не повелся и решил подстраховаться.

И это сейчас не домыслы — в этом я уверен твердо. Есть на то свои причины.

Ну что, в таком случае, господин перестраховщик, вы попались в собственную ловушку. Вернее пока еще не попался, но до этого осталось недолго.

— Я настолько незаметна? — осведомилась Гианора, поджав плечико и склонив голову.

В лучах утреннего солнца ее волосы искрились серебром, глаза блестели а приоткрытый ротик манил, так и требуя поцелуя. Уверен, с такими внешними данными ей ничего не стоило вскружить голову любому кавалеру и запросто добиться желаемого. Наверняка и со мной она рассчитывала провернуть подобное. Увы, она еще не знает, с кем связалась.

— Это вопрос с подвохом? — изогнул бровь я, нависая над ней — принцесса была ниже меня почти на целую голову.

— Возможно, — отозвалась она.

— А, я понял, что вы имеете в виду. В таком случае мне жаль, что не уделял вам должного внимания все это время.

— Последние десять минут? — игриво осведомилась Гианора.

— Последние несколько дней, — поправил я. — С самого вашего прибытия в Уртагу.

— Ну что вы, не стоит сожалеть. Я ведь понимаю, что вам очень многое нужно решить с моей сестрой и льессаром Малиэлем. Я на их фоне абсолютно незначительная персона и пристального внимания вовсе не заслуживаю.

— Это не так, смею вас заверить, — я позволил себе шагнуть к ней ближе — эльфийка не стала отстраняться.

Теперь мы замерли почти вплотную друг к другу. Гианора, прикрыв глаза, демонстративно втянула носом воздух.

— От вас пахнет…

— Потом? — хмыкнул я.

— Мужественностью, — усмехнулась в ответ она. — Крепким телом и крепким духом. Обожаю такое.

— Неужели эльфы пахнут иначе?

— Каждый пахнет иначе, чем кто-то другой, — уверенно заявила Гианора. — Желаете убедиться?

Она отклонила голову, подставляя мне нежную шейку. Я склонился к ней и вдохнул приятный, цветочный аромат.

— Как вам?

— Боюсь, я не успел ничего понять, — нагловато произнес я, не спеша отстраняться.

Принцесса резко повернула голову и наши лица оказались в опасной близости друг от друга. Я ощущал на своих губах ее сладкое дыхание.

— Я тоже, — томно произнесла она. — Завтра мы отбываем в Горьколесье, так что, боюсь, исправить это нам уже не представится возможности.

Я прикрыл глаза и покивал, словно нехотя соглашаясь. Чувствовал при этом на себе выжидательный взгляд принцессы.

— Разве что мы сами создадим ее для себя, — наконец произнес я, глядя ей в глаза.

— Хотите компенсировать то внимание, которое не уделяли мне все это время? — подалась вперед она.

Еще немного --- и мы бы вот-вот поцеловались. Хоть и понимаю, что это все игра, но удержаться становится все сложнее и сложнее — я ведь тот еще любитель всего этого дела. Но увы — у этой игры есть правила, которые не следует нарушать.

— А вы хотите? — с нажимом на «вы» уточнил я.

Гианора, приподнявшись на цыпочках, приблизила губки к моему уху и шепнула:

— Хочу.

— В таком случае я сегодня же вечером все устрою.

Что-ж, первый ход сделан — осталось довести партию до победного конца.

***

С Рози я столкнулся позднее днем возле кабинета Юлии — совершенно случайно, ага.

Таки при этом едва успел шмыгнуть за угол, чтоб не спалиться.

— В-владыка, — Рози в своей излюбленной манере оступила на шаг, прижимая к груди книгу и склонив голову.

По крайней мере голос ее в этот раз звучал уже громче, чем прежде. Кажется постепенно, по мере общения со мной и Юлией, девчонка самую малость приоткрывала свой панцирь отчужденности и потихоньку выглядывала наружу — по крайней мере я все чаще замечал ее за пределами гостевых покоев.

Но не могу не заметить, какой сильный, все-таки, контраст составляет ее поведение в сравнении с той-же Гианорой, чей запах я все еще ощущал. Не думаю, что пепельноволосая девчонка когда-нибудь сумеет приблизиться к раскрепощенности эльфийской принцессы, но это и ни к чему.

Мне она нравится и такой.

— Ты к Юлии, да? — догадался я.

— Да, — кивнула Рози. — Но я могу и потом зайти, если надо…

— Кому надо? — осведомился я.

— Ну, как-же, вам, — замялась она.

Я со вздохом закатил глаза и молча предложил ей взять меня под локоть. Было это уже не первый раз, потому сомневалась она недолго и прижалась ко мне. Куда крепче, чем в первый раз — это хороший знак. Значит, и впрямь проникается — не зря все таки мы с Юлией уделяли ей так много внимания. Уверен, для такой замкнутой и не коммуникабельной девушки это было донельзя непривычно и она до поры до времени не знала, как себя следует вести. Но, кажется, постепенно разбиралась.

В себе и своем отношении к нам.

Вместе мы направились к двери Юлиного убежища.

— Что за книга? — невзначай поинтересовался я.

— Да так, про далекие земли, — отозвалась пепельноволосая. — Я брала у Юлии почитать — вот теперь возвращаю.

— Для себя брала?

— К-конечно, — помедлив мгновение, отозвалась она.

Врет, ясное дело. Для Мортона брала. Артефактор давно просек, что его помощница сблизилась с первым секретарем Уртаги и даже с самим Владыкой, но пресекать это не спешил — рассчитывал в итоге поиметь с этого выгоду, естественно. Ну вот, собственно, и поимел — книга, что сейчас держала в руках Рози, была одной из тех, которые недавно добыла Фалькия и в которых содержались сведения о харьдарах.

Правда вряд-ли при этом мастер-артефактор догадывался, что чем больше он будет знать о харьдарах, тем выгоднее в итоге будет как раз мне. Ну и пусть до поры до времени так и остается, позволю ему действовать на свое усмотрение.

— Давно вы начали обмениваться книгами? — спросил я.

— Не очень, — отозвалась Рози. — У Юлии очень большая библиотека, больше книг в одном месте я видела только в университете.

— Правда? А какой он, университет?

— Большой, — восхищенно, словно ребенок, отозвалась Рози. — Красивый и очень древний. Там много корпусов, объединенных в единый комплекс, просторные залы и много красивых статуй.

При этом она даже — вот это да! — вскинула голову и посмотрела мне в глаза. Я в ответ как можно мягче улыбнулся и Рози тут-же смущенно потупилась. Щечки пепельноволосой мило заалели.

— Наверное ты хочешь поскорее туда вернуться? — произнес как-бы невзначай я. — У тебя там наверняка было много друзей, да?

Она только молча помотала головой.

— Это значит «нет»? — уточнил я. — А на какой вопрос ты так ответила?

— На оба, — глухо пробормотала Рози.

Это хорошо. Не для нее — для меня.

Тем временем мы наконец достигли двери кабинета и я незамедлительно ее распахнул, приглашая свою спутницу войти.

— Прошу, моя леди, — произнес, подражая манере придворных кавалеров Кальвии.

— Л-леди? — смутилась Рози.

— Конечно, — с улыбкой кивнул я. — Моя милая молодая леди.

Пепельноволосая шагнула вперед, споткнувшись о порог — я успел подхватить ее в последний момент. Книга выпала из рук Рози и она уставилась на меня — отброшенные назад волосы не скрывали ее покрасневшее от смущения личико.

— Не ушиблась? — заботливо осведомился я.

— Нет, спасибо, — она смотрела мне прямо в глаза и произнесла это медленно и без запинок.

Мы смотрели друг на друга еще какое-то мгновение, как вдруг нас прервало тактичное покашливание Юлии. Рози тут-же спохватилась и выпорхнула из моих рук, заскочив в кабинет. Опомнившись, метнулась назад — я уже протягивал ей оброненную книгу.

— С-спасибо, — пискнула она и поспешила к Юлии.

На ходу зацепилась ногой за складку на ковре и, потеряв равновесие, сделала несколько неловких шагов вперед. Благо, Юлия была тут как тут и поддержала ее, прижав к себе. Девчонки замерли посреди кабинета и Юлия потрепала подругу по волосам.

— Эх ты, неуклюжка, — улыбнулась. — И куда только так спешишь?

— От меня убегает, наверное, — предположил я, входя и закрывая дверь. — Боюсь, что не очень нравлюсь нашей Рози.

— Правда? — осведомилась Юлия, отстранив ту от себя. — Тебе не по нраву Владыка?

— Нет-нет, вовсе нет! — замотала головой девушка. — По нраву, очень по нраву…

Спохватившись, она покраснела пуще прежнего и прикрыла лицо книгой.

— Вот видите, Владыка, вы ей нравитесь, — произнесла Юлия.

— Какое облегчение, — выдохнул я сделав вид, будто смахиваю со лба пот.

Несколько минут спустя мы втроем уже расположились на диванчике, попивая чай и обсуждая всякие мелочи. Не смотря на то, что Рози по прежнему предпочитала все больше смущенно отмалчиваться и только отвечала на вопросы, ее губы то и дело трогала улыбка а взгляд уже не был направлен в пол. Медленно но верно она проникалась нашим обществом, постепенно открываясь все больше.

Значит мы на верном пути.

— Надолго вы собираетесь на запад, кстати? — спросил я в какой-то момент как бы между прочим.

— Ну, мастер не делится со мной своими планами, — призналась Рози.

— Жаль, — отозвался я. — В любом случае, надеюсь, что с тобой там ничего не приключится. Постарайся не покидать крепость без крайней необходимости, иначе можешь нарваться на харьдаров.

— Хорошо, — кивнула пепельноволосая. — Но мне, наверное, и не придется. Я же выполняю приказы мастера и помогаю ему в работе, поэтому он не отпускает меня от себя надолго.

— Ну да, а сам он вряд-ли полезет туда, где опасно, — хмыкнула Юлия. — Зачем вам вообще туда ехать?

— Ну, эти существа, харьдары, очень заинтересовали мастера и он загорелся желанием поизучать их, пока есть такая возможность. На юге о них только слышали, да и то немногие, так что упускать такой шанс не стоит.

— Разве это имеет отношение к артефакторике? — допытывалась Юлия.

— Мастер говорит, что все в мире взаимосвязано и друг на друга влияет, — пожала плечами Рози. — Он надеется, что изучение природы харьдаров натолкнет его на какие-то полезные мысли в будущем.

— Ну, они ведь магические существа, созданные искусственно далеко на западе, — кивнул я. — Возможно для этого тоже были использованы какие-то артефакты древних. В любом случае ему виднее, верно?

— Верно, — без особого энтузиазма отозвалась Рози.

На деле виднее здесь было в первую очередь мне, но не стоит преждевременно распространяться об этом.

— Раз уж ничего не поделаешь, то я буду ждать твоего возвращения, — вздохнула Юлия. — А пока подыщу еще какие-нибудь интересные книги, которые мы сможем потом поизучать вместе.

— Да, я тоже буду ждать, — оживилась Рози. — С нетерпением.

Девчонки и впрямь нашли общий язык — вон как хорошо общаются и улыбаются друг другу. Честно, если отбросить все мои текущие замыслы, то за них впору порадоваться — причем за обеих. Юлия, в силу особенностей своего характера и воспитания, не очень хорошо ладила с другими демоницами, так что подруг у нее было не так чтобы много. Только Камию, пожалуй, можно было назвать таковой, не смотри что она высшая и превосходит Юлию в статусе, что вовсе не мешает им близко общаться.

Про Рози вообще молчу — сомневаюсь, что у нее вообще когда-нибудь были настоящие друзья. Но теперь, похоже, как минимум один появился точно.

А может и двое.

Нет, вот теперь я точно окончательно для себя решил, как поступлю с ней в итоге, когда вся нынешняя суматоха уляжется. Тем более что она до сих пор почему-то напоминает мне Эсси.

Поболтав еще немного я вновь сослался на важные дела и поспешил откланяться. Но напоследок, словно кое-что вспомнив, обратился к Рози.

— Слушай, ты ведь занимаешься фехтованием, верно? — спросил. — Тебя пару раз видели ранним утром во дворе.

— Д-да, я немного увлекаюсь, — смутилась пепельноволосая. — Но много не умею, так, совсем чуть-чуть…

— Хочешь, потренируемся вместе? — улыбнулся я. — Могу показать тебе пару полезных приемов.

Рози, захлопав ремницами, бросила вопросительный взгляд на Юлию, словно спрашивая, как быть. Та закатила глаза, но потом одобрительно кивнула.

— Б-буду рада, — подскочив с места, Рози склонилась в благодарном поклоне. — Если это не доставит вам неудобств…

— Брось, какие неудобства? — отмахнулся я. — В таком случае договор.

Протянув руку, дождался, пока девушка слабо пожмет ее. Вновь улыбнулся и, перехватив ее взгляд, подмигнул, в очередной раз заставив смутиться.

Окончательно распрощавшись с новоиспеченными подружками, покинул кабинет, прикрыв за собой дверь. Зашагал по коридору и завернул за угол, где на плечо мне невесть откуда прыгнул Таки.

— А я уж думал, что ты опять куда-то сдриснул, — хмыкнул я, почесав его между рожками. — Пропал, как любишь это делать в последнее время.

Он, ожидаемо, не ответил. Только вопросительно уставился на меня.

— Ну что ты так смотришь? — спросил я. — Хочешь что-то сказать — говори. Но лучше не стоит, я и без тебя знаю, что поступаю не очень хорошо. Но ничего не поделать, так надо для дела. Тем более что она мне нравится и я постараюсь позаботиться о ней в итоге.

Таки в ответ скорчил скептическую гримасу, что с его внешностью смотрелось донельзя комично.

— Оставь свои сомнения при себе, — хмыкнул я. — Или хочешь поспорить? Давай забьемся, если не боишься.

Он на это гордо выпятил грудь и стукнул в нее кулачком — кто, мол, боится-то?

— Ну тогда спорим? — протянул я ему кулак с вытянутым указательным пальцем.

Таки, не спеша пожимать его, вопросительно мотнул головой — на что?

— На желание, конечно, на что же еще, — пожал плечами я, вынудив его покрепче уцепиться за меня лапками. — Ты когда-нибудь слышал о ручных обезьянках?


Глава 20

Вечером в дверь моих покоев постучали.

— Да?

— Владыка, к вам принцесса Гианора, — раздался снаружи приглушенный голос гвардейца.

Я бросил взгляд в зеркало и подмигнул своему отражению — оно многозначительно усмехнулось в ответ. Подойдя к двери, распахнул ее и выглянул в коридор — там в сопровождении рослого краснокожего демона в доспехах ждала сестра Эристинии. Сейчас на ней была белоснежная рубашка с длинными рукавами, короткая черная юбка с разрезами на бедрах и симпатичные белые чулочки. Пышные волосы собраны в переброшенный через плечо хвост, глаза оживленно поблескивали в свете масляных ламп.

— Добрый вечер, — улыбнулась Гианора. — Не помешаю?

— Ну что вы — ни в коем случае, — заверил я. — Прошу.

Отступил, приглашая ее пройти внутрь. Прежде, чем закрыть дверь, вполголоса обратился к воину:

— Позаботься, чтобы меня не беспокоили хотя бы пару часов.

— Как прикажете, Владыка, — с готовностью кивнул тот.

Принцесса тем временем осматривалась в моих покоях. Не стеснялась, с любопытством окидывая взглядом обстановку.

— Как вам моя скромная обитель? — спросил я, направляясь к столу.

— Уютненько, — вынесла вердикт эльфийка. — Честно говоря не скажешь, что здесь обитает сам Владыка демонов.

— Отчего же так?

— Ну, как-то тут все достаточно сдержанно, что-ли.

Я понимающе кивнул, взяв со стола бутылку вина. Выдернул пробку и плеснул в высокий бокал, на дно которого заранее капнул из того самого розового флакончика, который уже помог мне однажды с Аннери.

— Понимаю. Наверное вы ожидали увидеть увешанные оружием и черепами чудовищ стены и свисающие с потолка цепи, да?

Гианора приблизилась ко мне, грациозно покачивая бедрами. Несколько верхних пуговиц на ее рубашке как бы невзначай оказались расстегнуты. Я постарался не придавать этому значения — благо, учитывая мой опыт с противоположным полом, это не составило труда.

— Я не сужу о других настолько категорично, — заверила эльфийка. — Просто, говоря откровенно, вы с самого начала казались мне опасным.

— Правда? Отчего же?

Принцесса уперлась руками в столешницу, подавшись вперед и выпятив грудь. Она у нее была немаленькая, так что расстегнутая рубашка натянулась, очерчивая завидные формы. Улыбнулась, глядя мне в глаза.

— Бросьте — сам Владыка демонов не может не быть опасным парнем. Иначе вам не удалось бы держать в узде всех своих подданных. Особенно высших — эти ребята не производят впечатление смирных и кротких овечек, которыми можно с легкостью помыкать.

— Правителю не пристало помыкать подданными, — наставительно произнес я.

— Моя сестра говорит так же, — хмыкнула Гианора и скосила взгляд на бокал с вином. — Это, случаем, не мне?

Я кивнул и протянул его ей. Эльфийка сделала глоток и соблазнительно облизала губки.

— Хорошее вино, — вынесла вердикт. — Жаль, что мне редко удается попробовать такое.

— В Горьколесье не пьют вина?

— Пьют, но в основном собственного производства. А оно за долгие годы здорово приедается. Мы ведь не торгуем с соседями на государственном уровне — не принято, видите-ли. Вот и остается довольствоваться местными продуктами или сотрудничать с частными торговыми компаниями.

— Небось еще и неофициально, да?

— А как же. Знаете, какая это морока — купить что-нибудь из-за границ Горьколесья? Причем сделать это так, чтобы в итоге представители других Домов не смотрели на тебя, как на предателя собственного народа. Будто это не ты у людей что-то покупаешь, а сам продаешь им государственные тайны.

— Да, я не раз слышал, что ваши старейшие Дома все чаще обвиняются в излишнем консерватизме и закостенелости взглядов, — кивнул я, плеснув вина и себе. — В то время как молодняк тянет за пределы родных земель, на поиски новых впечатлений и ощущений.

— Честно говоря, это звучит излишне легкомысленно, — скривилась Гианора. — Даже инфантильно. Простите, но за стремлениями нового поколения к переменам стоит кое-что другое.

— Что же?

— Боюсь, вам не понять, — отозвалась принцесса и допила вино. — Вы не часть нашего общества и не можете взглянуть объективно на его проблемы.

— Позвольте с вами не согласиться, — усмехнулся я. — Взгляд со стороны порой наиболее объективен. Вы, являясь представительницей эльфийского народа, предвзяты в любых вопросах, с ним связанных. В то время как я этого недостатка лишен.

Принцесса слегка нахмурилась, отставила бокал и несколько раз моргнула, словно перед глазами у нее все расплывалось. Я подавил довольную ухмылку и произнес:

— Ваше высочество, а давайте перейдем на «ты»? Все таки обстановка сейчас максимально неформальная, так что…

— Да, давай, — не дослушав даже кивнула эльфийка. — Зови меня просто Гианора. Или Нора — как больше нравится.

— Тогда ты называй меня Фурио. Присядем?

Я жестом указал на кожаный диван. Гианора приняла приглашение и расположилась на нем, приняв достаточно расслабленное положение. Подумать только — еще вчера вечером я драл на этом диване Камию, а сегодня на нем уже сидит принцесса Горьколесья. От возникших в голове мыслей воображение заработало активнее, услужливо подсовывая картины того, как мы с Норой…

Так, отставить — это подождет.

Наполнив бокалы вином повторно я присел рядом с ней. Протянул один — тот самый, из которого она пила прежде.

— Что мы все о политике да о политике, — произнес с улыбкой. — Давайте лучше о другом поговорим?

— О чем, например? — заинтересовалась Гианора, подняв на меня блестящие глаза.

— Например о тебе. Скажи, каково это — быть вторым ребенком в семье эльфийской аристократии? Еще и королевской вдобавок.

Нора задумчиво поджала губы, вертя в пальцах бокал. Пригубила вина и уставилась в огонь, полыхающий в камине.

— Второй ребенок среди высшей аристократии Горьколесья — не повод для гордости, — сказала наконец. — Скорее даже наоборот. Укоренившиеся в массовом сознании догмы предписывают нам быть идеальными во всем, достигать любых целей с первой попытки и так далее. Всегда показывать богам, что эльфы — идеальная раса, превосходящая всех прочих смертных существ. Чушь полнейшая, если хочешь знать мое мнение. Но старшие Дома считают именно так, оттого и второго ребенка в семье воспринимают как упрек со стороны богов. Это бросает тень не только на того самого второго ребенка, но и на первого тоже — он, видите-ли, получился не идеальным, а значит и относиться к нему можно с пренебрежением.

— Твоей сестрой пренебрегают? — заинтересовался я.

— А сам то как думаешь? — чуточку раздраженно отозвалась Гианора. — Из-за чего, по твоему, Малиэль и его сторонники позволяют себе плести свои заговоры едва-ли не в открытую, не опасаясь ее гнева?

— Ну да, тоже верно.

— Одно хорошо — постепенно, со сменой поколений вся эта высокомерная дурь постепенно уступает место более рассудительным мыслям и взглядам, — вздохнула принцесса. — Сегодня в семье обычных эльфов и трое детей не редкость — даже молодые Дома все чаще позволяют себе нечто подобное и пренебрегают осуждением старших.

— Времена меняются, — кивнул я.

— Меняются, — подтвердила Нора и уставилась на меня пристально. — И могли бы меняться еще быстрее. Скажи, Фурио, почему ты не поддержал Нию в противостоянии с Малиэлем?

Вот и оно. Ну, пора начинать.

— Прости, Нора, но мне это не выгодно, — произнес, глядя ей прямо в глаза. — Как бы мне не импонировали взгляды твоей сестры и ее попытки изменить Горьколесье, в первую очередь я должен заботиться о Крае и народе демонов. Встань мы на ее сторону, и очень скоро наверняка пришлось бы вступить в схватку с превосходящими силами старших Домов. А сейчас не самое подходящее время, чтобы демоны сражались на два фронта.

— На два фронта? — переспросила Нора, нахмурившись. — Что это значит?

— Неважно, — я сделал вид, будто сболтнул лишнего и тут же спохватился. Думаю, вышло достаточно убедительно. — В любом случае я не могу сражаться за чужие идеалы, когда мне нужно отстаивать свои.

— Народу демонов что-то угрожает? — продолжала допытываться Гианора. — Какой-то враг, из-за которого ты не можешь сейчас поддержать сестру, да?

Я поморщился и отвернулся. Залпом осушил бокал, о котором уже почти успел забыть.

— Мои враги — это моя забота. Как и враги твоей сестры — исключительно ее проблема. Не имею ничего против нее или против тебя, но пойми, что я не обязан впрягаться за всех подряд по той лишь причине, что мне по нраву их мотивы.

Нора молча кивнула. Опустив голову, уставилась себе под ноги. Со стороны выглядело так, будто она заснула сидя. Через мгновение бокал выскользнул из ее пальцев и упал на ковер. Откатился, расплескав остатки содержимого. Принцесса вздрогнула и пришла в себя, вскинув голову.

— Ч-что?.. — непонимающе уставилась на меня.

— Ничего особенного, — отозвался я, словно и не заметил ее странного состояния. — Похоже, ты устала. Вымоталась не столько физически, сколько морально.

На лбу Норы выступила едва заметная испарина. Она оттянула пальцами и без того свободный воротник рубашки и закинула ногу на ногу. Поелозила на месте, словно что-то мешало ей сидеть.

— Нет, я… послушай, а что ты собираешься?..

— Тс-с-с, — я подался к ней и приложил палец к губам. — Это сейчас неважно. Вы ведь отбываете домой завтра, верно?

— Да, — сглотнув, кивнула она. Надеюсь, я не переборщил с той каплей из флакончика. — А что?..

— А то, что увидимся снова мы теперь не скоро, — пояснил я, придвигаясь поближе. — Понимаешь?

— Прости, Фурио, но я как-то странно себя чувствую. Как-то неправильно. Будто я сейчас вовсе не я.

— Это естественно. Поверь, я чувствую нечто похожее.

— Нет, это другое…

Моя рука легла на бедро принцессы, между краев юбки и чулка. Пальцы, перебирая по теплой нежной коже двинулись выше. От этого Гианора резко замолчала и вздрогнула. Задышала тяжелее, поморщилась и зажмурилась. Тряхнула головой, словно и впрямь пыталась кого-то оттуда прогнать.

— Ничего не понимаю, — глухо произнесла. — Что со мной, Фурио?

— Ты устала притворяться, дорогая, — уверенно заявил я, склонившись к ней поближе и приблизив губы к самому уху. — Устала не быть собой. Но сейчас в этом нет нужды, я хочу увидеть тебя настоящую.

— З-зачем?

— Потому что ты мне нравишься, Нора, — надеюсь, мой голос в этот момент звучал достаточно проникновенно. — Я ведь тебе тоже по вкусу, да?

Принцесса возложила руки на мою ладонь, уже скользнувшую ей под юбку, словно пытаясь задержать. Поджала губы и помотала головой.

— Нет, я здесь не за этим.

— Уверена? — усомнился я. — Или снова притворяешься, врешь самой себе? Хочешь казаться не той, кто ты есть на самом деле. Забудь о Горьколесье, о политике и интригах — проживи для себя хотя бы этот вечер.

— Не могу, — без намека на уверенность в голосе отозвалась Гианора. — Я же принцесса народа эльфов, я тоже должна принимать участие в важных для него событиях.

— И ты примешь, поверь, — заверил я. — Просто доверься мне, ладно? Не своей сестре, Малиэлю или еще кому — мне.

— Ты просто хочешь мое тело, — тяжело дыша, заявила эльфийка. — Как и всем, тебе нужна в первую очередь принцесса Горьколесья и то, что у нее между ног. Тело и положение — вот и все, чем я могу заинтересовать других.

Неподдельная искренность в голосе и выступившие на глазах слезы убедили меня в том, что все это я делаю не зря и сумел таки заставить ее показать истинное лицо. Уверен, она сейчас уже забыла о том, зачем, собственно пришла ко мне сегодня и от чьего имени собиралась действовать.

— Мне не нужна принцесса Горьколесья, — заверил ее я. — Мне нужна только Нора.

Она закусила губу и уставилась мне в глаза. Грудь ее тяжело вздымалась, по щеке скатилась блестящая слезинка. Надеюсь, мое секретное оружие не перестарается и не сломает ее раньше времени. Наконец Гианора отвела взгляд и убрала руки с моей ладони, словно давая молчаливое разрешение продолжать.

Я не стал медлить и задрал край ее юбки. Другой рукой взял за подбородок и, запрокинув голову, поцеловал Нору в губы. Она в первый момент сжалась так, словно это было у нее впервые, но уже через мгновение ответила на поцелуй, крепко при этом зажмурившись.

Пока наши языки сплетались, смешивая горячую слюну, мои пальцы добрались до трусиков принцессы — тонкая ткань уже успела промокнуть. Прервав поцелуй, я отстранился от эльфийки и взглянул на нее, вопросительно изогнув бровь. Она смутилась и отвернулась, уставившись в сторону.

— Н-не смотри на меня так, — пробормотала. — Мне неловко.

— Тебе? — озадачился я. — Той, кто щеголяет всюду в донельзя вызывающих нарядах — и вдруг неловко?

— Сам же говорил, что я притворяюсь. А сейчас…

— А сейчас, стало быть, нет? Ну тогда и стыдиться нечего.

— Нет, я обычно держу себя в руках. Я не какая-то шлюха, не подумай.

— Даже и не собирался, — заверил я. — Позволь…

Мои пальцы ловко расстегнули оставшиеся пуговицы на ее рубашке. Сняв ту, Гианора позволила избавить себя и от лифчика тоже. Большая, красивая грудь принцессы оказалась передо мной во всей красе. Я не стал отказывать себе в удовольствии и попробовал на вкус ее сосочки.

— Как тебе? — с волнением спросила Нора.

— Потрясающе, — причмокнув, сказал я.

Продолжая играть языком с одним соском, взялся пальцами за второй. Другой рукой обнял принцессу за талию и прижал к себе, поглаживая ладонью мягкую кожу.

— Как же странно я себя чувствую, — вновь пожаловалась Гианора. — Ты что-то со мной делаешь, Фурио?

— Да, — не стал отрицать я. — Хочу помочь забыть обо всех невзгодах. Ты позволишь?

Она помялась лишь мгновение, прежде чем решительно кивнуть. Я улыбнулся в ответ и, отстранившись, быстро снял с себя рубашку. Оставшись голыми по пояс, мы вновь прижались друг к другу, слившись в поцелуе. Мои руки скользили по потрясающему телу Норы, ее в ответ блуждали по моему.

— Иди сюда, — я помог ей усесться мне на колени.

Навалившись сверху, принцесса вновь впилась в мои губы, обняв руками за шею. Я в ответ провел ладонями по ее спине и положил их на мягкую попку, сжав ту прямо сквозь юбку. Потискав немного, запустил руки в трусики, стиснув аппетитные ягодицы напрямую.

Наконец, вдоволь поласкав друг друга, мы расположились поудобнее. Гианора, быстро стянув юбку вместе с трусиками, взялась за края чулок.

— Погоди, оставь, — остановил ее я. — Мне так больше нравится.

— Постараюсь запомнить, — улыбнулась она.

Продолжая осыпать прекрасное тело принцессы поцелуями я повалил ее на диван. Спускаясь все ниже целовал изящную шейку, красивую грудь с затвердевшими сосочками, плоский подтянутый животик. Наконец раздвинул ноги эльфийки и припал к мягким нижним губкам, запустив язык во влажное лоно красавицы. Не мешкая принялся ублажать ее с максимальной самоотдачей, вцепившись руками в бедра и разводя пошире ножки.

Не прошло и минуты как Нора принялась стонать, закусив губу и выгибая спинку. Руки ее зарылись в мои волосы, царапая ногтями затылок. Продолжая орудовать языком я протянул руку вверх и грубо стиснул в ответ грудь принцессы. Она ойкнула и напряглась сильнее, сжимаясь внутри. Это меня только раззадорило и я прибавил усилий, доводя ее до предела.

Еще немного и Гианора, скрестив ноги у меня на плечах, дернулась, дрожа всем телом. Пальцы ее рванули меня за волосы. Высводобившись из хватки прекрасных ножек я выпрямился, довольно ухмыляясь и вытирая с лица брызнувшую влагу.

— Это было быстро, — хмыкнул, разглядывая эльфийку. — Тебе явно недостает выносливости.

— Это все… твоя вина… — тяжело дыша отозвалась она. — Ты просто монстр, Фурио. Никто прежде не делал со мной такого.

— Правда? — удивился я. — Значит, тебя все это время окружали одни дураки. Будь ты моей женщиной, я бы ублажал тебя постоянно.

Она приподнялась на локтях, глядя на меня. Выбившиеся из хвоста пряди волос прилипли к влажному лбу.

— Правда? — недоверчиво спросила.

— Ты заслуживаешь большего, чем имеешь сейчас, — заверил я.

Она поморщилась и вновь тряхнула головой. Протяжно вздохнула и закрыла глаза.

— Мне часто так говорят, — произнесла наконец. — Но именно что говорят.

— Ни слова больше, — я протянул руку и приложил палец к ее губам. — Позволь мне перейти от слов к делу.

И яперешел. Не слушая больше Гианору быстро снял штаны с трусами, высвободив стоящий колом член. Принцесса уставилась на него со смесью замешательства и вожделения во взгляде. Сглотнула и протянула руку. Я подался вперед, встав перед ней и приблизив ствол к лицу. Положил руку на затылок и мягко, но настойчиво потянул голову на себя.

Гианора сперва глянула на меня снизу вверх с сомнением, по после, видимо окончательно поддавшись подмешанному в вино афродизиаку, решительно выдохнула и в один заход прошлась языком вдоль ствола. Причмокнула, оценивая вкус.

— Ну как? — спросил я. — Нравится?

— Еще бы, — отозвалась принцесса и обхватила губами головку.

Медленно, не очень умело она заработала ртом, посасывая ее. Языком почти не пользовалась — в сосании члена ей явно недоставало опыта. Но меня это даже радовало — возможно я и вовсе первый, кому принцесса Горьколесья делает минет.

— Возьми поглубже, — велел, аккуратно пропихивая ствол в ротик Норы и держа ее за затылок, чтобы не отстранялась.

Делал я это, естественно, как можно нежнее — вряд-ли она сейчас способна выдержать мою излюбленную долбежку в горло. Лучше не торопиться, как бы я не был сейчас возбужден — позже дам себе волю.

Немного посопротивлявшись для виду, Гианора наконец позволила мне направлять ее, покорно сжимая губками член.

— Попробуй поработать язычком, — сказал я, в медленном ритме погружая ствол ей в рот.

Нора послушалась, но ничего путного у нее по прежнему не выходило. Удовольствия лично мне такой минет приносил немного, но сам факт того, что у меня сосет такая сногсшибательная, но неопытная красавица сполна это компенсировал.

Вскоре я, окончательно убедившись, что такими темпами ни получу удовольствия сам, ни уж тем более не доставлю его принцессе, извлек член из ее рта.

— Тебе не понравилось, да? — догадалась Нора. — Прости, у меня мало опыта в этом деле.

— Ничего страшного, — погладил я ее по волосам. — Я компенсирую твою неопытность, дорогая.

— Д-дорогая? — переспросила она. — Но почему ты так меня зовешь? Мы ведь едва знакомы.

— Да, но при этом такое ощущение, что мы знаем друг друга очень давно. Ты так не считаешь?

Она замялась, сведя ноги и елозя попкой по дивану. Опустила взгляд. Сейчас принцесса Гианора мало походила на ту раскрепощенную секс-бомбу, которую я уже привык видеть. Видать это и впрямь была маска, за которой она пряталась от пренебрежительного отношения эльфийских аристократов. Своеобразная защитная реакция, если угодно.

— Ты говоришь приятные вещи, — произнесла она наконец. — Не знаю, чего ты хочешь этим добиться, но сейчас мне все равно. Я хочу, чтобы ты продолжал. Позаботься обо мне этой ночью, пожалуйста.

— Доверься мне, моя принцесса, — улыбнулся я.

А после мы просто отдались безудержной страсти. Или, говоря просто и без пафоса, трахались. Увы, вопреки моим проснувшимся было ожиданиям, Нора оказалась не девственницей, что с одной стороны, конечно, малость расстраивало, но с другой — я мог не ждать, пока она привыкнет к члену внутри себя и сразу начать ее долбить.

Благодаря афродизиаку, что постепенно все сильнее распалял аппетит принцессы, ей хотелось продолжать и продолжать. Повалив эльфийку на диван и навалившись сверху я трахал ее, одновременно посасывая грудь и запустив палец в попку. С рычанием кончив внутрь стащил Нору с дивана и толкнул к столу.

Развернув спиной к себе, нагнул принцессу к самой столешнице, распластав по ней грудью. Она что-то сбивчиво бормотала, но я не стал слушать и вошел повторно, сжимая пальцами сочные ягодицы. Наращивая темп, уперся рукой в ее спину, прижимая к столу. Нора стонала отрывисто, в такт толчкам — руки ее бесцельно шарили по поверхности стола.

Со звоном полетели на пол бокалы, покатилась по ковру бутылка вина. Член с хлюпаньем раз за разом погружался в горячее, крепко сжимающее его нутро, влага стекала по подрагивающим ножкам Гианоры Мои бедра ритмично шлепали о ее ягодицы.

Протянув руку я, не сбавляя темпа, намотал волосы Норы на кулак и потянул на себя, заставляя ее выгнуться назад. Приблизился губами к самому уху.

— Ну как? — спросил. — Чувствуешь мою заботу?

— Д-да… — последовал сбивчивый ответ. — Я… да-а-ах!..

— Тебе хорошо?

— Очень. Еще, прошу-у-у!.. Да, да, вот так! Да!..

Меня не нужно было просить дважды…

Час спустя, когда обессиленная Гианора лежала на кровати, поверх смятых, влажных простыней и едва дышала, я пристроился рядом с ней. Притянул поближе, положив ее голову себе на грудь. Перебирая пальцами рассыпавшиеся по ложу волосы обратился к ней вполголоса:

— Ты слышишь меня, Нора?

Она что-то неразборчиво пробормотала в ответ.

— Что-что? — переспросил я.

— Слышу…

— Вот и замечательно, — усмехнулся я. — Тогда слушай внимательно...

***

Аккуратно отодвинув от себя сладко сопящую Гианору я поднялся с кровати, отыскал на полу штаны и быстро натянул. Шагнул было к двери, но, оглянувшись на спящую эльфийку, вернулся к ней. Подложил под голову подушку и укрыл тонким одеялом.

После таки покинул покои, велев дежурящим в коридоре гвардейцам не следовать за мной. Голый по пояс, направился по полутемному коридору к лестнице, ведущей на этаж ниже. Там отыскал дверь в комнату, расположенную аккурат под моими покоями и рядом с кабинетом Юлии, расположенным за соседней дверью. Распахнул и вошел.

Внутри на кровати в углу лежала Аннери.

Повернувшись на бок, она обнимала подушку, прижимая ее к себе одной рукой и вцепившись зубами. Трусики высшей были стянуты ниже колен, вторая рука активно двигалась между сведенных ножек. Заслышав звук открывающейся двери и мои шаги она вскинула голову, уставившись на меня мутным взглядом. Нахмурилась, пытаясь рассмотреть и, наконец признав, расплылась в рассеянной улыбке.

— А, господин, это вы, — пробормотала. — Я уже заждалась.Вы пришли, чтобы похвалить меня, да? Да, господин?

Отбросив подушку, она приподнялась с кровати. Попыталась встать, одновременно стягивая мешающее нижнее белье.

— Как я справилась? — допытывалась при этом. — Вы довольны моей работой?

Я с усмешкой приблизился к ней, потрепав по волосам. Аннери перехватила мою руку и потерлась о нее щекой, словно кошка.

— По моему, все прошло просто лучше некуда, — произнес я с одобрительной улыбкой. — Благодаря тебе, моя любимая игрушка, я стал на шаг ближе к цели.

— Я рада, — отозвалась высшая, подняв на меня блестящие глаза. — Тогда может вы, ну, это… У меня тут вот…

С этими словами она провела рукой между ног и продемонстрировала мне влажные пальцы, заискивающе улыбаясь.

По правде говоря после вечера с Гианорой я, хоть и получил немерено удовольствия, но предела своего, естественно, не достиг. Так что Аннери собирался заняться в любом случае, даже если бы она сама не попросила.

— Ты хорошо поработала, — кивнул я, продолжая поглаживать ее одной рукой а второй одновременно с этим извлекая из штанов член. — Так что заслужила награду — вот, наслаждайся.

Высшая без лишних слов подалась вперед и, тщательно вылизав ствол, заглотила его до самого основания, продолжая при этом ублажать себя пальчиками.

А я, довольный тем, что сегодня провернул, прикрыл глаза и откинул голову с торжествующей улыбкой.

Ведь теперь все мои кинжалы отточены до предела — осталось только дождаться подходящего момента, чтобы пустить их в ход.

Глава 21


— И все равно он мне не нравится, — пробормотала Талана, глядя в окно на суетящегося во дворе Мортона.

Тот носился вокруг скромной повозки, на которой прибыл в Уртагу. Несколько демонов по моему приказу помогали ему грузить на нее ящики с оборудованием, которое мастер-артефактор намеревался использовать в работе. Рози околачивалась там-же, пытаясь чем-то помочь но раз за разом получая затрещины от Мортона. Он явно был на взводе — причем не только сегодня.

Последние несколько дней артефактор вел себя донельзя подозрительно, нервничая и на большинство вопросов отвечая невпопад. Не нужно быть гением, чтобы сопоставить факты и догадаться, чем вызвано такое его состояние.

Наверняка в книгах, которые брала для него Рози, вычитал что-то, натолкнувшее его на новые идеи. И воплотить эти идеи он намеревался, отправившись на запад, в Ладрию. Зачем? Ну, чтобы совместить исследование артефакта с изучением харьдаров.

— Но зачем? — недоумевала Талана, когда я рассказал ей об этом.

— Ну, уверенно заявлять ничего не возьмусь, так как в этих вопросах я ни в зуб ногой, — пришлось признаться мне. — Просто видишь-ли, тот артефакт, что я вытащил из супер-жука, непростой, если верить словам Мортона. То-ли усовершенствованный, то-ли еще чего.

— Неужели это Бальтазар с ним так поработал? — догадалась высшая. — Но разве такое возможно?

— Сомневаюсь, что нам об этом сможет рассказать кто-то кроме самого Бальтазара, — заметил я. — Вон даже Мортон не понимает, как к этому артефакту подступиться. Вернее, не понимал до недавнего времени. Как мне кажется, в тех книгах, что брала у Юлии его помощница, он нашел что-то, что навело его на какие-то дельные мысли.

— И поэтому он решил ломануться на запад — к харьдарам? — нахмурилась Талана. — Зачем ему это?

— Насколько мне известно, харьдары — существа, сотворенные с помощью магии в дальних королевствах запада. Подробной информации о них в наших краях, увы, не водится, но, если верить Юлии, то они во многом схожи с нашими жуками. Тех ведь тоже на протяжении веков преобразовывали с помощью магии и алхимии, подвергая многочисленным экспериментам. Венцом которых стало создание Бальтазаром супер-жука.

— А создал он его с помощью того артефакта, — задумчиво произнесла Талана и вдруг резко повернулась лицом ко мне. Глаза ее блестели. — Господин, может-ли быть так, что Мортон рвется…

Я выбросил вперед руку, прикрыв высшей рот. Обнял за талию и подтянул к себе.

— Какая ты у меня догадливая, — произнес с ухмылкой, оглядываясь по сторонам. — Я почти уверен, что так и есть — но смотри, не распространяйся об этом раньше времени. По крайне мере пока и Мортон, и эльфы не покинут Уртагу. Мы же не хотим портить им всем сюрпризы, верно?

Талана кивнула и отстранилась, уперевшись руками мне в грудь.

— Но господин, вы ведь приказали держать историю с супер-жуком и артефактом в тайне от человека, — произнесла полушепотом, украдкой оглядываясь кругом. — Неужели кто-то проболтался?

— Ага, — кивнул я. — Но исключительно по моему приказу, так что не пытайся никого ни в чем обвинять.

— По вашему приказу? Выходит, вы все это спланировали?

— И снова ты права, дорогая.

Талана с сомнением закусила губу, бросив взгляд во двор. Там Мортон в очередной раз отчитывал за что-то Рози, стоящую с опущенной головой и скрывающими лицо волосами. Девушка переминалась с ноги на ногу, как вдруг, словно почувствовав мой взгляд, вскинулась и глянула в окно. Увидев меня, неожиданно робко улыбнулась, отбросив волосы с лица.

Мортон недоуменно проследил за ее взглядом, заметил, что я за ними наблюдаю и резко отвернулся. Размахнулся и отвесил Рози звонкую оплеуху.

— Идиотка!.. — донесся до меня его приглушенный расстоянием голос.

— Господин? — сморщилась Талана, поведя плечами.

— Прости, — отозвался я, поспешно убирая от нее руки — и сам не заметил, как мои пальцы сжались, до боли впившись в плоть высшей.

— Говорю же — в высшей степени неприятный человек, — твердо заявила она. — Рвзумно ли даровать ему подобную свободу действий, господин? Я ни на миг не сомневаюсь в ваших планах, но…

— А кто сказал тебе, что он свободен в своих действиях? — хмыкнул я, отворачиваясь от окна и отступая вглубь коридора.

Талана последовала за мной, потирая плечо.

— Ну, он ведь по собственной инициативе отправляется в Ладрию, чтобы… — начала было она, как вдруг запнулась и многозначительно усмехнулась. — Вам ведь именно это и нужно, да?

Я ответил ей точно такой же ухмылкой.

— Но зачем? Я все в толк не возьму.

— Вот и не бери, — отмахнулся я. — Пока рано тебе об этом знать. И всем остальным тоже. Когда придет время, я тебе все объясню, поверь. А пока продолжай делать вид, что не догадываешься о планах Мортона — идет? Я и сам буду вести себя так же.

— Как скажете, господин, — улыбнулась Талана, прижимаясь ко мне сзади. — Я всецело доверяю вам и вашей мудрости.

— Спасибо, — я протянул одну руку за спину и потрепал высшую по волосам, едва не задев рога. — Вот только не в мудрости дело.

— А в чем тогда?

— В хитрости, дорогая, в хитрости. И умении обыгрывать противников в их же играх.

***

После решающих переговоров королева Горьколесья держалась со мной подчеркнуто отстраненно. С тех пор мы ни разу не общались с ней по настоящему, лишь обменивались дежурными вежливостями при случае. Все во имя того, чтобы со стороны казалось, будто нас больше ничего не связывает.

Благо, дальнейший план действий был обговорен нами сильно заранее, так что и повода для встреч более не имелось. Не стоит лишний раз провоцировать в Малиэле сомнения в собственной победе — пусть считает, что я на его стороне.

Или по крайней мере делает вид, что так считает.

От всех этих игр в политические интриги я скоро вообще буду воспринимать все вокруг через призму недоверия. Нет, для правителя это донельзя полезно, не спорю — еще Эдвард Норвуд не раз говорил об этом. Но, черт возьми, как-же не хочется с головой погружаться во всю эту зловонную пучину недосказанностей, заговоров и взаимных подстав. Еще недавно все было куда проще — вот есть жуки, вот есть управляющий ими лидер. Расклад просто и понятен — найди гада, наваляй ему по первое число и обуздай вырвавшихся из под контроля насекомых.

Все.

Только и знай себе, что махай мечом и изредка попадай куда следует — ну, за исключением того, что у меня кулаки, а не меч. Это я просто по аналогии с кадаровыми речами про мечи и кинжалы говорю, если вдруг непонятно.

А теперь вон чего началось — думай, планируй на восемнадцать шагов вперед и предугадывай ответные действия противника, чтобы заранее придумать способ им противодействовать. Но нет, я не жалуюсь ни в коем случае, такое не в моих правилах. Просто тяжело вот так сходу ко всему этому привыкнуть, оттого мне и кажется порой, что где-то я таки допустил ошибку и что-то не учел.

Но, в любом случае, все приготовления уже позади — фигуры на доске и готовы к началу решающей партии. Увы, как в итоге разыграть все так, чтобы не обошлось без большой драки в финале, я не придумал, но, смею надеяться. сделал все от меня зависящее, чтобы в итоге выйти из нее победителем.

Если те, кому я доверил наиболее ответственные роли, в итоге не оплошают, то так все и получится. Ну, тут уже остается довериться им — в конце-концов я ведь не могу быть во всех местах одновременно и разом решать все вопросы.

Размышляя, я направлялся во внутренний двор, шагая коридорами крепости. Сейчас они выглядели не в пример лучше, чем прежде — везде чистота и порядок, молчаливые грозные стражники по углам, деловито снуют слуги, выполняя свои обязанности. Постепенно быт в Уртаге налаживается, казна медленно но верно заполняется, разбираются до основания трущобы за ее стенами, увеличиваются запасы продовольствия в кладовых. Спасибо мне и моему руководству. Да, я далеко не самый умелый правитель, но благодаря годам жизни при королевском дворе Кальвии, общению с королем и принцем и собственным умениям, развитием которых никогда не пренебрегал, мне удалось провернуть то, чем народ демонов грезил последние пару веков.

Но теперь все это висит на волоске.

Малейшая ошибка — и орды харьдаров захлестнут Край с запада а войска эльфов вторгнутся с востока. От этого мне малость стремно, но вместе с тем и чертовски волнительно. Ведь до того, как все наконец решится, остается все меньше времени. Вот тогда окончательно и посмотрим, не переоценил ли я собственные силы и способен ли на большее, чем просто кулаками махать.

Способен ли буду когда-нибудь одолеть Николаса Бэйла и его могущественных союзников.

Угрожающе оскалившись я вышел во двор. Подметил бросаемые демонами обеспокоенные взгляды и стер нахрен с лица ухмылку — не хватало еще, чтобы не то подумали.

Эльфы готовились отбывать в Горьколесье. Вернее, приготовления давно остались позади — только меня и ждали. Стройные эльфийские лошадки смиренно ожидали своих всадников, нисколько не заботясь о том, что рядом с ними грозно фыркали мощные демонические кони — верхом на них отправится в Горьколесье ответное посольство Края во главе с самим Кадаром.

Высший был здесь же, во дворе — стоял поодаль и о чем-то переговаривался с Малиэлем. Тот усмехался и кивал в ответ. Со стороны эти двое выглядели как давние друзья — не смотри, что познакомились несколько дней назад. Небось у них оказалось много общего. По крайней мере Кадар открыто говорил о том, что ему по нраву этот неубиваемый остроухий. Надеюсь только, что он не проникнется им настолько, чтобы предать собственный народ.

Все демоны ведь уже признали меня своим Владыкой и готовы идти за мной хоть куда. Вот и против высшего наверняка выступят, стоит ему только пойти против меня. И Кадар это хорошо понимает — лучше, чем кто-либо другой. Оттого и доверяю ему я едва-ли не больше, чем прочим высшим.

Ну ладно, не больше — если на то пошло, то на первом месте по уровню доверия у меня Камия. После Талана и только потом Кадар. Далее Фалькия, Зантир и Рикия. Аннери в этом перечне места, естественно, нет. Хоть я и сделал ее своей игрушкой, но доверять от этого по настоящему не стал. Нет, в то, что в нынешнем своем состоянии она представляет для меня опасность я не верю, но тем не менее продолжаю держать с ней ухо востро.

А то мало ли.

Тем временем ко мне уже приближалась Гианора. Она вновь была одета предельно вызывающе и не походила на себя вчерашнюю — похоже, маска легкомысленной обольстительницы была ей по душе. Судя по взглядам, бросаемым на нас присутствующими во дворе, наша с принцессой близость не была для них тайной. Оно и к лучшему.

— Вы точно не желаете нанести нам ответный визит, Владыка? — сходу осведомилась Гианора, заглядывая мне в глаза.

— Увы, ваше высочество, государственные дела требуют моего пристального внимания, — развел я руками. — Но не сомневайтесь, будь у меня чуть больше свободного времени, уверяю — я всенепременно заглянул бы к вам в гости.

— Было бы неплохо, — мечтательно зажмурилась Нора. — Я провела бы вам экскурсию по имению Дома Розы, показала бы свой любимый сад — в это время года он особенно прекрасен.

— Сожалею, что вынужден вас расстроить.

Принцесса вздохнула и глянула на меня так, как смотрела вчера — своим настоящим взглядом. На миг ее маска сдвинулась и я увидел перед собой настоящую Гианору, вынужденную прятаться от общественного осуждения за личиной легкомысленной ветреной красавицы. М-да, непросто ей, наверное, жилось все эти годы. Благо хоть, по ее собственным словам, в Доме Розы все больше царили в меру прогрессивные взгляды, так что хоть близкие относились к ней с теплотой.

Боюсь представить, что приходится терпеть вторым и последующим детям в Домах аристократов из числа консерваторов.

— Не унывай, Нора, — подмигнул я ей, шепнув вполголоса. — Мы с тобой очень скоро встретимся. Просто верь мне и действуй по плану.

Она обеспокоенно стрельнула глазами по сторонам и решительно кивнула. Расправила плечи и приняла прежний, слегка надменный вид.

Тем временем к воротам подогнали карету королевы — роскошный экипаж, словно целиком вырезанный из единого громадного куска древесины. Серебро и золото поблескивало в лучах солнца, завораживающе переливались мозаичные стекла в окошках. Даже лошадиная упряжь — и та сверкала переливами крохотных самоцветов.

Белоснежные, словно прибывшие прямиком из ожившей сказки стройные лошадки грациозно выгибали изящные шеи. Слуга, соскочив с подножки, распахнул дверцу экипажа. Эристиния в роскошном, легком словно облако платье шагнула наружу. Огляделась, слегка прищурившись из-за бьющего в глаза солнца.

Я направился к ней.

— Ваше Величество, надеюсь, мое решение не принизит в ваших глазах весь народ демонов, — произнес почти искренне.

— Ну что вы, Владыка, — сдержанно отозвалась королева. — Вы правитель своего народа и должны в первую очередь заботиться о его благе. Любое ваше решение продиктовано именно этим, я это прекрасно осознаю. Тем не менее очень жаль, что нам так и не удалось стать друзьями.

— Очень жаль, — жизнерадостно заявил Малиэль, подходя к нам в сопровождении Кадара. — Но теперь уж ничего не поделаешь, верно, Владыка?

Я кивнул, отступив на шаг. Эльф прошел мимо меня и забрался в экипаж королевы. Когда он оказался у нее за спиной, Эристиния на мгновение закатила глаза, сморщив нос. Я хмыкнул про себя и протянул ей руку. Королева вложила в нее свои тонкие пальчики, к которым я незамедлительно припал губами.

— Счастливо добраться, — пожелал. — По прибытии домой окажите виррану Кадару должный прием.

— Всенепременно, — отозвалась королева и скосила взгляд на высшего.

Тот едва заметно кивнул и направился к своему коню. Я последовал за ним, распрощавшись с королевой и принцессой, не упустив возможности помочь обеим забраться в карету и вдохнуть напоследок запах волос Гианоры.

Отбросив все лишнее, скажу — мне пришлась по душе принцесса Горьколесья. Останься она рядом со мной, я показал бы ей настоящую заботу, на которую способен.

— Не осрамись там, — хлопнул я Кадара по плечу. — Когда последний раз нога высшего демона преступала границу Горьколесья? Еще и с официальным визитом?

— Хрен его знает, — честно отозвался высший. — Но я сделаю все, что в моих силах.

— То-есть вообще все? — вопросительно выгнул бровь я.

— То-есть вообще все, — утвердительно кивнул Кадар.

— Вот и славно. Тогда удачи.

— Она ни к чему. В моих планах нет места удаче.

А в моих — еще как. Я едва удержался, чтобы не произнести это вслух. Покачал головой и отступил на шаг, позволив высшему забраться в седло.

— Помни, как многое от тебя сейчас зависит, — произнес я напоследок.

— О, не волнуйтесь, господин, — усмехнулся Кадар. — Я вообще редко что забываю.


Глава 22

Сжимая в руках поводья Кадар окидывал окрестности предельно безразличным взглядом, никак не демонстрируя собственную заинтересованность. Хотя на деле его просто таки распирало от любопытства — высший и сам толком не помнил, когда последний раз испытывал нечто подобное.

Вокруг простиралось Горьколесье.

Со стороны граница лесного государства казалась безжизненной и безмятежной, но стоило только к ней приблизиться, как невесть откуда появлялись отряды пограничной стражи, бдительно следящие за тем, чтобы во владения эльфов без их ведома не проникла ни одна живая душа. Насколько знал Кадар, получалось у них это с переменным успехом — темная эльфийка Селена, умудряющаяся спокойно пересекать границу под самым носом у стражи тому пример.

Преодолев границу, королевский экипаж с сопровождением оказался словно бы в ином, отличном от внешнего мире. Сам Кадар, хоть и много знал о Горьколесье, но прежде здесь, естественно, не бывал — с чего бы эльфам в прежние времена позволять расхаживать своими владениями высшему демону? Но времена меняются — и вот он наконец здесь, ловит на себе неодобрительные взгляды встречаемых на пути местных.

Путь этот пролегал между деревьями, но, в отличие от обычных лесов остального мира, здешние древесные исполины росли как будто упорядоченно, высаженные по некой схеме. Со стороны это сложно было заметить, но сейчас Кадар отчетливо видел формируемые мощными стволами отдельные дороги, пересекающиеся между собой, сливающиеся в более крупные и разделяющиеся на отдельные узкие улочки. И всеми этими улочками бродили эльфы — разодетые в цветастые, яркие одежды, они привлекали взгляд пестрым разнообразием нарядов и занимались повседневными делами.

Но более всего удивляло следующее: у подножия каждого дерева, среди мощных, украшенных резьбой корней начинались изящные лестницы, спиралями обвивающие стволы и взбирающиеся вверх, к раскидистым кронам, соединяющимся в плотный свод высоко над землей. Сквозь этот свод еле-еле просачивались солнечные лучи, но при этом, благодаря сложной системе кристаллов, перехватывающих свет и рассеивающих его в пространстве, здесь, внизу, не было темно. Напротив — вокруг царил приятный, мягкий полумрак, вовсе не мешающий видеть.

Несложно было догадаться, что из-за этого все эльфы такие бледные ребята — но им, похоже, это по нраву.

Вверху, под плотным сводом древесных крон, раскинулся самый настоящий город — причудливого вида постройки, чем-то напоминающие пчелиные ульи, лепились к толстенным стволам, кое-где сливаясь в целые гроздья, украшенные резьбой, искусной росписью и разноцветными тканями. Всюду между ними тянулись подвесные мосты, по которым, опять же, сновали эльфы — тут и там раскинулись просторные площадки и подмостки, невесть как умудряющиеся держаться на весу.

Никогда прежде Кадару не доводилось видеть ничего подобного — от ярких красок рябило в глазах а в ушах непрестанно копошился нескончаемый гул голосов, скрежет подъемных механизмов, мелодичный перезвон птичьих трелей и услаждающие слух переливы музыкальных инструментов.

Всюду между деревьями метались тени — это лесное зверье подкрадывалось поближе к дороге, чтобы воочию узреть прибывших. Вот мелькнули развесистые рога гордого красавца-оленя — причем выглядели они так, словно были сделаны из полупрозрачного кристалла, а вовсе не из обычной кости. Вон оттуда глядел на Кадара здоровенный медведь, угрожающий на вид но с на удивление осмысленным взглядом. Вились под копытами коней какие-то существа, похожие на волков, но на которых ни сами кони, ни всадники особого внимания не обращали. Тут и там носились прочие существа, которым высший и вовсе затруднялся дать какое–то определение.

Порхали над головой птицы — отовсюду доносились их заливистые трели и мелькало яркое оперение. На поросших удивительно сочной, изумрудной травой полянах играли дети, по дорогам наравне с всадниками передвигались богато украшенные кареты, груженные товарами повозки — причем далеко не во все из них были запряжены лошади. Какие-то экипажи влекли аж целые медведи, мелкие упряжки тянули за собой те самые существа, похожие на волков.

Порой на пути попадались вышагивающие по дорогам древесные големы, вероятнее всего надзирающие за порядком наравне с встречающимися там и тут патрулями эльфийской стражи.

В воздухе стоял приятный, сладковатый запах трав, фруктов и меда — и почему только этот край зовут Горьколесьем?

Даже Кадар, несмотря на весь свой запас скепсиса, вынужден был признаться самому себе, что поражен увиденным. Кто бы мог подумать, что где-то в Эртарии остались такие вот места — причем прямо под боком у народа демонов. Со стороны Горьколесье всегда казалось высшему мрачной, неприветливой чащей, населенной помешанными на собственном превосходстве остроухими глупцами — все восторженные рассказы о нем тех, кто неоднократно здесь бывал вызывали у него только скептическую ухмылку. Но теперь, узрев все здешнее великолепие воочию, он раз и навсегда изменил собственное мнение.

Но в глупости эльфов при этом, напротив, только лишний раз убедился — ведь как можно грызть друг-другу глотки в борьбе за власть когда живешь в таком великолепном месте? Зачем так называемым реформаторам во главе с Эристинией пытаться вырваться отсюда в большой мир — по сравнению с Горьколесьем он ведь абсолютно сер и уныл. Зачем восставать против вековых порядков, если они позволили эльфам сотворить подобное?

Оглядываясь вокруг, Кадар раз за разом ловил себя на мысли, что избранная ими тысячелетия назад политика закрытости и обособленности от внешнего мира оказалась донельзя выигрышной — поступи они иначе и все здесь давным давно было бы вырублено и разорено демонами и людьми. Но сейчас это был воистину прекрасный край со своей чарующей атмосферой, которая обволакивала со всех сторон, захватывала и не отпускала.

И он прибыл сюда, чтобы это изменить.

***

Вскоре пришлось разделяться.

Королева с сестрой в сопровождении большей части эскорта направились в имение Дома Розы, в то время как Кадар составил компанию Малиэлю. Эльф пригласил его погостить во время пребывания в Горьколесье в своей резиденции, от чего высший не собирался отказываться — все-таки он здесь в первую очередь именно как союзник Малиэля.

— И как тебе здесь? — с любопытством поинтересовался тот, покачиваясь в седле рядом с Кадаром. — В Горьколесье, имею в виду.

— Малость иначе, чем я себе представлял, — признался высший.

— Ну, теперь-то ничего представлять не придется. Можешь смело заявлять всем и каждому что ты первый высший демон за многие века, который удостоился чести быть допущенным в наши владения.

— Обязательно, — отозвался Кадар. — Слушай, я все в толк не возьму — почему все это зовется Горьколесьем? Здесь ведь даже воздух будто бы сладковатый на вкус.

— О, это еще одно проявление знаменитого эльфийского консерватизма, — хмыкнул Малиэль. — Когда-то давным-давно, несколько тысячелетий назад, на месте нашего леса была необжитая чаща, проклятая соседством с древними. Их странная магия искажала окрестности настолько, что даже воздух здесь горчил — оттого и такое название. Но потом, когда древние сгинули в один миг, здесь обосновались эльфы, которые, буквально вырвав из зубов сцепившихся людей и демонов несколько особо мощных артефактов, преобразили эти земли до неузнаваемости. Последующие несколько веков они только и делали, что сражались, отбивая нападки наседающих врагов и отвоевывая себе все больше территорий. В какой-то момент весь тот хаос, что охватил Эртарию после исчезновения древних и появления демонов наконец устаканился и эльфы отреклись от внешнего мира, бросив все силы на укрепление и процветание Горьколесья. А на тот момент все уже слишком привыкли называть свой новый дом именно так, потому и менять ничего не стали. Как ты уже успел заметить, наш народ в массе своей довольно чувствителен к изменениям.

— Интересная история, — призадумался Кадар. — А что из себя представляли эльфы до всех этих событий? До исхода древних, в смысле.

— Понятия не имею, — признался Малиэль. — И никто тебе на этот вопрос не ответит, как не расскажет и о том, кем были сами древние и какой была Эртария во времена их царствования. Слишком уж много всего произошло с тех пор, так что легче просто отвернуться от прошлого, чем ломать голову в бессмысленных догадках.

Одна такая у высшего как раз имелась и связана была с причинами того, почему предки современных эльфов так стремились обособиться и отгородиться от остального мира, но он предпочел ее не высказывать. Вместо этого произнес:

— Как понимаю, в основном нежелание старших Домов эльфийского общества контактировать с внешним миром не связано с какими-то конкретными причинами. Это скорее дань тем самым идеалам, о которых ты так красноречиво задвигал тогда Владыке.

— Да там на самом деле много чего связано, — отозвался Малиэль. — Но закостенелость взглядов и неприятие перемен, все таки, на первом месте. Ведь шутка-ли — в случае каких-то глобальных изменений в обществе те, кто ныне находится у власти, рискуют свое положение потерять. Так ведь обычно и происходит с теми-же людьми, верно? Да и ты тому пример.

— Я?

— Ну да, ты. До недавнего времени ты ведь был сам себе господином и распоряжался своей волей по своему-же усмотрению. А потом — бац! — и откуда ни возьмись появляется новый Владыка. И теперь ты кто? Правильно — его слуга и не более.

— Я не слуга, — хмуро возразил Кадар.

— Ага, рассказывай. Но не волнуйся, в благодарность за содействие в моих планах я помогу тебе от него избавиться. Потом, когда разберемся с Эристинией и ее прихлебателями, что-то обязательно придумаем, будь уверен.

— Рассчитываю на это, — кивнул высший.

— Но сперва надо справиться с королевой, не забывай об этом. И сделать так, чтобы Владыка нам не помешал. Это уже на тебе, ты ведь помнишь?

— Помню. Владыка рассчитывает, что я буду помогать именно королеве — за этим меня сюда и послал. Увы, он не придумал ничего лучше, чем ударить по тебе и твоим союзникам с двух сторон, заранее скоординировав свои действия с Эристинией через меня.

— Ее сторонники нападут на моих внезапно и вдруг, устроят панику и хаос и в это же время границы Горьколесья пересекут войска демонов, — кивнул эльф, освежая вражеские планы в голове. — Вместе им наверняка удастся одолеть нас. Те Дома, что пока поддерживают нейтралитет, не станут вмешиваться, так как королева заранее обвинит меня и моих союзников в измене и все будет выглядеть так, будто она сражается с предателями. А демоны ей в этом помогают как новые союзники эльфийской короны. М-да, от этого плана попахивает отчаянием, не находишь?

— Другого выхода у них все равно нет, — заметил Кадар. — Тем более что с помощью моих собратьев-высших их шансы на победу многократно увеличиваются.

— Верно, с высшими не справиться даже мне, — признался Малиэль. — Хоть их магия мне нипочем, но проклятые крылья просто не дадут к ним подобраться.

— У тебя даже возможности попытаться не будет, — хмыкнул высший. — В курсе, что по их плану ты должен будешь все время сражения проваляться в отрубе?

Эльф скривился, словно вспомнил нечто неприятное.

— Да, Гианора уже рассказала мне об этом, — кивнул он. — Владыка уверен, что сумел соблазнить ее своим хером и обещаниями позаботиться в будущем и она готова помочь в его и Эристинии планах. В толк не возьму как он узнал, что на меня действуют яды, пусть и слабее, чем на других, но именно на этом и решил сыграть. Гианора, пользуясь нашей с ней связью, с легкостью могла бы подмешать мне какую-то мощную дрянь, от которой я валялся бы без задних ног дня три, не меньше.

— А за это время тебя уже бы спеленали и кинули на дно какого-нибудь озера, где ты бы и утонул, — добавил Кадар. — У тебя ведь жабр нет, верно?

— Нет, — признал Малиэиль. — Да и хер с ними, с жабрами. Гианора на моей стороне и ничего подобного мне не угрожает. Сейчас, когда мы наперед знаем все действия наших врагов, одолеть их будет проще простого. Сперва захватим королеву и заставим ее официально передать мне корону, после чего казним всех ее сторонников как предателей. С нашими силами это не займет и недели. А ты тем временем как можно дольше морочь голову Владыке, чтобы он не спешил ломиться на помощь Эристиние. Уже после мы сможем выйти с ним один на один — до тех пор я придумаю, как его забороть.

— Ты так уверен в своих силах? — заметил Кадар. — Не забывай, что говоришь о Владыке. Сам по себе он хоть и никто, но с Белым доспехом превосходит по силе даже нас, высших демонов.

— У меня тоже есть свои козыри, поверь, — загадочно улыбнулся эльф. — В любом случае лучше не затягивать со всем этим. Уже сегодня у меня в резиденции соберутся льессары всех Домов-союзников и с ними мы обсудим окончательный план действий. Ты там тоже быть обязан, чтобы рассказать им о планах Владыки и Эристинии и помочь скоординироваться.

— Само собой, — отозвался Кадар. — Мне самому не терпится сбросить наконец с себя бремя, возложенное Владыкой. Чем раньше справимся с королевой, тем раньше избавимся и от него.

— Верно говоришь, — усмехнулся эльф. — Мне по нраву твой настрой. Не за горами тот день, когда мы будем праздновать победу над нашими врагами, а до тех пор буду рад нашему сотрудничеству.

— Взаимно, — в тон ему произнес высший.

Пальцы его при этом непроизвольно скользнули по кинжальным ножнам на поясе.

***

Резиденция Малиэля занимала обширное пространство, засаженное внушительными деревьями. Между ними на впечатляющей высоте были натянуты многочисленные подвесные мостики и дорожки, соединяющие множество лепящихся к древесным стволам построек причудливых форм. Вероятнее всего — жилых.

На земле же в изобилии имелись постройки хозяйственные — разнообразные мастерские, кузницы, алхимические цеха и прочее. Всюду стоял шум станков и инструментов, воздух горчил от выбрасываемых из множества труб клубов разноцветного дыма, носились туда-сюда рабочие и слуги.

Кадар следовал за хозяином всего этого по змеящимся тропинкам, посыпанным галькой. Малиэль вел его на встречу со своими союзниками, которым высшему предстояло раскрыть карты Владыки и тем самым продемонстрировать свою лояльность. На ходу эльф то и дело похвалялся тем, что Дом Ивы неустанно производит одни из самых качественных зелий, доспехов, инструментов, видов оружия и прочего подобного.

— А в подземных лабораториях под нами, кстати, кипит не менее впечатляющая деятельность, — говорил Малиэль. — Тебя впечатляют древесные големы, не так ли?

— Есть немного, — отозвался высший, внимательно оглядываясь кругом.

— Впервые их создал Дом Розы, в чем я вынужден отдать ему должное. По большей части это, правда, была заслуга отца Эристинии и Гианоры — да примут предки его душу, — который лично курировал все работы. После его смерти прогресса Дом Розы уже вряд-ли добьется, но это не беда, ведь у Горьколесья есть я и мой Дом Ивы.

— Ты это к чему? — прищурился Кадар.

— О, скоро увидишь, — пообещал эльф. — Ничего более говорить не буду, пусть это станет для тебя сюрпризом.

Центральное сооружение малиэлевой резиденции представляло из себя наполовину вросший в землю древесный купол со стеклянной вершиной, оплетенный пульсирующими корнями. К нему отовсюду вели крытые переходы и галереи, причудливо переплетающиеся меж собой и наверняка позволяющие добраться до любого цеха или мастерской на территории в считанные минуты. Погостив здесь некоторое время Кадар не начал ориентироваться во всех этих хитросплетениях нагроможденных всюду построек, мостков и переходов даже приблизительно, потому в какой-то момент и вовсе махнул на это дело рукой — в конце-концов у него ведь есть крылья, с помощью которых он сможет покинуть резиденцию в мгновение ока, попросту взмыв к самым древесным кронам.

Внутри купола обнаружилось множество помещений, разделенных тонкими, сплетенными из лоз и корней стенками. Коридоры и комнаты сменяли друг друга пока Кадар следовал за Малиэлем, не забывая при этом оценивать обстановку. Судя по всему, что он уже увидел, Дом Ивы готовился к большой разборке — всюду громоздились ящики с оружием и доспехами, тренировались на специально отведенных площадках воины, слуги носили коробки, наполненные пузырьками с зельями, снаряжались древесные големы, которых обслуга обшивала броней, буквально приращивая расписные пластины из стальдрева к их плетенным мышцам.

Вот только несмотря ни на что, численности Дому Ивы явно не хватало для сколь нибудь равного противостояния с силами Края — демоны при необходимости просто задавят им количеством и не заметят, если конечно Малиэль не прячет в рукаве огромное войско тренированных воинов. А он, насколько знал Кадар, таки прячет — вернее не он сам даже, а его союзники из числа консерваторов.

Кстати о них — высший вслед за эльфом наконец добрался до просторного зала, потолком которому служила та самая стеклянная полусфера, венчающая весь купол. Здесь, вокруг массивного стола из цельного ствола дерева собрались сразу несколько эльфов — четверо, если точнее. Кадар видел каждого из них впервые, но по предварительным описаниям, которыми располагал благодаря тщательной разведке, с легкостью мог опознать любого.

— Приветствую, многоуважаемые господа, — с улыбкой шагнул к ним Малиэль, раскинув руки для объятий.

Никто из эльфов не сдвинулся с места, только мелькнуло в глазах некоторых плохо скрываемое пренебрежение.

— Неужели вы не рады меня видеть? — деланно обиделся Малиэль. — А ведь я к вам с такими хорошими новостями прибыл, что вам впору бы на руках меня по всему залу носить и хвалебные песни петь.

— Хватит паясничать, — одернул его один из эльфов — льессар Дома Лилии по имени Ревиаль. — Мы собрались здесь не твои шуточки выслушивать.

— Какие уж тут шутки? — усмехнулся Малиэль и враз посерьезнел. — Новости у меня и впрямь хорошие, так что можете на минуточку расслабиться и послушать. Позвольте представить вам нашего нового союзника, которого вам следовало бы поблагодарить наравне со мной — высший демон Кадар.

Судя по реакции льессаров, о Кадаре им было известно сильно заранее — неудивительно, учитывая что они наверняка держат с Малиэлем плотную связь и в курсе всех его планов. Но от этого не высшего они не спешили смотреть с уважением или хотя бы равнодушием — если бы взглядом можно было испепелить, то Кадар вмиг обернулся бы горкой пепла.

— Многоуважаемые господа, — подражая манере речи Малиэля отвесил церемонный поклон высший, сделав вид, что не обратил на реакцию эльфов никакого внимания.

— Демон, — проворчал Ревиаль и, похоже, едва сдержался, чтобы не сплюнуть презрительно.

— Он самый, — поддакнул Малиэль. — Вы как всегда удивительно наблюдательны, Ревиаль. Но давайте отбросим нетерпимость и позволим взаимной выгоде возобладать над предрассудками, идет? Иначе очень может быть, что наша борьба с Эристинией обернется в итоге не в нашу пользу.

— Только и исключительно по твоей вине, — нахмурился льессар Дома Земляники Гармиэль.

— Безусловно, — оскалился в ответ Малиэль. — Но поносить меня пока еще преждевременно, так что я крайне рекомендовал бы вам следить за словами. А то ведь так и договориться до беды можно.

— Ты мне угрожаешь? — набычился Гармиэль, делая шаг вперед.

Его удержал, положив руку на плечо, льессар Дома Папоротника Норвидаль. Он неодобрительно покачал головой и произнес:

— Мы все здесь в одной лодке, господа, так что с вашей стороны предельно глупо раскачивать ее, когда на нас движется по настоящему большая волна. В такой момент следует отбросить разногласия и с благодарностью принять любую помощь, какую только предлагают. Господин Кадар, не принимайте холодность моих товарищей близко к сердцу — в них сейчас говорит в первую очередь волнение и страх.

— Какой страх, Норвидаль? — вскинулся четвертый и последний союзник Малиэля — Корвиэль из Дома Сирени. — Ты что, снова бредишь?

Норвидаль не удостоил его вниманием и продолжил смотреть на Кадара. Высший на это едва заметно усмехнулся и кивнул.

— Ваше положение мне понятно и близко — я ведь ныне и сам нахожусь в аналогичном, — произнес доверительно. — Как только Владыке станет известно о моем предательстве, он изо всех силпостарается лопнуть мой череп собственными руками.

— Он настолько суров? — тут-же заинтересовался Корвиэль.

Насколько знал Кадар, этот парень был самым молодым и горячим из присутствующих, а еще едва ли не самым верным сторонником Малиэля. Дом Сирени был самым молодым из причисляемых к консерваторами и его льессар руководствовался в первую очередь собственными амбициями и жаждой власти, не особо заботясь о всяких там идеалах и обычаях. Просто в Малиэле и его борьбе он видел свой шанс добиться лучшего положения в эльфийском обществе, потому и встал на сторону консерваторов.

— И даже более, — заверил высший. — Однажды он вырвал провинившемуся слуге голову из плеч вместе с позвоночником.

— Да ладно? — недоверчиво прищурился Корвиэль.

— Своими глазами видел.

— В таком случае нам всем впору позаботиться, чтобы подобного он не провернул и с нами, — усмехнулся Малиэль, вновь привлекая к себе внимание присутствующих. — А для этого предлагаю прекратить трепать языками попусту и приступить непосредственно к тому, зачем мы здесь собрались. Во первых вам всем следует услышать то, что сейчас поведает вирран Кадар. Прошу.

Высший с признательностью кивнул и шагнул вперед, встав во главе стола. Льессары, переборов свое предвзятое отношение, подались к нему, навострив уши — положение их и впрямь было крайне рискованным, так что сейчас, без сторонних наблюдателей, они с легкостью отбрасывали свои якобы донельзя консервативные взгляды и с охотой готовы были принять помощь извне.

Типичные властолюбивые лицемеры, чьи полные пылкого идеализма речи предназначены в первую очередь для доверчивых подданных. Впрочем, Кадару ли судить их за это?

— Господа, с вашего позволения я поведаю вам все, что мне известно, — начал он, сложив руки за спиной.

Глава 23

— Красиво, да? — спросил я, подъезжая на лошади к сидящей верхом Сакае.

С холма, на котором мы находились, открывался превосходный вид на разгорающийся на востоке рассвет. Солнце медленно карабкалось по небу, выбираясь из-за горизонта и расцвечивая его теплым багрянцем. Ветер шумел в кронах деревьев, растущих у подножия холма, напоенный терпким ароматом лесных трав воздух едва-едва горчил на корне языка, где-то недалеко, в глубине чащи, мягко шептала речушка.

А рядом по дороге маршировала колонна демонов, гвалтом и топотом разрушая к хренам всю потенциально чарующую атмосферу.

— Вам нравится любоваться рассветами? — обернулась ко мне Сакая.

— Не то, чтобы, — честно ответил я. — Но когда выпадает такая возможность, то предпочитаю ей воспользоваться. Моменты, когда можно просто остановиться и полюбоваться прекрасным, на мгновение забыв о трудностях и невзгодах, не так часты в нашей жизни, потому их не стоит упускать.

Демоница посмотрела на меня недоуменно.

— Что такое? — не понял я.

— Ничего, просто… — она усмехнулась и покачала головой. — Нет, я не имею права говорить подобное…

— Ну ты сперва скажи, а там уж я решу, имеешь или нет.

Сакая вздохнула и произнесла, склонив голову к плечу:

— Да просто я не думала, что вы подвластны сантиментам, Владыка. Простите за откровенность.

Я приподнял бровь, тронув пятками бока коня. Подъехал к ней поближе, медленно огибая по кругу.

— Поверь мне, неподвластен ничуть, — произнес. — Просто умею наслаждаться прекрасными вещами — рассветами в том числе.

— Немира тоже их любит, — вдруг призналась Сакая.

Ее синекожая сестрица в это время сопровождала следующий за колонной обоз, потому можно было не переживать, что она как обычно влезет в разговор со своими дурацкими замечаниями. Но зато приходилось переживать, как бы она в это время не натворила делов, найдя проблем на ровном месте.

— Неужто? — заинтересовался я. — Вот о ком такого точно не подумаешь, так это о ней.

— Почему же? — улыбнулась Сакая. — По моему это вполне в ее духе. Просто вот такие рассветы по ее словам выглядят так, будто кто-то вспорол небеса вдоль горизонта очень острым ножом и теперь они истекают кровью.

Я оглянулся на восток, присматриваясь. Уважительно хмыкнул.

— Вот ведь Немира, — пробормотал. — Это же чертовски интересный образ. Он даже по своему прекрасен.

— Вы с ней, похоже, на одной волне, — заметила Сакая.

— Да бог-дракон упаси, — отмахнулся я и улыбнулся. — Знаешь, у твоей сестры в голове не совсем пусто. Да сердце у нее на месте, если уж на то пошло.

— Я вам с самого начала говорила, что она нормальная, — напомнила Сакая.

— Ну, совсем уж нормальной я бы ее не назвал, скажу честно. Признай, ее закидоны слишком ярко выражены, чтобы так говорить.

Сакая вздохнула от безысходности и кивнула.

— Ладно, с этим спорить глупо. Но она и не так плоха, как о ней многие думают. Просто ее бывает сложно понять и принять такой, какая она есть.

— Ага, не так просто принять того, кто может в любой момент полезть к тебе обниматься и при этом откусить ухо, — поморщился я, вспомнив, как Немира пыталась провернуть подобную дичь пару недель назад.

Слава богу-дракону, в тот раз обошлось — демон, на которого положила глаз синекожая, успел вырубить ее хуком в челюсть.

— Это она так проявляет симпатию, — не оставляла попыток заступиться за сестру Сакая. — Просто в своей манере.

— Да ладно, можешь не оправдываться. Я уже и сам давно понял, что она так по большей части играет на публику. Уж не знаю, зачем ей так себя вести, но на деле она не такая уж отбитая, какой порой пытается показаться. Будь она такой на самом деле, то мы бы каждое утро находили по всей Уртаге покалеченных бедолаг, которым не повезло с ней пересечься.

Потому я, к слову, и не имел ничего против пребывания Немиры в крепости, успешно выкупив ее истинную натуру. На деле она никакая не маньячка, любящая терзать других, а просто взбалмошная девчонка с довольно специфическими взглядами на жизнь, вот и все. А, ну еще и мазохистка в придачу, но то такое — все мы, как говорится, не без тараканов в голове.

— Рада, что вы это разглядели, — признательно произнесла Сакая. — А по поводу того, зачем ей так себя вести… Ну, скажем так, наше с ней детство и юность вынудили нас обеих научиться противостоять обстоятельствам. Я предпочла делать это с помощью физической силы и умения драться, а Немира больше полагалась на репутацию, которая позволяет ей по сей день и вовсе избегать большинства конфликтов.

— «Не лезь — я невменяемая», да? — понимающе хмыкнул я.

— Что-то в этом духе, — кивнула Сакая.

Ветер сменил направление, налетев с севера. Нас с демоницей окутало облако пыли, поднятой марширующими воинами. Отмахиваясь от нее, я двинулся вниз по склону холма. Сакая направилась следом.

— Владыка, разрешите спросить кое–что?

— Разрешаю.

— Почему вы просто не полетите в Ладрию? — поравнявшись со мной, Сакая задала наверняка мучающий всех вопрос. — Ведь в таком случае вы были бы там еще вчера вечером — так зачем тогда лично сопровождаете воинов?

Я вздохнул и покачал головой — знала бы она, сколько раз я уже слышал этот вопрос ото всех, кто был хоть сколь нибудь уполномочен вообще что-то у меня спрашивать. И почему всем вокруг постоянно кажется, что я делаю все то-ли по приколу, то-ли еще от какой балды? Неужели так трудно было уяснить к этому моменту, что у меня всегда есть какой-то план. Он в итоге может оказаться не самым удачным, не спорю, но ведь он есть.

— Потому что так надо, — неохотно ответил демонице. — Мне нужно, чтобы к моему прибытию кое-кто успел сделать кое-что и при этом не тяготился моим присутствием. А для этого в Ладрию следует прибыть малость позднее, чем вчера вечером.

Сакая сосредоточенно кивнула, потом жалобно скривилась и пробормотала:

— Признаюсь, не поняла.

— Оно тебе и не надо, — отозвался я. — Просто следуй моим приказам и все у нас будет хорошо. Усекла?

— А как же.

— Вот и отлично. Давай прошвырнемся к обозу, цапнем чего съедобного — заодно проверим, как там у нашей «нормальной» Немиры дела.

***

Колонна наконец выбралась из лесистой местности на каменистый простор — отсюда до Ладрии оставалось два дневных перехода.

Часть войска, которую я сейчас сопровождал, была одной из последних, которые нужны были Зантиру для эффективной обороны местности вдоль восточного берега Нельта. Конечно, у нас имелись еще войска, рассредоточенные по Краю, но стягивать их все в одно место — значит оставлять Край беззащитным, что глупо при любом раскладе. Да и если мой план сработает хотя бы примерно так, как я рассчитываю, то и сражаться толком не придется. Все эти воины нужны скорее на тот случай, если ничего у меня не выгорит и нам придется столкнуться с харьдарами в открытую.

Запасной план ведь тоже всегда быть обязан, верно?

— Как прибудем в Ладрию — не отходите от меня, усекли? — на всякий случай я в очередной раз напоминал об этом Сакае с Немирой. — Действовать нужно будет в зависимости от обстоятельств, так что вы можете понадобиться мне в любую минуту.

— С радостью будем держаться поближе, — прошептала Немира, подъезжая вплотную и ластясь ко мне, свесившись с седла. — Да, сестрица?

— Что? — вскинула голову Сакая. — А, да. Простите, я просто…

— Не здесь, да? — хмыкнул я в ответ. — О чем же таком интересном ты там задумалась, дорогая, что даже мои слова мимо ушей пропускаешь?

Демоница отрицательно покачала головой, виновато отводя взгляд.

— Я не пропускаю, я все слышу. Простите еще раз.

Я вздохнул, натянул поводья и развернул коня, направившись к ней. Немира, опирающаяся на меня и враз лишившаяся опоры едва не вывалилась из седла, но умудрилась удержаться и игриво оскалилась.

— Рассказывай, — велел я, пристроившись рядом с Сакаей и пустив коня в ногу с ее жеребцом. — Что тебя гложет?

Мою верную предводительницу гвардейцев явно что-то тревожило, причем уже какое-то время. Не первый раз за последнюю неделю замечаю, что она ведет себя не так, как обычно. Вот вроде сперва нормально общается, а потом — раз! — и, будто вспомнив что-то неприятное, опускает голову и погружается в собственные мысли. А мне, как правителю, состояние моих приближенных вовсе не безразлично, потому разобраться с этим считаю своим долгом.

Тем более по пути в Ладрию мне все равно больше нечем заняться.

— Не обращайте на меня внимание, Владыка, — попыталась съехать с темы Сакая. — У меня все хорошо.

— Ты не поняла, дорогая, — усмехнулся я. — Это, если что, был приказ.

Она как-то неуверенно глянула на меня, потом на подъехавшую с другой стороны Немиру, глубоко вздохнула и неохотно произнесла:

— Помните, вы советовали исправлять свои ошибки? Ну, когда мы говорили о…

— О тебе и Шеари, — утвердительно кивнул я. — Да, помню. И что?

— Ну, вот я и попыталась, — призналась Сакая. — Вышло не очень.

— Не очень? — переспросил я. — Дай угадаю — она послала тебя нахер, да?

— Не совсем, — вмешалась Немира. — Ри вызвала сестрицу на арену.

— На арену? Ничего себе, вот это новости. И когда вы собирались рассказать мне об этом?

Сестры виновато переглянулись.

— Мы не собирались, — вынуждена была признать Сакая. — Не хотели впутывать вас в наши дела.

— Ваши дела — это и мои дела тоже, — отрезал я, грозно нахмурившись.

Отвернувшись от них, тронул пятками бока коня и какое-то время ехал чуть впереди, подставив лицо легкому ветерку и размышляя. Наконец вернулся к демоницам и вновь поравнялся, на этот раз пристроившись между ними.

— По моему ты говорила, что тебе вообще плевать на Шеари, — напомнил Сакае. — Но что-то мне подсказывает, что ты лукавила.

— Нет, я…

— Ты ведь приняла ее вызов? — перебил я.

— Да.

— Ну вот и не отпирайся. Тебе вовсе не плевать на нее и на то, что случилось между вами в прошлом. Так что у меня закономерный вопрос — что это, мать вашу, было? А, Немира?

— А что сразу «Немира»?! — воскликнула синекожая.

— Выкладывай все, что знаешь, — велел ей.

— Почему я?

— Потому что твоя сестра сейчас начнет юлить и ничего в итоге толком не скажет — да, Сакая? А мне нужно знать правду.

Пристроившись между сестрами, я не позволял им и взглядами обменяться, выжидающе глядя не Немиру. Та настороженно заморгала, прикусила губу, вздохнула и проговорила:

— Прости, сестрица, но Владыка не желает нам плохого — ему можно все рассказывать.

— Вот-вот, — кивнул я. — Так что давай, приступай.

— Ну, в общем, мы с Ри раньше были в одной бригаде. Ее родители погибли во время прорыва жуков в жилые зоны, наши в свое время тоже, так что мы с ней как-то быстро сблизились на этой почве. Она была вроде нормальная, но не очень сильная. И какая-то слишком мягкая, что-ли. Как свернувшаяся кровь — казалось, ее при желании можно было растереть между пальцами. Как только она в подземную бригаду попала — без понятия. Ну вот сестрице это в ней не нравилось, так что она пыталась помочь Ри стать сильнее. Помочь по-своему.

— Дай-ка угадаю — это была малость своеобразная помощь, да? — догадался я, бросив взгляд на Сакаю.

Та демонстративно отвернулась и на меня не смотрела — стыдно, небось.

— Ну, это самое… — завозилась в седле Немира. — Можно и так сказать. Нет, вы не подумайте, сестрица это из лучших побуждений делала — просто перегибала малость.

— Боюсь представить, что она делала, раз даже тебе это кажется перегибом, — хмыкнул я.

— Да всякое, — пожала плечами Немира. — Она называла это «тренировками». После ее тренировок Ри обычно приходилось уносить на руках и потом отпаивать целебными снадобьями. Но результатов это все равно не давало. Вот Сестрица и решила, что нужны другие методы. Более… это самое, как же это слово-то?..

— Более радикальные? — подсказал я.

— Ну да, я так и хотела сказать. Наверное. Короче, как-то раз наша бригада столкнулась с жуками. Группа была небольшая, так что мы легко их замесили. Почти всех, кроме одного, который как раз и напал на Ри. Она отбивалась, но справиться с ним не могла. Звала на помощь, но сестрица пригрозила кровопусканием любому, кто вмешается. Сказала, что Ри должна справиться сама.

— И что в итоге? — поторопил я замолчавшую на миг Немиру.

— Ри не справилась. Жук ее ранил — вспорол бедро и бок. Готов был добить, когда она упала, но сестрица сама метнулась на помощь и замочила гада. А потом, когда раненая Ри протянула к ней руку, она сказала… ну, в общем она сказала…

— Что не хочу знать такое жалкое ничтожество, у которого нет сил даже защитить собственную жизнь, — вдруг подала голос Сакая.

Я обернулся к ней — демоница с тоской смотрела на меня, явно стыдясь саму себя из прошлого.

— А потом развернулась и ушла, даже не подав ей руки, — продолжила Сакая. — После этого Ри исчезла — покинула подземелья и я до недавних пор не знала, что с ней в итоге приключилось.

— Ну, похоже ты в итоге добилась своего, — заметил я. — Шеари ведь теперь сильна, верно? Даже Кадар говорил, что она сильнейшая демоница, какую он знал.

— Что-то меня это не очень радует, — скривилась Сакая.

— Меня тоже, — добавила Немира.

— Почему? — глянул я на синекожую.

— Потому что теперь она запросто сможет покалечить сестренку на арене, — шмыгнула носом та.

— Ничего страшного, — отозвалась Сакая. — Если так произойдет, то пусть. Я заслужила.

Я помолчал, переваривая услышанное. В моей власти запретить своим капитанам устраивать мордобитие, но делать этого не стану. Между Сакаей и Шеари слишком многое накопилось за прошедшие годы и все это они носили в себе, а теперь им наконец представилась возможность все это выплеснуть. Пусть лучше так и сделают и почувствуют наконец облегчение — в конце-концов это наверняка разрешит и все конфликты между стражниками и гвардейцами.

Так что пусть дерутся — это лучший выход. Но почему-то даже будучи уверен в этом я волнуюсь о том, как бы они обе не пострадали, слишком увлекшись выбиванием дерьма друг из друга.

— Ладно, деритесь, так и быть, — наконец решил я. — Даю вам добро. Но чтобы все было официально и только на арене — вне ее никакого насилия.

— Да, спасибо, — кивнула Сакая.

— Владыка, а, Владыка? — подалась ко мне Немира. — Вы за кого болеть будете?

— Что за вопрос? — усмехнулся я. — За обеих, конечно.

***

К вечеру погода испортилась, усилившийся ветер нагнал с запада тучи, которые заволокли небеса серым полотном. Было решено остановиться на ночлег пораньше, разбив лагерь прямо посреди равнины. Вот сейчас, когда прикрытие от ветра было бы совсем не лишним, в округе не имелось ни одной рощицы — все больше одинокие худосочные деревца лепились друг к другу.

Я сам никогда войском не командовал — ни в бою, ни на марше, так что и вмешиваться в работу офицеров не стал. Им виднее, как эффективнее разбивать лагерь в непогоду. Мой шатер, который отличался от прочих только белым цветом и чуть большим размером, поставили в центре будущего лагеря и уже вокруг него разбивали все прочие. Убедившись, что у офицеров все схвачено, я направился к себе, на ходу прихватив и Немиру с Сакаей.

— Сегодня вы спите у меня, — заявил тоном, не терпящим возражений.

Немира тут-же поплотнее прижалась сбоку, верно расценив мои намерения. Сакаю же я притянул поближе сам, крепко держа за талию.

В моем шатре суетились слуги, наводя какой-никакой уют. Землю закрыли досками, поверх которых набросали толстых теплых шкур, расставили по углам жаровни, наполненные раскаленными потрескивающими камнями и углями, установили раскладной столик, на котором уже ждало вино и закуски. Застланное множеством одеял и все тех же выделанных шкур ложе вроде бы ни на что не намекало, но при взгляде на него Немира тут-же оскалилась и принялась тыкать в бок Сакаю, что-то бормоча. Та в ответ только отмахивалась и делала вид, что вообще мимо проходила и не имеет к происходящему никакого отношения.

Слуги, правильно все поняв без слов, поспешили убраться из шатра, оставив только нас троих. Я направился к столу, на ходу стягивая верхнюю одежду и бросая на ложе. Оставшись в рубахе, принялся расстегивать ее одной рукой, другой наполняя бокал вином из бутылки.

— Давайте помогу, — руки Немиры обвили меня сзади, помогая справиться с пуговицами.

Стащив с меня рубаху, синекожая отступила на шаг, чуть наклонившись и проведя руки вдоль внутренней стороны бедер. Закусила губу в предвкушении грядущего развлечения.

— Держи, — протянул я ей один бокал.

Она вцепилась в него и выпила содержимое залпом, расплывшись в довольной улыбке. Вот за что люблю ее, так за способность заводиться в мгновение ока — с Немирой нет нужды ни в предварительных ласках, ни в афродизиаках и прочих хитростях. Нагибай и трахай — если входишь в число тех, кому она вообще подобное позволяет, конечно.

Сакая к нам тем временем присоединяться не спешила — переминалась с ноги на ногу у входа в шатер и оглядывалась кругом с максимально отрешенным видом. Я вздохнул, глядя на нее, и мотнул подбородком, велев Немире:

— Ну-ка помоги ей.

— С радостью, — та тут-же бросилась делать, что сказано.

Подойдя к Сакае грациозной походкой охотящейся хищницы протянула руки, обняв сестру за шею. Прижалась к ней грудью и приблизилась лицом к лицу.

— Расслабься, — томно прошептала. — Позволь Владыке отвлечь тебя от невеселых мыслей.

— Вот именно, — кивнул я, приближаясь к ним с парой наполненных вином бокалов. — Очень скоро будет решаться дальнейшая судьба Края и всем нам придется неплохо выложиться. Возможно это наш последний шанс по настоящему расслабиться и порадовать друг друга.

— Вот-вот, — поддакнула Немира, потершись носом о щеку сестры.

— Выбрось все из головы, — произнес я, протягивая Сакае бокал. — Эльфов, харьдаров, Шеари — все. Давай посвятим эту ночь только нам троим.

Сакая помялась еще мгновение, потом прикрыла глаза, глубоко вздохнула и глянула на меня уже с улыбкой на губах. Приняла бокал и покачала головой.

— Вы правы, — произнесла при этом. — Тем более вы ведь уже успели переспать с Немирой. Не собираюсь ей уступать.

— Ну тогда выложись сегодня как следует, — с вызовом сказала синекожая, положив руки сестре на талию. — Покажи Владыке, на что способна.

— Я вам обоим покажу, — Сакая оскалилась и осушила бокал.

Оттолкнув Немиру, прошла к столу. Взяла из вазочки с фруктами гроздь винограда и сунула в рот несколько ягод. Пока жевала, сбросила с себя кожаный плащ, оставшись в короткой юбке и топе.

Синекожая присоединилась к ней, пристроившись сзади. Провела руками снизу-вверх, скользнув вдоль бедер, пробежавшись пальцами по подкачанному животику и наконец сжав ими груди Сакаи. Впилась губами в ее шею, заставив сестру откинуть голову назад и положить ей на плечо.

Я не мог более оставаться в стороне и присоединился к их взаимным ласкам — до того это было возбуждающее зрелище, что я завелся даже быстрее, чем обычно. Помог Сакае избавиться от топика и расстегнул лифчик. Грудь у нее была, конечно, заметно меньше, чем у Немиры, но менее красивой она от этого не становилась.

Мы с синекожей переглянулись через плечо Сакаи и одновременно кивнули, поняв друг друга без слов. Она тут же мягко, но настойчиво завела руки сестры за спину, предоставив мне наслаждаться ее сиськами. Та не сопротивлялась, дыхание ее учащалось тем сильнее, чем интенсивнее я ласкал ее твердеющие сосочки.

В какой-то момент я опустился ниже, присев перед Сакаей на корточки. Запустив кончики пальцев за ремень юбки, провел ими в стороны. Она в ответ непроизвольно свела ноги вместе и мне вновь пришлось прибегнуть к помощи Немиры — та просунула колено сестре между ног и развела их для моего удобства.

В следующую секунду юбка Сакаи оказалась стянута с нее. Проведя руками по красивым, мускулистым ножкам демоницы я погладил внутренние стороны ее бедер, добравшись наконец до облегающих черных трусиков. Потрогал пальцами мягкие складочки, скрытые влажной тканью.

Сакая застонала, прикусив губу — пока я орудовал внизу, Немира, продолжая держать ее одной рукой, другой принялась тискать грудь сестры, выкручивая пальцами соски, не забывая при этом целовать шею и плечо.

Наконец Сакая осталась полностью обнаженной — лаская пальцами ее влажную киску я коснулся кончиком языка бусинки клитора. Нежно, но настойчиво запустил пальцы поглубже, массируя горячие стенки влагалища. Сакая уже вовсю стонала, извиваясь в руках Немиры — та тоже явно не на шутку разгорячилась и взялась тереться промежностью о ее попку. Я среагировал на это, подключив вторую руку — требовательно потянул вниз шортики синекожей. Она помогла мне и вот уже мои пальцы хозяйничают и внутри нее, провоцируя вдвое больше похотливых стонов.

Через минуту ноги девчонок начали заметно подрагивать и я, выпрямившись, подхватил их обеих под руки и понес на ложе. Сила доспеха в этом здорово помогла.

Бросив разгоряченных сестриц-демониц на мягкие, приятно ласкающие кожу шкуры я забрался следом за ними. В этот момент снаружи раздался далекий раскат грома — стихия готовилась низвергнуться на землю, но нам сейчас было на нее плевать.

Вскоре мы и сами устроим здесь потоп, верно?

Сестры тем временем прижались друг к другу, слившись в поцелуе. Хлюпая слюной и аппетитно причмокивая они меня откровенно провоцировали. Еще и за грудь друг друга мяли при этом.

— Ну ладно, похотливые мои чертовки, — пробормотал я, стаскивая штаны с трусами. — Ваша очередь поласкать меня внизу.

Забравшись на ложе я влез между ними, устроившись так, чтобы моя промежность оказалась на уровне их лиц — стоящий колом член обжигало их тяжелое дыхание.

— Как насчет показать, что вы умеете?

— С радостью, — усмехнулась Сакая а Немира только пробормотала что-то неразборчивое.

Взявшись за член, они принялись надрачивать мне ручками и облизывать ствол язычками, едва-ли не отпихивая при этом друг друга и игриво рыча. Похоже, чувствовали они себя максимально комфортно — было видно, что подобный досуг им не в новинку.

— Так, ну-ка… — Сакая убрала за ухо прядь волос и заглотила член полностью.

Немиру, которая мгновением раньше собиралась сделать то же самое, она бесцеремонно отпихнула, уперевшись ладонью в лицо. Та что-то приглушенно проворчала и была вынуждена опуститься пониже, полируя языком мои яйца.

Откинувшись на ложе я наслаждался, запустив пальцы в волосы девчонок и заодно помогая Сакае двигать головой в нужном ритме. Она самоотверженно сжимала член губами, не забывая работать языком и постепенно заглатывая все глубже. Наконец я взялся обеими руками за ее рога и принялся работать бедрами, пропихивая ствол все дальше в горло. Немира, продолжая тщательно вылизывать яйца, одновременно вцепилась в волосы сестры и помогала мне насаживать ее еще сильнее.

Наконец я, чувствуя свой предел, рванулся вверх и в сторону, опрокидывая Сакаю на спину и наваливаясь сверху. Уперевшись одной рукой в шкуры, чтобы не потерять равновесие, второй крепко держал демоницу за рог, приподняв ее голову и трахая в глотку. Зарычал, сделав несколько последних толчков и вытащил покрытый слюной член из ее рта. Передернув несколько раз рукой, забрызгал горячей спермой все раскрасневшееся лицо Сакаи.

Она сглотнула, переводя дух. Стоило мне отстраниться, как на нее сверху забралась уже полностью голая Немира, взяв обеими руками за лицо и начав слизывать с него семя. Попка синекожей при этом оказалась задрана кверху и так призывно виляла из стороны в сторону, что я просто не мог удержаться и не пристроиться к ней сзади. Немира охнула, когда головка моего члена пристроилась к ее самому узкому отверстию.

— Т-туда?.. — оглянулась она через плечо, слизывая с губ каплю спермы.

— Туда, — кивнул я с ухмылкой. — Что, боишься?

— Боюсь, что вы станете сдерживаться, — оскалилась синекожая в ответ.

— Обижаешь, — хмыкнул я и вошел, не став тратить больше времени на слова.

Попка Немиры ожидаемо оказалась чертовски узкой — двигаться было непросто, но оттого вдвойне приятно. Взявшись руками за ее талию я устроился поудобнее и принялся трахать синекожую так быстро, как только мог. Задница ее сжимала мой ствол с такой силой, что у меня едва слезы на глазах не выступали. Но я не отступал, ведь ей самой это, похоже, доставляло особое, извращенное удовольствие. Рыча от боли и глотая слезы Немира старательно при этом мне подыгрывала, двигая бедрами в такт толчкам.

Сакая, прямо на которой мы трахались, обняла сестру и впилась в губы поцелуем. Протянула одну руку и сжала пальцами ягодицу Немиры. Потом размахнулась и отвесила по ней звонкий шлепок.

Синекожая громко охнула и на мгновение сжала мой член еще сильнее. Я тут же раскусил задумку Сакаи и, подмигнув ей, принялся хлестать ладонями по крепкой попке Немиры. Ощущения, которые при этом испытывал мой член и я вместе с ним перешли на новый уровень — казалось, что долго так даже я не вытерплю.

Так оно и вышло — несколькими толчками позднее залп спермы наполнил Немиру, вынудив ту откинуть голову назад и проорать:

— Да, с-сука!..

Все тело синекожей при этом сотрясла дрожь и ее киска забрызгала наши с Сакаей ноги вместе со шкурами, на которых мы устроились. Немира обессиленно повалилась на сестру, сбивчиво дыша и что-то бормоча под нос — лицо ее при этом было все покрыто потом и залито слезами.

Я слез с ложа и, переводя на ходу дух, направился к столу. Взяв бокал, пожал плечами и поставил его обратно. Вместо него подхватил бутылку вина и вазочку с фруктами и пошел обратно. Забрался на груду шкур, с наслаждением прислушиваясь к дыханию девчонок, которому здорово аккомпанировал шелест начавшегося снаружи дождя.

— Подержи, — попросил я, протягивая Сакае вино и фрукты а сам уложил Немиру на подушки, которые сгреб в кучу и подложил под нее.

Пока синекожая приходила в себя, мы с ее сестрой выпили немного и закусили виноградом и яблоками.

— Владыка, — вдруг произнесла Сакая. — Если со мной вдруг что-то случится, могу я попросить вас позаботиться о Немире?

Я приподнял бровь, глядя не нее недоуменно.

— Ты на что это намекаешь? — спросил. — Вы с Шеари что, насмерть драться собрались?

— Да нет, я просто так говорю, на всякий случай. На будущее. Мало ли что может случиться, правильно?

Подумав, я был вынужден кивнуть, признавая ее правоту. Сделал еще глоток вина прямо с горла и толкнул Сакаю в плечо, повалив на влажные от пота шкуры. Забрался сверху, отбросив опустевшую бутылку и глядя демонице в глаза.

— Обещаю, что позабочусь о вас обеих, — произнес доверительно.

Сакая, сморгнув выступившие на глазах слезы, благодарно кивнула и обхватила меня ногами за талию, сомкнув их за моей спиной. Притянула к себе — стоячий член уперся головкой по ее влажную промежность.

— Я вам верю, — произнесла она, обняв меня за шею. — Почему то вы первый, кому я действительно верю.

— Рад слышать, — улыбнулся я и, помогая себе рукой, вошел в демоницу.

Снаружи завывал ветер и барабанил по полотну шатра дождь, но у нас здесь было по настоящему жарко — и не только от потрескивающих в жаровнях раскаленных камней. Наши с Сакаей разгоряченные до предела тела прижимались друг к другу, истекая потом, ритмичные влажные шлепки сводили с ума. От напряжения каждая мышца прорисовывалась на тренированном теле демоницы, заставляя вожделеть ее еще сильнее.

Член раз за разом погружался в горячее нутро Сакаи, волны удовольствия разбегались по моему телу, вынуждая жаждать еще и еще. Высвободившись на мгновение из ее хватки, я повернул демоницу на бок и задрал повыше одну ногу, забросив ту себе на плечо.

Продолжая неистово трахать ее уже в такой позе потянулся и вцепился рукой в грудь. Сакая стонала, вскрикивала, вздрагивала и периодически дергалась в моих руках, но я держал ее крепко и не позволял отстраниться, продолжая всаживать в нее член раз за разом — до упора, до предела, до изнеможения.

— К-кончаю!.. — воскликнула она, вцепившись руками в шкуры.

Судорожно дернулась, выбросила руку и выдернула из-под головы Немиры одну из подушек. Впилась в нее зубами, пока синекожая наблюдала за нами, сунув руку себе между ног.

— Иди сюда! — велел я Немире. — Скорее.

Она с готовностью рванулась ко мне и растянулась на животе, потянувшись губами к моей промежности. Я вытащил член из ее сестры и без промедления сунул синекожей в рот, вымазав губы соками Сакаи. Схватил за волосы и продолжил работать бедрами, готовясь кончить. Одновременно с этим запустил пальцы внутрь Сакаи, доводя ее до предела.

Несколько наполненных стонами, вскриками, рычанием, хлюпаньем и шлепаньем мгновений и Сакая наконец бурно кончила, выгнув спину дугой и откинув голову назад. Лицо Немиры, находящееся в опасной близости от ее киски, оказалось обильно забрызгано в мгновение ока — одновременно с этим кончил и я, вцепившись в волосы синекожей и начиняя ее глотку спермой.

Немира вздрогнула, закашлялась, подавилась и зажмурилась, сдерживая рвотные позывы. Наконец высвободившись шумно сглотнула и принялась утирать лицо, облизывая губы и при этом мечтательно улыбаясь.

— Что такое? — спросил я, откинувшись назад и переводя дух.

— Да так, — отозвалась Немира. — Просто надеюсь, что мы вот так теперь будем почаще отдыхать.

— Я тоже, — хрипло пробормотала Сакая, наконец перестав пытаться загрызть подушку.

В ответ я только усмехнулся, вновь непроизвольно возвращаясь мыслями к грядущим событиям.Тряхнул головой, отгоняя их слез с ложа, оставив сестриц приходить в себя.

— У нас тут еще вино есть, — произнес, направляясь к столу. — До утра, конечно, не хватит, но мы ведь в итоге сможем обойтись и без него, верно?

— Еще бы! — одновременно заверили девчонки, после чего переглянулись и расхохотались.

Я не удержался и тоже рассмеялся вместе с ними.

А снаружи продолжал усиливаться дождь и завывать в бессильной злобе ветер, не способный добраться до нас и помешать наслаждаться моментом.

Глава 24


— Надеюсь, это будет стоить того, Малиэль, — пробормотал льессар Ревиаль, спускаясь вслед за неубиваемым эльфом под землю.

— Вот сами скоро и увидите, господа, — не оборачиваясь отозвался тот, отмеряя шагами гладкие деревянные ступени.

Следом за ним поспевали его союзники а замыкал шествие Кадар.

Протянув руку, высший с любопытством провел пальцами по деревянной, поросшей корой стене коридора, уходящего под углом вниз, в подземные лаборатории Дома Ивы. Казалось, коридор этот буквально пророс сквозь толщу земли и камня, словно древесный корень. Впрочем, такое впечатление производило многое в Горьколесье.

Сегодня Малиэль вновь собрал своих союзников, собираясь наконец показать им нечто, над чем маги, алхимики и ремесленники Дома Ивы работали уже какое-то время. Насколько понял Кадар из обрывков разговоров и той информации, что была ему на данный момент доступна, это нечто представляло из себя некий ресурсозатратный проект, требующий немалых финансовых вливаний, что со своей стороны обеспечивали Дома-союзники Малиэля.

И вот теперь, похоже, он готов был продемонстрировать им результат всех вложений, а Кадара прихватил за компанию. Наверное хочет поразить его чем-то невероятным и тем самым лишний раз потешить собственное тщеславие. Но оттого самому Кадару и хотелось поскорее увидеть все своими глазами и решить, стоит ли вносить какие-то коррективы в нынешние планы или нет.

Тем временем Малиэль привел своих спутников в подземные лаборатории — это была череда просторных залов, стены, полы и потолки которых представляли из себя сплошной древесный покров. Каждый был отведен под отдельное производство — где-то ревели чудовищного вида механизмы, тоннами пожирающие уголь и выбрасывающие огромные клубы дыма сквозь торчащие на поверхность трубы, где-то визжали станки, вытачивая какие-то детали, где-то шипело и пузырилось в котлах и перегонных кубах разноцветное зловонное варево. В общем, работа кипела всюду — гул при этом, естественно, стоял такой, что зубы начинали шататься.

— Прошу сюда, не отставайте! — лавируя между групп рабочих, которыми полнились соединяющие цеха коридоры, призывал Малиэль.

Кадар пытался изо всех сил, что ему в итоге с успехом удалось — в отличие от льессаров Норвидаля и Гармиэля, которые затерялись в толкучке и их пришлось выуживать из толпы по одному.

— Старики, — раздраженно закатил глаза Корвиэль.

«Хорош консерватор, конечно,» — хмыкнул про себя Кадар, глядя на него. Тот взгляд высшего перехватил, фыркнул и демонстративно отвернулся.

Чем больше Кадар имел дело с Малиэлем и его союзниками, тем сильнее убеждался, что все смертные существа одинаковы, как бы они не доказывал обратное. Даже эльфы, что веками отстаивали собственное превосходство над иными расами, чем заслужили нынешнюю репутацию высокомерных тщеславных выскочек, на деле не более, чем жалкие лицемеры, наравне с теми же людьми алчущие богатства и власти и идущие ради этого на любые ухищрения.

В том числе и на манипуляции наследием и идеалами собственного народа.

— Итак, господа, прошу сюда, — наконец, когда все снова были в сборе, Малиэль провел их в самый дальний зал.

Вход в него перекрывали двери, створки которых походили на лепестки цветка и буквально распускались, впуская прибывших внутрь и соединяясь за их спинами. Из-за этого в зале было заметно тише и говорить можно было, не надрывая глотки при этом.

Здесь тоже хватало рабочих, которые при виде гостей заметно поутихли, но работы не остановили — видимо, Дом Ивы впрямь трудился, не покладая рук, раз даже визит нескольких льессаров для них не повод не время отложить инструменты. Зал освещало множество магических эльфийских светильников, работающих на священной воде, словно лампы на масле. В их мягком свете глазам Кадара предстали тянущиеся вдоль стен углубления, в каждом из которых на специальных платформах собирались…

— Големы, — пробормотал высший.

— Големы! — одновременно с ним воскликнул Малиэль, раскинув руки и демонстрируя гостям плоды трудов Дома Ивы.

Это и впрямь были големы, только не те, которых уже привык видеть Кадар. Эти были заметно больше по размеру, пластины стальдрева, защищающие их тела были черны и покрыты шипами а вплетенные меж древесных волокон кристаллы отливали багрянцем. Смотря на них, льессары с интересом переглядывались — было видно, что им по нраву работа Дома Ивы.

— Как видите, я сдержал каждое слово и ваши надежды с лихвой — по крайней мере я надеюсь, — оправдал, — сверкал улыбкой Малиэль, прохаживаясь вдоль отсеков с големами. — Каждый из моих черных големов больше, крепче и сильнее любого из предыдущего поколения. Один такой в открытом бою запросто сметет целый отряд профессиональных солдат а его направляющий даже не вспотеет.

— Если среди солдат не окажется мощного мага или обладателя артефакта древних, — заметил Гармиэль.

— Что-ж, если окажется, тогда придется задействовать двоих черных, — хмыкнул Малиэль.

Следуя за ним льессары и Кадар добрались до крайнего углубления, в котором красовался на данный момент единственный полностью готовый черный голем — все прочие еще пребывали в процессе создания. Выглядел он донельзя угрожающе со своими толстенными руками и ногами, покрытыми шипами кулачищами и блестящими в свете светильников багровыми кристаллами. Почему-то Кадар не сомневался, что в бою такая махина и впрямь способна раскидать не один десяток воинов прежде чем ее порубят на дрова.

«Интересно, а как против него покажет себя минотавр?» — подумал Кадар.

— Пока что это единственный готовый к запуску экземпляр, — сказал Малиэль. — Увы, прочие все еще требуют серьезной доработки…

— И дополнительного финансирования, да? — опередив его, хмыкнул Ревиаль.

— Ну, вы же хотите добиться настоящего успеха, — заметил Малиэль.

— Успеха? — Ревиаль шагнул к нему, обошел и встал за спиной. — О каком успехе речь, если мы даже не знаем, каковы твои игрушки в деле? Стелешь ты конечно красиво и выглядят они внушительно, не спорю. Но нам, видишь ли, надоело, что мы фактически выбрасываем наши деньги хрен пойми на что. Нам нужны не слова, а конкретные результаты, понимаешь?

— Я вам их предоставлю, — ничуть не смутился Малиэль. — Вот этот экземпляр полностью завершен и готов к испытаниям. После них, уверен, вы больше не станете ни в чем сомневаться.

— При одном условии, — шагнул вперед Корвиэль. — Эти испытания буду проводить я. Во избежание всяческих фальсификаций и прочего такого.

— Тебе просто хочется побыть направляющим у такого опасного громилы, — хмыкнул Малиэль, смерив его взглядом. — Охота самому первому испытать новую разработку, да?

— Ну, одно другому не мешает, — оскалился Корвиэль. — Идет?

— Идет, — Малиэль пожал ему руку. — Как только мы вытащим этого ублюдка наружу, так сразу можешь в него забираться.

После этого, убедившись, что все довольны таким решением, Малиэль обратил свое внимание на Кадара.

— Ну а ты, друг мой, что скажешь? — спросил он, подходя. — Как тебе плоды трудов Дома Ивы?

— Впечатляют, — вынужден был признать высший. — Но я что-то одного не пойму.

— Чего же?

— Зачем вам эти штуки? В смысле у вас ведь есть прежние големы и вам их, похоже, хватает для обеспечения безопасности Горьколесья. Так зачем?..

Кадар замолчал, резко догадавшись обо всем. Малиэль, похоже, заметил это и многозначительно усмехнулся.

— А кто сказал тебе, что мы делаем их для защиты? — спросил он. — Вовсе нет, дружище. Ты ведь не думал, что мы с господами-льессарами после победы над Эристинией и впрямь собираемся сидеть в этих лесах до скончания времен и покрываться плесенью? Нет, мы выйдем наружу и принесем людям, демонам, оркам и всем прочим ублюдкам то, что они любят больше всего на свете — хаос и кровопролитие. Слишком много они все возомнили о себе в последние века, забыли свое истинное место. Но не беда — очень скоро мы это исправим. Впервые за тысячелетия эльфы прервут добровольную изоляцию и напомнят всей Эртарии о том, какая раса на самом деле является вершиной эволюции. А эти големы — всего лишь один из инструментов. Будут и другие, поверь мне.

— Опять ты сходишь с ума, — фыркнул на его слова Ревиаль. — Нам не хватит сил, чтобы захватить весь мир.

— Да нахер нам весь? — вмешался Корвиэль. — Отожмем южные королевства и разделим между собой — по одному на каждого, а, господа? А те, что останутся, просто обратим в рабство.

— А ты, мой друг, получишь в распоряжение Край демонов, — вновь обратился к Кадару Малиэль. — В благодарность за помощь я принесу тебе голову Владыки и ты сам станешь Владыкой. Без всяких тронов и прочей херни. Просто по праву того, кого поддерживает главная сила в Эртарии. Как тебе такое, а?

— Это не совсем то, на что я изначально рассчитывал, — признался Кадар.

— Потому что ты и подумать не мог, что такое возможно. Но теперь, когда я раскрыл тебе все карты, скажи — неужели ты не ощущаешь предвкушения момента, когда все демоны преклонятся перед тобой и назовут Владыка Кадар?

Льессары наблюдали за их диалогом с выжидающими ухмылками. Каждый из них жаждал куда большего, чем изначально считал Кадар. Стоит им свергнуть Эристинию и одолеть Владыку, как ничего уже не будет им мешать воплотить свои планы в жизнь. Сплотить всех оставшихся эльфов с помощью усиленной пропаганды величия собственной расы не составит труда, подкрепив все это заодно какой-нибудь крупной победой — разгром войска демонов и убийство Владыки за такую более чем сойдет. Тогда за ними пойдут все эльфы Горьколесья, а уж с такой силой вполне можно попытаться заграбастать себе южные королевства. Тем более если действовать быстро и громить их по одному, не давая опомниться и сплотиться.

В союзе южные королевства запросто отбросят эльфов обратно в их леса и выжгут те к хренам собачьим, но для этого им сперва понадобится объединиться. А всем ведь известно, какие люди любители объединяться друг с другом, верно? Когда до них дойдет истинное положение дел, будет уже поздно сопротивляться.

Но все это лишь в перспективе. В ближайшем же будущем Малиэлю и его союзникам придется показать, на что они способны и в силах ли вообще осуществить столь грандиозные планы. И препятствий на их пути лишь два — королева Эристиния и Владыка Фурио. А есть еще и сам Кадар, который…

— Давайте обсудим детали, господа, — произнес высший, обведя взглядом льессаров.

***

— Как успехи, моя дорогая? — Малиэль приблизился к Гианоре сзади, положив руки на талию.

Та откинула голову ему на плечо и произнесла с улыбкой:

— Все просто идеально.

Перед ней возвышалась громоздкая алхимическая установка, со стороны походящая на хаотичное переплетение труб, стеклянных сосудов и наполненных разноцветным варевом резервуаров, под завязкунабитая механической начинкой. Все это шипело, бурлило, скрежетало и выбрасывало клубы густого дыма, поднимающегося к законченному потолку. Благо, вентиляция с ним вполне справлялась, так что дискомфорт доставляли только шум и неприятные, едкие запахи химических смесей.

Но уж это Малиэль готов был выносить хоть круглые сутки ради того, над чем сейчас трудилась Гианора.

— Скоро оно будет готово? — скрывая нетерпение спросил эльф.

— Ну–у–у… — принцесса демонстративно призадумалась, наклонив голову. — Примерно через… пять минут.

Малиэль не сдержал торжествующей ухмылки.

— И почему ты раньше скрывала свой талант к алхимии? — уставился он на Гианору. — Мы могли бы уже давно создать нечто подобное.

— Не льсти мне понапрасну, — отмахнулась та. — Ничего мы не могли бы. Без крови высшего демона из всего вот этого вот мне удалось бы сварить в лучшем случае самогон, не более.

— Нет, я говорю о времени, когда у меня в плену была та темная эльфийка, Селена — помнишь ее?

Гианора скривилась, видимо припоминая недавние события.

— Это та, что напала на нас во время визита в Край? Ты ее для этого тогда держал?

— Ага, — подтвердил Малиэль. — Надеялся, что ее кровь поможет мне продвинуться в экспериментах. До того истощил бедняжку, что она даже стоять самостоятельно не могла.

— Но зато каким-то образом умудрилась сбежать от тебя в один прекрасный день, — хмыкнула Гианора.

— Ты что, насмехаешься надо мной? — нахмурился Малиэль, беря принцессу за плечи и разворачивая к себе.

Стоило ему требовательно взглянуть ей в глаза, как она тут же поспешила отвести взгляд.

— Нисколько, — пробормотала сквозь зубы. — Просто констатирую факт.

Малиэль кивнул, вновь усмехнулся и отступил на шаг. Медленно обошел Гианору и приблизился к алхимической установке.

— Я недооценил ее, вот и все дела. Ей удалось убедить меня в том, что она более не опасна. Вот я и ослабил бдительность. А Селена только этого и ждала — тут же траванула меня, когда я решил подарить ей немного ласки в благодарность за смирение. Ее дружки-темные каким-то образом проникли в мою резиденцию и умыкнули ее у меня из-под носа, стоило только яду свалить меня с ног. Зашли, забрали и ушли — на все про все и часа не потратили.

— Я думала, у тебя здесь все усиленно охраняется, — заметила Гианора.

— Это сейчас. Тогда с мерами безопасности здесь было не так строго. Я излишне уповал на собственную неуязвимость, не боясь никого и ничего.

— После, стало быть, начал? — прищурилась Гианора. — Бояться, имею в виду.

Малиэль взглянул на нее с подозрением — не насмехается ли? Он не любил, когда над ним насмехаются. Но выражение лица принцессы оставалось до предела серьезным, потому он отвернулся и уставился на бегущую под давлением по стеклянным трубкам разноцветную жидкость.

— Эта темная, Селена — она ведь хочет тебе отомстить, да? — спросила Гианора. — Потому и напала на нас тогда. Убить тебя ей не по силам, потому и решила избавиться от сестры, чтобы сперва нарушить твои планы. Ты ведь наверняка проболтался о своих амбициях, пока сношал ее в перерывах между заборами крови, да?

— Какие бы цели Селена не преследовала, но той своей атакой она и те, кто сдал ей время и место нашей встречи с Владыкой только сыграли мне на руку, — усмехнулся эльф. — Я то все голову ломал, как бы добыть хоть каплю крови высшего демона, не вызвав при этом ненужных подозрений, а она в итоге практически сама ее мне вручила.

— Ну, теперь то у тебя и вовсе под рукой целый высший, — напомнила принцесса. — Просто напои его священной водой, чтобы заблокировать магию, скрути и хоть досуха выжми — представляешь, сколько эликсира мы сможем наварить тогда?

— Конечно представляю, дорогая. Так и будет, поверь, но сперва нужно, чтобы он помог мне справиться с Владыкой.

— Ты уверен, что Кадар на твоей стороне? — нахмурилась Гианора.

— Конечно уверен, — фыркнул Малиэль. — Ты бы видела его глаза, когда я посулил ему весь Край демонов. Если до этого он еще мог притворяться для того, чтобы потом меня предать, то теперь он мой с потрохами. Тщеславие, алчность, непомерные амбиции — как бы он не пытался их скрывать, но я-то вижу его насквозь.

— Потому что сам такой же, да?

Эльф расплылся в улыбке, взял принцессу за руку и притянул к себе. Перебирая пальцами волосы, заглянул в глаза.

— Уж кто бы говорил, — вкрадчиво произнес. — Напомни-ка, для чего ты вообще ко мне присоединилась?

— Чтобы стать твоей королевой, когда ты займешь Лиственный трон и править Горьколесьем, конечно, — в глазах Гианоры сверкнул хищный огонек. — Тогда уж никто не посмеет даже косо на меня взглянуть. А если посмеет — что-ж, я постараюсь сделать так, чтобы он об этом пожалел.

— Вот за это ты мне и нравишься. Вместе мы наведем здесь порядок, искореним всякое инакомыслие и покажем, как на самом деле следует править народом эльфов.

— Но сперва придется избавиться от этих твоих дружков, — сморщилась Гианора, словно почувствовав неприятный запах. — Ревиаль, Норвидаль и остальные двое, как бы их там не звали.

— Само собой, — Малиэль отпустил ее и с нетерпением оглянулся на алхимическую установку, начавшую бурлить и скрежетать иначе. — Эти идиоты и впрямь рассчитывают, что я поведу их на захват южных королевств, представляешь? Думают, что как только мы справимся с Эристинией и Фурио, то вскоре каждый из них получит собственное королевство, полное рабов-людей, которые я преподнесу им на блюдечке. Вот вроде бы и живут не первый год, а ума в головах не нажили. Стоит только посулить алчным дуракам большой куш, как они с радостью готовы поддерживать тебя во всем и помогать в любых начинаниях.

— Думаю, они действуют с расчетом на то, чтобы устранить тебя, как только посчитают, что ты сделал достаточно и больше не можешь принести им пользы. Не думаешь ведь, что они просто так позволят тебе в итоге стать королем Горьколесья?

— Конечно не думаю, — согласился Малиэль. — Более того — я почти уверен, что так они и поступят. Но дурачки даже не догадываются, что как только они одолеют для меня войска демонов, я первый от них избавлюсь. Со всеми силами Дома Ивы, черными големами и этим эликсиром из крови высшего у них не будет и шанса против меня. И когда последняя помеха будет наконец устранена, мы с тобой наконец воцаримся в Горьколесье.

— Звучит как план, — хмыкнула Гианора.

— Это он и есть, дорогая, — заверил Малиэль. — Совсем скоро мы приведем его в исполнение, вскрыв наконец все карты. Жду не дождусь того момента, когда увижу последовательно лица твоей сестры, Кадара и моих дорогих союзничков после того, как они узнают правду и поймут, что их всех ждет на самом деле.

Эльф аж задрожал от нетерпения, стиснув кулаки. Долгожданный триумф, к которому он шел последние годы, наконец отчетливо замаячил на горизонте — оставалось только протянуть руку и ухватиться за него покрепче. И тут уж никто не помешает ему сделать это — он просто не позволит. Слишком много Малиэль сделал, чтобы достичь нынешних результатов, слишком многих обвел вокруг пальца, перехитрил и раздавил. В том числе и предыдущего правителя Горьколесья, Эльринда из Дома Розы, которого он вероломно отравил и тем самым положил начало активному противостоянию эльфийских Домов. С этого, собственно, и началось воплощение планов Малиэля в реальность.

Не сдержав торжествующей ухмылки, он поймал на себе взгляд Гианоры и призадумался.

«Интересно, что бы она сделала, если бы узнала, что я стою за смертью ее отца? — подумал эльф. — Ладно сестру — но его-то она искренне любила, насколько я знаю. Вот бы увидеть и ее лицо, когда эта правда откроется. Поскорее бы...»

Само собой он не собирался ни с кем разделять власть над Горьколесьем, что бы там Гианора себе не думала. Стоит только ему занять Лиственный трон, как она станет ненужным балластом — еще и претендующим на часть того, чего он добился собственными силами. Тогда-то, прежде чем избавиться, Малиэль и выскажет ей все в лицо — как отравил ее отца, как настраивал ее против сестры и как с ее помощью наконец создал эликсир из крови высшего демона, дающий любому эльфу чудовищную прибавку к физической и магической силе на короткий срок. И что все это лишь для того, чтобы в итоге насладиться выражением отчаяния на ее лице — как же Малиэль любил такие моменты.

Только ради них и стоило жить.

Ради них — а еще осознания того, насколько ты сам все-таки хорош в искусстве интриг и манипуляций. Да и во всем остальном тоже.

— Чего разулыбался? — приподняла бровь Гианора, отвлекая Малиэля от мысленного самовосхваления.

— Да так, ничего, дорогая, — спохватился он, поворачиваясь к ней спиной и разглядывая алхимическую установку. — Кажись, уже все готово. Давай тестировать.

— Уверен? — Гианора шагнула к установке и принялась копаться в ней, закатав рукава рубашки по локоть. — Это ведь первый экспериментальный образец — вдруг что пойдет не так?

— А вдруг не пойдет? — отозвался Малиэль, сгорая от нетерпения ощутить то, как его и без того завидная сила возрастает многократно.

— Как знаешь.

Гианора погрузилась в манипуляции с установкой, дергая рычажки, подкручивая горелки, перебирая колбочки и смешивая их содержимое. Наконец, несколько томительно долгих минут ожидания спустя, отступила от нее, одной рукой утирая выступивший на лбу пот а другой протягивая Малиэлю пробирку с каплей смолисто-черной жидкости на дне.

— Это все? — нахмурился он, принимая пробирку. — Как-то маловато.

— Сколько крови ты добыл, столько эликсира и получил, — парировала Гианора. — Скажи спасибо, что у меня хоть что-то вышло — кровь уже успела высохнуть, когда ты передал мне тот платок. Знаешь, как сложно было выделить из нее необходимые элементы? Я всю голову сломала, пока искала подходящую рецептуру для этого эликсира.

— Ладно-ладно, я все понял, — примирительно склонил голову Малиэль. — Не горячись, я не умаляю твоих заслуг. Дорогая, тебе бы впору собой гордиться — ты ведь совершила настоящий прорыв в алхимии с этим эликсиром.

— Совершу, когда мы убедимся в его эффективности, — уточнила принцесса. — А теперь пей давай.

— Как скажете, моя будущая королева, — хмыкнул эльф и стряхнул черную каплю на язык.

В то же мгновение по телу его пробежала дрожь, за которой последовала волна холода, вскоре сменившегося приятным теплом. Мышцы сами собой напряглись и Малиэль, недолго думая, вытащил из ножен на поясе короткий меч. Огляделся, примерился к торчащей из стены деревянной балке и, расставив ноги пошире, дважды взмахнул клинком в ее направлении что было сил.

Гианора взвизгнула, когда ее чуть не отбросило на алхимическую установку порывом ветра, на миг поднявшегося в помещении от взмахов Малиэля. А балка, расположенная в добрых пяти метрах от него, треснула и ее аккуратно срезанная часть рухнула на пол. В стене за ней образовались два глубоких разреза, из которых тут же стала сочиться священная вода Горьколесья.

— Охренеть, — Малиэль оглянулся на Гианору с торжеством во взгляде. — Это успех, дорогая. С такой силой я теперь запросто одолею в бою самого Владыку демонов.

— Ага, — отозвалась Гианора, сглотнув. — Только если у него случайно не завалялся «Убийца эльфов». Против него даже ты ничего сделать не сможешь.

Малиэль от ее слов только отмахнулся, оглядываясь кругом так, словно подыскивал себе новую мишень для испытаний новообретенной силы.

— Этот артефакт давно и безвозвратно утерян, — легкомысленно бросил он. — Сколько лет его пытались найти и все без толку. Вероятность того, что Фурио так вовремя его отыщет равна нулю. Так что не волнуйся, дорогая, меня теперь уж точно ничто не остановит.

— Как скажешь, — отозвалась Гианора глядя Малиэлю в спину. — Ничто так ничто.


Глава 25


Шустрый, мелкий харьдар прошмыгнул между ног своих рослых собратьев и бросился на меня, щелкая челюстями. Выбросив руку я перехватил его в прыжке, схватив за морду. Стиснул кулак и сквозь пальцы брызнула мерзкая желто-зеленая слизь вперемешку с осколками черепа.

Отряхнув дрянь я рванулся в сторону, увернувшись от несущегося здорового монстра, похожего на сшитые вместе тушки нескольких волков, насаженные на непропорционально большой скелет. Изогнутые обломки костей торчали сквозь прорехи в штопаных шкурах — за один из таких обломков я и ухватился. Дернул, уперевшись ногой в бок твари.

Швы лопнули и обнажили сочащееся черной субстанцией месиво из мышц и серых волокон — размахнувшись, я всадил в него выращенное из свободной руки длинное костяное лезвие. Провернул и резко рванул вниз и в сторону, распарывая тварь почти пополам. Подхватив разваливающееся создание, размахнулся и бросил в сторону спещащих ему на помощь собратьев.

Сцепившиеся в клубок харьдары покатились по земле. Навстречу им тут же шагнули несколько закованных в броню демонов и сноровисто расчленили тварей огромными секирами. Одному из воинов при этом досталось скрюченной когтистой лапой по шлему — он пошатнулся и отступил, тряся головой и выронив оружие.

Сзади к нему подскочил очередной харьдар, вскидывая для удара единственную конечность в виде костяной клешни, увитой соединительными волокнами. Но его атака наткнулась на возникший между ним и демоном барьер Немиры — в следующее мгновение из груди монстра выскользнуло раскаленное лезвие меча Сакаи. Рванув вниз, оно рассекло тварь до самой промежности.

Демоница показалась из-за спины сраженного противника, утирая забрызганное черной кровью лицо. Ее сестра тут же возникла рядом, воинственно оглядываясь. Вскинула руку и за моей спиной возник очередной барьер, в который незамедлительно врезалась туша массивного харьдара.

Когда барьер исчез мы с монстром схлестнулись — замелькали костяные лезвия, полетели в стороны ошметки изрубленной плоти и веера густой черной дряни. В мгновение ока тварь осыпалась мне под ноги грудой безобразного фарша.

Оттолкнувшись от земли и распахнув на секунду крылья я взмыл в воздух, тут же наметил себе цель и рванул к ней. Рухнул на головы спещащей к полю боя группе из нескольких харьдаров и крутанулся на месте, раскинув руки. Длинные зазубренные лезвия вспороли почти всех монстров кроме одного. Медвежья туша с топорщащимися под шкурой костяными пластинами бросилась на меня из-за спин выпотрошенных собратьев, перебирая сразу шестью уродливыми конечностями, похожими на искореженные человеческие руки.

Скользкие пальцы вцепились в меня, жуткая пасть неестественно широко распахнулось перед лицом. Я молниеносно отвел голову в сторону и хлестнул по морде монстра длинным хвостом, ударившим из-за плеча. Без труда разрубил растущим на его конце лезвием медвежий череп и высвободился из хватки. Двумя ударами крест-накрест разворотил зловонное нутро харьдара и, запустив в него руку, нащупал позвоночный столб. Рванул на себя, ломая — лишившаяся опоры туша безвольно осела на землю.

Тем временем оставшиеся за спиной демоны во главе с Сакаей расправлялись с уцелевшими чудовищами. Раскаленный клинок моей демоницы мелькал тут и там по всему полю боя и его неотрывно сопровождали вспышки барьера Немиры.

Жар в груди нарастал, напоминая о том, что время пользования Белым доспехом ограничено. Но при этом я прекрасно понимал, что на данный момент при необходимости могу использовать его хоть целый час, если при этом не слишком сильно усердствовать в получении по башке. Ведь любой получаемый мной урон сокращает время, необходимое доспеху на то, чтобы начать выжигать демоническую душу.

Со всеми этими заботами и интригами я не так чтобы сильно много уделяю внимания развитию доспеха, но тем не менее стараюсь не пропускать обязательные утренние медитации, что немного усиливает связь между моими душами и тем самым помогает лучше контролировать доспех. В сравнении с тем, когда я только начал учиться обращаться с ним, сейчас мои успехи вполне заслуженно можно считать внушительными.

Помню, как скованно и неловко чувствовал себя в первый раз, когда призвал полный доспех в подземельях Уртаги. То ли дело сейчас, когда я с легкостью могу управлять своим меняющимся при его призыве телом без особого напряга, ловко орудуя всеми конечностями и даже хвостом и крыльями, используя их и почти при этом не задумываясь.

К слову о крыльях — взмахнув ими я взмыл над полем боя, оглядывая окрестности. Так, похоже здесь все — в округе харьдаров более не наблюдается. Значит, здесь мы закончили.

Спикировав к своим я сбросил доспех и огляделся, оценивая потери. Нескольких израненных демонов уже тащили на носилках в сторону оставшихся позади повозок, чтобы поскорее доставить в ближайший лагерь, где им окажут необходимую помощь. Увы, но еще нескольким воинам она уже была ни к чему — их сегодня же вечером сожгут на погребальном костре.

Но в целом, учитывая общее количество демонов, вышедших из боя без единой царапины, результат сражения вполне можно назвать удачным. Тем более что мы перехватили и уничтожили еще одну группу харьдаров, умудрившихся перебраться на наш берег Нельта. Хотя, говоря начистоту, достижение сомнительное, учитывая, сколько еще тварей уже собралось по ту сторону реки.

По предварительным подсчетам их там не меньше десяти тысяч — хорошо хоть, что собрались они все не в одном месте а рассредоточились вдоль берега с севера на юг. Уверен, попытайся такая орда пересечь реку в одном месте, ей бы это без труда удалось — не все, конечно, перебрались бы, но несколько тысяч умудрились бы точно.

— Несколько тысяч, — пробормотал я задумчиво и хмыкнул. — Мне этого хватит сполна.

— Спасибо вам за помощь, Владыка, — склонились в поклоне командиры отряда воинов, которому мы с девчонками пришли на помощь в бою. — Для нас было честью биться с вами бок о бок.

— Вы все дрались достойно, — повелительно кивнул я. — Воздайте почести павшим и продолжайте оберегать Край и его народ от угроз.

Говоря так я то и дело ловил на себе восхищенные взгляды солдат — теперь каждый из них не один раз будет рассказывать собратьям в питейной или у походного костра о том, как сражался рядом с Владыкой. А я только и рад давать им побольше таких возможностей, не отказывая себе в удовольствии поучаствовать в той или иной битве.

Вот за что люблю демонов, так за их отношение к статусу правителя. Если у людей, рядом с которыми я провел большую часть жизни, король исключительно командует своими подданными из-за их спин, всегда стоя позади и находясь под их защитой, то у демонов не так. Для них Владыка — это не только правитель, но и защитник народа. Способный не только сплачивать их словами, проводить эффективные реформы и приумножать богатства Края, но и биться во главе своих воинов. Ни одного демона не удивить появлением Владыки на поле боя, ведь Владыка — это не только ум, но и сила.

И чем чаще и эффектнее он эту силу демонстрирует, тем охотнее за ним будут следовать и тем сильнее будут возносить подданные. Потому пребывая сейчас на западе и лично принимая участие в боях с харьдарами я в первую очередь укрепляю свой статус в глазах рядовых и низших демонов, который и без того донельзя крепок после победы над жуками и уже проведенных мной реформ.

В общем, рейтинг одобрения народа у меня сейчас на запредельно высоком уровне, что не может не радовать. На данный момент никто из высших не посмеет против меня и слова сказать в открытую, ведь его не побоятся заткнуть прочие демоны. И против целого народа, сплоченного преданностью Владыке, никакая магия пополам с устрашающей аурой не поможет.

Так что личное участие в противостоянии с харьдарами было хорошим решением. Правда принял-то я его изначально с совсем другой целью, но сопутствующие плюсы тоже донельзя приятны.

— Что теперь, Владыка? — подошли ко мне мои девчонки. — Направимся дальше на юг вдоль реки или?..

— Нет, на сегодня хватит сражений, — отмахнулся я.

— И то верно, — кивнула Сакая. — Я уже начинаю уставать — с самого утра кромсать этих уродов не так-то и легко.

— Возвращаемся в Ладрию, — решил я. — Пора заняться делами поважнее — уже должны были прийти донесения из Уртаги.

***

— Я его вызвал, Владыка, — доложил Зантир, когда я вошел в его кабинет в Ладрии.

Несколько офицеров, с которыми он проводил совещание, поспешили откланяться и оставили нас наедине. Стол перед высшим был завален картами, отчетами и донесениями разведки, сам он выглядел как и прежде невозмутимо — только здорово приглядевшись можно было заметить, что Зантир чем-то обеспокоен.

— Хорошо, — кивнул я. — Значит, подожду его здесь. А пока скажи — что не так?

Высший глянул на меня исподлобья, едва-едва нахмурившись. Вздохнул и выпрямился, скрестив руки на груди.

— Говоря откровенно, господин — меня беспокоит этот ваш план. Он не кажется мне достаточно надежным, если позволите заметить.

Я хмыкнул и направился к отодвинутому к стене раскладному креслу. Подтянул его поближе к столу и уселся, глядя на Зантира снизу-вверх.

— Замечай конечно, кто же тебе запрещает, — произнес. — Но от каких-либо действий лучше воздержись. Поверь, я знаю что делаю и в себе уверен. А ты, как мой верный подданный, должен быть уверен во мне еще сильнее, чем я сам.

— Как скажете, — отозвался высший. — И все же я, как ваш верный подданный, заслуживаю знать немного больше, чем вы мне уже сообщили.

— Что же ты хочешь знать? — развел руками я, предлагая задавать вопросы.

Зантир вновь уперся кулаками в стол, опустив взгляд к документам и картам.

— Сейчас у меня достаточно воинов, чтобы эффективно оборонять большую часть нашего берега Нельта от харьдаров, — произнес он. — Но так будет лишь до тех пор, пока хотя бы часть орды с другого берега не додумается, как переправиться к нам. Если они еще и сделают это в одном месте, то будет беда. Линия обороны слишком растянута, потому прорвать ее одним мощным ударом не составит для такого противника труда.

— Потому тебе нужно больше воинов, — закончил за него я.

— Мне нужен резерв, — поправил меня Зантир. — Часть войска, что будет расквартирована здесь, в Ладрии и не будет участвовать в боях до тех пор, пока орда не пересечет реку. Как только на это появится хоть намек, я смогу среагировать и бросить в нужное место этот самый резерв — большой и полный сил. Тогда у нас наверняка будут шансы если не победить, то хотя бы отбросить монстров назад за реку.

— Неплохой план, — заметил я.

— Тогда почему вы препятствуете его претворению в жизнь? — поднял на меня глаза Зантир.

Ну вот, снова этот его знаменитый взгляд, буквально припечатывающий тебя к земле. Страшно представить, на что он может быть способен, используя еще и ауру высшего впридачу. Но я взгляд этот в очередной раз с честью выдержал и даже усмехнулся — вышло, правда, излишне надменно, но да и хрен с ним.

— Я уже говорил тебе — потому что войска нужны мне и на границе с Горьколесьем, — пояснил. — Нельзя просто взять и оставить наши восточные границы без защиты, подставляя остроухим голую задницу и предлагая потыкать в нее палкой.

— Не нужно ничего подставлять — для обороны границы хватит куда меньших сил, чем стоят там сейчас. Я знаю эльфов, я уже не раз сражался с ними и уверен в своих словах. Да и вы ведь заключили с ними перемирие — разве нет? Зачем им нападать на нас сейчас?

— Ну вот, ты снова сомневаешься во мне, старина, — укоризненно покачал головой я. — Нет, твое стремление защитить Край достойно уважения и донельзя мне импонирует, поверь. Но, позволь сказать начистоту, тобой ведь сейчас движет не только это.

— Не только? — заинтересовался Зантир.

— Верно, не только. Столько лет ты практически в одиночку стоял на страже Края, оберегая его границы и защищая народ демонов, пока прочие высшие предпочитали потакать собственных прихотям. Столько лет был его щитом и привык во всем полагаться на собственные силу и умения. Но теперь все изменилось и полагаться ты в первую очередь должен на своего господина — то-есть меня. Но это ведь совсем не просто, верно? Отбросить то, к чему давно привык и принять, что последнее слово больше не за тобой. Признать, что твои войска теперь не твои вовсе и что командую здесь я. Отдаю приказы, какие сам посчитаю нужным и принимаю кажущиеся правильными в первую очередь мне решения — ты же отныне в силах лишь давать мне советы, не более того. Давать советы — и исполнять приказы. Причем в первую очередь именно второе. Непривычное амплуа для того, кто привык всегда оставлять последнее слово за собой, не так ли?

Зантир слушал мою речь и смотрел на меня, не отводя взгляд. Я тоже смотрел только и исключительно в его глаза, пытаясь выцепить в них хоть проблеск раздражения, злости или, на худой конец, недовольства. Но высший оставался внешне невозмутим и не спешил возражать.

— Пока это позволит защищать мой народ, я охотно буду исполнять приказы, — заговорил наконец, когда я замолчал. — Но ровно до тех пор, пока они не начнут нести опасность Краю и его жителям. Раз уж вы поделились со мной своим мнением обо мне, то и я не стану лукавить — ваш нынешний план кажется мне опасным. Опасным в первую очередь не для меня и не для вас, а для обычных воинов, что первыми примут на себя удар как харьдаров здесь, так и эльфов там, на востоке. Вы ведь готовитесь к сражению с остроухими, да? Не отнекивайтесь, все говорит об этом. Не знаю, почему скрываете от меня этот факт и чего надеетесь добиться, но очень надеюсь, что я ошибаюсь и в итоге все ваши задумки принесут нам утешительные результаты.

Зантир отошел к окну и встал к нему лицом, сложив руки за спиной.

— Не присваивайте мне качеств, которыми я не обладаю. Тщеславия во мне нет ни на грош и я с готовностью пожертвую всем, что у меня есть ради блага народа демонов. Телом, сердцем и душой. Если вы сможете защитить Край — пожертвую и ради вас. Но только будучи уверен в ваших намерениях. Вы вправе не доверять мне, скрывать свои планы и многое недоговаривать — но лишь до тех пор, пока это не будет нести угрозу моему народу.

— И зачем, по твоему, мне может это понадобиться? — озадаченно произнес я. — Владыка демонов, который желает причинить вред этим самым демонам — звучит как бред, не находишь?

Ой не бред, ой не бред — но ему-то это знать неоткуда, верно?

— Вы правы, звучит как бред, — признал Зантир. — И я непрестанно молюсь богу-дракону, чтобы так оно и оказалось. Не убеждайте меня в обратном, прошу вас.

— И в мыслях не было. Слушай, говоря начистоту — да, я раскрываю тебе не все карты. Но в первую очередь делаю это потому, что, во-первых, я Владыка а ты — мой подчиненный и докладывать тебе обо всем я вовсе не обязан, а во-вторых, не все из того, что я держу в голове, предназначено для произношения вслух. Если ты понимаешь, что я хочу сказать.

Высший кивнул, не отворачиваясь от окна.

— Понимаю. И хоть в наличии шпионов в стенах Ладрии я сомневаюсь примерно также как и в том, что завтра взойдет зеленое солнце, но спорить с вами не стану. А вот о разумности биться сразу на два фронта поспорить таки позволю.

— Кто сказал, что я собираюсь биться на два фронта?

— Дислокация войск на востоке, — незамедлительно пояснил Зантир. — Я ведь ваш маршал и имею доступ ко всей информации о передвижениях и снабжении войск Края. И не просто имею — все это проходит через меня в первую очередь. И я вижу, что вы ждете нападения эльфов. Готовитесь к нему, стягивая войска к границам Горьколесья и выстраивая довольно странную линию обороны. Вы ведь уверены, что на нас нападут. Возможно вы сами и спровоцируете их своими действиями. Для этого ведь туда отправился Кадар, верно?

— Ты и об этом знаешь?

— Не только у нашего большерогого друга есть глаза и уши по всему Краю, — заметил Зантир. Развернулся и вновь подошел к столу, глядя на меня. — Посвятите меня в ваши планы и позвольте помочь в подготовке к грядущим сражениям. Я разбираюсь в этом как никто и принесу всем нам только и исключительно пользу.

— Это просьба? — приподнял бровь я. — Просто звучит как требование.

— Это попытка воззвать к вашему благоразумию.

— Ну вот, ты меня теперь еще и оскорбляешь, — усмехнулся я. Потом резко нахмурился и поднялся с кресла. Шагнул вперед и встал с высшим лицом к лицу. Ну почти — нас все еще разделял стол и мне приходилось задирать голову, чтобы смотреть этому громиле в глаза. — Говорю в последний раз — я лучше тебя знаю, что и как делать для того, чтобы принести пользу Краю и его народу. Лучше тебя и кого угодно другого. И не смей больше открыто сомневаться во мне. Поступая так, ты в первую очередь оскорбляешь своим недоверием бога-дракона, которому так любишь молиться. Не боишься его гнева, а? На первый раз я, так и быть, забуду об этом разговоре и зла на тебя держать не буду. Но если еще хоть раз — слышишь?! — хоть раз позволишь себе нечто подобное — пеняй на себя. Усек?!

Наконец на лице всегда невозмутимого высшего дрогнул хоть один мускул — едва заметно сощурившись, он стиснул челюсти. Уж не знаю, долго ли он собирался пялиться на меня, прежде чем ответить, но тут нас прервал стук в дверь.

— Чего?! — рявкнул я.

— Прошу прощения, Владыка, мастер Хейк по вашему приказу прибыл! — раздался голос воина.

Я тут же сделал вид, что утратил к персоне Зантира всяческий интерес и направился к двери. Распахнул ее — на пороге в сопровождении бронированного воина стоял мой старый знакомец, слепой демон Хейк.

— Ну здоров! — хмыкнул я, хлопая его по плечу. — Давно не виделись. Знаешь, я думал, что ты появишься передо мной внезапно и без предупреждения, как делал прежде.

— Я так и хотел сперва, — признал он, глядя невидящими глазами мне за плечо. — Но потом передумал.

— Почему?

— Да просто так. А что?

— Ничего, старик, ничего, — я взял его за плечи и оглядел с ног до головы.

Он почти не изменился с нашей последней встречи — только оставшаяся от правой руки культя была крепко примотана к телу и скрыта под одеждой.

— Пойдем, прогуляемся и потрындим, — пригласил его я, покидая кабинет.

— Владыка! — вдруг окликнул меня оставшийся позади Зантир.

— Да? — оглянулся я так, словно между нами ничего не произошло.

— Я усек, — произнес он, глядя в стену перед собой. — Все усек.

— Вот и славно, — усмехнулся я напоследок и пошел прочь, увлекая за собой Хейка.


Глава 26


— Слушай, а с каких пор тебя стали величать мастером, а? — спросил я Хейка.

— С тех самых, когда я якобы помог вам одолеть супер-жука, — отозвался слепец.

— Вовсе и не якобы, — возразил я. — Твой вклад в ту победу сложно переоценить, так что не скромничай.

Что-ж, полагаю все вполне закономерно — демон, сражавшийся бок о бок с Владыкой в решающей битве с жуками вполне достоин уважения со стороны собратьев. Отсюда и «мастер», собственно.

К слову о том, как вообще Хейк здесь сейчас оказался.

Когда я впервые прибыл в Ладрию и проводил смотр войск, интересовался в том числе и нашими разведчиками. Учитывая, что перебирающихся через реку харьдаров нередко приходилось выслеживать по лесам, именно разведчики играли значимую роль в этом. И каково же было мое удивление, когда я узнал, кто ими командует.

Да-да, мой старый слепой друг, не так давно лишившийся руки в бою с жуками, не смог долго наслаждаться мирной жизнью и в конце-концов, едва прослышав об угрозе из-за Нельта, незамедлительно отправился на запад чтобы в очередной раз послужить своему народу. Естественно о его вкладе в мою первую крупную победу все знали не понаслышке, так что и стремлению Хейка помочь были только рады.

Причем настолько, что его едва-ли не сразу назначили командиром разведчиков, чему сам он был рад не то чтобы очень. Привык за годы в подземельях работать один и потому до сих пор предпочитал уходить в одиночные рейды по лесам, предоставляя подчиненных самим себе. Из очередного такого рейда его и пришлось сейчас возвращать по моему приказу — благо, уйти он далеко не успел и отыскать его оказалось делом нескольких часов.

Да и то лишь потому, что он сам так захотел. Пожелай Хейк остаться ненайденным — хрен бы его кто выследил.

— Спасибо, конечно, — произнес он между тем. — Но, говоря по правде, чем больше я об этом думал, тем сильнее убеждался, что не сделал ничего, за что меня следует превозносить.

— То-есть как это ничего? — нахмурился я. — Старик, опомнись — ты, вон, руку в бою с жуками потерял. Это ли не доказательство твоей самоотверженности?

— Это скорее доказательство моей некомпетентности, — поморщился Хейк.

— Слушай, не беси меня, а. Я понимаю, что ты хотел лично воткнуть в супер-жука пару сосулек и из-за того, что не получилось, теперь морочишь себе и мне голову вот этой вот всей херней. Но знаешь что — забей. Вот прямо здесь и сейчас возьми и забей. Это приказ, если что.

Хейк остановился, повернув ко мне голову. Его невидящий взгляд блуждал где-то у меня над правым плечом.

— Не уверен, что понимаю вас, — произнес он наконец.

— Так я тебе объясню. Супер-жук мертв — все, его больше нет. Тебе больше некому мстить. А вот ты сам жив. Жив я, твой Владыка. Жива твоя женщина — как она там, кстати?

— Сэри в порядке, спасибо.

— Так чего ж ты унылый-то такой тогда?! — воскликнул я. — По моему у тебя все складывается очень даже неплохо. Если бы не рука — вообще отлично было бы. Но, как погляжу, ты по ее поводу не то чтобы сильный дискомфорт испытываешь, так что жалеть тебя как бы и не за что.

— Я не прошу жалости.

— И правильно делаешь. То, что решил не уходить на покой, тоже правильно. Если считаешь, что еще можешь послужить своему народу — вперед, милости прошу. Тем более что я и сам считаю так же. Но если ты сейчас здесь не потому, что действительно этого хочешь, а из-за того, что считаешь, будто бы сделал недостаточно и стремишься доказать самому себе обратное — то лучше проваливай из Ладрии сегодня же. Вернись к Сэри, сыграй с ней уже эту сраную свадьбу или что вы там собирались сделать и живи в мире до конца своих дней. И чтоб на поле боя больше ни ногой. Ну так что выберешь?

Мы стояли посреди пустого, запущенного коридора в дальней части крепости, где почти никто не бывал — здесь наш разговор некому было услышать. Потому можно было не опасаться чужих ушей и говорить такие вещи, которые другим слышать не следует. Я Владыка народа демонов и принимать за них любые решения в моей власти. Если прикажу сражаться — будут сражаться. Прикажу умирать — будут умирать. И никакой свободы воли, естественно.

Но Хейк был из тех, кто заслуживал сам сделать свой выбор. Заслуживал потому, что я считал его достойным этого. Потому и говорил то, что большинство прочих демонов от меня никогда не услышит. Потому и привел его сюда, подальше от всеобщей суеты и ненужных ушей.

— Знаете, раньше я думал, что мои навыки были дарованы мне богом-драконом для того, чтобы я осуществил свою месть, — произнес слепец после почти минутного задумчивого молчания. — Выследил супер-жука, стоявшего за смертью отца и воздал ему по заслугам. Для этого я тренировался, не сдавался и перешагивал любые преграды. Но постепенно, чем ближе я подбирался к своей цели — тем больше начинал в этом сомневаться.

— Почему же? — заинтересовался я.

— Потому что… как бы сказать-то?.. — замялся Хейк. — Понимаете, когда вкладываешь всего себя в конкретную цель и очень долго к ней идешь, начинаешь забывать о том, что кроме нее существует и нечто иное в жизни. Перестаешь обращать внимание на мелкие радости, победы и достижения. И чем ближе становится та самая главная цель, тем чаще задумываешься — а что же дальше? Вот сделаю я то, к чему стремился столько лет и ради чего столь многим жертвовал — и что останется у меня после этого?

— Ничего? — предположил я.

— Верно, ничего. Осознание этого меня не на шутку пугало. Потому я и сомневался в том, что бог-дракон даровал мне мои способности ради свершения мести. Ради того, чтобы после нее я так и остался ни с чем. И думая об этом все больше и больше я вдруг понял кое-что.

— Что же?

— Мои силы меня ни к чему не обязывают. Ни они, ни кто-либо из моего окружения, ни мои собственные трудности и невзгоды. Ничего из этого не толкает меня на один единственный путь и не заставляет вкладывать всего себя в то, чтобы его преодолеть. Все это делаю я сам. Сам ставлю цели, иду к ним по своей воле и поступаю так, как велит мне мое сердце. Не бог-дракон делает за меня выбор — я сам делаю его за себя. Сам несу ответственность и сам справляюсь с последствиями своих решений.

Слова Хейка мгновенно нашли отклик в моей душе неожиданно для меня самого. Очень странно было слышать нечто подобное от рядового демона — ему подобные ведь только и рады положиться на того, кто сможет принимать решения за них. А тут такие речи — еще и поразительно перекликающиеся с моими собственными мыслями, которыми я в последнее время все чаще терзаюсь. Ведь у меня тоже есть цель к которой я иду и о правильности которой изначально даже не задумывался.

Я должен отомстить Николасу Бэйлу и его союзникам несмотря ни на что и принеся для этого любые жертвы — так ведь я решил еще тогда, когда мои пальцы сжимали рукоять торчащего из тела Маркуса меча. И ни секунды не сомневался в том, что иного выбора у меня и вовсе нет.

Но ведь он был всегда — выбор. И сделал его я сам. Поставил цель и иду к ней — неужели только для того, чтобы в итоге остаться с одной лишь кровью на руках? Не только врагов, но и друзей. Тех, кто поверил в меня и пошел за мной.

Это стоит того, Фурио? После того, как все закончится, останется ли для тебя место в этом мире? Место, в котором ты сможешь забыть о том, что сотворил собственными руками?

И сможешь ли вообще забыть хоть что-нибудь?

— Потому если вы предлагаете мне выбор, то я его сделаю, — решительно произнес меж тем Хейк. — Сделаю сам и сам же столкнусь с его последствиями — как всегда и было.

— Так каким же он будет? — задумчиво спросил я, опустив голову и разглядывая трещины в полу.

— Я останусь и буду сражаться. Не ради себя или своей мести —- ради того, чтобы защитить мой народ, мою Сэри и моего Владыку. Так решил демон по имени Хейк.

Я не стал ничего говорить, только протянул руку и сжал крепко его плечо. Вздохнул, тряхнув головой и попытавшись выбросить забравшиеся в нее навязчивые мысли.

— Ладно, — сказал наконец. — Да будет так. Но смотри не переусердствуй. Потеряешь и вторую руку — я тебя с ложечки кормить не буду.

— Учту, — отозвался Хейк и уголки его губ едва заметно дрогнули, приподнявшись вверх.

— Вот и отлично, — хмыкнул я и зашагал по коридору. — А теперь пойдем поговорим о задании, ради которого я тебя и вызвал.

***

— Держи! — выйдя во двор Сакая на ходу бросила Рози деревянный тренировочный меч.

Та среагировала на удивление молниеносно, ловко выбросив в сторону руку и ухватив оружие за рукоять. Несмотря на застенчивость и порой проскальзывающую в движениях неловкость Рози была неплохо тренированной девушкой — я это заметил сразу как только впервые ее увидел. Ну еще бы — учитывая, что она часто таскала за Мортоном сумки с инструментами и снаряжением, неудивительно, что физической подготовки ей было не занимать.

Даже странно, что это толком не добавляло девчонке уверенности в себе.

— Спасибо, — поблагодарила она Сакаю и перехватила меч поудобнее.

Я стоял напротив и с любопытством разглядывал ее. Подошедшая Сакая протянула мне точно такой же деревянный меч, которым я сразу взмахнул на пробу.

— Спасибо, — кивнул демонице. — Можешь идти — дальше мы сами.

— Как скажете.

Сакая развернулась и шагнула прочь — я не смог удержаться и звонко шлепнул ее по крепкой попке. Оглянувшись, она многозначительно усмехнулась и удалилась, соблазнительно покачивая бедрами. Провоцирует, негодяйка такая. Так и быть, займусь ей позже. Ну а пока предстоит заняться еще кое-кем.

— Готова? — спросил я, подходя поближе к Рози.

Пепельноволосая, судя по движениям, чувствовала себя с мечом в руке достаточно уверенно. Рукава подвернуты, воротник расстегнут, волосы в кои-то веки собраны в хвост и не скрывают сосредоточенное и оттого довольно милое личико. В общем она, похоже, все больше раскрепощается благодаря моим стараниям.

— Думаю да, — кивнула Рози. — Только могу я попросить вас быть со мной помягче — я никогда не дралась по настоящему, так что…

— А мы и не будем по настоящему, — подмигнул ей я. — Так, слегка потренируемся. Я ведь, помнится, обещал пофехтовать с тобой.

— С-спасибо. Мне приятно.

Не так давно я бы удивился, услышав от нее такие слова. Но постепенно пепельноволосая все больше приоткрывается мне, что не может не радовать.

Если бы это еще было только и исключительно моей заслугой, то можно было бы даже малость погордиться собой. Но увы…

— Ну что, начнем?

И мы начали.

Сперва обменялись несколькими ударами, примеряясь друг к другу. Уже исходя из этого я сделал вывод, что Рози, несмотря на определенные навыки, все же чудовищно не хватает практики. При желании я мог бы разоружить ее и уронить на землю в два удара — а убить и того одним. Но если она вправду не дралась прежде всерьез, то тут удивляться нечему.

— Как дела у твоего мастера? — между делом спросил я, отбивая очередной выпад.

Мортон пребывал в Ладрии уже несколько дней — едва прибыв, он тут же оккупировал подвал крепости и оборудовал там свою лабораторию, в которой помимо исследования артефакта усиленно занимался разделкой и изучением харьдаров. Его нешуточная заинтересованность этими созданиями большинству казалась странной и не особо уместной — все таки Мортон артефактор а не ксенобиолог какой-нибудь.

Вот только никто из них не знал, какие цели на самом деле преследует Мортон. А если бы узнали — охренели бы не на шутку. Я бы и сам здорово охренел, если бы не был в курсе с самого начала. Более того — он оказался здесь именно с моей подачки, хоть сам и не осознавал этого. И все, над чем он сейчас так упорно трудился, предназначалось в первую очередь для исполнения именно моих, а не его собственных планов.

И оно — исполнение, — уже не за горами.

— Отсыпается после целой ночи работы, — отозвалась Рози, похоже не на шутку увлекшись поединком и потому отвечая на мои вопросы быстро и не задумываясь. — Он уже потерял счет дням в своей лаборатории — с самого прибытия в крепость не выбирался толком оттуда.

— Надо же, какая самоотдача, — одобрительно хмыкнул я. — Над чем же он там так усиленно трудится? Неужели приблизился к разгадке тайны артефакта?

— Похоже на то. Я его раньше таким увлеченным никогда не видела. Он даже меня уже толком не замечает.

— Тебя это расстраивает? — полюбопытствовал я.

— По правде сказать — совсем наоборот. Чем реже он обращает наменя внимание, тем меньше мне достается упреков, оскорблений и затрещин.

Я хмыкнул и ловко увернулся от очередного выпада Рози. Крутанулся на пятке и, оказавшись у нее за спиной, хлестнул деревянным клинком по попке. Плашмя, естественно. Девчонка забавно ойкнула и подскочила на месте, словно ужаленная.

— Это было обидно, — надув щечки, посетовала она.

— Я знаю.

— Вы злодей, Владыка.

Мы еще немного помахали мечами, не переставая при этом вести диалог. Постепенно Рози стала дышать все тяжелее и сбивчивее, в то время как я даже не запыхался толком.

— Может перерыв? — предложил я.

Рози кивнула, утирая выступивший на лбу пот. Отложив мечи мы перебрались под прикрытие крытой беседки, расположенной в центре дворика и поросшей высохшим плющом. Там нас уже ждал кувшин с ягодным вином, в котором болтались кусочки колотого льда. Привезенные из Уртаги фрукты, сложенные в вазочку, уже успели подсохнуть и обветриться, но на вкус все еще были вполне ничего. И в довершение на столике лежал запечатанный конверт, который я поспешил схватить и хлопнуть себя по лбу.

— Ну надо же, я об этом совсем забыл, — покачал головой разочарованно. — Тебе тут письмо пришло из Уртаги. Хотел вот передать, но увлекся тренировкой и из головы вылетело.

— Мне? — опешила Рози. — Письмо? Этого не может быть.

— Еще как может, — хмыкнул я, протягивая ей конверт. — Я его не вскрывал, но что-то мне подсказывает, что я знаю, от кого оно.

Рози протянула руку и приняла конверт. Присела на лавочку и неуверенно сломала печать. Извлекла листок, развернула и вчиталась. Я делал вид, что разливаю вино по кубкам, но на деле внимательно наблюдал за девчонкой. И готов поклясться, что видел, как в ее глазах вдруг заблестели выступившие слезы.

— Это от Юлии, — шмыгнула носом Рози. — Мне раньше никто никогда не писал писем. Не знаю, что и думать.

Это было донельзя трогательно и мне, пожалуй, следовало умилиться, но вместо этого я предпочел укоризненно покачать головой, глядя на собственное отражение в полированной поверхности кубка. Э-эх, Фурио — и не стыдно тебе вот так манипулировать чувствами бедняжки? А впрочем, учитывая обстоятельства — нет, ни разу.

Ей же в итоге будет лучше. А заодно и всему Краю, так что иди в сраку, совесть.

— Так и знал, — хмыкнул я, делая глоток из кубка. — Что пишет?

— Что соскучилась.

— А ты? Ты по ней соскучилась?

Рози не ответила, только молча кивнула, комкая в руках письмо. Сглотнула и украдкой смахнула вновь выступившие на глазах слезы.

— Я хочу вернуться, — вдруг произнесла она.

— Куда? — я недоуменно нахмурился, хотя внутри при этом буквально возликовал.

— В Уртагу, — ответила Рози, не поднимая головы. — Хочу вернуться туда с вами. К Юлие, ее чаю и книгам.

— Так за чем дело стало? — произнес я, подсаживаясь к ней. — Вот закончит твой мастер свои дела здесь — тогда и вернешься вместе с ним в Уртагу. Уверен, до тех пор ни я, ни Юлия никуда не денемся.

— Денетесь, — едва слышно пробормотала Рози.

— Не понял.

— Простите, Владыка, но я должна вам кое-что рассказать, — Рози подняла голову и уставилась мне в глаза.

И взгляд ее был до того решительным, что я даже удивился на мгновение — та самая ли пепельноволосая стесняшка передо мной сейчас.

— Что же? — приподнял бровь я.

— Про мастера и то, чем он на самом деле занимается. После этого вы можете на меня рассердиться и даже прогнать прочь, но я все равно расскажу.

Эх, дорогая, знала бы ты, как все обстоит на самом деле и что это тебе впору было бы на меня сердиться… Но да ладно, пусть выговорится — для нее это очень важно. А о том, что я в курсе всего, о чем она собирается поведать и тем более о том, что все идет как раз по моему плану ей все же лучше не знать.

— Тогда я с радостью тебя выслушаю, — развернувшись к ней я как бы невзначай взял Рози за руки.

Она в ответ сжала мои пальцы и произнесла, глядя в глаза:

— Вы должны помешать мастеру Мортону, Владыка. Помешать ему закончить свои эксперименты и сделать то, что он задумал. Иначе…

— Иначе что? — переспросил я, когда она умолкла на мгновение.

— Иначе будет беда. Для вас, для Юлии и для вообще всего Края.


Глава 27


Зажмурившись, Малиэль запрокинул голову и втянул носом пропитанный запахами дыма и алхимических испарений воздух.

— Чувствуешь? — спросил с улыбкой на губах. — Так пахнет будущее.

Кадар промолчал, присматривая подходящий клинок.

Пришло время воплотить в жизнь обещанное ранее и сойтись с Малиэлем в поединке на мечах. На этом настоял сам эльф, мотивируя тем, что потом времени свободного все равно не будет. Переворот должен начаться со дня на день и ему, Малиэлю, предстоит сыграть в грядущих событиях ключевую роль — само собой в этот момент отвлекаться ему будет не с руки.

Выбрав короткий стальной меч с широким лезвием Кадар несколько раз взмахнул им на пробу, примеряясь.

— Уверен, что нам не стоит выбрать тренировочные клинки? — спросил высший.

Малиэль демонстративно провел лезвием своего меча по обнаженной груди, ожидаемо не оставив на ней ни царапины. Он был голый по пояс.

— Абсолютно, — хохотнул. — Так интереснее.

— Ну, как знаешь, — отозвался Кадар и атаковал тут-же, не дав эльфу и глазом моргнуть.

Увы, скорость реакции Малиэля была просто поразительной — клинки столкнулись, сталь надрывно всхлипнула и брызнула снопом искр.

Эльф отскочил в сторону, отразив удар. Крутанулся на пятке, разминувшись с рванувшимся следом высшим и рубанул его по боку. Тот парировал атаку, немыслимым образом выгнув руку с мечом. Припал к земле и кувыркнулся прочь. Малиэль прыгнул за ним и обрушил клинок на спину, хищно оскалившись.

В последний момент Кадар успел откатиться в сторону — сталь вспорола дерн, взметнув в воздух комья земли и обрывки травы. Меч эльфа застрял и тот замедлился на мгновение, высвобождая его. Этим мгновением воспользовался высший, хлестнув клинком противника.

Первого удара Малиэль избежал, отклонившись вбок — лезвие просвистело в миллиметре от его шеи. Со вторым разминуться не удалось — сталь скользнула вдоль выставленного в блоке предплечья эльфа.

После этого на том вновь не осталось никаких повреждений. Кадар отскочил, анализируя произошедшее и сверяясь с собственными впечатлениями. Ощущение было такое, будто он рубанул камень, а не живую плоть. От такого удара высший едва не выпустил рукоять меча и на краткий миг потерял концентрацию.

Что-ж, полезный опыт — пригодится.

Выпрямившись, Малиэль демонстративно помахал рукой, по которой прошелся меч высшего. Усмехнулся, смахивая выступивший на лбу пот.

— Вот это скорость, — одобрительно произнес. — Признаюсь, я недооценил тебя, вирран Кадар. Думал, что приставлю лезвие к горлу за несколько секунд. Но ты меня приятно удивил.

— Спасибо, — сдержанно отозвался высший, внимательно следя за каждым движением оппонента.

Поединок был еще далеко не кончен.

— Будем считать это разминкой, — решил Малиэль. — А теперь давай всерьез, в полную силу — идет?

Вместо ответа Кадар только поманил его раскрытой ладонью — подходи, мол.

Ну тот и подошел. Да так подошел, что комья земли взвились в воздух за его спиной. В сравнении с началом поединка скорость эльфа возросла многократно — Кадару только и оставалось, что отступать и защищаться, отбросив все мысли и полностью отдавшись инстинктам.

Давно он не махался всерьез с таким впечатляющим противником. Обычно магия высшего давала ему солидное преимущество в любом бою, которым он умел распорядиться с максимальной выгодой — причем даже без боевой формы. Но этот неуязвимый ублюдок двигался и атаковал с такой скоростью и ловкостью, что даже Кадару только и оставалось, что защищаться.

И ведь боевую форму сейчас хрен примешь — стоит замереть на долю мгновения и клинок эльфа не заставит себя ждать, раз за разом обрушиваясь со всех сторон. Значит придется без нее.

Кадар сцепил зубы и, улучив мгновение, контратаковал. Его меч скользнул вдоль лезвия клинка противника и связал его круговым движением. Рванув вбок, высший вырвал оружие из пальцев Малиэля — все-таки в скорости и ловкости он тому уступал ненамного.

Если вообще уступал.

Обезоружив противника, Кадар хлестнул его по груди возвратным движением меча. Крутанувшись на месте, взвился в воздух и врезал эльфу ногой в лицо. Голова того запрокинулась и Малиэль сделал несколько шагов назад. Высший рванулся к нему и прыгнул ногами вперед, метя обеими в живот и грудь. Крылья хлопнули за его спиной, придав Кадару дополнительного ускорения.

Малиэль, охнув от мощного удара, кому другому переломавшего бы все кости, покатился по земле. Высший черной тенью метнулся следом и налетел на распростертого эльфа, на миг закрыв крыльями солнечный свет. А когда крылья исчезли, его лучи заблестели на лезвии меча, приставленного к шее Малиэля.

— Знаешь, если бы я умел убивать одним касанием, ты был бы давно мертв, — не удержался от ухмылки тяжело дышащий Кадар.

В глазах эльфа он без труда уловил отблески растерянности, раздражения и досады — небось давно ему не приходилось оказываться в подобном положении.

Положении проигравшего.

— В таком случае хорошо, что ты этого не умеешь, — наконец отозвался тот после секундного замешательства.

Кадар хмыкнул и, выпрямившись, протянул Малиэлю руку.

— Хорошо то, что мы на одной стороне, — произнес, демонстративно отбросив меч.

Эльф выдавил из себя натужный смешок и вцепился в раскрытую ладонь высшего. Поднимаясь, словно бы невзначай сжал ее до хруста костей.

«Нет, ну это просто таки вопиющая незрелость,» — мысленно закатил глаза Кадар а вслух произнес лишь язвительное:

— Я победил тебя без всяких кинжалов, к слову.

— Ага, я заметил, — кисло усмехнулся Малиэль и отряхнул штаны. — На этом пожалуй закончим на сегодня. Впереди много дел — некогда ерундой заниматься.

— Конечно, как скажешь, — отозвался Кадар, с тенью улыбки на губах глядя в спину удаляющемуся эльфу.

***

Постреливая глазами по сторонам Кадар неспешно шагал к королеве Эристинии.

Та восседала на Лиственном троне — в отличии от Костяного, этот был всего лишь искусным творением смертных мастеров и символом переходящей власти. Никакой божественности в нем не было ни на толику, так что трепета либо благоговения он естественно не вызывал. Визуально впечатлял, да — роскошное нечто в виде распустившегося цветочного бутона, лепестки которого заменяли широкие листья, собранные из множества маленьких изумрудных листочков, скрепленных мастерством ремесленников и капелькой эльфийской магии.

В отличии от демонической, что призвана была в первую очередь именно разрушать и уничтожать, магия эльфов способна была созидать — все Горьколесье тому один сплошной пример. Имей Край в союзниках тех, кто на подобное способен, его возвышение ускорилось бы в разы.

Эристиния восседала на троне, ожидая Кадара. Одетая в роскошное платье небесно-голубого цвета, которое выгодно подчеркивало нежность бледной кожи королевы и мягкость ее черт, она как всегда производила неизгладимое впечатление живого воплощения богини леса со всеми этими изумрудно-зелеными вкраплениями украшений, белоснежным водопадом мягких, блестящих волос и трогательной улыбкой на губах.

«Хоть сейчас начинай молиться,» — хмыкнул про себя Кадар, приближаясь к трону.

— Вирран Кадар, — обратилась к нему Эристиния, когда высший замер у подножия трона. — Я безмерно польщена вашим сегодняшним визитом, хоть и не вполне понимаю, чем он вызван. Помнится, мы с Владыкой обсудили все еще в Уртаге и он ясно дал понять, какой линии будет придерживаться Край в отношениях с Горьколесьем. Вы же здесь как его уполномоченный представитель, верно?

— Верно, — кивнул высший, старательно поддерживая игру. Каждый здесь присутствующий понимал, что все происходящее сейчас не более, чем игра и есть — но при этом понимал и то, что ее правил следует придерживаться, иначе вся партия обратится в неконтролируемый хаос. А хаос способен сыграть на руку лишь тому, в чьи планы он входил изначально. — И как уполномоченный представитель Края демонов и лично его Владыки Фурио я намерен донести до вас определенные сведения.

В глазах Эристинии мелькнуло плохо скрываемое беспокойство — их с Фурио изначальный план ведь якобы не предполагал ничего подобного. Кадару отводилась в нем строго определенная роль, в чем был твердо уверен в первую очередь Малиэль и которая не предписывала высшему приходить сегодня сюда, в Резиденцию Дома Розы.

Но ведь он теперь не придерживается «их» плана, верно?

— Что же это за сведения? — Эристиния всем своим плохо скрываемым волнением давала понять, что искренне не осознает, что ее ожидает в ближайшие минуты.

— Видите ли, Ваше Величество, какое тут дело, — Кадар говорил громко, выразительно и не скрываясь — работать на публику он умел как никто. Слишком много масок за жизнь перемерил и отлично знал, какую и когда следует натянуть. — У меня вот здесь имеются кое-какие бумаги, присланные не далее, как вчера из самой Уртаги.

С этими словами высший извлек из внутреннего кармана конверт и взмахнул им над головой, привлекая внимание присутствующих. Кроме них с королевой в зале имелись два десятка стражников Дома Розы и несколько эльфийских дворян, притаившихся по углам и во все глаза наблюдавших за происходящим спектаклем.

— В них, бумагах этих, содержатся исчерпывающие инструкции касательно того, что и как мне следует делать дабы претворить в жизнь ваши с Владыкой планы, — продолжал высший.

— Наши с Владыкой? — переспросила Эристиния, беспокойно оглядывая зал и словно кого-то в нем выискивая. — Не понимаю о чем вы, вирран Кадар. Владыка Фурио ясно дал понять, что предпочитает остаться в стороне от Горьколесья и его дел, разве нет? Для того, чтобы засвидетельствовать это вы и прибыли сюда с льессаром Малиэлем, если не ошибаюсь.

Ну да, она ведь не могла открыто говорить при всех о том, как все якобы обстояло на самом деле. Что в противостоянии ее и Малиэля Владыка встал на сторону последнего и не пожелал протягивать самой королеве руку помощи. Ведь никакого противостояния между ними и условными фракциями, которые они представляют как бы и нет — хоть все и так знают, что есть и еще какое.

Вот и приходится изворачиваться, дабы не сболтнуть ненароком лишнего. Ну ничего, уже скоро ей не придется об этом беспокоиться.

— Бросьте, мы оба знаем, зачем я прибыл на самом деле, — театрально отмахнулся Кадар от слов королевы. — Вернее, знаю я — вы же лишь думаете, что вам все известно. Ваше Величество, мне импонирует ваша несгибаемость и воля к победе, потому считаю непочтительным и дальше держать вас в неведении относительно того, как все обстоит на самом деле. Так вот, Ваше Величество, знайте — я вовсе не намерен выступать вашим с Владыкой координатором и пешкой в игре, которую вы ведете против моего настоящего союзника.

— Союзника? — Эристиния сощурилась, поджав губы. Сквозь нежный, трогательный образ проступили ребристые металлические очертания. — Что-ж, продолжайте — кто же этот ваш союзник?

— О, позвольте представить, — Кадар растянул губы в надменной улыбке и взмахнул рукой с зажатым в ней конвертом в сторону распахнутых дверей тронного зала. — Будущий король Горьколесь, а ныне льессар Дома Ивы — Малиэль.

На мгновение воцарилась тишина, прерванная вкатившимся в него эхом шагов. Малиэль вошел в зал в сопровождении четырех своих союзников-льессаров, облаченный в роскошный парадный наряд, блестящий начищенными серебрянными заклепками. Распущенные волосы золотым потоком струились за его спиной, торжествующая улыбка играла на губах.

Присутствующие придворные, бросая на все происходящее пораженные взгляды и обмениваясь глухими шепотками потихоньку смещались в сторону выхода. Солдаты Дома Розы при этом не двигались с места.

— Что все это значит? — Эристиния медленно поднялась с трона, сжимая кулаки. — Что несет этот безумный демон — какой еще будущий король? Потрудитесь объяснить, льессар Малиэль.

— Вот видишь, друг мой — стоит тебе отказаться плясать под их дудку и проявить собственную волю, как это немедленно заклеймят безумием, — проигнорировал королеву Малиэль и обратился к Кадару. Положил тому руку на плечо и со вздохом покачал головой. — Надеюсь теперь ты окончательно убедился, что поступил правильно.

— Я был убежден в этом с самого начала, — заверил с красноречивой ухмылкой Кадар.

— Вот и славно, — кивнул эльф и шагнул к трону, взглянув на королеву. — Что касается тебя, моя дорогая Эристиния, то это конец. Конец почти тысячелетнему правлению Дома Розы в Горьколесье. Ты проиграла.

— Боюсь, вам придется уступить трон, — произнес льессар Норвидаль.

— С какой стати? — приподняла бровь Эристиния.

— С такой, что прямо сейчас к вашей резиденции стягиваются объединенные силы всех наших Домов, — пояснил Гармиэль. — Они уже взяли ваши владения в кольцо и готовы действовать по первому нашему слову.

— Вздор! — рявкнула Эристиния. — Я бы первой узнала об этом, если бы такое и впрямь произошло. Думаете, подобное ускользнуло бы от разведки Дома Розы?

— Нет, не думаем, — вновь взял слово Малиэль. — Только если этому охотно не посодействовал кто-то влиятельный изнутри самого Дома.

— Что? Как?.. — королева недоуменно нахмурилась но в следующее мгновение взгляд ее зацепился за вошедшую в зал Гианору. — Не может быть…

Осознание происходящего обратило лицо Эристинии в обжигающе холодную маску. Младшая же сестра ее, напротив, лучилась торжеством и предвкушением грядущего.

— Поразительно, как ты можешь быть донельзя проницательной с чужими, но с родней обращаешься в наивную овечку, которую ничего не стоит обвести вокруг пальца, — нагло усмехалась Гианора, приближаясь. Поравнявшись с Малиэлем, она прижалась к нему, обвив руками его шею. — Не так уж много в тебе от нашего отца, как многим несведущим кажется.

— Сука, — прорычала себе под нос Эристиния. — За что же ты так, а? Я ведь любила тебя, неблагодарная дрянь.

— А что, сейчас уже разлюбила? — оскалилась в ответ Гианора. — Быстро — грош цена такой любви. И твоей, и отцовской, и вообще любой.

— Кроме моей, полагаю? — притянул ее к себе Малиэль.

— Естественно, дорогой.

— А ведь я всегда догадывалась, какова ты на самом деле, — вздохнула Эристиния. — Догадывалась — но до последнего оправдывала, обманывая саму себя. Думала, что мы настоящие сестры — любящие друг-друга вопреки любым ссорам и разногласиям.

— Легко, наверное, думать так когда ты изначально стоишь выше меня, — скривилась Гианора. — Снисходительно смотреть на никому неугодную младшую сестренку и время от времени гладить ее по голове, чтобы она смотрела на великодушную тебя благодарными глазами и едва ли хвостиком не виляла.

— Я никогда не смотрела на тебя снисходительно.

— Ага, рассказывай. Ты с самого начала не считала меня ровней себе, воспринимала лишь как бесполезный придаток, которого лишний раз и замечать не стоит. А держала подле и таскала всюду лишь затем, чтобы подняться в глазах своих сторонников-реформаторов — смотрите, мол, какая я вся прогрессивная, прям как вы. Тьфу, показушница!

— Ладно, ладно… — одернул начавшую не на шутку заводиться Гианору Малиэль. — Девочки, у вас еще будет время выяснить отношения. Но уже после того, как мы решим все насущные вопросы. Итак, Эристиния, предлагаю тебе добровольно передать мне трон и корону Горьколесья и отречься ото всех притязаний на власть в присутствии льессаров всех эльфийских Домов — ну, чтоб никому не пришло в голову сомневаться в законности моих прав на титул короля.

— У меня другое предложение, — усмехнулась королева. — Забирай всех своих прихлебателей и проваливай с глаз моих а после и из Горьколесья. Пока я позволяю.

— А если откажемся? — фыркнул Корвиэль.

— Тогда я просто подожду, пока мои союзники поймут, в чем дело и ударят по вам всеми своими силами. С поддержкой Владыки Фурио, которую он на самом деле с радостью мне окажет, у вас не останется и шанса на победу.

«Очевидно, она не знает о черных големах,» — подумал Кадар.

— Никакой поддержки не будет, — вслух произнес он. — Именно об этом мне и предстоит позаботиться. Когда Владыка узнает о вашей судьбе, предпринимать что-либо будет уже поздно. Трон будет принадлежать Малиэлю а ваши союзники будут разбиты — в случае, если решатся открыто выступить против нового короля, естественно.

— Смирись, Ния, — сказала Гианора. — Ты проиграла. Никто не придет тебе на выручку.

Эристиния непроизвольно бросила затравленный взгляд на стражников, но те по прежнему не двигались с места. Гианора проследила за ее взглядом и хмыкнула, покачав головой. Демонстративно вытянула в сторону руку и щелкнула пальцами.

Тотчас воины Дома Розы развернулись на месте и незамедлительно направились к выходу из зала, оставляя свою королеву наедине с изменниками. Все до единого.

— Дом Розы теперь мой, — вкрадчиво прошипела Гианора. — С потрохами. Тебе остается лишь принять свою судьбу и не сопротивляться, если хочешь еще пожить.

— Какая поразительная недальновидность, вкупе с вопиющей неосмотрительностью и наивностью, — констатировал Ревиаль с ехидной ухмылкой. — Проморгать в кратчайшие сроки всю власть не то, что над Горьколесьем — над собственным Домом. Это ли не наиболее красноречивое свидетельство того, что вам не место на троне?

— Думаете? — глянула на него Эристиния.

— Естественно, — хмыкнул льессар Дома Лилии. — В отличии от вашего отца вы никогда не умели проявлять необходимую правителю жесткость и бескомпромиссность. Все пытались договориться, убедить, подкупить — а иногда всего-лишь требовалось трезво взглянуть на вещи и попросту рубануть.

— Я учту ваш совет, — заверила его Эристиния.

— Увы, уже поздно, — заметил Малиэль. — В ближайшие дни сюда прибудут льессары всех Домов Горьколесья — приглашения уже разосланы, не волнуйся. В их присутствии ты официально отречешься от короны в мою пользу и тогда я великодушно позволю тебе покинуть пределы эльфийских владений, захватив с собой всех желающих разделить с тобой эту судьбу. Не о внешнем ли мире в конце-концов твои прогрессивные друзья так давно мечтают, а?

Малиэль хохотнул и его смех поддержали все, кроме самой Эристинии. Даже Кадар выдавил из себя нечто, похожее на сухой смешок.

Королева эльфов стояла, сжимая кулаки в бессильной злобе и подавленно глядя на своих противников, что всей сворой смеялись ей в лицо. Как ни посмотри, а она в данной ситуации — проигравшая сторона. Преданная и обведенная вокруг пальца, лишенная всякой надежды на помощь со стороны союзников. Глядя на нее и слушая смех, эхом отражающийся от стен зала, Кадар вынужден был приложить чуть больше усилий, чем обычно, чтобы маска ненароком не сползла с его лица.

«Играй свою роль, высший, — подумал он. — Играй до конца, как и всегда, ведь твои братья наблюдают за тобой.»

Пальцы помимо воли тянулись к рукояткам кинжалов на поясе и их пришлось сжать в кулаки, убрав руки за спину.

— А теперь не будешь ли так любезна пройти в свои покои и не покидать их до назначенного часа? — отсмеявшись, обратился к Эристиние Малиэль. — Уверяю, так будет лучше не только для нас, но и в первую очередь для тебя. Не волнуйся, покушаться на твою жизнь никто не будет — даю тебе свое слово.

— Помнится, ты уже давал мне слово, — уголки губ королевы предательски задрожали. — Когда приносил клятву верности и обязался защищать ценой своей жизни.

— Я клялся защищать не тебя, а корону Горьколесья, — поправил Малиэль. — Улавливаешь разницу?

— Позвольте проводить вас, моя госпожа, — с издевательскими нотками в голосе бросился к Эристиние Корвиэль, предлагая ей взять его за локоть.

Королева, не глядя не него, сошла с тронного возвышения с высоко поднятой головой и направилась к выходу из зала. Льессары расступились перед ней, нагло скалясь в лицо — торжество искрилось в их взглядах. Покинув зал, Эристиния оказалась окружена ожидающими в коридоре стражниками, в сопровождении которых и направилась прочь.

— Позвольте откланяться, господа, — скользнула следом Гианора. — Нужно проследить, чтобы моя ненаглядная сестрица не учудила чего и благополучно добралась до своих покоев.

— Полагаемся на тебя, дорогая, — улыбнулся ей вслед Малиэль и поочередно обвел взглядом всех оставшихся союзников.

Те в свою очередь красноречиво кивали ему в сторону трона. Малиэль оглянулся на него, демонстративно нахмурился и вопросительно ткнул себя пальцем в грудь. Льессары вновь молча закивали и Малиэль, пожав плечами, шагнул к трону. Поднялся на возвышение и торжественно уселся. Поелозил туда-сюда, устраиваясь поудобнее и наконец расплылся в довольной ухмылке.

— Будто под мой зад делали, — произнес.

— Поздравляем, Твое Величество! — воскликнул Корвиэль.

— Рано, — посерьезнел Малиэль. — Вот когда все будет сделано официально, как того требуют законы и традиции, тогда и будете поздравлять.

— Так вставай с трона тогда, раз рано, — махнул рукой Гармиэль.

— Нет, мне здесь нравится. Мысли по эффективному претворению в жизнь наших с вами планов так и лезут в голову, пока я на нем сижу.

— Тогда сиди подольше, — сказал Ревиаль.

— Постараюсь, — отозвался Малиэль и вновь рассмеялся.

Его смех повторно подхватили преисполненные победного торжества льессары, вынудив присоединиться и Кадара. И он хохотал наравне со всеми, хохотал совершенно искренне и неудержимо.

Но смеялся он вовсе не вместе с ними.


Глава 28


— Давно не виделись, приживалка, — усмехнулся я, следя взглядом за мельтешащим тут и там Искром.

— Не могу сказать, что меня это расстраивает, — отозвался тот. — Чем обязан?

— Да вот дай, думаю, загляну, узнаю как дела, — пожал плечами я. — Ты, к слову, ничего интересного не вспомнил?

Он не ответил. Мелькнул где-то сбоку и скрылся за огненной колонной. Появился вновь уже с другой стороны и скользнул поближе, заметавшись перед моим лицом.

— А ты не забыл, от чего зависят мои воспоминания? — спросил вкрадчиво.

— Слушай, давай не будем, ладно? — я отдалился от него, не касаясь ногами пола. Примирительно поднял перед собой руки. — Нет так нет, сказал бы сразу.

— О, прости, что смею отнимать твое драгоценное время. Учитывая, что ты на меня забил на хрен знает сколько дней, тебе самому его наверняка не хватает. Весь в делах, да?

— Не поверишь, но да, — отозвался я. — В последнее время слишком много всего требует моего внимания, так что я не могу просто взять и заставить себя ни о чем не думать. Избавиться ото всех мыслей и погрузиться в себя не так то просто, как кажется — особенно для того, кто никогда раньше подобным не увлекался.

— Но ведь в прошлые разы как-то получалось.

— В первый раз мне помогал Мудрейший — без него ничего бы не вышло. Как мне удалось попасть сюда во второй — ума не приложу. Как-то само собой получилось, я и сам толком ничего не понял. Может, каким-то образом сказалось то, что я был в безвыходной ситуации в ответ на которую мое подсознание задействовало какие-то скрытые ресурсы, не знаю.

— Хочешь сказать, что сейчас у тебя там, снаружи, очередная такая ситуация?

— Почти, — хмыкнул я. — Но пока не совсем, так что время у нас есть. И его нужно потратить максимально продуктивно, так как вернусь я сюда опять хрен знает когда. А пока меня не будет, постарайся восстановить как можно больше воспоминаний.

— Да я и так стараюсь, — в голосе Искра отчетливо прозвучали досадные нотки. — Но мне нужно больше сил, больше поглощенных тобой великих душ. Тех, что ты мне уже преподнес, хватило только на какие-то обрывки размытых образов, отрывки ничего не значащих фраз и прочую шелуху. Нужно больше душ, понимаешь?

— Ничего, у нас их еще много, — усмехнулся про себя я, подняв голову к пламенному своду зала, по другую сторону которого извивались тени. — Сегодня хочу попробовать скрутить сразу двоих, пока есть возможность.

— А сил хватит? — усомнился Искр, наворачивая круги вокруг меня.

— Вот сейчас и проверим, — отмахнулся я от него и постарался сосредоточиться.

В следующее мгновение стены зала задрожали, подернулись размытым маревом и растворились, образуя обширные проемы в двух местах сразу. Не прошло и доли секунды, как в эти проемы принялись втискиваться прильнувшие снаружи к стенам великие души.

Двое.

Я взмыл под самый потолок и раскинул руки, призывая в каждую по ярко полыхающему огненному мечу. Колонны задрожали и сдвинулись с мест, меняя форму и готовясь захлестнуть моих противников пламенными щупальцами. Они тем временем проникли в зал и обходили его по кругу, держась поодаль от стен и примеряясь для атаки.

Громадные туши, окутанные размытой дымкой заходили с флангов — один хлестал по полу растущими откуда-то из спины длинными тонкими отростками, похожими на кнуты, второй, очертаниями напоминающий вставшего на задние лапы неуклюжего медведя с непомерно раздутым пузом, передними зачем-то держался за голову.

— Ну что, подходите, — ехидно хохотнул я, поманив души грозных чудовищ. — Можно без очереди.

***

— Не вздумай ничего уронить, дура! — хрипло прикрикнул Фредерик Мортон на свою помощницу, всучивая ей очередную сумку с позванивающими внутри склянками.

Рози покорно приняла ее и повесила на левое плечо — правое уже оттягивали еще несколько сумок а к поясу были прицеплены металлические емкости и несколько кожаных футляров. За спиной у нее при этом висел достаточно солидных размеров плетеный короб, в который мастер сложил основное оборудование.

Сам же он нес в руках лишь бережно прижимаемый к груди окованный металлом сундучок с заговоренным замком, внутри которого хранилось самое ценное, что у него на данный момент было — уникальный артефакт древних.

Окинув взглядом лабораторию, в которой они провели последние несколько дней, Мортон кусал губы, наверняка раздумывая, не забыл ли чего. Рози наблюдала за мастером из под скрывающих лицо волос, удерживая на себе всю навьюченную им поклажу и стараясь ничем не выдать своего волнения.

— Вроде все, что надо, собрал, — произнес он наконец. — Думаю, пора идти. Давай за мной и не вздумай отставать.

Шагнув к двери, Мортон медленно приоткрыл ее и выглянул наружу — плохо освещенный подземный коридор был пуст. Покинув лабораторию, он прислушался, приложив палец к губам. Было тихо — только где-то в отдалении приглушенно гудело демоническое войско. На дворе стояла ночь, так что большая часть воинов уже спала — это здорово упрощало им задачу, как и то, что Мортон специально оборудовал под себя одно из самых дальних помещений во всем подземелье Ладрии. Сюда редко наведывались демоны и то в основном для того, чтобы проведать его и убедиться, что он ни в чем не нуждается.

За это ему стоило благодарить в первую очередь Владыку Фурио, который по счастливому стечению обстоятельств действовал именно так, как на то рассчитывал сам Мортон. Очевидно, что тот надеялся таким образом как можно скорее заполучить результаты работы мастера с артефактом, потому и не отказывал ему ни в чем, поставляя все необходимые материалы по первому требованию.

Мортон его прекрасно понимал — ради чего-то столь же значимого, как этот артефакт, можно было пойти на многое. В том числе и на пренебрежение угрозой со стороны сазарийского университета, о которой мастер напоминал Владыке при любом удобном случае.

Но сам он вовсе не рассчитывал на то, что это каким-то образом удержит Фурио от попыток при первой возможности отбросить все условия их договора и грохнуть его, присвоив себе артефакт. Он ведь в первую очередь демон, а всем в цивилизованном мире известно, что демоны — не самые умные существа в Эртарии. Одному из них наверняка просто не под силу осознать истинную значимость угрозы со стороны такой силы, как сазарийский университет, поэтому со стороны Мортона было бы до одури глупо полагаться лишь не нее.

Тем более учитывая то, какие отношения на самом деле связывали его с университетом.

Прислонившись к стене он медленно скользнул вдоль нее и заглянул за угол. Поморщился — каменный коридор с низким потолком уходил вдаль и терялся во тьме. Сделав предупредительный жест следовавшей за ним Рози, он присел на корточки и аккуратно положил на пол сундучок с артефактом. Вытащил из-за пазухи плотный непромокаемый мешочек, расшнуровал его и вытряхнул на ладонь матово поблескивающую в свете мерцающей над головой лампы коробочку. Несколько нажатий в нужных местах и та раскрылась, словно цветочный бутон, ощерившись короткой иглой.

Мортон прикусил губу и проколол иглой ладонь у самого основания — выступившая капелька крови тут же впиталась в материал коробочки и та пришла в движение, меняя очертания и обращаясь в нечто, похожее на крупного металлического паука. На спине его топорщились два параллельных гребня из крохотных колбочек, на глазах начавших наполняться ярко светящейся жидкостью.

Это был один из артефактов, присвоенных Мортоном давным-давно и с тех пор не подводивших его ни разу. Как только тот напитался кровью мастера и ожил, он тут же ощутил установившуюся между ними ментальную связь, благодаря которой можно было отдавать паучку мысленные команды. В последнее время он пользовался им частенько, каждую ночь отправляя разведывать подземелья и искать из них выход, ведущий за пределы крепости.

Такой выход здесь быть просто обязан, как и в любой уважающей себя крепости. Нет, если бы ее строили демоны, то наверняка не озаботились бы подобным в силу своего скудного интеллекта, но, благо, большая часть крепостей и городков Края базировалась на фундаментах иных рас, просто напросто переделывая их под себя и оборудуя на свой вкус. Эта крепость тоже была из таких, о чем Мортон узнал сильно заранее — в прежние времена на месте нынешней Ладрии стоял человеческий замок, принадлежащий какому то тогдашнему корольку и разоренный демонами в годы длительных войн. Так что вполне справедливо было предположить, что где-то в недрах подземелий остался тот самый выход, устроенный корольком для того, чтобы бежать из своей обители в случае, когда иного выбора попросту нет.

Конечно, существовала вероятность, что за прошедшие годы ход обвалился к хренам, но Мортон предпочитал рискнуть и положиться на более благоприятный вариант. Ради того, что лежало сейчас у него в сундучке, можно было пойти и не на такое. Правда в этот раз риск себя полностью оправдал, так как паучок-разведчик отыскал искомый проход уже на третью ночь.

И именно туда они с Рози сейчас держали путь.

Паучок ловко перебирал лапками, двигаясь вдоль стены коридора. Светящиеся колбочки на его спине кое-как разгоняли тьму, позволяя Мортону не терять артефакт из виду. Эти колбочки он к нему присобачил самостоятельно как раз на такой случай. Правда когда он это делал был еще далеко не таким опытным артефактором, как сейчас, потому накосячил в самый ответственный момент и заблокировал передаточные алгоритмы, с которыми научился мастерски обходиться уже много позже. Из-за этого дальнейшие манипуляции с конструкцией артефакта привели бы к утрате им основных функций, потому Мортон предпочел оставить все как есть.

Тем более что паучок и так справлялся со своей задачей просто отлично, разве что ментальная связь периодически сбоила и его приходилось перезапускать, вновь подкармливая каплей собственной крови. Ну это ничего, скоро все эти мелкие косяки, которые Мортон когда-либо допускал в прошлом, перестанут что-либо значить. Ведь он в шаге от величайшего открытия в истории современной артефакторики, которое в перспективе поможет человечеству еще на шаг приблизиться к знаниям и умениям сгинувших древних.

Но сперва следует избавиться от всех возможных помех. В первую очередь — от Владыки и всех в Краю, кому может быть хоть что-нибудь известно о черном артефакте и его природе. Нельзя позволить, чтобы еще кому-нибудь стало известно то, что удалось узнать Мортону. Для достижения лучших результатов ему нужно еще больше времени на дальнейшие изыскания — и чтоб ему при этом никто не мешал. Потому все следы придется подтереть — благо, возможности для этого буквально сами идут ему в руки.

Рози, поспевающая за мастером, в какой-то момент споткнулась о незримую в темноте трещину в полу и повалилась на стену, уперевшись в нее плечом и выронив несколько свертков. Те глухо стукнули о камни, откатившись в стороны.

Мортон рванулся к ней и схватил за руку — откликнувшийся на ментальную команду паучок метнулся к нему, подсвечивая. Стиснув запястье помощницы, мастер ожег ее яростным взглядом и едва слышно прорычал:

— Ни звука.

После этого прижался к стене, прислушиваясь. Благо, в этих коридорах таки никого не оказалось и оплошность девчонки осталась незамеченной. Пригнувшись, он подцепил свертки и сунул их ей в руки.

— Не вздумай подвести меня в такой момент, слышишь? — вкрадчиво произнес. — Иначе я избавлюсь от тебя раз и навсегда. Поняла?

Рози кивнула — в полумраке разглядеть выражение ее наполовину скрытого волосами лица не представлялось возможным. Да оно Мортона не особо и волновало. Волновало его другое — как бы девчонка не облажалась и тем самым не подставила его сейчас, когда успех уже так близок.

Не прошло и пяти минут, как мастер почувствовал легкое дуновение, малость всколыхнувшее застоявшийся воздух подземелий. Значит, выход совсем близко. Воодушевившись, он ускорил шаг и вскоре добрался до узкой, растрескавшейся лестницы из пяти ступеней — на верхней его ждал паучок, замерев и вцепившись лапками в камень. Ветерок проникал сюда сквозь щели в толстой деревянной двери и зазоры между ней и косяком.

Она оказалась заперта на мощный засов, который поддался мастеру не с первого раза — очевидно, им не пользовались так давно, что он излишне сроднился со своим местом. Но вот наконец последняя преграда оказалось преодолена — вдыхая прохладный ночной воздух полной грудью Мортон выбрался из подземелий Ладрии, обнаружив себя в глубоком каменистом овраге, заросшем цепким сухим кустарником и заваленном выщербленными валунами.

Луна щедро поливала бледным, призрачным светом окрестности, вдалеке вой ветра сплетался с гулом демонического войска.

— Давай, не отставай, — окликнул Мортон Рози, одновременно выбираясь из оврага и пряча в мешочек деактивированного паучка.

Помощница кое-как поспевала за ним, умудряясь не подвернуть ногу на камнях и не сверзиться на дно оврага. Пару раз Мортон помогал ей, протягивая руку — но для того лишь, чтобы обезопасить ношу девчонки. На нее саму, свались она с каменистого склона, ему было плевать.

Немалой удачей можно было считать то, что рядом с оврагом раскинулся чахлый лесок, в котором Мортон рассчитывал затеряться. Так и получилось — преодолев, навскидку, не меньше километра, он остановился, переводя дух и собираясь с мыслями. Вытащив компас, сверился с направлением.

Дальнейший путь они держали на запад, все сильнее приближаясь к Нельту. Шли медленно, не покидая чащи — вероятность наткнуться в этих местах на демонических разведчиков или бродячих харьдаров заставляла Мортона вздрагивать от каждого подозрительного треска или шороха.

Но удача оказалась на его стороне. За несколько часов артефактор с помощницей здорово отдалились от Ладрии, петляя и запутывая следы, если Владыка отправит за ними погоню. Вернее не если даже, а когда. Правда это ему вряд-ли поможет — Мортон очень сомневался, что среди демонов найдется хоть один умелец, способный выследить его на данном этапе.

Когда на горизонте, расцвечивая небо, забрезжил рассвет, беглецы остановились, подыскав подходящее место. Таковым стал очередной овраг, которых в окрестностях имелось в изобилии. Спустившись на дно, мастер привалился к холодному массивному камню, вытянув ноги и тяжело дыша. Все таки подобные забеги не были для него чем-то привычным и усталость вытягивала из его тела остатки сил.

На Рози при этом и вовсе жалко было смотреть. Получив от мастера разрешение сложить с себя всю ношу она кое-как пристоила ту между камней и повалилась на землю, словно марионетка, у которой обрезали ниточки. Даже для ее физической подготовки это было слишком.

Вытащив из внутреннего кармана флягу, Мартон залпом проглотил половину — травяной отвар в ней здорово бодрил и придавал сил. На вкус, правда, был той еще дрянью, но это мастер тоже готов был стерпеть. Заткнув пробку, он мельком глянул на безжизненно лежащую на камнях Рози, помялся мгновение и все же спрятал флягу — девчонка обойдется и без этого. Стойко выдерживать все трудности ради своего мастера это ее долг, в конце-концов. Долг, расплатиться с которым Мортон ей уж точно просто так не позволит — несмотря на все оскорбительные замечания в ее адрес, девчонку он считал достаточно полезной и оставаться без нее не собирался.

— Так, пора за работу, — посидев еще минутку решил он, поднимаясь на ноги.

Рози ничего не ответила — впрочем, как всегда. Перешагнув через нее, Мортон склонился над коробом, откинув крышку — первые лучи утреннего солнца скользнули по его содержимому. Подавив предвкушающую дрожь, пробежавшую от кончиков пальцев до кончиков волос, он принялся собирать стабилизирующую установку.

— Вставай, — ткнул при этом Рози ногой в бок. — Работать надо, дура. Потом валяться будешь.

Помощница кое-как поднялась на ноги и, пошатываясь, принялась помогать. Дрожащими руками распаковывала инструменты и подавала мастеру нужные, параллельно смешивая содержимое емкостей, которые разложила прямо на камнях.

Мортон работал спешно, от волнения его пальцы подрагивали а по лицу, даром что было прохладно, катился пот. Держа в зубах гвозди с разноцветными шляпками, к которым была примотала тянущаяся от механизма проволока, он то и дело непроизвольно бросал взгляды на сундучок с артефактом, словно желая убедиться, что тот не испарится в последний момент.

Не испарился.

Наконец установка была собрана и Мортон удовлетворенно смахнул со лба пот. Вскрыл металлические емкости в ее основании и принялся в строгом порядке заливать туда смешанные Рози алхимические реагенты. Нервничал при этом он изрядно — Мортон и сам забыл, что вообще на такое способен. Слишком ответственный был этот момент и допустить ошибку сейчас значило поставить крест на всем, чего он уже достиг и к чему еще только стремился в будущем.

— Так, вроде все, — мастер закусил губу, отложив последнюю пробирку и сверяясь с планом.

Выудив из сумки блокнот сзаписями, погрузился в чтение — благо, уже было достаточно светло для этого. Сверившись в очередной раз со всеми необходимыми расчетами, он извлек из плотного кожаного футляра очередной припасенный артефакт.

Это было нечто, более всего напоминающее короткий, непроницаемо черный меч. Правда вот для фехтования он годился очень слабо — слишком неуклюжий и громоздкий. Ну да его задача была не в том, чтобы рубить и колоть — он был переработан Мортоном в первую очередь для того, чтобы сбрасывать на него остаточное энергетическое напряжение при работе с другими артефактами, что в отдельных случаях было жизненно необходимо. Сам мастер не раз становился свидетелем того, что происходило с иными малоопытными артефакторами, легкомысленно пренебрегающими чем-то подобным.

Зрелище, само собой, было максимально неприглядным.

Но сегодня задача черного меча состояла в ином — он должен будет послужить инструментом для корректировки и управления энергетическими импульсами, активирующими алгоритмы шара из сундучка и тем самым как бы стать с ним одним целым. После этого Мортон рассчитывал получить контроль над встроенными схемами шара и использовать меч как некий аналог того самого паучка, установив с ним ментальную связь и управляя алгоритмами обоих артефактов одновременно.

Да, система ненадежная и предельно костыльная, но других идей у Мортона все равно не было. Слишком необычными были алгоритмы, заложенные в шар тем, кто вмешивался в его изначальную конструкцию еще до него. Менее опытный артефактор при попытке разобраться в них и вовсе ничего бы не достиг, так что грех жаловаться.

Тем более что если все получится, то у Мортона еще будет время на поиски того умельца, что способен на подобное. Если все его действия были полностью осмыслены и не имели элемента случайности, то такой мастер способен просто напросто перевернуть всю Эртарию с ног на голову.

Но Мортон не мог позволить ему этого — в конце-концов, это была его собственная цель.

Наконец все приготовления были завершены и Мортон с трепетом извлек из сундучка шар. Закрепив его в стабилизирующей установке, как можно аккуратнее присоединил к нему черный меч. Завозился с передаточными механизмами, проводя окончательную настройку и готовясь запустить установку. Алхимические смеси уже шипели и пузырились в своих емкостях, готовясь хлынуть под давлением по трубкам и активировать первичные алгоритмы.

— Ну вот, момент истины, — с придыханием произнес Мортон, не решаясь дернуть последний рычажок.

— У вас все получится, мастер? — подала голос Рози, о которой он за работой уже успел забыть.

— А сама как думаешь? — нервно огрызнулся Мортон.

— Я не знаю.

— Вот и я не знаю. Ну ничего, сейчас проверим. Молись всем известным тебе богам, чтоб получилось, потому что если нет, то голов нам не сносить.

— Почему?

— Потому что Фурио нам их оторвет, как только настигнет. Он, конечно, всего-лишь демон, но даже ему хватит мозгов, чтобы понять, что мы собирались сделать и что в случае нашего успеха ждало бы его и весь Край.

— Вы таки собираетесь сделать то, что задумали? — торопливо, не дав мастеру коснуться установки, спросила Рози. Тон почему-то заставил Мортона насторожиться. — Может, это все-таки лишнее?

Он сощурился, глядя на нее с подозрением.

— Что, печешься о своих проклятых демонах, дура? Прониклась к той очкастой суке и самому Фурио настолько, что хочешь о них позаботиться, да?

— Вовсе нет, — покачала головой Рози. — Просто…

— Просто заткнись и не мешай мне! — рявкнул мастер. — Забыла, что ты моя собственность и не вправе оспаривать никакие мои решения?

— Я не оспариваю. Просто мне не кажется, что демоны не заслуживают того, как вы собираетесь с ними поступить.

Странно, раньше Мортон не замечал, чтобы Рози говорила с ним в таком тоне. Она вообще прежде не позволяла себе в чем-либо ему перечить. Похоже, общение с демонами плохо сказалось на ее послушании. Ну ничего, вскоре Мортон это исправит.

— Это мне решать, — прорычал он, грубо отталкивая от себя девчонку.

Та споткнулась и растянулась на земле, приложившись головой о камень. Вздрогнула и замерла без движения. Мортон досадливо поморщился, сплюнув под ноги. Столь неосмотрительно терять такой полезный инструмент было, конечно, обидно, но ничего не поделаешь. Сейчас хлопотать над ней некогда: выживет или нет — ее проблема.

— Ну что, погнали, — возбужденно облизав губы Мортон тронул ключевой рычажок и торопливо отскочил от установки, прячась за ближайший валун.

В первые мгновения ничего толком не происходило — только громче зашипели вскипевшие в своих емкостях жидкости, смешиваясь под давлением и активируя установку. Но не успел Мортон выглянуть из своего укрытия, как окрестности затопила вспышка яркого света. Установка заходила ходуном, натужно заскрежетали передаточные механизмы. Мастер незамедлительно ощутил, как голова его наполняется глухой болью — энергопотоки окружающей местности оказались затронуты на всех возможных уровнях.

Активация и слияние обоих артефактов производили чересчур много энергии, которую в иных обстоятельствах следовало бы сцеживать по капле в никуда, дабы предотвратить перегруз установки — но не сейчас. Для активации заложенных в шар алгоритмов как раз и требовалось куда больше энергии, чем обычно — специально для этого Мортон в несколько раз усилил конструкцию стабилизирующей установки, надеясь таким образом предотвратить ее выведение из строя раньше времени.

Пока процесс шел, Мортон молился всем богам подряд, сжимая руками гудящую голову. Из-за шума крови в ушах и скрежета установки он не сразу различил треск кустарника за пределами оврага. А когда различил и вскинул голову, было уже поздно — по его склонам медленно спускались уродливые, немыслимым образом искореженные твари.

Харьдары ощутили всплеск энергии и пришли на зов алгоритмов, один за другим запускающихся внутри шара.

Выругавшись что было мочи Мортон перемахнул через валун и ринулся к установке — сердце бешено колотилось у него где-то в самой глотке, руки и ноги дрожали от страха и злости. Металл установки раскалился добела от переизбытка энергии, трубки покрылись трещинами, лопнула кое-где проволока, рассыпались по земле гвоздики, маленькие шестеренки и прочие отвалившиеся детали.

Но это ничего, это не страшно — процесс уже запущен и вовсю идет. Если бы еще он шел побыстрее и успел закончиться до того, как сбитые с толку алгоритмами шара харьдары придут в себя и попытаются растерзать самого Мортона.

— Давай, сука, давай! — причитал он, приплясывая вокруг установки и ощущая исходящий от нее нестерпимый жар.

Голова раскалывалась от боли, из носа хлынула кровь, которую мастер принялся непроизвольно слизывать. Твари, потрясая уродливыми бошками и неуклюже оскальзываясь на камнях, медленно но верно приближались, заходя с боков. Если установка не выдержит и выйдет из строя прежде, чем окончательно активирует оба артефакта, то они незамедлительно придут в себя и в мгновение ока растерзают одинокого человека, попавшегося на пути.

А потом изуродуют его труп и сделают еще одного себе подобного ублюдка.

В отчаянии Мортон бросился к лежащей на земле Рози и подхватил ту на руки. Едва не надорвался, вскидывая ее на плечо и, приложив усилия, бросил безвольное тело под ноги ближайшего харьдара.

— Берите! — рявкнул. — Жрите ее, мрази. Дайте мне еще минутку!

Уродливая башка твари, похожая на волчий череп с торчащим изо лба рогом, медленно склонилась к бездыханной девчонке. Мортон отступил к установке, случайно коснувшись раскаленного металла и зашипев от боли — даже сквозь одежду он умудрился заработать впечатляющий ожог.

Твари приближались уже со всех сторон — из их распахнутых пастей текла густая черная дрянь, лапы подворачивались, но они все продолжали наступать. Как вдруг установка озарила окрестности еще одной вспышкой и со звоном взорвалась, толкнув Мортона ударной волной в спину и бросив прямо на харьдаров.

На миг весь мир артефактора утонул в сплошной боли — иссеченная осколками спина горела огнем, в голове шумело так, будто по ней колотили кузнечным молотом, лицо, которым он врезался в камни, буквально лопнуло и залило глаза кровью.

Тварь, возле которой он приземлился, медленно опустила голову и как-то лениво попыталась вцепиться зубами в его плечо. Завизжав, что было сил, Мортон ринулся прочь. Бросился назад к развороченной установке, раня руки и ноги о рассыпанные повсюду горячие обломки.

Оскальзываясь в собственной крови, он, едва не обезумевший от страха за собственную жизнь, скуля и подвывая от боли, принялся копаться в остатках установки, страшно обжигая руки. Сзади что-то скрежетнуло по камням и Мортон заорал, чувствуя капнувшую на шею густую мерзость и видя нависшую над ним тень.

И в этот момент его пальцы сомкнулись на рукояти меча. Обжигающе холодной рукояти меча. Рванув ее на себя с торжествующим воплем он разглядел, что вдоль всего клинка теперь лепились те самые чешуйки, из которых состояла поверхность черного шара. Они выглядели так, будто их намертво приварили к лезвию и даже не думали отпадать.

Прыгнув прочь от подобравшегося сзади монстра Мортон повалился на землю, неуклюже вспоров ладонь о лезвие. Кровь хлынула вдоль клинка, заполняя крохотные, едва заметные глазу каналы. Одновременно с этим мастер почувствовал, как в его голову словно забирается нечто — ощущения были похожи на те, что он испытывал, активируя ментальную связь с паучком-разведчиком.

Точно, это было то же самое, только в разы сильнее. Установившаяся связь породила во всем теле Мортона ощущения, в первое мгновение начисто его обескуражившие и лишившие возможности двигаться. Но уже в следующее он выгнулся дугой, выхаркнув прямо себе на лицо изрядно крови. Завопил, катаясь по земле и не выпуская меча — тот словно прикипел к ладони, не желая разрывать связь.

Мортон не помнил, сколько он провалялся на камнях, колотясь о них головой и вопя, что есть сил. Жуткая боль в голове рвала на части его сознание, перемешивала обрывки мыслей и ощущения, словно бы собирая из них нечто новое, нечто иное…

Все это прекратилось в один миг — Мортон просто вдруг почувствовал, как сознание проясняется а мысли приобретают небывалую упорядоченность. И что теперь он понимает, как воздействовать на скрытые в слившихся воедино артефактах алгоритмы одной лишь силой мысли.

Воздействовать — и управлять ими.

Превозмогая боль в теле он поднялся на дрожащие ноги и оперся на меч, воткнутый меж камней. Огляделся — все время, что он тут провалялся, харьдары стояли, замерев на месте и не двигаясь. Вторгшиеся в энергетические потоки алгоритмы запросто подчинили их себе — все-таки эти твари были лишь искусственно созданными пародиями на живых существ, лишенных собственной воли. Вырвавшись из под контроля своих создателей они только и делали, что бездумно отрабатывали заложенные в них задачи, но теперь, когда слившийся с мечом шар фактически взял их под свой контроль, послушно замерли, ожидая приказов.

Его, Мортона, приказов.

Осознав это мастер, несмотря на нестерпимую боль во всем теле, вскинул голову к небу и торжествующе расхохотался — хрипло и неудержимо. Безумно.

— Получилось, — пробормотал он заплетающимся языком. — Вышло. Я это сделал!

***

Из чащи за хохочущим, залитым кровью человеком с черным мечом в руке, стоящим овраге в окружении десятка харьдаров, наблюдали трое.

— Охренеть! У этого додика и впрямь получилось, — воскликнула одна.

— Тише, дура. Услышит ведь, — одернула ее вторая.

— Да и хрен с ним. Все равно наша очередь действовать. Да?

— Да, — подумав мгновение, кивнул третий. — Думаю, пора.

— Ну наконец-то. Чур глотку ему вскрываю я!


Глава 29


Заложив очередной крутой вираж я сложил крылья и штопором рухнул с небес, наслаждаясь ревущим в ушах ветром.

Когда до верхушек деревьев оставалось всего каких-то несколько метров вновь взвился в небо, кувыркнувшись через голову. Белый доспех больше не стеснял движений, я чувствовал себя так, будто он был моей второй кожей. Тепло в груди не жгло, а приятно грело — теперь, когда мною успешно подчинены уже четыре великие души, требовалось постараться куда усерднее, чем прежде, чтобы он начал выжигать меня изнутри.

Да и от полетов я в последнее время начал получать настоящее удовольствие, более не воспринимая крылья лишь как способ быстро преодолевать большие расстояния или дополнительное преимущество в бою. Само по себе ощущение, когда твои ноги отрываются от земли и тело взмывает к небесам, подчиняясь мощным взмахам, ни с чем не сравнимо и заставляет сердце замирать на мгновение а после многократно ускорять свой бег.

И почему я начал замечать все это только сейчас? Может потому, что не так давно научился летать по настоящему интуитивно и отдаваться возникающим при этом ощущениям, а не концентрироваться на движениях и том, как бы не допустить очередную ошибку?

Навернув еще кружок над лесом, я взмыл повыше и завис в воздухе, оглядывая окрестности с высоты птичьего полета. Отсюда Ладрия была как на ладони — крепость походила на груду камней, вокруг которой раскинулось множество солдатских шатров. К западу поблескивала на солнце широченная лента реки — хоть отсюда этого разглядеть было нельзя, но я хорошо знал, что на том берегу Нельта не оставляет бессчетных попыток перебраться к нам целая орда беспощадных тварей, которых с каждым днем становится все больше и больше.

Уверен, мысли об этом ни на миг не покидают каждого демона, кто вообще в курсе об угрозе харьдаров. Каждый понимает степень опасности, но вместе с тем надеется на лучший исход, ожидая, когда же их Владыка справится с противником и принесет на земли Края мир.

И я постараюсь не заставлять их ждать слишком долго. Тем более что как раз мгновение назад я краем глаза заметил мелькнувшую к северу, над куцым лесочком синюю вспышку.

Как раз вовремя — я уже начинал нервничать.

Не тратя ни мгновения я взмахнул крыльями что было сил, рванувшись туда. Пока летел, вспышка успела повториться еще дважды, помогая получше сориентироваться. Вскоре сквозь рев ветра в ушах прорвались звуки, которые сложно было с чем-то перепутать — внизу, между деревьев, шло сражение.

Заморачиваться с приземлением времени не было — выставив перед собой руки с огромными костяными лезвиями я сложил крылья и под углом врезался в сомкнутые древесные кроны, кромсая все на своем пути. Брызнуло в стороны месиво из изрубленных ветвей, коры и листвы а я, пропахав в земле впечатляющую борозду, затормозил головой о внушительный валун. Подавив вспышку боли в голове вскочил, оглядываясь — позади с жутким треском валились на землю несколько срубленных мною деревьев.

Увы, первым, что попалось на глаза, были уродливые, перекореженные туши харьдаров. Парочку я умудрился перемолоть в фарш пока приземлялся и размахивал лезвиями, но еще с десяток рванули ко мне, стоило им только сообразить, что к чему. Мерзкие туши мелькали между деревьев, вспахивая землю когтями и исхлестывая хвостами стволы. Огромный урод с торчащими из бесформенного месива ребрами и другими костями распахнул непропорционально большую пасть, словно намереваясь заглотить меня целиком — оттолкнувшись от земли я прыгнул на него, разрубив монстра крест-накрест.

Перекатился через плечо и вскочил, попутно лезвием на хвосте отрезав голову другому ублюдку. Харьдары бросились ко мне сразу с нескольких сторон, навалившись все разом — само собой в груду мерзкого мяса с хрустом и чавканьем они обратились менее, чем за пять секунд. Выпрямившись и смахнув с лезвий обрывки тварей я огляделся, заметив в стороне между деревьями очередную вспышку. Бросился туда, на ходу размазав о дерево еще одно долговязое чучело с оленьими рогами на башке.

Что-то их тут больно многовато собралось, мразей этих. Небось, Мортон своими фокусами привлек. Надеюсь, что с ребятами все в порядке, потому что если нет, то я…

— Владыка!

Слава богу-дракону, они живы. По крайней мере Немира с Сакаей, которые бросились ко мне, едва завидев. А вот слепца что-то не видать — впрочем, ничего удивительного.

— Вы целы? — незамедлительно осведомился я — после того, как поглотил новые великие души, теперь я мог говорить даже в доспехе.

Голос мой при этом звучал утробно и малость даже жутковато, с протяжными рычащими нотками — вполне под стать Владыке демонов.

Сестрицы были покрыты черной харьдарской гущей с головы до ног, потому разглядеть под ней их раны, если таковые есть, было трудновато.

— А как же! — гордо стукнула себя в грудь Немира — именно ее барьеры и помогли мне их отыскать. — Надо что-то больше, чем кучка безмозглых уродцев, чтобы нам навредить.

Сакая с раскаленным мечом в руке выглядела чуть более измотанно, чем сестра, но тоже не спешила падать с ног. Разрубив пополам очередную тушу она огляделась, выискивая нового противника.

— А где Хейк? — спросил я.

— Да хрен его знает, тихушника этого, — пожала плечами Немира. Облизала губы, поморщилась от вкуса черной дряни и принялась отплевываться, забавно морщась. — Фу, мне как будто в рот наблевали.

— Владыка! — окликнула меня Сакая и вытянула руку, указывая мечом в сторону.

Там, среди деревьев, мельтешили приближающиеся харьдары.

— Мортон? — спросил я.

— Где-то там должен быть, — ответила демоница.

Я кивнул и, не тратя более ни секунды, бросился в сторону новых противников. Вырвавшись на относительно открытое пространство врезался в набегающих уродов, сцепившись с теми в клубок и покатившись по земле. Когда вскочил на ноги, позади остались только сочащиеся мерзостью кучи мяса и россыпи костей. Передо мной оказался неглубокий овраг с каменистыми склонами, на другой стороне которого я заметил окровавленного человека в изодранной одежде. Мортона в нем узнать было непросто, но я даже не пытался — все равно и без того знал, кого вижу. В руке он держал короткий меч с непроницаемо черным лезвием, которое как раз погружал в…

Со стороны это походило на нескольких харьдаров, сцепившихся между собой и слившихся воедино благодаря оплетшим их тушки серым волокнам. Стоило Мортону выдернуть из этого странного нечто меч, как оно пришло в движение, поднимаясь и обретая форму перекошенного человекоподобного исполина размером со старого доброго Гарула.

Артефактор глянул в мою сторону и на его покрытом кровью лице расцвела торжествующая улыбка — повинуясь взмаху его меча, огромный харьдар ринулся на меня, одним махом почти перескочив овраг.

Я прыгнул навстречу — мы сшиблись в воздухе, рухнув на дно оврага. В стороны брызнули комья земли и каменная крошка. Лезвия мигом завязли в монстре, оплетенные продолжающими нарастать волокнами. Убрав их, я попытался вырваться из захвата твари — когда мы с ним, катаясь по земле, выворотили и раскололи несколько валунов, на глаза мне попалось лежащее в стороне тело. Не успев разглядеть его как следует, я изловчился и, поджав под себя ноги, оттолкнул урода ударом в грудь.

Выкатившись из под него, вновь отыскал глазами тело — так и есть, не показалось. Это была Рози — девчонка лежала без движения, забрызганная черным и присыпанная землей.

Мертва? Стоило только подумать об этом, как внутри меня вскипел и взорвался тугой ком ярости, застлав глаза кровавой пеленой. На миг показалось, что там лежит не Рози, а Эсси, мысли о которой периодически посещали мою голову. Яростно взревев, я ринулся к противоположному склону оврага, намереваясь вцепиться в Мортона и разодрать его на части.

Вот он, в паре метров от меня — я уже видел, как в его глазах плещется страх. Но достать его мне помешал здоровый харьдар, прыгнув сбоку и отбросив прочь. Мы вновь покатились по земле, осыпая друг друга чудовищными ударами. Из его кривой, широченной пасти торчали желтоватые обломки ребер, заменяющие монстру зубы — ими он впивался в мои руки и плечи, намереваясь разгрызть доспех. Но не тут-то было, какой-то мерзкой туше ни за что не повредить чешую бога-дракона.

Подмяв тварь под себя я принялся раз за разом обрушивать на нее кулаки, вбивая в землю — черная дрянь разлетелась вокруг и дождем оседала на камни. Увлекшись, не заметил еще одного монстра помельче — тот подобрался сбоку и прыгнул на меня со склона оврага, повиснув на руке и впившись в нее клыками. Пока я отдирал от себя мелочь, здоровяк сбросил меня и вскочил на ноги. Они, правда, тут же подломились и тот рухнул на землю, приложившись мордой о валуны.

Валялся недолго — серые волокна быстро срастили его переломанные конечности, позволив монстру встать. Я к тому моменту уже пустил повисшую на мне тварь на ленты и сцепился со здоровяком, обмениваясь ударами — формы доспеха я теперь менял буквально на лету, адаптируясь под ситуацию.

Увернушись от мелькнувшего в сантиметре от моей головы огромного кулака я перехватил одну лапу монстра, затем другую и развел их в стороны. Блокировал коленом его ноги, не давая врезать мне в живот. Мы замерли на мгновение, за которое я успел бросить взгляд на Мортона — тот стоял, держа меч в руках и заметно пошатываясь, прикрыв глаза. Похоже, он как-то контролировал этого здоровяка напрямую, оттого тот и был таким сильным и живучим. Ну ничего, это ненадолго — за спиной артефактора как раз в этот момент, стоило мне лишь на миг отвести взгляд, тенью выросла черная фигура в плаще с капюшоном и с одним рогом на голове.

Один удар по шее — и артефактор покатился по камням на дно оврага, выронив меч. Монстр передо мной тут же пошатнулся, сделав шаг назад и на миг перестав сопротивляться. Мне хватило этого, чтобы сломать ему обе руки в локтях и, сотворив изогнутые, зазубренные лезвия вспороть живот — месиво из мерзких внутренностей, перевитых серыми волокнами выплеснулось мне под ноги. Еще одним взмахом я с хрустом вскрыл твари грудину, а следующим — снес башку, уже в воздухе разрубив ее пополам.

Этого хватило, чтобы туша осела без движения, фонтанируя черной мерзостью. Боковым зрением я заметил, как ко мне метнулась еще одна тварь, растянувшись в прыжке. Не долетела, расколов череп о возникший в воздухе перед самым носом барьер Немиры и осыпавшись на землю. Я добил ее, просто наступив ногой сверху и раздавив о камни — содержимое тушки с мерзким чавканьем расползлось под моей ступней.

После того, как Хейк уложил Мортона отдыхать, тот наверняка потерял контроль над харьдарами. До этого они действовали более организованно, нападая на нас скопом — теперь вон как беспорядочно заметались, бросаясь кто на кого и даже не пытаясь действовать сообща. Теперь добить оставшихся уродов будет еще проще, ведь…

Мысль оборвалась, не успев закончиться — я увидел, как в паре десятков метров от меня похожий на тощего, лысого волка харьдар огромными прыжками несется к лежащей на земле Рози. Пока молотил здоровенного ублюдка, я успел о ней позабыть, но теперь рванулся вперед, стремясь перехватить устремившегося к девчонке монстра.

Она тем временем, похоже, пришла в себя — приподнялась на локтях, с ужасом глядя на приближающееся чудовище. То уже раззявило пасть, стремясь заглотить добычу целиком. Между нами все еще было с полдюжины метров и я, выбросив вперед руку, применил одну из новообретенных сил.

Потренироваться мне с ними пока толком не удалось, потому я старался пока на них не полагаться, но сейчас другого выхода не было. Пока я призову крылья и взмахну ими в попытке сократить разделяющее нас расстояние, тварь наверняка успеет если не проглотить Рози целиком, то уж руки или ноги отхватить точно.

Благо, очередная поглощенная душа откликнулась на зов доспеха и из моей руки вырос длинный гибкий хлыст, состоящий из сотен костных позвонков. Звонко щелкнув, он захлестнул шею монстра.

— Иди сюда! — рявкнул я и что было сил рванул на себя.

Харьдар взлетел в воздух, беспомощно суча лапами. Развеяв хлыст я раскинул руки с выпущенными лезвиями и подпрыгнул, разрубив его тушку на несколько кусков. Рухнув на землю, почувствовал, как по доспеху дождем барабанят капли черной крови.

Отряхнувшись, шагнул к Рози, что все так же лежала на земле, непонимающе оглядываясь. Земля вокруг нее была изрыта и вспахана, валуны выворочены и расколоты, всюду валялись порубленные в мясо туши харьдаров и растекались целые лужи густой черной дряни — неудивительно, что в глазах девчонки на раз читается полное смятение.

При моем приближении, стоило только моей тени на миг загородить солнце, Рози вся подобралась и попыталась отползти в сторону, вытаращив глаза от страха. Ах да, я ведь ей никогда прежде не показывался в доспехе — ничего странного, что она не признала меня и испугалась.

Сбросив его на ходу я приблизился к ней и присел на корточки рядом, протягивая руку.

— Не бойся, Рози, это всего лишь я, — произнес с улыбкой, которая наверняка странно смотрелась в нынешней обстановке. — Ты в порядке?

— Д-да, — неуверенно кивнула она, недоверчиво глядя на меня. — Только голова очень болит. Похоже, я сильно ударилась.

— Ничего страшного.

— Что здесь произошло? — продолжала она недоуменно оглядываться, морщась от боли. — Мастер?..

— Не волнуйся, все хорошо. Твой бывший мастер больше уже не сможет навредить ни тебе, ни Краю, — заверил ее я.

— Бывший? — нахмурилась Рози. — Вы его убили, да?

Как бы она не пыталась это скрыть, но в ее тоне отчетливо слышалось нетерпение, с которым она хотела поскорее узнать ответ.

— Можно и так сказать, — бросив взгляд через плечо ответил я.

Рози попыталась проследить за моим взглядом, но я помешал ей, заслонив обзор.

— Поздравляю, теперь ты свободна и можешь делать, что захочешь, — поспешил обрадовать ее. — Твоя судьба отныне в твоих руках.

— Правда? — похоже, ей самой не верилось в такой исход.

— Правда. Так что, какие планы?

— Ну, если вы позволите, сперва я покину Край и никогда больше не вернусь.

Ну да, это было ожидаемо. Учитывая, что ей пришлось совершить, неудивительно, что теперь она считает, что не имеет права оставаться здесь, с нами.

— Если таково твое желание, то я не стану препятствовать, — заверил я. — Но действительно ли ты этого хочешь?

— Я… — она замялась, старательно отводя взгляд. Но в итоге не выдержала и по щекам ее покатились слезы. — Нет, не хочу. Я хочу остаться с вами, вернуться в Уртагу к Юлие и проводить время с ней и с вами, но…

— Что «но»?

— Но я же виновата. Я рассказывала мастеру обо всем, что узнавала от вас и от Юлии, приносила ему редкие книги, помогала в работе, хотя с самого начала знала, что в конце-концов в случае успеха он захочет замести все следы, разорив Край с помощью харьдаров. Вы должны были казнить меня за такое.

— С чего бы это? — усмехнулся я.

— Но как же?.. — недоумевала Рози, размазывая по щекам слезы. — Вы ведь Владыка демонов и должны наказывать всех врагов вашего народа, так что…

— Неужели ты думаешь, что я не был в курсе всего этого с самого начала? — не удержался от усмешки я. — Скажу больше — каждое действие твоего мастера и тебя самой изначально было частью плана. Когда только вы впервые появились в Уртаге, уже тогда я отлично представлял, как будут развиваться события и ненавязчиво способствовал этому. И с каждым действием Мортона только уверялся в своей правоте.

— Но зачем? — нахмурилась Рози и вдруг замерла, пораженная догадкой. — Вы с самого начала планировали воспользоваться мастером для того, чтобы с его помощью подчинить харьдаров, да?

— Планировал, — кивнул я. — Хоть и не был уверен, что у него получится. Но благодаря знаниям, которые он получил от Юлии через тебя и книгам, что ты ему таскала, Мортон таки достиг нужного результата. Нужного мне, само собой. С самого начала я решил рискнуть и сделать на него ставку и, как видишь, не прогадал.

Рози замолчала, уставившись в землю. Поджала ноги и обняла их, подтянув к груди.

— Чувствую себя использованной, — обиженно пробормотала.

О, ты ведь еще не все знаешь. Но, думаю, с нее пока хватит и того, что я ей уже рассказал. Открою чуть больше — и она наверняка затаит на меня обиду. А мне это совсем не на руку, так как пользы Рози способна принести еще немало, если ею правильно воспользоваться. А для этого нужно, чтобы она не испытывала ко мне негатива.

— Ну прости, что так вышло, — примирительно протянул ей руку я. — Ты ведь должна понимать, что я в первую очередь Владыка и обязан действовать в интересах своего народа. Идти на все, чтобы его обезопасить. А в этом деле любые средства хороши, видишь ли.

— Да, я понимаю, — Рози не стала дуться слишком долго и вцепилась в мою ладонь — все-таки она не привыкла к хорошему отношению и, получив его сполна от нас с Юлией, не могла просто так забыть об этом. — Вы все делали правильно. Я не злюсь.

— Вот и хорошо, — улыбнулся я. — Тогда давай забудем все плохое и начнем с начала — идет?

— Конечно.

— Так как ты смотришь на то, чтобы все-таки вернуться со мной в Уртагу и погостить там какое-то время?

— Конечно, с радостью, — улыбнулась Рози и вновь поморщилась. — Ай, голова…

— Не волнуйся, все будет хорошо, — заверил я и жестом подозвал Сакаю, ожидающую в стороне.

Оставшихся харьдаров, вырвавшихся из под контроля Мортона, они с Немирой и Хейком перебили уже давно и теперь ожидали моих дальнейших действий. Слепой следопыт сидел на камне рядом с валяющимся без чувств артефактором, следя за тем, чтобы он не уполз куда-нибудь, едва придя в себя. Черный меч демон держал в руках.

— Позаботься о ней, — велел я подошедшей Сакае, кивнув на Рози. — Доставь в Ладрию как можно скорее и проследи, чтобы ей оказали необходимую помощь.

— Поняла, — кивнула демоница. — А вы?

— А у меня еще есть дела, — ответил я и, дождавшись, пока Рози в сопровождении Сакаи с Немирой выберется из оврага и скроется за деревьями, направился к Мортону.

— Жив? — спросил.

— Я или он? — уточнил Хейк.

— Шутишь?

— Уточняю, — отозвался демон и не удержался от ухмылки. — Ладно, шучу. Он в порядке, я его только вырубил.

Присев перед Мортоном я перевернул его на спину и принялся хлестать по щекам, приводя в чувство. Рожа его и без того была разбита в кровь, так что я не слишком себя сдерживал.

— Ч-что?.. — замычал артефактор, разлепляя веки и морщась от боли. — Где?..

— Где надо, — улыбнулся я, едва его взгляд сконцентрировался на мне.

Мортон дернулся и попытался отползти прочь, но я без труда удержал его, вцепившись мертвой хваткой в горло. Он захрипел, сучя ногами по камням и колотя по мне кулаками. Естественно, без особого успеха.

— Т-ты пожалеешь!.. — прохрипел он, стоило только малость ослабить хватку. — Меня будут искать! Университет тебе этого так не оставит!..

— Да хватит уже притворяться, идиот! — рявкнул я. — Я знаю, кто ты на самом деле.

— Знаешь? — Мортон замер, уставившись на меня недоуменно. Нервно сглотнул. — Не может быть, ты же…

— Демон, да? — снова усмехнулся я. — Ты что же, по прежнему считаешь демонов настолько тупыми? Думаешь, никто из нас не смог бы распознать твои поддельные бумаги, а?

— С-сука, — пробормотал Мортон обреченно. — Не может быть.

— Может, Фредди, может, — заверил его я.

Все так: никакой мастер-артефактор по имени Фредерик Мортон не состоял на службе у сазарийского магического университета последние десять лет — с тех самых пор, как покинул его и предпочел отправиться на вольные хлеба, окончательно разочаровавшись в политике старших мастеров и их отношении к артефакторике. Более того — учитывая его привычку втихаря присваивать себе все обнаруживаемые артефакты и проводить с ними любые эксперименты, в том числе и наиболее негуманные и бесчеловечные, любое внимание к его персоне со стороны университета стало бы для Мортона губительным. С такими там не церемонятся и казнят без суда и следствия.

Естественно для меня такой как он был идеальным кандидатом для того, чтобы исследовать черный шар и помочь обратить его силу себе на пользу. А поддельные бумаги, которыми он надеялся отчасти себя обезопасить, прикрывшись покровительством могущественного университета, не смогли одурачить такого пронырливого типа, как Кадар, который благодаря своим связям в южных королевствах и отыскал Мортона и предложил ему поработать с новым, интересным артефактом.

Само собой я с самого начала понимал, что он в случае успеха пожелает присвоить артефакт себе и для этого пойдет на все, лишь бы скрыться от меня и моего гнева. Например попытается подчинить харьдаров и с их помощью если не уничтожить всех демонов, то как минимум отвлечь от себя внимание на время, достаточное для того, чтобы покинуть Край и убраться от него подальше.

Но увы, к сожалению для Мортона в его планах была одна ма-а-аленькая погрешность, сыгравшая в итоге с ним донельзя злую шутку — он с самого начала недооценивал демонов, полагая, что нас под силу одурачить даже такому, как он.

Недооценил Кадара, который изначально знал, с кем имеет дело и что его бумагами можно только подтереть жопу; недооценил меня, под чью дудку плясал все это время и в конце-концов недооценил Хейка, которому выследить Мортона, как бы далеко тот не убрался от Ладрии под покровом ночи, не составило труда.

Внезапно Мортон откинул голову назад и расхохотался — хрипло и безумно.

— Молодец, Владыка! — воскликнул он. — Ты обставил меня, гордись. Десять лет мне удавалось избегать внимания университета, десять лет я только и делал, что шел к своей цели и никому было не под силу встать на моем пути. Но теперь все псу под хвост. Все мои труды насмарку, теперь артефакты древних так и останутся игрушкой в руках наделенных силой и властью честолюбивых ублюдков — этим ты тоже можешь гордиться! Ты ведь один из них. А ведь я лишь хотел сделать лучше всему этому миру, помочь смертным существам встать на одну ступень с древними. Хотел всеобщего блага и светлого будущего!

— И ради этого готов был пожертвовать в том числе и моим народом, да? — вполголоса осведомился я, не глядя на него. — Бросить всех демонов без разбора в пасть харьдарам ради чужого светлого будущего, да?

— Да, мать твою! — выкрикнул Мортон яростно, приподнявшись на локтях. — Это была бы уместная и справедливая жертва! Демонам не место в Эртарии, вы здесь не нужны и права на жизнь не имеете. Дышите нашим воздухом, топчите нашу землю, жрете нашу еду! Нашим — человеческим! Вы и эти остроухие ублюдки из Горьколесья! А еще сраные орки в своих гребаных горах. Проклятые нелюди, проваливайте туда, откуда пришли. А если не хотите, то хотя бы послужите на благо разок на благо человечеству, что смиренно терпит вас столько тысячелетий. Сдохните! Сдохните, чтобы мы, люди, могли жить и развиваться дальше, чтобы…

Уж не знаю, что еще собирался сказать этот идиот, но я его не дослушал. Рывком выпрямившись, наступил ему на лицо, вложив часть силы доспеха. Мгновение — и башка артефактора с противным хрустом лопнула, забрызгав камни месивом из мозга и осколков черепа. Я постоял так несколько секунд, сжимая кулаки и старательно вминая это месиво в землю.

— По моему он уже умер, — подал голос Хейк.

— Ну и хер с ним, — отозвался я, убирая наконец ногу и переводя дух. — Гребаный ксенофоб.

Неожиданно даже для меня самого, слова Мортона оказали на меня заметное воздействие. Задели за живое, с позволения сказать. Он ведь говорил о моем народе. Говорил, с яростью фанатика взывая чуть ли не к геноциду демонов, а с ними и прочих нелюдей Эртарии, что, по идее, не должно было так уж сильно отзываться во мне — верно? Я ведь все-таки…

Кто?

— Ладно, дай сюда эту херню, — протянул я руку Хейку, в которую тот незамедлительно вложил черный меч.

— По-моему, чтобы оно заработало достаточно просто окропить лезвие своей кровью, — заметил слепец.

— В курсе, — отозвался я. — Можешь возвращаться в Ладрию. Только не забдь по пути захватить девчонок, а то без тебя они будут плутать по этим лесам до завтрашнего утра.

— Само собой, — отозвался Хейк и ускользнул из поля моего зрения.

А я, осмотрев новообретенный артефактный меч, чей клинок покрывали черные чешуйки, похожие на те, из которых состоял корпус шара, вздохнул и призвал крылья. Взмахнул ими, поднимаясь в воздух и оглядываясь. Наметив своей целью блестящую на солнце широкую ленту реки незамедлительно рванул к ней, изо всех сил сжимая черную рукоять.

Останки того, кто некогда был человеком по имени Фредерик Мортон, остались гнить в ожидании голодных падальщиков на дне заваленного изрубленными трупами харьдаров оврага.


Глава 30


Войска союзников Малиэля разбили лагерь прямо возле резиденции Дома Розы.

Здесь были воины всех пяти Домов-мятежников — в общей сложности, по примерным прикидкам Кадара, не меньше семи тысяч душ. Все они были снаряжены и готовы выступить в поход хоть завтра утром, что особенно заботило высшего. Отсюда до границы Горьколесья, а значит и до земель Края рукой подать — при желании объединенное войско нескольких льессаров могло вторгнуться во владения демонов и прошагать с боем до самой Уртаги.

Но это только при особо благоприятных условиях, которые Малиэль, как он сам и его союзники предпочитали считать, вполне себе обеспечил. Предательство Кадара лишило Владыку единственного источника информации в Горьколесье, о чем он сам не должен догадываться. А раз он не в курсе, то наверняка до сих пор считает, что на востоке у него все схвачено и о возможности потенциального вторжения эльфов в ближайшее время беспокоиться не следует. В свою очередь это дает Малиэлю и его союзникам время все тщательно обдумать и спланировать, как следует приготовившись к грядущему завоеванию Края.

К тому моменту, как они готовы будут выступить, Малиэль уже утвердится на Лиственном троне и заручится поддержкой многих других Домов, что в свою очередь обеспечит ему дополнительные войска и бесперебойное обеспечение, благодаря которым он сможет одолеть демонов и начать готовиться к походу на юг, в королевства людей.

Если смотреть на все именно под таким углом, то даже Кадар вынужден был признать, что у эльфов есть все шансы на то, чтобы своих целей достичь — пусть и далеко не стопроцентные. Перебороть все южные королевства остроухим удастся разве только при условии, что им будет сопутствовать перманентная удача, не оставляя их ни на миг и позволяя выходить победителями из каждой битвы. Увы, даже без этого Край демонов им под себя подмять вполне удастся, если все будет идти по намеченному изначально Малиэлем плану.

Что-ж, по крайней мере сам эльф в этом вполне уверен. Он стоял на одной из смотровых площадок, опоясывающих мощные деревья, служащие стенами резиденции Дома Розы и любовался видом военного лагеря внизу, в густеющей тени древесных крон.

— Осталось совсем немного, друг мой, — обратился он к Кадару, сидящему в плетеном кресле рядом с ним. — Скоро сюда начнут пребывать льессары всех Домов Горьколесья, чтобы засвидетельствовать свою верность новому королю, после чего мы наконец сможем перейти к следующему этапу плана.

— А все эти воины там, внизу, для того, чтобы помочь твоим будущим вассалам принять верное решение, избавив их от возможных сомнений, да? — предположил Кадар, прикрыв глаза и не глядя на собеседника.

— Верно, — отозвался эльф. Судя по голосу — с усмешкой. — Рад, что мы мыслим в схожем ключе.

— Великие люди мыслят одинаково — это такая человеческая поговорка, — произнес высший. — Уверен, людей в ней вполне можно заменить на кого угодно другого без всякой потери смысла.

— Людей вообще очень просто заменить. Такова их суть — быть предельно взаимозаменяемыми. Сами боги намекают нам на это, отведя человечеству столь короткий жизненный срок. Сколько в среднем живет человек — шестьдесят лет?

— При благоприятных условиях, — подумав, отозвался Кадар. — Но никто ведь не отменял войны, эпидемии, массовый голод и…

— И нас, — хмыкнул Малиэль. — Чувствую, людская популяция очень скоро здорово сократится.

— Не терпится вторгнуться на юг, да? — понимающе произнес Кадар. — Признаться честно, я не вполне понимаю, в чем твоя мотивация. Ладно захват трона Горьколесья — это вполне объяснимо и вопросов не вызывает. Война с Краем тоже предельно понятна — учитывая обстоятельства, она попросту неизбежна. Но экспансия юга? Зачем?

Малиэль не спешил отвечать. Кадар не глядел на него, но вполне мог себе представить выражение лица эльфа в этот момент. Тот не спешил с ответом, что само по себе очень многое сказало высшему. При том, что они были здесь только вдвоем и особо распинаться Малиэлю было не перед кем.

«На самом деле ты ведь вовсе не собираешься на юг, да?» — догадался Кадар.

— Знаешь, иногда вместо того, что хочется, ты должен делать то, что должен, — туманно ответил эльф, словно пытаясь отвязаться от неудобных вопросов высшего. — Вот я, к примеру, должен не просто стать новым королем Горьколесья, а кровью вписать свое имя на страницы истории — да так, чтобы его вспоминали не одну сотню лет после того, как меня не станет.

«Пытаешься как-бы сыграть на собственном тщеславии, заставив меня думать, что это и есть твоя главная мотивация? — понял высший. — Неплохо, учитывая то, какое впечатление ты так старательно производил на меня все это время. Но ты забываешь, с кем имеешь дело. Ведь не только великие, но и такие, как мы с тобой, мыслят одинаково.»

В кармане высшего все это время лежало последнее, самое свежее и самое важное послание из Уртаги, доставленное всего-то несколько часов назад.

***

Эристиния сидела на роскошной кровати в своих покоях, поджав ноги и уперевшись спиной в изголовье. Обхватив руками колени, королева безучастно глядела в никуда. У дверей стояли, замерев безмолвными изваяниями, двое воинов, поставленных Гианорой для надзора за сестрой, чтобы та не выкинула чего-нибудь раньше времени.

Все таки Малиэлю и его союзникам было позарез необходимо, чтобы с пока еще действующей королевой ничего не случилось и не помешало ей выступить перед льессарами, якобы добровольно слагая с себя корону и передавая ту наследнику. Только так им удастся обставить все «законно» и соблюсти традиции, не развязав гражданскую войну. На месте Эристинии, учитывая ее положение, едва ли не лучшим решением было бы покончить с собой, тем самым ставя крест на планах узурпатора обойтись без вооруженного конфликта.

Увы, у нее отобрали все, что только могло представлять опасность для жизни, включая даже поясок от платья. Разве только окно в покоях, располагающееся на высоте добрых пятнадцати метров над землей, могло помочь королеве расстаться с жизнью, но оно былозакрыто на щеколду, а чтобы его открыть, требовалось потратить несколько секунд, которых ей бы ни за что не предоставили присутствующие в комнате стражники.

Вздохнув, королева сползла по изголовью кровати и завалилась на бок, продолжая прижимать колени к груди. Всего второй день она сидела взаперти, дожидаясь дальнейшего развития событий, но уже чувствовала себя так, словно вот-вот сойдет с ума, если в ближайшее время не произойдет чего-то, что могло бы положить конец затянувшемуся ожиданию.

Для столь деятельной особы, как Эристиния, привыкшей каждый день принимать судьбоносные решения и вершить судьбы подданных, бездействие было сродни пытке. Пытке, которой ее враги подвергали королеву вполне осознанно и наверняка не без наслаждения. Но, если взглянуть на ситуацию с другой стороны, то чем-то они ей даже помогали.

Прежде ведь ей было некогда вот так вот лежать и думать о себе и других — слишком много времени и сил отнимали государственные дела, требуя внимания и не позволяя предаваться лишним размышлениям. Зато теперь Эристиния сполна могла отдаться им, пытаясь разобраться в собственных мыслях и чувствах. Когда-нибудь ведь затянувшееся ожидание закончится и ей вновь придется действовать — и неплохо было бы ей при этом чуть лучше понимать как саму себя, так и тех, кто ее окружает.

Стук в дверь раздался внезапно, вынудив королеву вздрогнуть от неожиданности и резко сесть на кровати, выпрямив спину.

— Кто там? — привычно отозвалась она на стук.

— Это всего лишь я, — дверь приоткрылась и в образовавшуюся щель просунулась голова Гианоры. — Позволишь?

Эристиния промолчала, демонстративно отвернувшись к стене.

Ее сестра, помедлив мгновение и так и не дождавшись ответа, вошла и окинула скептическим взглядом вытянувшихся по струнке воинов.

— Мальчики, будьте так добры, — произнесла она и кивнула на дверь.

«Мальчики» без слов покинули покои и Гианора поспешила закрыть за ними дверь.

— Какие послушные, — восхищенно пробормотала. — Все никак не привыкну, что все воины и слуги Дома Розы готовы исполнять любую мою прихоть по первому слову и без всяких возражений. Это так… необычно, но так волнительно. Ния, почему ты не говорила, что быть главной столь приятно?

— Потому что это не так, — отозвалась королева, вновь усаживаясь на кровати. — Поверь, осознание этого приходит быстрее, чем ты можешь себе представить.

— Вовсе я не хочу такое представлять, — помотала головой Гианора. — Предпочту наслаждаться моментом здесь и сейчас, а там посмотрим.

— С таким взглядом на вещи толковой правительницы из тебя не выйдет, — вздохнула Эристиния, словно поучая несмышленого ребенка.

— Брось, ты снова судишь по себе, — Гианора приблизилась и села на край кровати, обратившись лицом к сестре. Взгляни кто на них сейчас — никогда бы не догадался, что произошло между ними еще вчера в тронном зале. — Это ты предпочитала править в одиночку, взваливая ответственность за всех и вся на свои плечи. А вот мне будет, на кого опереться в своем властвовании.

— Вообще то это ты нужна будешь для того, чтобы он мог на тебя опереться, — поправила Эристиния. — Такие, как он, хоть и предпочитают делать вид, будто способны справиться со всем в одиночку, но на деле нуждаются в поддержке едва ли не больше других.

— Говоришь так, будто много с ним общалась, — нахмурилась Гианора.

— Ну уж побольше твоего, поверь.

— Мне стоит начинать ревновать? — усмехнулась принцесса.

— Если и да, то не ко мне уж точно. Меня он как мужчина не интересует совсем.

— Это потому что ты не знаешь, каким он может быть, когда ты отдаешься на его волю, — мечтательно закатила глаза Гианора.

— Предпочитаю не отдаваться ни на чью волю, — парировала Эристиния.

— Вот потому ты до сих пор и одна. Потенциальные женихи видят в тебе только способ забраться на трон, а вовсе не достойную любви девушку.

— Сперва заперла меня здесь, а теперь еще и потешаться пришла? — грозно свела брови Эристиния. — Смотри, я ведь могу всерьез рассердиться.

— Прости, великая старшая, смилуйся! — воскликнула Гианора и опустила голову, вскинув над ней молитвенно сложенные ладони.

Эристиния потянулась и несильно стукнула ту по макушке. Засмеявшись, сестры замолчали и какое-то время просидели молча, глядя друг на друга.

— Знаешь, я тут много думала, — начала Эристиния.

— Когда это ты успела? — хмыкнула Гианора. — Всего то день тут сидишь.

— День и одиннадцать часов, — поправила королева. — Так вот, я много думала о всяком. О нас с тобой в том числе. И… В общем, хочу сказать, что…

Теперь уже Гианора протянула руку к сестре и приложила палец к ее губам. Покачала головой с улыбкой.

— Давай не сейчас. Скажешь мне то, что ты там надумала, когда все закончится — хорошо?

Эристиния вздохнула и взяла сестру за руку. Стиснула тонкие пальцы и отвернулась, как бы почесывая скулу.

— Ты что, расклеилась, что-ли? — поразилась Гианора. — Впервые вижу такое.

— Ничего я не расклеилась, — шмыгнула носом Эристиния. — Просто рада, что ты у меня есть, вот и все.

— Ага, стало стыдно за минутную слабость и ты решила меня тоже на слезы пробить, чтобы не быть единственной ревуньей в комнате, да?

— Ничего я не ревунья! — воскликнула Эристиния, невольно вспоминая детство и то, как они с сестрой проводили много времени вместе, споря чуть ли не по каждому поводу. — И вообще — иди отсюда давай, а то… это самое…

— Все-все, ухожу, — встала с кровати Гианора. — Что-то мне не улыбается сегодня утонуть — если ты понимаешь, о чем я.

Эристиния рванулась и, схватив подушку, метнула в сестру. Та ловко уклонилась и, показав напоследок язык, скрылась за дверью. Через мгновение ей на смену вернулись безмолвные стражники, при виде королевы с покрасневшими глазами неловко потупившие взгляды в пол.

— Дура, — буркнула себе под нос Эристиния и снова свернулась на кровати, поджав колени к груди.

***

Покинув покои сестры, Гианора медленно побрела коридорами в сторону главной лестницы, ведущей на нижние этажи. После короткого разговора с Эристинией, который, на первый взгляд, не нес в себе особой нагрузки, принцесса погрузилась в собственные мысли, из которых ее смог выдернуть только вид приближающегося Кадара.

Высший демон неспешно шел ей навстречу, всем своим видом давая понять, что просто прогуливается здесь без особой цели, а рядом с покоями королевы оказался чисто случайно. Гианора хмыкнула и ускорила шаг, сближаясь с демоном. Когда между ними оставалось всего-то с полметра, принцесса сделала вид, будто споткнулась и рухнула вперед, прямо в руки демона, успевшего подхватить ее у самого пола.

Хоть рядом с ними никого и не было, но лишнее представление ни одного из них не отягощало.

— Будьте осторожны, Ваше Высочество, — покачал головой демон, отчего тень его огромных рогов скользнула по стенам и потолку. — Не стоит терять осмотрительность даже в собственном доме.

— Спасибо, вирран Кадар, я учту, — благодарно кивнула Гианора и выпрямилась, чувствуя, как демон, помогая ей подняться, попутно вложил в руку что-то маленькое и холодное.

Как только высший, раскланявшись с принцессой, свернул за угол, та разжала ладонь и поднесла к глазам. Взгляду ее предстал крохотный флакончик из непроницаемо черного стекла, заставив Гианору непроизвольно растянуть губы в довольной ухмылке.

— Ну наконец-то…

***

Дверь в покои королевы Кадар распахнул ударом ноги.

Та лопнула и разлетелась на части, разметав щепки по комнате. Скользнув внутрь высший походя, двумя ударами локтей в лицо вырубил обоих стражей, не успевших толком сориентироваться. Эристиния, взвизгнув словно девчонка, вскочила на ноги, смяв ступнями простыни. Узнав Кадара, облегченно выдохнула и соскочила на пол.

— Неужели пора? — воскликнула, приближаясь к высшему. — Вы могли бы и поспешить, вирран Кадар — я здесь уже вся извелась от ожидания.

— Простите, Ваше Величество, — развел руками он. — Просто излишняя спешка не в моем стиле — предпочитаю семь раз отмерить, если вы понимаете, о чем я.

— Не особо, если честно, — поморщилась королева.

— Ну, просто есть такая человеческая поговорка... — взялся было объяснять высший, но Эристиния жестом прервала его и направилась к шкафу, принявшись вытряхивать его содержимое на пол.

— Простите, но мне некогда это выслушивать, — произнесла она, собираясь нацепить что-то поверх белоснежной ночной рубашки, в которую была облачена.

— Верно, нам ведь нужно спешить, — отозвался малость уязвленный Кадар и шагнул к королеве, хватая ее и поднимая на руки.

— Эй, ну-ка поставьте меня немедленно! — возмутилась та. — Мне нужно одеться, не могу же я отправляться вот в таком виде!

— Простите, но мне некогда это выслушивать, — оскалил зубы в довольной улыбке Кадар и ломанулся к окну, выбив его плечом и вывалившись наружу с королевой на руках.

Потрясенный крик Эристинии резанул высшего по ушам, когда он распахнул черные как ночь крылья и взмыл к самым кронам деревьев, смыкающимся высоко-высоко над землей. Ловко ввинтившись между ними, взвился еще выше, вынудив королеву прижиматься к нему изо всех сил. Причем сил она явно не жалела — будь на месте Кадара кто другой, наверняка обзавелся бы в итоге парой-тройкой симпатичных синяков.

Ну зато кричать перестала.

— Гостить у вас было весьма приятно! — прокричал Кадар, перекрикивая шум ветра. — Но теперь пора мне оказать вам ответное радушие.

— Мне в ноги холодно! — так же криком ответила королева. — Отдавайте свои штаны, вирран!

— Что, прямо здесь?! — приподнял бровь высший и, не дождавшись ответа, крепче прижал к себе Эристинию. — Держитесь, Ваше Величество!

Взмахнув крыльями, Кадар со своей драгоценной ношей взмыл в ночное небо и устремился на запад, в сторону границы Края.

***

Гианора влетела в зал для совещаний, словно вихрь, уронив походя изысканную вазу, осколки которой со звоном разлетелись по полу.

Малиэль и четверо льессаров, присутствующие в зале и склонившиеся над заваленным картами и документами столом, вскинули головы, недоуменно глядя на нее.

— Нора? — нахмурился Малиэль. — Что такое, дорогая?

Принцесса бросилась к нему и вцепилась в воротник, яростно сверкая глазами.

— Демон! — вскричала она. — Твой сраный демон нас предал!

— Какой демон? — льессар Дома Ивы старательно отдирал от себя разбушевавшуюся принцессу, одновременно пытаясь сообразить, что к чему. — Кадар, что-ли? В смысле предал?

— Он похитил королеву и улетел с ней хрен знает куда — вот в каком смысле!

Что началось, стоило только Гианоре произнести эти слова. Льессары заметались, размахивая руками и всячески понося друг-друга, тыча пальцами и брызгая слюной.

— Я ведь говорил, что так будет! — голосил Гармиэль. — Предупреждал, что сраным демонам веры нет и быть не может. Но вы предпочли поверить ему на слово, идиоты!..

— Сам ты идиот! — пытался перекричать его Корвиэль. — Тупой старый идиот!

— Заткнись, щенок! Хочешь получить по шее, что-ли?

— А ты давай, попробуй, дед!

— Тихо! — взревел вдруг Ревиаль. Стоило остальным замолчать на миг и обратить к нему взгляды, как он, уперевшись кулаками в стол, пристально уставился на Малиэля. — Ну, что мы теперь будем делать, а, многомудрый лидер?

В зале повисла тягостная тишина — все выжидающе смотрели на Малиэля, ожидая его слов. Даже Гианора, отпустив его и отступив на шаг, обжигала предводителя заговорщиков яростным взглядом.

— Что же ты молчишь? — прервал тишину Ревиаль. — Мы ведь доверились тебе и положились на твой план — и что теперь? Если мы не вернем королеву до того, как сюда прибудут прочие льессары, думаю, нашу судьбу нельзя будет назвать завидной.

— Потому что нас с дерьмом смешают за предательство и попытку захвата власти! — поспешил пояснить Корвиэль, хотя этого и не требовалось.

— Твой план дал осечку, — продолжал Ревиаль. — Как ты намерен все исправить?

— Войска, — хрипло произнес Малиэль, уперевшись кулаками в стол и вперив лихорадочно поблескивающие глаза в карты. — Наши войска ведь здесь. Поднимайте их.

— Зачем? — нахмурился Норвидаль.

— Затем, что мы сейчас же отправимся следом за Эристинией и заберем ее назад силой. Всей силой, которая у нас в данный момент под рукой.

— В смысле сейчас? — опешил Ревиаль. — Среди ночи, что-ли?

— Да, мать вашу, прямо среди гребаной ночи, — пробормотал Малиэль.

— Что за бред ты несешь?! — воскликнул Ревиаль. — Ты представляешь, что такое отправляться в поход вот так, внезапно и вдруг? Нужно обождать до утра, составить план, собрать все силы, что остались в наших резиденциях и только тогда…

— Я сказал — сейчас! — взревел Малиэль и, размахнувшись, врезал кулаком по столу.

Тяжелая дубовая столешница жалобно треснула и раскололась пополам. Гианора вздрогнула всем телом и внутренне сжалась, ожидая продолжения, но льессар Дома Ивы выпрямился и обвел всех присутствующих неожиданно холодным, решительным взглядом.

— Господа, — произнес он. — Я официально вношу коррективы в наш план — мы немедленно выступаем в поход на демонов.


Глава 31


Размахнувшись, Камия что было сил метнула свою исполинскую секиру вслед отступающим эльфам.

Впрочем, на отступление это походило мало — скорее смахивало на паническое бегство в отчаянной попытке сохранить целыми собственные шкуры. Несколько выживших всадников вовсю подстегивали коней, улепетывая в сторону основного войска — наверняка они не готовы были к тому, что, отправившись на разведку местности столкнутся лицом к лицу с высшей демоницей.

Само собой она была не одна, но отряду воинов, который Камия как раз сопровождала, толком-то и не довелось поучаствовать в короткой схватке. Оставив их за спиной высшая на своих двоих рванулась навстречу показавшимся из-за холма эльфам, взмыла ненадолго в воздух благодаря единственному крылу и обрушилась на незваных гостей словно полыхающий снаряд, в мгновение ока разметав всех разведчиков мощными взмахами своей секиры.

И вот теперь те, кому по счастливой случайности удалось избежать ее пламени, рвались прочь, стремительно наращивая расстояние между собой и ею. Но Камия не собиралась их просто так отпускать — она еще даже толком не разогрелась.

Вырвавшись из рук Камии пылающая секира полетела следом за эльфами — метать ее с холма оказалось отличной идеей. В мгновение ока она преодолела расстояние до беглецов и угодила в спину одного из них. Расцвевший огненным цветком посреди равнины взрыв поглотил всех разом, заставив высшую радостно оскалиться и подпрыгнуть на месте.

— В-вирра Камия, — пробормотал лидер отряда воинов, рослый демон с пепельно-серой кожей и красными глазами. — Прошу прощения, но нам пора… Вот.

Суровый на вид демон так нерешительно мямлил, что Камие захотелось ответить ему как-нибудь уничижительно, но потом она спохватилась и поняла, что все благодаря ее подавляющей ауре, которую она всегда переставала контролировать в бою. Приглушив ту, высшая почесала затылок, глядя на восток — в ту сторону, где сейчас должны были разворачиваться в боевые порядки войска эльфов, вторгшихся на земли Края.

— Может вы сами как нибудь, а? — скривилась Камия, стремясь поскорее оказаться в самой гуще сражения. — Я лучше метнусь туда, где уже вовсю рубятся.

— Пока еще не рубятся, — поправил ее офицер, враз ставший куда решительнее, стоило только высшей озаботиться ослаблением ауры. — Если все идет согласно плану, то генеральное сражение еще не должно было начаться.

— Ну тогда тем более мне нужно туда — подстегну их там всех малость.

Офицер вздохнул, закатив глаза.

— Вирра Камия, позвольте попросить вас придерживаться плана, — произнес он. — В такой ответственный для всего нашего народа момент каждый должен заботиться о том, чтобы сделать все, от него зависящее и выполнить возложенную на него миссию. Ваша миссия сейчас в том, чтобы обезопасить правый фланг и не дать эльфам продавить линию фронта не там, где нужно.

— Да я и без тебя знаю, — отмахнулась высшая.

Занимать оборонительные позиции всегда было не в ее стиле — неудержимая демоница предпочитала при любом удобном случае нападать первой, обжигая врага волнами огня. Но сейчас ей предстояло, согласно приказам сверху, помочь захлопнуть капкан для войска эльфов и прикрывать одну из его сторон, тем самым давая врагам лишний повод действовать именно так, как было на руку демонам. Само собой это здорово злило Камию — особенно учитывая то, что даже она, высшая демоница, на была сполна посвящена во все детали плана, разработанного лично Владыкой на пару с Кадаром.

Это здорово уязвляло высшую, вынуждая чувствовать себя едва ли не бесполезной.

— Вы же не хотите разочаровывать Владыку своим неповиновением? — лукаво сощурился офицер, глядя на Камию.

— Что, с козырей зашел, да? — фыркнула она, понимая, что с этим аргументом поспорить уже не получится. — Ладно, хорошо, план так план. Поехали дальше — только пусть кто-то за моей секирой сперва сгоняет. И не скалься мне тут, мать твою!

***

Войско безбожно растянулось, расползлось бесформенным пятном по равнине. Передовые отряды непозволительно далеко отдалились, в то время как центр сбился в беспорядочную кучу, на которую сзади неумолимо напирал арьергард, стремясь поскорее выплеснуться на открытое место.

Эльфы выходили из Горьколесья совсем не так, как прежде представлял себе Малиэль. По его изначальному плану вторжение в Край должно было проходить совсем иначе, с пафосом и роковой неумолимостью для каждого демона. Но сейчас все больше походило на то, что роковой час настал именно для эльфов.

Его войско состояло из объединенных сил нескольких Домов, которые еще недавно и не помышляли, что им придется в срочном порядке сбиваться в кучу и ломиться в Край без всякой подготовки, отработки маневров и заранее составленных планов. Ни о какой сколь-нибудь приемлемой организованности здесь речи по понятным причинам даже не шло, вот и приходилось эльфам уповать по большей части на везение и смекалку полевых командиров, а вовсе не на осмысленные приказы штаба, как это в идеале должно происходить во время любой военной кампании.

Высшие чины сразу нескольких Домов, которые этот на скорую руку собранный штаб и составляли, по большей части орали друг на друга и хватались за головы, не понимая, с какой стороны вообще браться за то месиво, что Малиэль смел величать «войском». Даже скоординировать действия отдельных отрядов для них было сродни подвигу, ведь это требовало поистине недюжинных усилий — чем все в итоге обернется, как только дело дойдет до полноценного сражения, Малиэль предпочитал не думать.

Тем более что он вообще похоронил всю эту толпу едва только приказал выступать в Край. Использовать тех, кто мог принести ему пользу и после этого от них избавляться было излюбленным занятием эльфа, так что и с объединенным войском его союзников он собирался поступить так же. Правда в этот раз подобное вряд-ли доставит ему хоть какое-то удовольствие — слишком уж значимой будет эта потеря.

Но тут уж ничего не попишешь: сейчас единственное, что имеет хоть какое-то значение — вернуть королеву в Горьколесье. И ради этого можно пожертвовать даже семью тысячами хороших воинов — в конце-концов у союзников Малиэля имеются еще силы, да и у него самого скоро поспеет первая полностью завершенная партия черных големов, с легкостью способных заменить собой потерянных солдат.

А еще он намеревался вернуться из этого быстротечного похода с головой (и всем остальным телом) как минимум одного высшего демона, из которого Гианора сварит немыслимое количество усиливающего эликсира — после этого горевать об утрате войска точно будет лишним.

Потому Малиэль смотрел на все происходящее без особых эмоций, заранее определив для себя судьбу всех, кто покинул Горьколесье вместе с ним. Кроме, разве что, самой Гианоры, тоже составлявшей ему сейчас компанию и Корвиэля — молодой, вспыльчивый льессар Дома Сирени, между прочим единственный из всех заговорщиков, решивший лично поучаствовать в походе на демонов, еще представлял ценность для Малиэля и его планов, потому мог рассчитывать на то, что по крайней мере его он на обратном пути захватит с собой.

Ну а пока Корвиэль наверняка с нетерпением ожидал своего часа, закупорившись в черного голема — тот самый тестовый экземпляр, которым он так хотел поуправлять,слуги в кратчайшие сроки приволокли из резиденции Дома Ивы и прямо на ходу принялись запихивать в него воинственного льессара, которого теперь везли на огромной укрепленной повозке, готовые в любой момент залить в резервуары священную воду Горьколесья и тем самым активировать голема.

Малиэль ехал рядом с повозкой, задумчиво сжимая поводья. Угрюмо молчавшая Гианора тряслась в седле рядом, наверняка прикидывая, какая судьба ее ждет в том случае, если вся эта авантюра пойдет прахом и ее сестра так и останется на троне. Сам Малиэль был уверен, что ни ей, ни ему на королевское милосердие в таком случае рассчитывать не придется.

К ним подъехал разведчик в красных одеяниях Дома Розы на взмыленной лошади, натянул поводья, пристраиваясь к Гианоре. Обменявшись с ней парой слов, ускакал обратно.

— Похоже, мы в нескольких часах пути от резиденции Кадара, — сообщила она, поравнявшись с Малиэлем. — Между нами и им минимум препятствий — основные силы демонов скапливаются на юге и севере. Похоже, выступили из расположенных там крепостей и разворачиваются для сражения. К западу пока относительно пусто — если поторопимся, можно проскочить вглубь их территорий.

— А смысл? — приподнял бровь Малиэль.

— В открытом поле с такой организованностью мы демонам не соперники, — покачала головой Гианора. — Они просто зажмут нас в клещи с двух сторон и раздавят. Нужно прорваться на запад и добраться до тех руин, около которых мы впервые встретились с Фурио. Помнишь ведь их?

— А закрепившись там, мы сможем кое-как обороняться и дождаться подкрепления из Горьколесья, — закончил ее мысль Малиэль. — Пары дней Ревиалю и остальным должно хватить, чтобы собрать силы и прийти нам на помощь.

— Верно, — кивнула Гианора. — Главное поскорее добраться до тех руин и окопаться там как можно надежнее. У демонов не настолько огромное войско, чтобы нас так запросто оттуда выдавить.

Малиэль прикинул возможные варианты. Этот план казался ему не особо надежным, но вместе с тем и отбросить его было бы глупо. Благодаря ему появлялась вероятность того, что хотя бы часть эльфийского войска удастся сохранить, чем не стоило пренебрегать в нынешнем положении. Само собой сам Малиэль оставаться с ним в руинах не собирался, но раз уж есть такая возможность, то почему ей не воспользоваться? А пока демоны будут заняты основным блюдом в виде тысяч эльфийских воинов, сам он с небольшим отрядом сможет прошмыгнуть у них под носом и наведаться в гости к проклятому ублюдку Кадару.

— Ладно, так и сделаем, — решил Малиэль. — Сообщи штабистам о плане и прикажи в кратчайшие сроки занять те сраные руины. А потом собери мне отряд лучших воинов, какие только есть в Доме Розы.

Судьба этого отряда обещала в итоге оказаться незавидной, так что Малиэль не желал приносить в жертву собственных людей из Дома Ивы — пусть лучше другие в очередной раз послужат его целям.

— Ты решил таки отправиться в резиденцию Кадара? — нахмурилась Гианора. — Сомневаюсь, что в этом есть смысл. Вряд-ли он будет терпеливо ждать там твоего визита.

— Может и нет — а может и будет, — отозвался Малиэль. — Зная его, готов поставить на второй вариант. Королеву он скорее всего отправил в Уртагу, а вот сам вполне может ждать меня, чтобы посмеяться в лицо. Если так, то мы захватим его и ты выжмешь из него всю кровь по капле для своего эликсира, с помощью которого мы запросто дойдем до самой Уртаги и заберем твою сестру у демонов силой. Мне тогда даже сам Фурио не помешает, где бы он не пропадал сейчас.

Гианора задумчиво пожевала губы, порывисто кивнула и ускакала прочь. Малиэль проводил ее взглядом и похлопал рукой по борту повозки, в которой покачивался закрепленный цепями черный голем.

— Ну как, готов выложиться на полную?! — рявкнул, перекрикивая гул войска.

— Жду не дождусь! — послышался из недр голема приглушенный голос Корвиэля. — Скоро там уже?

— Очень, — заверил его Малиэль.

***

— Вот и они, — нетерпеливо усмехнулась Талана, окидывая взглядом беспорядочную массу эльфийского войска, растекающуюся по равнине. — Готова потрудиться, дорогая? Суставы не скрипят, колени не беспокоят?

Рикия не ответила, хмуро глядя вниз, на эльфов.

Обе высшие, распахнув крылья, висели в воздухе, зависнув над теми самыми руинами, где не так давно впервые встретились Владыка и королева эльфов. Между выщербленными, но еще крепкими стенами покинутого древнего городка и передовыми отрядами эльфов оставалось не меньше полудюжины километров, которые те вполне могли преодолеть за несколько часов.

В стороне от войска, ближе к северу, блестела на солнце поверхность обширного озера, которое эльфы старательно огибали с южного берега — таким образом то надежно защищало их правый фланг от наступающих с севера демонических отрядов, которые все отчетливее виднелись на горизонте.

— Собираются занять руины, — пробормотала Рикия. — Будут обороняться.

— Браво, дорогая! — всплеснула руками Талана. — Вот так догадка. Наверное Владыке стоило бы составлять свой план только после консультации с тобой.

— Прекрати паясничать, — закатила глаза Рикия. — Сейчас не лучший момент для выяснения отношений.

— Это верно, — вынуждена была согласиться Талана. — Ладно, думаю, нам пора. Помнишь план?

— Припугнуть эльфов, полетав над ними и пощекотав нашей магией, чтобы спровоцировать ответку от их магов и понять, где те располагаются, — на удивление четко ответила Рикия.

— Верно, так и есть, — удовлетворенно кивнула Талана.

После того, как Владыка дал Рикие четко понять, кто она такая и какое положение занимает, иметь с ней дело стало куда проще, но вместе с тем и заметно скучнее. Талана все никак не могла для себя решить, какая Рикия ей нравилась больше — прежняя или нынешняя.

— Ну тогда к делу, дорогая, — произнесла высшая. — И еще кое-что…

Рикия, уже готовая принять боевую форму, оглянулась на нее через плечо.

— Постарайся не откинуться там, идет?

— Ты тоже, — отозвалась Рикия и рванула в сторону эльфов, на ходу принимая боевую форму.

Тело высшей покрыли блестящие на солнце доспехи из похожего на стекло полупрозрачного материала, по которому с шипением и треском забегали разряды молний. Талана проводила ее взглядом и обратилась в собственную боевую форму. Белоснежная броня с кроваво-красными разводами узоров на ней слегка дымилась, пальцы в перчатках оканчивались длинными, хищно загнутыми когтями — лязгнув ими друг о друга, высшая оскалилась под причудливым шлемом в виде кошачьей головы и сорвалась с места, приближаясь к эльфийскому войску с воздуха параллельно Рикие.

Эльфы были у нее как на ладони — пропустив конницу, Талана ринулась вниз и оказалась над головами пехоты в разноцветной форме. Каждый цвет обозначал принадлежность воинов к тому или иному Дому Горьколесья, это высшая знала хорошо. Как знала и то, что ей следует кромсать и расстреливать всех подряд кроме ребят в красном.

В красном — не трогать.

Она и не трогала — вместо этого отыгрывалась на всех остальных. Вытягивая руки, Талана концентрировала в них магическую энергию, вынуждая доспехи дымиться все сильнее и порождать мощные энергетические сгустки, которыми высшая щедро посыпала головы противников, оставляя в земле позади себя уродливые воронки от взрывов, заполненные рваным месивом из тел.

Навернув несколько кругов над эльфийскими рядами и отправив к предкам не один десяток врагов Талана наконец дождалась ответной реакции от сбитых с толку противников. С разных сторон в нее полетели магические снаряды, огненные шары и энергетические копья. Разминувшись с несколькими, Талана столкнулась с огромным сгустком пламени — взмахнув когтистыми руками, развеяла его одним ударом и взвилась повыше, избегая новой угрозы.

В стороне от нее порхала в небесах Рикия — разряды молний из рук высшей вспахивали ряды неприятеля, словно податливую массу. Вонь горелой плоти доносилась аж до Таланы.

Увы, ответных заклинаний от эльфов с каждой секундой становилось все больше — воздух над войском просто таки кипел от избытка магических снарядов и взрывов, маневрировать между которыми становилось все труднее и труднее. Поймав лицом очередной огненный шар и кувыркнувшись через голову Талана, отброшенная взрывом, рванула еще выше, к самым облакам — Рикия последовала за ней.

Пока что им придется отступить.

***

Утерев с лица выступивший от усилий пот молодой эльфийский маг из Дома Ивы поморщился, тяжело дыша.

— Что, Фриэль, реальное сражение не очень похоже на тренировку, да? — хмыкнул его более старший и опытный товарищ.

Фриэль только отмахнулся и устало побрел к блестящей на солнце поверхности озера.

— Эй, ты куда?! — окликнул его товарищи.

— Надо освежиться, — бросил маг через плечо.

В реальном сражении ему и впрямь бывать прежде не доводилось, а значит и выкладываться настолько сильно тоже. К подобному он оказался не то, чтобы готов, потому в первый момент, когда совсем рядом взметнулся к небу фонтан земли вперемешку с кусками тел товарищей потерял всяческую ориентацию. В панике Фриэль принялся палить заклинаниями куда ни попадя, не особо целясь и не заботясь об экономии магической энергии. Само собой таким образом он ее почти всю истратил и теперь на пути к берегу дрожащими руками пытался нащупать на поясе пузырек с зельем.

Наконец опорожнив оный Фриэль припал к воде и принялся умываться, стирая с лица пыль и подсохшую кровь. Несколько его товарищей последовали за ним. Подняв голову, молодой маг подавленно наблюдал за тем, как к противоположному берегу приближались отряды грозных демонов верхом на своих огромных конях.

— Нахрен мы вообще сюда полезли?.. — пробормотал он себе под нос.

Пока Фриэль был занят этой мыслью, его товарищи рядом принялись перешептываться и тыкать пальцами вовсе не на тот берег, а не саму поверхность озера. Привлеченный этим маг опустил взгляд, с удивлением наблюдая как водная гладь в считанных метрах от него покрывается пузырями и начинает бурлить, расходясь кругами. Мутная вода всколыхнулась и Фриэль, лишившийся дара речи, на миг столкнулся взглядом с чудовищной бычьей мордой, невесть как возникшей со дна.

— Минотавры! — в панике заорал кто-то рядом с ним. — Здесь мино…

Закончить он не успел — выпрыгнувшая из-под воды огромная туша в мгновение ока смяла кричащего и раздавила о камни. Вслед за ней на берег стали выскакивать все новые и новые косматые громилы с бычьими головами, облаченные в массивные доспехи и сжимающие огромные молоты и секиры. Вода потоками лилась с них, налитые кровью глаза пугающе блестели а из пастей вырывался воинственный рев, от которого сердце проваливалось в пятки.

Фриэль, плюхнувшись на задницу спешно отползал от озера, напрочь забыв о всякой магии — перед ним на берег выходило нечто столь огромное, что даже прочие минотавры со своими впечатляющими размерами на фоне этого терялись. Настоящее чудовище с одним обломанным рогом с любопытством глядело на мага, возвышаясь над ним на добрых три метра.

Фриэль, не отдавая себе отчета в том, что делает, поднял руку и дрожащими губами прошептал первое заклинание, пришедшее на ум. Магический снаряд сорвался с его пальцев и угодил монстру в грудь. Вспышка — и ничего не произошло. Минотавр даже глазом не моргнул.

Вместо этого перехватил поудобнее исполинский молот и, взмахнув им, одним ударом превратил Фриэля в кровавое месиво, брызнувшее во все стороны.

***

— Маги, — буркнул себе под нос Гарул, взваливая молот с прилипшими к бойку ошметками эльфа на плечо.

— Вперед! — взревел рядом с ним Нагал, вождь племени минотавров.

Само собой он не мог остаться в стороне от сражения, тем более что в прошлый раз, когда племени пришлось вступать в битву, они потерпели позорное поражение и вынуждены были бросить родные леса и бежать в Край. Это здорово ударило по чести не только самого вождя, но и Гарула как сильнейшего воина племени, так что теперь им обоим во что бы то ни стало требовалось ее восстановить.

Да и защитить новый дом, оправдав возложенные на них Владыкой Фурио надежды, тоже следовало.

Выбираясь из озера, на дне которого воины племени ожидали своего часа с самого утра, минотавры с яростью бросались на остроухих ублюдков, которые, не готовые к подобному, не способны были оказать им сколь-нибудь серьезного сопротивления.

Размахивая молотом Гарул рвался вперед, без труда отправляя в полет сразу нескольких врагов за раз. Те изломанными куклами разлетались вокруг, падая на головы товарищам — в воздухе висела кровавая взвесь, медленно оседающая на мокрую шерсть минотавров. Мечи и топоры эльфов порой нерешительно скребли по броне Гарула, иногда по шлему тюкали одинокие стрелы но от всего этого гигант отмахивался, как от назойливых комариных укусов.

Вколотив в землю очередного противника минотавр огляделся, приметив, как в стороне от него в небо летят огненные шары — там высоко над землей летала одна из высших демониц, провоцируя врагов. Сориентировавшись, Гарул двинулся туда — эльфийские воины разбивались о него, словно волны о берег.

Но не успел он добраться до цели, как на пути у него возникли два здоровяка в доспехах из дерева, вскидывая свои молоты. Гарул знал, что эти существа называются «големы» и что они будут поопаснее, чем обычные остроухие ублюдки. Но это на заставило минотавра замедлить шаг — напротив, он ускорился, разгоняясь и опустив голову.

Эльфы разлетались с его пути, словно пушинки — одного Гарул умудрился прочно насадить на рог и на ходу вынужден был срывать того рукой с головы. Первый голем перегородил ему путь, замахиваясь молотом. Гарул влетел в него, боднув в грудь — тот пошатнулся но таки удержался на ногах, опустив оружие на плечо минотавра. Припав на колено он чудовищного удара Гарул зарычал и взмахнул своим молотом, подбивая голему ноги.

Второй деревянный исполин подскочил сзади, взметнув в воздух комья пропитанной кровью земли и обрушив боек молота на спину минотавра. Выронив свое оружие Гарул подцепил ноги первого гиганта и повалил его на землю. Перехватив древко молота второго, рванул что было сил, роняя на колени и того.

Размахнувшись, ударил вражеским оружием по груди голема, на которого навалился сверху. Еще и еще, пока второй позади него еще только поднимался на ноги. Когда деревянные пластины доспехов треснули, запустил между ними пальцы, с рычанием вскрывая грудину исполина. Второй голем навалился сзади, колотя кулачищами по голове Гарула. Тот не отвлекался, методично выковыривая содержимое первого гада — он знал, что где-то там, внутри, должен сидеть тот, кто им управляет и кого следует уничтожить, чтобы деревянный громила уже больше не встал.

Вдруг Гарул почувствовал, как крепкие пальцы смыкаются на его рогах — целом и обломанном. Голем вцепился в них и принялся выворачивать шею минотавра, стремясь оттащить того от товарища. Гарул взревел и врезал наотмашь локтем. Трижды, но ублюдок сзади не отступал — как и сам Гарул. Его пальцы уже копошились под броней распластанного на земле голема.

Еще чуть-чуть и он наткнулся наконец на то, что искал — прорвав прочные древесные волокна, оплетающие нутро создания, вцепился в податливую мягкую плоть. Торжествующе взревел и вцепился, что было сил, разминая в фарш скрывающегося внутри голема эльфа. На миг его крик агонии прорвался сквозь шум сражения, резанув Гарула по ушам.

Одновременно с этим сверху, раскинув крылья, рухнула белоснежная фигура, покрытая кровавыми разводами — высшая демоница Талана пришла на помощь попавшему в передрягу минотавру, упав на плечи вцепившегося в него голема и вцепившись когтями тому в голову. Хватка разжалась и Гарул рванулся прочь, перекатившись по земле и подмяв под себя попавшегося на пути эльфа.

Вскинул голову, видя, как Талана резко задымилась, стоило только голему поднять руки и попытаться отодрать от себя противницу. Руки ее налились магическим светом и в следующее мгновение чудовищный взрыв сотряс землю. Не успели развеяться клубы дыма, как высшая, раскинув крылья, вновь взвилась в небо а голем повалился с ног дымящейся грудой дерева. Гарул рванулся к нему и, вцепившись в обугленные пластины брони, выковырял чудовищно обожженного стонущего эльфа. Одним движением отвернул ему голову и отбросил прочь, поднимаясь на ноги.

Огляделся кругом, видя, как сквозь дымное облако к нему шагает еще один деревянный исполин. Только вот этот был заметно больше предыдущих, весь черный и покрытый угрожающего вида шипами. На нем тут и там поблескивали в дыму багровые огоньки.

В каждой руке черный голем нес по оторванной голове минотавра, которые, завидев Гарула, бросил к его ногам. Медленно раскинул руки, словно предлагая тому сделать первый ход.

Холодная ярость заморозила все внутри Гарула, он сцепил зубы, глядя в остекленевшие глаза соплеменников и наклонился. Пальцы его сомкнулись на рукоятках сразу двух молотов, лежащих под ногами. Выпрямившись, минотавр сорвался с места, прыгнув на черного ублюдка — тот рванул ему навстречу, словно только того и ожидал.

Гиганты сшиблись с умопомрачительным грохотом, разметав в стороны пропитанную кровью землю и обрывки тел растерзанных эльфов.

***

Малиэль натянул поводья, осаживая коня.

Позади подступающие с севера и юга отряды демонов зажимали эльфийское войско в клещи, вынуждая его все более быстро и беспорядочно рваться к руинам, в которых у тех будет шанс окопаться до прибытия подкреплений. Правда вот часть войска предпочла отступить, возвращаясь в Горьколесье — Малиэль был уверен, что если бы была такая возможность, все они поступили бы так же.

Но увы — если основная масса воинов сейчас попытается развернуться и податься в обратный путь, то как раз угодит в лапы к подступающим демонам. Тут уж хочешь не хочешь, а прорываться к руинам нужно. Теперь, видя как все обернулось, Малиэль не сомневался, что все это было частью плана Фурио, который тот наверняка придумал задолго до того, как начал приводить в исполнение. Потому неудивительно, если в руинах эльфийское войско будет ждать какой-нибудь неприятный сюрприз, о котором Фурио позаботился сильно заранее.

Впрочем, судьба войска Малиэля уже мало интересовала — ему удалось прорваться к самой резиденции Кадара. Причудливое сооружение возвышалось над округой, бросая тень на отряд эльфа. В него входили два десятка отборных воинов Дома Розы в красной форме и Гианора, которую Малиэль боялся отпускать от себя и держал под рукой, чтобы с ней ничего не произошло. Она еще не принесла ему всей пользы, на которую была способна.

Подняв голову, Малиэль разглядывал вонзающиеся в небо шпили кадарового убежища, закусив губу. Высоко вверху мелькнула отчетливо видимая на фоне облаков крылатая фигура, камнем рухнувшая вниз и скрывшаяся из виду за стенами резиденции.

— Он здесь, — пробормотал Малиэль. — Так и знал. Такой как он не смог бы отказать себе в удовольствии встретиться со мной лично и посмеяться в лицо.

— Наверняка это ловушка, — заметила Гианора. — Слишком легко мы сюда добрались, нас словно сознательно пропустили, не стал преследовать. Да и не вижу я что-то здесь ни одного стражника.

— Конечно это ловушка, — отмахнулся от нее Малиэль. — Но лично мне уже не терпится увидеть, что этот жалкий ублюдок придумал для того, чтобы одолеть меня.

Он собрался было двинуться вперед, как вдруг Гианора удержала его за плечо. Вопросительно обернувшись к ней, Малиэль увидел, что та протягивает ему что-то — крохотный непроницаемо-черный флакончик.

— Что это? — нахмурился эльф.

— Усиливающий эликсир, — ответила принцесса. — Ну, я надеюсь. Попыталась выжать максимум из того, что осталось после предыдущей порции, но не думаю, что он получился таким же мощным. Но сил тебе придать должен, если вдруг прижмет.

Малиэль с сомнением оглядел флакончик, поджал губы и сгреб его с руки Гианоры. Спрятал в карман, надеясь, что обойдется и без оного. Мимолетом бросил взгляд на восток, туда, где на горизонте бурлило темным пятном эльфийское войско.

«Интересно, что у них там происходит?» — подумал эльф и вновь развернулся в сторону ворот резиденции Кадара.

— Ну ладно, пора разобраться с этим лживым ублюдком, — произнес он и тронул пятками бока коня.

Воины Дома Розы во главе с Гианорой последовали за ним.


Глава 32

От мощного удара в грудь Гарул отлетел прочь и покатился по земле, пропахав рогатой головой впечатляющую борозду. Вовремя вскочил и скрещенными ручищами блокировал следующий удар не сбавляющего обороты черного голема. Обрушившийся на него тяжелый боек молота вынудил минотавра сцепить зубы и рухнуть на одно колено.

Голем отступил на шаг, поудобнее перехватывая оружие и вскидывая его над головой.

— Подставляй башку, урод! — проревел.

Не успел он ударить, как в небе над дерущимися гигантами мелькнула крылатая тень и земля вокруг деревянного исполина задрожала от взрывов. Гарул, воспользовавшись моментом, прыгнул вперед, врезавшись плечом во врага и свалив его с ног. Навалился сверху, обрушив на грудь голема сцепленные кулаки. Листы брони жалобно заскрежетали, что только подстегнуло прячущегося внутри эльфа.

Получив сокрушительный удар шипастым кулаком в морду Гарул завалился вбок, чувствуя, как шею и грудь заливает липкая кровь. Перед глазами все на миг померкло, а когда минотавр, тряхнув головой, таки пришел в себя, успел разглядеть мелькнувший боек молота, обрушившийся на него с чудовищной силой.

Гарул помимо воли ощутил себя металлической болванкой, по которой нещадно лупят кузнечным молотом, бросив на наковальню. Кости его затрещали а зубы сами собой сжались до оглушающего хруста.

Пока минотавр пытался подняться, получая удар за ударом, сверху на голема камнем рухнула белоснежная фигура, сложив крылья и раскинув руки, объятые клубами дыма. Невесть как тот успел среагировать и резко развернулся на месте — молот, готовый в очередной раз обрушиться на Гарула, вместо этого со свистом рассек воздух и столкнулся с высшей демоницей, одним ударом отбросив ее прочь. Та, кувыркаясь в воздухе, влетела в землю и, вспарывая еевсем телом, замерла в добрых двадцати метрах от сражающихся.

Навредить голему ей не удалось, но она дала Гарулу драгоценные секунды на то, чтобы сгруппироваться и вскочить на ноги, вновь атаковав черного ублюдка. Боль и ярость обжигали минотавра изнутри, подстегивая бросаться на врага вновь и вновь.

Битва вокруг них как-то сама собой рассосалась, эльфы, големы и минотавры, круша друг друга всеми доступными способами, медленно но верно смещались к западу, оставляя изуродованные сражением и заваленные обезображенными трупами берега озера позади. Очевидно все так или иначе понимали, что в бою таких чудовищных исполинов им делать нечего, если есть хоть малейшее желание дожить до сегодняшнего вечера.

Это было Гарулу только на руку — никто не мешался под ногами, не пытался влезть в бой и жахнуть по нему очередным заклинанием. Минотавр сполна сконцентрировался на своем впечатляющем противнике, изо всех сил колотя по нему кулачищами в попытке добраться до прячущегося внутри остроухого ублюдка.

Вырвав из рук противника молот минотавр размахнулся, крутавнушись на месте и врезав тому прямо по башке — от удара боек лопнул и слетел с древка. Голем покатился по земле, раздавив несколько эльфийских тел и расколов парочку булыжников. Гарул отбросил бесполезное теперь древко и с яростным ревом взвился в воздух, прыгнув прямо на черного исполина.

В последний момент тот успел среагировать и перекатился в сторону — Гарул приземлился рядом с ним, словно снаряд из метательной машины. Ввысь взметнулся фонтан земли и камней. Не успело все это осесть, как минотавр получил шипастым кулаком по физиономии и отступил назад, потерявшись на миг в пространстве.

Голем налетел на него, обрабатывая голову и корпус мощными ударами, вспарывающими кожу и крущащими кости. Багровые огоньки на его теле раскалились и ослепительно горели, перед глазами минотавра все плыло а из пасти вовсю хлестала горячая кровь.

Чувствуя, как теряет остатки сил он вскинул голову и взревел так, что аж земля под ногами загудела. Голем обескураженно отшатнулся, опустив руки — одновременно с этим в его грудь врезалась рогатая башка минотавра. Отбросив голема прочь Гарул припал к земле и, оттолкнувшись от нее всеми четырьмя конечностями, сорвался с места, вновь боднув врага как самый настоящий бык.

Голем зашатался и раскинул руки в попытке удержать равновесие — не тратя попусту ни секунды Гарул как мог быстро зашел ему за спину, упираясь в землю кулаками и схватил сзади, сцепив руки в замок на поясе противника. Из последних сил напрягся и ценой чудовищных усилий оторвал тяжеленную деревянную тушу от земли. Игнорируя удары локтями по физиономии с натужным ревом откинулся назад, согнувшись пополам и вколотив голема башкой в землю.

В стороны поползли трещины, дождем разлетелись обломки камней и куски черной брони. Пластины на груди, плечах и животе деревянного исполина лопнули, выворачиваясь наизнанку и обнажая волокнистое нутро, брызнули в стороны багровые кристаллы, на глазах темнея и прекращая так ярко светиться. Липкую от крови шерсть Гарула окатило волной холодной воды, вырвавшейся из недр развороченного голема.

Но как ни странно тот все еще подавал признаки жизни, пытаясь одной рукой дотянуться до противника. Вторая лопнула и вывернулась в локте, торча теперь под неестественным углом. Раскуроченная башка гиганта застряла в земле, спина лопнула и сложилась пополам, из-за чего ноги его теперь лишь беспомощно скребли по обнажившимся камням словно в конвульсиях.

Перехватив уцелевшую руку врага Гарул поднатужился и вырвал ее из сустава, вывернув вверх и в сторону. Отбросил прочь, упав на колени и чувствуя, что вот-вот отрубится. Но он не мог позволить себе просто так отключиться, не закончив с врагом — потянувшись, минотавр вцепился руками в листы черной брони, разрывая их и раня пальцы о шипы.

Погрузившись в нутро голема он принялся из последних сил шарить там, разрывая древесные волокна, выдирая какие-то детали и разбрасывая их вокруг. Наконец наткнулся на нечто похожее на какую-то капсулу, которую принялся вытаскивать наружу. Высвободив ту наполовину, вцепился пальцами в щель, проходящую по лицевой стороне и поднатужился, вскрывая капсулу словно орех.

Сил уже почти не осталось и Гарул не видел перед глазами ничего, кроме разноцветных пятен. В ушах ревела кровь, кузнечным молотом бухало в груди сердце, но минотавр не сдавался. Откуда-то сбоку раздались приглушенные голоса, но кому они принадлежали — своим или чужим, — он различить не мог. Кое-как разворотив капсулу потянулся к ней и погрузил внутрь морду, сцепив зубы на чем-то мягком и податливом. По ушам резанул истерический крик и Гарул поморщился, отдернув морду и извлекая содержимое капсулы.

Мотнул головой, чувствуя, как его добыча рвется на части и улетает куда-то в сторону — в пасти минотавра осталась лишь часть эльфийской тушки, которой он торжественно захрустел, дробя зубами кости и одновременно с этим заваливаясь набок.

Отрубился Гарул прежде, чем успел проглотить свою добычу.

***

Кое-как огрызаясь на постоянные нападки демонов, которые крупными отрядами заходили им с флангов и гнали все дальше на запад, эльфы, сбиваясь в беспорядочную толпу, ломились к вздымающимся впереди руинам.

Там они надеялись закрепиться и обороняться до прихода подкреплений, которые, как надеялись остроухие, не заставят себя долго ждать. Конные отряды концентрировались на флангах безбожно растянувшегося войска, стараясь отбивать атаки демонов. Прячущиеся за спинами воинов маги периодически посылали во врагов заклинания, но по большей части вынуждены были концентрироваться на двух высших демоницах, крылатыми силуэтами мелькающих в небе над их головами и без устали бомбящих эльфов энергетическими сгустками и разрядами молний.

С тыла войско поджимали воины Дома Розы в красных одеждах — с каждым пройденным километром они все сильнее замедлялись, постепенно отставая от основных сил. В какой-то момент они и вовсе остановились, растянувшись полумесяцем по равнине и блокируя остальным эльфам путь к отступлению. Увы, тем было не до этого и подобное мало кто заметил — войско продолжало движение и, спустя несколько часов, полных изнурительных схваток на флангах, наконец добралось до руин.

Воспрявшие духом командиры гнали воинов под защиту древних стен, не особо заботясь о том, что среди тех не видать было ни одного солдата в красном. Да и то, что демоны на время оставили их в покое и стали огибать руины с севера и юга, как бы замыкая их в кольцо, воспринималось эльфами скорее как хороший знак — похоже, демоны таки решили брать руины в кратковременную осаду.

А значит в них нужно как можно скорее окопаться.

Маги и лучники мигом отправлялись на стены, осыпая стрелами и заклинаниями головы порой приближающихся слишком близко демонов, конники сновали внизу, патрулируя периметр а пехотинцы на скорую руку сооружали укрепления, стаскивая из уцелевших домов остатки внутреннего убранства и обыскивая руины на предмет затаившегося в засаде противника.

И никто из эльфов на свою беду во всем этом хаосе не придал значения постепенно учащающимся легким подземным толчкам, сопровождающимся ненавязчивым, но постепенно нарастающим гулом.

***

— Када-а-ар! — в очередной раз призывно выкрикнул Малиэль. — Выходи, Кадар, сучий ты потрох! Я знаю, что ты здесь!

Пустынные, просторные залы резиденции высшего демона настораживали, заставляя сердце замедлять свой бег при малейшем шорохе, легкое поскрипывание подошв о начищенный до блеска камень пола отдавалось эхом, мечущимся под высокими сводами. Ни души не попалось эльфам на пути, никто не воспрепятствовал им проехать в ворота и войти внутрь резиденции, оставив позади пустой внутренний двор и наполненные сквозняком коридоры.

Все это не просто пахло ловушкой — оно ею просто таки разило. Смертельно разило, если угодно.

Малиэль непроизвольно усмехнулся собственной мысли — вышло излишне нервно и он поморщился. Сжимая рукоять меча потянулся к карману, в котором лежал врученный Гианорой пузырек — крайнее средство. Сама принцесса жалась к нему и была смертельно бледной — даже ее губы побелели и сжались в тонкую полоску. Оглядываясь кругом, она наверняка ожидала, что из любой подвернувшейся тени запросто может выскочить жуткое хрен знает что и отгрызть им всем головы.

Всем — кроме самого Малиэля, естественно.

Он ведь неуязвим, его невозможно ранить ни клинком, ни стрелой, да и магию его тело выдерживает на ура. Вряд-ли демон сможет придумать способ навредить ему. Малиэль убеждал себя в этом, но одновременно чувствовал в глубине души странную тревогу, нарастающую по мере того, как они продвигались вглубь путаницы коридоров и залов, сочетающих в себе архитектурные стили и убранство, характерные одновременно не только для демонов, но и людей с эльфами.

— Када-а-ар! — вновь воскликнул Малиэль, надеясь собственным криком придать себе и остальным воинам уверенности. — Выходи!

Ответа не последовало.

Оказавшись в просторном, заставленном дорогой мебелью зале Малиэль огляделся. Шагнул к широкой мраморной лестнице, чьи блестящие ступени плавно уводили вверх, на следующий этаж.

— Так, вы пятеро — вперед, — скомандовал Малиэль воинам в красном.

Те настороженно переглянулись, бросая вопросительные взгляды на Гианору. Это не на шутку взбесило Малиэля, но он не подал виду. Вместо этого ткнул Гианору локтем и мотнул головой — давай, мол, приказывай.

— Так и сделайте, — поспешно кивнула та.

Воины медленно зашагали по ступеням, обнажив клинки. Малиэль нетерпеливо последовал за ними — хотелось поскорее отыскать проклятого высшего и посмотреть наконец, чем он собирался его удивить. А в том, что тот припрятал в рукаве какой-нибудь козырь, сомневаться не приходилось.

Вот только что это за козырь и не получится ли так, что ему удастся обыграть Малиэля? Одержать победу над тем, кого победить невозможно. Да нет, бред — эльф старательно отмахнулся от подобной трусливой мысли. Кем бы ни был его противник, а победить Малиэля ему не удастся — никому прежде ведь не удавалось.

«И тебе не удастся, — мысленно бормотал льессар Дома Ивы, стараясь настроить себя на нужный лад. — И Эристиние, и Фурио — никому не удастся обставить меня. Я непобедим. Да, так и есть — я просто не способен проиграть. И не проиграю...»

Лестница привела отряд эльфов в помещение, одна из стен которого была увешана оружием. Разномастнейшие кинжалы в ножнах невольно вызывали уважение к тому, кто умудрился собрать подобную впечатляющую коллекцию. Лишь мазнув по ним взглядом, Малиэль с легкостью распознал несколько традиционных эльфийских экземпляров, от боевых до ритуальных.

Широкая арка вывела эльфов на просторную открытую террасу, расположенную почти что у самой крыши. Отсюда открывался поистине впечатляющий вид на окрестные земли — в том числе и на эльфийское войско, спешно всасывающееся вдалеке в древние руины. Но Малиэлю было не до разглядываний местных красот — его внимание привлекли нарочито громкие хлопки крыльев.

Кадар, сложив за спиной похожие на чернильные пятна крылья, опустился на конек крыши, спрятав что-то за спиной и свесив ноги. С любопытством уставился на Малиэля и его спутников.

— Что-то не припомню, чтобы ожидал сегодня гостей, — насмешливо пробормотал он, подперев кулаком щеку.

Малиэль не стал отвечать — молча сделал жест одному из воинов в красном. Тот так же молча вскинул длинный лук и выпустил в высшего стрелу. Само собой тот ее без труда перехватил двумя пальцами, остановив наконечник перед самым лицом.

— Ну вот, а я только хотел предложить вам отобедать, раз уж пожаловали, — вздохнул он.

— Не стоит, — отозвался Малиэль. — Мы ненадолго. Если добровольно отдашь нам королеву, то мы сразу же уйдем и не будем тебя стеснять.

— Да я бы с радостью, но, боюсь, не получится.

— И почему же?

— Ее Величество изволило отправиться прямиком в Уртагу, чтобы дожидаться там возвращения Владыки из его триумфального похода на запад. Сейчас она наверняка уже далеко, так что ты здорово опоздал, друг мой.

Малиэль опустил голову, положив ладонь на рукоять меча и выпустив воздух сквозь плотно сжатые зубы. Когда вновь поднял взгляд на высшего, усмехнулся, подавив нервный смешок.

— Значит придется пока что довольствоваться твоей головой, — произнес угрожающе. — Спускайся и дерись, ублюдок.

Повисла тишина, которую прерывал только далекий шум битвы. А мгновение спустя демон нагло расхохотался, чем не на шутку разозлил Малиэля.

— И зачем мне это делать? — потешался высший. — Хотя нет, не так — тебе-то оно зачем надо? Так не терпится отправиться к своим дорогим предкам и подсосов с собой захватить? Может хоть Ее Высочество отпустишь, или ей тоже придется здесь в случае чего полечь?

Гианора молча взяла Малиэля за руку и крепко стиснула — тот сжал ее пальцы в ответ и усмехнулся.

— Нет уж, хватит разговоров, — произнес, медленно вытаскивая из ножен меч. — Я и так слишком много времени потратил на болтовню с тобой — и вот к чему это привело. Больно уж ты лживый и лицемерный ублюдок, так что слышать тебя я больше не желаю. Спускайся и дерись — на этот раз будем биться насмерть.

— Насмерть так насмерть, — на удивление серьезно отозвался высший и выпрямился, достав из-за спины длинный сверток. — Ты даже не представляешь, на что сам себя только что обрек, господин неуязвимый.

С этими словами он распустил завязки свертка и отбросил ткань прочь — в руке Кадара сверкнул изящный темно-зеленый меч, выглядящий так, словно был отлит из стекла.

— Или не такой уж неуязвимый, а? — губы демона вновь искривила улыбка — на этот раз торжествующая.

А Малиэль против воли отступил на несколько шагов, едва удержавшись, чтобы не спрятаться за Гианорой. Страх пробудился внутри него и холодной волной устремился наружу, вынуждая дыхание сбиваться а сердце панически колотиться.

Ни разу в жизни льессар Дома Ивы не ощущал подобного и не понимал теперь, как быть.

— Узнаешь хреновину? — издевательски осведомился Кадар, помахивая зеленым клинком.

— «Убийца эльфов», — глухо пробормотала Гианора. Оглянулась на Малиэля широко открытыми глазами, полными ужаса. — Демоны его таки отыскали.

— Не может быть, — одними губами прошептал Малиэль. — Это какой-то трюк. Это трюк, слышите!

Воины, похоже, так не думали — они медленно отступали назад, двигаясь вдоль террасы и отдаляясь от арки, прямо над которой стоял демон со смертью в руке.

— Вот сейчас и проверим, трюк это или нет, — произнес Кадар и распахнул крылья.

Черной тенью он метнулся с крыши и возник прямо за спинами отступающих воинов. Двигался он сейчас даже быстрее, чем во время схватки с Малиэлем, не позволяя глазу уследить за собой. Размытым пятном он перескакивал от воина к воину, едва касаясь их зеленым лезвием — этого оказывалось достаточно, чтобы те мгновенно валились на камни, словно марионетки с обрезанными ниточками.

«Правда! — пульсировала в сознании Малиэля мысль. — Все правда. “Убийца эльфов” у него — неужели мне конец?»

Вряд ли артефакт остановит тот факт, что плоть Малиэля невозможно повредить — этому клинку хватит всего одного касания, чтобы развеять саму его душу.

Он развернулся было к арке, желая сорваться с места и попытаться спастись бегством, но Гианора вцепилась в его руку и удержала на месте.

— Эликсир! — рявкнула она. — Выпей его, иначе оба здесь подохнем!

Воины в красном тем временем таяли на глазах — на ногах сейчас оставались всего пятеро.

Малиэль выругался, в приступе паники совсем забыв про черный пузырек, лежащий в кармане. Отпихнул от себя Гианору и дрожащими пальцами извлек его, вцепившись зубами в пробку. Выдернул ее и выплеснул содержимое на язык, судорожно глотнув и одновременно выхватывив из ножен свой меч.

Развернулся к приближающемуся демону, готовясь драться до конца — с эликсиром в крови ему удастся одолеть даже такого опасного противника. Да, удастся — он Малиэль из Дома Ивы и ему богами уготовано править Горьеолесьем. Никто прежде не мог его остановить и впредь тоже не сможет…

Сообразил, что что-то не так Малиэль лишь тогда, когда почувствовал странную дрожь в ногах, нарастающую и начавшую сотрясать уже все тело. Это и близко не было похоже на те ощущения, что он испытывал, когда в прошлый раз проглотил каплю усиливающего эликсира.

— Какого?.. — непонимающе пробормотал Малиэль, переводя взгляд с замершего на месте Кадара на Гианору, стоящую в стороне.

И вдруг воины в красном, что безвольными фигурами лежали на камнях за спиной высшего, внезапно начали подниматься на ноги, отряхиваясь и перебрасываясь отрывистыми репликами. Кто-то хохотнул и в этот момент рассмеялся и Кадар. От смеха демона по слабеющему телу эльфа пробежала очередная волна дрожи — все внутри скрутилось в тугой пульсирующий ком, готовый взорваться в любой момент а пальцы рук и ног похолодели и перестали ощущаться.

— Вот ты и попался, — хищно оскалился Кадар, поигрывая зеленым мечом. Вытянул руку с ним перед собой и разжал пальцы. «Артефакт» полетел на камни и со звоном разбился вдребезги. — Видишь — просто стекляшка. Это и впрямь был трюк.

Малиэль перевел взгляд на Гианору — та ненавязчиво подошла к высшему и встала с ним плечом к плечу, скрестив руки на груди. В глазах ее читалось непомерное презрение и отвращение, с которым она оглядывала эльфа с ног до головы.

— Какого хрена? — пробормотал тот, ощущая, как изнутри поднимается волна жара. — Что это все значит? Что ты со мной сделала, тварь?

— Ты сам это с собой сделал, — яростно раздувая ноздри произнесла принцесса. — Причем сделал тогда, когда решил отравить нашего с Нией отца. Этим ты подписал смертный приговор не только ему, но и себе.

— С-сука… — Малиэль уставился на собственные трясущиеся руки, кое-как сжимающие рукоять меча.

Что бы ни было в том пузырьке, но он не сомневался, что оно способно было его убить. Жуткие ощущения внутри с легкостью в этом убеждали. Вдруг перед глазами его все на миг померкло и сердце Малиэля пропустило удар.

— Тва-а-арь!!! — неистово завопил он и, невесть как собрав воедино последние силы, рванулся в сторону Гианоры, вскидывая меч.

Та не успела сдвинуться с места, лишь вскинула руки в бесплодной попытке защититься. Клинок Малиэля, со свистом рассекая воздух, устремился к ней, грозя в мгновение ока располовинить от плеча до бедра — хотя бы эту дрянь он заберет с собой к предкам, не уйдет один…

В последний миг между ними выросла непомерно огромная тень — казалось, она заполонила собой целый мир, погасив солнце и погрузив все во тьму. Малиэль почувствовал чудовищный удар в грудь и ощутил, как его ноги отрываются от пола а сам он летит куда-то назад, безвольно размахивая руками и, кажется, что-то нечленораздельно вопя.

Покатившись по камням он врезался в стену и попытался подняться, но увы — пульсирующая внутри жгучая боль заполонила собой все тело, мешая говорить, дышать и даже думать. И с каждой секундой она только усиливалась, нарастая и становясь все невыносимей. К Малиэлю словно бы неумолимой поступью приближалась сама смерть.

Кадар, подойдя поближе к распростертому у стены эльфу присел перед ним на корточки и усмехнулся, окидывая насмешливым взглядом.

— Вот и стал, называется, королем, — произнес он. — Надеюсь, ты успел вдоволь насидеться на троне, потому что здесь наступает твой конец, господин неуязвимый.

— Все из-за тебя, — глухо пробормотал Малиэль. — И из-за той суки. И Фурио. И…

— Нет, идиот, все из-за тебя и твоих собственных непомерных амбиций, — покачал головой Кадар. — А еще чрезмерной самоуверенности, тщеславия, эгоизма и неумения видеть в окружающих их истинную природу. Именно последнее тебя в конечном итоге и подвело, так что смирись и прими свою смерть достойно. О, а вот, кстати, и она — познакомься.

Малиэль с трудом повернул голову туда, куда указывал Кадар и кое-как сфокусировал взгляд на приближающейся к ним фигуре. Это была какая-то девушка — демоница с завитыми по бокам головы рогами и темной, отливающей зеленью кожей в плотном черном платье и перчатках. На лице ее, напрочь скрывая его нижнюю часть, красовалась впечатляющая железная маска.

— Познакомься, это Валерия, — представил ту Кадар. — Именно ее слюна была в том пузырьке и именно из-за нее тебя сейчас корежит. Но не волнуйся, долго это не продлится. Не так ли, дорогая?

Вместо ответа демоница подняла руки к голове и завозилась с маской — через мгновение та глухо щелкнула и упала к ее ногам. Откинув голову, Валерия широко раскрыла рот и втянула полной грудью воздух. Задышала часто, словно изголодалась за чистым, прохладным воздухом.

— Против того яда, что производит ее тело, не выстоять никому, какой бы магией он не обладал, — усмехнулся Кадар.

Малиэль, окончательно утратив способность двигаться, с ужасом наблюдал, как демоница, наконец вдоволь надышавшись, опускается перед ним на колени и протягивает руки. Чем ближе она становилась, тем интенсивнее пульсировал тугой ком боли, свернувшийся в теле эльфа.

За спиной Кадара возникла Гианора, с торжествующей ухмылкой наблюдая за безвольным льессаром, бывшим не в силах даже ворочать языком. Все что он мог, так это наблюдать, как Валерия тянется к его устам — на губах ее блестела капля слюны а в лишенных выражения глазах не читалось ничего, кроме безразличия ко всему вокруг.

Стоило их губам соприкоснуться, как жгучий ком внутри Малиэля наконец лопнул, затопив невероятной, жуткой болью его сознание — благо, агония продлилась лишь короткое мгновение.

Потому что спустя это мгновение льессар Дома Ивы Малиэль умер.

***

Соскочив с седла Камия в несколько прыжком преодолела расстояние до вершины каменистого холма, волоча за собой свою чудовищную секиру. Закусила губу, предвкушающе уставившись на раскинувшиеся впереди руины, заполненные эльфами под завязку. Вскинула секиру на плечо и готова была сорваться с места, как вдруг с неба рядом с ней, сложив крылья, рухнула белоснежная фигура в шлеме, напоминающем кошачью голову. Броню ее покрывали кроваво-красные узоры вперемешку с подсохшими уже брызгами всамделишней крови.

— Так, а ну стоять! — положила Талана руку на плечо Камие, удерживая ту на месте.

— Отцепись, — вырвалась та. — Откуда ты только свалилась на мою голову.

— Сверху — неужели не очевидно? — хмыкнула Талана, развеивая боевую форму и представая в своем привычном виде. — А ты тут какими судьбами? Что, сбежала таки с фланга, да?

— Ну сбежала — и что? Причем только после того, как убедилась, что нашим там ничего не угрожает, так что все путем — свою задачу я, можно сказать, выполнила. А вот помахаться толком так и не удалось, так что не мешай мне — я иду рубить бошки остроухим выблядкам.

— А вот и не идешь, — снова удержала ее Талана.

— Что, хочешь меня остановить? — оскалилась Камия, перехватывая поудобнее секиру.

Вдруг земля под их ногами загудела и мощный толчок едва не сбросил обеих высших с холма. Демонические отряды, которых в избытке собралось под стенами руин, спешно отступали от них, не оглядываясь и подстегивая коней. А позади них над выщербленными стенами и дырявыми крышами к небесам вздымались впечатляющие клубы пыли.

Грохот стих, но на смену ему незамедлительно пришел странный, пугающий гул — будто целая прорва хриплых глоток надрывалась в безудержном крике. Вторил этому разноголосый ор, поднявшийся во мгновение ока над руинами и доносящийся аж до места, где стояли демоницы.

— Что это за херня? — нахмурилась Камия. — Что там происходит? Ты поэтому не пускала меня туда, да?

— Это можешь у него спросить, — подмигнула ей Талана и мотнула подбородком куда-то вверх.

Камия проследила за ее взглядом и разглядела высоко в небе стремительно приближающуюся крылатую фигуру. Сердце высшей гулко ухнуло в груди и стремительно забилось от нетерпения. Несколько томительно долгих минут ожидания и облаченный в Белый доспех Владыка приземлился между двумя высшими, держа в руке прямо за лезвие странный черный меч с коротким клинком.

Камия радостно взвизгнула словно девчонка и повисла у него на шее, отбросив прочь свою секиру. Талана оказалась более сдержанной и только покачала головой, закатив глаза.

— Полегче, полегче, — пророкотал жутковатым голосом Владыка, не сбрасывая доспех и пытаясь отодрать от себя Камию.

— Ничего себе, вы научились говорить прямо в доспехе, — восхитилась Талана. — Что-ж, меньшего от вас ожидать и не стоило.

— Ага, спасибо, — отозвался он, глядя в сторону руин.

Там, судя по мельтешению на стенах и в проломах, происходило небывалое оживление — мелькали странные тени и метались всюду непонятные, кривые фигуры, гвалт и грохот и не думали утихать а в небо взлетали все более густые клубы пыли.

— Это ведь вы постарались, да? — догадалась Талана.

— А кто же еще? — хмыкнул Владыка, перехватывая черный меч за рукоятку. — Естественно, мне помогали — Кутар со своими жуками любезно согласился прорыть почти прямой тоннель от самой Ладрии прямо под эти руины а наш общий знакомый мастер Мортон преподнес мне вот этот дар, позволивший очень быстро найти общий язык с нашими новыми друзьями из-за Нельта.

— Это с харьдарами, что-ли? — нахмурилась Камия.

— С ними — с кем же еще. Вот они там сейчас неблагородных остроухих господ, с позволения сказать, и кушают. Скажу вам по секрету, девочки, пригнать харьдаров сюда от самой Ладрии да еще и в самый подходящий момент было чертовски трудно — все время ублюдки так и норовили вырваться из-под контроля, особенно когда их стало слишком уж много.

— Но вы же справились, — вновь прижалась к Владыке Камия.

— А то, — хохотнул тот. — Разве кто-то во мне вообще сомневался?

Обе демоницы тоже рассмеялись, вторя своему Владыке — так они и стояли, хохоча, пока в руинах совсем недалеко от них гибли от клыков и когтей чудовищных тварей несколько тысяч эльфийских воинов, самолично забравшихся прямиком в смертельную ловушку.

Глава 33

Льессар Дома Лилии Ревиаль нервно теребил пальцами узорчатый носовой платок, периодически судорожно отдергивая прикрывающую окошко шторку и выглядывая из экипажа.

Прямо сейчас он направлялся в свое тайное убежище, расположенное в укромном уголке Горьколесья, где собирался переждать назревающую бурю. С самого начала он понимал, что весь их заговор обречен на провал, но тщеславие и жажда власти неумолимо застилали ему глаза, стоило только Малиэлю начать распинаться о том, как они сметут людишек с юга, обратив их в рабство и присвоив обширные плодородные земли.

Проклятый ублюдок умел убеждать — еще бы, он ведь был одним из известнейших эльфов за все времена. Неуязвимый для любого оружия, всегда уверенный в себе и никогда не отступающий от намеченной цели. Ревиаль ненавидел его за это, ведь понимал, что ему самому таковым было никогда не стать. Но вместе с тем признавал, что такой лидер способен привести своих союзников к успеху, пусть и ценой небывалого по масштабам кровопролития.

Ради того, чтобы добиться желаемого, Ревиаль готов был на время наступить на горло собственной гордости и подчиниться Малиэлю, помочь ему влиянием, финансами и собственными войсками, в конце-концов. Как были готовы и прочие заговорщики.

И вот, к чему их это в итоге привело.

А ведь он предупреждал Малиэля, чтобы тот не доверял демонам — в особенности двуличному ублюдку Кадару. Высший Ревиалю сразу не понравился, но вот Малиэль им проникся и считал, что тот с потрохами продался ему. Нет, шпионов он к демону, конечно, приставил, но тот умудрился ни разу не вызвать у них подозрений — наверняка они с королевой все спланировали сильно заранее, еще тогда, когда она посещала с визитом столицу Края. А после лишь выжидали удобного момента, который наконец наступил.

И вот теперь, когда льессары прочих великих Домов уже направляются в резиденцию Дома Розы а королева, без которой законная передача власти попросту невозможна, похищена демоном, Ревиалю и всем прочим, замешанным в заговоре, только и остается, что надеяться на Малиэля и то, что ему удастся все исправить, пока не стало слишком поздно.

Ведь стоит только льессарам узнать, что королева в лапах демонов, они незамедлительно поднимут свои войска и отправятся в Край. Само собой вместо демонической армии их там встретит лично Эристиния и на пальцах объяснит, что к чему. Вот тогда то и Малиэлю и его союзникам несдобровать. Наказание за измену и попытку незаконно присвоить трон лишь одно.

Вспомнив про то самое наказание, Ревиаль нервно сглотнул.

Нет, он не дастся никому в лапы. Переждет в убежище, пока все не прояснится. Если Малиэль достигнет успеха, то все будет хорошо. Если же нет — что ж, как бы ни прискорбно было терять все, что у него есть, но собственная жизнь Ревиалю была дороже богатства и власти. Он сбежит — покинет Горьколесье, забрав с собой все, что сможет, и осядет где-нибудь на востоке. Там, где его наверняка не найдет ни Эристиния, ни ее дружки-демоны.

Когда он в очередной раз промакивал платком выступивший на лбу пот, экипаж внезапно вздрогнул и остановился. Ревиаль глухо выругался и выглянул в окошко. В ночном мраке разглядеть что-либо не представлялось возможным — казалось, кто-то намеренно погасил в окрестностях все кристаллы, перехватывающие и рассеивающие вокруг свет луны и звезд.

Ревиаль нервно сглотнул и постучал по стенке экипажа.

— Что за остановка? — спросил.

Плохое предчувствие волной накатило на льессара. Стиснув зубы он сжал рукоять меча у пояса и медленно потянул его из ножен. Снаружи было подозрительно тихо — словно весь десяток сопровождающих его воинов растворился в воздухе без единого звука.

Потянувшись к дверце Ревиаль медленно приоткрыл ее и выглянул наружу. Высунув голову, огляделся. Темно — ничего не видно.

— Эй! — окликнул воинов льессар. — Вы где, дармоеды проклятые?

Вместо ответа он услышал шелест, доносящийся сверху. Медленно подняв голову, Ревиаль столкнулся взглядом со светящимися в темноте янтарными глазами. Их обладатель словно из ниоткуда возник на крыше экипажа и теперь, поджав колени к груди и свесившись с ее края, взирал на льессара. Темные одежды и лицо, которое невозможно было разглядеть под надвинутым капюшоном, не смогли ввести Ревиаля в заблуждение. Благодаря одним лишь глазам он знал, кто перед ним.

Знал — а потому незамедлительно рванул из ножен меч и взмахнул им перед собой. Взмахнул неуклюже, потеряв равновесие и вывалившись из экипажа. Меч отлетел в сторону а сам эльф растянулся на земле. Торопливо пополз прочь спиной вперед, не сводя взгляда с темной фигуры. Одновременно заметил боковым зрением, как из тьмы вокруг выступают прочие силуэты, медленно окружая его. Теперь в том, какая судьба постигла его воинов, Ревиаль не сомневался. Как не сомневался и в том, что ожидает его самого.

— Ч-что вам нужно? — сбивчиво пробормотал он. — Деньги, да? Вам ведь за меня заплатили? Скажите сколько — я дам в два, нет, в четыре раза больше.

Фигура на крыше экипажа выпрямилась и спрыгнула на дорогу. Медленно приблизилась к бормочущему льессару, сверкая янтарными глазами. Тот замер на месте, боясь пошевелиться. Фигура присела и отбросила с головы капюшон. В полумраке Ревиаль разглядел тронувшую ее губы улыбку, от которой по его спине побежали мурашки.

— Ты никогда не сможешь дать то, что мне по настоящему нужно, — хрипло произнесла темная эльфийка Селена и одним точным ударом в челюсть вырубила льессара Дома Лилии.

***

В себя Ревиаль пришел лежащим на боку со связанными за спиной руками.

На голову ему натянули плотный мешок, сквозь ткань которого пробивался свет. В голове гудело, но это не помешало ему различить чьи-то глухие голоса. Решив не привлекать раньше времени ненужного внимания он едва заметно пошевелился, попытавшись устроиться хоть сколь-нибудь удобнее — стянутые веревкой запястья и рука, которую он уже успел отлежать, чертовски беспокоили эльфа.

Увы, его аккуратная возня не осталась незамеченной.

Чьи-то руки подхватили Ревиаля под мышки и вздернули, поставив на колени. Он покачнулся, едва не потеряв равновесие, но его вновь удержали. Сдернули с головы мешок. По глазам ударил свет ламп, вынудив смаргивать выступившие слезы. Проморгавшись, льессар огляделся — скромных размеров помещение, в котором он себя обнаружил, походило на какой-то склад. Мешки, ящики и стеллажи вдоль стен наводили именно на такие мысли. На этих самых мешках и ящиках располагались темные эльфы — с десяток, не меньше.

Рядом же с Ревиалем на коленях стояли его союзники — льессар Дома Земляники Гармиэль и льессар Дома Папоротника Норвидаль. Не хватало только Корвиэля и самого Малиэля для полноты картины, но они все равно находились сейчас за пределами Горьколесья.

Норвидаль держался собрано, бросил на Ревиаля короткий взгляд и только молча кивнул. Гармиэль же растянул в улыбке разбитые в кровь губы.

— Наконец-то ты очнулся, — пробормотал он. Судя по его окровавленному лицу он успел порядочно посопротивляться, прежде чем темные его скрутили. — Я уж думал они тебя насмерть убили.

— Что происходит? — прошептал Ревиаль, оглядываясь на пленителей. — Чего им от нас надо?

— Тихо, — спокойно произнес сидящий за столиком в углу темный.

— Да хер их разберет, — не обращая на него внимания сказал Гармиэль. — Напали по пути в резиденцию, воинов втихаря перебили а меня скрутили, вырубили и приволокли сюда. Потом Норвидаля привели и тебя приволокли. Лично я тут уже часов двенадцать, наверное…

— Я сказал — молчать, — тот самый темный встал со своего места и направился к Гармиэлю.

Льессар снова усмехнулся, с вызовом глядя на него.

— А то что? — нагло поинтересовался. — Снова ударишь связанного пленника, который не сможет тебе ответить? Жалкий трус — вы все жалкие трусы!

Темный молча подошел к нему и отвел в сторону руку, собираясь раскрытой ладонью наотмашь хлестнуть Гармиэля по лицу. Как вдруг дверь за его спиной распахнулась и Ревиаль услышал знакомый хриплый голос:

— Отставить, Данай.

Темный тут же опустил руку и отступил в сторону, пропуская вошедшую в помещение Селену. А следом за ней вошла та, кого Ревиаль здесь увидеть уж точно не ожидал.

— Вижу, вы все уже пришли в себя, — деловито произнесла Эристиния, уперев руки в бока и разглядывая стоящих на коленях льессаров надменным взглядом. Одета она была не в привычное платье, а в удобный мужской костюм для верховой езды. — Отлично. Значит, не придется вас лишний раз пинать.

Ревиаль, ощущая нарастающий внутри неприятный холодок, молча сглотнул враз ставшую вязкой слюну. Норвидаль оставался все таким же спокойным внешне и только Гармиэль не удержался и усмехнулся:

— О, Ваше Величество, какая встреча. Отрадно видеть, что вам удалось спастись от проклятого демона и вернуться к нам. А мы где, кстати?

Эристиния молча глянула на Селену и кивнула. Та пожала плечами и врезала болтливому льессару ногой в грудь. Тот глухо ухнул и растянулся на полу, завалившись набок.

— На вашем месте я бы молчала и слушала, господа заговорщики, — холодно проговорила Эристиния. — Сами понимаете, вашу судьбу в данный момент нельзя назвать завидной. Что бы вы с Малиэлем там не планировали, чего бы не пытались добиться и как бы сильно не были уверены в своем успехе — все это теперь несущественно. Прямо сейчас вашего лидера вместе со всем войском, которое он повел за собой в Край, стирают в порошок демоны. А ваши резиденции в данный момент берут штурмом союзные мне Дома, которые все это время только и ждали от меня приказа к действию. Большую часть своих сил вы ведь преподнесли Малиэлю для его самоубийственного похода, ведь так? Оставшиеся в резиденциях войска не смогут оказать должного сопротивления и падут уже к сегодняшнему вечеру. Или даже раньше. Зря вы добровольно разделили силы и не озаботились дополнительными резервами.

Ревиаль даже не подумал о том, чтобы заглянуть в собственную резиденцию — не дожидаясь, пока Малиэль поведет войско в Край, льессар тут же направился в свое тайное убежище, надеясь переждать там бурю. Так что он понятия не имел, говорит ли Эристиния правду. Но что-то подсказывало, что она вовсе не врет.

— По зову Малиэля льессары всех великих Домов Горьколесья явятся к трону в течение ближайших нескольких дней, — продолжала королева. — К тому моменту сам Малиэль падет а ваши резиденции будут взяты моими верными союзниками. Тогда то я и объявлю во всеуслышании об измене и предоставлю неопроваржимые доказательства — вас.

Так вот зачем их троих похитили темные — чтобы было, кого демонстративно прикончить, обвинив во всех грехах. Тем самым показав, что с королевой шутки плохи и отбить у прочих льессаров желание впредь пытаться вступать с ней в конфронтацию. С ней и теми Домами, что были на ее стороне еще до начала правления Эристинии.

— Вы ведь все это заранее продумали, да? — подал вдруг голос Норвидаль. Говорил он спокойно — так, словно со всем смирился и не намеревался возражать. — С самого начала предсказали, к чему все идет и как мы будем действовать. Сознательно позволили устроить ту показуху в тронном зале, тем самым заставив думать, что вы повержены. И демоны заранее знали, как будут развиваться события и ждали только удобного момента.

— Все верно, — кивнула Эристиния. — Все было продумано нами заранее и все ваши шаги просчитаны — от наиболее вероятных до наименее. Было составлено сразу несколько планов, приведение которых в исполнение зависело исключительно от ваших собственных действий. С того самого момента, как я встретилась с Владыкой Фурио и заключила с ним союз, ваши судьбы были предрешена.

— Демоны с самого начала не собирались пускать ситуацию в Горьколесье на самотек, да? — догадался Норвидаль. — Тот договор о невмешательстве, что Владыка якобы заключил с Малиэлем, переход на нашу сторону Кадара и даже предательство вас вашей сестрой — все это заранее продуманные действия, ведь так?

Эристиния кивнула и не удержалась, растянув губы в триумфальной улыбке.

— А темные? — не удержался от вопроса Ревиаль. — Как вы умудрились спеться с ними? Они ведь напали на вас прямо во время переговоров с демонами, собирались убить…

— Кто вам такое сказал? — приподняла брови Эристиния. — Думаете, то нападение не было частью плана?

— Но зачем? — недоумевал Ревиаль. — Какой смысл?

— А вот это уже не вашего ума дело, господа изменники. Вас сейчас куда больше должна заботить собственная дальнейшая судьба.

— Вы ведь нас и так казните — о чем тут еще заботиться, — пробормотал притихший на время Гармиэль.

— Почему же казню — вовсе не обязательно, — задумчиво приложила палец к губам королева. — Если очень хорошо попросите, то я вас, так и быть, помилую. Само собой всех владений и титулов вы навсегда лишитесь и до конца дней будете исполнять обязанности, скажем, моих придворных шутов. Знаете, кто это такие? Нет? Немудрено — вам надо почаще высовывать нос за границы лесов. Шуты — это такие потешные дураки, которых людские короли держать подле себя для того, чтобы те развлекали их и весь двор. Плясали, там, пели, шутили, трюки показывали. Если король доволен своим шутом, то может бросить ему объедки со своего стола. А если нет — ну, тут уж ничего не поделать.

И Эристиния красноречиво провела пальцем по горлу.

От ее слов Ревиаль вскипел. Гордость и ненависть взыграли в нем, вытеснив на мгновение весь страх. Раздувая ноздри льессар подался вперед, шаркая коленями по полу.

— Да как ты смеешь, — прошипел он, обжигая Эристинию яростным взглядом. — Как ты смеешь говорить мне такое. Я тебе не какая-то шавка — я льессар! Единственный сын своего отца! Вобравший в себя мудрость и честь поколений благородных предков — не смей обращаться со мной, так, ты…

Не успел он закончить, как Эристиния метнулась к нему и склонилась, вцепившись пальцами в подбородок. Стиснула и запрокинула его голову вверх, заглядывая в глаза.

— Ну давай, договаривай, — вкрадчиво произнесла. — Чего замолчал? Кто же я, а?

Ревиаль сглотнул — весь его вскипевший было гонор разом схлынул от одного взгляда королевы. Всегда такая возвышенная и с виду хрупкая и нежная на публике, сейчас она производила совершенно противоположное впечатление, словно сбросив таки привычную маску. В глазах — огонь и сталь, сжатые губы наверняка скрывают острые клыки а тонкие пальчики, кажется, способны без труда свернуть шею кому угодно.

Вот какая она на самом деле, королева Горьколесья Эристиния из Дома Розы.

— П-прошу прощения, — промямлил Ревиаль, наконец осознав, с кем они имели дело все это время. Если бы только предки нашептали ему об этом заранее, он бы никогда и ни за что не стал идти против нее — гори огнем Малиэль и его планы. Но теперь, увы, было слишком поздно. — Я вовсе не хотел…

— Мне плевать, чего ты там хотел а чего нет, — Эристиния присела перед ним на корточки. — Меня интересует лишь то, что ты уже сделал. И этого, поверь, мне вполне достаточно. Как достаточно и двоих пленных заговорщиков.

С этими словами она, не сводя глаз с лица Ревиаля, протянула назад правую руку. Стоящая за спиной королевы Селена незамедлительно вложила в нее короткий кинжал.

— Ч-что вы?..

— Ш-ш-ш, — Эристиния приложила блестящее лезвие к губам.

Повертела им перед глазами Ревиаля, усмехнулась и произнесла:

— Знаете, я вынуждена признать вашу правоту.

— Какую правоту? — прохрипел льессар, не отводя взгляда от мелькающего перед лицом лезвия.

— Помните, что вы сказали мне тогда, в тронном зале? Ну, про жесткость и бескомпромиссность? Вы ведь были правы насчет этого — порой правителю следует трезво взглянуть на вещи и попросту рубануть. Я ведь обещала, что учту ваш совет.

— Н-нет, постойте! — Ревиаль замотал головой и попытался отстраниться от нее. — Я готов во всеуслышание во всем признаться, отречься от титулов, я готов…

— Поздно, — с холодной улыбкой произнесла Эристиния и резким движением вскрыла льессару глотку.

***

— Держите, — Селена протянула ей плотный носовой платок. — У вас на лице, вот тут…

— Я знаю, — поморщилась Эристиния, принимая платок и тщательно оттирая брызнувшую на лицо кровь. — Спасибо.

— Не за что, — отозвалась Селена.

Эристиния вздохнула и прислонилась спиной к двери — из-за нее доносились приглушенные вскрики и возня. Оставшиеся льессары, узрев судьбу Ревиаля, всполошились не на шутку, так что ей пришлось во избежание всякого непредвиденного выйти в коридор, оставив ихнаедине с подчиненными Селены. Прямо сейчас те доходчиво объясняли изменникам их положение, попутно пиная ногами по ребрам.

Прислушиваясь к доносящимся из-за двери звукам Эристиния вынуждена была признать, что те заставляют ее сердце биться чаще.

— Впервые убивали? — спросила Селена, кивнув на трясущиеся пальцы королевы, комкающие платок.

Эристиния прикрыла глаза, глубоко вздохнула и посмотрела на темную эльфийку.

— Вовсе нет. Имею опыт.

— Ясно.

Они помолчали какое-то время.

— Это и впрямь было необходимо? — снова спросила Селена.

— Не думаю. Просто очень захотелось. Ты не слышала, как этот ублюдок говорил со мной тогда, в тронном зале. Со мной, понимаешь? Будь моя воля, я бы всех троих вскрыла — но увы, они мне еще нужны.

— А мы? — скрестила руки на груди темная. — Мы вам еще нужны?

— А что такое? Только не говори, что перехотела на меня работать.

Селена кашлянула в кулак, прочищая горло.

— Мы ведь выполнили свою часть сделки, так? Теперь вы, смею надеяться, выполните свою.

Эристиния устало вздохнула и откинула голову, уперевшись затылком в дверное полотно.

— Да-да, конечно. Я всегда держу слово — в конце-концов королева я или кто? Как только с изменниками будет покончено я немедленно издам указ о помиловании и прощении для всех темных эльфов.

— И?..

— Да, и выделю вашему племени обещанные владения. Твои сородичи также будут пребывать под королевской протекцией и любой, кто поднимет на них руку, предстанет перед моим судом.

Селена облегченно вздохнула.

— Наконец-то, — произнесла. — После стольких лет гонений они смогут обрести долгожданный покой.

— Они? — приподняла бровь Эристиния. — А ты что же?

— Увы, мне никогда не обрести покоя. Слишком многие в Горьколесье имеют зуб на меня и моих ребят. Вполне заслуженно, конечно, но остальным темным, особенно молодняку, от этого не легче. Они-то к нашим преступлениям отношения не имеют, но все равно подвергаются гонениям за то, чего не совершали.

— Ну да, мало кто понимает, что далеко не все темные имеют хоть какое-то отношение к «Темной тропе», — признала Эристиния.

— Потому мы с ребятами покинем Горьколесье, как только убедимся в том, что нашим сородичам обеспечат надлежащие условия, — произнесла Селена. — От греха подальше, чтобы не мозолить глаза тем, у кого к нам старые счеты.

— И куда пойдете? — заинтересовалась Эристиния. — На юг, к людям? У них там наверняка имеется неиссякаемый спрос на хороших наемных убийц.

Темная поморщилась и покачала головой. Потом хмыкнула и произнесла:

— Нет, у меня есть идея получше. Один наш с вами общий знакомый уже сделал мне предложение, от которого сложно отказаться.

Глава 34


Победу праздновали с должным размахом, выкатив из подвалов бочки с вином и элем, разложив множество костров, на которых поджаривалась набитая в окрестных лесах дичь и нагнав из города музыкантов с примитивными инструментами.

Существами высокой культуры назвать демонов язык не поворачивался, потому ожидаемо, что из оных у них имелись в основном боевые барабаны, призванные не столько развлекать, сколько устрашать. Благо, здесь на помощь пришли эльфы из Дома Розы, у многих из которых имелись флейты, на которых те играли в походах и даже изящные лютни с резными грифами, способные в умелых руках издавать воистину волшебные звуки.

Само собой наши остроухие союзники не спешили возвращаться в Горьколесье, оставшись на празднование. Тем более что в ближайшие дни должна была нагрянуть и Эристиния, от которой несколько часов назад пришло послание. В нем она заявляла, что все прошло четко по плану и ситуация в лесах у нее под полным контролем. Мятежные льессары, союзники Малиэля, схвачены темными эльфами и находятся у королевы в плену, в то время как их резиденции в считанные часы пали под напором ее союзников. Таким образом мы, разделив войска предателей, расправились с ними практически одновременно.

В этом и состояла одна из основных частей плана.

Воспользовавшись подходящим моментом Кадар, заранее втершийся в доверие к Малиэлю, похитил королеву и якобы унес ее в Край, тем самым вынудив мятежников отправиться следом за ним. Назначенная через несколько дней встреча с остальными льессарами Горьколесья оказалась именно тем фактором, который не позволил Малиэлю повременить и пораскинуть мозгами, продумав собственный план действий. Промедли он достаточно для того, чтобы предводители Домов прибыли к трону, ему пришлось бы объяснять, куда пропала королева и что вообще здесь происходит.

Само собой, едва услышав о похищении Эристинии демоном, льессары тотчас подняли бы свои войска и направились прямиком в Край, где их, естественно, встретили бы вовсе не наши воины, а сама королева, которой оставалось бы только ткнуть в Малиэля пальцем и сказать: «Парни, среди вас крыса». Он прекрасно это понимал, а потому предпочел действовать нахрапом, сходу ломанувшись к нам в надежде если не вернуть саму Эристинию, то как минимум поквитаться с Кадаром, прихватив его с собой чтобы Гианора могла снабдить Малиэля сваренным из крови высшего демона усиливающим эликсиром.

С этим эликсиром и черными големами, о которых мне в свое время доложил Кадар, Малиэлю, вероятно, удалось бы захватить власть в Горьколесье если не хитростью, то банальной силой. Само собой после этого леса частично обратились бы в безжизненную, выжженную пустошь, править которой далеко не так приятно, как нынешним Горьколесьем, но уверен — в случае крайней необходимости Малиэль бы пошел и на это.

Благо, теперь беспокоиться ни о нем, ни о его союзниках нам более не приходится.

На днях в резиденции Дома Розы состоится встреча льессаров, на которой вместо Малиэля выступит Эристиния. Обличив предателей перед лидерами Великих Домов она лишний раз напомнит им самим о том, кто в Горьколесье истинная королева и что спорить с этим может оказаться чревато печальными последствиями. В первую очередь для самих спорщиков, естественно. В назидание захваченные союзники Малиэля будут подвержены какой-то страшной эльфийской казни, в подробности которой я не особо вдавался.

После этого стоит ждать Эристинию с визитом в Край, где мы с ней наконец заключим официальный союз между нашими народами, закрепив его… а впрочем, об этом пока рано.

Пока все дела могут и подождать.

Просторная равнина вокруг Уртаги пестрела разноцветными демоническими рожами, красными плащами воинов Дома Розы, шерстяными тушами уцелевших в мясорубке с големами минотавров. Потрепанный, покрытый свежими швами и перемазанный целебными мазями Гарул восседал у огромного костра и рвал зубами кусок зажаренного целиком кабана, хлебая брагу прямиком из бочонка и попутно вещая обступившим его любопытным слушателям о том, как он на кулаках сражался с устрашающим черным чудовищем, покрытым шипами и едва ли не изрыгающим пламя.

Усмехнувшись, я перевел взгляд туда, где на фоне неспешно темнеющего неба возвышались очертания руин, в которых оказались заживо сожраны тысячи эльфийских воинов. Харьдары, которых я привел, управляя ими с помощью слепленного Мортоном артефакта, аж с самой западной границы Края, сейчас все еще оставались там. Вспомнив, как я впервые взял их под контроль, поморщился.

Еще бы — стоило только надрезать лезвием черного клинка кожу на предплечье, как меня буквально пронзило отвратительное чувство, схожее с тем, что я испытывал, когда ко мне в голову пыталась забраться Аннери. Только в этот раз оно было стократ сильнее и, боюсь, если бы не впиташий уже несколько великих душ доспех, мигом откликнувшийся на это чувство и волной чудовищного жара изнутри приведший меня в себя, могло бы прочно укорениться в моей башке. От осознания этого меня всякий раз передергивало — все таки харьдары и контроль над ними хоть и полезная, но чертовски опасная хрень, лишний раз связываться с которой себе дороже.

Потому я принял решение оставить их пока в руинах, чтобы они вычистили их от трупов, переработав те в себе подобных, после чего верну всех тварей обратно за Нельт, где прикажу им драться друг с другом до тех пор, пока не останется лишь один. Избавившись от него, я тем самым положу конец угрозе харьдаров не только Краю, но и остальному миру — нечего им делать под небом Эртарии. Слишком это мерзкая и опасная сила — пусть сгинет и не показывается больше.

До тех пор, пока я не передумаю, естественно.

Вот только чтобы это произошло, должно случиться нечто максимально значимое. По пустякам вновь подвергаться тем мерзким ощущениям, что овладевают мной всякий раз, как я мысленно обращаюсь к подконтрольным тварям, у меня никакого желания нет. Слишком уж навязчивая жажда крови, жестокости и убийства накатывает, стоит только отдать им любой приказ. Словно то, что было вложено в харьдаров их создателями, пытается прорваться и овладеть еще и мной. Благодаря доспеху этого до сих пор не произошло, но сомневаюсь, что он сможет оберегать мой разум вечно. Потому не стану более заигрывать с этими отвратительными тварями и предпочту избавиться от них всех разом.

Такая сила мне ни к чему. Пока.

— О чем задумался? — раздался за моей спиной знакомый голос.

Обернувшись, я окинул взглядом подошедшую Гианору. Эльфийская принцесса была все так же сногсшибательна, что особенно хорошо подчеркивал обтягивающий костюм для верховой езды. В руках она держала кубок с вином, который с улыбкой протянула мне. Я принял его и, молча опустошив, отбросил прочь. Шагнув к ней, обвил руками и прижал к себе.

Напрягшаяся было от неожиданности принцесса вмиг расслабилась и обольстительно улыбнулась, красноречиво облизав губы. Я не медля ни секунды припал к ним, наслаждаясь мимолетным привкусом вина и ее телом в своих руках. Пропихнув язык ей в рот стиснул ладонями ягодицы, лаская мягкую, аппетитную попку сквозь ткань штанов.

Со всеми этими перипетиями здесь и на западе я уже несколько дней кряду не отдавался плотским утехам, что для меня было своеобразным антирекордом, который я вынужден был поставить в силу обстоятельств. Потому сейчас, стоило только ощутить облегчение от наступившей развязки эльфийско-харьдарской эпопеи и прижать к себе потрясающее тело моей принцессы, как желание накатило неудержимой волной.

Все эти интриги, планы, заговоры, попытки переиграть всех врагов одновременно и при этом нигде серьезно не накосячить здорово изматывали — куда ощутимее, чем повседневные государственные дела, к которым я уже успел привыкнуть. Потому, дабы сбросить напряжение и наконец расслабиться после всего этого, мне, походу, придется не вылезать из покоев до самого визита Эристинии. Благо, девочек у меня для этого хватает, а значит беспокоиться не о чем.

Прервав поцелуй и отстранившись от меня, Гианора тяжело задышала и усмехнулась уголками губ.

— Все прошло так, как ты и планировал, — произнесла она.

— Я же говорил тебе — просто положись на меня и следуй указаниям, — напомнил я. — Рад, что ты так и поступила.

Ага, потому что иначе она поступить и не могла. Само собой говорить об этом ни ей, ни Эристиние я не собираюсь, вот только штука в том, что в ту самую ночь, когда эльфийская принцесса извивалась подо мной на кровати, вскрикивая и раз за разом кончая, этажом ниже наряду с ней неустанно трудилась полезнейшая из моих игрушек — Аннери. Да, после того, что я с ней сделал, ее способность проникать в чужие головы и брать других под свой контроль обратилась в жалкое подобие самой себя. Но полностью-то она сгинуть не могла, потому кое-какие крохи у Аннери все еще остались.

Благодаря определенным экспериментам, которые мы с Таланой ставили на нашей дорогой игрушке, быстро выяснилось, что она по прежнему способна забираться в чужие головы — вот только исключительно своими силами ей обойтись не удавалось. Приходилось помогать. Как? А очень просто.

Нужно было просто до предела снизить бдительность жертвы, тем самым не давая ей уловить тот момент, когда ею пыталась бы овладеть, забравшись внутрь, чуждая воля. Например затрахать до судорог, если мы говорим о девушке. Это я и провернул с Гианорой, заодно усилив эффект каплей афродизиака — от тех ощущений, что я подарил ей после, она, естественно, пребывала в таком смятении, что ни о каком осознанном сопротивлении Аннери и речи не шло. Потому той и удалось окончательно сломить волю эльфийки и разложить ее передо мной, словно открытую книгу, в которую только и оставалось вписать необходимую последовательность действий.

Что я и сделал.

В одиночку, без былых сил Аннери не могла толком управлять тем, в чью голову забиралась, но позволяла делать это другим. В основном, естественно, мне. Иногда Талане, когда той хотелось с кем-то поиграться. И еще Юлие.

Ведь именно Юлия позаботилась о том, чтобы Рози стало известно, что из себя представляет наш черный артефакт и на что он способен. У бывшей помощницы Мортона и без того были проблемы с силой воли, а после того, как я наносил ей визиты, из раза в раз стараясь втереться в доверие и притупить бдительность, одновременно заставляя ее чувствовать неловкость, у нее и вовсе не оставалось шансов сопротивляться воздействию Аннери.

В этот момент и подключалась Юлия, снабжая подругу инструкциями касательно того, что она должна сказать своему мастеру, на какие соображения его натолкнуть и какие книги передать, чтобы он поскорее додумался до того, как воспользоваться артефактом и с его помощью взять под контроль харьдаров. Стоило только нам с Юлией прочесть об этих существах в присланных Фалькией книгах, как их схожесть с нашими жуками стала очевидна — как и тот факт, что их точно так же можно контролировать с помощью шара.

Потому Мортон, даже не осознавая этого, с самого начала действовал исключительно в моих интересах.

Как и Гианора. Она, правда, и без того никогда не была на стороне Малиэля и играла за нашу с Эристинией команду, но в тот момент я не был в этом до конца уверен, а потому предпочел перестраховаться. Уж не знаю, как бы все закончилось, не сделай я этого, но теперь, в любом случае, задумываться об этом ни к чему.

Мортон мертв, харьдары более не представляют Краю опасности, как и разгромленные эльфы и дохлый Малиэль. В итоге все обернулось в нашу и только нашу пользу. В первую очередь благодаря, конечно же, мне любимому — одному богу-дракону известно, сколько я ломал голову, продумывая все эти планы и на ходу меняя их едва ли не полностью, стоило только появиться в уравнении новым переменным.

Но, как видим, все это в итоге дало свои плоды. Каждый участник действа четко сыграл отведенную мною роль, порой даже не подозревая об этом, тем самым лишний раз подтвердив, что далеко не все и не всегда в жизни правителя стоит решать исключительно мечом.

Теперь я окончательно понял страсть Кадара к ножам и кинжалам и даже в какой-то степени начал ее разделять.

— О чем задумался? — отвлекла меня от размышлений Гианора.

— Да так, — отмахнулся я. — О том, как мы теперь заживем. Твоя сестра не только избавилась от заговорщиков, но и тем самым укрепила собственные позиции, в чем ты сыграла не последнюю роль. А я обезопасил собственный народ, разобравшись сразу с двумя угрозами и заодно обзавелся надежным союзником под боком.

Я имел в виду Горьколесье, которое граничило с Краем, но Гианора, похоже, восприняла мои слова чересчур буквально. Хмыкнув, она провела рукой по моей груди и опустилась ниже, пробежавшись пальчиками по поясу. Само собой пояснять ей ее заблуждение я не стал.

— Что планируешь делать дальше? — спросила принцесса.

Я призадумался, глядя через ее плечо на Уртагу. Скользнул взглядом по толпам празднующих воинов, подметил сиганувшую с городской стены фигуру, расправившую в падении крылья и рванувшую вверх.

— Пока не знаю, — ответил совершенно искренне. — Надо подумать.

— Ну так подумай хорошенько, — посоветовала Гианора. — А если вдруг зайдешь в тупик со своими думами, то всегда можешь положиться на меня. Я ведь твоя…

Не дав ей договорить я приложил палец к губам принцессы.

— Не произноси это вслух раньше времени, а не то сглазишь.

— У меня такое чувство, будто ты этому не рад, — надула губки Гианора, отчего мигом обратилась невинной милашкой. — Аж обидно как-то…

— Я не рад? — приподняв бровь хмыкнул я. — Кажется, моя дорогая, мне следует развеять твои заблуждения лучшим и самым надежным способом.

Не успела она опомниться, как я уже подхватил ее на руки и, распахнув крылья, устремился в небо. Гианора взвизгнула, прижавшись ко мне и обхватив за шею. Спрятав лицо на моей груди она изо всех сил зажмурилась.

Навернув кружок над пирующими воинами, тем самым вызвав у них взрыв яростного приветственного рева, я рванул к Уртаге. Перемахнув стену, пронесся над городскими улицами и завис над крепостью.

— Гляди, — произнес, взяв Гианору за подбородок и отвернув ее голову от себя.

Принцесса малость поломалась, но наконец открыла глаза и окинула взглядом окрестности. Отсюда было видно и руины с харьдарами, и резиденцию Кадара, и границу Горьколесья — взгляд эльфийки перебегал туда-сюда а дыхание ее перехватило от восторга, блестящего в глазах.

— Красиво, — выдохнула она. — И ты всегда это видишь?

— Конечно, — отозвался я. — Если хочешь, я могу показать тебе куда больше.

Она кивнула и глянула на меня. Ветер на такой высоте был еще не особо сильным, но все равно трепал ее волосы, бросая пряди в лицо. Это не помешало мне разглядеть прикушенную губу и выступившие на глазах принцессы слезы.

— Спасибо, — произнесла она едва слышно — если бы не усиленные чувства, наверняка я бы не расслышал.

Но я расслышал.

— Если бы не ты, Малиэль наверняка одержал бы над нами верх. Сперва он избавился от отца и нацелился на сестру — а кроме нее у меня в этом мире никого не осталось. Никого, кто меня по настоящему бы ценил.

— Но теперь она вне опасности, — улыбнулся я. — А еще у тебя теперь есть я.

Гианора открыла было рот, чтобы что-то сказать, но вместо этого резко мотнула головой и, потянувшись, коснулась моих губ своими.

— Я люблю тебя, — сказала она.

— Еще бы — разве меня можно не любить? — хмыкнул я в ответ.

Честно говоря и не вспомню, когда мне последний раз такое говорили, потому я малость потерялся, соображая, как на это правильно реагировать. А Гианора только нахмурилась и закатила глаза.

— Дурак.

— Ну ладно, прости. Я тоже тебя люблю.

— А вот теперь не верю. Докажи.

— Ну смотри, сама напросилась. Надеюсь, у тебя нет планов на эту ночь.

— А если есть? — лукаво сощурилась Гианора.

— Ну тогда хрен с ними, — пожал плечами я и, стиснув ее покрепче в объятиях, сложил крылья, камнем рухнув вниз.

Принцесса завизжала а я рассмеялся, вовремя раскрыв крылья и влетев в открытое окно на третьем этаже крепости. Так мы оказались в господском крыле, откуда до моих покоев был рукой подать.

Когда я шел по коридору с Гианорой на руках попадавшиеся на пути слуги с почтением склоняли головы, расступаясь — я благосклонно кивал им в ответ, желая поделиться собственным хорошим настроением.

Добравшись до покоев, уложил свою драгоценную ношу на просторное ложе. Принцесса отвернула голову в сторону и сложила руки на груди, словно отдавая мне всю инициативу.

— Что, решила переквалифицироваться из распутницы в скромняшку? — хмыкнул я, сбрасывая рубашку.

— Мне казалось, что ты так больше любишь, — отозвалась она. — Ну, когда тебе отдаются сполна.

— Не без этого. Но вообще я люблю немного… энергичней, что-ли.

Гианора приподнялась на локтях, нахмурив брови.

— Так почему не сказал сразу? Я хочу, чтобы со мной ты всегда получал все возможное удовольствие. Потому давай сделаем по твоему?

— Уверена? — уточнил я. — В прошлый раз я ведь еще был донельзя нежен — ну, по моим меркам, естественно. Если возьмусь за тебя всерьез…

— То сделаешь меня по настоящему своей, — перебила она. — Потому давай, я хочу сполна почувствовать настоящего тебя.

Что ж, как говорится, сказано — сделано.

Не прошло и минуты, как Гианора уже ничего не говорила — только стонала и приглушенно вскрикивала, вцепившись зубами в подушку. Я нещадно долбил принцессу, пристроившись сзади и приподняв повыше ее аппетитную попку. Склонившись над ней, просунул одну руку снизу и, продолжая до упора всаживать член в горячее лоно, теребил пальцами клитор, вынуждая эльфийку вздрагивать и елозить ногами по простыням, сминая их в бесформенный ком.

Колени ее в какой-то момент подогнулись и она распласталась на кровати. Я навалился сверху, проведя ладонями по взмокшей, поблескивающей от пота спине и с силой стиснув сочные ягодицы. От души, чтобы на бледной нежной коже остались отчетливые красные следы от моих пальцев. Сжав ногами ее бедра, продолжал трахать, одновременно запустив большой палец в попку.

— Нет, стой, я… — Гианора вскинула голову и попыталась перехватить мои руки своими.

Я не позволил, завернув ее руки за спину и, удерживая так, уперся свободной ладонью в затылок принцессы, вдавливая ее лицом в подушку.

Сама ведь просила по моему, верно? Надеюсь, она об этом еще не успела пожалеть.

Трахая ее без передышки и послабления я попутно разминал пальцами попку Гианоры, собираясь сегодня сделать своей полностью всю принцессу без остатка. Она, похоже, это понимала а потому более не сопротивлялась, видимо разделяя мои намерения.

Вдоволь насытившись истекающей соками киской эльфийки я отстранился от нее. Грубо и бесцеремонно потащил на край кровати и перевернул на спину так, чтобы ее голова свешивалась с этого самого края. Встав, взялся обеими руками за голову и, пристроив влажный член к подрагивающим губам, повелительно произнес:

— Открывай.

Гианора подчинилась и мой ствол вошел в ее рот, проникнув до упора и скользнув в самое горло, словно в податливую киску. Принцесса содрогнулась всем телом, выгнув спину и вцепившись в простыни. Поджала колени, одновременно давясь членом и захлебываясь слюной.

Навалившись, я заработал бедрами, ритмично вколачивая член в горло Гианоры — горячее и узкое, оно сжимало его и я с удовольствием наблюдал, как шею принцессы раз за разом распирало, когда ствол вонзался в ее рот до упора. Периодически давал послабления, чтобы она могла перевести дух и хватить воздуха, после чего возобновлял долбежку, грубо стискивая мягкие, ходящие ходуном в ритме моих толчков сиськи и выкручивая пальцами твердые соски. Периодически отвлекался от них и протягивал руку подальше, трахая всеми пальцами поочередно узкую заднюю дырочку эльфийки.

Вдоволь насладившись ее горлом я сдернул принцессу с кровати и поставил на четвереньки прямо на полу. Весь измазанный ее стекающей слюной член уткнулся в попку, вынудив Гианору напрячься до предела. Так мы оба рискуем получить больше боли, чем удовольствия, но в тот момент мне было уже все равно. Я слишком увлекся этой девицей и хотел владеть ею сполна.

И овладел.

Узкая девственная попка принцессы сжималась так, что грозила раздавить любой член, кроме моего — в конце-концов моя сила позволяла мне и не с таким справляться. С рычанием я таранил Гианору в задницу, не заботясь о ней и отмахиваясь от рыданий и умоляющих криков, словно от комариного жужжания. Намотав на кулак волосы оттянул назад голову принцессы, сунув ей в рот вымазанные ее же влагой пальцы. Она попыталась их прикусить, чем меня только раззадорила — от ускорившейся долбежки колени Гианоры задрожали и разъехались в стороны.

Она беспомощно плюхнулась на живот, раскинув руки — член выскользнул из ее попки и я, утратив на миг равновесие, повалился сверху. Впился поцелуем в нежную шейку, после чего обхватил ее рукой и отвел назад голову Гианоры, заглянув в красные глаза, поблескивающие от слез на мокром, вымазанном слюной и потом лице.

— Не расслабляйся — мы только начали, — хрипло произнес, размахнувшись и отвесив звонкий шлепок по напряженной попке.

Гианора вздрогнула и, вопреки ожиданиям, внезапно слабо усмехнулась.

— Так мы уже начали? — пробормотала она. — А я все думаю — когда же эти предварительные ласки закончатся и начнется основной процесс?

— Считай, что он уже начался, — заверил я и встал, рывком подняв Гианору на дрожащие ноги. — Устраивайся поудобнее, — толкнул ее к столу и направился следом.

***

Зантир встретил меня, как он это обычно делал, на полпути к залу совещаний.

Громадный полуголый гигант стоял в коридоре, подпирая плечом стену. Завидев меня, идущего под руку с едва заметно переваливающейся с ноги на ногу на ходу Гианорой, он выпрямился и шагнул навстречу.

— Чем обязан? — осведомился я. — Опять хочешь обсудить что-то в неформальной обстановке.

Таковой нынешнюю обстановку, правда, назвать можно очень вряд-ли — в конце концов кроме эльфийской принцессы меня сейчас сопровождали ее и мои слуги, почтительно замершие на расстоянии. Вряд-ли при них Зантир станет говорить на какие-то совсем уж личные темы.

— Нет, — покачал головой он. — Просто хочу высказать кое-что сейчас, чтобы позже не отнимать у остальных время на совете.

— Ну, тогда давай быстрее — нас там, все таки, ждут, — велел я.

— Может мне?.. — заикнулась было Гианора, но я только погладил ее по руке, давая понять, что ее присутствие никому не помешает.

Отныне и впредь, так сказать.

— Ваши действия с войсками на эльфийской границе, — произнес высший. — Теперь они мне абсолютно понятны. Те странные расположения отрядом и нелогичные маневры — это было вовсе не неумение командовать и уж тем более не ошибки. Вы сознательно выстраивали линию обороны так, чтобы в ней в нужном месте возникла брешь, в которую эльфийские войска ринулись бы при первой возможности и добрались до тех руин. Это было умно.

— Спасибо, — хмыкнул я. — Рад, что ты все понимаешь.

— Понимаю, — кивнул высший. — И поздравляю с успешно воплощенным планом.

— Это все, чего ты хотел? В таком случае…

— Нет, не все, — прервал меня высший. — Я ждал вас не за этим. У меня есть вопрос. Надеюсь получить на него честный ответ.

— Ну так задавай, не тяни эльфа за ухо. Прости, дорогая.

— Ну что ты, ничего, — усмехнулась Гианора.

Высший, прищурившись, поглядел на нее, после вновь перевел взгляд на меня.

— Ваш план сработал и мы понесли минимальные потери — я рад этому. Но что, если бы вышло иначе? Если бы войска действовали менее слаженно и фронт развалился бы не в том месте, где вы планировали? Пропустив тем самым остроухих в наши земли — туда, где к их появлению не были бы готовы? Что тогда? На этот случай у вас был какой-то план?

Он замолчал, не сводя с меня своего знаменитого взгляда. Я встретил его глаза в глаза, да еще и с ухмылкой — не мог отказать себе в этом сейчас.

— Оставь прошлое в прошлом, дружище, — произнес я. — К чему сейчас рассуждать о том, что бы да кабы? Радуйся нашему триумфу наравне с другими и не омрачай, будь добр, своей суровой миной праздничное настроение. А теперь пойдем — совет ждет.

И я, обогнув верзилу, зашагал дальше по коридору. Гианора рядом со мной украдкой оглянулась на ходу, бросив взгляд на оставшегося позади высшего.

— Он ждал иного ответа, — заметила она полушепотом. — И остался недоволен.

— Ничего, с ним такое не в первый раз, — легкомысленно хмыкнул я, тем не менее придав словам принцессы должное значение. — Не беспокойся, я обо всем позабочусь.

— Не сомневаюсь в тебе, — отозвалась она и прижалась ко мне покрепче.

В зал совета мы прибыли, когда там уже все были в сборе. Кроме Зантира, который все еще уныло плелся где-то позади, погруженный в свои мысли. Даже Аннери занимала место за столом совета — да, мы с Таланой решили таки выпустить ее из заточения, дав чуть больше свободы. Во-первых, она сейчас казалась абсолютно безобидной и покладистой, как домашняя кошечка, преисполненная верности своему хозяину — то есть мне. А во-вторых, длительное отсутствие одной из высших демониц начало вызывать нежелательные вопросы и определенные волнения в демоническом обществе, так что прятать ее дольше могло бы оказаться ошибкой.

Естественно по первости Талана будет пристально следить за своей подопечной, дабы вовремя пресечь любые ее нежелательные действия, если таковые возникнут. Правда вот я в этом здорово сомневался — стоило только лишний раз увидеть, какими по-щенячьи преданными глазами смотрит на меня сломленная высшая, как сомнения в ее верности улетучивались сами-собой.

Вот и сейчас, завидев меня, Аннери расплылась в довольной улыбке и замахала рукой, приветствуя. Я сдержанно кивнул в ответ, одновременно здороваясь с прочими присутствующими.

Враз прекратив свои обсуждения, они обратили к нам с Гианорой заинтригованные взгляды. Вероятно все дело в том, что во главе стола рядом с моим креслом сейчас находилось еще одно, назначение которого для большинства высших оставалось загадкой.

Кроме Кадара, который единственный не выглядел заинтересованным а лишь в предвкушении оглядывал остальных, явно желая увидеть их реакцию на то, что он сам знал с самого начала.

Перехватив мой взгляд он заговорщицки подмигнул и усмехнулся. Пройдя во главу стола я торжественно опустился в свое кресло. Гианора, держа меня за руку, заняла место рядом — специально для нее слуги положили в кресло несколько самых мягких подушек, которые только нашлись в Уртаге. Немного поелозив по ним тщательно разработанной мною попкой эльфийка кое-как устроилась, мимоходом бросив на меня осуждающий взгляд.

Признаю — пожалуй, я излишне увлекся вчера ее задницей, но она сама меня активно подстегивала своими провокационными колкостями, так что пусть теперь не жалуется.

— Значит так, господа высшие, — произнес я. — Перво-наперво поздравляю вас с нашим очередным триумфом — обе угрозы, одновременно нависшие над Краем, успешно устранены. Харьдары более не представляют для демонов опасности, как и эльфы. Более того — уже завтра сюда, в Уртагу, вновь прибудет королева Горьколесья Эристиния для того, чтобы заключить наконец союз эльфов и демонов. Союз, что не только обезопасит наши с ними общие границы, но и послужит началом длительной дружбы и взаимопомощи наших народов.

Видя скептические гримасы на лицах некоторых высших я подавил усмешку и, выдержав короткую паузу, продолжил:

— Вы можете сомневаться в этом, но позвольте вас окончательно убедить. Для того, чтобы наш союз с Горьколесьем был заключен не только на бумаге и не вызывал сомнений ни у кого, сразу после его заключения мы с эльфами приступим к обмену знаниями и взаимовыгодному сотрудничеству, что неизбежно укрепит наши с ними позиции как в политическом, так и в экономическом плане. И в качестве нерушимой гарантии этому послужит…

Снова короткая драматическая пауза, во время которой возникшую тишину не нарушало даже излишне громкое дыхание.

— Мой официальный брак с сестрой королевы Эристинии и принцессой всего Горьколесья — Гианорой из Дома Розы. Потому поприветствуйте первую за долгие века соправительницу Края демонов и мою будущую жену.

Тишина как звенела в зале, так и продолжила звенеть. Обмениваясь недоуменными взглядами, высшие хмурились и силились сообразить, что это я сейчас такое сказал. Даже Юлия, которую я наблюдал краем глаза, оторвалась от протокола и непонимающе хлопала глазами за стеклами очков.

Один лишь Кадар лыбился так, что едва рожа не трещала. Еще бы — ведь именно он был первым, кто предложил то, что я только что озвучил.

— Кого поприветствовать? — нарушила наконец тишину Камия.


Глава 35


Торжество, устроенное в честь победы над Малиэлем, с прибытием в Уртагу Эристинии не то что не завершилось, напротив — набрало еще более внушительные обороты.

Королева явилась не одна — сопровождали ее несколько льессаров из верных Домов, каждый из которых притащил с собой порядочно даров. Само собой среди них нашлась и годная эльфийская выпивка и экзотичная для демонических вкусов пища, которую тут же бросились пробовать все желающие.

Прежде Горьколесье было для моего народа загадочной изолированной территорией, с жителями которой им порой приходилось сходиться в пограничных стычках. Сейчас же у всех нас наконец появился шанс узнать друг друга получше, поделиться знаниями и проникнуться добрососедским духом. Вопреки ожиданиям ни эльфы, ни сами демоны не проявляли практически никакой предвзятости друг к другу, довольно быстро находя общий язык — уже к вечеру все они сидели вперемешку у огромных костров, делились едой и выпивкой и обсуждали схожесть и разницу наших народов.

Без периодически возникающих пьяных конфликтов, естественно, не обходилось, но с ними довольно быстро разбирались.

Наблюдая за всем этим я невольно улыбался, видя, что мои труды наконец дали свои плоды. И, похоже, вкушать оные предстоит как нынешнему, так и будущему поколению обоих народов. Странно, почему от осознания этого факта в груди становится тепло — ведь Белый доспех спит, не так ли?

На центральной площади Уртаги, перед самыми воротами крепости, все было готово к завтрашней церемонии заключения договора. Сразу после торжественного мероприятия планировалось посещение наконец окончательно отреставрированной столичной арены, на которой в честь столь знаменательного события впервые за века будет проведен самый настоящий турнир, в котором сойдутся все желающие показать собственную силу. Среди участников ожидаемо затесались не только демоны, но и множество наших новых остроухих друзей, которым подобный досуг был в новинку.

После планировался пир в крепости, на который были приглашены только самые важные гости с обеих сторон — бедная Юлия с ног сбилась, организовывая все эти мероприятия и непрестанно нервничая, что могла где-нибудь непростительно накосячить. Мне лично пришлось пару раз ее успокаивать и помогать разобраться с навалившимися делами — даром что в большей части из них я ни в зуб ногой.

Гианору я после прибытия Эристинии толком то и не видел — она практически все время проводила со старшей сестрой. Им ведь предстояло подготовиться к свадебной церемонии, назначенной сразу на следующий день после подписания мирного соглашения. Моя будущая жена относилась к грядущему событию, должному навсегда изменить ее жизнь, с должным трепетом и рвением, стремясь к тому, чтобы все прошло как можно более идеально и запомнилось всем надолго — Эристиния ее в этом поддерживала, хлопоча вокруг сестренки и помогая ей подобрать как можно более блистательный наряд и украшения, подбадривая и настраивая на нужный лад.

Вообще наблюдать за сестрами было донельзя умилительно — учитывая, что прежде им по большей части приходилось скрывать истинные лица под масками, притворяясь, что их отношения никак нельзя назвать близкими, теперь, когда нужда в этом отпала, искренние любовь и забота друг о друге исходили от них волнами мягкого, согревающего света.

По крайней мере меня он согревал точно.

Что касается высших, они отнеслись к новости о том, что в Краю появится еще кто-то помимо меня, кому они обязаны будут подчиняться — да еще и не из народа демонов, — на удивление спокойно и рассудительно. Никто не стал открыто возмущаться, выражать несогласие или еще как либо бузить и портить мне настроение — напротив, осмыслив обескураживающую новость высшие вполне себе единодушно сошлись во мнении, что их все устраивает до тех пор, пока их Владыка остается на Костяном троне и продолжает исполнять нечто сродни тому, как он управился с жуками, подчинил харьдаров и обвел вокруг пальца эльфов.

Что-то мне подсказывает, что такая реакция была вызвана именно тем, что я давно перестал быть для них залетным проходимцем, чудом умудрившимся занять трон. Последние события только лишний раз доказали, что мне под силу удержать в руках Край и уберечь его как от внутренних, так и от внешних угроз, чем я готов заняться со всей возможной отдачей. Возможно попробуй я заявить нечто подобное в самом начале своего правления, когда не успел еще толком закрепиться на троне, реакция была бы куда более бурной — а так мои высшие, похоже, успели проникнуться ко мне должным уважением и готовы были доверять сполна.

По крайней мере внешне все выглядело именно так. Как же оно обстоит на самом деле мне еще предстояло выяснить в дальнейшем — как бы не хотелось верить в обратное, но я прекрасно понимал, что с такими существами, как высшие демоны все и всегда не может идти гладко и по сценарию, словно в театре. Уверен, попытка Аннери забраться ко мне в голову или неповиновение Рикии далеко не последняя подлянка, которую я от них получил.

По крайней мере поведение Зантира в последнее время меня все больше настораживает — нужно будет впредь следить за ним особенно пристально.

А вот кто, похоже, всем более чем доволен, так это Фалькия — после того, как мы с эльфами заключим взаимовыгодный договор и скрепим его еще и царственным браком, у нее как у главной демоницы, ответственной за финансы всего Края, появится доступ на внутренний рынок Горьколесья, переполненный диковинными для остального мира товарами. Надо ли говорить, что это с легкостью решит вопрос о привлечении в Край новых деловых партнеров, в числе которых будут и те самые торговые дома с юга, которых нам следует привлечь для официального закрепления сотрудничества с домом «Хоуп» — а там не успеем оглянуться, как следом за ними потянутся и другие.

Торговый альянс Края и Горьколесья сулит нам всем одни сплошные выгоды — уж об этом Фалькия с ее потрясающим нюхом на выгоду и железной хваткой постарается позаботиться. Вернее уже старается — не даром она отправила на север свою верную Эльзи, чтобы та ознакомилась с нынешним состоянием тех самых железных рудников в горах и сориентировала свою госпожу в потенциальных финансовых расходах на их вскрытие и выработку.

В общем, как бы не сложились наши судьбы в дальнейшем и что бы не пришлось пережить — сейчас все складывалось как нельзя лучше и я намеревался этим насладиться сполна. Тем более что в моих покоях прямо сейчас ждут Сакая с Немирой, наверняка уже успевшие начать без меня и сейчас сплетающиеся своими подкачанными телами на просторном ложе — представив эту картину я вздохнул, покачал головой и отправился к ним.

Как ни странно, я ошибался — сестрицы вовсе не спешили стягивать друг с друга скудную одежду и забираться в постель. При моем появлении Сакая подняла голову, оторвав взгляд от поблескивающего в бокале вина и усмехнулась — Немира, сидящая рядом с ней и похлопывающая сестру по плечу, вскочила на ноги и метнулась ко мне.

— Владыка, — произнесла она. — А, Владыка. Сестренка грустит, видите? Я никак не могу ее развеселить — вы мне поможете, да?

— Конечно — а как же? — усмехнулся я, чмокнув синекожую в щеку.

Присел рядом с Сакаей и обнял ее за плечо, притянув к себе. Мне было прекрасно известна причина ее подавленного настроения.

— Завтра ваш бой, да? — спросил я.

— Ага, — отозвалась она.

— Кто из вас, ты или Шеари, решила драться именно завтра?

— Это было предложение Ри. Я не стала отказываться — не в моем положении позволять себе подобное.

— Почему именно завтра?

— Думаю, она настолько сильно уверена в своей победе, что хочет показательно отделать меня перед элитой сразу двух народов, чтобы впредь ни у кого не возникло сомнений в том, кто же из нас сильнее.

Что ж, логично. Даже не знаю, что сказать по этому поводу. В конце концов конфликт этих двух начался слишком давно и значит для обеих слишком много, чтобы я мог позволить себе вмешиваться в него и перекраивать все по собственному усмотрению. Пусть уж лучше решат наконец все между собой и сбросят с сердец многолетний груз — иначе ведь им так и не удастся примириться с собственным прошлым и оставить его позади, как подобает.

— Ясно, — пробормотал я. — Пожалуй, тебе стоит отдохнуть перед завтрашним боем. Иди поспи и наберись сил.

Вряд ли у Сакаи есть сейчас хоть какое-то желание трахаться — не в нынешнем состоянии. Однако она не спешила уходить — вместо этого всучила недопитый бокал подошедшей Немире и порывисто перекинула через меня ногу, усевшись на колени. Наши лица оказались друг напротив друга и сладкие от вина губы демоницы потянулись к моим.

Я не смог сопротивляться и отдался долгому, страстному поцелую. Обхватил Сакаю руками за талию и притянул к себе, скользнув пальцами вдоль обнаженной спины и зацепив ими край шортиков.

Оторвавшись от меня и слизнув с губ слюну демоница заглянула мне в мои глаза и хрипловато, с придыханием произнесла:

— Мысли о завтрашнем дне изматывают меня, мешают расслабиться. Прошу вас, Владыка, помогите мне отвлечься.

— Ну, тебе меня дважды о таком просить не придется, — усмехнулся я в ответ.

***

— Какое все-таки варварство, — вздохнула Эристиния, наблюдая за разворачивающимся на арене побоищем.

Две смешанные группы демонов и эльфов прямо сейчас усердно выбивали друг из друга дерьмо, взбивая ногами песок и оглашая обширный амфитеатр воинственными криками.

— Только не говори, что у тебя внутри ничего не отзывается, когда наблюдаешь за этим, сестрица, — усмехнулась Гианора.

Обе эльфийки сидели по бокам от меня: королева по левую руку, а принцесса — по правую. Я же как Владыка демонов восседал на резном деревянном троне в самом центре просторной, роскошно обставленной господской ложи. Отсюда вся арена была как на ладони — от покрытой песком площадки для сражений до самых верхних, под завязку заполненных зрителями скамей амфитеатра. Гвалт стоял такой, что я едва слышал моих спутниц — благо, они обе находились более чем близко. Такое соседство не могло меня не радовать — тем более что самая важная часть сегодняшнего мероприятия уже осталась позади и все положенные бумаги с должной торжественностью подписаны. Теперь осталось лишь насладиться зрелищем и позднее отведать угощений на пиру, окончательные приготовления к которому прямо сейчас проходили в крепости.

— Ваше Величество, позвольте вопрос, — склонился я к королеве.

— Давайте просто Ния, — усмехнулась она. — Нас слишком многое теперь связывает для того, чтобы формально общаться в столь непринужденной обстановке.

— Хорошо, Ния. Мне любопытно, как вы все таки поступили с союзниками Малиэля? Нора упорно не желает открывать мне эту тайну.

— Потому что это лучше один раз увидеть, — подала голос все слышавшая Гианора.

— Верно, — кивнула Эристиния. — Казнь, которой я их подвергла, непросто описать словами. Возможно когда вы нанесете мне ответный визит я вам ее продемонстрирую — вполне вероятно последний сподвижник Малиэля к тому моменту будет найден идоставлен для моего суда.

— Жду не дождусь, — поморщился я.

Последним сподвижником Малиэля она называла некоего Корвиэля из Дома Сирени — мятежного льессара, о котором я знал только лишь со слов Кадара, успевшего перезнакомиться с каждым из них. По слухам этот парень отправился в поход в Край вместе с Малиэлем но после пропал — вполне возможно бежал прямо с поля боя, когда сообразил, что запахло жареным. В Горьколесье он не возвращался — по крайней мере Эристиние об этом ничего известно не было.

Вряд ли он сможет доставить нам сколь-нибудь серьезные неприятности, если то, что о нем рассказывал Кадар, правда — но все равно оставлять в живых уцелевшего врага было бы слишком легкомысленно. Потому усиленные патрули как эльфов, так и демонов неустанно рыскали повсюду, выслеживая этого самого Корвиэля — сомневаюсь, что ему удастся слишком долго скрываться.

Тем временем с арены утащили лишившихся сознания в ходе последней потасовки бойцов и привели ее в относительный порядок. Самое время было для того, чего лично я ждал с особым трепетом.

Сакая вышла на песок в коротких шортах и обтягивающем грудь топе — ничего более не стесняло ее движений, только кулаки обмотаны бинтами. Шеари, появившаяся из противоположных ворот, была облачена в аналогичный наряд — сегодня им предстояло раз и навсегда разрешить свои разногласия в рукопашном бою. Впервые я видел капитана стражи крепости в столь откровенном виде и мог наконец разглядеть тянущийся от бедра и выше, до самых ребер, старый шрам — тот самый, заработанный ею давным давно в неравной схватке с жуком.

Видя, как я подобрался и вперился в демониц взглядом, Гианора коснулась моей руки. Я сжал ее в ответ и поднял над головой вторую — только моего сигнала все ждали и я поспешил дать знак к началу боя. Почему-то с этим хотелось покончить как можно скорее.

Демоницы медленно двинулись по кругу, неспешно сближаясь. Зрители на удивление затихли и наблюдали за происходящим, затаив дыхание — почти все здесь знали этих двоих. Я и сам обратился в неподвижное изваяние, кожей ощущая поднимающееся от песчаного пятачка напряжение.

Медленно но верно противницы сокращали дистанцию, пока между ними не осталось жалкой парочки метров. Тогда то натянувшаяся струна напряжения лопнула одновременно с молниеносным движением Шеари — ударом ноги она бросила в лицо сопернице целую тучу песка и метнулась следом за ним. Сакая отшатнулась, прикрывая руками лицо — этого хватило Шеари, чтобы подскочить к ней и мощным ударом в живот заставить сложиться пополам.

Не медля ни секунды она врезала в лицо Сакаи коленом. Голова той запрокинулась назад и Шеари, подпрыгнув, рубанула локтем прямо ей в нос. Сакая повалилась на песок и замерла без движения.

Все это было проделано со столь потрясающей скоростью, что даже я едва успел сообразить, что произошло. Обычные зрители и вовсе по прежнему молчали, недоуменно переглядываясь.

Невольно вспомнились слова Кадара о том, что даже ему без боевой формы непросто приходится в схватке с Шеари — вот сейчас мне представилась возможность воочию убедиться в его правоте.

— Это было… впечатляюще, — произнесла Эристиния.

— Мягко говоря, — ошарашенно добавила Гианора и перевела взгляд на меня.

Я только вздохнул и тяжело опустился в кресло. Откинул голову на спинку и потер глаза. То, что я только что увидел меня поразило. Не самым приятным образом, между прочим. Почему-то создалось ощущение, что это меня только что без шансов разделали под орех перед такой толпой народу.

Шеари тем временем молча покинула арену, не проведя на ней и двух минут — на поверженную противницу она при этом даже не взглянула, словно та перестала для нее существовать.

Последующие состязания мне смотреть как-то перехотелось, потому я, сославшись на малую нужду, покинул моих царственных спутниц. В холодном каменном коридоре арены меня уже поджидал подобострастно склонившийся слуга.

— Владыка, вирран Кадар просит вас прибыть в крепость, — произнес он. — Говорит, что это срочно.

— Что еще случилось в такой-то момент? — нахмурился я.

Слуга вздрогнул и отшагнул назад.

— Насколько я знаю, его воины доставили в крепость каких-то гостей, которые просят вашего внимания.

Гостей? Что еще за гости? Что-то мне это не особо нравится.

— Ладно, — кивнул я. — Слетаю, гляну — надеюсь, это будет того стоить.

По правде говоря после недавнего зрелища мне самому хотелось проветриться и малость отвлечься, так что я уцепился за эту возможность и уже минуту спустя мчался в Уртагу, расправив крылья.

— Ну чего там стряслось? — громко осведомился я, входя в тронный зал.

Прямо посреди него группа стражником окружила кого-то, заслоняя от моего взора. Навстречу мне первым делом выступил сам Кадар, опустив голову и произнеся вполголоса.

— Я подумал, что вам самим стоит увидеть наших гостей и услышать, что они хотят сказать.

— Кто такие и откуда? — приподнял бровь я.

— О́ни — племя демониц с востока, — произнес высший, заставив меня насторожиться. — Частью народа демонов себя не числят и власть Владыка не признают.

— Я знаю, кто такие о́ни, — перебил его я. — Меня интересует, какого хрена им могло понадобиться здесь?

— Они желают говорить только с вами, — пожал плечами Кадар.

— Ну вот и поговорим, — произнес я и решительно направился к группе незваных гостей, окруженных стражниками.

Стоило только тем расступиться, как я на мгновение замер, пораженный увиденным.

— Вария, — прошептал одними губами, мгновенно узнав предводительницу наемниц, выступавших на нашей стороне в той злосчастной битве с ревийцами.

Она при виде меня, уже собиравшаяся что-то сказать, замерла с не менее обескураженным выражением на лице — узнала. Рядом с ней находилось еще с десяток рослых краснокожих демониц и одна заметно уступающая им в размерах фигурка в плаще с капюшоном, из под которого торчали прямые вертикальные рога.

Вария, придя наконец в себя, раскрыла было рот, но я предупредительно поднял руку, сурово блеснув глазами. Нельзя позволить ей сболтнуть лишнего — по крайней мере не в присутствии Кадара. Никому в Краю ведь по сей день неизвестно, кем я был до становления Владыкой и какова моя настоящая цель — еще не время раскрывать все карты.

— Приветствую вас в Уртаге, столице Края демонов, — произнес я, стараясь ничем не выдать охватившего меня напряжения. — Я нынешний — седьмой, — Владыка, мое имя Фурио. Говорят, вы хотели видеть меня — что ж, вот он я. Говорите.

Все это время я не разрывал зрительно контакта с Варией, всеми силами стараясь намекнуть ей, чтоб держала язык за зубами и не смела ничем выдать того, что мы знакомы. Она, подозрительно нахмурившись, похоже, в конце-концов сообразила, что к чему. Перевела взгляд на стоящего рядом со мной Кадара, пожевала губами и твердо произнесла:

— Мы с моими сестрами, едва прослышав о новом Владыке, постарались как можно быстрее прибыть сюда, чтобы просить у него убежища и защиты.

— Защиты? — хмыкнул Кадар. — От кого же могла понадобиться защита столь прославленным воительницам?

— От людей, — выдохнула демоница с ненавистью. — От проклятых предателей и лицемерных трусов. От убийц короля Кальвии.

При этих словах она не сводила взгляда с меня — наверняка не упустила из виду, как сжались мои кулаки и побелели губы. Убийцы короля Кальвии. Орден Луны. Николас Бэйл. Неужели время пришло? Но я ведь еще не готов. Не готов пожертвовать…

Тем, чем по настоящему дорожу. Не готов принести в жертву собственной жажде мести Край и весь народ демонов. И буду ли готов впредь?..

— Что-то у меня плохое предчувствие, — пробормотал Кадар, обращаясь ко мне.

Я промолчал, уцепившись взглядом за возвышающуюся позади Варии рослую демоницу с какой-то ношей на руках. Внутри все неприятно скрутило, хотя я еще даже не видел, что у нее там. Проследив за моим взглядом Вария хмыкнула и произнесла:

— Фрина, ну-ка поди сюда.

Рослая демоница шагнула вперед и я разглядел, что на руках у нее закутанная в порванный плащ человеческая фигура.

— Думаю, этот человек смог бы рассказать вам много интересного, — многозначительно произнесла Вария, приняв у подчиненной ношу и аккуратно уложив на пол.

Я с замиранием сердца, ощущая невесть откуда взявшуюся тревогу присел рядом с загадочной фигурой. Медленно протянул руку и сдернул с головы скрывающий лицо капюшон.

Тонкая серая кожа, обтягивающая заострившееся лицо, потрескавшиеся бескровные губы, запавшие глаза под полупрозрачными веками и пугающие черные круги под ними — он выглядел просто ужасно и походил на живой, едва дышащий труп. Но я узнал его даже таким. Сразу узнал.

Передо мной лежал мой старый верный друг Крис Кейн. А я тупо смотрел на него, не в силах оторвать глаз или что-то произнести, ощущая внутри мерзкую сосущую пустоту.

— Что с ним? — произнес наконец, кое-как собравшись с мыслями. — Я спрашиваю что с ним?!

Вместо Варии вперед внезапно шагнула та самая миниатюрная фигурка в плаще. Присела напротив и отбросила капюшон. Совсем юная девчонка-о́ни с большими, небесно-голубыми глазами и бледной кожей. Сочувствующе выгнув тонкие брови она осторожно положила руку на грудь Криса и заглянула мне в глаза, подавшись вперед.

— Его душа страдает, — произнесла демоница. — Она изранена жуткой, злой силой. Изрезана в клочья.

Я прикрыл глаза и выпустил воздух сквозь плотно сжатые зубы.

— Он выживет? — тихо спросил.

— Я не знаю, — последовал ответ. — Если ему помочь — то возможно. Но я не смогу — слишком мало умею.

Я тоже. Тоже умею слишком мало и не могу помочь важным для меня людям когда это позарез необходимо.

Не могу помочь.

Слишком мало умею.

Слишком мало…

***

Где-то на границе Края и Горьколесья…

— С-сука! — вскричал Корвиэль, неуклюже отползая по острым камням и осыпая проклятиями окружающих его демонов.

Спутники бывшего льессара, умудрившиеся вытащить его с того поля битвы и даже кое-как залечить чудовищные раны, доставшиеся ему в схватке с минотавром-переростком, изрубленными трупами валялись окрест. Сам Корвиэль, не в силах не то что сражаться, а даже толком стоять на своих двоих, лишь затравленно озирался и полз, беспомощно тыча в рогатых ублюдков жалкой культей, оставшейся на месте сгинувшей в пасти минотавра правой руки.

— Не подходите, твари! — орал он. — Вы пожалеете, если тронете меня хоть пальцем!..

Демоны в ответ только посмеивались и угрожающе надвигались — в густеющих сумерках их рослые рогатые фигуры в забрызганных эльфийской кровью доспехах смотрелись донельзя устрашающе.

— Не волнуйся, ушастый, — произнес один из них. — Мы не будем отрывать тебе вторую руку.

— Ага, мы просто проводим тебя домой, — хохотнул второй. — Ты ведь хочешь домой, да? Твоя королева тебя, небось, уже заждалась.

Корвиэль сцепил зубы и зарычал, словно дикий зверь.

— Будь у меня меч, я бы вас…

О камни у его ног зазвенела холодная сталь — кто-то из демонов издевательски швырнул ему клинок, словно предлагая воплотить свои угрозы в жизнь.

— Ну давай, бери.

Корвиэль перекатился на бок, приподнялся, упираясь в землю единственной рукой и кое-как уселся. Вцепился в рукоять меча и едва поднял его — клинок казался искалеченному эльфу тяжелым, словно обломок скалы.

— Ненавижу, — пробормотал он и попытался встать на ноги, воткнув меч в землю.

Чудом ему это таки удалось и Корвиэль замер, пошатываясь, лицом к лицу с отрядом демонов.

— Ну все, хватит понтоваться, — пробормотал один из них и шагнул к нему, протягивая руку. — Давай, иди сюда…

По глазам эльфа резанула молниеносная вспышка и в следующее мгновение голова демона запрыгала по камням, откатившись в сторону. Фонтанируя кровью обезглавленное тело рухнуло на землю и одновременно с этим из ближайшей рощицы метнулись размытые тени, сверкая багровыми искорками глаз.

Заметавшись между ничего не успевшими сообразить демонами тени в мгновение ока перебили их всех, попутно забрызгав ошеломленного Корвиэля кровью с головы до ног. Хватая ртом воздух и не в силах ничего сказать он наблюдал, как его внезапные спасители расправляются с последними рогатыми ублюдками, не дав тем и шанса на сопротивление.

Едва последний демон рухнул на землю, заливая кирасу кровью из вспоротой глотки, как навстречу эльфу шагнул один из черных силуэтов, на ходу обретая привычную глазу человеческую форму. Корвиэль ошеломленно наблюдал как тьма, окутывающая фигуру обращается в непроницаемо черный плащ с капюшоном, из под которого поблескивают багровые искорки глаз.

Отбросив капюшон, красноглазый продемонстрировал эльфу хищное, худое лицо с заостренными чертами и тонким шрамом на правой стороне. Глаза его все так же угрожающе сверкали красными огоньками.

— Мне показалось, что тебе не помешает помощь, — произнес он.

Корвиэль сглотнул вставший в горле вязкий ком и коротко кивнул.

— Ч-чем обязан?.. — пробормотал эльф.

— О, тут такое дело, — тонкие губы странного человека тронула многозначительная улыбка. — У меня к тебе есть пара вопросов и одно очень выгодное предложение, от которого ты вряд-ли откажешься.

***

— Да говорю тебе, хрен знает что это вообще такое, — в очередной раз заверил своего товарища Бак — крепкий рядовой демон, пробираясь через темные каменные недра рудника.

Крон, его закадычный друг, поспевал за Баком, держа над головой масляный фонарь и освещая узкий проход, которым они протискивались вглубь горной тверди. Много лет простоявший заброшенным рудник еще только начинали приводить в порядок, дабы возобновить в нем добычу железа для нужд всего Края и в первую очередь его казны. Насколько знал Крон, дела в столице сейчас шли на лад, а значит со дня на день должны были прибыть первые караваны с новыми рабочими, материалами и инструментом — не зря же не так давно сюда заявилась лично правая рука вирры Фалькии Эльзи и все носилась туда-сюда с какими-то бумагами и документами, делая расчеты, составляя графики и подбивая расходы.

Сам Крон во всем этом был ни сном ни духом и вообще не любил задаваться подобными вопросами, предпочитая оставлять все важные дела на откуп тем, кто мыслит в них поболее него. Это он предлагал и Баку, настаивая на том, чтобы первым делом сообщить о странной находке начальству. Но излишне любопытный товарищ настаивал, что им самим следует первым делом присмотреться к тому, что он обнаружил, совершенно случайно заплутав в мрачном переплетении кишкообразных каменных коридоров.

Протиснувшись в очередную расселину полубоком, чтобы не зацепиться рогами, Крон осветил фонарем странное помещение, чем-то похожее на привычные любому демону подземелья древних. Гладкие стены с вкраплениями блестящего, похожего на стекло материала, какие-то загадочные конструкции под самым потолком, необычная резьба на подпирающих его колоннах. Дальний выход из помещения был завален камнями и наглухо закупорен — сами демоны пробрались сюда через трещину в стене, связывающую зал с недрами заброшенного рудника.

— Гляди, — пробормотал Бак, привлекая внимание товарища.

Корн подобрался поближе к нему и уставился на расположенную по центру зала конструкцию, похожую на какую-то странную капсулу, оплетенную металлическими трубами и вмурованную в пол. Крышка ее была покрыта толстым слоем пыли и разглядеть содержимое капсулы не представлялось возможным.

— И что это за хрень? — нахмурился Корн.

— Понятия не имею, — возбужденно отозвался Бак. — Но ты оглянись вокруг — это же явно работа древних. Вдруг там, внутри лежит какой-то артефакт, который сделает нас с тобой могущественными, как высшие демоны.

— Да ну не, бред.

— А вдруг не бред? — вцепился ему в плечо Бак. — Давай вскроем и посмотрим — а если и впрямь бред, то расскажем старшим. А? Мы ведь ничего не теряем?

— Стремно, — поморщился Корн. — А вдруг там дрянь какая-то?

— Да какая дрянь-то? Хватит ссаться и помоги мне — один я не могу ее открыть.

— А что, уже пытался? Хотел сам заграбастать содержимое, а меня позвал только когда понял, что силенок не хватает, да?

— Не ной, — отмахнулся Бак. — Лучше давай, берись.

Корн нахмурился, не на шутку рассердившись на друга. Теперь то он точно не позволит ему присвоить себе то, что лежит внутри — что бы это ни было.

Вцепившись в крышку капсулы демоны поднатужились, напрягая завидные мускулы и, приложив изрядно усилий, таки добились желаемого. В какой-то момент крышка капсулы откинулась и оба рядовых покатились по полу, глотая пыль. Вскочив, настороженно переглянулись и одновременно рванули к капсуле, толкаясь и поочередно заглядывая внутрь.

— Ч-что за?.. — пробормотал пораженный Бак.

— Это… человек? - предположил Корн.

— А чего страшный такой?

— Дык мертвый же. Все мертвые страшные.

Лежащая внутри капсулы оплетенная трубками фигура и впрямь выглядела жутковато — похожая на обтянутый синюшной кожей человеческий скелет, с торчащими между ребер металлическими вставками и вплавленными прямо в ссохшуюся плоть фрагментами какого-то механизма. Верхняя часть черепа была скрыта стальной пластиной, из под которой тянулись гибкие трубки, уходящие прямиком в вырастающие из-под кожи механизмы, а нижняя скалилась россыпью острых металлических зубов.

— Да не, слушай, это не человек нихрена, — встревоженно пробормотал Бак. — Это пакость какая-то.

— А я тебе говорил, что только пакость там и может быть, — отозвался Корн.

Внезапно внутри капсулы что-то щелкнуло и глухо загудело, по стенам и полу прошла волна дрожи. Оплетающие фигуру трубки запульсировали и механизмы отозвались на это, встряхнув жуткое существо. То вдруг выгнулось, обрывая трубки и забилось словно в судороге, распахивая полную железных клыков пасть.

Корн отпрыгнул прочь и рванулся к выходу. Услышав оклик Бака, оглянулся — его товарищ силился отодрать от себя вцепившуюся в него тощую, но явно крепкую руку. Корн не думая метнулся ему на помощь, согнувшись над капсулой и с ревом принявшись мутузить тварь кулаками. Не успел он как следует сбить костяшки, как один из его кулаков оказался зажат во второй руке существа. Мгновение — и тонкие ледяные пальцы раздавили кисть Корна, словно гнилой орех.

Демон взревел от боли и отшатнулся. Одновременно с этим безмолвное чудовище резко выпрямилось, сев в своей капсуле и вцепившись обеими руками в Бака — тот пытался отбиваться, но в изуродованном теле твари было слишком много сил даже для десятка таких, как Бак.

На глазах Корна существо вцепилось обеими руками в голову его товарища и без видимых усилий напрочь оторвало ее одним движением. Ударивший фонтан крови окатил создание. То медленно поднялось, выпрямившись во весь рост в своей капсуле — сдерживающие его трубки оборвались и жуткий сплав некогда живой плоти и холодных железных механизмов ступил на каменный пол, размазывая руками кровь Бака и словно бы втирая ее в высохшую кожу.

Парализованный страхом Корн силился сдвинуться с места, но мог лишь обреченно наблюдать за надвигающейся смертью, щелкающей металлическими зубами и потрескивающей механическими деталями.

Внезапно существо остановилось в метре от него и повернуло голову куда-то в сторону, уставившись в стену. Из-за железной пластины Корн не мог видеть его глаз, но почему-то был уверен, что монстр пристально смотрит куда-то вдаль прямо сквозь толщу камня, словно чует там нечто, притягивающее его внимание. Корн попытался воспользоваться моментом и отползти прочь, но это не укрылось от жуткой твари — она медленно повернула голову к нему и распахнуло пасть.

— Ненавижу… — донесся до слуха Корна пробирающий до костей шелестящий голос с пугающими металлическими нотками.

А в следующее мгновение создание стремительно опустило ногу на грудь демона, проломив ребра и раздавив его сердце.



Оглавление

  • Глава 1
  • Глава 2
  • Глава 3
  • Глава 4
  • Глава 5
  • Глава 6
  • Глава 7
  • Глава 8
  • Глава 9
  • Глава 10
  • Глава 11
  • Глава 12
  • Глава 13
  • Глава 14
  • Глава 15
  • Глава 16
  • Глава 17
  • Глава 18
  • Глава 19
  • Глава 20
  • Глава 21
  • Глава 22
  • Глава 23
  • Глава 24
  • Глава 25
  • Глава 26
  • Глава 27
  • Глава 28
  • Глава 29
  • Глава 30
  • Глава 31
  • Глава 32
  • Глава 33
  • Глава 34
  • Глава 35