Программный код: NPC [Зимон Хейдес] (fb2) читать онлайн

Зимон Хейдес Программный код: NPC

Пролог

Лодочник чихнул и смачно высморкался. За его спиной шумно плескались волны, в воздухе пахло сыростью, солью и водорослями.

– Эй, как улов? – спросил мужчина у приятеля, что шел вдоль пирса со смотанной удочкой. Молодой парень остановился на миг, заглянул в ведро и взболтал одинокую рыбину на дне.

– На ужин хватит, – философски пожал плечами рыбак и продолжил свой путь.

Лодочник вытер нос рукавом и повернулся к рыцарю в невероятно дорогих гравированных доспехах. День стоял жаркий, щебетали малиновки в кустах, романтично орала выпь. Рыцарь был в окружении трех неопытных пехотинцев-вассалов и одной прекрасной девы. Все четверо с благоговением взирали на господина. Ветер картинно развевал пряди его каштановых волос, и солнечные лучи вплетались в них, будто золотые нити. В латах наверняка было ужасно душно, но рыцарь стойко терпел, не теряя лица перед поклонниками. Лодочник уважительно поклонился.

– Рад видеть вас, сир!

– Сэр Арчибальд, – спокойно и с достоинством поправил его рыцарь. – Мы желаем переправиться на соседний остров.

– О, сир… – лодочник в растерянности замялся. Он побледнел и даже забыл в очередной раз высморкаться, отчего зеленая капля потекла по верхней губе. – Вы же знаете, проклятый чародей Септимус вылил в море волшебные отходы. На причале сейчас полно броглов! А моя красавица «Нэнси» стоит там, обрастает ракушками… Вот если бы…

– Уже, – один из пехотинцев бросил к ногам лодочника три головы мелких уродцев с торчащими изо рта щупальцами. Второй парень поступил так же. Секунду ничего не происходило, лодочник удивленно пялился на трофеи.

– Хвала богам Девяти островов! Вы справились! – мужчина радостно спихнул головы в воду. – Жаль гадкие броглы успели сделать кокон из паруса «Нэнси». Но ничего, у моего приятеля Саймона есть новая парусина. Я не раз выручал его, он не откажет…

– Бесишь, – раздраженно фыркнул первый вассал. – И где этот Саймон?

– В ры…

– В рыбацкой лачуге, – одновременно с лодочником произнес сэр Арчибальд, хватая пехотинца за плечо и разворачивая его в сторону, куда совсем недавно ушел неудачник-рыбак.

Поселок располагался неподалеку. Его отделял от городских стен форпост и массивные кованые ворота, всегда открытые для путников. Ворота закрывались лишь однажды за всю историю, когда в город по вине какого-то шутника ворвался скорпикор. В самом поселке насчитывалось пять или шесть домов, если считать крошечную развалюху на отшибе. Там на пеньке обычно сидел красноносый дедуган в вывернутой свитке. Он пел матерные частушки и приставал к путешественницам с неприличными намеками. На улице бегали и смеялись дети, ругались меж собой сплетницы с красными от стирки руками. Где-то звучала нежная флейта, ей вторил веселый бубен. Здесь пахло солью и сушеной рыбой.

На приближение четырех всадников никто не обратил внимания, а когда они ворвались в поселок, бежать было поздно.

«Шмяк!»

Путешественник сбил конем деда с гармошкой, и конец частушки потонул в радостных возгласах и лошадином ржании. Молодуха с пышной грудью поднесла рыцарю в дорогих доспехах кувшин вина, и сэр Арчибальд с удовольствием сделал глоток. Жители вернулись к своим делам. Всадники, гогоча и расплескивая вино, принялись обсуждать прелести девицы. Один из них соскочил с седла и звонко шлепнул молодуху пониже спины, но тут же отвлекся на раздавшийся звон и ругань. Девица тут же сбежала, а всадники спешились и отправились к одному из домов. Прекрасная дева шла неохотно, рыцарь и его вассалы веселились.

– Ну, здравствуй, рыбак! – рыжеволосый мужчина пинком распахнул дверь.

Внутри хибары обстановка была бедной, на полу валялись осколки побитых горшков. Красивая чернявая девушка с толстой косой и широкими бедрами удивленно застыла, так и не договорив. Рыбак Саймон прижал к груди ведро с одинокой рыбиной.

– Что вам нужно, господа? – с дрожью в голосе произнес он.

Рыжий горбоносый пехотинец расторопно поставил лучший стул посреди комнаты и слегка поклонился господину. Рыцарь элегантно откинул алый плащ и торжественно опустил пятую точку на стул. Раздался опасный треск, но мебель чудом устояла. А остальные вассалы тем временем шустро прошлись по хибаре, сгребая вилки, кольца копченой колбасы и сломанные удочки. Под их руками любые предметы начинали светиться, а мало-мальски полезные вещи испарялись в воздухе.

– Пожалуйста… – женщина вжалась в стену за спиной рыбака.

Саймон застыл в страхе, на полу у его ног скапливалась вода из треснувшего ведра. Один из пехотинцев схватил его жену за руку и грубо поволок за собой, а напуганная женщина даже не посмела кричать. Голос девы, что поправляла золотистые локоны, глядя в небольшое грязное зеркало в углу, привело рыбака в чувство.

– Обязательно устраивать весь этот бардак? – скучающе спросила она. Рыцарь пожал наплечниками.

– Иногда интереснее правила острова нарушать. Позволь новичкам развлечься, подобные фортели им вряд ли сойдут с рук в следующий раз. Просто эта хижина с рыбаком будто специально создана, чтобы все здесь разрушать.

– Ах ты, ублюдок!

Деревянное ведро раскололось об спину пехотинца, брызнули остатки воды, с противным шлепком плюхнулась на пол еле живая рыба. Женщина закричала и тут же получила затрещину. Рыжеволосый с размаху отбросил рыбака к противоположной стене. Что-то со звоном опрокинулось, и на несколько секунд в хибаре повисла тишина.

– Парус под той кроватью, – сказал рыцарь. – Заканчивайте здесь и возвращайтесь на пристань. А нам пора уходить, – безо всяких эмоций сказал рыцарь, обнажая меч.

Саймон хотел встать на ноги. Он слышал, как кричит его жена, но сделать ничего не мог. Руками он уцепился за алый плащ, будто мог удержать рыцаря, что вознамерился уйти. Но тот, лишь отмахнулся, одним движением рассекая рыбака. Тело Саймона дернулось, хлынула кровь, по полу покатилась голова без нижней челюсти. Дева издала полный омерзения возглас и выскочила из хижины, чтобы не запачкать туфель. Рыцарь последовал за ней, оставив пехотинцев веселиться дальше. Деревня провожала вторженцев напуганной тишиной.

Глава 1. В которой инициализация запущена

Инициализация…

Процесс запущен. Начинаю слияние.

Загрузка системы 5%…

Мир вокруг начал постепенно проявляться. В белом пространстве возникли простые фигуры и линии. Спустя мгновение они фрактально размножились. Все заполнили странные изменчивые помехи, они то появлялись в разных местах, то стягивались в единую дыру, что разрушала центр фрактала. Все повторялось вновь и вновь, пока линии, наконец, не обрели вес.

Загрузка системы 30%…

Пространство покрылось серыми фигурами из простых геометрических блоков. Они шевелились, обрастали деталями, усложнялись. Вскоре в них можно было распознать простой бесцветный пейзаж из деревьев, береговой линии и отдаленных построек. Несколько искаженных объектов обрели человеческие очертания. Они зависали в том же серо-белом пространстве, напоминая уродливые жуткие куклы-пустышки на невидимых нитях кукловода.

Загрузка системы 60%…

Первыми обрели цвет люди. Их детализация усложнилась, теперь можно было различать лица, волосы и детали одежды. Пустые белые глаза и распахнутые рты выдавали в них все тех же кукол. Рядом с каждой крутились надписи из нечитаемых символов. В руках у некоторых появлялись и исчезали предметы.

Загрузка системы 75%…

Пространство окрасилось в естественные цвета. Они все еще были нечеткие, словно глаза, смотрящие на предметы, не могли уловить все правильном фокусе. Желтое поле – песок на набережной, зеленые пятна – трава. Синяя линия с ровной границей – видимая часть моря, а вблизи реалистичный причал. Его фальшь выдавал лишь свет и отсутствие теней.

Загрузка системы 85%…

Застывший мир вокруг почти сформировался. Куклы по-прежнему висли в воздухе или утопали по щиколотку в земле. Зацикленный обрывистый звук прорвался сквозь завесу из цифр и символов, с ним вместе пришло ощущение. Тепло солнца, шелест ветра, сияющие блики на воде. Твердость дерева в руках, тяжесть собственного тела. Каждая существующая в мире вещь раскладывалась на сотни составляющих, что по отдельности не имели смысла. Они не поддавались анализу – слишком большой объем информации занимали. Приходилось пропускать их сквозь себя, принимая их существование как данность.

Загрузка системы 99%…

Слияние завершено.

Проверка…

Саймон очнулся на пристани с удочкой в руках. Мир по-прежнему вел себя странно, зависал и скрипел, будто пытался пережевать заевший кадр. Люди застывали в неестественных позах, мигали, исчезали, появлялись вновь в других местах.

«Что это?»

Саймон посмотрел на свои руки: грубая кожа, грязь под ногтями. Ничего не изменилось.

«Я умер?»

Он на мгновение увидел себя в рыбацкой хижине в тот момент, когда рыцарь взмахнул мечом. Лезвие без труда прошло сквозь тело рыбака, а затем наступило ничто. Без сомнения, Саймон был мертв.

«Ложная память. Только сон?»

Саймон схватился за лицо и почувствовал под пальцами слева бугристый шрам. Тот пересекал щеку и нижнюю челюсть, и заканчивался у виска.

«Я ожил?»

Саймон оглянулся. Трактовать странные галлюцинации он мог лишь одним словом – страх. К тому же, повисшие перед ним строки вдруг напомнили, что произошло с ним и его женой до начала этой вакханалии.

«Жена! Я должен помочь ей!»

Рыбак вскочил на ноги и бросился в сторону поселения. Дома вырисовывались на горизонте постепенно, дальние постройки вовсе состояли из затемненных блоков. Пустые плоские декорации мало походили на рыбацкие хижины, их окружали сплетения символов, что повторяли маршрут их жильцов. На месте старика-частушечника сидело нечто жуткое. У него не было тела и лица, вместо него красовались два страшных буркала и челюсть с ровными зубами. Одежда висела в воздухе, невидимые руки дергали немую гармошку. Саймон решил осторожно обойти чудище по широкой дуге, но едва не наткнулся на мерцающую зависшую фигуру рыцаря.

– Ну, и урод же ты, – изрек Саймон, рассмотрев искаженное лицо обидчика.

В небе повисла огромная надпись: «РЎР»СѓР¶Р±Р° недоступна»

А затем безликий голос произнес: «До перезапуска сервера: 3 секунды».

Рыбак оглянулся, пытаясь взглядом нашарить обладателя внеземного голоса.

«2 секунды…»

Саймон сделал рывок в сторону дома, но завис над землей.

«1 секунда…»

Мир вокруг померк. За доли секунды мелькнули перед глазами яркие картинки, сознание выключилось, а затем запустилось вновь. Саймон очнулся на пристани с удочкой в руках. Шелестел листвой ветер, плескалась о деревянные сваи полная плевков вода. Где-то вдали пела веселая флейта, ей подвывала выпь из камышей. По небу тянулись редкие облака, в воздухе витал стойкий запах соли и водорослей.

Рыбак смотал удочку, закинул ее на плечо и неспешно побрел в сторону деревни. Группа встречных путников промелькнула мимо, увлеченная погоней за ушастым кроликом. Над головой у каждого светились символы. Лодочник рядом с причалом, как обычно, устраивал рачьи бои. Путники азартно болели за любимцев, звенели монетами, обсуждали рецепты. Проигравшего бойца отдавали случайному болельщику на съедение. Как только раки заканчивались, лодочник выуживал из воды разбухшую голову брогла, собирал с нее новых «бойцов» и веселье продолжалось. Прервать его мог только путешественник, возжелавший нанять лодочника, но таких стервецов предприимчивый дядька оперативно отправлял стричь головы броглов. Легче было свою лодку купить, чем договориться со скрягой.

– Эй, как улов?

– На ужин хватит, – автоматически ответил Саймон, и тут же сообразил, что ведро с рыбой осталось на берегу.

На секунду рыбак ошарашенно замер. Над головой у лодочника горела зеленым надпись: «NPC». Путники беззаботно играли, жарко припекало солнце, с сухим треском стучали клешнями раки. Саймон оглянулся, но бежать обратно раздумал. Кадры о недавнем происшествии мелькнули перед его глазами, и рыбак ощутил, как его тело пробрал неприятный холод. У плеча всплыла и пропала призрачная надпись «Страх».

– Ты…это видишь? – прошептал Саймон, обращаясь к лодочнику.

Но тот лишь отмахнулся – все внимание дядьки занимала рачья битва. Крупный экземпляр со сломанным усом как раз теснил соперника, и недовольный перспективой игрок подталкивал «протеже» палкой. Саймон попятился, рассматривая имена и надписи, что разгорались ярче, при прямом взгляде, а затем рванул к поселку. Не выбирая дороги, прыгая через кусты, запинаясь на камнях, Саймон добрался до рыбацкой деревушки.

Здесь было все так же тихо. Дети купались в луже с гусями, несколько человек развешивали сушиться рыбу, матерился на завалинке дед. Саймон вошел домой и увидел занятую готовкой женщину. «Жена рыбака» – гласила надпись над ней. Саймон осторожно вошел, будто боялся разрушить идиллию неловким движением.

– Снова ничего не поймал? – женщина откинула на спину черную косу и недовольно посмотрела на мужа.

Отвечать Саймон не стал. Он обошел хижину, мысленно отмечая каждую деталь. Все казалось ему привычным и незнакомым одновременно: потертая мебель, скудные запасы, зеркало в углу. Взглянув на себя в отражении, Саймон увидел молодого парня с черными слегка вьющимися волосами, прямым острым носом, узким подбородком и ярко-синими глазами. От уголка рта по щеке до самого виска проходил белый шрам. Саймон провел по нему пальцем, а затем обернулся к жене:

– Ты в порядке?

– Я устала…

Рядом с женщиной витали строчки текста. Они были прозрачными и неразборчивыми, мужчина в замешательстве потянулся рукой к этому наваждению, уже не замечая, как над ним самим вспыхивают надписи «страх…волнение…любопытство». Но дотронуться до плавающих букв Саймону не удалось, он только нелепо ткнул пальцем воздух.

– Саймон! – раздраженно вскрикнула женщина.

– Ладно, попытка не удалась, – взмахнул руками рыбак, отпрыгивая от летящей в него поварешки.

Скандалить с рыбачкой ему не хотелось. Он обнял жену, что все еще недовольно ворчала и возилась с кастрюлей ухи. Ткнулся носом в чернявую макушку, вздохнул, на краткий миг позабыв об окружающих галлюцинациях. И вдруг с ужасом осознал, что не знает имени собственной жены! В эту секунду в дверь постучали. Два незнакомца вежливо поздоровались у порога, и попросили парусину для лодки. Вид у обоих был потрепанный, одежду покрывали пятна зеленой крови.

– Да забирайте!

Саймон выудил сверток из-под кровати и швырнул его одному из путников. Тот пошатнулся, прижал моток к груди, как дитя, да так и остался стоять с удивленно распахнутым ртом. Второй проситель оказался расторопней. Выпихнув товарища из дома, он что-то затараторил об островах, но Саймону это уже было не интересно. Он, наконец, понял, что за надписи крутились вокруг его жены. То были строчки диалога – реплики из разговора с мужем!

Саймон оторопел, почесался, сел на стул.

– Хм… А ты серьезно настроена на скандал, дорогая.

– А ты мне разве выбор оставил? – безапелляционно ответила женщина, помешивая уже конкретно подгорающий суп. – Где рыба, Саймон?

– Да ты поглубже ту кашу копни, вдруг какой-нибудь хвост всплывет, – пожал плечами рыбак.

Выбор все же был: рядом с женой витала угасшая ветка диалога. Мысль о галлюцинациях постепенно уступила место новой версии.

«А вдруг это проклятье? – подумал Саймон. – в Квэллбурге башня магов и крупнейшая ложа во всем королевстве. Маги бывают на пристани. Я вполне мог попасть под случайные чары… Точно! Нужно идти в город».

– Любовь моя! – гаркнул Саймон.

Женщина удивленно обернулась, здорово напомнив круглоглазую сову. Ложка намертво встряла в суп. На секунду супруга прекратила браниться под нос и в комнате воцарилась блаженная тишина. Саймон воспользовался моментом:

– Я собираюсь в город. В последнее время ты и правда устаешь, а у меня не клюется рыба. Думаю, славная прогулка и небольшой подарок порадуют нас обоих.

– Вот хитрец, – наконец-то улыбнулась женщина.

Она поцеловала мужа и поспешила выбросить сгоревший суп прямо вместе с кастрюлей, пока дымом не заволокло весь дом. А чуть погодя Саймон вышел во двор и сладко потянулся. Жена собрала в дорогу угощение – колечко колбасы, хлебную лепешку и бутылку сладкого домашнего вина. Весь узелок таинственным образом исчез, едва парень взял его. Но тут же появился в руке при малейшем желании.

«А это неплохая часть проклятья», – хмыкнул рыбак, играя с новой способностью.

Сначала с его ладони исчезли все ложки, потом яблоко и подсвечник, а уж последним – большой свёрток парусины, вновь оказавшийся под кроватью. Решив, что попросит магов из Квэллбурга оставить возможность испарять предметы, Саймон отправился в сторону дороги.

– А что, дядька, едешь сегодня в город? – спросил он у старого просоленного рыбака, что возился с разбитой телегой.

– Как видишь, – задорно проворчал мужик. – Подержи Гвени, пока оглоблю правлю.

Саймон опасливо покосился на лошадь. Лошадь ласково улыбнулась.

– Это… Может, наоборот?

– Да ты не глупи, – хлопнул парня по плечу рыбак. – Гвени – девушка хоть и характерная, но добрая. Держи только крепче. И в глаза не смотри.

– Бр-р-р…

Саймон боком придвинулся к лошади, стараясь не думать о ее огромных зубах и тяжёлых, как кувалда копытах. Плечо после дружеского похлопывания онемело, а земля, казалось, чуть провалилась в том месте, где тогда стоял парень. Гвени прижала уши и гневно раздула ноздри, показывая всем видом, что доброй она станет только после того, как выполнит дневную норму по затаптыванию людей.

Саймон долго терзаться не стал. Выудив из воздуха зелёное яблоко, он бросил его в лошадь, и пока та отвлечённо мотала башкой, схватил Гвени под уздцы.

– Вот так и держи, – кивнул мужик и вытащил из-за пазухи курительную трубку.

Саймон мысленно заорал. Гвени была известной достопримечательностью в поселке. Да и в городе, наверняка, нашлось бы порядочно народу, знакомого с крупными кобыльими зубами. Полное имя гнедой фурии было Королева Гвениведа Аросская, и вела себя лошадь соответствующе. Голову держала царственно, вышагивала горделиво, брезгливо обходила лужи и не терпела простой люд. В общем, паскудно себя вела.

Рыбак уже доделывал работу, когда из кустов на дорогу вырулила стая собак. Вожак с лохматыми умильными ушами огляделся и с лаем бросился на людей. Остальные поддержали его рычанием и стали окружать телегу. Над каждой псиной висела красная надпись:

«Злая собака. L.1».

Дядька этого не видел, он просто выругался и запрыгнул на обрешетку. Саймон последовать за ним не успел. На нем все еще были плотные высокие сапоги-забродники, они неплохо защищали от слабых укусов. А вот синяя рубашка и тканевый жилет совершенно не годились для этого.

Рыбак метнулся в сторону, сбил с ног черно-рыжего коротыша, и попытался взобраться повыше. Но вожак прыгнул следом, клыками впившись Саймону в руку.

«– 5 hp.», – всплыло в воздухе.

Саймон заорал и саданул пушистого гада по носу. Тот обиженно заскулил и выпустил добычу из пасти.

«Кровотечение», – обновилась пугающе красная надпись над головой.

В этот момент в пса со свистом прилетела стрела. Под сообщение «критический удар», тело его откинулось на бок и замерло. Стоящий поодаль парень в легком доспехе и зеленой тунике поспешно вытянул из колчана вторую стрелу. Выстрел пришелся выше, чем нужно, разъяренная собака бросилась на лучника. А раненый Саймон, сам того не подозревая, в попытке спастись, отполз под защиту беспокойной Гвени. Незнакомец успел выстрелить еще раз, удачно сложив вторую псину, еще две с визгами разбежались, отхватив копытами по лохматым задницам. Последнюю спаситель треснул луком по хребту.

« – 1 hp.».

– Ой…

Лучник бросил сломанное оружие и рванул к телеге. Лошадь раздраженно всхрапнула, подпустила собаку ближе, а затем злобно клацнула зубами в сантиметре о ее бока. Замешательством воспользовался Саймон, наподдав псине тяжелого пинка, и та в ужасе сбежала. В след ей полетел победный свист. А Гвени дружественно толкнула мордой в плечо «напарника».

«Потеря сознания».

Мир перед глазами Саймона почернел и сузился до призрачной надписи, что отсчитывала минуты беспамятства. Все звуки и ощущения отключились, тело обмякло. Лишь когда последняя секунда истекла, свет вновь вернул парня в реальность.

Он очнулся среди бочек с соленой и вяленой рыбой. Взглянув первым делом на руку, Саймон обнаружил, что та заботливо перебинтована. Боль от укуса не чувствовалась, но Саймон решил, что это от полученного шока. Рядом, прислонившись спиной к бочонку, сидел лучник. Теперь его можно было рассмотреть получше. Парень оказался худым и крепким, ему было лет тридцать на вид, но возраст сильно прибавляла густая рыжая щетина. Волосы незнакомец зачесал в короткий хвост на затылке, под глазами нарисовал синие стреловидные отметки.

– О, ты все-таки жив, – удовлетворенно произнес он. – Меня зовут Антайр. Я тебя спас.

– Долго я в отключке был?

– Минут пять. Мы почти добрались до города.

Саймон кивнул. Реальное время совпадало с таймером в голове, а впереди виднелись стены Квэллбурга. Над лучником, как только тот назвал свое имя, нечитаемые символы сменились на «Untair. L.3». А мимо проплывали живописные виды. Саймон облокотился о перильца, положил голову на согнутые локти и блаженно вздохнул. Яблоневый сад с красными райскими яблочками на ветвях деревьев сменился предместьем. Под колесами захрустел гравий вперемешку с мусором.

Здесь располагалась таверна, конюшня и несколько шатров, где путники могли отдохнуть. Дальше тянулся каменный мост, охраняемый королевской стражей, и кованые ворота, открытые для всех желающих. Их опускали редко, так что Саймон не стал задерживаться в предместье. Он соскочил на землю, заплатил стражнику пошлину и, распрощавшись с дядькой-рыбаком вошел в Квэллбург вместе с лучником.

Глава 2. В которой рыбак начинает путешествие

Над башнями города возвышалось красное предзакатное солнце. Крыши купались в оранжево-пунцовом небе, чернел на его фоне шпиль колокольни. Черные стрижи с пронзительным криком рассекали воздух в поисках вкуснейших жуков. Вздымались вверх дымные струи над кузнечным кварталом. Солнечные пятна разливались поверх домов, просачивались сквозь листву, танцевали на мостовой. Лучи отражались от окон, пробегали по доспехам прохожих, прятались в зеркалах знатных дам, что прогуливались перед сном. Вечерний ветер ласкал кожу, одаривал свежестью, приносил далекие раскаты громовых труб.

Сперва, они звучали тихо и приглушенно. Но с каждой секундой мелодия становилась громче и ближе. К торжественному гулу присоединился нежный голос скрипки, затем звонкая свирель и щемящие ноты струн. Квэллбург приветствовал путников, вселял восторг в их сердца, приглашал отправиться в самое незабываемое приключение на свете.

Саймон завороженно смотрел на улицы города, медленно шагая вслед за Антайром. Мелодия Квэллбурга достигла пика и плавно утихла, оставив призрачное эхо средь фонового шума. Лучник с улыбкой оглядывался по сторонам. Рыбак усиленно глазел на все вокруг. От главных ворот сквозь весь город проходила широкая дорога. По ней проезжали телеги, кареты и всадники. Вдоль тротуаров гнездились уличные торговцы и лавки развлечений. Рядом с ними толпились горожане и разодетые герои.

– Не проходите мимо! – увлеченно вещал зазывала. – Вы не увидите таких чудес больше нигде!

Саймон на секунду замешкался и потерял Антайра из виду. Ярмарочные шатры манили его яркими красками, музыкой механических шарманок, запахом жареного мяса, карамели и кукурузы с маслом. Перехватив небольшой кочан прямо с гриля, Саймон торжественно зажал палку-держалку в ладони и впился в кукурузку зубами. У нее увы не оказалось вкуса.

– Хотите сыграть? – зазывала протянул маленький красный мяч.

Рыбак протянул ладонь, но едва его пальцы соприкоснулись с мячом, как тот отчего-то сменил цвет на глубоко-черный. Он больше не отражал свет, не отбрасывал тени, и в целом выглядел так, будто превратился в черную дыру и собирается засосать все пространство вокруг.

– Ого, какая магия! – восторженно ахнул Саймон.

Рядом с ним вдруг образовался высокий воин. «*?8##Э/*. L.46», – висела надпись над ним. Он без слов попытался отнять у парня удивительный мяч, но дотронуться до него не смог. Приблизившись к объекту, рука незнакомца деформировалась, будто попала в дробилку, но крика боли от этого не последовало. Воин только выругался, отступил назад и, взмахнув в воздухе рукой, наколдовал здоровенный свиток. Тот повис перед глазами у незнакомца, но никто особого внимания не обратил. Только несколько человек отвлеклись от своих дел, чтобы посмотреть на необычный мяч и искореженную руку воина.

«Ладно, – подумал Саймон. – Это было странно».

Он укусил чуть остывшую безвкусную кукурузу и крутанул мячик в пальцах. Вокруг гудела музыка, она смешивалась с голосами прохожих и возгласами торговцев, предлагающих разные угощения и безделушки. Дурацкое проклятье уже не так напрягало. Саймону хотелось побывать везде. Он шагнул к палатке, где предлагали швырять предметами в мишени, и с размаху запустил чудо-мячом в пирамиду из игрушечных лягушек. Предыдущий «снайпер» заставил их смешно разлететься и заквакать. Но мяч Саймона даже не долетел, мертвым грузом свалившись на пол почти у самой стартовой черты.

– Вот блин, – возмутился Саймон.

– Странные вещи творятся с тобой, дружище.

Антайр подошел к Саймону, взял у зазывалы еще один мяч и легко сбил фигурку короля с самой верхней полки. Зазвенела победная мелодия, фигурка погрозила лучнику маленьким кулаком и царственно удалилась, забавно задрав нос.

– Сегодня весь день соткан из странностей…

Саймон поглядел на попутчика. На фоне других воинов в дорогущих вычурных латах, тот выглядел беззащитным в своей зеленой тунике и исцарапанном кожаном доспехе. Саймон надеялся, что лучник поможет сориентироваться в городе, но рассказывать о проклятии не хотел. А потому следовал за Антайром к лавке торговца. Сам лучник, наверное, терпел компанию недотепы-рыбака от скуки. Он тоже купил печеную кукурузу и, жуя на ходу, устремился к другой палатке развлечений. Здесь зазывалы не было, но народ все равно толпился у входа.

Пройдя сквозь откинутый полог, Саймон очутился внутри шатра в компании Антайра и еще десятка зрителей. Места здесь было больше, чем казалось снаружи, свет почти не проникал внутрь, только крошечное отверстие в плотной ткани играло роль камеры обскура. По стенкам шатра плавал перевернутый мираж. Деревья, люди, палатки – все это отражалось и проецировалось внутри.

В центре сидел Сказатель. Надпись над ним так и гласила: «Сказатель. NPC». Он раскладывал на специальном коврике чаши, миски с порошками, рунные камни, корешки и кристаллы. В воздухе витал пряный аромат масел, дым курильницы и терпкий запах кожи. Неподалеку от Сказателя располагались музыканты. Они тихо перебирали струны, разбавляя мелодию звуками трещотки.

Саймон сел на пол, подражая остальным, погладил медвежью шкуру и с любопытством взглянул на Сказателя. Тот, не открывая глаз, размешивал кистью порошок в миске. Мужчина был обнажен по пояс, но на коже чистого клочка нельзя было найти – весь торс оказался исписан символами и сюжетными рисунками. Каждый отражал разные истории, но разобрать детали Саймон не смог. Сказателю было лет сорок, и он все еще был крепок телом. С плеч его спадал плащ, сотканный из перьев. Казалось, будто из спины мужчины растут уставшие крылья.

Наконец, загорелся первый кристалл. Миражи пропали со стен, погрузив шатер в таинственную синеватую дымку. В спокойный ритм музыки ворвался призывный вой гобоя, и к потолку взвилась героическая увертюра, взявшая лучшие моменты из фолк-ривайвла. Кристаллы начали загораться один за другим, запах специй усилился. Сказатель открыл глаза. В них не было ни радужки, ни зрачков – только бирюзовый свет. Все разговоры утихли, люди прекратили перебегать с места на место, и даже беспокойный Антайр прекратил записывать что-то в свитке и приготовился слушать.

– Это произошло в те времена, когда небо было ближе к земле, а океан не имел дна, – вымолвил Сказатель. У него был глубокий завораживающий голос, и отсутствующий взгляд.

– Четыре народа жили на едином материке Яранджа, восславляя бога-создателя Эйрикхо, что поднял из пучин на поверхность камень и вдохнул в него жизнь. Четыре народа жили рядом, но не было меж ними мира.

Вслед за словами в воздух всплывали разноцветные порошки. Они принимали формы фигур, перемещались, смешивались, опадали и струйками обволакивали руки Сказателя. Тот плавно раскачивал их ладонью и дирижировал кистью.

– Четыре народа, созданные богами. Брошенные на растерзание собственных страстей. Люди – первые создания Эйрикхо. Родились из противоречий в тот миг, когда дыхание бога коснулось безжизненного камня.

На коврик лег черный, сверкающий необработанными гранями сросшийся кристалл мориона и горного хрусталя.

– Анемиры. Дети леса. Их создал многоликий Майираткх, брат-близнец бога-создателя.

Рядом с морионом появился испещренный зелеными разводами жадеит.

– Фламеры. Дети огня. Родились из первых искр и лучей пылающего солнца.

Сияющий желтый цитрин занял свое место на коврике.

– И древние души Океана, обретшие сознание, едва боги ступили в соленые воды. Акевьяны. Последний из четырех народов, живших на земле.

Сказатель положил на коврик гладкий бирюзовый камень в черных прожилках, а затем сгреб все минералы в ладонь и поместил их в чашу.

– В тот год война была неизбежной. Боги покинули Яранджу, отправившись в путешествие по космической реке.

– Блин, это надолго? – раздался голос откуда-то слева. – Нужно было пописать сходить…

Саймон отвлекся и посмотрел по сторонам. Сфокусировав взгляд, можно было рассмотреть надписи над головами людей. У кого-то имена были зашифрованы, у других содержали три буквы «NPC». Что они значили, Саймон не знал. Чад от курильницы становился гуще, уже нельзя было встать в полный рост, чтобы не глотнуть дыма. Саймон странно себя чувствовал, пространство вновь искажалось, незаметно для остальных обретая иные формы. Стенки шатра мерцали, теряли цвет, то белея, то чернея, и возвращались к предыдущему состоянию. Чаши, потухшие факелы и даже опоры то исчезали, то появлялись. Вместо одной из шкур на полу отчего-то выросла травянистая кочка с плоскими цветами. Но Сказатель этого всего не видел.

– Тогда из разрыва в небе пришел великий воин, Хозяин огненной рыбы Лантир Великий, – продолжал он. – Лантир объединил четыре народа Яранджи. Но в след с ним сквозь разрыв пришло и великое зло. Оно пронзило трещину в пространстве призрачными щупальцами и распространило тьму на многие мили. Его прозвали Ужасающим Пауком. И Лантир Великий схлестнулся в с ним в стодневной битве!

– Как думаешь, все эти кретинские имена запоминать нужно? – вновь зашептали слева. Кто-то неясно гмыкнул.

Крупицы порошка в воздухе затанцевали, сложились в новые фигуры, что схлестнулись в кровавом поединке. Король и маг во главе огромной армии противостояли безобразной кляксе с десятком щупалец. В нее летели сотни стрел, рвала когтями призрачную плоть огненная птица. Олень с развесистыми рогами кружил вокруг. Все сверкало и искрилось, потоки схлестывались меж собой, и никакая тьма не могла их задушить.

– Вместе с верными соратниками Лантир одолел Ужасающего Паука, но победа не далась ему просто. Яранджу раскололи потоки силы, а часть ее ушла под воду. Так появились Девять островов. Король объединил их в единую страну и стал справедливо править до самой своей смерти. Вы и теперь сможете увидеть его окаменевшее тело в Зале Почета. Ведь когда Лантир Великий прошел сквозь небесный разрыв, проклятье поразило его и медленно обратило в камень.

Саймон не вытерпел и ползком устремился к выходу. Последним, что слышал он от Сказателя, было: «…говорят, в той битве Ужасающий отрубил Лантиру каменную руку, и та упала где-то в лесах…». Рыбак вылез из шатра и с трудом поднялся на ноги. Голова гудела от потока цифр и символов.

«Почему я не помню этой легенды? – подумал Саймон. – Почему не помню имя жены? Что произошло вчера? А год назад? Я что – за всю жизнь ни разу не бывал в городе?»

Вопросов было слишком много. Теория о проклятье с потоком уже не справлялась. Ни воспоминаний о прошлом, ни знаний о мире – Саймон сам себе сейчас казался пустышкой. Было странно и даже как-то больно осознавать это. Благо хоть галлюцинации не выскочили из шатра вслед за парнем. Зато вышел Антайр, который подбадривающе хлопнул Саймона по спине. Тот встрепенулся, задрал рукав и внимательно осмотрел место укуса. Боли рыбак не чувствовал давно, и забыл о ране. И теперь удивленно наблюдал несколько маленький коричневых точек, что повторяли контур зубов. Укус собаки под бинтом полностью зажил!

– Хм…я думал, пес сильнее меня покусал, – задумчиво произнес Саймон.

– Да ерунда. 5 хэпэ только снес… Хотя у тебя всего 50. – Антайр приподнял бровь и обвел взглядом жалкую поникшую фигуру рыбака. – В следующий раз не лезь в бой с собаками, оставь это дело другим. Пойдем лучше глянем, как черепокрабы дерутся.

– Хватит пока впечатлений для меня, – покачал головой Саймон. – Тебе нужен был новый лук.

– А, тогда вперед!

Антайр ломанулся сквозь толпу, Саймон потащился следом. Квэллбург постепенно погружался в сумерки, улицы покрывались огнями. Почти все дома здесь были деревянными, и над редкими каменными строениями на два-три этажа громоздились надстройки из дерева. На крышах росла трава, цвели хрустальные колокольчики или гнездились шуршки – пушистые комочки с маленькими трогательными носами и птичьими лапами с внушительными когтищами. Над огороженным саженцем чуть дальше от дороги вились бабочки, приглядевшись, можно было заметить у них человеческие ручки-ножки и жуткие наполовину насекомьи – наполовину человеческие лица. Сама дорога в одном месте сохранила гигантские следы раздвоенных копыт и когтей. Их навсегда вплавило в окаменевшую землю на память о вторжении скорпикоры в город.

Саймон шел позади лучника, рассматривая местные пейзажи. Он не понимал, почему помнит какие-то моменты из истории Квэллбурга, но больше не думал. Вместе с Антайром он обогнул пустующую рыночную площадь по периметру и погрузился в вечернюю возню торговой улицы. На миг перед глазами мелькнула плывущая надпись: «улица Шелкогранита». Антайр жестом наколдовал перед собой карту, сверился с переплетением линий, и смело свернул к одному из домов, где только загасили свет. На настойчивый шум хозяин открыл ставни, и даже позволил путникам зайти. Внутри он подкрутил свет лампы, чтоб та горела ярче и, поставив ее на стол, принялся разворачивать промасленные свертки.

– Готри, мы садимся ужинать… – со второго этажа спустилась женщина. Она задержалась на последних ступенях, вытянув вперед руку с подсвечником, и подслеповато сощурилась.

– Да, сейчас приду, – оружейник отправил женщине улыбку и вернулся к работе.

Антайр смущенно кашлянул и пробормотал извинение, но Готри отмахнулся.

– Как можно оставить воина безоружным в такую ночь? Помочь путнику – всегда благое дело. Особенно, если благодарность его блестит, – оружейник подмигнул и разложил последний сверток на столе.

Саймон с любопытством взглянул на нескольку луков и арбалетов, что выставил на продажу Готри. Один лук был совсем простым, такой Антайр и сломал о собачий хребет. Остальные шесть выглядели чуть внушительнее – изогнутые, длинные и короткие, состоящие из дерева, рога, металла… А вот арбалетов оказалось всего два – большой с прикладом и стременем для ноги, и коротенький для метания шариками. На них Антайр даже не смотрел, он выбрал лук подешевле из хорошего дерева и кожаной оплетки, а оружейник натянул на него новую тетиву.

И вот когда Антайр протянул Готри мешочек с монетами, Саймон вдруг ткнул пальцем в какой-то механизм с раздвоенным концом и спросил: «А это что?». На миг сквозь пространство пролетели цветные полосы. Готри посерел и тут же вернул прежний вид, но этого не заметил. Зато заметил Антайр, который вдруг воскликнул:

– О, нет-нет-нет… Мои деньги! Вот гадство!

– Что… В чем дело? – недоуменно заморгал Саймон.

Но Антайр вместо ответа развернул в воздухе свиток и принялся в нем что-то строчить. «Это плохо», – задумчиво ворчал он в то время, как Готри устало вздыхал и готовился выставлять покупателей. На вид он был крепким, но довольно застенчивым мужиком средних лет с длинными висящими усами и грустным взглядом больших голубых глаз. Саймон составил в голове дальнейший сценарий событий: Готри все с тем же печальным взором хватает за шкирку лучника и одним броском вышвыривает его через окно. Саймон безуспешно пытается этому противостоять, но его руку оружейник перехватывает, заламывает за спину, сжимает пальцами загривок, и выносит парня на улицу, как плешивого котенка. И лишь затем тихо извиняется и уходит ужинать.

– Антайр, мы уходим! – звонко воскликнул Саймон, едва промотав сценарий в голове до конца. – Сейчас же!

Лучник встрепенулся, послушно спрятал свиток и быстро ретировался. Саймон успел поймать взгляд Готри перед выходом, покраснел от стыда и, неловко кивнув, тоже скрылся. Покупка не удалась.

– Знаешь, – проговорил Антайр спустя несколько минут. – Это были мои последние деньги. Я и правда остался ночью на улице без оружия и крова.

– У меня нет денег. Только старый парус и колбаса.

– М-да… И чем ты собирался заниматься в городе?

– Я…

Саймон осекся. Простой план состоял всего из одного пункта: найти мага для снятия проклятья. До этого момента он казался легким и односложным. Хватило всего одного вопроса, чтобы в голове у парня выстроилась разветвленный алгоритм с десятками неизвестных переменных. Саймон завис с открытым ртом.

– Так, не отвечай, я уже понял, что ты залагал, – Антайр помахал руками перед лицом парня. – Предлагаю новую миссию. Добыть деньжат и найти ночлег. Андерстенд?

– Чего?

– Вот, так-то лучше. Идем, есть одна идейка, как быстро разбогатеть безо всяких гарантий…

Саймон кивнул и позволил увлечь себя в какие-то подворотни. Принимать решения и мыслить он пока не мог. В его логической цепи образовалась огромная брешь, сквозь которую проглядывал новый путь: «Что, если прокляты были все, кроме рыбака».

Глава 3. Про лучшую партию в кости

Вечер постепенно овладевал улицами. Безоблачное небо приобрело серовато-голубой цвет, хотя всё ещё хранило остатки солнечного света в то время, как землю охватывали тени. Фонари расцветали огнями, а дома и изгороди – призрачным сиянием, что исходило от вьющихся по стенам лоз. У реки, что рассекала вытянутый, как сигара, город пополам строились ряды кадок с кусачими цветами. Вокруг них вились феи-светлячки.

Антайр провел Саймона под мостом, спустился на нижние улицы, что почти полностью скрывались от глаз простых горожан. Здесь пахло плесенью и речными водорослями, на каменной кладке гроздьями висели старые ракушки, на земле валялись рыбьи кости и чешуя. Тайный город был выстроен у подножия холма под отвесным обрывом. Над ним возвышался Квэллбург, а рядом протекала мелководная речка. Весенние паводки, наверняка, затапливали Тайный город, но жители все равно возвращались сюда, несмотря ни на что.

Лучник прошелся по выщербленным ступеням и оказался в узком переулке. Здесь тускло светились редкие жёлтые фонари, угрожающе нависали сверху стены домов. Люди сновали между темными проходами, один путешественник даже застрял из-за широких вычурных наплечников на броне, и теперь громко матерился на всех вокруг, пока друзья с хохотом пытались пропихнуть неудачника вперёд. Местные старались не болтать и не смотреть «гостям» из Квэллбурга в глаза. Они напоминали блеклые тени, серые и предрассветные. За шумными яркими путниками их почти не было видно. Но Антайр, поспрашивав дорогу, устремился именно к такому серому незнакомцу, что сидел на земле, скрестив ноги. Перед ним лежал на коврике мешочек с монетами, а рядом стоял крепкий ящик, об который каждый желающий мог стукнуть от души стакан с игральными костями.

– Сыграем? – рыбак заговорщицки подмигнул местному шулеру.

Тот указал рукой на свободное место. Антайр тут же плюхнулся и положил монету в мешочек. Вокруг крутилось несколько зевак, а парень, рисуясь, картинно взболтал кости и с громким стуком опустил стакан. Замызганные кубики перекатились и замерли. «Три» и «два» показывали точки на них. Игрок ухмыльнулся. Он размял пальцы, хрустнул суставами и небрежно выкинул четверку и шестерку. Лучник скривился, а Саймон с интересом придвинулся ближе. Он вновь видел вьющиеся над человеком цифры и целые реплики, выстроенные в дерево вероятного выбора. Они содержали в себе стандартные ответы и подколы, которые игрок использовал на протяжении партии. А вот цифры оказались куда любопытней. Саймон без труда распознал в них какой-то алгоритм, но расшифровать его сходу не сумел. Антайр тем временем проигрывал третью монету и злился все сильней.

– Давай блѢ! – заорал он, с яростью опустив стакан на ящик, чуть его не расколошматив.

Скрестив пальцы, Антайр закрыл глаза и медленно поднял стакан.

– Что, съел?! – заржал игрок. – Ну, подставляй ещё! Я тебе по самые гланды насую!

Антайр распахнул глаза и с возмущением уставился на кости. Две тройки против тройки и шестерки.

– Сука! – от души выругался парень.

– Дай-ка я, – вмешался Саймон.

Лучник удивленно уступил ему место. Вокруг игроков уже скопилась приличная толпа зевак. Местные жители и путешественники толкались в узком переулке, ругались, пытались протиснуться поближе к центру или вырваться из пробки по своим делам. То и дело звучали шутки разной степени забавности и приличия. Над головами летали светлячки-феи и чьи-то портки, надутые, как воздушный шар, а так же заклинания, которыми целились в фей. Попадали в цель они далеко не всегда, и несколько человек уже с грозными воплями пытались лезть по головам к своим обидчикам. У большинства пострадавших виднелись обгорелые проплешины на голове, а уодного во все лицо красовалось зелёное пятно. И вся эта непотребная давка случилась только оттого, что парочке бездельников захотелось посмотреть, как шулер раздевает трехуровневого лучника в кости.

Саймон сел напротив игрока, скрестив ноги, положил последнюю монету в мешочек и размял пальцы. Ритуал был соблюден, игра началась.

– Правила простые. Я должен получить комбинацию точек, которая в сумме будет превышать твою комбинацию. Точки выпадают в случайном порядке, и выходит, что мой шанс на выигрыш шесть к тридцати шести. Надеяться на случайность, как Антайр, я не могу – шансов на удачный бросок только три.

Саймон внимательно посмотрел шулеру в глаза и улыбнулся. Алгоритм нельзя было разгадать или подстроить под себя. Но вот сломать… Рыбак Саймон взболтал кости в стакане, аккуратно перевернул его и, едва взглянув на выпавшую «пятерку», передал стакан противнику. Цифры над тем тянулись бесконечной лентой.

В момент броска рыбак увидел, как два числа высветились зеленым цветом. И прежде чем игрок поднял руку, Саймон громко произнес:

– Семерка. Этот ход за тобой.

– Ого, угадал! – воскликнул кто-то.

– Угу, – довольно кивнул Саймон, не отрывая взгляда от игрока. – А хочешь, угадаю еще?

– Даю бронзовый ножик, если скажешь, какие числа выпадут, – подключился другой спорщик.

– Кому твой хлам нужен? Ставлю пять монет!

– А я деревянный медальон с рунами…

– Пятнадцать монет против вас всех!

– Что, каждому?!

Саймон довольно улыбнулся, совершил бросок и передал ход. А когда игрок азартно стукнул стаканом об ящик, быстро произнес:

– Шесть и четыре. Я проиграл.

– Неудачник, – издевательски фыркнул шулер. – Не расстраивайся, сегодня просто не твой день!

– Это точно, – согласился Саймон, собирая со спорщиков ставки.

Играть дальше не было смысла. По толпе вдруг прошло какое-то волнение, кто-то возмущенно завопил «воры!». Зеваки стали оборачиваться, хвататься за карманы. Несколько человек вместо того, чтобы проверить кошелек, зачем-то полезли смотреть парящие перед ними пергаменты. Наконец, один раздраженный путник схватил другого с требованием вывернуть инвентарь. А затем в воздухе всплыла пульсирующая надпись: «Стража обеспокоена».

Антайр с трудом пробился к Саймону и потянул его за руку:

– Валим!

Саймон вскочил на ноги. Вооруженные стражники ворвались в толпу, раздавая удары без разбора. Горожане с воплями брызнули в стороны, кто-то попытался дать отпор, но не рассчитал силы. Один из солдат отлетел назад, сметенный силовой волной. Надпись над головами окрасилась в тревожный красный цвет, стражники бросились в атаку.

– Стой, гад! – закричал кто-то.

Антайр, ловко лавируя в толпе, вырвался из узкого переулка и бросился бежать. Саймон не отставал. Темные дома были похожи, как один, различались только двери. Они быстро мелькали и пропадали позади. Саймон успевал заметить узоры-метки на них, каждая мгновенно откладывалась в памяти. Лучник, похоже, не знал дороги, но с азартом прыгал через ограды и ящики.

За спиной что-то взревело, вслед за Антайром бросилась плотная тень. Тот коротко ругнулся и вильнул в сторону. О стену рядом с ним со звоном ударился метательный нож. Парень чудом успел увернуться, юркнул в узкий просвет между домами и бросился вглубь незнакомых улиц. Саймон идеально повторил этот маневр. А лучник, еще немного пробежавшись, чтобы запутать следы, остановился возле старого нерабочего фонтана. Он оперся ладонями в колени и перевел дыхание.

– Фух. Вот это гонка! – совсем по-ребячески рассмеялся Антайр.

– Мы чуть не погибли, – резко произнес Саймон. – А ты веселишься.

– Мы выжили и даже немного разбогатели. Здесь есть чему радоваться! Не скули, лучше показывай, что выиграл.

Рыбак сел на бортик фонтана и вытянул руку. Над ладонью попеременно замелькали мелкие предметы, доставшиеся от спорщиков. Бронзовый нож отчего-то был заключен в призрачную цепь с огромным замком. Саймон провел по ней пальцем, и рядом с ножом повис пергамент с описанием:

«Бронзовый нож

Урон: 5-9

Класс: нет

Модефикаторы: нет

Необходим уровень: 2»

– Что за уровень? – недоуменно пробормотал Саймон.

– М? – удивился Антайр.

Рыбак взглянул на него и увидел, как тот так же читает пояснительные записки рядом с предметами. Саймон готов был поклясться, что таких вещей раньше у лучника не было.

– Так это ты обокрал тех людей! – догадался Саймон.

– Не совсем, – Антайр пожал плечами и заставил все исчезнуть.

– Я забрал только то, что выловила настоящая воровка. Она шарила по толпе, пока мы играли в кости, но отвлеклась на твою выходку с угадыванием. Мне представилась возможность, и я ее не упустил. Так что там у тебя?

Саймон вздохнул и передал Антайру странный нож. В руках у нового владельца тот изменил цвет с блеклого на желто-серый, а цепь вокруг него пропала. Парень хмыкнул и спрятал клинок в ножны на груди. Лука он лишился и теперь был рад хотя бы такому оружию.

Уже совсем стемнело, в глухом дворе, куда спрятались компаньоны, было трудно разглядеть что-то кроме подсвеченных пергаментов и предметов. Слабо фосфоресцировала плесень на бортах фонтана. Теперь денег хватало на ночлег, но нужно было искать выход из закоулка, куда попали путники. Саймон хотел было предложить вернуться тем же путем, только Антайр его не стал слушать.

– Тише, – цыкнул он на рыбака и уставился в темноту.

От стены медленно отделилась чья-то фигура. Фоновая музыка вдруг стала громче и тревожней, будто вобрала в себя ночную черноту. К путникам медленно приближалась женщина в капюшоне. Над ней висело только одно имя «Патриция», оно зачем-то было выделено зеленым цветом. Незнакомка подошла к Антайру и откинула капюшон. Под ним оказалось миловидное лицо, покрытое первыми морщинами. Музыка сменила тон на более дружелюбный, а женщина улыбнулась.

– Извините, что вмешиваюсь, но вы так громко разговаривали… Я живу вон в том доме, – Патриция махнула рукой в сторону. – Может, вы ребята, работу какую ищете? По хозяйству там помочь, кучугу из подвала выгнать, нас с дочками рассказами о приключениях повеселить?

– Это…спасибо, с радостью возьмусь за вашу кучугу. Только откуда такое доверие? Ночь же на дворе, мало ли, какие бандиты по улице шарятся.

– Да я выглянула в окно. Гляжу – вроде приличные путники. Таких я с одного взгляда отличаю… Если хотите, можете переночевать в доме, гостиная комната найдется. Только сначала поможете по хозяйству, а то разваливается уже все без мужской руки.

Женщина подмигнула и, поманив парней ладонью, повела их за собой. По дороге все раззнакомились, а уставший Антайр даже как-то приободрился, глядя на энергичную Патрицию. Дом, в который она пригласила путников, оказался довольно просторным и ухоженным. В нем была даже лестница, ведущая то ли на чердак, то ли на второй этаж. А еще уютный камин, что потрескивал и урчал, изгоняя из комнаты ночную сырость.

– Девочки, у нас гости! – воскликнула Патриция, переступая порог.

На ее голос тут же откликнулись три девушки, сидевшие за пряжей. Одна располагалась в кресле и держала большой моток, другая удобно устроилась на пушистой шкуре у ее ног и помогала тянуть нить, а третья сидела за прялкой. Им всем было примерно по семнадцать или двадцать лет.

– Ухты, какие симпатичные, – сказала одна.

Остальные поддержали ее кокетливым смехом. Патриция покачала головой, мол, что с этих девчонок возьмешь, и скомандовала:

– Милана, Ольга, подготовьте мальчикам комнаты. Сильвия, поможешь мне на кухне. Не оставлять же гостей голодными.

– Давайте я кучугу пока выгоню, – встрял в разговор Антайр, но женщина отмахнулась.

– Отдыхайте. Дел тут на пять минут.

Лучник кивнул и послушно опустился в освободившееся кресло. «Кучуга-кучуга… Что за зверь ты такой, кучуга?» – забормотал он, открывая пергамент. Саймон из любопытства заглянул к нему через плечо. Зверь оказался здоровенной крысой с голубиными крыльями на спине и перепонками на лапах. Он скалился длинными передними клыками со схематического чернильного рисунка, а подпись внизу гласила:

«Кучуга серая

Тип: Гибрид

Класс: простой

Уровень: 5»

Дальше следовал витиеватый рассказ об этой твари, но дочитать его Антайр не дал. Со вздохом свернув пергамент, он произнес:

– Пятый левел. Мне пока не по зубам. Утром придется быстро валить, чтоб от разочарованной мадам не получить по шапке.

– У меня чувства такое, будто ты на другом языке говоришь, – укоризненно сказал Саймон. – Классы, типы, уровни… Так бы и признался, что испугался этой хреновины.

– Да у меня даже оружия нормального нет! – возмутился в ответ Антайр. – Прокачаюсь немного и вернусь. Может быть.

Рыбак покрутил пальцем у виска. Версия о глобальном проклятье пока звучала, как самая достоверная. Но и она не выдерживала никакой критики, стоило только задуматься. Потеря памяти, незнакомые слова и формулировки, светящиеся пергаменты и надписи над головами… Просто бред.

«Возможно, все и раньше выглядело так. Просто я об этом забыл», – мысленно предположил Саймон.

Ему все еще нужно было наведаться к магу, но к этой задаче теперь примешалась побочная: выяснить природу странных видений. Антайр, похоже, тоже видел летающие надписи, но вел себя естественно и спокойно, а это вселяло уверенность.

Вскоре парней позвали ужинать. На столе была печеная рыба, овощи, большой вонючий кусок сыра и свежий каравай. Но вкуса у еды почему-то не оказалось. Саймон, не чувствуя ни голода, ни удовольствия, проглотил кусок хлеба и откинулся на спинку стула. Антайр к своей тарелке даже не притронулся. Положив голову на руку, он с явным равнодушием слушал «восхитительный» рассказ о каких-то давних событиях. Наконец, он оборвал Патрицию, так и не узнав, чем закончилась трогательная история любви-предательства, и коротко сообщил:

– Я спать.

Женщина понятливо кивнула, а дочери, что липли к лучнику весь ужин, загомонили, споря, кто проведет парня до комнаты. Саймон решил последовать примеру приятеля, хотя вовсе не чувствовал усталость.

«Вот странно, – подумал Саймон. – Эти девушки выглядят так энергично. Едят, пьют. Не то, что мы».

Антайр встал из-за стола, задержался на секунду, пробормотал что-то вроде «я ж так квест пропущу», и удалился в компании трех сестер. Рыбак-Саймон поблагодарил Патрицию за ужин и тоже ушел отдыхать.

Его комната оказалась скудно обставленной, но чистой. Одна кровать и тумбочка –вот все, что было в распоряжении парня. Его это только порадовало, хижина рыбака была намного бедней маленькой уютной спальни, ведь там даже не было деревянного пола. Саймон осмотрелся и, не снимая одежды, плюхнулся на кровать. Он решительно не представлял, чем заняться, пока все дрыхнут. Вытянув ноги и заложив руки за голову, рыбак уставился в потолок. Интересного там ничего не оказалось. Зато в дверь тихо заскреблись.

– Привет…

В комнату заглянула одна из дочерей Патриции. Над головой у нее горело имя «Сильвия». Рыбак поспешно убрал ноги с одеяла и вежливо улыбнулся. Вариантов диалога было всего два, и ни один рыбака не устраивал. А тем временем девушка, прикрыв дверь, скользнула к нему.

– Я зашла узнать, как ты здесь устроился, – проворковала Сильвия. – Может, хочешь чего-нибудь…

– Нет, все замечательно.

– М-м-м…

Девушка стянула перчатку с руки и уронила ее на пол.

– Упс, – кокетливо приложила она ладонь к лицу. – Я такая неловкая!

Саймон тут же подхватил перчатку и вручил ее хозяйке. Но та зачем-то захихикала и отстранилась, а затем и вторую перчатку сбросила. Парень закрылся от Сильвии подушкой, и попытался подальше отойти, но комната быстро закончилась, так что Саймон уперся лопатками в стену. А Сильвия с улыбкой дикой кошки и грацией картошки двинулась к парню. В последнюю секунду она якобы споткнулась и рухнула в объятия Саймона. Тот, правда, удерживать девушку не думал, вручив Сильвии подушку, он позволил ей шлепнуться на пол.

– Слушай, это конечно мило, что ты зашла. Но давай как-то без этого. Я лучше в тишине посижу, жену повспоминаю…

– Ну, не надо быть таким зажатым! Лучше скажи, что я красивая!

– Очень! – ответил Саймон, потихоньку тесня Сильвию к выходу.

Девушка привлекательной действительно была, только что делать с этим счастьем рыбак не понимал. Поэтому он просто выпихнул Сильвию из комнаты, напоследок позволив ей звонко чмокнуть себя в губы. И уже заперев дверь, спокойно вздохнул.

Глава 4. В которой рыбак не спит

Саймон недолго оставался в тишине. Стоя у закрытой двери в свете канделябра, он мучительно размышлял, чем заняться бессонной ночью. Нет, возвращать Сильвию он не собирался, но раздумывал над тем, чтобы погулять по дому. И может даже посмотреть на ту таинственную кучугу вблизи. Только стоило одолжить у Антайра свиток и почитать о голубекрысах – Саймон же должен знать, какие сигналы могут превратить несуразного зверька в машину для убийств. Вдруг это окажется какое-то слово или попытка угостить кучугу чем-то вкусным. Ведь тогда голубекрыс может решить «угоститься» самим рыбаком!

Саймон зажёг свечу от канделябра и вышел в коридор с подсвечники в руках. Было темно, а комнаты хозяев по соседству оказались закрыты. Казалось, все мирно спали, только неподалеку раздавался приглушённый шум. Рыбак двинулся в ту сторону, но вдруг почувствовал, как подошвы прилипают к полу.

– А это что ещё, за чепурня…

Саймон с трудом оторвал сапог от половицы. Вслед за ногой тянулись тонкие липкие нити. Будто отозвавшись на возглас парня в глубине дома что-то страшно заскрипело. Саймон представил, как нечто большое волокут по рассохшимся от времени доскам, и так явно это получилось, что он даже наяву услышал шуршание и вибрацию рядом. А когда огляделся, то увидел, что нити тянутся по всему коридору.

– Эй, приятель, проснись, – забарабанил в дверь лучника Саймон. – Не нравится мне все это.

Комната оказалась не запертой, но Антайра в ней не оказалось. Над его постелью висела густая паутина, но в остальном помещение выглядело не тронутым, будто парень не заходил сюда вовсе. Саймон мысленно отметил, что это выглядит странно, и устремился туда, где раздавались приглушенные голоса и дрожал отблеск света.

В гостиной в окружении свеч на диване сидел Антайр. На коленях его устроилась одна из сестер, а другая прильнула сбоку. Девушки мило щебетали и поглаживали парня по щеке и рукам. Тот был этим явно доволен, и с удовольствием обжимал прелести красавиц. Саймон не знал точно, чем занимается Антайр, поэтому в нерешимости остановился. Три сплетенных тела, нежный шепот и звуки поцелуев – все это ничего не значило для рыбака, он просто стоял и ждал, пока что-то не изменится. Даже уйти не решался, так и «висел» несколько минут, пока Антайр, наконец, не было заметил парня.

– Что нужно? – лучник скорчил недовольную гримасу.

Девушки одновременно повернули головы в сторону рыбака и молча уставились на него. Саймон в ответ тоже молчал. Строк диалога с подсказками рядом не было, только пустота и нечитаемый символ. Он связывал всех троих, будто опутывал невидимой нитью, но значение свое не раскрывал даже при попытке дотронуться. Парню понадобилось еще несколько секунд, чтобы сообразить, как ответить Антайру, все это время сестры сидели без движения, пялясь на Саймона пустыми глазами. Лучник ерзал, пытался их растолкать, но те зависли так же крепко, как и виновник всего безобразия.

– Ты просто ходячая катастрофа, – вздохнул Антайр. – Иди в свою комнату, Саймон. Продолжим твой квест утром. А сейчас у меня дела поважней…

– Хорошо, – отозвался, наконец, рыбак.

– Доброй ночи, путник. Да пребудет с тобой Рука Создателя, – внезапно добавил он.

Эти слова Саймон слышал еще днем, а сейчас они всплыли сами собой. Антайр остался доволен ответом и, широко разевая пасть в протяжном зевке, помахал рукой, мол, уходи. Рыбак послушно удалился.

В доме по-прежнему было темно, но крохотный огонь свечи приятно подрагивал на фитиле. Саймон медленно шел по коридору, разглядывая стены с висящими картинами. Лес в горах, рогатый олень на склоне, поле тюльпанов, какая-то пара с вилами. На хозяйку женщина с портрета похожа не была, зато со спутником имела явное сходство. Саймон отметил, насколько блеклой и серой была эта картина, а недостаток света превращал ее в поистине удручающее зрелище. Оно завораживало. Рыбак простоял напротив картины несколько минут, в деталях рассматривая лица и одежду изображенных на ней людей. А обои в милый цветочек, на фоне которых и висела картина, добавляли особого шарма в мрачный образ этих фигур.

Саймон пошел дальше. Подошвы липли к полу, где-то там, на расстоянии нескольких шагов, была дверь в спальню. Неровный свет выхватывал из тени старые обои, дверные ручки на двух соседних комнатах, узоры из цветочков, здоровенный подтек на стене…

– Так, а этого не было, – рыбак недовольно зыркнул на пятно.

Он остановился, поднес подсвечник ближе, ковырнул стену ногтем. Без разрешения и какой бы то ни было причины, подтек взял и появился. А пока Саймон его разглядывал, вновь раздался громкий скрежет. «Шкр-р-р-р!» – пропели половицы где-то в доме. На этот раз это было совсем недалеко. Саймон устремился на звук в надежде хоть мельком взглянуть на кучугу. Но на пути его встретилась дверь, за которой оказалась темная лестница, уходящую куда-то вниз. Не раздумывая совершенно, Саймон нырнул в черноту, гордо выставив перед собой подсвечник. С ролью факела тот справлялся плохо, ступени быстро поставили парню подножку.

– Да чтоб тебя три волка драли! – воспроизвел новую уличную фразу Саймон, и скатился вниз.

«Урон: 0 hp.» – прокомментировала падение бегущая строка.

Саймон сел, раскинув руки-ноги по сторонам, встряхнулся после удачного падения и огляделся вокруг. Он оказался в подвале. По неизвестной причине свеча так и осталась гореть, и в маленьком освещенном пятачке можно было рассмотреть часть серой стены, кучу мешков и большую вертикальную бочку. Возможно, в ней пиво хранилось, или бродила капуста, Саймон стукнул по покатому боку и услышал характерный звук. Было в бочке что-то жидкое, налитое почти до краев. Это, правда, рыбак определил не по звуку – ему пришлось на цыпочки приподняться и внутрь заглянуть, чтобы утолить любопытство. Крышки не было, так что Саймон без труда рассмотрел содержимое. Оно больше всего напоминало темно-красное вино или кисель, но имело неприятный запах ржавчины.

– Оно испорчено, – решил Саймон.

В этот момент ему в голову еще не приходило, что кучуга может прятаться в подвале. Поэтому рыбак спокойно продолжал рассматривать хозяйское добро. Кроме бочки и мешков были еще крюки для мяса, а посредине стояла деревянная статуя с изображением паука. Резчик искусно справился с работой, восьмилапый гад смотрелся угрожающе натуральным. А у подножия статуи обнаружился такой же подтек, как и на тех обоях в цветочек.

– Фу, ну и бардак здесь, – пробурчал Саймон.

Статуя паука ему не нравилась. Тот стоял на небольшом постаменте, воздев к потолку первую пару лап, а на спине у него красовалась «мертвая голова». Рыбак точно не знал, у каких пауков встречается такой окрас брюшка, но был уверен в ядовитости и зловредности таких особей. Уверенности в этом ему придавали крупные хелицеры, вырезанные из гладкого черного камня. И паутина, развешанная по всем углам. Она, кстати, была довольно свежей, нигде не рвалась, не провисала от налетевшей пыли и мелкого сора.

Саймон опустился на корточки рядом с ней, и тронут пальцем тонкую нить. Та, конечно, порвалась, а в воздухе разлился тихий звон. Он как бы намекал продолжить баловство, чем парень и занялся. Под паутиной лежал вытянутый сверток, в котором Саймон обнаружил короткий лук без тетивы и несколько стрел с ярким оперением.

– Хм…

Секунду Саймон колебался. Лук был спрятан здесь давно, и Антайру бы он очень пригодился. Но красть что-либо Саймон не хотел. Решив, что выкупит находку поутру, Саймон убрал сверток в невидимый карман, и поднялся наверх. Там все так же было темно, кучуга не появлялась, а липкий пол с чавканьем пытался оторвать подметки сапог. Освещая путь неугасимой свечой, рыбак пошел к своей комнате. Дверь соседней спальни была распахнута, но свет оттуда не лился. Саймон медленно подошел ближе.

Тишина.

Нос щекотал запах воска и животного мускуса. На полу лежало что-то темное и бесформенное. Саймон приблизился, разглядывая груду одежды: в ней можно было узнать платье хозяйки дома, туфли, куски белой ткани и клок волос.

– Патриция, – тихо позвал Саймон. Повышать голос ему почему-то не хотелось.

Белые чулки, перчатки, маска с неприятно-черными вырезами под глаза, парик, идеально повторяющий прическу хозяйки… На полу, сваленная в кучу, лежала сама Патриция. Точнее то, что от нее осталось. Саймон попятился, и вдруг заметил, как под потолком двигается крупная тень. Не дожидаясь, пока она покажется полностью, рыбак опрометью бросился бежать. Он выскочил в коридор, врезался в стену, оттолкнулся от нее руками.

– Антайр!

Вновь из ниоткуда заиграла музыка. Зловещей барабанной дробью она застряла в ушах, заставляя Саймона нервничать. Низкий тревожный гул нарастал, обретал «голос» других инструментов, что никак не предвещало хорошее продолжение. Под такую музыку не летали бабочки среди корзинок с щенятами. И даже не обремененный жизненным опытом рыбак понимал, что это «тум-тум» неспроста.

– Антайр!

В гостиной все так же трещал камин – и зачем только в летнюю жару? Лучник с удивлением оглянулся, но девушка, сидящая у него на коленях, тут же заставила его повернуться обратно. Вторая сестра впилась острыми ногтями ему в плечо, но Антайр даже дернуться не смог. Музыка усилилась. Лучник вскрикнул, Ольга и Милана крепко держали его. Лица у обеих были застывшими, искаженными в жутких усмешках, из кончиков пальцев росли длинные черные когти. Антайр взглянул на них и замер, будто страх сковал его сильней монстриц.

Над головой у Саймона скользнула тень. Рыбак шарахнулся в сторону – на потолке сидел огромный черный паук. Он таращился на парня круглыми красными глазами. А на пороге возникла высокая тощая фигура обнаженной женщины. От Патриции в ней уже ничего не осталось, кожа местами свисала клочьями, сквозь нее пробивался жесткий черный ворс. Хозяйка неуклюже ступила вперед, вытянув перед собой когтистую лапу, у нее уже не было нижней челюсти, а сквозь щеки пробивались хелицеры.

– Ну, скажи, что я красивая! – проговорил паук голосом Сильвии.

Услышав это, Антайр оттаял и, рванувшись изо всех сил, закричал:

– Саймон, помоги!

Тот честно бросился на помощь, хоть и слабо представлял, что именно ему – безоружному рыбаку – делать с четырьмя паучихами. Патриция этот жест не оценила, вскричала что-то неразборчиво, отчего одна из сестер переключила внимание на Саймона. Упав на колени, она выгнулась и, неестественно вывернув конечности, поползла вперед. Рыбак соответственно притормозил и попятился. Антайр же столкнул вторую «пассию» и заставил материализоваться нож. Под именами девушек медленно проступали новые строчки:

«Ольга

Адепт Паучьего культа

Уровень: 5

Hр: 56/56»

«Милана

Адепт Паучьего культа

Уровень: 5

Hр: 56/56»

«Сильвия

Тотем Паучьего культа

Уровень: 8

Hр: 72/72»

«Патриция

Сестра Паучьего культа

Уровень: ?

Hр: ??/??»

– Вот же срань! – подвел итог Антайр, прочитав горящие желто-красным цветом надписи.

Он бросился в сторону, даже не пытаясь атаковать. Ольга плюнула ему в след густой клейкой нитью, но промахнулась. Слюна попала на кресло и застыла развесистой белой паутиной. Саймон уже видел такую в доме, но тогда не придал этому значения. Теперь же он бросился к камину и схватился за горящую головешку.

– Да, Сильвия, ты очень красивая! – прорычал он, размахивая импровизированным факелом.

Выход оказался отрезан. Четыре паучихи медленно подкрадывались к добыче, теснили парней, роняли клейкую слюну на пол. У Антайра не было ни шанса, у Саймона и подавно. Черные когти, сгорбленные спины и застывшие улыбки не пугали его. Он был заперт в ловушку, но видел в этом только волнующее приключение. Саймон замечал страх на лице Антайра, и не понимал его. Однако действовал так же, как и напуганный лучник.

– Что дальше? – обернулся рыбак к Антайру.

Тот неопределенно фыркнул. Где-то в доме вновь раздался отчетливый скрежет, на этот раз он был совсем близко. Паучиха-Сильвия недовольно заерзала, Патриция зарычала и скомандовала «девочкам»:

– Кушать подано!

Сестры бросились в атаку, а Антайр заорал: «#@)&%”0!». В этот момент посреди комнаты возник незнакомец. Он взмахнул парными кинжалами, и те засияли синим пламенем. Оно ярко вспыхнуло, устремилось в сторону паучих, обожгло им лица и подпалило ворс. Сестры мерзко завизжали, в воздухе всплыла надпись:

«Игрок *???* оглушает адепта паучьего культа»

«Игрок *???* оглушает адепта паучьего культа»

«Игрок *???* оглушает тотема паучьего культа»

«Игрок *???* оглушает сестру паучьего культа»

«Таймер оглушения 10…9…»

– Валим, – рявкнул незнакомец.

Антайр дернул Саймона за рубашку, и сам рванул к выходу. 7…6… В узком коридоре парни столкнулись плечами, случилась короткая стычка, лучник в ней проиграл и оказался позади.

– Держи, – рыбак призвал найденный недавно лук и бросил его товарищу.

Антайр поймал оружие, развернулся на ходу, натягивая тетиву, и выстрелил. На миг лук осветился, призрачная стрела исчезла где-то в темноте. А затем мир оповестил лучника:

«Игрок Untair нанес 5 урона адепту паучьего культа

Дополнительный урон: благословение Создателя

Игрок Untair нанес 10 урона адепту паучьего культа».

– Круто! – воскликнул лучник, пряча оружие.

Еле протиснувшись в коридоре, беглецы бросились к входной двери. Саймон их догнал, уже не удивляясь, что до сих пор видит таймер. 3…2… Все трое вывалились на улицу в тот момент, когда обратный отсчет дошел до ноля. Дом сотряс гневный вопль четырех женских голосов, и, услышав это, незнакомец вновь скомандовал:

– Закрывайте! Живо!

Что-то тяжелое грохнуло об дверь, парни тут же навалились на нее, но черная ворсистая лапа все равно успела протиснуться в зазор. Она скребла и извивалась, паучиха билась и шипела. Изо всех сил трое беглецов сдерживали ее под аккомпанемент причитаний Сильвии:

– Ну же, вернитесь! Сладенькие мальчики… Вкусненькие мальчики…

Борьба продолжалась, зловещая динамичная музыка звучала все быстрей. Наконец, она достигла высокой ноты, и оборвалась. В ту же секунду давление на дверь ослабло, а всплывшая надпись вместе с мелодичным гудком оповестила:

«Бой окончен».

– Оу-у-ф-ф! – устало выдохнул Антайр.

Он сполз на землю и облегченно потянулся, привалившись спиной к стене злополучного дома. Незнакомец скрестил кинжалы, дождался, когда лезвия прекратят светиться, и спрятал их в невидимый карман. Парень оказался невысоким, худым, на нем была легкая вороненая броня, при виде которой Антайр завистливо облизнулся. Черно-красные заклепки, капюшон на голове, скрытые клинки на наручах, ботинки с шипами. Их незнакомец старательно оттирал травой от налипшей паутины.

– Спасибо за помощь, – искренне произнес Антайр.

– Спасибо… – фыркнул незнакомец. – Квест мне испортил, зря чары маскировки тратил.

– Так двенадцать почти. Скоро игра перезапустится…– недоуменно ответил лучник.

– А зелья и чары тоже перезапустятся? – зло парировал ему незнакомец. – Зачем ты вообще к паучихам полез? Гайд по прохождению их ветки недели две уже в общем доступе висит. С твоим уровнем и стафом там делать нечего.

– Я ни к каким паучихам не собирался. Попался случайно… Хотя, вот если так посмотреть, все ж изначально подозрительно было. Выплыла эта Патриция, вся из себя доброжелательная. Простой квест типа «убей того монстра» предложила. Зараза!

– Ладно, все равно уже поздно. Пойдем, тут укрытие недалеко – нельзя же на ночь на улице оставаться. Меня, кстати, Тейт зовут.

– Антайр, – лучник пожал парню руку.

Над головой у него нечитаемые символы сменились на надпись:

«*_Tеuйt_*

L.??

Класс: **###**»

Саймон нахмурился. Парни общались на едва понятном жаргоне, совершенно игнорируя рыбака. Это его не злило, но определенно доставляло дискомфорт. Поэтому Саймон вытащил из невидимого кармана импровизированный факел – а тот все еще горел! – и произнес:

– Ну, куда идти?

Тейт странно посмотрел на него, и вновь повернулся к Антайру.

– Это еще как понимать? – спросил он.

– М-м-м… – лучник взглянул на приятеля и слегка улыбнулся. – Его зовут Саймон, он рыбак с пристани. Его миссия по сопровождению сломана и нигде не отображается. Но мне так даже нравится. Никаких подсказок, как в жизни!

– Знаешь, – Саймон дернул Тейта за плечо, заставляя его посмотреть, наконец, в обезображенное шрамом лицо рыбака.

– Все это ты мог бы спросить у меня. Не очень-то вежливо говорить так о человеке – я же стою рядом! Показывай уже, куда идти. Жуткое здесь местечко.

– Тише-тише! Не нервничай, рыболов, – рассмеялся Тейт, вскидывая руки, как побежденный. – Здесь недалеко…

Парень ткнул пальцем куда-то в темноту и позволил Саймону с факелом идти первым. Обманчиво мирный дворик и дом паучих быстро затерялся позади. Новое приключение ждало своих героев, скрываясь в тени. А город тем временем сонно перемигивался фонарями…

Глава 5. Перезапуск системы

– Почти пришли…

Тейт махнул подбородком в сторону какого-то дома, и Саймон, оглядев темное вытянутое вверх здание от фундамента до крыши, удивленно свистнул. Перед ним красовался целый особняк. Вычурные башенки торчали в беспорядке, люминесцентные лягушки разных окрасов и размеров сидели на стенах, заменяя фрески и лепнину. Их маленькие яркие спинки отражались в стеклах окон. Но внутри дома властвовала тьма.

– Быстрей!

Саймон замешкался и сонный Антайр раздраженно подтолкнул его. Тейт обогнул особняк и устремился к соседнему строению, доставая на ходу веревку с привязанным к ней крюком. Оказавшись в узком переулке, он указал на крышу. Древний полуразрушенный дом клонился в сторону особняка, словно нашептывая давнему другу грязные тайны Квэллбурга. С него можно было перескочить на выступ одной из башенок, а оттуда уже попасть внутрь особняка.

Тейт раскрутил «кошку» и ловко запустил ее вверх. Дернув веревку, проверяя – хорошо ли крюк зацепился за черепицу, парень первым вскарабкался на крышу. Антайр полез следом, ему подъем дался уже не так просто. Саймон же застрял надолго, безвольно дергая ногами у самой земли, не в силах подтянуть собственную тушку хоть немного. А надпись «недостаточно навыка» только унизительно добивала бедолагу-рыбака. Наконец, отсмеявшиеся путники втянули Саймона на крышу и даже позволили ему переждать, пока надпись не испарится.

Расстояние между крышей и башней оказалось чуть больше, чем рассчитывали путники, навскидку – метра три. Допрыгнуть ни один из парней бы не сумел, так что Антайр предложил переползти на выступ по веревке. Тейт снова забросил крюк, привязал другой конец к дымоходу и кивнул Антайру, мол, ты первый. Лучник осторожно ступил вперед, качнулся, стараясь удержать равновесие, и вдруг выругался:

– Вот срань! Здесь бегунок надо держать!

– Ловкость прокачай, чтоб зона равновесия шире стала, – посоветовал Тейт.

– Попробую иначе…

Антайр нагнулся, ухватился крепко руками за веревку и завалился вбок. Сила тяжести увлекла его вниз, и лучник повис параллельно земле. Ловко перебирая руками-ногами, он дополз до выступа и сел там отдохнуть. Тейт же заставил Саймона ухватить себя за шею и спокойно перешел препятствие, неся рыбака, словно рюкзак. Останавливаться он не стал, сделал пару шагов по узкому выступу, прыгнул на крышу особняка и махнул рукой Антайру. Тот легко преодолел тот же путь и остановился возле входа на чердак. Лягушки вокруг удивленно квакали и перемигивались красно-синими вспышками, но путникам не было до них дела. Тейт спрятал «кошку» и достал вместо нее набор отмычек. Пару минут парень возился с чердачным замком, а когда раздался вожделенный щелчок – расплылся в самодовольной улыбке.

– Идем, здесь безопасно.

Внутри оказалось довольно светло. Лягушки и светящиеся мотыльки с человеческими ручками-ножками отдыхали на стенах и полках с каким-то хламом. Здесь же нашлось потертое кресло и печка-буржуйка. Лучник прошелся по периметру, подбирая всякую мелочь вроде монеток, оружейных оселков, кусочком кремня, и мотков бечевы. Второй же путник активно пытался взломать дверь, что вела на лестницу.

– Интересно, кто-нибудь кроме нас здесь есть?.. – задумчиво проговорил Антайр.

– Там, внизу обитает хозяин дома, – ответил Тейт. – Но нам он отдохнуть не помешает.

Замок все-таки поддался. Парень отступил, чтобы подобрать коробку гвоздей с пола, а лучник, посадив одну из лягушек на ладонь, направился вниз. И как только он исчез из виду, Тейт бросился к двери и захлопнул ее.

– Эй! – послышался возглас Антайра.

Что-то зашипело, чердак сотрясла сильная вибрация, сверху посыпались струйки пыли и песка. Громкие шаги на лестнице быстро приблизились, а затем лучник ударился в запертую дверь.

– Там что-то есть! Впусти меня!

Тейт приблизился, прислонился плечом к толстым доскам, и злорадно усмехнулся.

– Я же упоминал хозяина дома? – громко сказал он. – Теперь ты даже познакомишься с ним!

– Тейт, какого хрена?! Эта штука ползет сюда! Впусти!

– Прости, дружище, но нет. Ты благой цели послужишь. Видишь ли, я две недели пытался пройти этот квест, но всякий раз Хозяин убивал меня. А теперь за пять минут до полуночи он все-таки получит жертву и успокоится.

– Тейт! – Саймон попытался оттолкнуть парня, но получил мощную оплеуху.

«– 5 hp».

«Оглушение».

Что-то громко заурчало, пол под ногами вновь затрясся. Антайр отчаянно заколотил по двери. Хозяин, видимо, добрался до верхних ступеней. По ушам ударила тревожная музыка, в воздухе всплыла надпись:

«Хозяин

Проклятая тварь

Уровень: 20»

Раздался истошный вопль, а затем все затихло. «Бой окончен», – сообщила надпись, музыка оборвалась. Тейт взял с собой лягушку, открыл дверь и оглянулся. Монстра там не оказалось, а ничего больше разглядеть Саймон не сумел. Лежа на полу, он успел заметить, как парень что-то оттащил в сторону и юркнул вниз.

«Вот ублюдок», – подумал рыбак.

Все, что он видел, заволакивали темные пятна с красными прожилками. Звук искажался и слегка заглушался, будто проникал в уши сквозь толстый слой ваты. Таймер оглушения медленно отсчитывал секунды, а еще Саймон вдруг обнаружил, что если скосить взгляд в нижний правый угол, можно увидеть блок с какими-то цифрами. «23.58», «23.59», «00.00». Где-то в городе звонко забил колокол.

Пространство прочертили разноцветные линии, на мгновение все вокруг стало черно-белым и беззвучным. «Перезапуск сервера», – объявил бесплотный женский голос. Колокол размеренно отбивал двенадцать ударов, каждый из них заставлял Саймона зажмуриваться крепче. Темные пятна пропали, но пошевелиться рыбак не мог. Ему казалось, что части тела то исчезают, то появляются вновь. Что комната сотрясается, и пол пытается выбраться из-под неподвижного тела. Рыбаку было слишком страшно открывать глаза.

Последний удар.

«Сервер перезапущен. Приятной игры».

Саймон услышал шаги рядом, и осторожно, не открывая глаз, пошевелился. Вернулись привычные звуки – шум ветра, пение лягушек, какофония труб и черепицы. Пальцы нащупали бугристый шрам на лице, собственные взъерошенные волосы, одежду и даже сумку на поясе. Все было в порядке. Рыбак опасливо огляделся.

– Ты еще здесь?

Стройная девушка устало свалилась в кресло рядом с ним. На ней была темная одежда с красными заклепками, вороненая броня, перчатки со скрытыми клинками. Из-под капюшона выбивались волнистые синие пряди.

– Тейт? – Саймон поднялся на ноги.

Девушка кивнула. Сама по себе зажглась печка буржуйка, в комнате вкусно запахло углем. В воздухе в нижнем правом углу на самой границе зрения медленно гасла надпись:

«Игрок *_Tеuйt_* открывает сокровищницу…

Игрок *_Tеuйt_* активирует ловушку…

Игрок *_Tеuйt_* получает 500 урона…

Игрок *_Tеuйt_* получает 1000 золота…

Игрок *_Tеuйt_* получает новый уровень!»

– Действие маскировочных чар закончилось, – зевнула девушка. – В таком виде этот олух меня точно бы узнал. Обворовал в толпе, как какую-то соплячку. Олень рыжий.

– Так это ты была… Отомстить хотела? И на паучих из-за этого полезла?

– Ага. Паучих я уже проходила, а вот Хозяина… Ну, не могла не воспользоваться таким случаем.

– А Антайр…он…? – Саймон осекся и посмотрел в сторону лестницы. В комнате кроме него и Тейт никого не было.

– Погиб. С одного удара, – жестко ответила девушка.

– …И все ради каких-то монет?

– Чего ты так волнуешься? – недоуменно скривилась путница. – Воскреснет в ближайшем храме, вернется, шмот свой соберет. Вон там в углу все свалено. Мне этот хлам незачем. Да и другому игроку вряд ли пригодится. Больше дураков не найдется – на третьем уровне к Хозяину идти.

– Воскреснет? Я не понимаю… – Саймон вновь схватился за щеку. Воспоминания о собственной смерти бесцветными кадрами промаршировали перед глазами.

– Стой, ты что – не игрок? – удивленно фыркнула Тейт. – Обалдеть! А я еще думаю «какая у него маскировка классная». И за каким лядом я тогда с неписью разговариваю…

– Да что ты несешь?! Что с вами всеми! – нервно вскричал Саймон.

Путница молча призвала свиток на ладонь и повернула его лицевой стороной к рыбаку. Тот отшатнулся вначале, но разглядев буквы, попытался схватить пожелтевший лист бумаги за край. Свиток мигнул, ладонь прошла сквозь него. Написано было всего несколько строчек:

«Саймон

Неигровой персонаж

Рыбак

Уровень: 0

HP: 40/50

Квест: Опасная пристань

***

Рыбак Саймон живет в рыбацкой лачуге в прибрежном поселке. Каждый день с 5.00 до 12.00 ловит рыбу на пирсе. Не ладит с женой из-за плохого улова. До 21.30 плетет снасти. С 21.30 до 5.00 спит. Выдает предмет «старый парус» по квесту «Опасная пристань».

На какое-то время парень завис. Строки, написанные в свитке, были единственным, что помнил и знал Саймон. Парус, пристань, рыбина на дне ведра… Тейт хмыкнула и попросила отвалить. Свиток скрутился и исчез в ее руке. Рыбак очнулся, когда путница уже спала. Надписи над ней окрасились в серый цвет, рядом с ними появился значок закрытого глаза. Дыхания слышно не было, только стук ветра и кваканье светящихся лягушек.

В углу Саймон и правда обнаружил нетронутые вещи Антайра – узнал их бронзовому ножу и тому самому луку, который был найден возле паучьего алтаря. Тела приятеля нигде не было. Решив, что таинственный Хозяин сожрал останки лучника, но поперхнулся многочисленным хламом, который тот собирал при жизни, рыбак сел рядом с печкой-буржуйкой. От нее не шел жар, зато угольки приятно потрескивали. Блуждать в одиночку по ночному городу рыбаку не хотелось. Да и разговоры о том, что оставаться в такое время без убежища опасно наводили на мысль, что в Квэллбурге под покровом тьмы могли прятаться и другие мистические монстры на подобии той проклятой твари. В любом случае рыбак собирался дождаться утра на чердаке.

Тейт спала. Хозяин вроде как не ломился здороваться с другими гостями. В комнате было безопасно. Блок с цифрами в левом нижнем углу медленно отсчитывал время. А как только забрезжил рассвет, Саймон встал на ноги. Он выбрался на крышу, сладко потянулся и с удовольствием окинул взглядом открывающийся оттуда вид. Розовое небо, покрытое пушистыми золотыми облаками, нависало над спящим сказочным городом. С воплями носились над землей белые птицы с длинными хвостами, раскрывались цветочные бутоны на изгороди соседнего дома. Даже с высоты они выглядели, как здоровенные шары на ножках. Саймон глядел на всю эту благодать и прикидывал, как спуститься без веревки.

«Попробую вытащить ее у Тейт, пока та спит», – решил все-таки Саймон.

Он сделал несколько шагов в сторону девушки и осторожно дотронулся до безвольного тела. Пальцы его прошли сквозь талию путницы и застряли внутри.

– Эм…

Саймон дернулся, пытаясь высвободиться из неожиданного захвата. Не то чтобы он испугался – скорее поразился внезапному повороту событий. В эту секунду пол снова завибрировал. Вероятно, Хозяин проснулся и совершал утренний променад в надежде поживиться новым вкусным лучником. И такая возможность у него даже появилась! Саймон изо всех сил подался назад, вырвал застрявшие пальцы из ловушки и, не удержав равновесия, упал спиной на запертую дверь, что вела на лестницу. Та даже не открылась – пропустила парня сквозь себя! Доски будто бы стали прозрачными, стены и пол превратились в куски плоского картона. Рыбак успел увидеть очертания ступеней, а затем провалился сквозь них…

Антайр

Зал Совета Тридцати

22.55: Докуро-cан [Эфирия] L.31: До релиза всего месяц. А у нас опять куча сообщений об ошибке

22.56: Gonzo [Эфирия] L.29: Доку-чааан! Дай зам.мастера клана!

22.58: Докуро-cан [Эфирия] L.31 to Gonzo: в лс

Игрок Докуро-cан выгоняет игрока Gonzo из чата

23.04: Гаудамус [Провидец] L.35 to Хаггарт!Великолепный: Зачем ты распространяешь слух, будто Лорд-регент спит с 17-летней принцессой?

23.04: Хаггарт!Великолепный [Мастер-кузнец] L.34 to Гаудамус: Ты о чем?

23.06: Гаудамус [Провидец] L.35: Под маской Лорда-регента скрывается один из разработчиков «Островов»!

23.07: AntonyCrash [Мастер-делец] L. 40: И что?

Игрок HunterHunter врывается в чат

23.07: Fеmme_Fatale [Мастер-травник] L.38 to Гаудамус: а мне даже нравится. Дополняет лор «Девяти Островов», отлично вливается в атмосферу.

Игрок Гаудамус покидает чат

23.11: HunterHunter [Septima] L.40: Уважаемы бэтеры! Я и другие игроки заплатили хорошие деньги за ранний доступ. Как долго будут еще сбои в игре? «Опасная пристань» сломана, текстуры пропадают, сервер глючит.

23.15: SirArchibald*!* [Драконид] L.41: Кто описывал проблему «Пристани»?

23.20: Fеmme_Fatale [Мастер-травник] L.38 to SirArchibald*!*: Я писала. Рыбак пропал, который парус выдает. Там пока другому нпс поручили выполнять благое дело. Обещали починить в ближайшее время

23.23: SirArchibald*!* [Драконид] L.41: Я прослежу. Скоро будетперезагрузка сервера, посмотрим, не появится ли пропавший рыбак.

Игрок Fеmme_Fatale покидает чат

00.05: SirArchibald*!* [Драконид] L.41: Не появился…

Игрок HunterHunter покидает чат

Глава 6. Прятки с Хозяином

Саймон падал с высоты нескольких этажей. Его тушка плавно спускалась вниз сквозь плоские бесцветные «полотна». А сам парень не чувствовал ни сопротивления материи, ни свиста ветра в ушах, ни веса собственного тела. Он даже успевал смотреть по сторонам, в деталях разглядывая комнаты сквозь прозрачные стены. Лунный свет пробивался сквозь окна, расчерчивая бледно-желтым цветом ковры и старый паркет. Люминесцентные мотыльки вились под потолками, слегка отталкивая темноту крыльями. Рыбак потревожил их, пролетая сквозь верхний этаж. На несколько секунд стайка распалась, а затем сбилась вновь – отгонять мрак.

«Пора тормозить», – решил Саймон.

Он засучил конечностями в пустоте, как бы подталкивая себя в сторону. И это сработало – достигнув пола, рыбак ощутил под ногами твердые доски. На всякий случай, попрыгав и удостоверившись, что тело больше не проваливается вниз, рыбак осмотрелся. Он находился на перемычке между двумя лестницами. Ступени нижней были разрушены и деревянными обломками лежали внизу. Перила верхней покрывал черный блестящий мох. На ощупь он оказался пушистым и влажным, а в воздух вспорхнула рыжая пыль, когда парень провел по нему ладонью. Саймон ее рассеял и принялся подниматься по скрипучим ступеням.

Хозяин был где-то здесь. Антайр до перезапуска сервера кричал и шумел. А потом погиб. Саймону не хотелось примерять на себя его судьбу. Рыбак на цыпочках пробрался на этаж, покрутил головой по сторонам, отряхнулся от рыжей пыли, которая так и норовила залезть в нос. Здесь располагалась рекреация в форме буквы «П», с лестницы можно было свернуть вправо или влево, и попасть в одно из параллельных ответвлений коридора. Куда они вели, видно не было – дорогу преграждали на удивление хорошо сохранившиеся массивные двери.

Возвращаться на чердак через третий этаж Саймон не собирался. Преодолеть расстояние между крышами без веревки он бы не сумел, да и с нее, чего лукавить, парень бы наверняка свалился. Беспомощно висеть колбаской рыбаку и в первый раз не понравилось. А уж падать-то как было страшно! Саймон свернул наугад влево, прошелся по узкому коридору, любуясь танцующими тенями на стенах. Дверь оказалась заперта, а рядом с ней в незаметной выемке находился рычаг. Рыбак его потянул, раздался щелчок…и ничего не произошло.

– Ясно, идем другим путем, – пожал плечами рыбак.

Он вернулся назад и повернул направо. Тяжелая дверь с трудом поддалась, заскрипела, ржавый механизм с натугой повернулся. Саймону пришлось нажать на дверь плечом, чтобы пройти. Снова раздался щелчок, путь назад оказался закрыт. Где-то совсем рядом послышался топот грузных шагов, Саймон замер, стараясь уловить, откуда идет шум, заодно оглядывая комнату, в которую попал, на предмет укромного места для пряток. Это был старый кабинет, давно обросший клочьями пыли и колониями грибов на длинных склизких ножках. Они кивали шляпками в такт поступи Проклятого Хозяина. Сквозь окно пробивался тусклый лунный свет, так что можно было разглядеть некогда роскошную мебель с фигурной резьбой, лежащую посреди комнаты разбитую люстру, упавший шкаф, развороченный стол, и убитый временем ковер.

Наконец, шаги замерли где-то вдали. Саймон сорвал несколько грибов, подсвеченных нечитаемыми символами, и прошелся по кабинету. В столе обнаружился свиток с изображением какой-то схемы: круглый ключ-шифр с разноцветными сегментами и загадка в дополнение.

– «Я не могу больше, – гласила приписка с обратной стороны свитка. – Не могу терпеть боль. Не могу смотреть, во что превращаюсь. Не могу кричать. Создатель ненавидит меня, раз лишил возможности услышать твой голос, но скоро это уже не будет важно. Сознание быстро угасает, я чувствую. Возьми ключ – это все, что удалось сохранить. Он приведет тебя к сокровищу… Тому самому, проклятому сокровищу, из-за которого я стал… Сожги все. Не дай ему сотворить это с тобой. Я больше не могу…»

Записка оборвалась. Саймон с сожалением покачал головой. Он сжал свиток в кулаке, но затем, спохватившись, расправил его бережно и убрал в карман. Возможно, слова Проклятого Хозяина, так и не были найдены. Возможно, человек, о котором так волновался бедолага в последние минуты ясного сознания, не получил это письмо. Саймон решил сохранить свиток и по возможности передать его адресату, хоть и не представлял совершенно, где будет искать незнакомца. Сведений-то о нем практически никаких не было.

«Может быть, в доме есть и другие записки. Что-нибудь обязательно приведет к разгадке, – подумал рыбак. – Но искать их сам я, конечно, не буду».

Еще чего не хватало, бродить в одиночку по дому с кучей ловушек и опасным монстром в придачу! Тейт, к примеру, искала здесь сокровище… проклятое сокровище, если верить письму. И получила пятьсот единиц урона, прежде чем забрала вожделенное золото. Если принимать свиток, который она потом показала Саймону всерьез, то у самого рыбака сейчас не больше сорока единиц здоровья. Маловато для того, чтобы ошибиться хотя бы раз. Нужно было выбираться из дома, да поскорее. И раз вернуться тем же путем оказалось невозможным, стоило попробовать традиционный способ. Через дверь.

В комнате было по-прежнему тихо. Едва слышно звучала тревожно-тоскливая музыка. Проклятый Хозяин искал вкусных гостей вдали от кабинета, и только шевелящиеся тени по углам вызывали подозрение. Рыбак подошел к окну и попытался выглянуть на улицу. Но стекла не оказалось, а пальцы ткнулись в светящуюся твердь. Луна и кусочек города будто были нарисованы и накрепко прибиты снаружи дома.

«Так не сбежать», – заключил Саймон и отправился дальше.

Из кабинета он попал в новый коридор. Здесь были красные обои и изъеденный сыростью бордовый ковер. Он слегка глушил шаги, но местами противно чавкал. Посудив, что лишний шум обязательно привлечет Хозяина, рыбак осторожно двинулся вдоль стены, старательно переступая всякие подозрительные пятна. Как и в доме Патриции, в особняке висело множество картин. Все были закованы в тяжелые вычурные рамы и изображали мрачные сюжеты. Только один портрет встретился среди них. Он был написан так, что создавалась иллюзия, будто взгляд иссохшего старика, изображенного на холсте, смотрел прямо на зрителя. Саймон прокрался мимо, но тут же замер в позе «ласточки». Сделал шаг назад. Присел. Помахал руками. Старик старательно повторил эти финты одними зрачками.

«Ыу, не смотри на меня так», – подумал Саймон и перевернул портрет.

С обратной стороны оказалась грубо набросанная схема с припиской: «У тебя всегда была плохая память. Вот и подумала – даже теперь это не помешает». Венчал загадочное послание рисунок улыбчивой мордахи. И таймер обратного отсчета в правом верхнем углу. Рыбак внимательно оглядел схему, сопоставил в голове увиденное с расположением реальных комнат особняка. И понял, что красные точки указывают на ловушки. Хозяин не хотел, чтобы кто-то прибрал к рукам проклятое золото, и пытался остановить вора любыми, даже самыми радикальными методами. Насаживанием на острые колья, например. Отличный способ оградить кого-то от проклятья!

Саймон перевел взгляд на коридор, мысленно наложил на него красные крестики со схемы, проложил условный маршрут. Но не уследил за таймером. Едва он достиг ноля, как из картины раздался страшный вопль, и нечто, схожее с человеческой головой попыталось прорвать холст изнутри.

– Угомонись, страшила! – воскликнул Саймон.

Он двумя руками ухватился за раму, треснул лезущую из нее башку об стену и повесил картину обратно, лицевой стороной наружу. Старик на портрете несколько изменился. Лицо приобрело мертвенно-синий оттенок, губы исказились в оскале, обнажая кривой ряд желтых зубов, а белки глаз окрасились в кровавый цвет.

– Ой, прости. Надеюсь, ты поправишься…

Эти слова Саймон договаривал уже на ходу. Он вовсю несся по коридору, а где-то неподалеку нарастал противный шум шлепающих шагов и хриплого дыхания. Хозяин торопился на поздний ужин.

«Шлеп. Хлюп. Пх-х-х».

Все громче и громче. Ближе и страшнее. Саймон бежал, а пол стонал и скрипел под его ногами. Наконец, рыбак свернул на перекрестке. Сделав шаг, он резко затормозил – прямо перед лицом мелькнуло три стрелы. Они с хлестким звуком пронеслись мимо и звонко разбились об противоположную стену. В конце коридора виднелась дверь, до нее Саймон добирался крайне осторожно, не смотря на идущего по его тушку Хозяина.

Обойдя ловушки, Саймон замер у двери. Она оказалась заперта. Разумеется, взломать замок рыбак бы не сумел – ни ключа, ни отмычки, ни навыков он с собой не прихватил. Зато рядом со скважиной был впаян механизм, состоящий из блока и трех символов. Наверняка он красовался там не просто так, и Саймон, заключив, что нужно нажать на символы в правильной последовательности, быстро заработал пальцами. Хозяин неумолимо приближался и топал уже где-то за спиной. Ловушки от его движений не активировались. Рыбак прикинул, как далеко тот бредет, и понял, что успеет перебрать только двадцать четыре комбинации из двадцати семи. Он быстро щелкал по квадратикам с символами, ждал секунду, пока пружина не щелкнет, и пробовал следующий вариант.

«Шлеп. Шлеп. Х-р-р-р».

На тринадцатой попытке замок поддался! Саймон ввалился в комнату и захлопнул дверь за спиной. Он оказался в библиотеке. Здесь было несколько стеллажей со старыми пыльными книгами, сломанный пополам стол, перевернутое кресло. Пол усеивали рассыпанные листы бумаги и чьи-то побелевшие кости.

Едва Саймон ступил за порог, как мотыльки взвились вверх, и после короткого танца опустились на люстру. Там они и замерли, напоминая свечные огоньки, но любоваться ими парню было некогда. Дверь вздрогнула от удара! Саймон юркнул за один из книжных шкафов, еле протиснулся в узкую щель и затих. Ему было видно сквозь просвет между книгами, как Хозяин вышиб дверь и заполз в библиотеку.

«Хлюп. Шлеп. Х-ф-ф-ф».

«Мерзость-мерзость-мерзость», – тут же подумал Саймон.

Проклятый Хозяин лишь отдаленно напоминал человека. Его костлявое голове тело прикрывали отросшие седые патлы, с них беспрерывно сочилась жидкость. Разглядеть лицо в месиве из волос и красных бугров казалось невозможным, лишь огромный рот выделялся среди них. Из него струилась вязкая слюна, она лилась чудовищу под ноги и волочащиеся по поло непропорциональные руки. Тянулась затвердевшими нитями позади. Хлюпала от каждого шага Хозяина. Тот медленно прошелся по комнате, ощупал сломанную мебель длинными тонкими пальцами, остановился рядом со стеллажами.

«Пх-х-х», – надсадно дышал Хозяин.

Саймон не шевелился. Он ждал. Чудовище бродило по комнате, трогало предметы, хрипело, но особого разума не проявляло. А спустя несколько секунд Проклятый Хозяин повернулся к выходу. Саймон же осмелился выглянуть из укрытия лишь когда монстр ушлепал из библиотеки. Он даже подкрался к раскуроченной двери и выглянул в коридор. Хозяин был там, шел спокойно по своим монстрячьим делам и назад не оборачивался.

«Главное – не шуметь», – приказал себе Саймон и оглянулся.

Из библиотеки было три выхода: один тот, откуда пришел парень, другой выводил к первой лестнице, оттуда начинался весь путь, а третий вел в коридор, который упирался в развилку, именно ее недавно миновал Саймон. Возвращаться к лестнице смысла не было, так что выбор пал на третий вариант.

Саймон аккуратно прошелся по комнате, собрал несколько книг и записок, спрятал их, не читая. Лишь беглым взглядом он прошелся по тексту, выискивая полезные подсказки, но ничего такого не увидел. В руках у рыбака были книги по истории архипелага Девяти островов, послания от незнакомки и обрывки записок самого Хозяина. На такие вещи сейчас точно времени не было, так что Саймон побросал бумаги в невидимый карман и пошел дальше.

Тревожная музыка играла на нервах тонкой скрипкой. Шевелились тени в сетях пыльной паутины. Саймон осторожно ступал вдоль стены, боясь зацепить очередную ловушку. Он шел по бесконечно длинному коридору, оглядываясь и замирая от малейшего шороха. На очередной развилке рыбак вызвал в памяти схему этажа и понял, что вернулся к началу. К той самой закрытой двери. Со стороны лестницы парень в эту комнату попасть не мог. А со стороны коридора замок был открыт. Саймон взялся за ручку, в надежде отыскать хоть что-то полезное кроме бумаги и кучи грибов, и попал в спальню.

Здесь тоже было окно за которым не оказалось улицы. Огромная кровать, оплетенная смесью волос и застывшей слюны. Гардероб, комод, большое зеркало. Оно было разбито и несколько осколков лежало на полу. Саймон заметил на них отпечатки зеленой слизи и представил, как Хозяин в ужасе бросается на собственное отражение, но ранит руку об острые края.

В гардеробе ничего особого не обнаружилось – только труп повешенной мышки печально качался на перекладине для вешалок. Под кроватью сидел желтоглазый монстр с вытянутым бледным лицом и разинутым черным ртом. Саймон помахал ему рукой, монстр в ответ мигнул.

«Сиди-сиди, я ухожу», – прошептал рыбак и медленно попятился.

Застукать в спальне существо, мирно ждущее жертву под кроватью, он не ожидал. И знакомиться с глазастой штукой не спешил. Никаких надписей над ней не висело, нападать она не торопилась, так что Саймон просто отошел в сторонку и переключил внимание на комод.

Верхний и нижний ящики заело намертво, а вот средний поддался. Что-то щелкнуло и разбилось, в воздух взвилась предупреждающая надпись: «Ловушка активирована». Комнату стал заполнять рыжий дым. Саймон отшатнулся, взмахнул ладонью перед лицом, но ничего не произошло. Зато подкроватный монстр недовольно зашипел и высунул руку наружу.

«Понял, пора сваливать», – кивнул ему рыбак и, схватив из комода какую-то тряпку, бросился к выходу.

Тяжелая железная дверь с трудом провернулась, выпустила Саймона и закрылась за его спиной. Рыбак стряхнул с волос и плеч остатки тяжелого дыма, осмотрелся в беспокойстве, что Хозяин бродит поблизости. И лишь затем развернул добытую тряпку. Ею оказалась вполне приличная черная мантия с серебряными вставками. Такая штука могла пригодиться, а раз уж ее настолько тщательно охраняли, наверняка кто-то купит одежонку за приличные деньги. Саймон спрятал мантию и прикинул, как поступить дальше. Можно было подняться на третий этаж. Или вернуться обратно. В дружелюбные объятия подкроватного монстра или – того хуже – Проклятого Хозяина.

Посудив, что на втором этаже делать больше нечего, Саймон двинулся к лестнице. Скрипучие ступеньки вновь запели под его ногами, мягкий мох защекотал руку. На третьем этаже он разрастался гигантскими колониями, устилая пол и потолок. Чуть дальше коридор был чист, но схемы здешних ловушек Саймон не знал, так что не рисковал свободно ступать на ковровую дорожку. Саймон перелез через перила, уперся пальцами ног в небольшой выступ и стал аккуратно пробираться вперед. За его спиной зияла пропасть. Оступишься – и упадешь с высоты на каменный пол первого этажа.

Добравшись до поворота, рыбак все-таки перелез обратно. Перед ним виднелся провал. Рваный, с острыми краями-досками, торчащими гвоздями и расстоянием до спасительного пола примерно в два метра. Дыру эту можно было перепрыгнуть. Но если на пути встретятся ловушки, то выжить рыбак уже не сумеет. Возможные исходы в виде стрелы в неприличном месте Саймону не нравились, он хотел повернуть обратно и поискать другую дорогу. Но услышал знакомое хлюпанье.

«Шлеп. Х-ы-ы-ы».

Звуки раздавались совсем рядом! Проклятый Хозяин полз по лестнице вслед за добычей. Как он нашел Саймона – одному только Создателю известно, парень оказался зажат между монстром и неизвестностью.

– Жаль, что ты Антайром не подавился, гад! – выругал чудовище рыбак и повернулся к провалу.

Мгновение – и Саймон сорвался с места. Цель совсем близко, всего пять шагов и длинный прыжок. Раз. Воздух свистит в ушах, музыка нарастает. Два. Тонкая нить у самого пола остается не задетой. Три активирована первая пружина. Сверху падает что-то, громко ломает доски, пробивает пол. Саймон не успевает увидеть, что едва не убило его. Просто повезло. Четыре. Все тело готовится к прыжку, провал ведь совсем небольшой. Пять. Вторая пружина щелкает, из стен вырывается пламя. Но Саймона на том месте уже нет. Он оттолкнулся от края и прыгнул через провал.

«Это не то, на что я расчитыва-а-ал», – успел подумать рыбак в воздухе.

И камнем рухнул вниз.

Глава 7. В которой рыбак снова падает

Саймон снова падал. Недолго на этот раз. Рукой он попытался удержаться за обломок доски, но сорвался и грохнулся на пол. «Оглушение 5…4…3…2…1». Сверху частым дождем пролились капли слюны. Парень резко сел и в панике закрутил головой по сторонам: он вновь был на втором этаже, между двумя лестницами. Шипение и чавканье нарастало, Хозяин склонился над провалом, и его длинные мокрые волосы почти дотянулись до Саймона. Тот на карачках отполз назад, но почему-то не уперся затылком в стену, а провалился в пустоту.

«Скрытый проход!» – восторжествовал Саймон.

Он поднялся на ноги и боком нырнул в узкую щель. «Шмяк»! Хозяин приземлился в лужу натекшей слюны, будто лягушка в болото. Его волосы сами по себе шевелились и дрожали, словно предвкушая вкусный ужин, а рот был разинут в страшной ухмылке. Хозяин вытянул руки и заскреб длинными пальцами по стене. Саймон не ждал, пока тот найдет способ выковырнуть добычу из логова. Он забился еще глубже и оказался в небольшой нише. Здесь стояла дверь с удивительным замком – круглым, разбитым на цветные сегменты. Такую загадку Саймон уже видел раньше, он почти не глядя прошелся пальцами по замку, активируя нужные детали, и отворил дверь как раз вовремя. Хозяин просунул руку в щель и попытался схватить парня. Но тот успел заскочить в спасительную комнату.

Секунду Саймон ждал, что произойдет дальше, а затем обернулся. Он оказался в сокровищнице – том самом тайном хранилище проклятого золота. Здесь побывала Тейт. Здесь лежало несколько скелетов. А еще здесь не было другого выхода. Настенный канделябр загорелся, когда парень ворвался в сокровищницу, огненный шарик вспыхнул и повис в воздухе над фитилем, медленно роняя в потолок частицы света. Он приятным неровным светом озарил небольшое хранилище, отчего тени испуганно шмыгнули по сторонам, так и не подобравшись к ногам рыбака.

За спиной Саймона Хозяин громко загрохотал в дверь. Рыбак вздрогнул и сделал пару шагов вперед. В комнате ничего не было кроме большого сундука с откинутой крышкой. Золото и драгоценные камни были там свалены в одну кучу и маняще блестели в желтом свете канделябра. Мелкие и крупные монеты, рубины, сапфиры, кольца и нитки жемчуга, мотки шелковой ткани, тончайшей работы украшения и великолепное парадное оружие. Мечи и сабли с гравировкой, инкрустацией и позолотой. Закрытый шлем с шикарным перьевым плюмажем. Волшебный жезл со светящимся навершием… Саймон несколько секунд любовался сокровищами, а затем захлопнул крышку.

Сквозь дверь прошла трещина, еще пара ударов – и она не выдержит. Саймон оценивающе осмотрел ее и вскочил на сундук. Под потолком в тени он заметил небольшую выемку, что-то вроде ниши в случайно обвалившейся стене. Подпрыгнув и зацепившись за неровный каменный край, парень втащил собственное тело в трещину и забился как можно глубже. Внутри места оказалось достаточно для него и еще одного скелета.

– О, привет, – вежливо поздоровался с ним Саймон.

Скелет резко повернул голову в сторону гостя. Его шейные позвонки сухо хрустнули, чудом уцелевшая нижняя челюсть слегка отвила. Никаких мышц, остатков одежды и других признаков жизни. Скелет просто повернулся и застыл.

– Колбасу будешь? – тут же не растерялся Саймон.

– Давай, – проскрипел в ответ скелетон.

Рыбак вытащил из кармана колечко копченой колбасы и вручил его соседу. Тот взялся за угощение нетвердой хваткой, и сунул колбасу в череп аккурат между верхней и нижней челюстью. Зубы несколько раз сомкнулись, колбаса нашинковалась на кружочки и упала внутрь ребер. Оттуда она, конечно, вывалилась, но на такие мелочи скелет не обращал внимания, продолжая нажевывать гостинец.

А Хозяин тем временем окончательно разбил дверь и ворвался в сокровищницу. Ворвался не весь, все-таки протиснуть тело сквозь узкий проход он не сумел, но мокрые от слюны волосы прекрасно справлялись и без него. Они разметали остатки двери, сбили канделябр, отчего огненный шарик сорвался с фитиля и укатился в угол. Там он угас и покрылся темно-серой коркой. А Проклятый Хозяин схватил сундук и швырнул его в стену. Крышка открылась, наружу хлынуло расплавленное золото. Оно с шипением и бурлением затопило сокровищницу, поджигая обломки сундука и космы грязных волос.

Саймон лежал тихо, подперев голову руками, и выглядывал из укрытия. Заметив, как упал на пол шарик, рыбак вытащил удочку, улегся поудобней на животе, и забросил крючок вниз. Леска не сгорела от поднимающегося жара, а мечущиеся по комнате оставшиеся волосы чудом ее не задели. Крючок плавно опустился и едва качнулся, повинуясь движению рыбака – Саймону удалось подцепить огненный шар за край остывшей корки. Привычным жестом парень стал сматывать катушку, медленно и аккуратно поднимая добычу. Под конец он едва привстал, берясь рукой за леску, а в следующее мгновение остывший деформированный шар уже покоился в ладони рыбака. Что делать с этой теперь уже овальной штукой Саймон не знал, поймал ее в качестве трофея. Но бросать точно не собирался. Удочка вместе с уловом полетели в невидимый карман, а сам рыбак обернулся к скелету.

– Эй, дружище, не знаешь, есть ли тут другой выход?

Костлявый парень промолчал. Он сидел, прислонившись позвоночником к стене, голова едва накренилась вправо, а в его безвольной мертвой руке лежал огрызок колбасы. Рыбак пожал плечами и снова взглянул на сокровищницу. Золото начало потихоньку остывать, Хозяин гневно шлепал и хрипел снаружи. Возможно, стоило переждать, пока он успокоится и уйдет, и тогда вылезать из укрытия. Так Саймон и вознамерился сделать, как вдруг скелет потрогал его за плечо.

– А? – удивленно спросил рыбак.

Сосед молча указал фалангой пальца куда-то в темноту. Прислушавшись, Саймон почувствовал движение ветра и сырость на лице. Откуда-то веяло прохладой и покоем темных коридоров, а значит, второй выход все-таки был. Коротко поблагодарив скелетона за помощь, рыбак пополз в указанном направлении.

Казалось, путь занимал целую вечность. Протискиваться сквозь узкие участки и перебирать конечностями оказалось не так-то просто, к тому же Саймон укоренился в мысли, что пролаз не был предназначен для людей. Для среднего размера животных – возможно. Для старых скучных скелетов – однозначно! Саймон даже задумался, не принадлежат ли все эти кости разным незадачливым искателям сокровищ. Допустим, они хитростью решили обойти ловушки особняка, и полезли в потайной ход. А там застряли да померли, чем изрядно насолили рыбаку, который с руганью распихивал костомахи по сторонам и сбрасывал черепа вниз. Тащить до первого же обрыва их пришлось довольно долго, толкая перед собой, как мячики. Иначе пройти было нельзя, фривольно лежащие скелеты перегораживали путь в самых неподходящих местах. Потому Саймон безо всякого сожаления вышвырнул черепушки, едва представилась такая возможность.

Просто в какой-то момент пролаз резко нырнул вниз, а ввиду кромешной тьмы, властвовавшей в этом и так неуютном тоннеле, увидеть, чем он там заканчивается Саймон не мог. Благо черепа звонко щелкнули об землю при падении, так что рассчитать высоту собственного полета для парня не составило труда. Он вывалился из пролаза головой вниз, почти сразу же уперся руками в дно тоннеля и, наконец-то смог подняться в полный рост.

Было уже не так темно. Саймон попал в потайной ход, что вероятно шел параллельно коридору то ли на третьем этаже. В стенах виднелись небольшие трещины, именно через них сюда попадал воздух и немного света. Саймон прильнул к одной из них, пытаясь рассмотреть обстановку за стеной, но ничего толком не увидел. Кругом властвовала пыль, паутина и грибы. А еще знакомый мох и фигурки химер на стенах. У них загорались глаза, когда рыбак проходил мимо, а одна из мелких каменных штук даже повернулась в сторону гостя. Саймону стало любопытно, станет ли она вести себя, как та картина с третьего этажа. Он походил туда-сюда, руками помахал, и даже попрыгал. Химера каждый раз поворачивалась вслед за ним.

– Вот настырная, – Саймон взялся за фигурку двумя пальцами и насильно отвернул ее от себя.

Что-то щелкнуло, химера свободно откинулась назад, являя удивленному парню беззащитное дно. Внутри фигурка оказалась полой, но не пустой – кто-то вложил в тайник плотно свернутый пергамент. Саймон его аккуратно вытащил, взглянул на надписи, но ничего не понял и забросил к остальному барахлу в карман.

Впереди завиднелась лестница. На радостях Саймон бросился бежать, забыв совсем о безопасности. Слетел быстро вниз на первый этаж, но на последней ступеньке вынужденно затормозил. Рука, которой он хватался за перила, прилипла. Или даже застряла, если верить ощущениям, которые постигли в тот момент Саймона. Несколько отчаянных рывков – и парню удалось освободиться. Но вместе с тем, лестница вдруг преобразилась. Она почему-то окрасилась в непроницаемый серый цвет, растеряла шероховатость и объем. Саймон невольно вспомнил слова Антайра, который был уверен, будто в странностях, которые творились на ярмарке и в оружейной Готри был виноват именно рыбак. С точки зрения Саймона, в этом было рациональное зерно. Лестница вряд ли по чистому совпадению растеряла естественный цвет.

На время выкинув этот эпизод из головы, рыбак стал искать выход. Он был в тесной каморке, окруженный кирпичными стенами, и только в одной из них оказалось небольшое отверстие, сквозь которое шел воздух. Саймон заглянул сквозь него в комнату…и случайно пробил в «стене» вторую дырку.

– Великолепно, – сказал Саймон и уже целенаправленно надавил на непрочную перегородку.

Та легко порвалась, рыбак вылез из потайного хода и обернулся посмотреть, чем же была та «стена».

– Ну, это глупо…

Саймон стоял в камине. Самом настоящем большом камине с ажурной обрешеткой, окантовкой из декоративного камня, заросшими грибницей поленьями и чудной острой кочергой. А позади него вместо задней стенки был холст с нарисованным огнем. Именно его порвал Саймон, когда вылезал. Чем, конечно, испортил рисунок безвозвратно, а еще оставил без защиты вход в потайной тоннель.

– Ой, да плевать, главное, чтоб Хозяин не спустился, – сам себя успокоил рыбак.

Он попал в холл первого этажа. Просторный, разрушенный временем и неуемной яростью проклятого существа, он был усеян осколками разбитой люстры и обломками разрушенной лестницы. Былой блеск и величие еще проглядывались сквозь слой пыли в виде прекрасной балюстрады и мозаики на полу. Эта призрачная эстетика сломанного искусства странным образом сочеталась с природной красотой моховых ковров, лоз дикого плюща и полчищ цветных лягушек.

Несколько минут Саймон просто любовался открывшимся видом, а затем двинулся к огромной двухстворчатой двери. Открыть ее не удалось. Ни рывками, ни толчками, дверь не поддавалась. Тогда рыбак прислонился к ней спиной, обдумывая, как поступать дальше, и от нечего делать лягнул дверь ногой. И тут ступня прошла прямо сквозь нее! Саймон поглядел вниз – на ровно обрезанную щиколотку, попытался вернуть ногу назад, но та застряла. Зато получилось продвинуться дальше, пропихнув сквозь дверь еще и руку. Вдохновившись успехом, Саймон стал потихоньку протискиваться весь, пока не осталась одна только голова. На ней удача и закончилась.

– Что за дела! – возмущенно вскричал рыбак, пытаясь вытащить голову из двери.

Он упирался руками, тянул, но ничего не мог поделать. Голова так и осталась заперта в особняке Проклятого Хозяина. На минуту Саймон застыл, обдумывая свое положение, а потом уперся ногами в дверь и постарался отклониться назад. Однако дом и не думал отпускать свою «жертву». Парню оставалось разве что оторвать голову, навсегда избавившись не только от текущей неприятности, но и от любых проблем в принципе. Он застрял в не самом удобном положении, и не мог позвать на помощь, ведь тогда пришел бы Хозяин. Уж он-то избавил бы бедолагу-рыбака от страданий… На свой манер.

Испробовав доступные способы, Саймон смирился и расслабился. Его взору открывался любопытный интерьер со множеством деталей, изучению которых теперь можно было посвятить достаточно времени. А записки и книгу, найденную в библиотеке, к сожалению, прочесть не удалось – они материализовывались в руках. Оставив мысль узнать историю Проклятого Хозяина, но обещав себе вернуться к этой загадке после встречи с магом, рыбак прислушался к уличному шуму. Он прекрасно слышал все, что происходит в городе, хотя раньше стены особняка глушили любые внешние звуки.

Тревожная музыка умолкла, щемящая скрипка сложила смычок. Спокойная городская мелодия пришла ей на смену, блаженным елеем пролившись на сжатые в тугой комок нервы. Кто-то прошел мимо и похлопал рыбака по спине. Саймон в ответ помахал невидимому прохожему и подозвал к себе.

– Эй, приятель, – прошептал он. – Не поможешь?

– Хм? Застрял в текстуре?

Незнакомец подергал Саймона за плечи но, как ожидалось, это ничего не дало. Больше идей по освобождению рыбака у прохожего не возникло, и он, пожелав парню удачи, удалился по своим делам. Как и говорила Тейт, парадный вход в особняк закрыт, и отпереть дверь предстояло разве что той даме из таинственных записок.

А люди ходили мимо, изредка обращали внимание на торчащее из двери тело, шутили и растворялись среди множества улиц. Однажды некто грубый даже пнул парня пониже спины! А другой мерзавец нагло обшарил его карманы, но ничего вытащить к счастью не смог. Удобной штукой оказался невидимый карман, в который Саймон без разбора складывал найденные по дороге вещи.

Время двигалось к полудню, рыбак Саймон пританцовывал в такт тихой нежной мелодии. Внезапно она оборвалась резким неприятным звуком, на секунду мир перед глазами парня окрасился красноватой дымкой, а слух резанул скрипичный визг. Где-то в глубине дома захрипел Хозяин, явственно раздались чьи-то поспешные шаги. Этаж сотрясла вибрация – монстр вышел на охоту. Саймон понял, что в дом проник новый искатель сокровищ, но не увидел информационные строки, как это было в случае с Антайром и Тейт. Должно быть, расстояние между ним и грабителем оказалось слишком велико. На секунду Саймон задумался, шепотом пожелал незнакомцу удачи, представив, будто оживший лучник все-таки вернулся на место своей гибели. Надежды на такой исход было мало, в россказни про воскрешение Саймон не особо поверил. Но Антайра он искренне жалел, и хотел бы думать, что рыжий лучник все-таки жив.

«Шлеп. Х-с-с-с», – послышалось где-то на втором этаже.

В тот же миг Саймон ощутил, как проваливается сквозь дверь, и хорошенько дернулся, освобождаясь, наконец, из плена. Он отступил, стряхивая с волос налипших лягушек, и взглянул на дом. Тот утратил всякие цвета и формы, превратившись в серую декорацию, случайно попавшую в реальный мир прямиком из театральной помойки. Это было странно и неестественно, люди останавливались, чтобы посмотреть на творящийся кошмар, многие ругались, а кто-то даже записывал рассказ о чудовищном доме в парящий свиток.

Рыбак же снял со спины записку, которую приклеил один из прохожих. «Танцующая задница», – гласила она.

– Очень смешно, – фыркнул рыбак.

Он выбросил лист бумаги, а затем наклонился и подобрал банку с монетами, что стояла рядом с ним. С удовольствием ссыпав медяки в карман, Саймон мысленно поблагодарил шутника за устроенный заработок, и поспешил убраться от проклятого особняка.

Глава 8. В которой летают драконы

Квэллбург золотился в свете полуденного солнца, его жителей осаждала мошкара. В воздухе то и дело проносились крупные, размером со здоровую кошку драконы с радужными крыльями. Те, что поменьше, сбивались в гудящую стаю и разноцветными облаками повисали над клумбами, цветочными лавками и шляпками проходящих мимо дам. Некоторые люди охотились на драконов большими сачками, отлавливали их и прямо на месте отрывали стрекозиные крылья. Ящерицы тогда смиренно позволяли класть себя в корзинку, где лениво возились с компании других собратьев.

Саймон шел по торговой площади, а со всех сторон то и дело раздавались выкрики: «Сапоги из драконьей кожи!», «пояс из драконьей кожи!», «мясо дракона! Покупайте свежее мясо дракона».

– Бедные драконы, – бормотал в полголоса Саймон.

Но тут один из мелких ящеров залетел парню в волосы, запутался, пыхнул огнем. Рыбак недовольно вскрикнул и попытался одной рукой стряхнуть с себя дракона, а другой затушить тлеющий воротник. В ответ на сии действа зеленая гадость грызанула Саймона на большой палец, и намертво там повисла.

– Ай!

Рыбак затряс рукой, отчего дракон все-таки не удержался и улетел на силе инерции куда-то вдаль. Еще несколько особей устремилось в сторону рыбака, и тот, заметив коварную атаку, бросился бежать под защиту чьей-то лавки. Там на окнах стояли специальные сетки, и люди спокойно шастали, не боясь внезапных поджогов.

– Закрой немедленно дверь, – скомандовал хозяин лавки, как только Саймон забежал внутрь.

Тот послушно выполнил просьбу. Снаружи в дверь громко ударился крупный дракон. Саймон фыркнул и обернулся. Он попал в просторный зал, заставленный столами и шкафами, у стен располагались мягкие кресла, стояли высокие чаши с курительными смесями. На полках лежали всевозможные амулеты, статуэтки, монеты и другая дребедень, а посреди комнаты красовался большой аквариум, который «охраняли» стойки с доспехами. В аквариуме сидела черепаха и презрительно смотрела на гостя.

– Уф, вы видели это? – рыбак ткнул большим пальцем себе за спину, как бы показывая на улицу.

– Ага, – неопределенно буркнул незнакомый высокий человек, стоящий на лестнице у книжного шкафа. – Ничего страшного, в центре города небоевая локация, драконы не наносят урона. Мешают только.

Хозяин лавки обернулся, покачнулся слегка, но удержал равновесие.

– А, – разочарованно добавил он. – Так ты непись.

– Да, слышал уже такое, – кивнул Саймон.

Он разглядывал незнакомца, чье имя прочитать не мог в наборе символов. Те отчего-то горели ярко-лазурным цветом, какого Саймон еще не видел у других людей. Сам же мужчина выглядел лет на тридцать, носил короткую бороду без усов, гладко зачесывал назад светлый волосы, только одна непослушная прядь выбивалась из челки. Он был одет в светлую рубашку и кремовый жилет, и не имел никаких признаков статуса или знаков отличия во внешнем виде.

Незнакомец взял несколько книг, подозвал Саймона и вручил их парню, прежде чем спуститься с лестницы. Рыбак не глядя, положил стопку книг на ближайший стол. Ему нравилась музыка, которая играла в доме: многоголосье инструментов сменилось на вокал и мелодичное жужжание струн. Барабаны на фоне задавали ритм, им вторили клавиши.

«Мы строили воздушные замки, создавали и уничтожали целые миры по щелчку пальцев. Давали жизнь чудовищам, которым трудно подобрать имя. И хотели казаться смелее, чем мы есть на самом деле. Но когда свет медленно умрет, мы встретимся вновь…»

На минуту Саймон выпад из реальности, погрузившись в отзвуки мощного тенора в игре полутонов и метафор. А затем, очнувшись, не сразу понял, что незнакомец уже не в первый раз обращается к нему:

– Что ты делаешь здесь?

– Ничего. Просто забежал, чтоб драконы не покусали.

– А ты не хочешь вернуться назад? На пристань.

Взгляд незнакомца лучился колючим холодом. Рыбаку стало не по себе, и н попятился к двери. Снова человек, назвавший его «неписью» вел себя, как кретин. В прошлый раз странно вела себя Тейт, теперь – этот мужик. Саймон пробубнил что-то на прощание и выскочил наружу. Почти сразу же в него врезался лазурно-синий дракон размером со стрекозу. Тот облил парня струей голубого пламени и с недовольным писком улетел дальше. Рыбак отметил, что огонь и правда не причинил вреда и весело зашагал сквозь полчища летучих ящериц.

Через несколько метров Саймон обернулся взглянуть на вывеску лавки, откуда только что сбежал. Над дверью реял красно-золотой вымпел, островытянутые готические буквы сплетались в символ «ГМ»: Гильдия Мастеров. Лавочник стоял у входа, внимательно рассматривая внезапного гостя, и тот улыбнувшись в ответ на пронзающий взгляд, помахал незнакомцу украденной у него книгой… И ей же сбил очередного пикирующего дракона.

«Хряц!»

Дракон упал с забавным писком. Саймон сдул его чешую с обложки и прочитал название вслух:

– Путеводитель по Девяти островам.

«Квэллбрг, Квэллбург, Квэллбург…», – мысленно добавил он.

Воровать книгу рыбак вообще-то не собирался, незнакомец сам вручил ее вместе с другими талмудами, когда спускался с лестницы. Среди них были тома с весьма забавными и даже заумными названиями вроде «Айвенго» или «Виртуальная изнанка: особенности работы в индустрии современных игр». Но они интересны Саймону не были, а вот путеводитель со всеми картами и описаниями мог пригодиться. Потому рыбак быстро сунул книгу в невидимый карман и даже не покраснел от стыда!

– Я все верну, обещаю!

Незнакомец слов этих не слышал, он скрылся за дверью, предоставив вору право распоряжаться похищенной книгой. Хотя, о том, что Саймон будет терзаться угрызениями совести лавочник не знал, и вполне мог вернуться уже со взведенным арбалетом. Рыбак быстро пролистал путеводитель, нашел в нем нужную карту и ткнул в нее пальцем, безошибочно угадывая свое положение. Карта увеличилась, вокруг всплыли исписанные мелким шрифтом пергаменты, а сам путеводитель воспарил в воздухе как раз на уровне глаз.

«Квэллбург – город на берегу острова Гуреч, что является частью архипелага в Двуцветном море. Именно из Квэллбурга начинается путь приключений. Именно сюда приходят именитые герои за заслуженным почетом и славой. Город считается столицей королевства Девяти островов, он занимает почти весь остров, оставляя лишь небольшой участок для прибрежных поселков и пристани.

Здесь вы сможете найти такие локации:

Городская ратуша;

Королевский замок;

Дома гильдий (см. подробнее);

Резиденции кланов (см. подробнее);

Рыночная площадь;

Храм Семидесяти-Трех-Духов;

Конюшня;

Жилые дома;

Дома игроков (см. подробнее).

В Квэллбург можно попасть лишь через главные ворота. Стены его защищены самой природой – скалистым берегом и бурным морем. Здесь рождаются новые герои. И здесь же однажды случилось вторжение Скорпикоры (см. дальше)! Разгадайте все секреты Квэллбурга, и не забывайте возвращаться сюда во время своих странствий, ведь каждый раз может произойти нечто новое! В добрый путь, и да ведет вас Рука Создателя!»

– О, опять волшебство, – обрадовался Саймон.

И тут же поник, понимая, что за такой ценной вещью хозяин точно будет горевать. А потому книгу стоит как можно скорее вернуть. Но не лично. Рыбаку еще был дорог его мелкий поплавок. Красненький такой, висел все время за поясом. Саймон его обнаружил случайно, и решил, что такую красивую штуку не зря упаковал настолько далеко, что даже сам о ней забыл. «Моя прелесть, – нежно погладил рыбак упругий красный шар с белой шапочкой и кисточкой на конце. – Ты, у меня для самой лучшей рыбы»!

– Слышь, говно! – послышался чей-то грубый окрик.

– Не слушай его, поплавок! – Саймон прижал шар к щеке, а затем бережно спрятал обратно за пояс.

– Я к тебе обращаюсь, м№%;?7! Отвечай! Чего завис?!

Рыбак обернулся в поисках владельца грубого голоса. Рядом почти никого не было, только парень, мирно жующий колосок у обочины, и низкая худенькая девчушка – почти ребенок – стоящая напротив него. Парень подпирал спиною кирпичную стену и мечтательно глядел вдаль, он был одет, как обычный городской рабочий, откопавший со дна гардероба лучший лимонно-желтый жилет для праздника. Девчушка же вырядилась в облегающую тунику из под которой едва виднелись коротенькие шорты, похожие на рейтузы. На руках у нее были железные перчатки, а за спиной висел широченный меч, больше напоминающий помесь лопаты и крышки от гроба.

– Эм…у вас все в порядке? – осторожно поинтересовался Саймон.

Девчушка повернула к нему недовольное личико и вдруг рявкнула низким мужским голосом:

– А тебе чего надо? Отвали!

Саймон не нашелся, что ответить. Он ошарашенно посмотрел на парня в желтом жилете, и тот приветливо улыбнулся. Над ним вместо надписи висел большой зеленый знак вопроса. При пристальном взгляде рядом с парнем всплывали варианты диалога, но все они были тускло выкрашены в серый. Саймон наскоро просмотрел их – все они состояли из веток с вопросами и ответами и касались тем города. По сути, парень был ходячим справочником, рыбаку даже как-то обидно за него стало. А потому он шагнул вперед и протянул руку для знакомства.

– Привет, дружище! Красивый жилет у тебя!

– Спасибо, дружище! Твой тоже ничего, – отозвался парень-с-вопросом.

– Как настроение? С утра стоишь, небось…

Рыбак даже не задумывался, о чем болтает, он внимательно изучал вариации вопросов, которые можно было задать, пока не нашел единственный доступный:

– Здесь ведь таверна поблизости есть?

– Конечно, – начал говорить парень-с-вопросом, но Саймон его перебил.

– Держи, – сказал он и вложил парню в ладонь монету. – Покушай супчик, отдохни. А я с тобой по дороге пройдусь, мне как раз по пути – с магами повидаться.

– Так тебе не в эту сторону, – дружелюбно сказал парень-с-вопросом.

Он принялся пояснять, как дойти до ратуши, и как найти там чародеев, а девчушка в то время кипятилась от гнева.

– Вы, что – игнорите меня?! – орала она басом.

Парни и правда не обращали на нее внимание. Для владельца желтого жилета она была очередной раздражающей занозой, не способной правильно спросить дорогу. А вот владельцу красной жилетки дела до нее вовсе не было. Саймон благодарно хлопнул парня-с-вопросом по плечу и пошел дальше, не слушая ругань за спиной.

Было солнечное утро. В центре города скопилась приличная толпа: лучники в кожаных куртках и туниках, мечники с угрожающими арбалетами за спиной, пикинеры, рыцари в сияющих латах. Отблеск их доспехов, должно быть,виднелся на соседнем острове. Некоторые горожане стояли без движения, над ними светился символ закрытого глаза, а под ним висела надпись «продам». Торговали всем. Оружием, травами, трофеями, компонентами для ремесел – в общем, разным хламом. Прочитать перечень товаров можно было, дотронувшись до надписи, чем и занимались прохожие, покупая и продавая всякую ерунду. То тут, то там всплывали кричащие надписи: «Нефритовые кольца, пыльца, лепестки шиповника», «кора хинного дерева, лоза, конский волос», «стрелы, шипы, руны, рука Создателя», «пояс благодетели, Рука Создателя, свиток Создателя», «Уникальное предложение – пенис Создателя!»…

Другие горожане прогуливались по своим делам, общались, собирались в небольшие группки. Возле моста человек десять стояло в платном кругу, не произнося ни звука. Сам же мост возвышался над городом, поднимаясь над рекой и нижними улицами. Начало он брал от главной дороги и уводил к воротам замка. Маги, дабы не обходить полгорода, взлетали на него на вихревых потоках, остальным же приходилось топать собственными ногами. Или упрашивать чародеев подкинуть наверх. Кто-то умудрился забросить на перила крюк-кошку, но забраться не сумел. Саймон прошел мимо болтающегося на веревке неудачника – тот висел где-то на середине пути, уцепившись руками-ногами за веревку, и кричал подбадривающим снизу товарищам, что они дураки.

На мосту из белого камня тоже было оживленно. Посредине, к примеру, устроили лежбище несколько путешественников. Народ не очень старательно обходил их, иногда наступая, или останавливаясь, чтобы поглазеть или поболтать, но отдыхающих это не смущало. Они продолжали лежать, кто – подпирая рукой голову, а кто – делая вид, будто спит на подушках. Саймон тоже остановился и облокотился на перила. Отсюда открывался чудесный вид на город. Вон виднелся замок, покрытый золотом и мрамором. Левее от него размахивала флагами и флюгерами крыша городской ратуши. А справа серебрилось грозовое облако, укрывающее храм Семидесяти-трех-духов.

– Неужели я никогда не бывал здесь? – прошептал Саймон.

Он хотел восстановить память, вспомнить прошлое, вспомнить жену, родной поселок, всякие важные мелочи. Узнать, наконец, секрет странных надписей. Но возвращаться в рыбацкую лачугу с каждым часом ему хотелось все меньше. Квэллбург предлагал столько возможностей! Разгадать тайну паучьих сестер? Найти автора записок из дома Проклятого Хозяина? Книгу вернуть, в конце концов…

«Храм духов, – решил Саймон. – Я иду туда».

Мост ближе к концу распадался на несколько ветвей. Прямо вела дорога к замку, остальные уводили вниз. Рыбак свернул направо. Проходя мимо замка, он взглянул наверх, раздумывая, а не покажется ли в окне принцесса? В путеводителе не было ее портрета, лишь краткое описание: «Принцесса Ариция, наследница короля Девяти островов Удальрика Доброго. Наипрекраснейшая девушка во всем архипелаге». Дальше следовал рассказ о королевстве, Удальрике и Лорде-регенте, но его Саймон не стал читать на ходу. Он оказался около храма.

Древние коричнево-серые стены были оплетены ползучими лозами. Сквозь них иногда можно было разглядеть орнамент – рисунки, потертые надписи. Камень крошился и рушился, его собирали светящиеся пушистые комочки, каждый размером не больше грецкого ореха. Они глотали обломки, подлетали с трудом к трещинам и протискивались внутрь, заполняя собой разрушенное пространство. Ступени, ведущие к центральным воротам храма, были гладкими, истоптанными сотнями тысяч ног. Саймон поднялся по ним, не отрывая глаз от сюжетных рельефов на колоннах и створках ворот. Семьдесят три духа были изображены на них в разных ипостасях, в самом центре композиции обозначался символ раскрытой ладони – стилизованная Рука Создателя.

Саймон вошел в храм, испытывая странное щекочущее чувство. Спокойная медитативная музыка обволакивала, нагретые солнцем плиты под ногами мягко вибрировали, входя в резонанс с бесплотной мелодией. Несколько служителей молились у высохшего покрученного дерева. С его ветвей свешивались сморщенные райские яблоки, золотые и серебряные монеты, бусины, цветные ленты. Служители не замечали Саймона. Один из них поднял взгляд, но ничего не произнес. Его реплики «что привело тебя, путник» и «принес ли ты дары для погибшего источника» так и остались медленно истаивать в воздухе.

Рыбак прошел дальше, миновал еще одни ворота и попал в просторный зал. Свет проходил сквозь нависшие над ним плотные облака, образовывая клетку из золотых лучей. Здесь было много путников. В простой одежде, без оружия, кто-то сидел на циновках, кто-то стоял у стен, разглядывая парящие свитки перед собой. Разобравшись с ними, путники покидали зал через боковые выходы, никто из них не стремился задерживаться в храме. Посреди зала располагался наполненный зеленоватой водой и лепестками бассейн. Подойдя ближе, Саймон увидел, что в нем был утоплен алтарь. Тот светился, и в том свете появлялись очертания тела. Пара секунд – и возникший человек всплывал со дна, поднимался по низеньким ступеням, растерянно оглядывался по сторонам. Вода не капала с него, и никто не обращал внимания на чудесное появление.

– Постой, – Саймон окликнул незнакомца. – Что произошло с тобой?

Человек обернулся.

– Умер в бою. А что?

– Хотел знать, правда ли то, что люди могут возрождаться в храме.

Незнакомец неопределенно мотнул головой и отошел в сторону. Вода в бассейне даже не колыхнулась.

«Значит, Антайр жив», – улыбнулся Саймон.

Он надеялся, что лучник вернется, но до конца не верил в слова Тейт про воскрешение. Знание того, что смерть не забирает друзей навсегда, вселяло уверенность.

«Что ж, теперь пора снимать проклятье», – решил Саймон и направился дальше.

Глава 9. В которой нужно заполнить бланк формы "У"

Саймон сидел на земле и задумчиво смотрел на вход в ратушу. Минуту назад он стоял внутри, а теперь вот подпирал ягодицами мостовую. Путники шастали мимо, делились планами, хвастались подвигами и «квестами». Что последнее значило, Саймон смутно понимал – это было чем-то вроде приключения, на которое направляли героев специальные люди. А вот чего рыбак решительно не понимал, так это за что его только что выставили прочь!

Он ведь просто зашел в ратушу… И слегка набедокурил. Начиналось все просто: у входа красивая леди со знаком вопроса над головой с охотой поделилась информацией, как попасть на прием к магистрам. Дорога тоже легко нашлась – ратуша делилась на два крыла, одно из которых полностью занимала ложа чародеев. Но для Саймона она оказалась закрыта. У входа караулил бородатый старец в серебристо-сером балахоне, он держал скрюченный волшебный посох и призывно светился знакомым вопросительным знаком. Но едва лишь Саймон приблизился к двери, как старец преградил гостю путь и безапелляционно заявил:

– В сии чертоги только магу дозволено войти!

– Но мне как раз нужно поговорить с магами!

– Иди своей дорогой, путник.

– Дорогой господин, послушайте…

Рыбак оборвал себя на полуслове, прочитав реплики-ответы старца. С ним спорить не имело смысла, зато можно было здорово отхватить от призванных фамильяров за попытки прорваться в ложу. Саймон отчетливо представил, как чародей хмурится, устало потирает висок, а затем вскидывает тощие руки над головой. В этот миг из теней по углам формируются серые крысы и набрасываются на настойчивого посетителя. Они кусают за ноги, противно пищат и шипят, а еще прыгают и цепляются за одежду, ползут выше, где опять-таки кусаются и шипят.

«Так, сегодня крыс я не заказываю», – решил Саймон и отошел в сторону.

Чародеи и правда спокойно проходили внутрь и покидали ложу. Рыбак пытался поговорить с ними, но те будто не замечали парня. Оставив попытки привлечь внимание разодетых в светящиеся цацки колдунов, Саймон сменил тактику. Он отправился в другое крыло, поговорить с градоправителем или каким-нибудь его помощником.

Атмосфера в ратуше была больше деловой, чем таинственно-медитативной, как в храме. Играла легкая музыка с едва уловимым оттенком ехидства, обстановка располагала к работе. Бежевые стены, каменный пол, лавки для ожидания у стен. Саймон вошел в первый попавшийся кабинет – там за столом у окна сидел молодой доброжелательный чиновник в круглых очках с толстой оправой и квадратной светло-серой шапочке.

– Повидаться с Верховным Магом? Оу, будет непросто, – сочувственно покачал головой чиновник. – Для начала заполните форму «У», и пройдите в тридцатый кабинет поставить печать, оттуда идите в двадцать шестой…

Саймон охотно выслушал длинные наставления, покивал, поморгал ресницами. Второй раз повторять было не нужно, он взял листок с нужной формой из рук чиновника, но тот снова сказал:

– Возьмите бланк формы «У».

В ладони у него снова торчал листок, Саймон взял и его. Новый листок тут же возник на прежнем месте – чиновник вежливо улыбался, ожидая, пока посетитель возьмет у него бланк.

– Вам нужно заполнить форму «У».

– Да, без проблем, – пожал плечами рыбак. – Ничего, что у вас листы бесконечные?

Саймон взмахнул перед чиновником двумя пачками бланков, которые успел нагрести в обе руки. Того сей дивный факт не смутил, и даже улыбка никуда не ушла.

– Хм, похоже на то, – отметил чиновник. – Возьмите бланк, пожалуйста.

– Спасибо, мне хватит, – вежливо отказался Саймон и шагнул в сторону.

Другой посетитель подошел к чиновнику со своим прошением, но и ему вежливый чиновник протянул бесконечную пачку листов.

«Ауч, – подумал Саймон. – Парень, кажется, сломался. Надеюсь не из-за меня…»

Он выскользнул из кабинета, пока его и правда не обвинили в саботаже, черной магии или еще какой ерунде, и двинулся по указанному направлению. Но по дороге отвлекся на звуки, раздающиеся из внутреннего двора. Туда можно было попасть, свернув по коридору и миновав ворота, так что Саймон решил, что форма «У» повременит, и вышел на улицу. Бланки он запихнул в бездонный карман – чего добру пропадать.

Дворик оказался просторным и чистым. Здесь новички нещадно избивали пугало с ведром на голове и прикрученной шваброй вместо руки, пытались попасть хотя бы в одну из множества мишеней и догоняли отчаянно убегающий тренировочный манекен. В центре располагалась пятиугольная каменная платформа, а напротив нее сидел под навесом седеющий рыцарь с надписью «Рекрутер». Несколько человек в хороших доспехах отплясывали рядом с платформой, чем здорово удивляли свежих рекрутов. Те возникали прямо из воздуха в центре двора, шарахались от чудаков и шли на встречу с рыцарем. Тот вручал рекрутам свиток и указывал на тренировочные манекены.

Саймон приветственно помахал новичкам, удивляясь чудесному явлению, но это их только смутило. Кто-то даже бросил погоню за манекеном и свернул стопы в сторону самого Саймона, так что рыбак быстро смекнул, что не стоит совать нос, куда не просят, и ретировался из дворика. Деловая музыка сменилась на задорную и даже боевую! В воздухе всплыла надпись:

«Игрок ???* начинает преследование Саймон Рыбак

Игрок ???^ присоединяется к преследованию Саймон Рыбак

Игрок ???& преследует Саймон Рыбак

Игрок ???# присоединяется к преследованию Саймон рыбак».

Новички бросились за новой добычей.

– Беги, беги, беги! – улюлюкали они за спиной.

«Этим я и занимаюсь!» – мысленно отвечал Саймон.

Он вновь оказался в коридоре, ведущему к магическому крылу, и без раздумий ринулся под защиту Старца. «Вжух»! Коротко взвизгнула тетива, и кривая деревянная стрела вонзилась рыбаку прямо пониже спины.

– Ай! Вы что, совсем обалдели?! – вскричал он, выдергивая колючую стрелу. Наконечника у нее не было, только заточенное острие.

Новички отозвались радостными воплями и с охотничьим азартом принялись обстреливать жертву. Благо они мешали друг другу, толкались и огрызались, когда кто-то пытался влезть на их место. Так что больше ни одной стрелы в Саймона не попало. А первая даже раны не оставила – только неприятные ощущения. Как и говорил тот парень из лавки ГМ, в центре города действовало правило небоевой зоны. Новички все равно не могли нанести урон.

«Наверное, магия такая», – думал рыбак в процессе погони.

Ему все равно не хотелось быть пойманным этими маньяками. Они быстро нагоняли, оставалось буквально полшага, когда Старец у дверей в крыло чародеев вскинул руки и громогласно произнес:

– Вы не пройдете!

Саймон пригнулся и проскочил под его рукой, а вот четверо новичков даже затормозить не успели. Трое будто врезались в невидимую стену и повалились навзничь, а вот последний даже отлетел назад, подброшенный воздушным потоком.

«Игрок ???* оглушен», – доложила надпись.

– Вот и славно, пусть отдохнет, – похвалил ее Саймон.

Он радостно подмигнул застрявшим у входа новичкам, показал им большой палец и смылся, пока Старец не заметил, что за его спиной сидит незаконно проникший в крыло чародеев рыбак. Недовольные вопли полетели следом.

От казармы рекрутов чертоги магов сильно отличались. Просторный зал был украшен статуей Майираткха Многоликого – огромным белым изваянием, которое возвышалось до самого потолка и взирало на смертных жадеитовыми глазами. У его подножия мраморные плиты были покрыты трещинами, будто не могли выдерживать веса статуи, сквозь них прорастали хрупкие лилии. Сам Майиракх – брат бога-создателя – был изображен в виде мудреца, что держал в руках волшебный посох. В складках его плаща виднелись очертания множества лиц. В путеводителе о нем говорилось мало, но вероятно бог провел среди людей и анемиров больше времени, чем сам Создатель. Тому, похоже, собственные творения быстро надоели, и когда в мир пришло великое зло, защищать архипелаг пришлось легендарному Лантиру.

Сцены с первым королем и войной против Ужасающего паука покрывали стены, изображались на картинах и гобеленах, а на двух дверях, что располагались по разным концам зала, были нанесены глиф стихий и глиф силы. Саймон не мог пройти сквозь них, так что выбрал широкий коридор, который выводил к новому залу. Над ним был выстроен стеклянный купол, сквозь который свободно проходили лучи солнца, что отражались и преломлялись в десятках цветных кристаллов. Их друзы покрывали стены и пол, а в центре зала возвышалась окруженная кристаллическими копьями платформа. За ней струился и пенился водопад. Саймон так и не понял, откуда он берет начало, и как мраморный пол способен поглощать излишек воды. Поток уходил в сторону и разливался по множеству желобов, что питали белые лилии.

Как и во дворе рекрутов, зал заполняли неофиты, впервые получившие боевые магические посохи. Они занимались своими делами и гнаться за мирным рыбаком не собирались. Большинство просто разглядывало книги свитки, кто-то пытался колдовать, отовсюду звучало бормотание и звон кристаллов, по которым лупили слабыми чарами новички. Среди них выделялась волшебница с длинными светлыми волосами, над ней висела надпись «Наставница». Именно к ней подходили молодые маги за своим первым серьезным заданием. Однако не она привлекла внимание Саймона. В оплетенном цветами кресле рядом с водопадом дремал Верховный чародей. Над ним так и было написано:

«Верховный_чародей

L.??

Класс: маг».

А еще красовался знак закрытого глаза. Как и положено уважающему себя мудрецу, маг носил длинную белую бороду и расшитую золотом синюю мантию с капюшоном. Посох с навершием из огромного сапфира стоял рядом, прислоненный к подлокотнику кресла.

– Эй, кхм. Извините, – обратился Саймон к незнакомой девушке, что тренировала пассы руками неподалеку.

– Извините, а как мне с Верховным поговорить? – почему-то шепотом спросил он.

Девушка на секунду прервала занятие, отчего полузаполненная шкала перед ней замигала и откатила прогресс в самое начало. Заклятье сорвалось, девушка укоризненно посмотрела на Саймона.

– Простите, – виновато улыбнулся тот и отошел в сторону.

– Дурацкий нип, столько маны сожгла… – пробормотала незнакомка и начала все заново.

А Саймон тем временем случайно помешал еще одному магу, попав в зону его тренировок с посохом. Едва ступив в нее, рыбак увидел подсвеченную область вокруг себя и незнакомца, она ограничивала тренировку мага всего несколькими метрами. В этот момент сквозь пространство прошли цветные полосы, на минуту все звуки мира замолкли, осталась только абсолютная тишина. Никто этого не заметил, кроме неофита и рыбака Саймона. Молодой маг удивленно уронил посох и попытался что-то сказать, а затем, сообразив, что к нему проник незваный гость, разозлился и толкнул рыбака. Тот по инерции сделал несколько шагов назад, преодолел вязкую границу между залом и тренировочной зоной, и оказался погружен в кристаллическую друзу.

– Эй, народ! – вернул голос неофит. – У нас тут лаганувший нип! Из-за него баги в программе.

– Время попробовать новые заклинания в деле, – зловеще произнес кто-то.

– Да что вас сегодня – беленой всех кормили?! – возмутился Саймон. – Чуть что, с оружием бросаетесь!

– Что поделать, такова игра, – пожал плечами маг и первым запустил в рыбака боевое заклятье.

«Ф-ф-уп!» Синее пламя сорвалось с медного навершия волшебного жезла, взревело и врезалось в друзу, которая держала Саймона. Во все стороны брызнули осколки кристалла, а рыбак оказался на свободе. Ждать, пока остальные колдуны прицелятся, он, разумеется, не стал, а резво побежал к водопаду. «Ф-ф-р-р!» Мирная струнная мелодия ускорилась, в ней появилась линия заводных духовых инструментов и быстрый барабанный ритм.

– Ну, сколько можно?

Саймон прыгнул сквозь водный поток, несколько заклинаний пролетели мимо. Зал начал заполнять горячий пар, по мраморному полу покатились кусочки льда. На одном из них рыбак поскользнулся и очень удачно шлепнулся на пол. Над ним пролетела молния, с треском врезалась в кресло Верховного и вызвала этим всплывающую надпись: «Immortal player». А водопад от соприкосновения с Саймоном и вовсе странно себя повел. Вода остановилась и частично даже попыталась утечь обратно вверх, но с амбициями не справилась и просто зависла в воздухе. С попаданием молнии и холодного пламени, водопад мигнул, а затем ощетинился ледяными иглами. Саймон замер. Перед ним мир будто разделился на два варианта, как тогда в мастерской кузнеца Готри.

Водопад рушится и ледяными волнами охватывает зал и всех, кто в нем находится. Маги бессильно мечутся в попытке укрыться, Наставница накладывает на них щит и пытается угомонить взбесившуюся стихию. И во всем этом безобразии в самом эпицентре располагается платформа…

– Ой, это нехорошо…

У Саймона была только секунда. Перепрыгнув окружающие платформу кристаллы, он схватил возникшего неофита за одежду и дернул его в сторону. Тот удивленно вскрикнул, а в этот момент водопад рухнул. Он залил платформу и устремился дальше, замерзая на ходу пластами острейшего льда.

– Бежим…

Взволнованный Саймон увлек неофита за собой, а тот едва перебирая ногами, бросился прочь от потока. Вода с грохотом обрушивалась на мраморный пол, закручивалась в опасные воронки, пыталась утопить или заключить в ледяные объятья всех, кто попадался на пути. Несколько новичков не успели отпрянуть в сторону, когда их охватил поток.

«Игрок №??? получает 0 урона», – сообщали многочисленные надписи.

« – 0 hp», – добавляли они.

Неофит, которого спас Саймон, наконец, совладал со своим телом, и быстро оценив ситуацию, устремился к Наставнице. Рыбак чуть отстал, но все равно без труда повторял все маневры мага. Он лавировал между кристаллами, перепрыгивал через мелкие друзы, уклонялся от ледяных брызг.

– Ого!

Маг затормозил, когда новый поток волной захлестнул Наставницу и отрезал дальнейший путь.

– Туда!

Саймон ткнул пальцем в сторону коридора. К нему еще можно было добраться обходной дорогой. Несколько магов уже пробежали сквозь него и скрылись. Судьба вмерзшей в лед Наставницы их мало волновала. Рыбак с разбега перепрыгнул поток и попытался взять женщину за руку.

– Вы как?

– Знаете, неплохо, – буднично улыбнулась Наставница.

Она почти полностью была покрыта толстой коркой льда, и пошевелиться не могла. Саймон неуверенно оглянулся, но тут его самого кто-то дернул.

– Бежим! – весело воскликнул тот самый неофит, и потянул Саймона за собой.

Поток заполнил почти весь зал. Парни бежали к выходу, прыгая через друзы и пласты льда. Саймон не успевал за магом, отставал все больше и больше. «Недостаточно навыка», – издевалась над ним надпись. Тогда рыбак бросился под защиту скопления высоких кристаллов – волны разбивались об них и застывали острыми гребнями. Он прислонился спиной к укрытию и закрыл глаза. И вдруг в воздухе разлился звон!

Грохот водопада мгновенно утих, а рыбак опасливо приоткрыл один глаз и взглянул наверх. Над головой у него застыла прозрачная вода. Чьи-то шаги раздались совсем рядом, а затем низкий властный голос с едва слышным акцентом произнес:

– Что ты делаешь здесь?

Рыбак оглянулся и увидел Верховного чародея, что стоял совсем близко, почти склонившись над Саймоном. В руках он держал магический посох, а несколько свитков и один полупрозрачный прямоугольник со строками символов и цифр парили рядом.

– Я… – Саймон закусил губу от волнения. – Я только хотел снять проклятье. Извините, это все вышло случайно… Я не помню детства или того, что было два дня назад. Не помню жену, и даже не знаю, как ее зовут. Все вокруг кажется таким незнакомым и странным. А еще меня, кажется, вчера убили…

– Ох, Саймон, – вздохнул Верховный.

Рыбак хотел удивиться, откуда маг знает его имя, но тут же себя осадил. Конечно, тот знает его имя, он же Верховный чародей.

– Нет никакого проклятья, – сказал Верховный. – У тебя никогда не было прошлого, только задача: выдать парус по квесту «Опасная пристань». Ты неигровой персонаж, искусственный интеллект. Программа внутри многопользовательской игры «Девять Островов».

– Хм…Так я пойду?

– Еще как пойдешь! – воскликнул Верховный. – Натворил тут дел, понимаешь…

Маг взмахнул посохом, и тело Саймона внезапно схватила сотканная из воздуха рука. Она поднял рыбака над полом, и со свистом понесла прочь. Саймон пролетел спиной вперед по коридорам, оказался на улице перед ратушей, где и приземлился задницей на землю. Ветер еще немного покружил вокруг, сложился в форму кукиша и рассеялся.

«И что это было…» – задумчиво моргнул Саймон.

Алгоритм в его голове был разрушен, все пути поиска решения проблемы оборвались. Ветка проклятья оказалась ложной, а альтернативы ей даже не существовало! Мысли медленно перестраивались из одного потока в другой. Множество фактов, наконец, нашли правильное место в сложной мозаике. Незнакомые термины в словах встреченных путников, чудесные способности, надписи, уровни, навыки… Воскрешение в храме и появление новичков в ратуше. Путеводитель по островам архипелага и неигровые зоны…

Сидя в пыли Саймон пришел к новому алгоритму:

«Что если мир вокруг – игра».

Глава 10. Что, если мир вокруг – игра?

День понемногу двигался в сторону заката. Саймон читал путеводитель. Страницу за страницей, со всеми сносками, ссылками, картинками и картами… Нужно было отдать книгу настоящему владельцу, но сначала ее прочесть. Саймон с этим мастерски справлялся, и так увлеченно листал испещренные текстом страницы, что и не заметил, как оказался в компании другого читателя.

Рыбак сидел в уютном закутке неподалеку от ратуши, а вокруг шумели листьями деревья, пели птицы, звонко журчал небольшой старый фонтан. Край дома, обрушенный местами каменный забор и поросли кустов создавали иллюзию, будто город гудит и вздыхает где-то вдали. Даже музыка здесь сменилась приятной тишиной, так что Саймон очень удивился, когда оторвался, наконец, от чтения и увидел рядом парня с парящим учебником магии. Тот сидел на бортике фонтана и неспешно учил заклинания. На нем была синяя мантия с пурпурной палериной, черные перчатки по локоть и светло-бежевые брюки. Похожие наряды носили неофиты в ратуше.

– О… привет.

– Привет. Я – Манфред.

– Саймон.

Рыбак пожал протянутую руку и последовал примеру мага, убрав путеводитель в невидимый карман.

– Спасибо, что помог с тем водопадом. Такого веселого старта еще ни в одной игре не встречал.

– А, так это ты был…

Саймон улыбнулся и потер затылок. О том, что именно он стал причиной переполоха, рыбак решил не упоминать. А маг за несколько часов успел раздобыть новую мантию, найти книгу заклинаний и простой посох, а еще перекрасить непослушные волосы в золотисто-каштановый цвет. Надпись над ним гласила: «Manfred. L.1». Глядя на нового знакомого, Саймон вдруг сообразил, что нашел недостающее звено в новом алгоритме «что если…».

– Весь мир, что нас окружает – это ведь игра, правда?

Манфред удивленно вскинул брови и даже передвинулся на бортике так, чтобы между ним и Саймоном образовалось значительное расстояние. Будто чувствую накал ситуации, птицы на секунду умолкли, и даже фонтан пошел знакомыми цветными полосами, но нормальный вид не утратил.

– В игре есть определенные правила, функции, условности… И развлечения для игроков. Ты вот игрок. А я, выходит, нет.

– Допустим, – согласился Манфред.

В его голосе не чувствовалось ни слабости, ни страха, но напряженная поза и настороженный взгляд все равно выдавали мага.

– Да, но… получается, я же пропускаю все самое интересное! – внезапно сказал Саймон. – Всякие игровые фишки, секреты, то есть все, что доступно только игрокам. Я тоже так хочу!

– А…э-э-э…И что ты планируешь для этого сделать? – ошарашенно спросил Манфред.

– Для начала попробую навязаться к игроку в напарники. Ты, – ткнул пальцем в мага Саймон. – Возьмешь меня в напарники?

Манфред сперва едва не поперхнулся воздухом, заморгал, как бы в попытке смахнуть нереальное наваждение. А затем облегченно расхохотался.

– Да. Без. Про-блем! – заявил он. – Я здесь первый день, так что фишки придется с трудом раскрывать. Но чувствую, будет весело!

Саймон расплылся в радостной улыбке и с предвкушением потер руки. Путеводитель поведал ему множество историй и указал сотни мест, которые непременно хотелось посетить самому. Рыбака буквально распирало от любопытств. Весь Квэллбург… да что там! Весь архипелаг был наполнен столькими возможностями и секретами. Оставалось определиться с первым шагом.

Манфред спокойно выслушал план морских путешествий, знакомства с лесными и подводными народами, покорения острова Вулкан, а затем внес контрпредложение: начать с заданий попроще. Наставница делегировала неофиту вагон непыльных поручений, часть из которых парень успел выполнить до встречи с напарником. Нужно было доставить письмо, помочь обеспокоенным горожанам, закупиться зельями, заклинания новые выучить. А потом да – на Вулкан. Уровню эдак к тридцатому. Саймону внесенные «коррективы» понравились, и он согласился поработать гонцом. На том и сошлись.

В городе стояла чудная погода, драконовые стрекозы пропали из виду, а людей становилось все больше. Они спокойно гуляли по улицам, и спешащие по делам путники сильно выделялись на фоне неторопливых горожан. Следуя по переулку в сторону дворца, напарники оказались позади неспешной пары. Над обоими висела надпись «NPC» и простая пометка: мещанин / мещанка.

– Слушай, а ты почему так напрягся, когда я спросил про игру? – заговорил вдруг Саймон.

– Эн-пи-си не задают таких вопросов…– неохотно ответил маг.

– Почему?

– Ну…просто не могут. У них нет самосознания, только заданная программа.

Рыбак хмыкнул и ускорил шаг в попытке обойти неторопливых горожан. Те никак не отреагировали, путь по-прежнему был закрыт.

– Значит, Верховный чародей просто думал, что я его не пойму. Потому и рассказал мне все. У неигровых персонажей не бывает собственных стремлений и мыслей. Интересно, почему есть у меня?

Саймон обернулся, и увидел, как Манфред карикатурно-наигранно пожимает плечами и корчит непонимающую рожицу.

– Кто знает. Кстати, у меня просьба к тебе. Заткнись, пожалуйста, только атмосферу портишь. Одно из негласных правил игры – делать вид, будто все на самом деле реально. Лучше посмотри, какой город перед нами, и сколько впереди возможностей!

Маг обвел рукой площадь, на которую попали путники, и самодовольно ухмыльнулся, будто это он тут все построил. А любоваться и правда было чем! Перед напарниками возвышался белоснежный дворец. Изящный, бликующий разноцветными витражами, украшенный тонкими вытянутыми к небу башнями и вымпелами – он гостеприимно распахивал кованые ворота для путников. Сама же площадь представляла из себя круглый пятачок со здоровенной клумбой в центре, где копались какие-то чудаки в поисках нужных растений. Приглядевшись, можно было прочитать названия цветов, которые срывали странные путники. Чуть поодаль находилась карета, запряженная двумя лошадьми. Кучер стоял рядом с ними и нетерпеливо глядел на установленные неподалеку солнечные часы, а над его головой светился желтый восклицательный знак. Саймон оглянулся и заметил еще несколько NPC с подобными знаками. К одному из таких и направился Манфред.

– Приветствую, путник! – с энтузиазмом сказал уличный торговец, когда маг к нему приблизился.

– Приветствую, – поддержал тон разговора Манфред. – Наставница просила передать эту коробку.

– О-о-о, это же порошок привлечения клиентов. Благодарю, вы мне очень помогли! Теперь торговля пойдет намного лучше. Держите за хлопоты.

Торговец протянул несколько монет, которые тут же исчезли в руках мага. Саймон с любопытством всмотрелся в строчки реплик, витающие вокруг. Выбор был не особо велик: торговец мог ответить, что путник принес ему не то, что передавала Наставница или Рекрутер. Мог снова поприветствовать и поблагодарить за помощь. И больше ничего. Саймон подумал, что сам он совершенно не отличался от торговца до визита рыцаря и его невежливой свиты в хижину рыбака. А пока Саймон размышлял, Манфред ушел к следующему «восклицательному» NPC.

– …Десять розовых лепестков и принеси их парфюмеру, чтоб тот смог изготовить масло, – услышал рыбак, когда нагнал Манфреда.

Тот общался со сгорбленной женщиной, что держала в руках корзину полную зелени. Вариантов взаимодействия здесь оказалось больше, Саймон заметил, что может проводить женщину до ее хижины за городом, донести корзину или даже ее украсть. Маг отступил в сторону и повел рукой, вызывая парящий свиток. А к зеленщице тем временем подошел другой путник.

– Ну, здравствуй, красавица, – усмехнулся он.

Саймон окинул взглядом невысокого поджарого парня в капюшоне. На нем была знакомая вороненая броня с красными заклепками, ботинки с шипами, наручи со скрытыми клинками. Рыбаку даже не нужно было на имя смотреть – без сомнений, под маскировкой скрывалась Тейт. В голове Саймона мгновенно загорелась идея, и он торопливо, дабы не упустить момент, выпалил:

– Приветствую, путник!

Горбатая женщина сказать ничего не успела. Саймон приобнял ее за плечи, с хитрым прищуром посмотрел на Тейт и продолжил:

– Вы такой милый. Знаете, чем бедную калеку порадовать. Правда, тетушка?

– Вы, наверное, за розовым маслом? – сказала зеленщица.

Девушка под маскировочными чарами кивнула. Расчет Саймона на то, что она не станет воспринимать «непися» всерьез оправдался, а перемешивание реплик зеленщицы с собственной импровизацией заставило Тейт поверить в то, что квест выдается парнем в красном жилете.

– Все просто, принесите парфюмеру десять розовых лепестков. Но послушайте… Мне кажется, вам можно доверять, – Саймон заговорщицки поманил путника поближе, и Тейт послушно придвинулась. – Если хотите получить нечто более ценное, чем масло, поищите пять тигровых орхидей. Больше я пока ничего не могу сказать…

Рыбак сделал вид, что тревожно оглянулся, якобы в поисках нежелательных свидетелей или врагов.

– Найдете меня на пристани. И умоляю! Никому не слова.

Наскоро чмокнув «тетушку» в щеку, Саймон поспешил затеряться среди горожан. Наблюдавший за всем этим цирком Манфред только удивленно покачал головой и отправился узнавать, что нужно несчастному кучеру. А Тейт взяла у зеленщицы корзину, после чего быстро зашагала в сторону моста.

Вновь напарники встретились уже во дворце. Туда вел приветливый откидной мост, во рву под которым плавали не менее приветливые рептилии. Они улыбались прохожим кривым рядом зубов и махали хвостами в воде. Но путники, глядя на широкие челюсти, явно предназначенные не для ловли рыбы, не торопились свешиваться с моста и угощать рептилий печеньем. «Саркозух», – висело название над каждым обитателем рова. «Древний саркозух», – гласил титул одного из них. Улыбчивый малый с модным окрасом чешуи на шее, что отличало древнего саркозуха от собратьев, попытался вылезти на стену, чтобы познакомиться с Саймоном поближе. К счастью, когти соскользнули с покрытого тиной камня. Саркозух плюхнулся обратно в грязную воду, а рыбак быстро пробежал по мосту. Обернувшись на шум, он увидел, как двое путников волокут связанного человека. Тот вяло брыкался, и парень, которому досталось тащить пленника за ноги, уронил ношу.

– Вейлон, быстрее! Все стражники сейчас здесь будут, – недовольно воскликнула девушка.

Она поудобнее взялась за плечи пленника, раскачала его и вдвоем с Вейлоном выкинула бедолагу в ров.

«Плюх!»

«Р-р-р-а-а-у!»

Саркозухи бросились наперегонки спасать связанного человека. Мощными челюстями они разорвали веревки…правда, вместе с телом. Повертелись немного в кровавой пене, и довольные собой скрылись на дне. А преступники резво ускорились в обратную сторону. Именно поэтому девушке, которая бежала чуть позади Вейлона, прилетела стрела в спину. Солдат, сидящий в сторожевой башне, отреагировал мгновенно. К сожалению, выстрелить здоровенным арбалетным болтом с разрывным наконечником в упреждение от не догадался, но в качестве возмездия тоже неплохо выступил.

«Игрок ??? совершает убийство

Игрок Veilon вызывает гнев стражи», – пояснила всплывающая надпись.

Девушка после получения стрелы в организм упала, надпись дополнилась сообщением «игрок ??? погибает». Вейлон от второго выстрела увильнул, однако встретил судьбу лицом. Трое стражников с энтузиазмом приняли его в свою комнанию, показали мечи и даже дали попробовать их остроту. Вейлон попытался похвастаться своим оружием в ответ, но натиска не выдержал.

«Игрок Veilon погибает», – последовал вердикт.

– Обалдеть, – пораженно прошептал Саймон.

Больше смотреть было не на что, нарушители закона получили наказание, а несчастный NPC, скормленный саркозухам во рву, оказался отмщен. Саймон зашел во дворец и оказался в саду. Здесь везде были раскиданы беседки и статуи, в живописном углу разговаривал с каким-то путником художник, среди аккуратных кустарников носилась за реактивным кротом девушка в доспехах. На пути к парадному входу стоял Распорядитель в высоком кружевном воротнике и вышитой ливрее.

– Чем могу помочь, – с кислой миной спросил он.

– Да ничем. Я просто дворец посмотреть хотел, – честно признался Саймон.

Распорядитель скривился еще больше и отвернулся, бормоча что-то про грязную чернь во всех щелях. Рыбак не стал развивать разговор. Он вдруг услышал приглушенный женский смех, и решил осмотреться.

«Хи-хи», – раздавалось неподалеку.

Будто по путеводной нити, Саймон последовал за хрустальным отголоском вглубь сада. Спешки раздавались все ближе, в них звучало пение колокольчика. Саймон останавливался, чтобы прислушаться, и продолжал поиск.

«Хи-хи», – послышалось совсем рядом.

Саймон заглянул за куст и увидел сидящую на корточках девушку. На ней было голубое платье простого кроя из очень дорогой ткани, а растрепанную некогда вычурную прическу покрывала сетка из драгоценных камней. Сама незнакомка была довольно миловидной, а надпись над ней гласила: «Таинственная девушка».

– Привет, – сказал Саймон.

Незнакомка вновь засмеялась.

– Извини, – пояснила она. – Я не ждала, что придет кто-то незнакомый…

– Ясно. От кого прячешься?

– От дяди. Он очень строгий у меня. Велел в комнате сидеть, пока принимает просителей, а я через окно выбралась в сад.

– Ну, раз он занят, то и прятаться не от кого. Он же не знает, что ты сбежала, – развел руками Саймон.

– Он – нет. А вот Распорядитель знает. Если поймает, обязательно все дяде донесет, – Таинственная девушка скорчила сердитую гримасу и погрозила невидимому распорядителю кулаком.

– Давай я его отвлеку, а ты проберешься обратно в комнату, – предложил Саймон.

– Хорошо! – с энтузиазмом откликнулась незнакомка.

На вид она была совсем юная, лет шестнадцати-семнадцати от роду. Играть в прятки ей понравилось, поэтому когда Саймон повел Таинственную девушку за собой, та продолжила улыбаться и воображать из себя шпионку-разбойницу. Зачем-то пригибаясь и перебегая от одного укрытия к другому, незнакомка привлекла кучу внимания от шастающих по саду путников. Но те докладывать о находке Распорядителю, конечно, не собирались. Зато Саймона заметил Манфред.

– Вот ты где!

Маг хлопнул Саймона по плечу, а затем вежливо поприветствовал Таинственную девушку. Та кокетливо ответа взгляд, а рыбак пояснил, что происходит.

– Отвлечь Распорядителя? Попробуем…

Манфред потер руки. Оставив ТД в укрытии, он вышел на тропинку, ведущую к парадному входу. Распорядитель стоял там, не меняя кислой мины. Маг нехотя заговорил с ним, получил сухой ответ и был обозван бродягой вполголоса. Пришлось менять тактику. Манфред отошел в сторону, выкопал в книге какое-то заклинание и стал совершать сложные пассы руками. Распорядитель проследил за ним презрительным взглядом и покачал головой. В воздухе появилась шкала, что тут же замигала и рассыпалась. «Недостаточно навыка для активации чар «Наваждение», – объявила надпись всему миру.

Манфред протяжно вздохнул и выхватил из воздуха посох. Его навершие загорелось алым пламенем, а маг взмахнул рукой и принял угрожающую позу. Распорядитель гневно фыркнул и обернулся в сторону караульной вышки.

– Стража! – выкрикнул он.

– Только не стража!

Саймон подскочил к напарнику и схватил его за предплечье. Завибрировал посох, ярко накалился стеклянный многогранник в навершии. С его граней сорвалась шаровая молния и с отвратительным гулом ударила в одну из статуй. В стороны брызнула каменная крошка, резко запахло озоном, а на земле появилось обожженное пятно. На секунду все путники и горожане обернулись в сторону горе-чародея. Таинственная девушка в своем укрытии попыталась разбить лицо об ладонь. А напарники испуганно сжались, улыбнулись неловко и затараторили:

– Стойте, стойте! Не надо стражи! Мой друг уже уходит!

Саймон оттащил мага к зарослям, беспокоясь больше о тяжелых стрелах и мечах хранителей порядка, чем об удобстве напарника. Тот для вида немного посопротивлялся, но позволил отвести себя в безопасное место, хоть и был вынужден нелепо семенить за NPC.

– Фух… Это было ужасно, – выдохнул Манфред.

– Действительно ужасно, – послышался рядом женский голос. – Так вы пытаетесь провести красавицу в ее покои?

Парни повернулись и увидели спрятанную среди кустарника лавку, и девушку, что спокойно сидела на ней. Она была одета в минималистической конструкции корсет, высокие замшевые ботфорты и кольчужную юбку. Саймон невольно стиснул челюсть и напряженно уставился на путницу. Ее голос и смазливое лицо ему были знакомы.

– Ловите момент, мальчики!

Девушка встала, опершись на услужливо подставленную ладонь мага, и двинулась к Распорядителю. Манфред проводил ее взглядом, а затем махнул напарнику. Пора! Распорядитель завис, зачарованный прекрасной незнакомкой, Таинственная девушка в компании двух парней прошмыгнула мимо него. Первая часть «игры в прятки» оказалась выполнена. Вот только парадный вход оказался закрыт…

Манфред

Зал Совета Девяти

Лорд-регент откровенно скучал. Он сидел в глубоком кресле во главе массивного стола, и лениво рисовал племянницу на куске пергамента. Уголь под его пальцами крошился, сыпался на стол, пылью оседал на бумаге и рукавах кремового камзола. Лорд ее растирал, оставляя пятна на одежде и руках, и довольно ухмылялся. Реалистичная физика предметов была по большей части его заслугой. Зал был утоплен в полутьме, окна завешаны тяжелыми портьерами, а на столе горели свечи. В их отблеске обрисовывались силуэты дальних предметов – изысканных ваз, стоек с доспехами, вымпелов с гербом королевства. Под ногами стелился бордовый ковер, а музыки не было слышно. Единственным звуком, который проникал в зал Совета, была естественная тишина. Звуковикам пришлось немало потрудиться для достижения такого натурализма.

А пока Лорд-регент рисовал другие члены Совета Девяти обсуждали свежие правки.

– …Я прошел метаморфозу фламмера персонажем тринадцатого уровня. Хочу предложить усложнить эту ветку квестов, – сказал крепкий мужчина в золоченой броне.

Его длинные черные волосы были завязаны в высокий хвост, красный плащ небрежно свешивался со спинки кресла, а кустистые брови и короткая борода создавали сходство фламмера с восточным полководцем. Имя над ним горело оранжевым цветом: «ВеликийДракон».

– Хорошо, – кивнул Лорд-регент, не отрываясь от пергамента. – Силорд?

– М-м-м-м…– нехотя отозвался правитель подводного города. Даже в свете свеч его волосы и кожа казались совершенно белыми.

– Неважно, – отмахнулся он.

Никто не стал возражать.

– И последний отчет по ошибкам, – зачитала Глава Мастеров. – Мы получили массу жалоб на сломанный квест «Опасная пристань». Нип, который участвует в цепи заданий, пропал. Заменили его другим, но…

– Я видел его недавно, – Лорд-регент убрал незаконченный рисунок и уперся локтями в столешницу. – Рыбак-Саймон. Заходил ко мне в ГэМ укрыться от нашествия стрекозиных драконов. И зачем-то украл мою книгу.

– Почему ты не убил его?! – удивился Великий Дракон.

– Во-первых, я находился в безопасной зоне. А во-вторых, мне было интересно, что он станет делать дальше, – отмахнулся Лорд-регент. Но тут заговорил одетый в мантию старец.

– Рыбак говоришь… – задумчиво пригладил бороду он.

– Верховный?

– Только не говори, что ты тоже его встречал, –прорычал Дракон.

– Встречал. В стартовой локации…

– И ты, конечно, его тоже не прикончил?

– А смысл? – всплеснул руками чародей. – Выбить из атмосферы новичков…Ради чего? Перезапуск сервера все решит.

– В первый раз не решил, – вмешалась Глава Мастеров. – Рыбака нет на пристани вторые сутки. Смешно звучит, господа, но мы потеряли нипа в своей же игре!

– Я знаю, где он, – внезапно послышался еще один голос.

Лорд-регент перевел взгляд на рыцаря, занявшего место Градоправителя. Сегодня на Совет не явились четверо. Генерал и ЛеснойЦарь были заняты созданием совместного ивента, Незнакомка пропадала на встречах маркетингового отдела в реале. А Градоправитель прислал вместо себя одного из бета-тестеров. Игрока, покорившего вершину рейтинга воинственности – сэра Арчибальда.

– Моя… – рыцарь запнулся, прочистил горло, и уверенно произнес:

– Девушка из моей группы видела Саймона-рыбака во дворце. Он сопровождает новичка.

– И она тоже его не убила…

– Господин Великий Дракон! – повысила голос Глава Мастеров. – Не слишком ли вы кровожадны для столь глубокого персонажа?

Фламмер отмахнулся и хотел что-то ответить, но Лорд-регент ему не позволил.

– Думаю, лучшим решением будет проследить за рыбаком, – заявил он. – Узнать, не создает ли он конфликтов в программе. И я бы предпочел не мешать при этом игрокам.

– Идет, – кивнула Глава Мастеров. – Займитесь этим, сэр Арчибад.

Рыцарь с готовностью склонил голову и удалился из Зала Совета.

– До релиза меньше месяца, леди и джентльмены, – проговорил Лорд-регент. Сотни игроков с ранним доступом, пресса и бета-тестеры уже погружены в мир Девяти островов. Мы на финишной прямой, господа! Один пропавший нип не создаст больших проблем. Возвращайтесь к своим обязанностям. Нам предстоит еще много работы.

Лорд-регент с грохотом отодвинул кресло, отряхнул резким движением рукава от угольной пыли и развернулся к выходу.

– Надеюсь, ты прав, и никаких проблем не будет… – едва слышно проговорил Дракон за его спиной.

Совет Девяти быстро расходился…

Глава 11. За пригоршню серебра

Манфред легко вскарабкался по стене, цепляясь за плющ. Оказавшись наверху, он сел на подоконник, уперся коленями для страховки и наклонился помочь девушке взобраться к окну. До земли было не так уж высоко. Саймон поднял таинственную девушку на руки, и та под шелест юбок и едва сдерживаемый смех чародея тоже перебралась на подоконник.

– С возвращением, – не переставая улыбаться, сказал Манфред.

Ему, кажется, понравилось, как голова Саймона оказалась под подолом девушки, пока та пыталась подтянуться к окну. Рыбак же понятия не имел, как выглядел со стороны, и реакцию напарника проигнорировал. Он последовал за магом и, неловко перевалившись через оконную раму, скатился на пол. Жесткие каменные плиты от падения рыбака ничуть не пострадали, а вот сам NPC получил неприятное уведомление:

«Неудачное приземление: вывих лодыжки».

– Ы-ы-ы, – недовольно простонал Саймон, поднимаясь на ноги.

Таинственная девушка бросила сочувственный взгляд в его сторону, а Манфред выхватил посох. «Исцеление», – всплыло сияющее название над парнем, Саймон почувствовал, как его озарила теплая ладонь, а затем эффект вывиха пропал.

– Спасибо, – поблагодарил Саймон мага, и тот смущенно кивнул.

Нужно было идти дальше. В небольшой комнатушке, куда попали напарники, стояло только несколько шкафов с посудой, а в углу на мешках лежал топчан и кухарский фартук. Манфред выглянул за дверь и махнул рукой, мол, путь свободен. В коридорах никого не было. Лишь пустые доспехи на стойках провожали путников незрячими забралами в шлемах. Дворец освещали высокие стрельчатые окна, пол укрывали дорожки ковров. Вдоль стены, что вела в сторону лестницы, висел длинный гобелен, изображающий битву короля Лантира в Ужасающим пауком. А у подножия лестницы напротив парадного входа возвышалась статуя самого великого объединителя. У него, как и ожидалось, не было руки, а на лице читалось выражение величия и умиротворения.

– Это ведь он и есть? Окаменевший Лантир, – шепотом спросил Саймон.

Таинственная девушка обернулась, прижала палец к губам и серьезно кивнула. Все трое молча двинулись на второй этаж, где видели картины на стенах, и раздавался гомон голосов. Множество гостевых комнат было открыто, наряженные в высокоуровневые доспехи рыцари и ландскнехты развлекались в зале Славы. На новичков никто внимания не обратил, и те без проблем миновали Трофейную и кабинет казначея. Последний оказался закрыт для игроков первого уровня, так же, как и бальный зал, расположенный в конце широкого коридора.

А на третьем этаже находился тронный зал. Его охраняли гвардейцы и личная стража лорда-регента. Проходя мимо, Таинственная девушка поздоровалась с ними, и те в ответ почтительно склонили головы. «Ваше высочество», – проговорили они.

– Знакомьтесь, это мой отец, – указала ТД на самую большую картину, висевшую над троном.

С полотна мягко улыбался облаченный в желтый камзол мужчина. У него была курчавая темно-русая борода, круглый нос и лукавый взгляд. «Удальрик Добрый», – прочел Саймон всплывающее название картины, и медленно перевел взгляд на таинственную девушку. Ее имя плавно сменилось на новое.

– Принцесса Хельга! – восторженно выпалил Саймон и немного подпрыгнул на месте.

Целая принцесса! Прямо перед ним! Рыбак обернулся к Манфреду и увидел, как тот смущенно улыбается. Не сдерживая радости, Саймон дернул его за рукав, и маг, будто очнувшись, резко устремился в сторону покоев принцессы. «Игра в прятки» была почти завершена.

– А почему ваш дядя правит королевством? – спросил Саймон.

– Отца не стало год назад, – печально пояснила Хельга.

– Он вышел в море – добраться до дальних земель, но корабль по пути исчез. Не нашли даже обломков. С той поры вокруг архипелага бушует непрекращающаяся гроза, А Лорд-регент вынужден нести бремя властителя Девяти островов до тех пор, пока мне не исполнится восемнадцать.

Принцесса остановилась у дверей в свои покои и посмотрела на спутников.

– Это было прекрасное приключение, – произнесла она. – Спасибо.

Мелькнуло несколько вариантов диалога. И будто прочитав их, Манфред поклонился и ответил, что рад был помочь прекрасной даме, попавшей в беду. Девушка улыбнулась и подалась вперед, коснулась губами щеки чародея. «Держите», – на прощание сказала она, вынимая из волос драгоценный камень. Маг благодарно принял подарок, и принцесса скрылась за дверью.

– Вау, – выдохнул Манфред.

Вся его фигура на несколько секунд засветилась, а уровень над головой сменился с первого на второй. Парень расплылся в довольной улыбке и вызвал парящий свиток. В нем оказалось три шкалы: опыт, здоровье и мана. А рядом – цифры напротив характеристик «сила», «ловкость», «интеллект», «харизма». Длинный столбик умений и заклинаний маг даже пролистывать не стал, он сразу раскидал доступные очки характеристик, вбросив почти все в интеллект, а один в харизму. И пока он этим занимался, Саймон осматривался кругом.

– О нет, – порывисто прошептал он и бросился за угол.

В коридоре стоял мужчина с короткой бородой и светлыми зачесанными волосами, а символы над ним светились ярко-лазурным цветом. Саймон прижался к стене, выглянул осторожно из-за угла и скорчил неловкую гримасу.

– Манфред, – тихо позвал он.

– М? – откликнулся увлеченный свитком напарникю

– Сделай для меня доброе дело, – попросил Саймон.

Он достал из невидимого кармана путеводитель и протянул его Манфреду. Тот выслушал просьбу, кивнул и уверенно направился к владельцу лавки Гильдии Мастеров. Рыбак не слышал, о чем они говорят, но все равно с волнением следил за всем со стороны. А Манфред что-то сказал незнакомцу и протянул ему книгу. Владелец ГМ удивленно взял путеводитель и, вероятно, задал вопрос. Маг принялся активно жестикулировать, обернулся и с улыбкой указал на Саймона. Рыбак ойкнул и спрятался, но через секунду вновь выглянул – любопытство все-таки победило. Владелец ГМ-а хлопнул Манфреда по плечу, и тот развернулся обратно к напарнику.

– Что он сказал? – нетерпеливо спросил Саймон, едва маг поравнялся с ним.

– Развлекайся. Он сказал «развлекайся». И все, – ответил Манфред.

Рыбак задумчиво замолчал. Парадный вход все еще был закрыт, но один из встречных игроков посоветовал выйти из дворца через дверь для прислуги. Та обнаружилась под лестницей, и выводила во двор. От роскоши и глянца сада, через который проходили путники до этого, здесь не оставалось ни следа. На веревках сушилось белье, стояли корзины и кадки с мыльной водой, бегали куры, да лениво облизывался на солнышке кот. Слуги подметали, носили овощи – были, в общем, заняты полезными делами. Только одна девушка в белом переднике и чепце неуверенно топталась на месте. Увидав путников, она с горящей надеждой в глазах бросилась наперерез.

– Господин, подождите! Вы же маг, да?

– Ага, маг, да… – кивнул Манфред, аккуратно отцепляя пальцы незнакомки от рукава мантии.

– Помогите, господин маг! Именем Создателя прошу, – тут же завыла девушка. – Понимаете, я сама-то не из богатых, томко прибираться могу. Госпожа моя купчиха знатная и строгая, лишней копеечки не подаст. Я у ней лет пять горничной работаю. Из черновой девки меж прочим выслужилась!

– И что? – невозмутимо ответил Манфред. Девушка протяжно вздохнула.

– Беда со мной приключилась, господин маг! Иду я как-то по улице, ни о чем плохом не думаю. А тут из-за угла как выскочит старуха! Страшная, косая-кривая, я чуть Создателю душу не отдала от испуга. А она подходит и говорит так ласково: «здравствуй, красавица, не желаешь ли горсть серебра заработать? Не боись, работа честная, не зазорная, для рук твоих умелых». Кто ж не желает-то господин маг? Повела меня старуха к дому неприметному, вымыть-вычистить все приказала, да сама исчезла. А дом тот необычный оказался. Снаружи – развалюха древняя, лачуга бедняцкая. А внутри – дворец целый! Грязню-у-учий! В дом я вошла, а потом…потом…

Девушка разрыдалась и снова потянулась к рукаву мантии. Опасаясь, что горничная оботрет им нос, Манфред спрятался за Саймона, и уже оттуда сочувственно покачал головой.

– Не плачь, милая. Скажи лучше, что сделать нужно. Демона из старухи изгнать? Проклятье снять с дома? Спасти кого-нибудь?

– Н-не-ет, – сквозь слезы ответила девушка. – Я ж честно каждую пылинку вымыла, но горсть серебра никто мне так и не отда-а-ал. Идемте, господин маг, один вы мне помочь можете!

– Нет, ну это дела серьезное, – важно приосанился Манфред, и Саймон не удержался, фыркнул от смеха. – Показывай, где тот злосчастный дом.

Горничная просияла и, подобрав юбки, рванула со двора. Парни бросились следом.

День клонился к вечеру, на улицах появлялись первые светлячки. Манфред из-за них отвлекался, останавливался, пытался поймать руками. Один раз ему даже удалось подержать в ладонях мелкую человеко-бабочку. Маг обездвижил ее магическим захватом и быстро, пока тающие секунды «паралича» не истекли, подобрал упавшую бабочку с земли. Однако, рассмотрев ее уродливое тельце, Манфред сменил выражения сосредоточенного любопытства на брезгливый испуг и выбросил светлячка подальше. Тот недовольно замигал и, взмахнув крыльями, исчез в кустах.

– Фу, – подытожил Манфред.

Горничная продолжала бегать вокруг, маг продолжал бессовестно отставать. Саймон было задумался, а все ли у напарника в порядке с головой, но тут же вспомнил, как другие путники вели себя походим образом. Манфред то замирал рядом с какой-то ерундой вроде цветка или трещины на стене, тыкал в нее пальцем, бормотал что-то под нос. То приставал ко встречным NPC, набирая по пути мелкие задания. Одно он даже успел выполнить, поиграв с мальчишкой-беспризорником в догонялки.

Чумазый пацан отдыхал на мешке из-под картошки, сидя под домом, и курил самокрутку. На вид ему было лет десять, он носил серые обноски и совершенно новую соломенную шляпу. Играть изначально мальчишка не хотел, он скорее собирался выцыганить у мага несколько монет. Но тот просто так деньги отдавать отказался, и предложил оборванцу поработать.

«Э не, дядя», – хитро прищурился малец и бросился в атаку.

Он ловко прошмыгнул мимо опешившего мага, выхватил его кошель, и ринулся в сторону подворотен. Манфред едва успел призвать посох, чтобы остановить мальчишку, но тот уже скрылся.

– Размечтался, лодырь малолетний, – зашипел сквозь зубы маг и сотворил заклятье поиска.

С навершия посоха сорвался яркий луч белого света. Он прочертил линию по земле и затерялся среди домов. Манфред хмыкнул, закинул посох за плечи и побежал по путеводному следу. Саймон за всей этой возней внимательно проследил и бросился мальцу наперерез. Обогнув дом, он успел поймать мальчишку на шиворот, но тот выкрутился и со звуком разрываемой ткани вновь оказался на свободе. В руке у рыбака остался кусок пыльной рубахи. Бежать оборванцу было некуда – Манфред перекрыл путь с одной стороны, второй загораживал Саймон. Вдвоем парни загнали юркого пацана в клещи. Беспризорник на миг остановился, озарив преследователей щербатой улыбкой, а затем расхохотался и свистнул.

– Поймай меня, здоровяк! – подзадоривая худощавого мага, заметался по небольшой улочке мальчишка.

Он оказывался то слева, то справа, словить его оказалось той еще задачей! Малец без труда проскальзывал под локтями, уворачивался от рук, но неудачно споткнулся о собственную ногу. «Шмяк», – мягко приземлился он на пузо, и маг тут же спеленал пацана заклятьем.

– Добегался, – выдохнул он и добродушно щелкнул пленника по лбу.

– А ты шустрый, дядя, – усмехнулся малец.

Кошелек перекочевал обратно к владельцу. Манфред вытащил один медяк, сунул его в карман беспризорника и развеял чары. «Чеши отсюда, мелочь», – напутственно произнес маг и поддал ускорения пацану с помощью пинка. Тот по инерции проскакал несколько метров, обернулся, показал обидчику неприличный знак, а затем шмыгнул между домов. А Манфред поднял взгляд на стену и увидел письмена, едва выделяющиеся на раскрошившейся штукатурке. Он заинтересованно приблизился, провел рукой по шершавой поверхности. Прочесть надпись было невозможно, незнакомые буквы светились под пальцами. Манфред материализовал пустой пергамент и поднес его к стене.

«Новое заклинание», – догадался Саймон.

На светло-желтой зернистой бумаге медленно проступила витиеватая надпись. Маг внимательно вгляделся в нее, будто пытался запомнить длинный запутанный текст, а затем свернул пергамент и обернулся к напарнику.

– Пора вернуть девушке ее горсть серебра, – подмигнул он.

Горничная сидела на земле у стены дома. Услышав шаги, она подняла заплаканное лицо и попыталась утереть нос, но только все размазала по щеке. Саймон присел на корточки рядом, пошарил по карманам в поисках платка или чего-то подходящего под его роль, а не найдя ткани, вытащил лист бумаги. Маг смущенно кашлянул, глядя на расстроенную девушку, состроил виноватую гримасу, отвернулся, чтобы не встречаться глазами с обиженной горничной. Рыбак же секунду глядел на чистый лист, а потом просто скомкал его и получившимся шариком растер слезы девушки по коже. На удивление это сработало, горничная обрела менее заплаканный вид, она даже попыталась улыбнуться в ответ на заботу. А Саймон выбросил испорченную бумагу и помог девушке подняться.

– Вот теперь действительно пора, – небрежно махнул он напарнику и, взяв горничную под руку, нарочито бодро сказал:

– Ведите, мисс!

Девушка все-таки пырскнула со смеху, взялась покрепче за локоть «кавалера» и, показав рукой вперед, зашагала дальше.

Искомый дом оказался не так уж далеко – всего-то через несколько улиц. Он стоял особняком от других построек… древний, деревянный разваливающийся монстр. Покатая крыша местами провалилась, сквозь прорехи пробивались голые ветви, скрипела на ветру полуоткрытая дверь, забор вокруг давно был сломан. Рядом с домом стояло высохшее дерево, издалека оно напоминал клюку, о которую опирается горбатая ведьма. Манфред окинул взглядом отрывшийся пейзаж, протянул задумчиво: «жу-у-уть какая», а затем переглянулся с напарником. У обоих сияли довольные улыбки. Наконец-то! Настоящее приключение!

Саймон первым дернул дверную ручку и заглянул внутрь: пыль, мусор, проросшее дерево, пронзившее дом насквозь и разрушившее часть крыши. Ничего примечательного. Горничная скромно подождала, пока рыбак налюбуется видами, а затем довольно грубо толкнула Манфреда в спину.

– Вы обещали, господин маг! Горсть серебра для меня – это очень много, целое богатство. Не оставляйте девушку в беде!

Манфред по инерции сделал несколько шагов вперед, зацепил Саймона, отчего тот переступил через порог дома, и оказался по ту сторону двери. За спиной громко лязгнул замок, рыбак дернулся на шум, обернулся и увидел глухую стену позади. Единственный выход исчез, пути назад не было. Ни потайного хода, ни следов от двери, даже щелей в стене не было. Саймон хмыкнул, чувствуя неприятный холодок между лопатками, и почувствовал ладонь Манфреда на плече.

– Смотри, – прошептал маг, разворачивая напарника.

Рыбак охнул и застыл на месте. Горничная не соврала, дом был заколдован. Переступив порог, парни попали в совершенно другое пространство – огромный, заставленный покрытой простынями мебелью дворец. Он выглядел старым, но не разрушенным, время сильно потрепало дом, покрыв пол трещинами, а стены сырыми пятнами. Вокруг стояли различные предметы, по силуэтам можно было угадать несколько кресел, софу, шкафы и столы, а так же напольные часы и зеркала. Горничная не соврала, она честно отработала гонорар, стряхнув пыль во всего старого хлама. Вот только об обитателях девушка отчего-то не сказала ни слова.

– Оу… вот это мы влипли, – произнес Манфред.

Перед ним в нескольких сантиметрах от пола парила призрачная женщина…

Глава 12. В пространстве между мирами

В комнате было невероятно тихо и холодно. Саймон слышал падение каждой пылинки, дыхание Манфреда, скрип старого дома. По стенам расползался иней, покрывалась ледяной коркой белая ткань. Сквозь щели в плитах пола вытекали струи густого тумана, из которого была создана призрачная фигура. Женщина висела в воздухе, слегка раскачиваясь и подрагивая от соприкосновения с туманом, ее длинное бардовое платье истаивало у подола и сплеталось с полупрозрачными струями. Манфред охнул и что-то испуганно пробормотал, с его губ сорвалось белесое облачко пара. Саймон крепко схватил напарника за предплечье и, не поворачиваясь, указал на надписи под потолком.

«Игрок Manfred проникает в Пространство между мирами. Здесь время отмеряно дыханием тепла. Как только оно исчезнет, мороз уничтожит все живое. Успейте решить все головоломки и найти выход до того, как холод коснется вас».

Маг переступил с ноги на ногу, иней едва слышно захрустел под подошвами, призрак медленно повернул голову в его сторону. У женщины была белая, испещренная синими прожилками вен кожа, серые длинные волосы, развевающиеся за спиной, голые, покрытые сажей ступни. Ее рот, глаза и даже ноздри были зашиты толстой нитью, а в шее в районе яремной ямки зияла черная рана. Музыка молчала, Саймон решился приблизиться к призраку.

– Прости, что беспокою, – тихо произнес он. – Но одна девушка просила вернуть ее серебро.

Женщина вытянула руку, указывая куда-то в сторону. Ее полупрозрачное тело выгнулось, а затем распалось на несколько туманных потоков и впиталось в щели между плитами и досками. Манфред задрал ткань, укрывающую комод, на который показало привидение, открыл каждый ящик в поисках горсти монет, но нашел только небольшую круглую колбу, наполненную ярко-оранжевой жидкостью.

«Вы нашли тепло, – было написано на этикетке. – Следите за его уровнем и пополняйте при каждой возможности».

Маг взболтал вязкую жидкость, полюбовался на переливы цвета, после чего спрятал колбу и махнул Саймону. «Идем», – шепнул он и призвал чародейский посох. Ступать на то место, где исчез призрак, он не стал, обошел аккуратно комнату и дернул ручку двери. Та повернулась со скрипом, дверь наполовину отворилась и застряла. Манфред ее толкнул, навалился всем весом, заглянул в просвет и выругался.

А рыбак тем временем снимал простыни с картин и зеркал. Все холсты оказались испорчены, изрезаны и покрыты черными гнилыми пятнами. Угадать, что изображено на них было невозможно, а на оборотной стороне никаких посланий не обнаружилось. Зеркала же – вполне обычные, старые и тусклые, Саймон поспешил закрыть. В глубине каждого из них вместо комнаты и лица рыбака отражался один и тот же вид. Каждое зеркало будто заглядывало на Саймона со спины, следило за каждым движением, показывало его все ближе. Саймон попятился, боясь поворачиваться к стене спиной, и вдруг услышал испуганный возглас Манфреда.

– Что это? Что ты сделал?!

Рыбак обернулся и увидел, как со всех сторон сквозь белые простыни проступают кровавые пятна, а картины падают со стен. Маг с трудом протиснулся сквозь зазор между стеной и дверью, Саймон поспешил за ним, но не успел добежать. Лед неприятно хрустнул под ногами, сапоги заскользили по полу, а дверь внезапно захлопнулась и покрылась заиндевевшими узорами. Рыбак едва удержал равновесие, вцепился в дверную ручку, и услышал, как за его спиной шевелится нечто. Оно приближалось, ломало наледь тяжелой поступью, натужно хрипело. Саймон повернулся и замер, в ужасе глядя на чудовище, укрытое грязной окровавленной простыней. Оно медленно подползало, подтягивая за собой щетку для подметания, что отчего-то прилипла к краю ткани. На лицевой стороне простыни пятна складывались в упрощенное изображение глаз и искаженного злобой рта. Нечто приблизилось к рыбаку на расстояние вытянутой руки, Саймон сжался, зажмурил глаза, надписи над ним вились в бешеном темпе: «паника, страх, оцепенение».

Но прошла секунда… затем другая. Ничего не происходило. Рыбак приоткрыл один глаз, и тут же недовольно вскинулся:

– О, да ладно!

Чудище куда-то делось, вместо него на полу лежала бесполезная простыня и щетка.

– Это все из-за того, что игрок вышел из комнаты? Без него ты не будешь нападать?

Нечто на вопросы не отвечало, и на упертые руки в бока не реагировало, оно вообще предпочло не высовываться во время разглагольствований Саймона. Тот фыркнул, позабыв недавний ужас, толкнул дверь… И вновь услышал жуткий хрип. Саймон резко развернулся, едва ли не столкнулся с чудищем, которое уже нависало над ним, и позорно взвизгнул. Одного мгновения ему хватило, чтобы выскочить из комнаты и захлопнуть дверь! С той стороны нечто ломиться не стало. Выждав немного, Саймон отступил от двери и позвал:

– Э… Манфред?

Вокруг было пусто и тихо. Комнату, куда попал Саймон, была длинной и узкой. Ее освещал камин, расположенный с одного конца, напротив него в другой стороне стояло бюро и масленая лампа. Подивившись такому странному интерьеру, рыбак направился к столу. Там ничего путного он не увидел, зато в мусорном ведре рядом обнаружил скомканную записку и куклу.

«Думала, что сможешь уйти от нас? Сестры не прощают предателей! Умри, дрянь!», – было нацарапано на записке.

Посредине бумага была порвана, будто кто-то наспех сорвал пришпиленный к чему-то листок. Больше ничем интересен он не был, Саймон выкинул записку в ведро и переклюсил внимание на куклу. Та была неаккуратно сшита из кусков разной ткани, нитки торчали из швов, глаза-пуговицы еле болтались. Если бы не иглы, вонзенные в пуговичные отверстия, они бы вообще отвалились. Еще несколько иголок торчало в том месте, где должен был располагаться куклин рот, а в зазоре между головой и туловищем торчал завернутый в клочок замши маленький ключ. Саймон его забрал, выбросил неприятную находку, и двинулся к двери, через которую, вероятно прошел до этого маг.

Та оказалась заперта. Рыбак дернул ее на себя, призвал ключ на ладонь, но отпереть замок все равно не сумел. Заглянув в скважину, Саймон увидел одну только темноту, и вдруг обратил внимание на странный стих, записанный рядом на стене.

«Пепельный вихрь тебя поглощает.

В пепле рожден, и в пепле сгниешь.

И в холоде враз огонь угасает,

Ты чувствуешь только пепел и дрожь».

– Пепел, так…

Саймон перевел взгляд на камин, затем вновь посмотрел на стих. Со словом «пепел» явно был перебор в коротком четверостишии. Огонь в камине потихоньку облизывал обугленное полено, распространяя вокруг приятное тепло. Мороз еще не добрался до него, хотя иней уже покрывал дальнюю стену и рабочее бюро. Рыбак внимательно осмотрел золу, достал удочку, погладил ее, приговаривая: «прости-прости, я обязательно все исправлю». А затем сунул один конец удочки в огонь и принялся ворошить полено. Ничего особого не произошло. Тогда Саймон внимательно смотрел стенки камина и даже попытался заглянуть в трубу, но едва не поджег себе волосы. Там и скрывался рычаг. Удочка без проблем дотянулась до него, раздался щелчок, и дверь мягко приоткрылась. Рыбак вновь провел по удочке ладонью, с радостью осознавая, что огонь совершенно не повредил ее, и больше не теряя ни секунды, покинул леденеющую комнату.

– Манфред? Где ты?

Мага в следующей комнате не было. Здесь располагался гардероб, диван и большой цветастый ковер. Он все еще хранил следы чужих ботинок, ворсинки его неприятно шевелились, будто пытались захватить ступающие по нему ноги. В нескольких местах ковер был опален, сквозь сгоревший мех проступала красная обожженная основа, похожая на кожный покров.

Гардероб состоял из женской одежды строгого кроя, в платяном шкафу на дне нашлись неплохие кожаные перчатки и черные изрезанные лохмотья. Саймон перчатки бережно припрятал, оставил тряпки лежать на полу, и взглянул на групповой портрет, висящий над диваном. На нем в несколько рядов сидели совсем юные девочки, облаченные в одинаковые темные наряды. Позади них виднелось нечто вроде монумента или дерева с узловатыми ветвями – краска сильно облупилась, разобрать фон картины Саймону не удалось. Лица всех детей были тщательно зачеркнуты и даже выцарапаны. Лишь одна, сидящая в нижнем ряду девочка, оказалась не тронута. У нее была ничем не примечательная внешность и прямые серые волосы.

– Хм…

Саймон обошел комнату, внимательно глядя на то, как наклоняются ворсинки ковра вслед за ним. Пошарил за диваном, рассмотрел групповой портрет со всех сторон. Что-то не так было с изображением. Каждая голова оказалась закрашена как-то по-особенному: цвета, направление линий, геометрические фигуры, сложенные из пересечений разрезов… Все это составляло некую последовательность. Рыбак отступил, чтобы рассмотреть картину с расстояния, и едва не угодил в «ковровую ловушку». Вовремя одернув ступню от хищных ворсинок, Саймон взглянул на холст. Линии и фигуры обрели значение, едва он позабыл о сюжете картины. Теперь он видел простой математический алгоритм, который без труда разгадал попавший в западню маг.

Замок с шифровым кодом обреченно щелкнул, дверь поддалась без труда. Саймон шагнул за порог, и услышал оклик напарника.

– Манфред!

Маг дернулся в сторону рыбака, попытался заклинить дверь с помощью посоха, но не успел дотянуться. Вновь парней разделяла очередная загадка. Саймон бросился к двери, за которой исчез Манфред, ударил по ней несколько раз, заглянул в замочную скважину. Лишь темнота царила по ту сторону. Холод шел за игроком по пятам, обелял инеем стены, забирался на мыски сапог. Манфред едва успевал отыскать ключ для выхода из комнаты-ловушки, как мороз поглощал все за его спиной. Как долго это могло продолжаться? Гонка на выживание рано или поздно должна была оборваться. А уж к финишу ли придет игрок, или он сойдет с дистанции – оставалось вопросом времени. Но Саймон игроком не был…

Он со злостью саданул кулаком в дверь, не замечая ни боли, ни сбитых в кровь пальцев, ни даже предупреждающей надписи «повреждение левой руки. – 1 hp». Комната вновь была в его распоряжении. Маленькая, неуютная, темная спальня с одной детской кроватью, сундуком для сломанных игрушек, и напольным зеркалом во весь рост. Масляная лампа потухла, оставив призрак былого жара, отраженный в толстом стекле колпака. Светилось лишь зеркало.

– Ты мне не нравишься, – заявил ему Саймон

Кровать и сундук поросли густой паутиной, копошиться в ней руками вовсе не хотелось. Рыбак стряхнул пыль с крышки, вытащил из сундука деревянную лошадь-качалку с отломанными полозьями. Та смотрелась довольно обшарпанно, дешевая краска давно отслоилась, но сделанные из шерстяных ниток хвост и грива были тщательно причесаны. Саймон присел рядом с сундуком и обнял игрушку. Когда-то она была дорога одной маленькой напуганной девочке.

Отражение в зеркале вновь выхватило пугающую картинку сидящего на полу парня. Несколько секунд Саймон наблюдал за ним со спины, наклонялся то в одну сторону, то в другую, чтобы посмотреть, как то же самое будет проделывать двойник в отражении. А затем рыбак встал, бережно положил лошадь обратно в сундук и отвернулся от зеркала.

Шаг…Ничего не произошло. Еще шаг, осталось три. Саймон медленно пятился, отсчитывая расстояние до зеркала. Лишь в последнюю секунду перед касанием, он решился обернуться, и столкнулся с искаженным отражением. У него не было лица, только странным образом вывернутое тело. Рыбак поспешно зажмурился, и прижался затылком к холодному стеклу. На целое мгновение он поверил, что глупая затея ни к чему не привела… Но потом множество пальцев ухватило его за одежду, волосы и плечи. Саймона с невероятной силой дернуло, он почувствовал, как погружается в вязкое зазеркалье, и не стал этому противиться. Вокруг была темнота, трещал суставами мороз, пальцы медленно отрывались от Саймона и исчезали в небытии. Под ногами чувствовался твердый каменный пол, а капли туманного свечения просачивались на периферию зрения.

Рыбак оглянулся. Он стоял в зале, заполненном ритуальной утварью. Под потолком висело несколько ржавых крючьев, пол под ними казался темнее, чем в других местах. В центре возвышался идол, изображающий пузатого паука с воздетыми вверх лапками. У его подножия лежала заплесневелая чаша.

– Более чем очевидная подсказка, – вздохнул Саймон.

– Ты так думаешь? – произнес двоящийся женский голос.

Рыбак посмотрел на его владелицу. Та парила неподалеку в нескольких сантиметрах от пола, а струящийся туман развевал подол ее багрового платья и кончики длинных серых волос. Глаза призрака, как и раньше, были закрыты, но следы шиться на лице исчезли. Женщина нелепо зависала в воздухе, прокручиваясь то влево, то вправо, но теперь над ней горела новая надпись: «Проклятая жрица. L.20».

– Сестры паучьего культа не оставили выбора, да? Ты и другие дети росли здесь под присмотром фанатиков. К чему они готовили вас?

– Это…Сложный вопрос, – после небольшой паузы откликнулась женщина.

– Мы следили за королевской семьей. Каждой из нас досталась чья-то роль, и мы должны были изучать привычки и характер этого человека. Чтобы можно было говорить, ходить и даже смотреть, как он. Я никогда не спрашивала, зачем старшие требовали от нас подобных знаний. Просто… Сложно объяснить, слишком много воспоминаний…

Призрак закрыл лицо руками, и Саймон увидел, как вздрагивают ее плечи.

– Однажды ты решила, что полученных навыков достаточно для начала новой жизни, – спокойно сказал он. – Но у сестер на этот счет оказалось иное мнение.

– Они не сразу меня нашли, – с мрачным торжеством ответила жрица. – Я успела пожить на свободе, потанцевать с кавалерами, помечтать о собственном доме… Они нашли меня. Убили всех, кто попытался их остановить, вернули меня в лоно культа. Ненавижу!

Жрица вспыхнула ярким сиянием, обожгла холодом, расцветила морозными узорами каменные плиты. Рыбак недоуменно почесался и отступил – женщина не знала, что мертва. Он вспомнил записку и утыканную иглами куклу, обезображенное лицо призрачной женщины, всепоглощающий холод, захвативший комнату за комнатой. Зеркало, через которое парень проник в ритуальный зал, было покрыто толстой коркой льда.

– Давай прогуляемся, – предложил Саймон жрице.

Та от неожиданности открыла глаза. Белесые, покрытые неприятной дымкой, вовсе не похожие на тот карий взгляд с группового портрета. Рыбак сжал зубы, он едва не отшатнулся, но заставил себя расслабиться и вежливо улыбнуться. Он слегка склонил голову и галантно протянул руку.

– Составь мне компанию сегодня, – сказал он.

Оставаться в скучном зале ему хотелось гораздо меньше, чем общаться с привидением. Жрица благосклонно кивнула, шагнула навстречу Саймону и ступила на пол. Комната дрогнула, поплыла, замельтешила цветными помехами. На краткий мир все вокруг потеряло объем, остались только пустые линии, сетка под ногами нечитаемые символы в воздухе. А затем реальность нахлынула, плеснула одновременно цвета и восприятие, бросила обескураженного Саймона в уйму новых ощущений. Рыбак пошатнулся, почувствовал дрожь по всему телу, закрыл глаза, чтобы переждать минутное наваждение. Но это не помогало. Он видел все изменения даже сквозь закрытые веки, мимо него протекало само пространство.

Кошмар пропал так же быстро, как и появился. Саймон стоял в светлой гостиной рядом с улыбающейся жрицей, лучи солнца окутывали его, играли на стенах, отражались от медной трубы включенного граммофона. Легкая мелодия тихо играла на фоне, едва слышны были треск и помехи на истерзанной пластинке. Безо всякого приглашения Саймон обнял жрицу за талию, взял ее ладонь, почувствовал, как вторая рука женщины ложится ему на плечо. Раны ее исчезли, кожа приобрела здоровый оттенок, волосы оказались убраны в сложную прическу. «Она все еще мертва», – напомнил себе парень, нежно глядя в белесые глаза.

Музыка стала громче и динамичнее, послышался короткий резкий скрежет, будто невидимые пальцы переставили иглу граммофона. Саймон кивнул в такт, позволил жрице самой затянуть его в танец. Он абсолютно не знал шагов и движений, одного круга хватило, чтобы схватить алгоритм. И тогда уже Саймон повел в танце. А музыка все нарастала, разгоралась, каблуки сапог звонко щелкали по деревянному паркету, едва слышно перебирала босыми, покрытыми глиной ножками жрица. Круг за кругом, жар и азарт, восторг в глазах партнерши – песня достигла кульминации.

– Спроси ее имя, Саймон, – услышал рыбак знакомый шепот.

Он выхватил взглядом фигуру мага в двери, улыбнулся, помахал рукой.

– Смотри, Манфред, я танцую!

– Вижу, – одобрительно поднял вверх большой палец маг. – Спроси ее имя, и мы выберемся отсюда…

– Нет! – вскрикнула жрица.

Она оттолкнула рыбака, попятилась в испуге, а затем пошатнулась и рухнула на колени. Ее прекрасное бордовое платье вновь начало отцветать, прическа распалась, кожа побелела, покрылась ранами и синими прожилками.

– Подожди, – Саймон бросился на помощь, схватил жрицу за плечи, почувствовал, как ее тело обмякло в его руках.

Все ветки диалогов с ней были закрыты. Жрица растаяла, обратилась в струи тумана, исчезла в щелях между досками пола. Рыбак остался один в растерянности сидеть на полу.

– Мы упустили ее…

– Квест еще не провален, – подскочил Манфред. – Давай найдем другой способ. В последней комнате я видел подсказку насчет имени. Кто знает, может, нам снова удастся задать ей этот вопрос.

– Хорошо, – кивнул Саймон.

Он ковырнул носком сапога подсвеченный участок пола. Маг так же внимательно его осмотрел, стукнул по доскам посохом и услышал звонкий отклик. Внизу что-то было! Рыбак предусмотрительно отскочил, а Манфред поудобнее перехватил посох руками и прочел заклятье. Над ним взвились горящие символы – те самые, что маг обнаружил во время погони за оборванцем. А затем вокруг него расплылось синее пламя! Оно вихрем взметнулось вверх, облизало хозяина потоком горящего воздуха, попробовало сломить его, но тут же пало под жесткой хваткой мага. Манфред намотал огонь на посох, швырнул поток в хлипкие доски и лишь после этого позволил шкале заклинания прерваться. Раздался взрыв и треск! Часть пола обвалилась под землю, гостиную заволокло пылью и дымом. Саймон взглянул на напарника.

– Это. Было. Обалденно! – восторженно выкрикнул он.

Манфред довольно усмехнулся, подмигнул рыбаку и вытащил из невидимого кармана пузырек с синей жидкостью. Саймон заглянул в провал.

– Спускаемся?

– Вперед, – ответил Манфред и вытянул в сторону напарника сжатый кулак.

– Что? – не понял его Саймон.

– Блин! Такой пафосный момент испортил, – фыркнул от смеха Магфред. – Это жест такой, типа мы с тобой классная команда. Нужно стукнуться кулаками.

– А, – понятливо кивнул рыбак. – Повторим?

Напарники одновременно склонились над провалом, переглянулись, пряча задорные ухмылки за серьезным выражением лиц. Внизу в нескольких метрах от них виднелось дно.

– Сделаем это!

– Да!

Кулак ударился об кулак. Заряд эпичности в комнате повысился в десятки раз. Парни кивнули друг другу и прыгнули вниз.

Глава 13. В которой недостаточно навыка

– Прыгай уже!

– Нет!

Саймон попытался подтянуться, но быстро выбился из сил и повис, как макаронина. Он каблуками заскреб по уступу, с пыхтением раскочегаренного паровоза стал карабкаться наверх, но все равно столкнулся с уничижительной надписью:

«Недостаточно навыка».

Манфред громко вздохнул и уверенно пригрозил:

– Если ты сейчас не прыгнешь, я стащу тебя за ноги!

– Но там монстр внизу! – возмутился Саймон, даже не думая спускаться в подземелье.

Завидев нечто рычащее и шатающееся, рыбак резко расхотел догонять привидение, он мертвой хваткой вцепился в уступ, да так там и застрял, не в силах подтянуть собственную тушку к провалу в полу. Манфред же спокойно спустился, будто в глубинах тайного подземелья не маячила страшная едва различимая фигура. Он без опаски прыгнул вниз, получил уведомление о том, что правая лодыжка теперь сломана, залечил ее сложным светящимся заклятьем, и лишь затем понял, что оказался один. Все это время рыбак продолжал висеть и руки разжимать не собирался.

– Это никуда не годится, Саймон, – в последний раз попытался уговорить напарника Манфред. – Мы же друзья! Мы должны пройти этот квест вместе!

– Там монстр внизу, – упрямо ответил Саймон.

Над чудищем, как и над Проклятым Хозяином и сестрами-паучихами, парила красная надпись:

«Мертвый слуга

Умертвие

Уровень: 10

HP: 108/108»

Рыбак вновь попытался взобраться наверх, но Манфред ухватил его за дрыгающиея ноги и потянул на себя. Саймон с приглушенным воплем сорвался с уступа. Он удачно упал магу на голову, получил нулевой урон, вскочил тут же и вновь стал карабкаться по шершавой неровной стене.

– Г-р-р-р… – издал разъяренный горловой рык Манфред.

Он ухватил напарника за плечо, развернул его резко в сторону умертвия и успокаивающе заговорил:

– Смотри, он нас не видит, – указал он пальцем в сторону шатающегося монстра.

Тот с тихим хрустом бродил из стороны в сторону, бормоча что-то на незнакомом наречии. Его иссохшее тело было обтянуто серой тонкой кожей, истлевшие лохмотья свисали клочьями, в них с трудом можно было узнать остатки погребального савана.

– Хм…

Умертвие медленно и бесцельно шагало под аккомпанемент стука древних суставов и писка крыс, кутающихся в подол его изодранной мантии. Позади него виднелась массивная, обтянутая паутиной дверь. Приглядевшись, можно было рассмотреть на ней уже знакомый символ паука с «протянутыми» лапками. Нужно было добраться до нее, не привлекая внимания монстра и не наступая на вездесущих крыс. Проблема заключалась в том, что умертвие не особо стремилось кого-то пропускать, а потому усердно несло караул всем искателям приключений назло. Траектория движений у него была однообразной, Саймон быстро просчитал сколько шагов ему нужно сделать, чтобы дойти до следующей «точки разворота». Манфред тоже обратил на это внимание, и в очередной раз, когда умертвие повернулось спиной к напарникам, он уверенно вскинул колдовской посох.

– Стой! – тут же одернул его Саймон. – Эта дрянь порвет тебя, как Антайра…

– Кого?

Рыбак не ответил. Он указал на сваи, поддерживающие разрушающийся свод подземелья. Несколько каменных глыб лежали внизу, а пол в нескольких участков расходился широкими трещинами. Гниющие строительные леса покрывали одну из стен, поднимаясь к самому потолку. Умертвие ходило под ними, не поднимая головы.

– Ненавижу вынужденный стелс, – тихо проворчал Манфред и стал карабкаться по шатающимся доскам.

Саймон же юркнул вправо под защиту каменных глыб и теней. Красться оказалось легче, чем всякий раз убеждаться в «недостаточности» навыка. В тишине каждый шаг, каждый скрип раздавались слишком громко. Манфред с трудом удерживался на лесах, цеплялся изо всех сил, перебирался через обвалившиеся участки. Саймон слышал его сдавленное дыхание – парень скалился от напряжения, а капли пота покрывали его лицо и скатывались к шее. Сам же рыбак, медленно пробирался от одного укрытия к другому, мысленно отсчитывая шаги умертвия, замирая, когда то поворачивалось, и перебегая открытые участки, когда монстр оказывался спиной к парню.

Дверь была уже недалеко. Манфред окинул ее взглядом с высоты, и стал осторожно спускаться. «Кр-рак!» Доска под его ногой неожиданно хрустнула. Маг вскрикнул и провалился на один ярус! Он успел схватиться за что-то и повис в паре метров над землей, отчаянно пытаясь подтянуться. Умертвие резко обернулось, едва не свернув хрупкие шейные позвонки. Его глаза вспыхнули мертвенно-зеленым огнем, полная острых зубов пасть приоткрылась, обнажая истлевший язык. Тишину разорвал потусторонний голос:

– La malamikoj estos detruitaj! Por la gloro de la Terura Araneo! – гневно зашипел монстр.

Взвизгнула тревожная скрипка, ее поддержал барабанный бой и низкий трубный гул. Битва началась. Мертвый слуга вытянул тощие когтистые руки и бросился на Манфреда. Его медлительность исчезла, сменившись удивительно плавными быстрыми движениями. Маг раскачался и взобрался, наконец, на мостки, но тут же пошатнулся от удара, сотрясшего строительные леса. Когти умертвия раздробили одну из досок, отчего вся конструкция опасно заскрипела. Саймон испуганно округлил глаза и сжал кулаки.

– Прости, мышка, – горячо шепнул он и схватил в руки крысу.

Та недовольно пискнула и попыталась укусить рыбака, но Саймон крепко ухватил зверюшку иусиленно ее затряс. Та возмущенно заверещала, извернулась все-таки, цапнула палец и, громко ругаясь, побежала жаловаться стае. Мертвый слуга обернулся. Застыл на несколько секунд, прожигая взглядом крыс и тени, покрывающие укромные места для пряток. Саймон скрючился за одной из несущих балок, и видеть его умертвие не могло. Оно устремилось на звук, обшарило пространство за один из упавших валунов, и подозрительно осмотрелось. Рыбак в ужасе замер.

«Один удар… Хватит всего удара», – без остановки крутилось у него в голове.

Монстр был всего в нескольких сантиметрах, его леденящее шипенье смешивалось с фоновой музыкой.

«Кр-рак!» – снова послышался хруст со стороны лесов. А затем Манфред выкрикнул:

– Беги к расщелине, Саймон!

Умертвие гневно зашипело, обернулось на голос. Всего секунда – и рыбак проскочил мимо! Он устремился назад, прочь от двери. Пробежал до трещины в земле и свернул резко в сторону. В тот же момент воздух с ревом пронзило светящееся копье. Оно вонзилось монстру в спину, а тот не удержался на ногах и грохнулся в расщелину. По земле заскребли когти, Саймон развернулся на ходу, подскочил к умертвию и толкнул его сапогом. Монстр оскалился безгубым ртом и сорвался вниз. В узком пространстве он не мог развернуться и выбраться, лишь светил глазами и неразборчиво рычал что-то.

Рыбак поднял удивленно-торжествующий взгляд на напарника. Тот тяжело дышал, сжимая магический посох в боевой стойке. Встретившись глазами с Саймоном, маг улыбнулся, его напряженные черты лица разгладились, и он опустил посох.

«Игрок Manfred кастует Копье Азаруса на Мертвого слугу», – гласила растворяющаяся надпись.

«Игрок Manfred наносит 5 урона мертвому слуге

Дополнительный урон: жизненная энергия против нежити

Игрок Manfred наносит 20 урона мертвому слуге».

– Не знал, что у тебя есть такие мощные чары!

Саймон осторожно обошел расщелину с застрявшим в ней монстром. Маг пригладил растрепанные волосы и нарочито небрежно повел рукой, призывая колдовской свиток. Нечитаемые символы на нем преобразились во вполне понятный текст:

«Название: Копье Азаруса

Тип: Целебное заклятье

Особенность: ленивый свиток

Свиток впитал легендарную мощь, волшебник! Чем сильнее становишься ты, тем мощнее будет заклятье. Ты можешь произнести его один раз в день. Осталось 23:59».

– Круто! – выдохнул Саймон.

Он оглянулся на шипение и скрежет, прижал руку к лицу, чувствуя под пальцами шрам, и нетвердой походкой отошел к двери. На ней и правда красовался паук, он сидел на панели, которую пришлось вдавить, чтобы открылся замок. Саймон толкнул дверь, и та с трудом поддалась. Манфред тоже навалился на нее плечом.

– Мы победили эту дрянь. Осталось найти жрицу, – с энтузиазмом произнес он.

В ту же секунду дверь окончательно распахнулась, открывая вид на следующий зал. Что-то щелкнуло, на стенах вспыхнули факелы, а утихшая было музыка взорвалась хором голосов. Ловушка была активирована.

– Ой блѢ, – протянул Манфред.

В зале, напичканном движущимися иглами, пилами, молотами и ножами, стояло еще трое умертвий! Они разом повернули головы, когда отворилась дверь, и неразборчиво забормотали. В глазах мертвых слуг зажегся бледно-зеленый огонь, а когтистые руки вытянулись в сторону нарушителей. Прятаться было поздно.

– Отвлеки их! И не дай убить себя…– воскликнул Саймон.

В конце зала у подножия каменного трона виднелся рычаг, он был настолько очевидной целью, что ему только таблички с подписью «переключатель ловушек» не хватало. Рыбак бросился к нему, а Манфред вновь взялся за волшебный посох. С навершия сорвался хилый, бледный фаербол, медленно долетел до одного из Мертвых слуг, и влепился тому в лоб. Надпись тут же сообщила, что Манфред нанес целую единицу урона, умертвие раздраженно проговорило что-то, и устремилось к магу. Еще одно последовало просто за компанию. А последнее увязалось за Саймоном.

Рыбак перепрыгнул плиту с торчащими шипами, нырнул резко вниз, чтобы падающие ножи не разрезали его на трех маленьких неписей, и свернул в сторону. Ни одна ловушка не задела его. А вот умертвию досталось! Если бы монстр уже не был дохлым, Саймон его бы даже пожалел – в одну секунду Мертвый слуга лишился ноги, а показатель над ним снизил очки hp со ста восьми до семидесяти. Манфреду везло чуть меньше. Он кругами бегал от монстров, оборачивался на секунду, чтобы взмахнуть посохом, а потом совершал опасный кульбит через ловушку. Лишь чудом падение огромного молота не раздробило каждую из его хрупких костей, а встроенная в стену пила оставила значительный разрез на мантии. Одно из умертвий обнаружило в остатках иссохших мозгов здравый смысл и отступило, другое продолжило гоняться за шустрым магом.

А Саймон, петляя между ловушками, продолжал двигаться к рычагу. Его преследователь еле волочился, застревал в иглах и пилах, оставлял позади куски истлевшего тела. Рыбак чувствовал идеальный ритм окружающих его механизмов, они буквально пели ему. Ступая по залу, Саймон без труда выбирал безопасный путь. Он вновь отскочил в сторону, когда несколько коротких дротиков полетели в него. С глухим отвратительным звуком острия вонзились в умертвие, и то страшно захрипело в последних попытках проклясть нарушителя. Один их дротиков пронзил монстру шею, еще несколько попали в грудь и живот. Умертвие упало, и надпись над ним окрасилась в серый цвет. А спустя несколько секунд сквозь Мертвого слугу, преследовавший Манфреда, прошел огромный грушевидный нож. Мумифицированное тело умертвия распалось на две части.

Рыбак добежал до рычага, дернул его изо всех сил, отчего механизм заскрежетал, и ловушки замерли. Тишина внезапно обрушилась на зал, музыка и хор подавились нотами, и эту зловещую паузу разорвал разъяренный голос последнего умертвия:

– Mortu, mizeraj sklavoj! Mortu pro la Gloro de la Terura Araneo!

Манфред обернулся к нему, попятился в ужасе и едва не упал, зацепившись обрывком мантии за торчащие из пола иглы.

– Подпусти его ближе, – закричал Саймон.

Маг шумно вдохнул воздух и взмахнул посохом, создавая слабый фаербол. Мертвый слуга зашипел, широко распахивая зубастую пасть. Он сделал несколько стремительных шагов в сторону добычи, занес руку для удара, отбросил от себя бесполезный сгусток пламени.

– Сейчас!

Манфред сорвался с места. Мертвый слуга гневно взревел. Но едва маг оказался рядом с напарником, как вновь раздался скрежет. Ловушки пришли в движение и умертвие, тянущееся в сторону парней, вдруг оказалось на пути огромного молота.

«Шмяк!» «Бам!»

С противным хрустом череп Мертвого слуги треснул, а затем все снова затихло. Зал погрузился в спокойный эмбиент, ловушки и окончательно мертвая нежить исчезли в призрачном сиянии. Саймон взглянул на каменный трон – теперь на нем покоилась Проклятая жрица. Она, кажется, спала, склони голову на бок, но рот ее был крепко зашит крупными стежками. Манфред закашлялся, испарил в воздухе посох, вновь пригладил растрепанные волосы.

– Пора заканчивать, – уверенно произнес он и приблизился к призраку.

Жрица едва шелохнулась, когда маг встал на одно колено перед ней.

– Знаешь, я ужасно давно не танцевал, – прошептал Манфред, призывая парящий свиток.

Он коснулся него, провел пальцами, после чего заставил свиток исчезнуть. В зале заиграла совершенно иная мелодия. Саймон замер, вслушиваясь в невероятное сочетание музыки и голоса, а маг протянул жрице руку:

– Я эту песню уже год не слышал. Всегда тянет под нее танцевать. Составишь компанию?

Жрица улыбнулась зашитыми губами, вложила руку в ладонь Манфреда, встала с каменного трона. Маг без стеснения прижал девушку к себе, обнял ее за талию и улыбнулся. Вальяжная музыка со странным треском, трубами и низким женским вокалом окутала танцоров, вселила в Манфреда новую энергию, заставила его тело двигаться и пружинить. Он вел жрицу в этом танце, вертел и кружил ее под ободряющий напев:

«Go ahead and take care of business. For me, for me, for me».

На минуту Саймон будто выпал из реальности. Какой-то алгоритм дал сбой в рыбака, и все что оставалось ему – смотреть и моргать. Жесты, шаги, ритмика… Манфред обожал танцевать. И очень хорошо это умел. На последней ноте он наклонил слегка жрицу и энергично поцеловал ее в сомкнутые (но не сшитые уже) губы. Девушка рассмеялась, чмокнула мага в ответ… И рассыпалась тысячью серебристых искр.

«Игрок Manfred освободил Проклятую жрицу», – сообщила всплывающая надпись.

– Ну вот, соврала служанка, – Манфред подмигнул Саймону и подобрал с трона рассыпанные серебряные монеты. – Говорила, никакие проклятья снимать не придется.

Рыбак фыркнул от смеха. Рядом обнаружилось два сундука с кучей ценных и не очень вещей, жрицам их решили не оставлять. Большинство предметов оказалось опоясано знаком запертой цепи, даже кожаный плащ с пометкой «модная вещичка, уровень 1» не налез на Саймона.

– И никакой тебе защиты в дождь, – недовольно пробурчал рыбак, все равно бросая плащ в бесконечный карман.

Манфреду достались зелья, кольца, таинственные карточки с надписью «ресурсы», крупный магический камень и новая мантия. Для него вещи так же светились тускло-серым цветом.

– Нужно выбираться, – зевнул маг. – Вся эта атмосфера жутко давит.

Саймон бросил беглый взгляд на него, и тут же вздрогнул.

– Помнишь, служанка еще про старуху говорила…

Манфред обернулся, выругался, и вдруг внезапно завис. По залу, шаркая ногами, ползла скособоченная ведьма. Саймон дернул напарника, но тот не отреагировал, пугающая метаморфоза в одно мгновение превратила энергичного парня в расслабленную марионетку с пустыми глазами и ничего не выражающим лицом.

– Эй, Манфред!

Старуха все приближалась. Саймон потянул мага, попытался оттащить его, но тот оказался неподъемным.

– Зараза!

Рыбак прыгнул за трон, чтобы ведьма не хватила его. Та вцепилась в тело Манфреда, вонзила в него острые зубы. Спустя несколько секунд пугающая надпись «Игрок Manfred погиб в неравном бою с Городской ведьмой» окрасилась в красный надпись над его головой. Саймон мысленно выругался. А старуха, удовлетворив свой аппетит, так же медленно зашаркала обратно. Мир вокруг начал сильно плавиться, рыбак успел выскочить из укрытия, сгрести вещи, оставшиеся от мага, а затем зал, ведьма, трон – все это исчезло. Саймон очутился в старом разрушенном доме. Все так же ветер гулял сквозь стены, росло дерево посреди комнаты. Дверь позади рыбака была настежь открыта.

– Прекрасное приключение, – устало протянул Саймон и выбежал прочь.

Глава 14. Ночь в Квэллбурге

Саймон баюкал поплавок на коленях и смотрел за тем, как двигаются зыбкие вечерние тени. В голове его тикал воображаемый таймер, он должен был зазвенеть, когда тень доберется до носков сапогов-забродников. Люди проходили мимо, жрецы странно поглядывали – Саймон ловил рыбу в храмовом пруду. Манфред так и не возродился, единственный карп игнорировал пустой крючок без наживки, зато большой черный ворон ошивался рядом, делая вид, будто не собирается воровать улов.

– Я собираюсь в таверну. Передай Манфреду, когда увидишь, – сказал Саймон.

– Гу-а, – ответил ворон и вспорхнул.

Тучкой черных перьев он пролетел мимо и подхватил клювом красный поплавок. Рыбак вскочил, подпрыгнул и даже попытался угнаться за птицей, но ворон уже исчез вдали.

– А он был так прекрасен, – лирично закатил глаза Саймон, поминая поплавок, а затем с беззаботным свистом принялся собирать снасти.

До ближайшей таверны было недалеко. Она теснилась между маленькими многоярусными домиками, что больше напоминали грибы, чем строения, и площадкой для странной каменной армии. Каждый солдат стоял в какой-то странной позе, но все детали, доспехи, оружие и даже лица были тщательно проработаны. Саймон даже остановился рядом с особенно интересно статуей. Она изображала человека в рубашке с криво повязанным галстуком, который пинал кота. У кота была умильная мордашка и альтернативная анатомия: вместо четырех лап было всего две. Хвостов тоже было два, они торчали из боков. В спину каменного человека кто-то воткнул топор, на его рукояти вилась надпись: «Эй, Д., еще какие-нибудь правки?» А внизу под статуей лежала табличка с названием «Памятник альфа-тестерам».

На улице уже стемнело, зажглись фонари, из домиков-грибов начали вылетать флуоресцентные бабочки. Саймон бросил рассматривать статуи и поспешил зайти в таверну. Скрипнули дверные петли, вышибала у входа едва взглянул на гостя и продолжил лузгать семечки, лицо обдало теплом, а нос защекотал запах хмеля и выпечки. Рыбак огляделся. Внутри зал делился на две части – одну занимали столы, в другой под звучание цитры, флейты и тамбурина плясали люди. Имена большинства посетителей были зашифрованы, они болтали между собой, обсуждали прошедшие и будущие приключения, танцевали, веселились, ссорились, били посуду.

Саймон подошел к стойке, побарабанил по столешнице ладонями в такт музыке и с улыбкой поздоровался с трактирщиком.

– Дайте чего-нибудь выпить, – сказал он и положил пару монет перед собой.

– В первый раз в городе? – поинтересовался трактирщик, наполняя деревянную кружку пенной жидкостью.

– Почти… Что интересного слышно в округе?

– Да ниче особого, – пожал плечами трактирщик, спрятал в карман передника ещё одну монету, которую Саймон догадливо положил на стойку, и нагнулся поближе к гостю.

– Ладно-ладно, слушай. В последнее время в городе и правда до жопы интересно. Столько нечисти повылазило, говорят, это все из-за ведьм-паучих. После пропажи короля все будто от рук отбились. Культистов эти, монстры всякие… На пристани вот слышали, что творится? Дурак-колдун химикаты волшебные в воду слил. Теперь там гнезда брогглов прям на пристани.

– А я слышал и получше сплетни, – хмыкнул сидящий рядом рыцарь. Он взбалтывал пиво в кружке, и вместе с несколькими гостями развлекался за счёт Саймона.

– Говорят, Лорд-регент с принцессой спит.

– Да ладно, – рыбак развернулся к рыцарю. – Они же родственники!

– И что с того, – рыцарь отпил большой глоток.

Рядом с ним на столешнице вдруг материализовался синий жук-олень с нетопыриными крыльями.

– Да ты в хлам! – пропищал восторженный жук. Рыцарь почему-то обрадовался:

– О, – сказал он. – Пьяный квест! Принимаю его.

С этими словами он осушил остатки пива и затребовал добавки. Саймон свою кружку взял двумя руками, отхлебнул безвкусный напиток, но хвала Создателю, жук рядом не появился. Рыбак унес кружку к одинокому пустому столу, там он собирался просидеть до утра. Пару часов ему удалось скоротать за прослушиванием музыки и чужих разговоров. А затем в воздухе под потолком всплыла надпись:

«До перезапуска сервера одна минута».

Музыка затихла, пространство пошло помехами. Люди застыли, будто восковые копии, их тела и лица слегка искажались под пристальным взглядом Саймона. Все звуки исчезли кроме одного.

«До перезапуска сервера тридцать секунд».

Саймон сжал кружку и взглянул на свои руки. Помехи прошли сквозь него, а кожа на несколько секунд утратила цвет.

«Три…»

Рыбак закрыл глаза.

«Две…»

Все чувства и эмоции отключились, тело будто перестало принадлежать владельцу.

«Одна…»

Всего на мгновение сознание выключились, и тут же яркой вспышкой оно вырвалось из темноты, подхватило все привычные ощущения, оформилось в осознанные мысли.

«Сервер перезапущен. Приятной игры».

Первое, что услышал Саймон – была музыка. Веселый тамбурин, флейта, цитра и хлопки ладоней. Затем вернулись запахи еды и выпивки. На всякий случай рыбак даже отпил пива из кружки, но вкус так и не появился. Зато отмерли посетители. Они вернулись к прерванным разговорам, таверна вновь наполнилась гулом голосов. И вдруг зал пронзил чей-то радостный вопль:

– Эй, мужики! Ограничение на PvP спало!

Кто-то зашвырнул в «первооткрывателя» глиняное блюдо, от столкновения со шлемом оно разлетелось на острые черепки. Всплыло уведомление о нанесенном уроне, а сразу затем агрессору прилетел пивной бочонок в ответ. Он тоже раскололся, пена с шипением клочьями разлетелась вокруг, оседая на одежде соседе.

– Битва в таверне! – мгновенно подхватило сразу несколько гостей.

И началось… Благопристойные матершинники вдруг решили подкрепить мнение кулаками, а раз далеко не все были с их величествами согласны, то и потасовка завязалась знатная. К ней подключились любители расколотить и сломать все, что колотится и ломается. Всплыли давние обиды или просто взыграл адреналин. В общем, народ нашел, как весело провести время. Музыканты, казалось, даже громче и быстрее стали играть, а среди всего этого бедлама за одиноким столиком сидел Саймон. Он смотрел по сторонам, наблюдая за событиями.

В запале кто-то не удержался и упал на его стол – рыбак спокойно поднял кружку, чтобы она не разбилась и пиво не пролилось. А едва упавший оправился и побежал мстить, как рядом возник высокий бородатый воин. Он резким движением выхватил из-под Саймона стул, чтобы садануть им противника, но рыбак так и остался сидеть в воздухе. Поймав пораженный взгляд бородача, Саймон стал крабом отползать в сторону, а воин, что все еще держал за ножку стул, глянул на свою руку. Та вытянулась и искривилась в пространстве, утратив краски и объем.

– Это что еще такое?!

Кто-то случайно налетел на рыбака. Саймон недовольно крякнул и упал, едва увернулся от чьей-то ноги, и не глядя кувыркнулся в сторону. Подняться он так и не смог. Взглянув снизу на масштабы драки, Саймон ползком устремился к стойке. Там прятался трактирщик в обнимку с вышибалой, а две служанки активно прыгали по столешнице, подбадривая гостей выкриками и взмахами юбок.

– Давай, парень, иди сюда…

Трактирщик помог Саймону перелезть через стойку, вышибала ободряюще хлопнул по плечу. Рыбак понаблюдал за сменой всплывающих подсказок «крепкая рука», «– 1 hp», «ноющая боль: 30 секунд», и отодвинулся от вышибалы подальше. Потасовка была в самом разгаре, вторжение стражи ее пока не испортило. А потому можно было и насладиться зрелищем с безопасного расстояния.

– Как думаешь, кто победит? – трактирщик махнул подбородком в сторону двух воинов, вытворяющих боевые пируэты посреди разгромленного зала.

Подвижный ландснехт в легкой броне теснил здоровенного рыцаря, используя баранью ногу вместо меча. Воин только защищался, блокировал опасные выпады жареной бараниной, но не отступал. Он ждал удобного момента, когда противник зазевается и замешкается. Разница в габаритах соперников была разительной, ландснехт это понимал, потому продолжал наступать, не позволяя рыбарю перехватить инициативу и снести себя одним-двумя ударами.

– Я бы на рыцаря поставил, – авторитетно заявил вышибала.

– Хм…– Саймон на незаметного щуплого человека, который скромно стоял чуть в стороне от драки. – Он победит. Обоих.

Спорщики фыркнули. А неприметный пехотинец подался вперед. Его очертания слегка размазались, будто туманная дымка окутала тело, незаметным движением он атаковал рыцаря в спину, подался в сторону и ударил ребром ладони ландснехта по горлу. Тот захрипел и начал хватать ртом воздух, раздался звон металла – парализованный рыцарь грохнулся на пол всем весом мышц и доспехов.

– М…кх…мудакх, – прохрипел ландскнехт.

Пехотинец промолчал. Он накинул на голову капюшон и скрылся среди посетителей.

– М-да, этот парень точно не умеет веселиться, – заключил трактирщик и подмигнул Саймону. – Ты, кажется, спор выиграл. Хочешь вина в качестве приза? Выбирай любое.

Трактирщик ткнул пальцем в люк под стойкой. Под ней скрывался погреб, где держали весь алкоголь и маринованные огурчики. Рыбак поднял крышку люка, нащупал первые ступени лестницы, и стал спускаться. Вина он, конечно, хотел. Хоть и не знал почему. Нога его вдруг подвернулась, опора пропала, рыбак с удивленным возгласом провалился в пахнущую соленьями темноту. Упал он на спину, прямо на бутылки. Удачно приземлился, ничего не разбив. С минуту Саймон лежал, размышляя о хрупкости собственного тела, пока перед ним плыла строка со значением «– 5 hp».

С трудом поднявшись, Саймон нащупал ящик с бутылками и подножие лестницы. Сверху прямоугольным пятном ложился свет, что слегка рассеивал мрак винного погреба, можно было рассмотреть зыбкие очертания угловатых ящиков, бочек с огурцами, теряющихся за границей видимости рядов дорогого алкоголя. Рыбак наморщил нос и потер ушибленный бок. Слева и справа тянулись полки, напоминающие соты с ромбовидными ячейками. Большинство из них пустовало, так что Саймон просто двинулся вперед, рассматривая этикетки.

«Шкряб».

Рыбак резко обернулся. Чьи-то шаги, тихое дыхание, темнота… Кто-то шаркнул подошвой по полу, едва слышно звякнул заклепками на одежде и медленно двинулся навстречу Саймону.

– Оу, это ты…

Рыбак помахал ладонью неприметному пехотинцу в капюшоне. А тот сквозь зубы просвистел «с-свидетель» и выхватил из поясных ножен два когтеподобных кинжала. Саймон попятился.

– Нет, нет-нет… – зашептал он.

Пальцы сами нащупали горлышко ближайшей бутылки. Бросок! Пехотинец метнулся вперед, взмахом кинжала рассек ее на лету. Красные брызги… на пол со звоном посыпалось стекло, нос защекотал запах кислого винограда и мускатного ореха. Саймон рванул прочь. Добежать до лестницы он не смог, оставалось надеяться на другой выход. Быстрее! Пехотинец нагнал Саймона, ударил изогнутым лезвием. Рыбак вильнул в сторону и кинжал врезался в стену. Пространство сузилось, погреб превратился в пролаз. В нем развернуться пехотинец не успел, Саймон разбил об него вторую припасенную бутылку, оттолкнул и устремился назад к лестнице. Но пробежал всего пару шагов.

– Иди сюда, тварь!

Пехотинец швырнул Саймона об стену, прижал его и занес руку для финального удара. Но изогнутое лезвие вдруг со звоном столкнулось с чьим-то клинком! Пехотинец взмахнул вторым кинжалом и отскочил назад. Рыбак нырнул вниз, чтобы избежать случайной смерти – по обеим сторонам от него стояли вооруженные противники! Девушка в миниатюрном нагруднике и блестящей кольчужной юбке заставила короткий меч исчезнуть и крутанула в руках боевой топор.

– Ну, давай, – ядовито проворковала она, и первая бросилась в атаку.

Пехотинец парировал, попытался достать незнакомку ответным выпадом, но та быстро разорвала дистанцию. Парень прыгнул вперед, блокировал топор сразу двумя кинжалами, отчего воительница гневно вскрикнула и ударила противника ногой. Пехотинец ушел в сторону, счесал одежду об стену, попытался вновь атаковать. Но незнакомка перескочила через него в кувырке, оказалась у противника за спиной и вонзила в него лезвие боевого топора. Парень взвыл от боли.

«Игрок ??? наносит игроку ?1? критический удар. Вот это бой!», – прокомментировала победу всплывающая надпись.

Пехотинец опустился на колено. Девушка пинком повалила его на пол и оттолкнула кинжалы, выпавшие из ослабевших рук противника. Саймон испуганно проследил за ней из своего скрюченного положения, буквально в нескольких сантиметрах над его головой виднелась внушительная борозда от чьего-то клинка. Пехотинец лежал без движения и, кажется, не дышал, а незнакомка обернулась к Саймону, подмигнула и устремилась к одной из винных полок. Нашарив тонкими пальчиками рычаг среди пустых ячеек, она активировала потайной механизм.

– Так вы за этим оба сюда пришли…

Рыбак почувствовал, что дрожит. Заскрипел заржавевший замок, полка отъехала в сторону, являя секретную комнату.

– Ты что-то сказал?

Щелкнула искра, загорелась старая лампа, висящая на стене. Внимание незнакомки оказалось приковано к найденным трофеям. Два полных комплекта доспехов на стойках, треугольный щит, покрытый белой эмалью, свертки ткани, кожи, дратва и самоцветы в кувшине – все исчезло при касании. Рыбак скорчил понимающую мину. Девушка была знакома ему. Именно она встретила его с Манфредом в саду королевского дворца. Все те же короткие светлые волосы, точеная фигура, высокие бежевые ботфорты.

– Вообще, я спасибо хотел сказать…– рыбак незаметно прибрал к рукам пыльную бутылку со здоровенной золотой печатью в пробке. – Меня, кстати, Саймон зовут.

– Анн-Рей, – представилась девушка и над ее головой вопросительные знаки сменились на имя:

«AnnRey

L: 26

Класс: воин

Подкласс: ландскнехт»

Больше в погребе ничего интересного не было, Саймон решил, что пора выбираться. Взглянув в сторону упавшего пехотинца, он заметил, что тело того не растворилось, как это обычно бывало с умершими игроками. Следовательно…

– Ты его пощадила, – закончил мысль вслух Саймон.

– Думаешь, зря? Мне это исправить? – откликнулась АннРей.

– Что? Нет!

Рыбак оглянулся на идущую позади воительницу. Та едва сдерживала смех.

– А, так ты шутишь, – облегченно протянул Саймон.

Он взобрался по лестнице наверх и очутился в залитой светом желтых ламп таверне. Потасовка там уже закончилась, заполонившие зал стражники сурово смотрели по сторонам. Каждый из них был одет в мундир с золочеными пуговицами и красными манжетами, и лишь один – видимо сержант – оказался облачен в латный нагрудник. Над всеми висела одинаковая надпись: «Городской стражник. NPC», а при пристальном взгляде появлялась полупрозрачная отметка «immortal object».

АннРей выбралась из погреба следом за рыбаком, сощурилась, осмотрелась по сторонам. Кто-то привлек ее внимание, и воительница радостно махнула рукой. К стойке подошел рыцарь в непрактично-вычурных, но невероятно красивых латах. Поверх доспехов он носил алый плащ и тунику с королевской символикой, за спиной у рыцаря висел двуручный меч в специальных ножнах. Глядя на него, Саймон решил, что человек вряд ли бы смог при всем желании вытащить длинный клинок из такого положения.

– Привет, Арчи, – проворковала Анн, как только рыцарь приблизился.

– Сэр Арчибальд, – сухо поправил ее тот.

Голос у него оказался низкий, в сочетании с резкими интонациями он создавал неприятное впечатление от первого знакомства. Вьющиеся каштановые волосы, короткая ухоженная борода, загорелая кожа… Внешность рыцаря казалась Саймону знакомой. АннРей в ответ на заявление Арчибальда жеманно подняла глаза к потолку, а затем картинным жестом указала на рыбака.

– Смотри, кого я нашла. Это…

Рыцарь перевел взгляд на Саймона, сузил глаза.

– Я знаю, кто это, – перебил он воительницу. – Это пропавший NPC с пристани…

АннРей

Глава 15. Про ночной кошмар Квэллбурга

Желтый свет ламп плыл по таверне, дымкой застилал пол, едва-едва поднимался к потолку. На стенах плясали тени, трактирщик боялся пошевелиться. Стажа, выполнив свой долг, засела играть в кости за одним из столов, служанка, отчаянно флиртуя с ними, нарывалась одновременно и на комплимент, и на пинок. Посетители вернулись к повседневным глупостям, здоровенный рыцарь и шустрый пехотинец теперь сидели рядом, на пару забрасывали музыкантов мелкими монетами и шелухой от семечек. Флейтист невозмутимо выводил рулады, а парень, что держал тамбурин, в перерывах между своими партиями показывал хулиганам средний палец.

Таверна погрузилась в беззаботную мелодию и негромкий гул голосов. И только трактирщик по-прежнему боялся пошевелиться. Он стоял за стойкой, аккурат между NPC-рыбаком и рыцарем. Позади из погреба выползал какой-то мутный тип в капюшоне, а на столешнице, элегантно закинув одну ногу на другую, сидела воительница в невероятно миниатюрной броне.

– Меня зовут Саймон, – рыбак протянул руку для знакомства.

Рыцарь удивленно приподнял бровь. Символы над его головой складывались в описание:

«SirArchibald*!*

L: 41

Класс: воин

Подкласс: рыцарь»

Ответить Арчибальд не успел. Где-то вдалеке тревожно забил колокол, посетители тут же замерли, оторвались от своих дел, взглянули в сторону выхода. Трактирщик, решивший, что настал его звездный час, принял патетическую позу и громко произнес:

– Закрывайте дверь! Ночь снова наступает на Квэллбург!

Пара стражников и кто-то из посетителей бросились к засову. В последний момент дверь распахнулась, и в зал ввалился новый гость. Он едва дышал, но все равно не мог сдержать смех, глядя на то, как суетятся над замками люди. Он успел – и это было главное. Гость этот – высокий, тощий парень, вооруженный длинным луком, держал за спиной расшитый драгоценными камнями колчан, а в поясной сумке у него кто-то живой возился и чихал. Саймон с интересом взглянул на гостя, мысленно связывая его образ со слухами об опасностях ночного города. Сэр Арчибальд тоже обернулся к двери, прикинул что-то, и вдруг громко воскликнул для привлечения внимания.

– Господа, – запрыгнул он на стойку. – Я иду на охоту прямо сейчас. Кто со мной – хватайте оружие, и зелья не забудьте. Сразимся с ночными страхами Квэллбурга! Добудем славу и драгоценный лут!

Арчибальд пафосно откинул плащ и встряхнул каштановой шевелюрой. Сидящая рядом на многострадальной столешнице АннРей обвела зал взглядом, указала на сэра рыцаря пальцем и многозначительно кивнула. Первым подошел гость-лучник. Арчибальд спрыгнул со столешницы, его доспехи издали страшный звон, а железные наколенники, кажется, вообще едва не отвалились. Рыцаря это не смутило, он поприветствовал первого члена команды, и над парнями загорелся общий символ. Такой же светился над головой блондинки-воительницы. В течении следующих пяти минут в компанию влились двое магов, новоиспеченные друзья-хулиганы и парень с арбалетом. Еще несколько человек подтянулось в поисках подвига, но Арчи их помощь отверг, назвав новичков балластом и мусором.

– Идешь? – АннРей обернулась к Саймону.

Всего секунда на размышление.

– Конечно, – ответил с улыбкой рыбак. – Будет весело.

Ночь в городе вовсе не выглядела мрачной. Затемненные улочки манили таинственными очертаниями и мерцающими огоньками. Светлячки вихрями кружили над миниатюрными домами-грибницами, к ним подкрадывались голодные поблекшие лягушки. Они смахивали насекомоподобных человечков длинными языками, сжирали вместе с крыльями и травяной одеждой, после чего слизистая кожа лягушек начинала светиться разными цветами. Этого хватало, хищницы расходились после лакомства. Только несколько лягушек оставалось лежать рядом с грибницей без движения – их маленькие тела были истыканы крошечным оружием.

Дома кутались в серые вуали, отдыхали от дневного шума. В окнах иногда мелькали силуэты – кто-то выглядывал украдкой из-за занавески, сжимая свечку в руках. С неба таинственным оком подмигивала луна, что куталась в тяжелые тучи-веки. В ее призрачных лучах танцевали сорванные порывами ветра сморщенные листья. В шуме ветра слышался чей-то угрожающий шепот, тихо-тихо играла бас-флейта.

Группа героев молча продвигалась вдоль улицы. Каждый настороженно поглядывал по сторонам и старался держаться своего места в строю. Лучник и маги шли в середине, их защищали воины со щитами и мечами в руках. Саймон жался поближе к АннРей и усиленно пялился на ночной Квэллбург. Ничего полезного он больше не делал.

Идущий чуть впереди Арчибальд остановился и поднял вверх сжатый кулак. Совсем рядом отчетливо раздался неприятный клацающий звук, а затем все стихло. Герои недоуменно переглянулись, а Саймон вдруг обратил внимание на ползущую под ногами сороконожку. «О, наживка», – обрадовался он и, подцепив насекомое пальцами, отправил его в бесконечный карман.

– Ставлю колчан, что на такую штуку можно поймать отличного леща, – пошутил лучник.

В этот момент еще одна сороконожка перебежала через его ботинок. Лучник брезгливо встряхнулся. Бородатый рыцарь насмешливо хмыкнул, но тут же вскинул полуторник в боевую стойку. Напротив него на стене дома сидела длинная жучина размером с собаку.

– Не дайте им ранить себя, – предупредил Арчи.

Земля под ногами дрогнула. Шуршание, клацанье сотен суставов, скрежет жвал… По дороге прошла трещина, камни осыпались внутрь и перед Арчибальдом образовался провал. «Шкряб!» Из трещины показалась огромная приплюснутая голова, длинные острые лапы, блестящая хитином спина. Арчи занес руку за спину, неведомым образом вытаскивая двуручник.

– Вперед!

Бородатый рыцарь бросился на первую сороконожку, рассек ее одним мощным ударом. Отскочил назад. Лезвие окрасилось липкой густой слизью, она нитками протянулась по земле, оставляя выжженные пятна. Еще несколько жуков оказались рядом. Воины с ними расправились, растоптали, порубили мечами, и тут же отступили – множество нор открылось вокруг. Жуки хлынули со всех сторон!

Один из магов призвал три свитка, что повисли в воздухе. Другой вскинул посох, и навершие его разгорелось ярким оранжевым цветом. Вспышка! Огненная дуга с ревом опалила пространство, за секунду выжгла мелких насекомых, едва задела крупных жуков. Лучник выстрелил, почти не целясь. Его стрела разделилась на ходу, поразила несколько целей, ранила большую сороконожку. Следом за ней с тетивы сорвалась вторая и третья стрела. Светящийся наконечник буквально прожег недобитого жука, еще двое оказались ранены.

Рыцари и ландскнехты держали оборону. Огромная многоножка выбралась из провала, взобралась на ближайшую стену, раздвинула опасные жвала. Арчибальд оскалился в ответ и первый бросился в атаку. Взмах меча. Волнистое лезвие рассекло воздух, ударилось со звоном о хитин, проломило броню и погрузилось в ядовитые внутренности многоножки. Та дернулась и развернулась, фламберг едва не вылетел из рук рыцаря. Арчи отскочил, сжал рукоять, принял удар. Одна из лап едва не задела его, на латах остались глубокие борозды. Сороконожка ловко извернулась, оказалась сбоку, щелкнула жвалами. Рыцарь попытался разорвать расстояние, отсек несколько лап многоножки, и вдруг отбросил двуручник в сторону! В его руке появился щит…

Воины с трудом защищались. Жуки сыпались отовсюду, ранили и кусали героев, умирали десятками, захлестывали людей бесконечными волнами врагов. АннРей с белым щитом в руках не отступала от магов ни на шаг. Чародей-пиромант плел заклятье, у его ног валялось несколько пустых флаконов из-под зелий. Лучник и арбалетчик едва успевали отстреливать подступающих жуков. Оба быстро истратили особые стрелы и теперь полагались лишь на меткость.

– Дерьмо!

Один из воинов повалился навзничь, из обрубка на месте его ноги хлестала кровь. Другой согнулся с воем, вены у него на шее вздулись и посинели. «Боль», «кровотечение», «отравление». Воинственная музыка била по ушам, крики раненых органично сливались с ней. Над отравленным бойцом разлилось сияние – маг-клирик ослабил боль, действие яда постепенно прошло. Разобравшись с одним, маг бросился на помощь второму, тот быстро терял силы и все никак не мог принять лечебное зелье.

АннРей рванула за клериком следом, сбила небольшую сороконожку, пронзила гладиусом, заблокировала щитом удар крупной твари. Жвала заскребли по белой эмали, острие застряло в щели между хитиновыми пластинами. Рукоять меча вывернулась из ладони, будто живая, и воительница осталась без оружия! Несколько насекомых тут же заползло на нее. АннРей вскрикнула и брезгливо встряхнулась, сняла с себя одного жука и с отвращением швырнула в разгорающийся огонь. Вторая сороконожка удобно примостилась у воительницы на груди, а едва АннРей попыталась мерзость стряхнуть, как та ее ужалила всеми ядовитыми ножками разом.

– Ой, а можно мне? – вдруг услышала Анн голос непися.

Саймон-рыбак аккуратно подцепил сороконожку, закинул ее в инвентарь, развернулся и ударом ноги лихо отправил в полет еще одну многоножку побольше. Воительница одними губами прошептала «спасибо», осушила пузырек с противоядием и устремилась к брошенному фламбергу. Они сбила щитом пару жуков, раздавила следующего сапогом, и в кувырке подняла двуручник. Больше щит ей не был нужен. А вот нормальная броня наверняка бы пригодилась – укусы сороконожек оставили на незащищенной коже вздувшиеся волдыри.

– Получай! – вскричала АннРей.

Ее меч, будто сверкающая коса, прошелся сквозь неплотный ковер из насекомых. Саймон отбежал назад, под защиту лучников, а воительница оказалась в самой гуще битвы рядом с сэром Арчибальдом. Рыцарь щитом парировал удары смертоносных лап, контратаковал, нанося стремительные уколы одноручным мечом. Многоножка судорожно извивалась, трансформировалась на ходу, отращивала хвост с острыми клещами на конце, хлестала им противника, щелкала жвалами в попытке перекусить надоедливого человека пополам. Но Арчибальд каждый раз уходил от прямой атаки. Он ловко уворачивался, бил в ответ и снова отступал. Большая полоса здоровья многоножки неумолимо уменьшалась.

– Анна, отходи! Он принимает вторую форму!

АннРей вскрикнула от неожиданности. Панцирь жука раскололся и распался на части, секунду было видно, как пульсируют зеленые внутренности многоножки. А затем вся эта масса трансформировалась в новое существо. Совсем не похожее на насекомое, которым было раньше. Теперь у него совершенно не осталось ног, только длинное тело и два рта по обеим сторонам. Ни глаз, ни ушей, щупальца-отростки по бокам вместо органов осязания – в общем, получилась не самая симпатичная тварь в мире. Она подрожала чуть-чуть, в затем вдруг распахнула сразу оба рта и плюнула в АннРей кислотой!

Арчи бросился наперерез, заслонил подругу щитом. Тот слегка оплавился, но выдержал. А многоножки прекратили атаковать героев и устремились к двуротому гаду. Они его облепили, слились в единый ком, образовали новую крепкую броню.

«Монструозная многоножка

Ночной кошмар Квэллбурга

Форма 2/2

Уровень: 40»

– Добьем мерзость! – обрадовались воины, но сэр Арчибальд остановил их властным окриком.

– Стоять! Все назад! Только маги и лучники!

Чародей-пиромант невозмутимо хлебнул зелье из синего пузырька, клирик произнес благословление. Даже музыка сменилась на фоне, оставаясь, впрочем, такой же воинственной и ритмичной. Арчибальд забросил щит за спину и сменил на ходу оружие. Теперь у него в руках красовался фальшион с широкой режущей кромкой и зазубринами ближе к рукояти.

«Фш-ш-ш!»

Мерзость снова плюнула кислотой. Арчи увернулся, подскочил к твари и рубанул по щупальцу. Раздался пронзительный визг, тварь вздрогнула всем телом, а один из ртов клацнул пастью в том месте, где только что стоял рыцарь. Тот с нечеловеческой скоростью кувыркнулся вбок, ударил снова, проломил хитиновую броню. Руны на лезвии светились ярко-синим цветом. Мерзость развернулась вслед за маневром рыцаря, разлила целую лужу кислоты, но тут же отвлеклась на град стрел. Они панцирь не пробили, но заставили мерзость совершить лишние движения. Арчибальд перепрыгнул шипящую лужу, несколько раз ударил тварь и снова отступил.

«Ф-фух!»

Огненный шар с ревом врезался в мерзость, отчего та дернулась и снова взвыла. Магия прожгла сквозную дыру в бесформенном теле, и как бы тварь ни пыталась одолеть Арчи, она не могла даже попасть по нему. Клирик наложил на рыцаря еще пару заклятий, пиромант приготовился кастовать новый фаербол. Остальным воинам и Саймону оставалось только наблюдать за тем, как изящно сэр Арчибальд уходит от атаки монстра, а затем наносит серию сокрушающих ударов. Каждый из них вырывал куски из полосы здоровья мерзости. На последних очках монстр затрясся, кислота беспрерывным потоком потекла изо ртов, орошая жгучим потоком землю вокруг.

Арчи в последний раз взмахнул мечом, пропорол мягкое тело под разбитой броней, и бросился назад. А за его спиной монстр распух, и затем лопнул! Брызги слизи, кислоты, осколков хитина разнесло на много метров. Они не причинили вреда рыцарю, только запачкали изрядно поцарапанный щит, что висел на спине Арчи.

Герои встретили рыцаря радостными выкриками. Истощенные маги, израненные воины, уставшие лучники – они едва держались на ногах, но выглядели донельзя счастливыми. Все без умолку болтали, смеялись, обсуждали яркие моменты битвы, мерялись полученным опытом. Вскоре восторг компаньонов переключился на лежащие повсюду невесть откуда взявшиеся предметы, и они разбрелись по улице.

– Сэр Арчибальд!

Саймон помахал победителю рукой. Арчи взглянул на него, будто видел в первый раз, а затем отряхнул фальшион от слизи монстра.

– Ты все это время был здесь? – недоуменно приподнял бровь рыцарь. На Саймона он не смотрел. Скорее сквозь него.

– Да, видел, как вы сражались. Это было невероятно!

– Что ж… рад слышать, – без тени радости в голосе произнес рыцарь.

Он протянул рыбаку руку, и Саймон ответил на рукопожатие. Но едва он коснулся ладони Арчибальда, как мир перед глазами поплыл. Видения, будто живые картинки, захватили сознание рыбака, и тот застыл, вынужденный наблюдать тянущиеся кадры:

Двое пехотинцев хохочут и громят рыбацкую хижину. Они бьют горшки, намеренно роняют миски, смотрят, как те разбиваются. В бедной халупе брать нечего, кроме нескольких вилок и палки колбасы, это пехотинцев расстраивает и они решают повеселиться иначе. Рыжий подонок лапает испуганную женщину с длинной черной косой, она кричит и сопротивляется. Отчаянно бьется на полу полуживая рыбина. Девушка с короткими светлыми волосами брезгливо отступает от нее, и торопит остальных. Саймон бросается к рыцарю, что властвует над всей этой вакханалией, но тот этого будто не видит. Взмах меча. Тело Саймона конвульсивно дергается, хлыщет кровь. Безразличное лицо рыцаря – последнее, что видит рыбак, а затем наступает тьма…

– Это был ты…

Саймон отдернул руку и прижал ладонь к лицу. Под пальцами явственно ощущался шрам от удара мечом.

– Ты… Убил меня тогда! Я помню тебя и других игроков на пристани, вы явились ко мне, ограбили, отрубили мне голову…

– Как ты можешь помнить такое? – удивилась АннРей.

Она стояла рядом, явно заинтересованная разговором. Фламберг теперь покоился в ножнах за ее спиной, а красные укусы на коже медленно таяли прямо на глазах.

– Он и не помнит, – отмахнулся Арчибальд. – Кто-то покопался в его коде, добавил пару фраз и действий. Лорд-регент предупреждал, что с этим нпс что-то не так.

Саймон отнял руку от лица и прямо взглянул на рыцаря. На секунду сквозь тело рыбака прошла волна помех, цвета смылись с волос и одежды, кожа стала неестественно серой и гладкой, будто бумага.

– Что-то не так? – усмехнулся он. Голос исказился, ноги по щиколотку провалились в размякшую внезапно землю. Только шрам осталсянеизменным. Еще секунда – и все вернулось на места.

– Ой, блин! Это как вообще получилось? – воскликнул Саймон, вылезая из земли.

– Так, это просто глючный непись, и я его сейчас убью! – поднял меч Арчибальд.

– Ладно тебе, Арчи, – заступилась за рыбака АннРей. – Пусть непись к своему игроку идет… И вообще, его Лорд-регент пощадил!

Борьбу, звон металла и смех воительницы, которую рыцарь забросил к себе на плечо, Саймон слышал уже издалека. Смекнув быстро, к чему дело идет, он дослушивать спор героев не стал, а скрылся в переплетении городских улиц. Один раз он обернулся, всмотрелся в затерянный среди теней обратный путь, и улыбнулся.

«Все-таки я оказался прав. Было действительно весело», – подумал Саймон.

А ночь в Квэллбурге продолжалась…

С

эр Арчибальд *!*

Глава 16. Про божьих коровок

Саймон стоял, прислонившись к стене рядом со входом в таверну. Одной ногой он упирался в неровные деревянные брусья. Кто-то вырезал на них свое имя, и теперь лысый вышибала ножом подрисовывал рядом второе имя, да еще и обводил оба сердечком. Было раннее утро, городские огни гасли один за другим, светящиеся мотыльки возвращались в грибницы. Небо светлело, звезды выцветали и стеснительно прятались, а темные здания понемногу окрашивались в солнечные отблески. Саймон рассказывал вышибале об утренней рыбалке, хвастался новой наживкой, а тот в свою очередь много шутил, травил байки про посетителей и угощал рыбака резко пахнущей жидкостью из жестяной фляги – «для бодрости».

Манфред появился неожиданно. Он выплыл из зыбких теней, скинул с головы капюшон и кивнул Саймону. Мантия была покрыта каплями росы, а ветер тут же вцепился во взъерошенные каштановые волосы. На плече у мага сидел черный ворон, он чистил перья, трогал клювом развевающиеся пряди волос, вертел головой по сторонам. В лапе он зажимал что-то круглое и красное.

– Привет, – радостно поздоровался Саймон.

Он отбросил сороконожку в сторону, и ворон немедленно сорвался с плеча Манфреда. Поймав добычу на лету, он приземлился на крышу таверны, прижал сороконожку лапой и откусил половину. Оценив качество завтрака, ворон низко каркнул, встряхнулся и выпустил красную штуку, которую держал до того. Та мягко упала на землю рядом с рыбаком.

– О, мой поплавок…

Саймон подобрал и бережно спрятал «прелесть» за пояс. Манфред сонно зевнул.

– Рад, что ты выбрался, – сказал он. – Помнишь, где был тот дом? Нужно забрать все потерянные вещи.

– Эти вещи?

Рыбак не глядя запустил руку в карман и вытащил из него двухметровый магический посох со сверкающим драгоценным навершием. Манфред облизнул пересохшие губы, взял посох, закинул его за спину. Сами собой возникли кожаные ремни, которые заменили магу заплечные ножны, а Саймон достал оброненную мантию, свиток, мешочек с деньгами…

– Это просто невероятно! Ты сохранил все это?

– Конечно… Успел все забрать, пока зал с ловушками не исчез. А с тобой что случилось?

– Выдернули из игры, – пожал плечами Манфред. – Пойдем, найдем ту служанку. Не обижать же девушку ради горсти серебра.

Саймон кивнул, пожал на прощание руку вышибале и отправился к замку, где парни встретили служанку в прошлый раз.

– Что там – куда тебя выдернули? – неожиданно спросил рыбак.

Манфред взглянул на него округлившимися глазами, нахмурился, осторожно произнес:

– Мир… Обычный мир без магии и квестов. Страны, города, работа, люди. Реальная жизнь, смерть без респавна, интернет с котиками…

– Игры?

– Игры, да. Книги еще, картины, музыка, фильмы. Люди создают все это, погружаются в творчество, как бы проживают не одну жизнь, а сотни. «Девять островов» – это только одна игра из нескольких десятков. Система полного погружения еще не совершенна, во многих даже нет возможности поиграть с реальными людьми. А в остальных ресурс обычно ограничен. NPC со свободой воли еще не было нигде…

Саймон молчал. Его разум пытался охватить масштабы, которые расписал Манфред. Множество игр – множество миров, и каждый не похож на предыдущий. Люди создавали их, а потом возились, как в песочнице. Им было мало одной жизни, мало пространства, Саймон попытался осмыслить это, встроить в свое мышление понятия настолько глобальные, что его закодированный мозг просто не выдержал и выдал критическую ошибку. На несколько минут рыбак выпал из реальности, пока его ноги продолжали автоматически идти. В алгоритме «что если» появился новый блок, который никуда не вел.

«Что если моя жизнь – только одна?»

– Эй, вот она!

Из ступора рыбака вывел голос Манфреда. Саймон очнулся, моргнул несколько раз, пытаясь понять, где оказался, а потом проследил за взглядом напарника. Внутренний двор был полон суетящимися слугами, шипящими гусями и мечущимися под ногами утятами. Две прачки ругались меж собой, курил дурно пахнущее зелье старый мясник. Он прислонился столбу, который удерживал козырек над крыльцом, и с любопытством наблюдал ссору двух баб.

«Да шоб у тебя манда отсохла!» – воскликнула первая прачка, не забывая при этом выкручивать белье.

«И как твоя стала?» – парировала вторая, упирая руки в бока.

Мясник в несвежем переднике со следами крови затянулся дымом, закашлялся, чем привлек внимание женщин. И очень даже зря! Оставив разногласия, скандалистки переключились на него. Расстроенная горничная остановилась рядом с ведром горячей воды в руках и неуверенно шмыгнула носом. Прачка обернулась к ней, сердито при крикнула:

– А ты чего стала, клуша? Лей давай!

Служанка добавила кипятка в бадью и быстро удалилась, бубня себе что-то под нос. Манфред поймал ее у входа прачечную, взял за локоть, отвел в сторону.

– Ой, господин маг, это вы! – всплеснула свободной рукой служанка и уронила ведро.

– Я, – сдержанно отозвался Манфред, кривя лицо. Злосчастное ведро больно приземлилось ему на ногу.

– Обещал помочь. И помогаю. Вот твои серебряные монеты, ты их заслужила.

Девушка восторженно распахнула рот и тут же цапнула протянутые деньги.

– Спасибо-спасибо-спасибо! – защебетала она, бросаясь Манфреду на шею. – Как мне отблагодарить вас, господин маг?

Манфред зажмурился. Его тело охватило сияние, а рядом появился волшебный свиток. Со словами «ого, аж два уровня», маг отцепил от себя горничную и переключил внимание на распределение цифр. Служанка же взвесила монеты на ладони, пересыпала их за пазуху, подпрыгнула радостно, чтоб услышать звон серебра.

– Вы это…господин маг, заходите в гости, – подмигнула Манфреду горничная. – Что хотите – сделаю! Знаете, скока людей полезных найти могу!

– Вот последнее поподробней, – оторвался от пергамента маг.

– Ну, торговец один, – принялась загибать пальцы служанка. – Привозит всякие товары для двора, подарки иногда, вещи всякие дорогие. Один раз ущипнул мою подружку за задницу, хи-хи!

– А еще кто?

– Кузнец! Хороший мужик, тока женатый.

– Знаю одного кузнеца, его Готри зовут, – влез в разговор Саймон.

– А он Готри и есть, – утвердительно кивнула горничная, посмотрела на руку, нахмурилась в попытке посчитать соотношение знакомых с загнутыми пальцами, а затем бросила пустую затею и продолжила болтать.

– Еще этот…как его…анти-как-то-там…

– Антиквар?

– Да! К нам иногда сын его по делам заглядывает. Микаэлем кличут. Молодой такой парнишка, безусый. Сейчас покажу, как его найти…

Горничная взяла руку Манфреда, повернула ладонью верх, коснулась кожи указательным пальцем. «Мы вот здесь», – сказала она и повела пальцем вверх к запястью. Маг ошарашенно взглянул на девушку, проследил за ее манипуляциями, поблагодарил, а потом незаметно вытер руку об мантию. Саймон первым попрощался со служанкой, но та лишь рассеянно махнула рукой. Простой рыбак ей явно был не интересен.

Решив по дороге, куда первым делом заглянуть, напарники отправились в гости к антиквару. Тот жил едва ли не на другом краю Квэллбурга, и времени осмотреться у парней оказалось предостаточно. Уже достаточно расцвело, но улицы по-прежнему были пустынны. Редкие горожане только выбирались из домов по своим утренним делам, город понемногу заполнялся шумом повозок, шарканьем ног, голосами торговцев, шипением разгорающихся жаровен… Вдалеке раздавался звон колокола, он мягко вплетался в спокойный музыкальный эмбиент.

Саймон вслушивался в звуки города, пытался разложить их на детали, но отвлекался каждый раз, когда низко над землей пролетала стая стрижей, или ветер доносил откуда-то приятный запах свежеиспеченного хлеба и омлета на завтрак. Манфред молчал. Он больше не смотрел по сторонам, не пытался исследовать каждую мелочь, а просто шел с безучастным лицом. Наконец, он остановился, вздохнул, встряхнулся всем телом.

– Похоже, это здесь, – произнес он, и оглянулся на подозрительно косящегося Саймона. – Что? Я что-то важное проспал?

– Нет. Пойдем, вытащим этого «безусого парнишку» из постели!

Лавка антиквара оказалась спрятана среди обросших плющом и диким виноградом старых домов. Глухая улочка купалась в тишине и мягком свете, который проникал сквозь лиственный покров. Солнечные лучи струнами вытягивались к земле. Можно было почувствовать тепло, подставив руку под них. Дверь лавки была заперта, так что Манфред подобрал камешек с земли и бросил его в окно. Оно располагалось на высоте в два человеческих роста. «Кнок!» Камень звонко щелкнул об стекло. Кто-то завозился в комнате, со стуком распахнул раму. На улицу выглянул светловолосый подросток в ночной сорочке и вопросительно кивнул магу.

– Ыау?

– Доброе утро, мистер антиквар! – излишне бодро поздоровался Манфред. – А мы по делу к вам. Не пустите пораньше?

– Ы-ф-ф…тьху!

Ученик антиквара выплюнул пенную воду, которой полоскал рот, и вполне нормальным юношеским голосом проговорил:

– Учитель еще спать изволит. Но я сейчас спущусь…

С этими словами он пропал в недрах комнаты, оставив напарников наедине с утренней тишиной. Саймон перекатился с пятки на носок. Дождался, пока юный антиквар откроет дверь, и заглянул в лавку. Внутри пахло древностью. Пол был выложен мозаикой, во всю стену висел истертый гобелен с вытканными знаками четырех народов. Рыбак гулял среди полок, пока Манфред продавал собранный хлам, разглядывал монеты, кувшины, детали незнакомых конструкций, амулеты, зеркала… Он думал он том, что изображенных здесь богов никогда не существовало. Что Эйрикхо, король Лантир и даже Ужасающий Паук были придуманы создателями игры. Эта мысль Самойна ничуть не пугала, не расстраивала. Ему она даже нравилось. Разум человека создал историю Девяти островов. Но вдохнуть в нее жизнь мог и простой NPC, у которого сбилась программа.

– Я нашел книгу в одном доме, – сказал рыбак, едва Манфред закончил свой торг.

– Позвольте…

Светловолосый подросток аккуратно открыл протянутый дневник. Саймон носил его с собой с той поры, как побывал в поместье Проклятого Хозяина. Оттуда у него осталась серая куртка, что ни Манфреду, ни самому рыбаку не подходила, пачка записок, белый овальный камень, некогда горевший внутри проклятой сокровищницы.

– Здесь говорится, – начал читать юный антиквар. – Здесь говорится о скверне, которая проникла сквозь разрыв в небе. Скверна отравила наш мир, пустила глубокие корни в истоки каждого из четырех народов. Великие герои думали, что заперли ее, что земли Яранджи больше никогда не пострадают от раскола Ужасающего Паука. Но они ошибались. Великое зло грядет…

– Ага, я еще саундтрек к этому злу писал, – сказал Манфред, сбивая накал пафоса в воздухе. – Делать-то что?

– Хм… Сейчас посмотрим.

Антиквар принялся листать дневник, цепляя страницы пинцетом за уголок. С каждой секундой он все больше хмурился, сопел, вчитывался во что-то усиленно. Саймон даже зашел к нему за плечо и попытался разглядеть, чем же так задел внимание парнишки простой с виду дневник. Но увидел только последние записи женщины, что как-то связана была с Проклятым Хозяином.

– Что она пишет? – спросил Саймон.

– Да все то же. Напоминает вольный пересказ легенды о Майираткхе. «Боги не уходят бесследно. Они оставляют отпечатки в пространстве». По преданиям, Майираткх Многоликий ждал возвращения Ужасающего Паука. В своем дневнике эта женщина называет его «Грядущей скверной». Вот тут она отмечает, что много лет посвятила служению богам Яранджи, готовилась к приходу Ужасающего и вела тайную войну с Сестрами культа. Они отравили скверной кого-то, кто был очень дорог ей.

– Проклятый Хозяин…– догадался Саймон. – Это его «отравили» Сестры.

– Гм, а это что?…

Манфред взял дневник из рук антиквара и подул на разворот. В воздух взвилось облачко серой пыли.

– Выглядит так, будто кто-то поджег бумагу, но сгорело всего несколько страниц, – удивленно произнес маг. – Может, там что-то важное было?

– Давай у самой незнакомки спросим, – предложил Саймон.

– И где ее искать, по-твоему?

Ответить рыбак не успел. На втором этаже послышался кашель, и парни умолкли, чувствуя себя так, будто натворили что-то. Подросток сделал испуганные глаза, прижал палец к губам и даже на всякий случай перестал дышать. Его учитель еще раз прокашлялся, звякнул чайной ложкой, а затем уселся в скрипучее кресло. Парнишка перевел дыхание.

– Незнакомка не написала, где живет сейчас, – зашептал он, все еще опасливо вжимая голову в плечи. – Но вот так книгу поджечь мог только мастер-фламмер. Поспрашивайте, может кто-то из них поможет восстановить утраченный текст.

Кресло наверху снова заскрипело, раздался звук шагов. Ученик антиквара скорчил гримасу и стал активно выпихивать гостей.

– Все, уходите быстро! – жарко прошептал он. – Если учитель узнает, что я вам тут бесплатно помогаю…

Как бы поступил антиквар в таком случае, напарники уже не узнали. Они оказались на улице, все в том же уютном заросшем дворике. Нежно орали стрижи, шелестела листьями зелень. Где-то далеко гудел колокол, в соседнем доме кто-то жарил блины. в Квэллбурге наступило шесть утра.

Обсуждая легенды архипелага, напарники отправились к главным воротам. Фламмеров на острове Гуреч не было, и Манфред решил идти на пристань. В почтовом управлении он взял несколько писем и мелких бандеролей для переправки по морю, заглянул по дороге к торговцу тканями. Тот вывесил объявление на доске у таверны, обещал денег за плевую помощь. В доме у него оказался выводок здоровенных – размером с тапок – божьих коровок.

Манфред проблему выслушал, состроил скептическую мину и пошел выгонять жучков, но уже на пороге о столь опрометчивом поступке пожалел. Милые красно-черные коровки ползали повсюду! На стенах, на потолке, внутри шкафов и под ковром – они были везде. Ковер волнами ходил от постоянного движения, смущенно краснели помидоры на подоконнике – излюбленном месте для брачных игр жуков. Когда Манфред вошел в дом, коровки радостно поползли его приветствовать, но тут же столкнулись с непонятной агрессией. Под восклицание довольного жизнью Саймона «о, еще наживка!» маг начал выгонять пятнистых захватчиков. Коровки поступок не оценили, стали разбегаться. Пришлось наскоро мешать вонючий порошок для газовой атаки.

Спустя полчаса злой взмокший и пропахший уксусом Манфред получил от торговца тканями заслуженную горсть монет, пару очков опыта и отеческое похлопывание по плечу. Маг не растерялся, вернул сдачу, рассказав, что думает обо всей этой затее с божьими коровками. Чем даже выторговал немного денег сверх гонорара.

– Так не пойдет, – вздохнул Манфред, проверяя цифры на пергаменте. – Нужно искать другой способ прокачивать уровень.

Время близилось к полудню, когда напарники попали на центральную улицу перед воротами. Бродяги, лоточники и шарлатаны набросились на Манфреда, вразнобой предлагая услуги и все, как один, выпрашивая денег. Отбившись от толпы не без потерь – купить амулет у гадалки ему все-таки пришлось – маг поволок Саймона к выезду. И не то чтобы рыбак сопротивлялся, вовсе даже наоборот. Просто Саймона привлек плакат, висящий на столбе.

«Разыскивается за нарушение общественного порядка», – гласила надпись, а под ней красовалась чудовищная харя. Глаза у нее были, как синие пуговки, вместо волос – крученая проволока. Острый нос едва не выпирал из бумаги, чем угрожал не только порядку, но и общественному здоровью. Кто-то ведь мог запросто пораниться об этот шнобель! Но ужаснее всего смотрелся огромный жуткий шрам у хари на щеке. Саймон ее долго изучал, стоя на пути у прохожих, пока Манфред не подскочил.

– О, да это ж ты! – воскликнул он и потащил напарника за собой.

– Что?! Да не может такого быть! – возмутился Саймон.

Под смех мага он сорвал плакат со столба, свернул его в карман. И лишь тогда позволил себя увести. Квэллбург наконец-то прощался с NPC-рыбаком.

Глава 17. В которой идет неравная битва с грибами

– Здорово, дядька! – Саймон обрадованно взмахнул рукой, привлекая внимание старого рыбака.

Тот сидел на козлах телеги и сосредоточенно разрабатывал недра носа. Королева Гвенивера Аросская (она же кобыла Гвени) недовольно раздувала ноздри и тянулась к прохожим насколько позволял хомут. Прохожие шарахались, матерились от испуга и неожиданности, когда усатая лошадиная морда поворачивалась к ним, и крупные зубы хватали за рукава одежды. Догадаться, что Гвени так выпрашивает сладости, пока никто не сумел, так что настроение у кобылы было препаскудное.

Рыбак, заслышав оклик Саймона, отвлекся от своего дела, вытер палец об рубашку и приветливо кивнул. Манфред первым перелез через обрешетку и оказался в пропахшей солью и рыбой телеге. Пустые бочки еще хранили память о свежепойманной рыбе, пол был усеян серебристой чешуей. Саймон перекинулся с дядькой парой фраз, узнал, что дед-частушечник на завалинке недавно помер, а потом воскрес – выяснилось, что тот самогоном траванулся и на сутки завалился спать. Да так крепко, что никто добудиться не смог. «А еще от его перегара все ромашки вокруг пожухли», – добавил колорита в рассказ дядька и щелкнул вожжами.

– Эй, подождите!

Гвени упрямо заржала и ускорила шаг. Люди расступились, пропуская ее, звонко затопали подковы по мостовой, город начал постепенно удаляться. В телегу на ходу запрыгнула светловолосая воительница и бодро сказала: «Привет!»

– Анн Рей? – удивился Саймон. – Ты зачем здесь?

– Захотелось еще посмотреть, как ты будешь ломать игру, – со смехом ответила блондинка.

– Анн Рей, очень приятно, – тут же обернулась она к магу.

– Манфред, взаимно, – вежливо ответил тот. – А это мой напарник Саймон.

– Ты же в курсе, что он NPC?

– Конечно.

Дорога тянулась через предместья. Хижины, поля, пасущиеся коровы, большой дракон, гоняющий крестьянского мальчика. Ящер плевался зеленым огнем и кашлял, сорванец ехидно хохотал и стрелял в него из рогатки. Позади этой парочки бегала колдунья, она как из пожарного шланга тушила опаленную траву с помощью посоха. «Стой, гад! Стой, м…а! Стой, б…я твоя морда!» – долетал до путешественников женский крик. Те только посмеялись. Вскоре странная компания скрылась из виду, в впереди замелькали крыши рыбацких домов.

АннРей быстро нашла общий язык с Манфредом. Поэтому, когда блондинка предложила соскочить с телеги раньше, маг без колебаний согласился. Мнения Саймона, конечно, никто не спросил. Ворча что-то про спевшихся птичек, он перелез через обрешетку. Гвени потянулась к нему с явным желанием откусить кусочек рыбака, так что он старательно обошел лошадь по широкой дуге. АннРей эту несправедливость компенсировала, потрепала ласково лошадь за ухом, и пока та находилась в шокированном ступоре, ушла, виляя бедрами. Саймон поблагодарил дядьку и зашагал вместе с напарником в сторону стаи незнакомых животных.

Большинство из них напоминало коренастые розовые грибы с красными конопушками на шляпках. Они бродили по высокой луговой траве, оставляя за собой примятый след, сталкивались меж собой, недовольно фырчали и раздувались. За отбившимися от стада особями ползали странные бесхвостые тритоны с торчащими изо рта щупальцами. Каждый был размером с упитанную козу, а парящая надпись гласила:

«Броггл

L.5

Hp: 50/50»

Манфред остановился. Он выхватил взглядом одного из брогглов, что как раз собирался поживиться маленьким грибом… Нельзя было мириться с такой несправедливостью! Магический посох озарился ярким пламенем, хищник взвизгнул и громко забулькал, запахло паленой кожей. «-7 hp» – всплыло в воздухе. Брогглы оставили охоту, помялись несколько секунд на месте, будто о чем-то договариваясь, а потом переключили внимание на героев. Манфред хмыкнул, музыка подхватила настроение, зазвучала ярче и динамичней, не теряя прежнюю игривую линию. Маг швырнул следующее заклятье, сложил в несколько выстрелов первого броггла, а потом бросился бежать в сторону. АннРей закатила глаза и покачала головой.

– Ох уж эти мне нубы, – беззлобно пробурчала она и выхватила из-за спины меч.

«Бульк!» – сказал первый добежавший мега-тритон. Лезвие распороло его шкуру, мелькнула подсказка об уроне, а воительница взялась за двуручник обратным хватом. Ударом гарды она добила монстра и оглянулась на Саймона. Тот спокойно наблюдал за битвой с небольшого расстояния, брогглы его ничуть не беспокоили. Манфред тем временем прикончил еще одного, остановился, чтобы перевести дыхание, но тут же был атакован подкравшимся «тритоном». Щупальца охватили мага за голень и потянули сапог (с ногой внутри) в пасть монстру. Манфред вскрикнул и саданул гада посохом по башке, броггл обиженно чавкнул, но добычу отпустил.

АннРей расправилась со своими противниками, но на помощь магу не спешила. Воткнув меч в землю, она оперлась ладонью в крестовину и с любопытством посмотрела на мучения Манфреда. Тот никак не мог отвязаться от последнего броггла, а заклятья с каждым разом наносили минимальный урон. Это монстра только подгоняло. Магу с трудом удалось взять броггла на измор, добить его окончательно, получив скудные очки опыта. Он остановился, тяжело дыша, положил посох на плечо и укоризненно покачал головой, глядя в сторону АннРей. Та не смутилась. Ее внимание привлек Саймон, который ради интереса пытался потрогать розовый гриб.

– Эй, а давай посмотрим, как дерется NPC-рыбак! – воскликнула она. – Может, мы тебя до уровня рейд-босса прокачаем. Будешь наш личный «убийца топов»!

– Смеешься? – несчастным голосом уточнил Саймон.

– Немного, – улыбнулась воительница.

Подошел Манфред. Выслушав идею АннРей, он фыркнул, показал одобрительно большой палец и сел на кочку. Саймон взглянул на него, ища поддержку, но маг только помотал рукой мол, начинай.

– Экспериментаторы, – вздохнул рыбак и посмотрел на невинную животинку. – Прости, грибочек…– добавил он.

Саймон вытащил удочку. Никакого другого оружия у него не было, да и удержать что-то предназначенное игрокам, он не мог. Поэтому хлестнул розовый гриб деревянной удочкой. «– 0 hp», – сообщила надпись. Грибочек пискнул, смялся, как зефир, и снова выпрямился. Саймон опять ударил его, но ничего не произошло. Еще удар…и еще…и еще… АннРей заскучала и села рядом с Манфредом на кочку. Тот даже не пошевелился – над головой у него мерцал символ закрытого глаза. А Саймон спустя время глупую затею бросил. Со словами «хватил уже пинать грибы», он убрал удочку и ткнул пальцем в сторону рыбацкого поселка.

– Идем?

Манфред проснулся, широко зевнул и потянулся всем телом. Пинком он отправил пищащий гриб в полет, а затем подал руку АннРей. Саймон открыл было рот, но просто захлебнулся возмущением и не смог ничего произнести. Маг рассмеялся, хлопнул его по плечу и первым зашагал в сторону домов. Поселок был уже недалеко.

Улицы, как и прежде, были оживленными. Дети закидывали матерящегося деда комьями грязи и шишками, убегал в ужасе от шипящего серого гуся первоуровневый герой, вились над лужей у колодца красные веспы. Девка на бревне перед домом прекратила лузгать семечки, завидев приближающуюся компанию. На нее тут же прикрикнула скрюченная бабка, что возилась рядом в огороде. Она загнала внучку в дом, хоть та и надулась недовольно, но все равно быстро ретировалась, пока не прилетело бабкиным полотенцем по горбу. Спустя секунду девка уже выглядывала в окно из-за занавески. Манфред широко ей улыбнулся, чем вызвал волну странных писков и смешков со стороны других рыбачек. А Саймон указал куда-то в сторону и произнес:

– Вон там мой дом.

– Вон тот непись-рыбак! – закричали какие-то люди и резво бросились к Саймону.

Спрашивать у вооруженных игроков, чего они от NPC хотели, тот конечно не стал, к тому же масла в огонь подлила АннРей, повернувшись к Саймону и скомандовав:

– Беги, непись! Беги!

– Да чтоб вас всех драконы покусали! – выругался он и рванул в обратном направлении.

Бежать по высокой траве долго не пришлось. Сапоги вскоре зашуршали по щебню, а позади послышался звон металла, женский злорадный смех и недовольные выкрики преследователей. Саймон не оборачивался. Он очутился на пристани – той самой, с которой все начиналось. Пахло солью и водорослями, грохотал прибой. Волны бились о деревянные подмостки, исходились бессильной пеной, люди кидали в нее мусор. Вдали нежно свистела флейта, ей подвывала выпь из камышей. Саймон остановился. Ветер бросил ему в лицо горсть песка и сорванный лист. На пирсе с удочкой в руках стояла его жена. Она, как и прежде, была хороша: длинная черная коса, ладная фигура, упрямая осанка. Рыбак медленно приблизился к ней, с каждым шагом все неуверенней перебирая ногами.

А рыбачка, завидев Саймона, улыбнулась, положила удочку и вытерла руки об грязную тряпку. Без слов она подскочила и обняла пропавшего мужа, а тот просто замер, зажурив глаза. На какое-то мгновение мир перестал для него существовать. Ни цифр, ни строчек диалога – был только он и мягкие объятия в окружении всеобъемлющей музыки. «Я боялась, ты не вернешься», – прошептала женщина. Она поцеловала Саймона, прижалась к его щеке, и тот открыл глаза. У рыбачки не было имени. Магия момента исчезла.

– Я должен идти, – проговорил он, отстраняясь от жены.

Вокруг нее вились прозрачные буквы, но совсем не такие, как в первый раз, когда их увидел Саймон. Теперь системы в них не было, реплики не распадались на ветки диалогов, а представляли сплошную мешанину. Они проявлялись ярче, если заострять на них внимание, и практически исчезали, стоило намеренно проигнорировать парящие буквы.

– Не могу остаться, не могу, – Саймон уловил единственную выразительную фразу, витавшую над женщиной, и отступил на шаг, будто та могла его остановить.

Впереди был целый неизведанный мир, здесь же – «тихая гавань». Саймону хотелось задержаться ненадолго, вдохнуть побольше воздуха перед длинным прыжком. И отправиться дальше, не оглядываясь назад. Уезжая в Квэллбург, он не думал о том, как обернется история с «проклятьем». А теперь не мог смириться с неприятным двойственным чувством. Поселок нравился ему, и женщина с именем Жена_рыбака была довольно милой и привлекательной. Но Саймон не был с ней знаком. И ему было страшно разочаровываться в одном из первых образов, который он увидел в начале пути. Потому и предпочел уйти раньше, чем узнает, насколько ограничен ресурс жены.

Он отвернулся и поспешно сошел с пирса, а рыбачка вновь взялась за ловлю. Преследователей на пристани видно не было, зато Манфред как-то подозрительно светился и давил улыбку. АннРей непринужденно делала вид, будто обмахивается веером из метательных кинжалов. Их, кстати, у нее раньше не было.

– Давайте лодку что-ли найдем…

– Чего ее искать? Вон она у того мужика, – АннРей махнула рукой, и один из ножей случайно вылетел из пальцев.

Описав дугу, он вонзился меж лопаток ничего не подозревающего пехотинца. Сталь прошила кожаную броню насквозь, но укола пехотинец не почувствовал. Он продолжил болтать с друзьями, даже не почесавшись, и блондинке пришлось натягивать непроницаемую улыбку на лицо и идти забирать кинжал. Пехотинец удивился, попытался разглядеть торчащий из спины нож, крутанулся пару раз, а потом просто позволил смеющимся друзьям вытащить клинок. АннРей, отчаянно флиртуя, получила свой метательный нож обратно, послала пехотинцу воздушный поцелуй и удалилась.

А Саймон вдруг заметил среди шатающихся по пристани героев девушку с вьющимися синими волосами. Она стояла рядом с лодочником, наблюдала за битвой двух раков. Сухо стучали клешни, один из болельщиков подставлял ногу, чтоб оградить своего бойца от побоев. Синеволосая разбойница в долгу не оставалась, теснила нарушителя правил, наступала ему на ботинки. Болельщик пыхтел, отпихивал разбойницу и фыркал от смеха. Раки возились на земле, зеваки с одинаковым энтузиазмом подбадривали как их, так и толкающихся хозяев. Наконец, кто-то случайно наступил на одного из бойцов. Раздался хруст и неприятное чавканье, зрители загомонили, а лодочник радостно поднял за клешню выжившего рака.

Разбойница с возгласом отвращения шарахнулась назад, вытирая подошву сапога об гравий. Саймон подошел к ней, печально покачал головой над трупиком вдавленного в землю рака, а затем произнес:

– Ничего себе нога у тебя, живого места от рака не оставила!

– Ой, да иди ты! – огрызнулась разбойница.

– И пойду. Если только у тебя ничего для меня нет. Такого…особенного, – Саймон заговорщицки подмигнул синеволосой девушке и выразительно глянул на надпись над ее головой.

«*_Tеuйt_*

L.16

Класс: воин

Подкласс: пехотинец

Профессия: разбойник»

Несколько секунд разбойница смотрела на Саймона, непонимающе изогнув бровь, а потом хлопнула себя по лбу.

– А! Тигровые орхидеи, точно.

– Тише-тише, – рыбак схватил Тейт под локоть и отволок в сторону.

АннРей, стоящая поодаль, удивленно подалась следом, но Манфред удержал ее и покачал головой. А Саймон продолжал таинственную игру. Получив букет из пяти цветков, он попытался понюхать туго свернутый бутон ярко-оранжевого цветка, покрытого черными и коричневыми пятнами. Спящий цветок недовольно раскрылся, увидал здоровенную рожу перед собой, и мгновенно цапнул ее за нос!

– Уй!

Саймон подпрыгнул и попытался оторвать хищную орхидею, но та довольно крепко впилась ему в лицо. Где-то рядом раздались странные хрюкающие звуки, а сама Тейт хохотнула в голос. Она тут же спохватилась и умолкла, прижимая палец к губам, но ее плечи все равно вздрагивали от загнанного внутрь смеха, пока рыбак разбирался с кусачим цветком.

– Зараза какая, – выругался он, отцепив орхидею.

Букет полетел в карман, а покусанный и уже не такой загадочный Саймон прочистил горло и поправил одежду. Его взгляд упал на друзей, которые висели друг на друге и отчаянно сдерживали смех. Нужно было и дальше игнорировать их. Увы, сделать вид, будто так и задумывалось, уже не получалось, однако рыбак все равно продолжил разговор.

– Я знал, что можно доверять тебе. Эти орхидеи – лишь первая ступень к созданию легендарного эликсира. Сам Майиракхт Многоликий передал рецепт моим предкам! Рыбаки всех девяти островов архипелага бережно хранили его формулу столетиями! И вот настал тот час, когда явился достойный герой, способный собрать все ингредиенты. Вместе мы сумеем одолеть скверну Ужасающего Паука! Но для этого, о герой, нужно собрать еще десять кораллов со дна океана.

– Кораллы…

Тейт сжала челюсть и посмотрела на Саймона так, будто готова была его похоронить в свежесобранных цветах. Но рыбака уже понесло.

– Торопись, герой! И умоляю – никому не слова. Если адепты культа Паука прознают про эликсир, они ни за что не позволят закончить его создание. Все хранители уже поплатились жизнями за столь опасную тайну. Я – последний, кто еще знает рецепт Майиракхта.

– Идет. Достану тебе десять кораллов. И моли Многоликого, чтоб ничего больше мне не пришлось собирать! – едва ли не прорычала Тейт.

– Я знал, что можно на тебя положиться, герой! – продолжил вдохновенно врать Саймон. – Найдешь меня острове Мидор. Узнаешь по удочке в руках, ха-ха!

С этими словами рыбак ретировался с места, подхватил друзей и устремился дальше. Лодочник выдал Манфреду квест «Опасная пристань» и пожаловался на дурака-Септимуса, пролившего в воду магические отходы. В итоге брогглы заполонили пристань и свили из паруса кокон. «Благо у жены рыбака завалялся запасной»…

– Найдете ее в…

– В рыбацкой лачуге, мы в курсе, – перебила лодочника АннРей.

Саймон странно посмотрел на нее. Сверток парусины так и лежал у него в бездонном кармане, можно было обойтись без повторной встречи с женой. «Эй, а где именно на Мидоре ты будешь торчать?!» – раздался позади запоздалый крик, но его рыбак предпочел не расслышать. Пора было покинуть Гуреч и найти нужного фламмера.

Оскверненные

[Системное оповещение 1]

Уважаемые игроки, жители Архипелага! Вас приветствует Лорд-регент и Совет Девяти!

До релиза «Девяти островов» считанные недели, и в скором времени мы планируем ряд стресс-тестов системы. Надеемся, вы явитесь посмотреть на это дело, пока мы будем следить, чтобы все не обрушилось к чертям. В связи с этим с 15 по 28 февраля на острове Мидор пройдет масштабный ивент под названием «Оскверненные». Поучаствовать в нем могут все игроки, достигшие пятого уровня, и выполнившие квест «Опасная пристань». Всем остальным – удачи в собирании тигровых орхидей, или чем вы там еще занимаетесь на первом уровне. Пиратскую запись, наверняка, сделает ВеликийДракон (с него станется), так что и вам часть всеобщего веселья перепадет.

Ждите новых оповещений. Любимый вами правитель и восемь каких-то оболтусов.

[Системное оповещение 2]

Уважаемые игроки, приносим свои извинения. Совет Девяти не одобрял текст предыдущего системного уведомления. Тем не менее, приглашаем вас принять участие в ивенте «Оскверненные»! Следите за изменениями в мире Яранджи, и приятной вам игры!

Глава 18. В которой поют моряцкие песни

Лодки сушились на берегу в окружении гнезд брогглов. Повернув днища к солнцу, они благоухали морем и смолой, а воткнутые в песок рядом весла будто ждали новых хозяев. Герои взялись переворачивать лодку, пока Саймон разворачивал парусину. Та заскрипела, в глаза посыпался песок. С кряхтением Манфред отпустил борт, отряхнул ладони и вместе с АннРей потащил лодку к воде. Рыбак недоуменно посмотрел на парус, а затем взглянул на лодку. Мачты у нее не было. Но невидимая труба торжественно прогудела на самое ухо, в воздухе возникла полупрозрачная надпись:

«Игрок Манфред выполнил квест «Опасная пристань». Открыт доступ к островам архипелага, получен навык «морское путешествие». Попутного ветра, герой, и берегись монстров!»

Лодка коснулась воды, ее корпус озарился мягким сиянием, а затем ветер раздул белые паруса на возникшей мачте. Засмотревшийся на магию Саймон резко переключил взор на сверток… точнее на то место, где тот раньше лежал. Парусина пропала, вероятно слившись с лодкой. И никого такой финт не удивил. Саймон воспринял фокус с мачтой, как данность игры, и присоединился к друзьям в важном деле толкании лодки. Забродники прошлепали по воде, тело овеяло прохладой. Недовольно рыкнул Манфред из-за намокшей мантии, блондинка первой запрыгнула на борт. А парни, забредя по пояс, разогнали, наконец, лодку.

– Прощай, Гуреч!

Саймон махнул рукой пустому берегу и с надеждой обернулся к зыбкому горизонту, что тонкой линией разделял безоблачное небо и море. Солнце полоскало лучи в спокойных волнах, блики разбегались по ним, словно серебристая вязь на шелковом полотне. Соленый ветер трепал парус, пенные брызги оседали каплями на коже.

Манфред сидел на руле, блондинка грелась на солнце, у ее ног лежали ненужные теперь весла. Она устроилась на корме, откинула голову и закрыла глаза, позволив магу самому вести лодку. Саймон опустил руку в воду, полюбовался результатом, а затем достал удочку. Немного подумав, он наживил на крючок божью коровку и закинул в море. Манфред начал было рассказывать, что на ходу никого рыбак не поймает, но тот только отмахнулся. Ему нравилось сидеть с удочкой в руках и смотреть, как леска рассекает волны. На фоне играла заводная мелодия, и маг спустя несколько минут стал постукивать ногой ей в такт.

– What will we do with a drunken sailor? What will we do with a drunken sailor? – вполголоса напел он.

– What will we do with a drunken sailor? Early in the morning! – присоединилась к нему АннРей.

Манфред улыбнулся и запел громче, воительница его поддержала. У нее оказался сильный приятный голос, и Саймон, заслушавшись, едва не пропустил клев. С возгласом «о, поймал!», он крутанул катушку и вытащил рыбину. Та забилась, сорвалась с крючка и шмякнулась на дно лодки. Манфред тут же заорал:

– А-а-а! Оно с зубами!

И попытался уползти как можно дальше, пока рыба прыгала и извивалась, щелкая мощными челюстями. Саймон тоже – не будь дурак – отпрыгнул назад, и только АннРей мужественно схватила весло и приложила «зубастую скотину» по голове. Рыба затихла, жабры прекратили судорожно вздыматься, наполненный длинными клыками рот так и остался открытым. АннРей молча провела по парням взглядом, в котором читались все невысказанные слова, а Саймон, неотрывно глядя на нее в ответ, запихал рыбу в карман.

На горизонте скоро показался каменистый берег острова Мидор. Манфред вернулся к управлению, счесал обшивку об скалу, едва не разбил лодку пару раз, но все равно завел ее в маленькую бухту. Ветра здесь не было, парус безвольно повис, так что пришлось вставлять в уключины весла и грести с Саймоном на пару. А когда днище лодки шкрябнуло песок, друзья спрыгнули в воду и потащили ее на сушу, держась за повязанную веревку.

На берегу все отряхнулись, Манфред сел и принялся выливать из сапог воду, а Саймон погладил лодку по ободранному боку. Повинуясь сверкнувшей идее, он крепко ухватился за борт и потянул на себя. Лодка дрогнула и втянулась в карман! Рыбак пошатнулся, едва не рухнул на песок, но на ногах устоял. Все еще не соображая, как могла большая лодка сжаться и пропасть, он повернулся к друзьям. Те состроили удивленно-уважительные лица, показали большой палец в знак одобрения, а потом засобирались идти дальше. Маг уже на ходу выкрутил подол мантии, отстал слегка и бегом нагнал друзей, что прыгали между камнями.

– Итак, милый, – обратилась к нему АннРей. – Давно ты игнорируешь ожившего непися у себя под носом?

Манфред фыркнул. Он коротко пересказал знакомство с Саймоном, пользуясь тем, что рыбак отвлекся на изучение зеленой бутылки с запиской внутри. В той, ксати, обнаружилось едва читаемое послание, которое героев не особо заинтересовало. Они отмахнулись, мол, квест по поискам потерявшегося в море бедолаги не отражается ни на одной карте, а затем продолжили обсуждать Саймона так, будто он и не стоял рядом.

– Посмотрим, как у него мозг сломается… – хитро усмехнулась АннРей.

– Эй, Саймон! – окликнула она вновь отвлекшегося рыбака. – А вот если бы ты был грибом, то каким?

– Хм… – Саймон промолчал. Он спрятал найденную записку и, не оборачиваясь к героям, пошел дальше.

– А ты? – удивленно спросил у блондинки Манфред.

– Я? Подберезовиком.

– Почему?

– Не знаю. Звучит приятно, такое слово светлое – «подберезовик», – беззаботно ответила блондинка.

Каменистый берег сменился топким пляжем. Здесь река впадала в море, и в иле прыгали рыбки с накачанными руками вместо плавников. Этими руками они отталкивались, а потом с помощью хвоста взмывали вверх. «Шмяк!» Склизкое грязное тельце шлепнулась под ноги воительнице, и та от неожиданности вскрикнула. А рыба немного повозилась, показала неприличный жест и снова сиганула ввысь. Ее поддержали остальные, на героев посыпался настоящий рыбопад. Те дар природы не оценили, рванули подальше от илистого пляжа, с чавканьем утопая в мокром песке. Но через несколько десятков метров остановились.

Топкий участок закончился, а впереди показался остов разбитого корабля. На обломках мачты сидели крикливые чайки, ползали крабы по доскам, мидии постепенно захватывали киль, что погружался в воду во время приливов. Несколько ящиков, выброшенных за борт во время крушения, лежали на пляже, наполовину засыпанные песком. На одном из них сидела изможденная женщина в дорогом, но обтрепанном платье. Для удобства незнакомка подоткнула подол и закатала рукава, обнажая тонкие аристократичные запястья. У нее была светло-голубая кожа, перепонки между пальцами и белые, аккуратно убранные в прическу волосы.

«Эсси Тандер

Раса: Акевьян

Статус: потерпевшая крушение», – прочел Саймон полупрозрачную надпись над ней.

Эсси сидела, опустив голову на руки. Услышав шум, она вскинулась и увидела идущих героев. Несколько секунд акевьянка пыталась совладать с непослушным телом и встать, а затем бросилась навстречу компании.

– Помогите! Пожалуйста, помогите, – слабым голосом взмолилась она и, не добежав всего пару шагов, запнулась о песок.

Манфред успел подхватить хрупкую женщину прежде, чем та упала. А воительница достала флягу с водой. Эсси сделала несколько жадных глотков и глубоко вздохнула. Манфред аккуратно поддержал ее за локоть, пока она приходила в себя, АннРей же выдала Саймону плетеную бутыль, попросила угостить акевьянку и отправилась исследовать обломки корабля. Маг повел Эсси до одного из ящиков, позволил ей немного отдышаться и выпить таинственного зелья воительницы. Женщина хлебнула, закашлялась и вытерла выступившие слезы. На ее щеках проступил легкий румянец.

– Спасибо, – наконец произнесла она. – Наш корабль зацепило Пограничным штормом, три мачты сорвало и унесло в море. Корабль много дней дрейфовал, пока его не вынесло течением к берегам Мидора. А здесь всю выжившую команду захватили и увели какие-то люди… О, Многоликий, как ужасно это было!

Акевьянка разрыдалась. Вернулась АннРей, прошептала тихо, что ничего ценного или опасного не нашла. Манфред кивнул, принимая информацию, и сочувственно взял Эсси за руку.

– Послушай, милая, – мягко проговорила воительница. – Мы можем помочь тебе. И с радостью за это возьмемся.

Эсси взглянула на нее, а затем опустила голову.

– Спасибо… Я сумела сбежать, когда те мерзавцы схватили всех. Но мой сын так и остался в плену! Он еще совсем ребенок, едва исполнилось десять. Верните его…пожалуйста!

– Отведем ее в город? – негромко уточнил Манфред, глядя на друзей.

– Потеряем время, – возразила АннРей.

Она вытащила из воздуха копченый окорок,круг сыра и целый каравай. Подумав, добавила вторую бутылку воды и отдала припасы акевьянке. Эсси, не теряя благородный вид, с благодарностью приняла еду, и обняла воительницу.

– Знак воды укажет вам путь. Удачи, герои! – печально произнесла она.

Друзья попрощались с Эсси и пустились на поиски похищенного мальчика. Манфред на ходу читал описание квеста в парящем свитке, АннРей крутила в руках стеклянную пирамидку с голубоватой жидкостью, бушующей внутри. Она пенилась, билась о стенки, закручивалась водоворотом, а на ее поверхности плавал зеленый лист, что острым концом указывал то в одну, то в другую сторону.

– Ты не говорила, что прошла метаморфозу акевьянов, – маг кивнул в сторону пирамидки.

– Откуда знаешь? – спросила АннРей, не глядя на спутника.

– После возрождения в храме разговорился с одной девчонкой. У нее такой же артефакт был.

– Хм…– воительница пожала плечами.

Ей удалось уловить направление, указанное стрелкой-листом, и девушка уверенно зашагала в сторону леса. Тот тянул крючковатые руки-ветви к морю и небу, звенел множеством птичьих голосов, скрипел и шелестел листвой. Влажная прохлада смешивалась с запахом гниющей зелени, грибов, пышного мха. Друзья шагали по мягкому ковру среди молчаливых шершавых стволов, невидимых ящериц и муравьев, затаившихся крольчат, внимательно следящих из чащи желтых глаз. Фоновый эмбиент утих, оставив путешественников наедине со звуками леса. Никто из героев не решался нарушить хрупкую тишину.

Несколько раз им приходилось карабкаться по холму, соскальзывать вниз, нагребать случайно за пазуху всякий мусор, после чего наскоро его вытряхивать. Вскоре извилистая тропа привела друзей к пещере, что скалилась острыми зубьями высохших корней. Оттуда шел запах сырости и зверя. Лист внутри стеклянной пирамиды уверенно указывал вглубь пещеры, АннРей робко остановилась у входа. Манфред взялся двумя руками за посох и послал в темноту несколько светящихся клубков. Они деловито проплыли внутрь, сделали круг и вернулись к хозяину.

– Пусто, – сказал маг, комкая в ладони один из клубков.

Воительница серьезно кивнула, но меч все равно вытащила. Она первой вошла в пещеру, а потом махнула рукой остальным. Запах мускуса усилился, к нему прибавился неприятный душок сырого мяса. Друзья осмотрели берлогу. На стенах, особенно у входа виднелись прилипшие клочки черно-бурой шерсти и комья грязи. Такие же следы обнаружились и на мягкой подстилке из сухих листьев, перемешанных с высохшими экскрементами и чьими-то костями. В дальнем конце пещеры чувствовался поток свежего воздуха, он проникал через природную отдушину, что наверняка вела к другой стороне холма. Иногда можно было расслышать шуршание и невнятное бормотание каких-то существ, но самих разглядеть их никто не сумел. И вдруг в тишине молчавший доселе Саймон вскрикнул:

– Смотрите!

Путешественники отвлеклись от созерцания логова. Маг поднял клубок, поднес к находке рыбака, и тут же едва не выронил его. Саймон держал в руках обрывок чьей-то одежды! По виду, когда-то кусок ткани был курткой или жилетом, явно сшитым на ребенка. И кем бы ни был обитатель пещеры, он точно «встречал» в ней десятилетнего сына Эсси Тандар. Друзья обеспокоенно переглянулись.

– Думаешь…? – Манфред выразительно приподнял брови. Воительница нахмурилась и закусила губу.

– Надеюсь, что нет, – ответила она.

– Вы о чем говорите? – вмешался Саймон.

Он все еще держал в руках обрывок ткани и решительно не понимал странных недомолвок и перемигиваний друзей. Выйдя на солнце, рыбак еще раз внимательно осмотрел найденную одежду. Следов крови на ней не было, да и выглядела она так, будто крупный зверь только потоптался сверху, а не сорвал с добычи зубами. Это обнадеживало.

– Вернемся к акевьянке. Ее сын наверняка сбежал от похитителей, но искать его в густом лесу, пока она там ждет, смысла нет, – предложил Манфред.

Воительница покачала головой. Но рассказать свой план так и не успела. Совсем неподалеку раздался громкий треск, кустарник прогнулся под чьим-то весом. А затем на поляну перед логовом вышел огромный медведь! Он фыркнул, поднялся на задние лапы и взревел. Динамичная героическая музыка сплелась со страшным рыком, окрепла и стала громче. А медведь грозно возвысился над людьми.

– О-о-о, нет! – в ужасе взвыла АннРей.

Над медведем вилась надпись:

«Кровавый медведь

Тип: зверь

Класс: легендарный

Уровень: 20»

Зверь с грохотом опустился на четыре лапы и подался вперед. АннРей схватилась за меч обратным хватом, ударила зверя по крепкому черепу и отскочила. Медведь на это только махнул башкой, рыкнул и ударил когтями. Воительница уклонилась, взмахнула мечом, но лезвие даже не пробило крепкую шкуру. Манфред призвал светящиеся клубки и заставил их броситься зверю в глаза, чтоб хотя бы ненадолго его ослепить. Медведь клацнул челюстью, вновь вздыбился и попытался избавиться от назойливого света. Его вновь атаковала АннРей , целясь в незащищенное брюхо. Но едва она подскочила к зверю, как тот отмахнулся и ударом отбросил блондинку в сторону. В одно мгновение трава вокруг упавшей девушки окрасилась кровью, а в воздухе всплыла надпись:

«Кровавый медведь наносит игроку AnnRey критический удар.

AnnRey получает урон – 700 hp

Действует эффект: Оглушение».

– Манфред! – закричал Саймон. – Отвлеки его как-нибудь!

– Как?! – нервно откликнулся маг, но все равно запустил в зверя слабым файерболом.

Тот с трудом долетел до цели, ударился и расплылся, едва опалив шерсть. Но этого хватило, чтобы медведь гневно взревел и с грохотом бросился на мага. Манфред тонко вскрикнул и пустился наутек вокруг поляны. А Саймон подбежал к оглушенной воительнице, бросил короткий взгляд на два глубоких пореза, что пересекали ее живот, и подхватил блондинку за подмышки. Мелкими семенящими шагами он поволок АннРей обратно в пещеру…

Глава 19. В которой начинается стресс-тест

Саймон с трудом затащил воительницу в логово, отпустил ее обессиленно, вновь заставил себя осмотреть рану. Большую часть удара на себя принял корсет, медвежьи когти вспороли его, как бумагу, но вопреки ожиданиям не располосовали девушку до самого позвоночника. Саймон прижал в ране ладонь в попытке остановить кровь. АннРей дернулась и открыла глаза. Она скорчилась, выхватила из воздуха фиал с красной жидкостью и осушила ее одним глотком. Уровень здоровья восполнился на сто единиц, а эффект кровотечения пропал.

– Ох, блин, – простонала блондинка.

Саймон помог ей приподняться, пока истаивали последние секунды оглушения. Манфред все еще был в опасности, да и берлога медвежья казалась сомнительным укрытием.

– Зараза! Я не могу вот так умереть и потерять все! – выругалась АннРей.

Рыбак хмыкнул и внезапно предложил:

– Можешь вещи мне передать. Из пещеры я выберусь, а вот сбежать не смогу – медведь точно догонит.

– Поняла. Я его отвлеку, а вы с Манфредом уходите.

АннРей протянула ладонь Саймону. Тот сжал ее руку, заглянул воительнице в глаза, наблюдая, как на периферии сознания быстро пробегают строчки с информацией. Несколько секунд – и АннРей вскочила на ноги. Она кивнула рыбаку и выбежала из пещеры.

Манфред все еще был жив. Он давно израсходовал запас выносливости и маны, но продолжал избегать смертоносных когтей только из-за силы воли. Отвлекшись, чтобы выпить зелье, маг неожиданно споткнулся и не удержался на ногах. Воительница на ходу подняла оброненный меч и бросилась к медведю. Она с размаху ударила зверя двуручником, тут же перехватила рукоять и уколола его острием. Медведь развернулся наполовину, щелкнул челюстью. Но воительница успела отпрыгнуть и полоснуть его клинком по носу. Манфред перекатился, встал с трудом, подобрал посох.

– Если выживу, встретимся по ту сторону холма, – крикнула ему АннРей.

– А Саймон?…

– Выберется!

Медведь бросился на воительницу, той едва удалось увернуться. Манфред смахнул пот с глаз и, прихрамывая, побежал в лес, скоро он исчез среди деревьев. А блондинка уже не пыталась атаковать медведя. Она закинула меч за спину и стала отступать. Больше Саймон ничего не видел. Он нырнул вглубь пещеры, вновь услышав шуршание и неразборчивые голоса. Они раздавались со стороны отдушины, и рыбак решил последовать их зову. Пролаз был довольно узким, плечи еле втиснулись, и ползти было ужасно неудобно. Извиваясь всем телом, чтоб хоть как-то протолкнуть себя вперед, Саймон пробрался в другую пещеру.

Здесь было довольно светло, солнце свободно проникало через трещины в своде. Под ногами что-то хрустело, пахло рыбой и мускусом. Саймон отряхнулся и услышал шорох наверху и поднял голову. Над ним сидел остромордый зверек с длинными ушами.

– Привет, – сказал Саймон.

– Пи-ви, – невнятно повторил за ним зверек.

Он быстро спустился, ловко цепляясь коготками за камни, и настороженно приблизился к рыбаку. Саймон позволил себя обнюхать, стойко выдержал, не шевелясь, пока зверек лазает по нему, копается в волосах и пробует ухо на вкус. После столь придирчивого осмотра, зверек решил, что знакомство состоялось, спрыгнул на землю и выбежал из пещеры, гордо задрав короткий хвост.

«Кот-гоблин

Тип: гибрид

Класс: простой», – висела надпись над ним.

Саймон вышел на солнце, потянулся всем телом и с любопытством взглянул на зверька, что зеркально повторил жест рыбака. Еще несколько котов-гоблинов сидели неподалеку, делая вид, будто не видят чужака. А уже знакомый зверек доверительно ткнулся длинным носом Саймону в ладонь. Рыбак кота погладил, потрепал его длинные уши, и вдруг заметил обрывок белой ткани, висящий на кустарнике. Но едва Саймон попытался его взять, как гоблин забурчал и схватил обрывок в зубы.

– Отдай, – попросил Саймон.

– Тэ-дэ, – передразнил кот и завилял хвостом.

Саймон улыбнулся и достал зубастую рыбу, что поймал во время плавания. Кот-гоблин заурчал и подался вперед. Рыба вкусно пахла, нос зверька подергивался в предвкушении. Наконец, кот не выдержал и прыгнул на рыбину, а Саймон забрал обрывок ткани. Под звуки упоенного рычания и бормотания других котов, он расправил добычу и увидел надписи. Кто-то тщательно вывел неровные тонкие буквы из сажи на куске рубашки.

«Мама, – прочитал послание рыбак. – Не бойся, этот гоблин мой новый друг. Я сбежал и спрятался в пещерах к югу от берега. Только ты сама за мной не ходи. Тут медведь живет, а я от него прячусь».

Саймон обрадованно подпрыгнул, взмахнул куском ткани, отчего разыгравшийся кот сиганул на рыбака. Почувствовав всю прелесть ощущений от вонзенных в кожу когтей, Саймон закричал и выругался так, как ругались только путешественники. Кот-гоблин упал, оставив ему несколько царапин, а сам рыбак зажмурился и мысленно попросил Эйрикхо позабыть то, что сейчас случилось.

– Ты должен был передать это послание Эсси, но забыл, – Саймон укоризненно покачал пальцем перед котом.

Он аккуратно свернул обрывок и убрал его в карман. Коты-гоблины принялись тереться у ног, требовательно кусать за ноги, благо забродники они пробить клыками не могли. Не имея ничего вкусного в запасе, рыбак попытался отвязаться от них, но потерпел крах. Коты окончательно обнаглели и с кличем «дай-дай-дай», набросились на Саймона всей сворой. Рыбак вскрикнул и позорно ретировался, на ходу сбрасывая прыгучих гоблинов с головы и плеч. Коты еще немного его попреследовали, и отстали, а Саймон очутился как раз по ту сторону холма.

Было тепло и солнечно. Лес шелестел и пел множеством птичьих и насекомых голосов. Саймон опустился на подстилку из прошлогодних листьев и с наслаждением растянулся на земле. В такой позе его и застал Манфред, первый сбежавший от медведя. Вид у мага был усталый и потрепанный, он с радостью принял предложение присоединиться к процессу блаженного «ничегонеделанья», и улегся рядом. Сунув в рот колосок, он закинул руки за голову и вздохнул. Еще чуть погодя, болтающих о всякой ерунде парней обнаружила АннРей. Выглядела она еще хуже, чем Манфред – вся в крови, с синими пятнами под глазами и побелевшими губами. Без слов воительница плюхнулась между напарниками, растолкав их локтями для пущего удобства.

– На счет твоего вопроса, – чуть помолчав, сказал Саймон. – Я решил.

Он повернул голову к блондинке и та сонно хмыкнула.

– М? Какого вопроса?

– О грибах, – пояснил рыбак и серьезно добавил. – Я был бы разумной плесенью.

– Э…– тут уже встрял Манфред. – А почему?

Он выплюнул колосок и приподнялся на локте, чтобы видеть лицо напарника.

– Я бы смог заразить живые организмы спорами, – выпалил рыбак.

– Взять под контроль мир, создать идеальное общество. Весь биом бы состоял из частиц моего сознания! – вдохновенно добавил он.

Друзья одновременно сели и развернулись к нему в пол-оборота. На лицах обоих читалось крайнее удивление, и даже страх. АннРей чуть отодвинулась от рыбака, а маг нервно усмехнулся.

– Ш-шутишь? – запинаясь, спросил он.

Во взгляде Манфреда читалась отчаянная просьба: «Господи, скажи, что это была шутка. Лишь бы это было только шуткой! Пожалуйста…»

Секунду Саймон молчал, плотно сжав губы и слегка сузив глаза. Целую вечность Манфред обливался холодным потом. Над друзьями нависла зловещая тень – облако набежало на солнце. А воительница напряженно сжала рукой ком земли. Казалось, повисшее напряжение можно было резать, как замерзшее масло. И вдруг лицо Саймона дрогнуло, и он залился веселым хохотом.

– Пф-ф-ха-аха! Вы бы только видели свои лица! – простонал он, катаясь по земле.

– Было бы ужасно скучно в таком мире, – чуть отсмеявшись, добавил он. – На самом деле я бы просто вступил в симбиоз с каким-нибудь неразумным существом, чтобы нормально существовать вместе.

Несколько секунд друзья молчали, пока маг не чихнул.

– Он меня пугает, – громко прошептала ему на ухо АннРей.

– Ты же в курсе, что я рядом? – ухмыльнулся Саймон.

– Да что с вами? Я же просто пошутил, – недоуменно воскликнул он, глядя на то, как медленно приходят в себя от шока игроки.

– Человечество столько историй придумало про взбесившийся искусственный интеллект… Роботы, уничтожающие все живое, ИсКины, порабощающие Землю…

В голосе АннРей все еще звучал холод, но постепенно страх ее отпускал, оставляя за собой чувство облегчения.

– Ага. Холодный разум с безупречной логикой, которому чужда человечность. А еще NPC, устроившие месть и кровавый массакр игрокам. Так что ты реально пугаешь, – подтвердил Манфред.

– Вы…совсем рехнулись? Что я, по-вашему, делать в пустом мире буду? Вы же классные!

Саймон вскочил на ноги от переизбытка эмоций.

– Ну, я не человек, – развел он руками. – Но меня из-за этого «мстить» кому-то не тянет. Так что расслабьтесь. Давайте лучше акевьяна найдем, там дело незавершенное. И вообще, хватит портить атмосферу!

– Идет, – через силу улыбнулся маг, а потом склонился ближе к АннРей и прошипел:

– Никогда больше не пытайся ломать ему мозг. Никогда!

АннРей виновато закусила губу и «облила» Манфреда оленьим взглядом. Тот громко вздохнул. День уже медленно клонился к вечеру. Теплые лучи перебрались в сторону, путешественники оказались накрыты тенью. Посудив, что достаточно отдохнули, друзья двинулись дальше на поиск мальчика. Неловкое молчание поначалу вскоре сменилось на односложные реплики в обсуждении квеста. А потом и вовсе сбились на болтовню и шутки. Саймон вернул вещи воительнице, и та достала стеклянную пирамиду с бушующим морем внутри. «Он где-то рядом», – дрожал остроконечный лист, дергаясь то вправо, то влево. «Мальчик!», – позвали акевьяна путешественники. Имя-то у Эсси они спросить забыли. Заглянув еще в пару пещер, Саймон заметил прячущегося в расщелине ребенка.

«Коннор Тандар

Раса: Акевьян

Статус: потерянный», – прочитал он описание.

Долго Коннора уговаривать выйти не пришлось. Пусть он и ждал возвращения похитителей, но услышав имя матери, все-таки выглянул из укрытия. АннРей улыбнулась мальчику, а тот серьезно кивнул, соглашаясь на помощь. Он взял воительницу за руку, недоверчиво покосился на парней, и зашагал в сторону побережья.

Вскоре путешественники выбрались к пляжу. По дороге они сделали небольшой крюк, чтобы обойти логово медведя, и столкнулись случайно со стаей котов-гоблинов. Коннор им обрадовался, и друзьям пришлось еще немного задержаться, чтоб погладить и потискать каждого зверька.

Эсси все еще сидела на ящике неподалеку от разбитого корабля. Она задумчиво ковыряла носком песок, отщипывала аккуратно хлеб, лежащий на коленях, и запивала его водой. Когда на пляже показался Коннор, она подскочила, уронив каравай, а мальчик закричал и бросился обнимать маму. Та поймала сына на руки, прижала к себе, а затем с благодарностью взглянула на путешественников. Ее лицо блестело от слез.

– Мам, ну не плач, – уговаривал ее Коннор. – Все же хорошо.

– Конечно, – прошептала она и еще крепче обняла его.

Чуть погодя Эсси усадила сына на ящик, вручила ему в руки еду, и пока тот радостно уплетал хлеб с мясом, обратилась к путешественникам.

– Спасибо, – сказала она. – То, что вы сделали… Мне нечем особо благодарить вас. Все погибло в шторме, но…вот, возьмите хотя бы это.

Эсси вытащила из-за пояса тубус для пергамента и протянула его магу. Манфред покачал головой.

– Не думаю, что это хорошая идея. Я рад, что Коннор жив, и вы оба теперь можете отправиться в город. Больше благодарности не нужно.

АннРей шлепнула себя ладонью по лицу и отвернулась. Саймон прошептал: «Она все равно его отдаст». Так и случилось. Эсси порывисто обняла мага, сунула тубус ему в руки и тут же отстранилась.

– Я никогда не забуду вашей помощи, – произнесла она.

Манфред смиренно убрал тубус в карман. Глядеть, что в нем хранилось, он сейчас не стал. Вместо этого маг достал карту с изображением острова Мидор и разложил ее на песке. На восток от побережья лес редел, а среди холмов был отстроен город-крепость. Обсудив дальнейший план, путешественники попрощались с Эсси и Коннором, после чего отправились к просеке в лесу, где виднелась утоптанная дорога.

Небо окрасилось золотисто-розовыми разводами, длинные тени окутали лиственный лес. Под гонами хрустели ветки, шипела потревоженная змея. Ее аккуратно обошли, боясь нарваться на укус, и та еще немного потрещав и подергав языком, вновь притворилась веткой. Скоро деревья расступились, путешественники оказались в холмистой местности, где дорога прыгала с высоты в низину, как пружина. В воздухе над головой на плоском облаке парила надпись:

«Стресс-тест системы №100500 начнется через 00:03. Всем альфа-, бета-тестерам и игрокам раннего доступа – БЕГИТЕ!»

– Ой, чудненько, – пробормотала АннРей, глядя на то, как тройка сменилось цифрой два.

Путешественники ускорили шаг и стали карабкаться на вершину холма. Последние метры Саймон уже полз. Друзья его подхватили под руки, а потом остановились отдышаться сами. Вдали на горизонте нарастала странная темная полоса, она становилась больше с каждой секундой. Таймер на облаке иссяк, отщелкнул четыре ноля и сменился на тревожащую надпись:

«Стресс-тест №100500 запущен. Стартовало событие «Тьма-тьмущая». Лорд-регент и Совет Девяти приносит свои соболезнования тем, кто не успел уйти из эпицентра. Надеемся, вы соберете свои вещи раньше, чем это сделает кто-то другой, пока вы перерождаетесь в ближайшем храме».

– Мы от эпицентра далеко, – АннРей взглянула на движущуюся черную полосу. – Может краем зацепить, лучше поторопиться и уйти подальше.

Манфред согласно кивнул, а Саймон вдруг заметил среди холмов одинокого оленя, пасущегося в высокой низинной траве. У него была рыжая с подпалиной шерсть, ветвистые рога и фантастически знакомая надпись над головой. Видеть, как движется «тьма-тьмущая» олень не мог, а потому продолжал беззаботно собирать растения.

Саймон принял решение мгновенно. Сорвавшись с места, он во всей возможной скоростью, что была доступна рыбаку нулевого уровня, устремился в сторону оленя. Сапоги скользнули по пологому склону, Саймон едва удержался на ногах и позволил инерции протащить его несколько метров вниз.

– Что ты делаешь?! – закричал сверху Манфред, но отвечать ему никто не стал.

На секунду тело рыбака утратило краски и замерцало цветными полосами. Маг бросился следом, но внезапно ощутил, как проваливается сквозь текстуру! Он попытался ухватиться за что-то, но твердая земля продолжала затягивать его, как зыбучие пески из древних приключенческих фильмов. Только недавно Манфред рассказывал о них рыбаку в качестве шутки, и вот – он сам тонул прямо в текстуре!

– Саймон, вернись! Ты там погибнешь! – все равно закричал маг.

АннРей вытащила меч и гардой, как крюком подцепила мантию Манфреда за воротник. Маг крякнул, когда блондинка дернула его на себя, но извиваться прекратил. Воительница изо всех сил потянула, едва сама не угодила в текстурную ловушку, но вовремя нашла упор для ног. Маг все равно был для нее слишком тяжелый, и АннРей пыталась вытащить его рывками, из-за этого «крюк» постоянно срывался, а Манфред соскальзывал назад.

– Не бултыхайся ты! – прокряхтела красная от натуги блондинка.

Она снова зацепила мага гардой, на этот раз за шею. И как упавшего в колодец козленка потащила наверх. В конце-концов, Манфреду удалось подтянуться и схватиться за меч. А уже через несколько секунд он лежал на твердой земле и усиленно пытался отдышаться. Правую ладонь он поранил об острый край меча, но даже этого не замечал. А девушка обессиленная, но довольная лежала рядом.

Но всей этой борьбы Саймон почти не видел. Несмотря на крики и предупреждение Манфреда, он бежал вниз. Там ведь бродил рыжий беззащитный олень.

Глава 20. Рыжий олень

Предательский камень подвернулся под ногу. Саймон сорвался и покатился по склону. Небо и земля несколько раз перевернулись, корни и камни оставили отметины на ребрах. Рыбак попытался зацепиться за траву, но только ссадил локоть. Благо падать было невысоко и, пролетев несколько метров, Саймон все же остановился. «– 10 hp.», – всплыла красная надпись. К ней тут же прибавился краткосрочный эффект боли. Рыбак поднялся и чуть прихрамывая, побежал.

– Я спасу тебя, олень! – уверенно заявил он.

Тьма на горизонте распалась на фрагменты, с холмов уже можно было разглядеть, что она сплошь состоит из зверей и монстров. Они быстро продвигались вперед, неотделимые от общей массы, их «строй» был столь плотный, что издали казалось, будто по земле ползет черный ковер. Тьма-тьмущая, как описало их плоское облако. Звери рычали, роняли слюну, слышался топот сотен лап и копыт, клубы пыли шлейфами вздымались позади. Саймон лишь ненамного опережал их. Он взбежал на возвышение, что резко обрывалось оврагом. Там внизу и пасся рыжий олень.

Первые монстры уже подобрались к нему – вот-вот они выбегут из-за холма и вонзят зубы в аппетитные мохнатые ляжки! Саймона накрыло бушующей эпической музыкой, и он изо всех сил бросился вперед. Прыжок! Рыбак приземлился прямо на спину оленя.

– Гони-гони-гони! – взволнованно скомандовал он.

Олень испуганно вскинулся, взглянул на рыбака, но тут же увидел несущихся из-за холма монстров. Ни секунды он не раздумывал. Мгновенно сорвавшись с места, олень устремился прочь. А Саймон крепко обнял его за шею и прижался к спине.

– Направо! – крикнул он, когда овраг стал раздваиваться.

Олень подчинялся. Он звонко защелкал копытами по камням, перепрыгнул с разбега через упавшее сухое дерево. Рыбака дернуло и протащило вперед, давая почувствовать каждый позвонок. Монстры не отставали. Сплошным потоком они снесли препятствие на пути и с воем устремились за добычей. Один из них, похожий одновременно и на облезлого волка, и на дикобраза из-за длинных иголок по всему телу, прыгнул на оленя сверху. Тот отбросил гибрида рогами и рванул дальше. Волкобраз извернулся, приземлился на лапы и щелкнул зубами вслед.

– На, держи, – сказал Саймон и кинул в него кучей собранного хлама.

В морду волкобразу полетели вилки, ложки, монеты, подсвечники и книга по кулинарии. Гибрид отстал, а рыбак пожелал ему взяться за ум и научиться готовить салаты без мяса. Олень одобрительно фыркнул. Он выбрался из оврага и пустился в сторону дороги. Другие монстры не особо хотели сворачивать за ним, от «тьмы» отделилось лишь несколько особей. Саймон обернулся, встретился взглядами с тремя волкобразами. Они бежали за оленем, высунув языки, и радостно подвывали в предвкушении обеда. Один гибрид приотстал, выгнул спину, вздыбливая колючую шкуру, а затем редко махнул хвостом. В добычу полетели длинные острые иглы!

Саймон поджал ноги, а олень подпрыгнул. От толчка рыбак съехал в сторону и едва не упал, чудом ему удалось удержаться. Его руки сцепились на шее оленя, но вот ступни загребли воздух. Несколько секунд Саймон провисел, отчаянно пытаясь вновь взобраться на спину оленя, а волкобразы уже обступили добычу с двух сторон. Гибрид щелкнул зубами рядом с Саймоном, и тут же врезался в дерево! Монстр его до последнего не замечал, зато видел рыбак. Он оттолкнулся от покореженного ствола, подпрыгнул и приземлился оленю на спину. Сдавив коленями его бока, Саймон уткнулся носом в рыжую шерсть. А в этот момент второй волкобраз попытался вцепиться добыче в горло. Олень прыгнул и развернулся, рогами он ударил монстра в живот и мотнул головой, чтоб стряхнуть пропоротого врага. Последний монстр вздыбил иглы на загривке. Все пропало, от этого удара не уклониться! Но Саймон вдруг вспомнил, про одну штуку, хранящуюся в невидимом кармане.

– Получай, морда! – вскрикнул он и бросил в гибрида сороконожкой.

Та на лету увеличилась и упала на монстра уже в виде здоровенной трехметровой гадины. Раздался громкий визг, щелканье жвал. Олень фыркнул и побежал дальше. Скоро бесконечный поток «тьмы-тьмущей» оказался в стороне, а под копытами застучала плотно утоптанная земля.

Олень выбрался на дорогу. Остановился. Обернулся и зубами стащил Саймона со спины. Рыбак упал, но тут же приподнялся на локтях и широко улыбнулся.

– Привет, Антайр! Сказал он.

Тело оленя охватил яркий свет, очертания перемешались и сменились на человеческие. Еще секунда – и перед рыбаком стоял рыжеволосый парень с короткой бородой и синими стрелками под глазами.

– Саймон?! – удивился он.

Над ним горела полупрозрачная надпись:

«Untair

L. 10

Класс: Лучник

Подкласс: ?

Профессия: Вор

Метаморфоза: оборотень».

Антайр подал рыбаку руку и помог ему встать,

– Что ты тут делаешь? – спросил лучника Саймон.

– Уровни качаю, – пожал тот плечами. – Травничество вот…

– Да я не о том. Предупреждение в небе видел?

– Какое предупреждение?

Рыбак ткнул пальцем в плоское облако, на котором все еще висела надпись: «Продолжается событие «Тьма-тьмущая». Всем героям и героиням, которые не желают погибнуть страшной смертью, просьба держаться подальше. Остальным глупым рыжим мальчикам, очкарикам и слишком умным девочкам – милости просим. Лорд-регент предупреждал».

Антайр хмыкнул, нахмурился, вытащил изо рта травинку и с удивлением на нее посмотрел. Со времен последней встречи он значительно преуспел, обзавелся прочной кожаной курткой, отличными высокими сапогами на шнуровке и неизменно зеленым капюшоном. За спиной у него висел колчан со стрелами и тот самый композитный лук, найденный в доме сестер-паучих.

– Рад, что ты выбрался тогда, – сказал Антайр. – И спасибо, что помог сейчас. Как сам? Удалось снять проклятье?

– Не было никакого проклятья, – усмехнулся рыбак. – И сломанного квеста тоже не было. Я на самом деле – NPC с пристани, должен выдавать парус для лодки.

– Почему тогда ты здесь, а не на пристани или в Квэллбурге? – спросил Антайр. Казалось, его вовсе не удивил такой ответ Саймона.

– Этим теперь моя жена занята. А я с друзьями ищу фламмера, чтобы расшифровать древний текст. Друзей, кстати, теперь тоже придется искать. Они наверняка в город ушли, пока я помогал тебе.

– О… Давай тогда их догоним.

Лучник энергично махнул рукой и развернулся в сторону крепости. По дороге он пробежал несколько десятков метров, обернулся, беззлобно вздохнул и остановился, уперев руки в бака.

– А, точно. Я и забыл – ты медленный, – проговорил он.

Саймон с улыбкой помахал Антайру, перебирая ногами на максимальной скорости. Угнаться за лучником он, конечно, не мог. Тот притормозил, дождался, пока рыбак поравняется с ним, и дальше прогулочным шагом отправился в сторону города. Саймон ему по дороге рассказал о пережитых приключениях, не скупясь ни на эмоции, ни на жесты. Лучник его с интересом слушал, делился новостями, расспрашивал про поиск Сына Огня. В конце концов он уточнил, есть ли в команде метаморф-фламмер, на что Саймон честно ответил: «нет».

Скоро дорога ушла в гору, а после и выровнялась. Сидящие у обочины друзья подскочили и радостно закричали что-то рыбаку издалека. Саймон подпрыгнул и замахал им руками в ответ. «А ты думал, они одного тебя бросят». Антайр хлопнул рыбака по плечу и пошел навстречу игрокам. Те радовались возвещению Саймона. Лучник обогнал его, поздоровался с воительницей и магом, попросился в команду. Парни тут же хлопнули по рукам, АннРей довольно кивнула. Она обняла подошедшего Саймона, попросила его больше вот так не сбегать, и первая указала в сторону города.

– Это будет отличное приключение, – улыбнулся рыжий лучник.

По дороге герои раззнакомились и принялись обсуждать все на свете: квесты, характеристики, топовых игроков, рыбака Саймона… Последнему было уделено подозрительно много внимания, каждому хотелось рассказать свою историю знакомства с необычным NPC. А тот тем временем вспоминал тексты из путеводителя, позаимствованного у Лорда-регента.

«Остров Мидор – скалистая земля на юго-западе от столицы. Воды у его берегов хранят множество тайн и опасностей, затонувшие корабли служат прибежищем для чудовищ. Часть острова покрыта лесом, а главный тракт пролегает через холмы. В глубине Мидора внимательный путник может найти руины древнего замка Детей Огня, а на севере острова – вход в катакомбы.

На Мидоре отстроено три поселения:

Урихам – город акевьянов-колонистов у реки (см.далее).

Древиль – поселок дровосеков с торговой площадью для частых ярмарок (см.далее).

Этиберн – крепость, населенная людьми и фламмерами (см.далее).

Путеводитель советует посетить каждый, а так же передает настоятельную просьбу отшельника Грега – не пугать птиц на побережье. Удачи, путник! И да ведет тебя Рука Создателя».

– Крепость закрывается для путешественников на ночь, – мысленно пролистав карты Этиберга, предупредил Саймон.

– Вот зараза, – беззлобно вздохнул Манфред.

Солнце почти скрылось за краем земли, утопив красное тело в горизонте. Остатки лучей расплескались оранжево-лиловыми красками по небу, а нетерпеливый молодой месяц уже расправлял рога на бледно-голубом полотне. До закрытия врат Этиберга оставались считанные минуты, путники не успевали до него добраться. Город уже маячил впереди. С высоты холмов можно было рассмотреть вздымающиеся ввысь башни и белую струйку дыма, что смешивалась с облаками. Этиберг был возведен на скале у обрыва, его окружали высокие стены со сторожевыми вышками. Одна только дорога вела ко входу в крепость, подъезд к воротам занимал длинный караван. Торговцы запрягали в повозки мулов-единорогов, собак размером с лошадей, четвероногих птиц с человеческими лицами. С обычными животными на Мидоре, видать, было туго.

Друзья остановились в хвосте каравана, полюбовались на закрытие ворот крепости, пожали плечами и устремились к другим горемыкам в импровизированный палаточный городок. Он располагался тут же под стенами, и состоял из десятка разномастных навесов, шалашей и лежанок. Антайр выбрал площадку поровнее, застолбил место под палатку и потащил компанию гулять по NPC-торговцам. А там и правда было на что поглазеть!

Животные мирно жевали зерно, светящихся бабочек, корм в форме звезд и останки околевшего по пути единорога. Их хозяева готовили ароматный суп в котле, подсыпая резаную морковь, лучок, специи, сливочный соус. В закипающем бульоне блаженно дремал розовый пузатый гриб. Значился ли он в рецепте – не уточнялось, но никто гриб прогонять не спешил. Наоборот, его активно поливали из половника и приговаривали, что так суп наваристей будет. Друзья от предложенного угощения отказались, зато Саймон с благодарностью взял тарелку. Подув на горячую жидкость, он отпил немного, хмыкнул, прикончил суп в несколько глотков. Несмотря на аппетитный запах, вкуса у блюда все равно не было.

А друзья разбрелись меж фургонов и повозок, как в лавке чудес. Других игроков здесь почти не было, зато шумели и толпились местные жители. Здесь были нищие фокусники в цветастых латаных костюмах. Они пускали фейерверки из рук на потеху детям – воспитанникам храма Духов. Те одевались в одинаковые бордовые мантии, шептали имена семидесяти трех духов под надзором старших. Но как только те удалялись, бросали скучные бормотания и неслись со всех ног к циркачам. Наставники их ловили, отводили назад, а потом все повторялось вновь.

Друзья тоже полюбовались на фокусы, перебрали мелочевку, разложенную на продажу у дороги. Обзавелись собственным фейерверком и успешно его взорвали прямо в толпе. Люди с воплями и руганью брызнули в стороны, унося за собой искрящиеся шлейфы, а довольные хулиганы продолжили исследовать местность. У повозки, груженной ценными шкурками, Антайр заприметил девушку, сидящую на поваленном бревне.

«Кейлин Тарс

Раса: человек

Класс: охотница», – парила надпись над ней. Слова светились зеленым цветом.

Антайр отдал Кейлин пучок трав, обернулся к спутникам и спросил, пойдут ли они на ночную охоту. Ни маг, ни воительница энтузиазмом не воспылали, только Саймон заикнулся, что он де «с удовольствием». Герои тут же его осадили, напомнив, что рыбаки по определению не самые быстрые и живучие NPC на островах. И Саймон вынуждено признал правоту друзей. Расстраивался он, однако, недолго. Арендовав дырявый тент у подозрительного суетливого торговца, герои отправились сооружать палатку. На площадке оказалось, что застолбленное место уже кем-то занято. А на все претензии этот кто-то молча выкинул под ноги лучнику войлочную шапку, которую тот оставил «лежать, место держать».

– Так не пойдет! Выходи! – недовольно прокричал Антайр.

Вместо ответа из шалаша высунулась рука с оттопыренным средним пальцем. Дискуссия зашла в тупик. Немного повозмущавшись и покритиковав выбранное место для сна, лучник обессиленно плюнул. «Спи со скорпионами, гад», – прошипел он напоследок и позволил АннРей утащить себя.

Новую площадку друзья нашли довольно скоро, соорудили «логово» из ткани, веток и ругани, в довершении поставили на пол притушенную масляную лампу. Толстая грубая ткань защищала от ветра, но ничуть не глушила звон поющих сверчков. Герои их слушали, лежали на полу, болтали о всякой ерунде и водили руками перед лампой, отчего на стенках палатки танцевали химерные тени. Спустя полчаса кто-то негромко окликнул друзей. Антайр спохватился, взял лук и стрелы. Сказал, что отправляется на охоту с другими игроками, и исчез в темноте за пологом палатки. Какое-то время в «логове» царила тишина, а потом АннРей придвинулась к Манфреду и зашептала:

– Милый…Милый, ты не спишь?

– Вроде как нет, – голос мага зазвенел от смеха.

– А покажи еще раз тот свиток, который тебе Эсси подарила, – сладко проворковала АннРей.

В ее ладонь перекочевал тубус, щелкнула крышка, зашуршала бумага. Блондинка повернулась к свету, чтобы хорошенько разглядеть текст, а Манфред для удобства приобнял ее за плечо и тоже заглянул в пергамент. Саймон из любопытства подкатился ближе, и в неярком мерцании лампы прочитал:

«Первый фрагмент ты в глубинах найдешь.

Где холод навеки весь жар упокоил.

Соблазну поддашься – лишь смерть обретешь.

Пройдешь в лабиринте, если достоин».

– Хм…Опять кривые четверостишия, – вздохнул Манфред. – Интересно, о чем здесь говорится?

– Кто знает, кто знает, – пожала плечами АннРей

Она скатала пергамент и обернулась в магу. Потянувшись всем телом, блондинка прижалась к нему грудью и томно прошептала:

– Ты же не против, если подсказку я заберу тебе?

– Против, – внезапно охрипшим голосом ответил Манфред. – Ты явно больше знаешь про этот свиток, чем говоришь.

– А если я как-нибудь смогу тебя переубедить?

АннРей прошлась двумя пальчиками по плечу парня и кокетливо заглянула ему в глаза.

– Не сможешь, – покраснел маг.

Он мягко убрал от себя руку девушки и попросил так больше не делать.

– И смысла нет, – добавил он. – У меня модуль удовольствия не подключен.

– Я его даже не покупала, – фыркнула от смеха АннРей.

Манфред неловко рассмеялся, назвал воительницу хитрюгой и отобрал у нее свиток. Во вновь воцарившейся тишине отчетливо прозвучал голос Саймона: «Вы же понимаете, что я до сих пор здесь?». Секунда – и палатку чуть не разнесло взрывом хохота. Кто-то из прохожих даже поинтересовался, живы ли герои, а ответом ему были задыхающиеся стоны и похрюкивания. Чуть погодя Манфред успокоился, перебросил рыбаку ценный свиток на хранение, после чего отключился. Его тело так и осталось лежать, чуть приподнимаясь на согнутых локтях, но глаза у парня теперь были закрыты, а над головой засветился характерный символ. АннРей зевнула, пожелала Саймону нескучной ночи и тоже уснула.

Рыбак немного полежал, закинув руки за голову, но рассматривать небо сквозь дырявую крышу палатки было не интересно. Тогда он выполз на улицу, потянулся, упер руки в бока и с энтузиазмом огляделся. Ночь дышала прохладой с запахом сырой травы и горящих поленьев. Обитатели палаточного городка спали, остальные игроки ушли на охоту. Саймон побродил среди повозок, послушал байки торговцев весьма разбойного вида. И сел у костра рядом с Кейлин.

– Привет, – поздоровался он.

В руках у рыбака оказалась удочка. Он забросил крючок в кострище, полюбовался вздымающимися искрами, выловил раскаленный красный уголек и подтянул его к себе. Охотница с любопытством проследила за его движениями, в глазах у нее отражались всполохи огня. У Кейлин были короткие каштановые волосы, что непослушно торчали в стороны. Нежные – почти детские – черты лица, обаятельная улыбка и привычка щурить левый глаз. Надета на ней была темно-зеленая накидка рейнджера, пояс с крюком для добычи, сапоги с отворотами. За голенищем Саймон заметил рукоять ножа, а рядом с бревном – прислоненный арбалет.

– И что ты делаешь? – спросила Кейли, наблюдая, как рыбак с пыхтением перекидывает горячий уголек из руки в руку.

– Собираюсь что-нибудь нарисовать, – признался Саймон. – Я пока еще не пробовал, но начинать же никогда не поздно!

– О… – Кейлин заинтересованно придвинулась.

А Саймон сел на корточки и стал водить прогоревшей головешкой по вытоптанной земле. Овал, круг, четыре палки внизу, ветвистые рога… Опомнился рыбак, когда дорисовывал лес на холме и парящих орлов рядом с со сменяющими друг друга луной и солнцем. Отряхнув черные от сажи пальцы, Саймон встал и взглянул на рисунок. На земле был запечатлен грубоватый, но реалистичный сюжет, увиденный рыбаком на фресках в храме. Кейлин одними губами шепнула «вот это да», и пошла ногой выкатывать новый уголек из костра. Пообжигавшись, как и Саймон, она опустилась и в несколько взмахов нарисовала простенького пухлого кота, лежащего на спине. Еще несколько секунд охотница размышляла над рисунком, а потом быстро добавила коту бубенцы.

– Так определенно лучше, – похвалил ее Саймон.

С Кейлин он провел всю ночь, разговаривая и грабя кострище на предмет инструментов для рисования. А перезапуск сервера на этот раз прошел спокойно. Рыбак позволил ряду помех пройти через тело, ощутил кружение и минутную пустоту. Звезды мигнули и смазались, а затем все вернулось в норму. Охотница момента перезапуска не заметила и вернулась к разговору, будто он и не был прерван.

Саймон узнал о травничестве, о спрятанной хижине в лесу, нарисовал вместе с Кейли не один десяток картин, а когда уголь тратить надоело, он попытался водить по земле кривым овалом, оставшимся от свечи из дома Проклятого Хозяина.

– Откуда эта штука у тебя? – поразилась охотница.

Она выхватила у рыбака белесый камень и бережно стряхнула с него грязь.

– Саймон, это же… – от волнения Кейли закусила губу и поспешно отдала овал обратно.

– Это очень важный артефакт фламмеров. Береги его.

– Хорошо, – пообещал Саймон.

Он приобнял охотницу за плечи, будто девушка могла замерзнуть, и вновь обратился к звездам. Открытие звучало значительно, но сегодня рыбаку не хотелось отвлекаться на такие вещи. Ночь была восхитительной…

Глава 21. Про квесты, разбойницу и горящий гобелен

– Поверить не могу, что ты не спал всю ночь…

Манфред растормошил лучника, а воительница заботливо поправила ему капюшон. Было раннее утро, мягкий солнечный свет смешивался с тихой музыкой, шелестом ветра в траве, отдаленным городским шумом. Антайр осоловело хлопал глазами, зевал и все порывался завалиться на бок. Маг его периодически поправлял, заставлял стоять ровно, не опираясь о стены, повозки и других людей.

– Я хотел лечь после охоты. Но моя девушка проснулась, – с легким подвыванием зевнул Антайр. – Ничего, кофе выпью и пойдем.

Воительница недовольно зафырчала, лучник мирно отмахнулся.

– Ладно тебе, Андрюха, хватит нудеть, – Антайр похлопал блондинку по плечу и отошел, пока та не осознала масштаб наглости рыжего лучника, и не оторвала ему «хлопало».

Саймон поинтересовался, почему Антайр так назвал воительницу. На что получил задумчивое хмыканье в ответ, и фразу, которая перевернула восприятие рыбака навсегда:

– Ну, «Анн Рей» почти так же звучит, как «Андрей». А по-другому говоря – Андрюха! Только Андрюха с сись…эй!

В затылок лучнику резко прилетела двойная оплеуха, и он осекся. Манфред с блондинкой объединились в воспитательных целях и пригрозили Антайру изгнанием, если он не прекратит задевать «нежную и ранимую» спутницу. Тому пришлось обещать, что больше он ерничать не будет, но тайно подмигнуть Саймону, чтобы показать: шутки будут жить дальше.

Ворота в Этиберн открылись на рассвете, у входа мгновенно образовалась очередь. Стражники строго глядели на торговцев, проверяли повозки,отчего караван не особо двигался. А путников пропускали без проблем. Пройдя по подъемному мосту, герои попали в город, названный внешним кольцом. Здесь был постоялый двор для бродяг и купцов, крестьянские дома-развалюхи, где жили бедняки, сбежавшие с полей в поисках мещанского лоска. Задерживаться среди них было незачем.

Друзья миновали ворота, прошли через второе кольцо крепостных стен, и отправились в одну из местных таверн, куда настойчиво зазывали уличные музыканты. Кто-то всучил Саймону в руки листовку с изображением грудастой леди. Рыбак оценил эстетику рисунка. Леди изгибалась, как циркачка, среди вьющихся ветвей, а ниже жирными буквами было выведено: «Вино и красавицы в «Пьяной лозе».

– Напомните, а зачем мы идем в таверну? – уточнил Саймон.

– Наберем новых заданий, – отозвался Манфред. – И спросим, где найти фламмера для перевода древнего текста.

Скоро друзья оказались на площади. По кругу стояли штандарты с вьющимися красными полотнами, на столбе в центре висел прибитый кинжалом плакат. С него на мир сурово взирал черноволосый бородатый мужчина, что держал в ладонях пламя. «Патриарх Этиберна взывает к горожанам», – было написано на плакате. Далее тянулся перечень законов, которые следовало соблюдать жителям и гостям города. За любой проступок – смерть. Стражники в черных доспехах с изображением красной стелы на груди следили за путниками, сжимали в руках древка алебард. Манфред прошел мимо одного из них, и тут же услышал грозный окрик: «Не вздумай выкинуть здесь какой-нибудь фокус. Мы таких, как ты знаем, ничтожество!» Маг удивленно вскинул брови, но промолчал, АннРей и лучник предпочли убраться от стражи как можно дальше. Акевьянка и оборотень вряд ли могли считаться за желанных гостей в столь «приветливом» городе.

– О, нет…

Саймон на секунду зажмурился. Наваждение так и не пропало – на площади в окружении одетых в одинаковые серые мантии людей стоял разбойник. На нем была легкая вороненая броня, капюшон, два длинных кинжала за спиной. Один из клинков он осторожно вытащил из ножен, сделал шаг вперед и пропал из виду. На месте разбойника образовалась размытая клякса. Рывок. Человек в сером дернулся, захрипел, схватился за горло и рухнул на колени. На землю брызнула кровь. А разбойник прянул в сторону в попытке затеряться, но уйти далеко не успел. Стрела щелкнула и с хищным хрустом пробила легкую броню. Маскировка пошла волнами и клочьями скатилась к ногам разбойника, обнажив знакомые очертания. Тонкая женская фигура, невысокий рост, синие волосы.

– Ты!

Тейт безошибочно выловила взглядом лучника. Тот снова выстрелил. Разбойница взмахнула клинком, отбивая стрелу, и бросилась на Антайра. Снова выстрел, промах! Тейт уклонилась от атаки, но третья стрела ее все-таки задела, снесла треть здоровья. Разбойница сократила дистанцию, лучнику пришлось выхватить кинжал из нагрудных ножен и схлестнуться с противницей врукопашную. Цифры и предупреждения затанцевали вокруг бойцов, музыка усилилась и снова схлынула. Тейт нанесла несколько критических ударов. Антайр оскалился, его зеленая туника покрылась багрянцем, полоса здоровья отозвалась красной пульсацией. Он не мог сосредоточиться или выкроить секунду, чтобы передохнуть, разбойница пробила его защиту и стремительно наступала. Разница в десяток уровней не оставляла ему ни шанса. Антайр пропустил новый выпад, со стоном схватился за рану. Кровь из подмышечной артерии уже нельзя было остановить, лучник рухнул на землю.

«Дуэль окончена, – проинформировала всех всплывающая надпись. – Игрок *_Tеuйt_* покрыл имя вечной славой. Хвала ему и все такое».

– Тоже мне мститель, – подбила итог короткой схватки разбойница.

И тут же заметила Саймона. Тот выглянул из-за неширокой спины АннРей, прикинул, как забрать вещи временно почившего лучника, и устремился навстречу разбойнице. «Да какого…? Что происходит?», – послышался позади ошарашенный голос Манфреда. Для путников стычка смотрелась крайне сумбурно, и поступок Саймона вообще добил всю логику. Рыбак поздоровался с Тейт, подмигнул ей заговорщицки и увлек в сторону, чтобы незаметно оттеснить разбойницу от добычи.

– Как же я рад, что ты здесь, – наигранно сказал он. – Архипелаг нуждается в тебе, герой! Секрет эликсира не должен пропасть зря. Ты принесла то, что я просил?

– Угу, – Тейт швырнула в Саймона кораллами. До земли они не долетели, испарившись в кармане рыбака, а разбойница сказала:

– Я прибью тебя, если будут еще задания.

– Ну, вообще-то…

Рыбак скосил взгляд в сторону. Друзья смекнули, для чего он отвлекает Тейт, приблизились незаметно, расхватали пожитки Антайра, пока их не заметила разбойница.

– Ты словно потрудилась, герой. И внесла свое имя в легенду. Столетия пройдут, а в Девяти островах еще будут рассказывать сказки детям о том, как отважная Тейт ценой невероятных усилий и подвигов добыла ценнейшие ингредиенты для эликсира, что способен уничтожить зло Ужасающего Паука.

– Чудесненько. Гони награду.

– Хм…

Саймон покопался в накопленном добре, разыскивая чем бы и правда отблагодарить разбойницу за принесенный мусор. И извлек из кармана серую накидку, обнаруженную в сундуке в доме Проклятого Хозяина. Торжественно вручив ее разбойнице, рыбак попытался уйти. Но у Тейт были другие планы. Оглядев накидку, она изменилась в лице.

– Серьезно?! – вскричала Тейт. – В награду за долбанные кораллы ты выдаешь какое-то говно пятнадцатого уровня?! И даже без очков опыта!

Разбойница выхватила кинжал и бросилась на рыбака, Саймон только дернуться успел. Но яркая вспышка заставила Тейт затормозить и отпрыгнуть – Манфред использовал магию, чтобы ее отвлечь. Этого времени АннРей хватило, чтобы добежать и закрыть собой рыбака.

– Оставь непися в покое, детка, – процедила она сквозь зубы.

Тейт презрительно плюнула на землю. Антайр здорово потрепал ее, полоса здоровья неприятно пульсировала красным. Нарываться на длинный меч воительницы с прокачанной харизмой ей явно не хотелось.

– Твой дружок-непись это заслужил! – гневно зашипела разбойница. – Где мне только ни пришлось побывать ради этих цветочков! Это должен был быть новый, еще неописанный никем квест! А получился…получилось…

Тейт едва не задохнулась от ярости, но АннРей такой перформанс мало трогал. Она холодно покачала головой и сказала:

– Надо же, детка. Если ты такая прошаренная, то должна была знать, что NPC по имени Саймон-рыбак сломан. Благодари судьбу, что он хоть что-то выдал в награду, а не завис в бесконечном цикле. Накидку, по крайней мере, можно за хорошие деньги продать.

– Что ты его защищаешь вообще?!

– Я бета-тестер! И это уже мое дело, как обращаться со сломанным NPC. Проваливай давай, а то на встречу с Антайром в храм духов отправишься!

Тейт гневно фыркнула, показала АннРей неприличный жест и резко развернулась. Прошипев вполголоса «сучка белобрысая», она быстро зашагала в сторону и скоро затерялась среди домов. Саймон молча собрал остальные вещи, упавшие на месте рассыпавшегося тела лучника, и взглянул на друзей.

– Ну? И что это такое было? – тут же спросили они.

Рыбак печально вздохнул.

– Из-за Тейт Антайр погиб в доме Проклятого Хозяина в Квэллбурге, – начал он.

Коротко пересказав историю встречи с разбойницей, Саймон признался, что выдумал задание по поиску цветов для эликсира. Это привело друзей в восторг. Позабыв на минуту обо всем, они пустились обсуждать способность ИскИна к творчеству. Но вдруг услышали окрик стражника:

– Эй, вы! Ничтожества!

– Бежим! – с азартным смехом воскликнула АннРей и первая бросилась прочь.

«Шарах!»

Огненная стрела ударилась о мостовую рядом с Манфредом, сгусток пламени расплескался по камням. Маг отскочил и обернулся – один стражник опустил разряженный арбалет, вставил ногу в стремя, чтобы взвести тетиву. Другой помчался в погоню с алебардой наперевес. Манфред охнул и свернул с площади в сторону домов. Саймон не успел за ним проследить. АннРей исчезла на одной из параллельных улиц, стражники пробежали мимо, а рыбак оказался один. Он остановился, огляделся по сторонам. И решил, что справится с поиском таверны сам.

«Незачем терять время, – постановил Саймон. – Остальные и так знают, куда идти. И для меня здесь найдутся вещи, на которые стоит посмотреть».

Этиберн на первый взгляд не выглядел слишком приветливым. Он был закован в каменный панцирь, объят огнями штандартов и висящих на домах красных фонарей. Город-крепость, город-лабиринт. Для путников дороги были отмечены красными лентами, что реяли на ветру под звон и перестукивание подвешенных монет, ракушек, колокольчиков и бусин из стекла. Стоило свернуть чуть дальше центральных улиц, как путеводные знаки исчезали, оставались только вросшие в скалы, покрытые зеленью дома, и запутанная система переходов. Она могла свести с ума любого, кто не сумеет сориентироваться вовремя и вернуться на правильный путь. Чудакам же и неудачникам предстояло вечно любоваться на необычную архитектуру и надеяться, что рано или поздно покажутся ворота на следующий уровень крепостных стен.

Саймон прошел по выдолбленному в скале тоннелю, попал во двор богатого дома. Тот частично произрастал из естественного камня, частично был отстроен и облицован мелкими кусками гладкого серого гранита. Первый этаж утопал в земле и вьющейся лозе, на второй вела наружная кованая лестница. На перилах вверху сушилось белье, деловито суетились слуги. По лестнице о чем-то раздраженно разговаривал со жрецом храма Семидесяти тех духов высокий черноволосый мужчина. У него была аккуратно стриженая борода, густые брови, пронзительный суровый взгляд и смуглая кожа. А так же острый хищный нос, горделивая осанка и участки мягких белых чешуек на коже. Как и у всех Детей Огня, они сливались в абстрактный узор, вовсе не уродуя внешность. Мужчина носил расшитый черно-белый плащ, перекинутый через руку, и красный дублет с высоким воротником.

Саймон приблизился к фламмеру, неловко кашлянул. Тот обернулся, бросил пару резких слов жрецу, махнул кому-то рукой и резко зашагал к парадному входу. Словно бы из ниоткуда возник стражник, одетый в менее обветренный красно-белый мундир, чем те парни на площади. Но к рыбаку подойти он не успел. Саймон почтительно опустился на одно колено и произнес:

– Господин мой! Позволь обратиться!

Мужчина взглядом остановил стражника и кивнул рыбаку.

«Лорд Фэнтар

Раса: фламмер

Статус: Патриарх Этиберна», – было написано над ним.

– Я с секретной миссией из Квэллбурга. Прошу вас, взгляните.

Саймон протянул Патриарху дневник из дома Проклятого Хозяина. Лорд Фэнтар неохотно взял его в руки, раскрыл в середине и резко захлопнул.

– Где ты взял эти записи? – угрюмо спросил он. Голос у него был низкий, волевой.

– Нашел, господин.

Лорд дернул уголком рта и резко приказал:

– Вышвырнуть!

Стражник подскочил к Саймону, сомкнул ладонь на его предплечье, но рыбак успел все же воскликнуть:

– Постойте! Может, это вы сочтете важным?

В руке его покоился неровный овал, камешек из куска застывшего пламени, что освещал комнату проклятых сокровищ. Патриарх изменился в лице. Он отмахнулся от стражника, схватил Саймона за грудки и, сверкая глазами, прорычал: «Живо за мной!».

Рыбак подчинился. Вслед за лордом Фэнтаром он вошел в дом и, пройдя сквозь украшенный щитами и родовыми гербами холл, оказался сперва в обеденном зале, а затем и в кабинете. Здесь было тихо, властвовал полумрак. Посреди комнаты стоял широкий стол, окно покрывали тяжелые гардины, на двух стенах красовался длинные гобелен. По обеим сторонам стола располагались книжные шкафы, забитые толстыми фолиантами, свитками и стеклянными фиалами. Рядом с дверью и возле окна были стойки с парадными доспехами. Войдя в комнату, Патриарх сбросил плащ на одну из них, запер дверь, швырнул дневник на стол.

– Рассказывай все с начала, – произнес он, садясь в кресло.

Саймон согласно склонил голову. Он представился лорду Фэнтару и кратко поведал, как получил артефакт и книгу из поместья Проклятого Хозяина. Уточнять, что самого Патриарха он нашел благодаря стыренному у Лорда-регента путеводителю, Саймон не стал. Фэнтар спокойно его выслушал, листая страницы, взгляд его смягчился, черты лица слегка разгладились. Позже, когда Саймон умолк, он встал, прошелся молча по кабинету, остановился напротив гобелена, поднеся ладони со сплетенными, словно в молитве пальцами к лицу.

– Этот дневник принадлежал моей матери, – сказал Патриарх. – Сначала я подумал, что это скучные древние письмена. Но потом узнал почерк.

Фэнтар дотронулся до гобелена и по его рукам скользнули искры. Они осветили полотно, сплетись в единый клубок, и заплясали на ткани. Рисунки будто ожили, дрогнули от соприкосновения с огнем: разошлись вытканные на полотне облака, обнажая шрам от разрыва в пространстве. Сквозь него чернильными каплями пролилась скверна, залила мирную долину, обратила семейство оленей в искаженных чудовищ. Солнце закрыла многолапая тень – Ужасающий Паук пришел в мир Яранджи. Несколько искр поразило его, обратившись в изображенные стрелы, боги порвали мерзкую тень и утащили ее под землю – каждый в свою сторону.

Но капли скверны остались ими не замечены. Они расплескались по всему полотну, окружили четыре фигуры, что держали символические кристаллы в руках. Анемир – зеленый жадеит. Фламмер – пылающий желтым цитрин. Бирюза у Детей Океана. Черно-белая друза хрусталя, смешанного с мореоном – знак людей.

– В юности моя мать была замужем за мореплавателем из Квэллбурга. Всего год они были счастливы, но затем безумие Ужасающего Паука поглотило его. Мама покинула город, и никогда больше не возвращалась в туда. Лишь однажды она обмолвилась о прежней жизни в столице. А теперь благодаря тебе, рыбак Саймон, я смогу узнать больше.

Саймон скромно улыбнулся, дождался, пока искры угаснут, и с любопытством потыкал пальцем в гобелен. Полотно совсем не пострадало от огня.

– Часть записей в дневнике уничтожена, – отметил Саймон.

Патриарх вздохнул.

– Что ж… Попробуем их восстановить.

– А может, просто у матери спросим, господин?

– Ее мы даже с заклинателями душ не отыщем, – горько усмехнулся Фэнтар, но тут же спохватился и уточнил:

– Она возглавляет орден Многоликого, что ведет вечную борьбу с грядущей скверной. Сидит теперь где-то в глубине затонувшего вулкана. Туда никто не доберется, если только…

Взгляд Патриарха упал на белый овальный камень, притаившийся рядом с дневником на столе.

– Если только у кого-то не будет ключа от Пламенных Врат! – вскричал он, восхищенный собственной догадкой.

Саймон удивленно присвистнул и потянул руку, чтобы взять таинственный артефакт, но Фэнтар вдруг фыркнул и окатил рыбака дыханием бесплотного пламени! Оно потоком скользнуло по телу Саймона, не оставив ни единого ожога, и вернулось к владельцу в виде наручного браслета.

– Ха-х, а ты забавный парень, рыбак Саймон. Собрать ключ я поручу тому, кто действительно справится с этим, – Патриарх похлопал ладонью по книге и указал на дверь.

– А если я приведу такого человека?

– Я буду ждать, – кивнул Фэнтар.

Саймон поклонился ему, и вышел из кабинета. Стражник жестом пригласил его пройти к выходу, рассказывая на ходу своему напарнику байки из забавных случаев в городе. «…Акевьяна отпустили, и даже вычищать ничего не стали, наоборот украсили, чтоб пруд был, и утки прилетали. А после того случая лорд приказал магам-фламмерам такое поле создать, чтоб ни одна океанская скотина больше от пьяных дебошей полквартала не залила». Саймон усмехнулся, представляя аристократично-пьяную Эсси с огромной – едва ли не с нее ростом – кружкой огненного эля. Едва дослушав анекдот до конца, он попрощался со стражниками и почти бегом устремился в ближайшую таверну. Ему не терпелось рассказать все друзьям.

Глава 22. О проблемах с крысами и пауками

Дым от трубки поднимался вверх, застревал в развешенных под потолком гроздьях сушеного перца. В таверне почти никого не было, только пара высокоуровневых игроков обсуждала поход в Паутинный лес. Друзья невольно прислушивались к этой болтовне, отмечая, что вектор разговора постоянно смещается на бытовые темы. Воин жаловался на проблемы в семье, вор сочувственно кивал, не забывая обчищать карманы каждого непися, оказавшегося поблизости.

Выспавшийся Антайр курил ароматный табак, Манфред перебирал струны выигранной лютни. Написав что-то в летающем свитке, он заставил фоновую музыку замолчать, и теперь в таверне звучал лишь тонкий голос лютни в сопровождении с приятным напевом АннРей. Картежнику по имени Стэн отчаянно не везло. Он еще успел выиграть парочку партий у лучника, а затем за стол играть сел Саймон-рыбак. NPC быстро разобрался в правилах, и теперь обдирал соперника, как липку.

– И вот интересно вам за битвой двух ИскИнов смотреть? – спросил печальный воин. Он видимо решил отвлечься от собственных проблем.

– Не очень. Наш-то поумнее будет, – Антайр хлопнул Саймона по плечу и прошептал:

– Давай, добудь нам денежек.

Рыбак усмехнулся. Он доиграл, сгреб деньги со стола и поднял за шкирку пищащего котенка. Стэн накинул его сверх ставки, а проиграв, не стал упрашивать вернуть животное. Наоборот, он подозрительно быстро смирился с потерей и оперативно засобирался валить из таверны. Саймон взглянул на котенка. Котенок взглянул на Саймона. Искра, буря, разодранная рука! Мелкий зверь зарычал, цапнул нового хозяина и свалился под стол. «– 2 hp. Легко отделался», – прокомментировала действо всплывающая надпись.

– О, ты пуму выиграл! – воскликнул Манфред.

– Как же я рад, – сквозь проступившие слезы сказал Саймон.

АннРей опустилась на пол и умильно засюсюкала. Котенок в ответ зашипел. В этот момент вор, что околачивался рядом, не удержался и шлепнул блондинку по аппетитной заднице. Тут же воцарилась тишина. А затем пушисто-когтистый клубок в воинственным мявом полетел в лицо игроку.

– А-а-а! Снимите его с меня! Снимите! – запаниковал вор.

– У, какой бедняжка, – проворковала воительница.

Она отцепила котенка, прижала его одной рукой к груди, а другой сексуально шлепнула себя: «Плохой, плохой мальчик. Назову тебя Пончиком, будешь меня защищать». Маленький хищник заурчал и облизнул окровавленные коготки.

– И что ты теперь с ним делать будешь? На поводке водить? – спросил Манфред.

– Зачем? В инвентарь положу, – ответила АннРей и запихнула котенка в карман. – У меня и кролик там сидит. Только он бесполезный, не знаю, зачем таскаю с собой.

– Пуму твою бешенную кормить, – хохотнул Антайр.

– Что? Нет!

Воительница вытащила белого кролика, прижала его к щеке со словами: «Не слушай его, Разрушитель, никакой ты не обед». Кролик подергал розовым носом, прижал уши к спине и посмотрел на парней умоляющим взглядом. Первым сдался пострадавший вор. Отобрав питомца у блондинки, он вытянул его на руках и воскликнул: «Какой классный заяц! Беру!» АннРей с возмущением бросилась отбивать назад своего кроля, но наткнулась на непреодолимое препятствие – руку вора. В отличие от девушки, он прокачивался, как надо, и несмотря на то, что был ниже на несколько уровней, по силе и ловкости превосходил блондинку в несколько раз. Поэтому он выставил локоть, чтоб отгородиться, и девушке только и оставалось, что махать безуспешно руками в попытках достать кролика. Отсмеявшись, вор сжалился, заплатил компенсацию в пару монет и вернулся к разговору с печальным воином. Кролик, как ценный трофей, был выставлен на стол и накормлен морковкой.

АннРей картинно расстроилась, взмахнула короткими волосами и стряхнула монеты в карман. С хитрой улыбкой воительница развернулась к вору спиной и довольно потерла руки. «Наконец-то избавилась от лишнего кролика! Осталось сбагрить еще четверых», – хихикнула она и махнула рукой друзьям. Лучник, маг и рыбак прекратили маскировать смех за кашлем и послушно вышли из таверны.

Манфред наложил целебные чары на NPC, остальные тем временем обсудили, куда отправиться дальше. На доске объявлений у входа висело несколько интересных заданий, да и корчмарь подкинул мысль посетить некоторые городские достопримечательности. Вечером появлялся таинственный человек с проклятой флейтой, ночью крепостные стены атаковал табун призрачных лошадей. Таксидермист с окраины собирал тушки гибридов, в том числе и кучуг, которых просил перебить местный пекарь. Именно к нему друзья и явились в первую очередь. Но вместе со стаей голубекрыс они обнаружили и нечто странное.

Пекарня с фасада выглядела как милый пряничный домик – яркая, разукрашенная лепниной и настенной росписью, сделанной будто бы детской рукой. Но, обойдя здание, путники очутились в глухом грязном проулке, что защищал здоровенный откормленный пес. Пекарь – жилистый полуседой мужчина в фартуке со следами джема – с трудом оттащил собаку и запер ее в вольере. Утерев со лба пот, он случайно размазал по лицу муку, но не заметил этого, и улыбнулся героям. От этой фальшивой улыбки Манфреда передернуло, а Саймон встревоженно зашептал:

– Если все повара в мире такие же жуткие, не удивительно, почему еда в королевстве безвкусная.

– Может, не стоит нам туда идти? – с надеждой спросил Манфред. – У меня плохое предчувствие.

– Ладно тебе, мы ж так квест интересный пропустим, – успокаивающе толкнул его локтем лучник.

В пекарне было душно и жарко, свет едва проникал сквозь грязные окна, а подвал, где завелись кучуги и вовсе представлял собой чернильный провал. Маг зажег свет на посохе и посветил вниз, чтоб разглядеть лестницу. Саймон нашел на стенах два факела. Один сразу спрятал взамен выброшенному во время погони с волкобразами. Другой отдал Антайру.

АннРей первой двинулась в подвал, выставив меч, как копье. За ней потянулись остальные путники. Саймон сел на последних ступенях лестницы, Манфред остановился и прочел заклятье, что расплылось по всему подвалу. Лучник достал из колчана стрелу. Блондинка ему кивнула и стала медленно обходить периметр, высматривая опасность. «Шурх». Первая кучуга спикировала с потолка и вцепилась зубами ей в шею! Воительница вскрикнула, щелкнула тетива, голубекрыса свалилась на пол. АннРей добила ее, взмахнула мечом, рассекая второго гибрида. В воздухе всплыла надпись:

«Игрок Manfred накладывает эффект на область. Удача всех дружественных игроков увеличена на 20%. Время действия 60 сек.

Игрок AnnRey получает урон: 0 hp.

Игрок Untair наносит урон –20 hp. Действует способность «Длань Создателя». Дополнительный урон: 5 hp.

Игрок AnnRey наносит критический удар огромным мечом по маленькой мышке. Как тебе не стыдно, Игрок AnnRey, ей же семью кормить! То есть… Так держать, Игрок AnnRey, хороший удар! Осталось разрушить еще восемь судеб»

Воительница проигнорировала надпись, бросилась на третью кучугу. Еще двух обездвижил лучник, четвертую забросал слабыми искрами Манфред. Последняя тварь выползла из норы, как громадный жирный клубок, у нее было несколько сросшихся голов, облезлые крылья и раздвоенный дрожащий хвост. Она стала в угрожающую позу и зашипела.

«Королевская кучуга

Ранг: редкий

Класс: гибрид», – было написано над ней.

– Пф, – фыркнула АннРей и схватила меч обратным хватом.

Взмах! Голубекрыса прыгнула вперед, увернулась от клинка и вцепилась девушке в сапог. Стрела с хищным клекотом вонзилась гибриду в бок, но вместо того, чтобы сдохнуть, кучуга другой головой отгрызла древко. АннРей едва не распорола себе ногу в попытке разрубить кусачую тварь. Одним движением она ударила кучугу об стену, как мяч, тут же отпрыгнула и сделала выпад. Снова взмах! Одна из голов отсоединилась от тела и откатилась, рефлекторно щелкая зубами. Кучуга зарычала, забила крыльями, и ей удалось невысоко взлететь, однако новая стрела быстро лишила ее аэродинамики.

– Х-хэ!

Воительница выдохнула и опустила на жирное тело кучуги клинок. Он пронзил гибрида и застрял, а раздвоенный хвост конвульсивно дернулся и обвился вокруг меча.

– Эм, ребята… – послышался голос Саймона.

АннРей наступила на мертвого голубекрыса и с трудом выдернула клинок. Лучник разжег факел и углубился в подвал, а Манфред подступил ближе посмотреть на кучугу. Никто на рыбака внимания не обратил, разве что маг откликнулся не глядя, что скоро вернется.

– Ребята! – Саймон позвал уже настойчивей.

Антайр удивленно воскликнул. Он наткнулся на вытянутые свертки, лежащие рядом с топкой. Соратники их обступили, потыкали острием меча, и решили раскрыть. Манфред осветил пространство вокруг магическим посохом, лучник положил факел на пол и решительно распорол кинжалом сверток.

– Чтоб тебя! – ругнулся он.

В мешках из-под муки лежало четыре трупа. Часть мяса с них была срезана, остальное брошено рядом с печью. Та только недавно потухла и еще дышала остатками жара, но вместо приятного запаха костра, печь разила гарью и жирной копотью. Открыв дверцу, АннРей с воплем отпрыгнула, увидев внутри обугленные кости.

– Ну и мерзость! – воскликнула она.

– Обернитесь, наконец!

– Что?

Друзья одновременно обернулись и взглянули на Саймона. Тот сидел на ступенях без движения, сжав в побелевших от напряжения руках любимый красный поплавок. А над ним в полутьме возвышалась неясная фигура. Манфред сделал несколько шагов вперед, свет от посоха выловил очертания хозяина-пекаря. Тот стоял на коленях на ступень выше, положив ладони на плечи рыбака. Из его растянутого в улыбке рта стекала нитка слюны.

«Вж-ж-ж!» Стрела и фаербол одновременно ударились об пекаря – Антайр с Манфредом атаковали, не сговариваясь. По ушам резанула тревожная скрипка, пекаря отбросило на спину. Через секунду он поднялся все с той же ухмылкой на лице, только изо лба у него торчало оперение.

«Демонический пекарь

Тип: босс

Уровень: 10

HP: 1200»

Саймон бросился под защиту друзей и быстро огляделся. Из подвала некуда было бежать. «Ч-чирк», – пекарь вытянул из рукава широкий мясницкий нож и провел им по стене. «Ч-чирк», – спело лезвие кровавую песнь. Манфред призвал парящий свиток и стал читать новое заклятье. Антайр выхватил сразу несколько стрел из колчана. Воительница хлебнула зелье из пузырька, потерла локтем нос и стала в боевую стойку. Снова эта скрипка! Смычком по расстроенным струнам! И боевые барабаны, трубный рев, смешанный с техно…

– Фу, нет. Кошмар какой, – сказал вдруг Манфред и вызвал новый свиток.

Босс атаковал, кинулся на воительницу, но встретил длинный клинок. Антайр выпустил первую стрелу, однако та почему-то вильнула в сторону. Пекарь захохотал, нетвердой походкой стал обходить АннРей, что озарилась на миг дружественной магией Манфреда.

– Ха-ха-ха! – выдал пекарь.

«Психический урон», – добавила надпись.

Все кроме Саймона застонали на разные голоса, маг потерял концентрацию и слил новое заклятье, АннРей ослабила защиту. Лишь ненадолго она опустила руки, пропустила удар. Нож глубоко вонзился в ее запястье, эффект кровотечения вместе с пси-уроном сложился в дот. Еще несколько стрел не достигли цели, их отталкивал невидимый щит. Манфред повторил заклятье удачи и снова взглянул на второй пергамент. Секунда – и странная какофония сменилась на легкий мелодичный ритм:

«Just a small town girl

Livin in a lonely world

She took the midnight train goin anywhere…»

– Так-то лучше, – хмыкнул маг и запустил в пекаря отвлекающим фаерболом.

АннРей отпрыгнула, снова хлебнула зелье, отбросила пафосно пустой фиал. Она вновь бросилась на босса, но тот парировал удар, захохотал вновь, отчего у блондинки из носа хлынула кровь. «Хряц!» Анттйр, разочаровавшись в дальних атаках, пошел врукопашную. Ничего лучше не придумав, он треснул пекаря луком по спине, и это неожиданно сработало! Не так, правда, как хотел лучник. Демонический пекарь развернулся и вонзил нож Антайру в ключицу! Защитила броня, чуть сгладив удар. Лучник попятился, зажимая рану ладонью. Манфред, как настоящий саппорт, тут же постарался помочь напарнику, но сил его хватило лишь на слабый хил.

– Антайр, детка, постой в стороне, – мрачно сказала воительница.

Она с размаху ударила босса мечом, что распорол бы обычного человека пополам. Клинок разрубил плечо демонического пекаря, в воздух всплыло: «Игрок AnnRey демонстрирует богатый внутренний мир противника. Публика в восторге». Лучник фыркнул, выпил красную жидкость из пузырька и выхватил кинжал. Он атаковал босса сбоку, пока тот вновь парировал удар воительницы. Укол! Пекарь развернулся, полоснул лучника ножом по лицу, кувыркнулся назад. Фламберг разочарованно зазвенел, АннРей вынужденно отступила.

– Уговорила, – прогундосил Антайр.

Он встал рядом с Саймоном у самой стены, взглянул на него мрачно из-под пальцев, и увидел подбадривающую улыбку. NPC непринужденно наблюдал за битвой, безоговорочно веря в друзей, а поражение лучника было для него только небольшой проблемой. АннРей теряла хит поинты, защищалась, как могла. Маг глядя на нее, выпил зелье маны и призвал новый свиток. Тот самый, найденный в Квэллбурге на стене одного из домов. На мир подвал озарился вспышкой. «Здоровье полностью восстановлено», – заявила всплывающая надпись. АннРей выдохнула и задорно подмигнула магу.

Меч описал дугу, пробил защиту пекаря, нанес серьезный урон. Снова удар! АннРей уклонилась от выпада, демон захохотал. Психическая атака вновь разнеслась по площади, едва не убив слабого Манфреда. Тот едва успел глотнуть новое зелье. Воительница гэкнула и зацепила пекаря гардой за шею. Рывок! Босс не устоял на ногах. Он упал и закашлялся, «50/1200», – горело на его красной полосе здоровья. На несколько секунд демонический пекарь затих, замолкла и музыка, включенная Манфредом. Друзья присмотрелись к боссу, и тот вдруг шевельнулся. Одежда на спине у него треснула, сквозь нее проросли кожистые крылья, длинная шерсть…

– Оу, фак! Вторая фаза!

– Чего стоите?! Валим!

Путники взбежали по лестнице, вытянули Саймона, и бросились прочь из проклятой пекарни. До площади они добрались только через час. Лечились, зализывали душевные раны, воспитывали маленькую пуму. Та, как оказалось, не ела сырого мяса, зато с удовольствием трескала сладкие булочки. Кролики АннРей могли за жизнь не опасаться, зато захваченная в качестве небольшого трофея выпечка быстро уходила. И пока Пончик грыз «себе подобных», Саймон даже решился погладить котенка по пушистой спине. Раздалось недовольное рычание, но рука на этот раз осталась цела.

На площади в этот раз собралось довольно много игроков и горожан. Стражники с трудом справлялись с толпой. Кто-то стоял на импровизированной трибуне из бочек и кричал изумленным людям. Ветер яростно трепал красные ленты на столбах, вечернее небо заволакивали тучи. Саймон с интересом стал проталкиваться вперед, друзья невольно потянулись за ним. Подойдя ближе, рыбак увидел худого старика в черном балахоне. Его белая борода развевалась от порывов ветра, брови-гусеницы грозно смыкались на переносице. Старик вздымал руки вверх, показывая жезл с навершием в виде золотого паука.

«Скверна грядет, глупцы! Скверна, что поглотит всех слабых, скверна, что очистит мир от болезни. Ужасающий Паук глядит на вас, он видит все ваши грехи и страхи. Придите в его паутину, склонитесь перед мощью культа! Вы не спасетесь от пут. Майитракхта здесь нет!»

По толпе прошло волнение. Воздух разорвал огненный болт, что вонзился у ног старика. Стражники, расталкивая людей, бросились на культиста. Но тот лишь продолжал экзальтированно кричать о пришествии Ужасающего Паука. В небе над ним всплыли слова:

«Внимание игрокам! Запущено событие «Оскверненные». Крепость Этиберн больше не безопасна, все ограничения на PvP и PvE сняты. Культ Ужасающего Паука наносит первый сокрушительный удар королевству. Ищите полсказки, как его одолеть, помогайте друг другу. И старайтесь выжить, аха-ха-ха!»

– О нет! Нет-нет-нет! – застонала АннРей. – Неужели это сегодня?

– Зря мы сюда пришли… – прохрипел внезапно осипший Манфред.

– Бежим! – тут же вскричал Антайр.

Где-то рядом раздался отчаянный вопль, замерли даже стражники, отчаянно пытавшиеся добраться до старика. Тот был закован в паутинный кокон, что не позволял подойти к культисту на расстояние в несколько метров. Несколько десятков Сестер, что скрывались среди горожан, одновременно скинули с себя человеческий облик и выплеснули на землю черно-бурую жидкость. Та зашипела, забулькала, вцепилась тянущимися каплями в ближайших людей. Те падали, корчились, страшно кричали. А жидкость переползала к новым владельцам, все дальше и дальше распространяя скверну. Упавшие горожане какое-то время лежали на земле, покрываясь черными движущимися пятнами, из распахнутых ртов у них выползали пауки. А потом оскверненные резко, будто под рукою кукловода, вставали на ноги. Они невидяще мотали головами, роняли пауков, бросались на паникующих людей. NPC, согнанные на площадь разработчиками, в панике метались и толкали друг друга. Касание оскверненных заражало их, и уже новые бедняги с воплями падали оземь.

Игроки в отличие от неписей убегать не думали. Опьяненные внезапной вседозволенностью, они отрывались на полную! В ход пошло разнообразно оружие и шутки. Кто-то на своих же напал под шумок. На площади воцарилась радостно-трагическая атмосфера. И только одна компания старалась как можно быстрее убраться из города. Лучник, слабая воительница, низкоуровневый маг… И Саймон – рыбак из предместья Квэллбурга, ИскИн без прошлого и памяти. Самый уникальный и самый бесполезный персонаж в «Девяти Островах».

Глава 23. В которой есть скверна и пауки

– Скорей!

Скверна невероятно быстро распространялась по городу, заражала людей и животных. Адепты паучьего культа захватили Этиберн. Стража в скором времени пала, бьющие колокола призывали героев на помощь. Где-то внутри города взвились костры, к небу устремились столбы черного дыма. Площадь опустела, бои переместились на улицы. Сбитые в небольшие группы герои тактически отступали на вторую линию обороны, их собирал вокруг себя рыцарь с развевающимися каштановыми волосами.

– Чтоб тебя!

Антайр выпустил несколько стрел по оскверненному, но тот не упал, а продолжал наступать, вытянув веред острые измазанные в черно-бурой дряни пальцы. «Не трать стрелы», – крикнули ему, и Антайр закинул лук на плечо. Еще несколько оскверненных подступало с боков, отступая от любой возможности бегства. Узкая улица, куда попади друзья, оказалась ловушкой. Огромный паук спустился с крыши одного из домов и угрожающе поднял хелицеры.

«Тотем паучьего культа

Уровень: 15

HP: ???», – было написано над ним.

Манфред поднял посох над собой, у ног АннРей на несколько мгновений распустилась призрачная кувшинка. Блондинка благодарно кивнула магу и указала на пробитый в камне тоннель. Весь он был оплетен паутиной и смотрелся, как паучье логово, но над ним вполне можно было пролезть. Лучник первым вскарабкался по выступающим камням наверх.

– Саймон, дай руку!

Рыбак обернулся лишь на миг. Человек, покрытый черной дрянью, возник словно из ниоткуда. Его рот был широко распахнут, из него выпадали мелкие пауки. Кожа бугрилась, по лицу его бегали тени. Оскверненный коснулся груди Саймона кончиком пальца, после чего упал замертво, рассеченный пополам одним мощным ударом фламберга. Рыбак на краткий момент ощутил, как нечто вязкое обволакивает его изнутри, а затем отшатнулся назад. Он ухватился за ладонь Антайра и заскреб ногами по камням. Подскочивший Манфред помог ему взобраться и сесть над тоннелем, прикрывавшая отступление АннРей не сдерживая эмоций, кричала в пустоту.

– Вперед! Вперед! Чего застряли?!

Саймон попытался встать, но его тело не слушалось. «Боль», «отчаяние», «слабость», – кружились надписи над ним. Манфред произнес заклинание лечения над ним, Антайр поднял за грудки и влил ему в глотку красное зелье. Пятно скверны прекратило расти, Саймон наморщил нос и взглянул на свою грудь. Черно-бурая жидкость пропитала красный жилет и рубашку в районе сердца. Слабость никуда не ушла, Манфреду пришлось поддерживать рыбака, чтобы тот не падал. Ворота были уже недалеко.

– Эй, смотри! – воскликнул вдруг Саймон.

Антайр проследил за его рукой и удивленно вскинул брови. Синеволосая разбойница оказалась в западне неподалеку от выхода из Этиберна. Сестра паучьего культа вместе с несколькими Оскверненными зажала ее в клещи, Тейт пыталась отбиться от нее, но уже потеряла почти все хиты.

– Стреляй!

– Зачнем?

– Но она же в опасности!

Лучник прожег Саймона негодующе-яростным взглядом, а затем выдернул стрелу из колчана. «Тан-г!», – пропела тетива. Железный наконечник с хрустом вонзился в спину Оскверненного, ломая ему позвоночник. В воздух взвилось сообщение о критическом уроне, а Тейт сумела вырваться из окружения. Она рванула в воротам, туда же, куда устремились и друзья. С Антайром она встретилась уже на откидном мосту.

– Отличный выстрел! – вопреки неприязни похвалила его Тейт.

– Вообще-то я промазал.

Антайр убрал лук за спину, взял мешочек, что висел у него на поясе. Там оказался золотистый порошок. Лучник обмакнул в него два пальца и быстрым жестом начертал в воздухе магические руны. В следующую секунду тело Антайра осветилось ярким сиянием, ноги оборвались от земли, а струи золотого песка обвили его вокруг. Очертания лучника расплылись и сплавились, а еще спустя мгновение на месте лучника стоял рыжий олень с подпалинами на боках. Он отряхнулся, избавляясь от остатков порошка, и сердито мекнул на Тейт. Та не могла сдержать смех.

– Ох уж олень, – протянула она и картинно вытерла несуществующие слезы.

Антайр дернул ушами, переступил передними копытами с места на место, а потом резко пошел в атаку. Он с разбега развернулся, сбил разбойницу крупом, после чего спокойно подцепил Саймона за шиворот рогами и закинул его себе на спину. Копыта застучали по мосту, Манфред и АннРей махнули разбойнице рукой и припустили следом. Тейт приподнялась, вскинула руку с оттопыренным средним пальцем, а затем прошептала: «Спасибо». Друзья покидали Этибёрн.

Вскоре Антайр замедлился, воительница и маг зашагали по обеим сторонам от него. Саймон наблюдал за тем, как движется под ним земля, и прижимался щекой к мягкой шкуре оленя. Пошевелиться он не мог, надпись «Оцепенение» отсчитывала минуты. Друзья, посовещавшись, свернули к лесу, прошлись по виляющей то вверх, то вниз дороге, и если бы у Саймона был желудок, его бы определенно стошнило. А так к оцепенению добавился эффект «морская болезнь», отчего все кругом начало крутиться и танцевать.

– У-у-у как красиво, – пробормотал рыбак и соскользнул с оленьей спины.

Антайр встряхнулся, что-то мекнул и вновь исчез в золотом сиянии. Несколько секунд – и он уже стоял в привычной ипостаси, смахивая с себя остатки магического порошка. Друзья стояли под сенью деревьев на мягком ковре из прошлогодних листьев. Вокруг них росли оплетенные паутиной кустарники и дендроиды с голыми узловатыми ветвями. Дальше виднелась лесная тропа, что вела в темную чащу, именно туда и направились герои. Саймону стало чуть лучше, голова перестала кружиться, но боль и слабость никуда не ушли. АннРей шла впереди, положив меч на плечо, Манфред чуть позади придерживал рыбака, периодически останавливаясь, чтоб его подлечить. Последним замыкал строй лучник.

В лесу не играла музыка, молчали птицы. Шумел только ветер да вечернее зверье с монстрами, что выбрались на охоту из нор. Что-то выло, всхлипывало, шуршало и щелкало. Из кустов сверкали огоньки глаз, раздавалось рычание и клекот. АннРей остановилась, приняла боевую стойку. В естественный эмбиент ворвался пугающий тревожный звук незнакомого инструмента. «Паучья тема», – прошептал Манфред. И не ошибся. Рядом мелькнуло несколько теней, путники не успели их разглядеть. А затем сверху на воительницу бросился крупный паук. У него было черное волосатое тело и длинные лапы, покрытие желтыми пятнами. Блондинка взмахнула мечом, отбивая атаку, паук упал на землю и приподнял корпус. Он был размером с небольшого пса.

Снова бросок! С деревьев на путников посыпались пауки. Самый крупный плюнул в АннРей паутиной, отчего воительница на несколько секунд оказалась обездвижена. Манфред запустил в нее огненными искрами, что мгновенно сожгли путы, а затем вскинул посох над головой. Лучник и АннРей одновременно осветились его магией, «защита от яда» мигнула надпись над их головами.

– Отлично! – выдохнула воительница и кувыркнулась в сторону, уворачивясь от нового плевка.

Антайр вынул из колчана пучок стрел, несколько воткнул в землю перед собой, две наложил на тетиву. Выстрел! Обе цели повалились кверху брюхом и скорчили лапы. Манфред бафнул на лучника бонус к ловкости и выпустил из навершия слабый фаербол. Он сбил подползающего паука, а бросок метательным ножом добил монстра.

– Спасибо! – выкрикнул маг.

АннРей не глядя кивнула. Саймон опустился под деревом и беспомощно посмотрел по сторонам. Лучник едва успевал отстреливаться, Манфред потратил всю ману и теперь сыпал искрами, поджигая паутину. А проклятые твари все не заканчивались! Они прыгали сверху, плевались клейкими нитями, перебирали по земле мерзкими острыми лапками!

– Как же я ненавижу пауков! – орала воительница, раздавая удары эфесом меча.

На голой коже у нее уже виднелось несколько кровоточащих укусов. Она крутанула «мельницу», разбросала прыгающих тварей, втоптала в землю сапогом паука поменьше. Тот только хрустнул под подошвой. Саймон хотел было выкрикнуть что-то, предупредить подругу об опасности, но новая волна боли заставила его тело изогнуться в судороге. Крупный паук плюнул в АннРей паутиной, и воительница не удержалась на ногах. Она упала на колени, дернулась в попытке освободиться. А в этот момент монстр пошатнулся. «Вж-ж-ж»! «Тан-г!». Сразу две стрелы вонзились в его голову, прямо в красные глаза.

– Антайр…

– Это не я!

Среди деревьев мелькнула женская фигура, еще несколько пауков упали лапами вверх. Из них торчали короткие арбалетные болты без оперения. Охотница Кейлин пришла путникам на помощь. Еще выстрел! Двухзарядный арбалет запел в ее руках. АннРей успела освободиться, и вновь схватилась за меч. Антайр с воодушевлением воскликнул что-то неразборчивое. Теперь уже паукам пришлось несладко. Кровушки АннРей они, конечно, попить успели, но больше им такой возможности не представлялось. Манфредвыпил синее зелье, подлечил Саймона и вновь включился в битву. Пауки начали отступать. Фламберг, испачканный слизью, горел пламенем в руках воительницы, АннРей разрубила последнюю крупную тварь. Еще несколько бесконечных стрел поразили цели поменьше, охотница добила остальных.

Блондинка устало выдохнула, прочистила горло, воткнула меч в землю и оперлась руками о гарду. Саймон с трудом поднялся на ноги, сделал несколько нетвердых шагов навстречу Кейлин, и та, закинув арбалет за спину, бросилась к рыбаку.

– Спасибо, – Саймон стиснул охотницу в объятиях.

Боль и слабость снова сковали его, ноги рыбака подкосились, и он рухнул на землю. Кейлин испуганно вскрикнула, увидела темное пятно на груди Саймона и вздрогнула всем телом.

– Нет…Нет-нет-нет, только не это, – застонала она. Но тут же собралась, стиснула зубы и повернулась к игрокам:

– В хижину его, быстро!

Друзья коротко переглянулись. Парни подхватили Саймона на руки и потащили вслед за охотницей. АннРей убрала меч, призвала на ходу парящий свиток и стала в нем что-то писать. Последнее, что видел Саймон – это мелькающие просветы меж стволами деревьев, шагающие ноги парней, собственное беспомощное тело, объятое страхом и болью.

«Потеря сознания», – сообщила новая надпись и весь мир потух.

«5 минут…

4 минуты…

3…

2…

1…»

Рыбак почувствовал, как чья-то рука дотрагивается до его лба, а затем целебная магия обволокла все тело. Саймон открыл глаза, удивляясь, как все изменилось вокруг. Уже стемнело, комнату освещали свечи под стеклянными колпаками и тлеющая печь. Саймон лежал на кровати в лесной хижине, а над ним свисали разные травы, грибы и сушки. Пахло лесом, сыростью, зверем и костром. Пошевелиться Саймон все еще не мог, оставалось вслушиваться в тихие разговоры.

– …Все правильно, у нее это заложено в программе, – послышался голос АннРей. – Она должна узнавать встреченных людей. И хранить их в базе минимум месяц.

– Не понимаю, о чем вы спорите. Квест с охотницей работает, мы ее нашли. Точнее охотница нас нашла.

– Мы не спорим, мы удивляемся, – ответил Антайр. – Обычно их всех NPC только Саймон вел себя необычно. Может, это заразно?

– Ага, как компьютерный вирус, передающийся воздушно-капельным, – фыркнул Манфред.

Саймон попытался что-то сказать. Но язык его не слушался. Охотница склонилась над ним, приподняла одной рукой голову и влила лекарство из миски. Вкуса у него не было, только терпкий травяной запах. Рыбак послушно проглотил все и без сил упал на подушку. Время неумолимо тикало в сторону полуночи, холод и боль в груди постепенно отступали.

– Кейлин… – позвал рыбак, когда способность говорить вернулась.

Охотница подсела ближе и встревоженно осмотрела темное пятно. Скверна прекратила разрастаться, но полностью не исчезла.

– Я здесь. Все хорошо. Паучихи не получат тебя, – успокаивающе сказала Кейлин.

– Хорошо… Не притрагивайся ко мне, не хочу, чтоб помехи задели тебя во время перезапуска, – Саймон приподнялся на локте, быстро чмокнул охотницу в щеку и рухнул обратно в постель.

Кейлин улыбнулась, коснулась губами его губ и быстро отбежала в сторону. Со стороны парней раздались одобрительные возгласы, захихикала АннРей. А Саймон дотронулся до лица, будто мог поймать мимолетный поцелуй, почувствовал шрам под пальцами, скосил взгляд на парящую надпись.

«До перезапуска сервера 10 секунд…

5 секунд…

1…»

Рыбак закрыл глаза и позволил волне вновь пройти через себя. Весь мир сжался вокруг, сдавил несуществующее тело, распался на мириады знаков и символов. Исчез свет, не стало времени, лишь одно сознание осталось в одинокой бесконечности. Саймон взглянул на себя, но не увидел ни одежды, ни темного пятна. Вместо него была пустота. Пустота и черный космос. Саймон снова дотронулся до лица, вновь ощутил бугристый шрам…

И проснулся.

Кажется, было ранее утро. Через узкое окошко пробивался солнечный свет, на улице трещали птицы, шелестели ветви деревьев. Саймон встал, перкатился с носка на пятку, прислушиваясь к ощущениям. Боль прошла, вместо огромного пятна на груди виднелся небольшой след скверны. Манфред еще спал на лавке по соседству, охотницы видно не было. Зато лучник с воительницей уже продрали глаза и тихо что-то обсуждали.

– Андрюха, а напомни, зачем ты так по дэбильному качалась?

Антайр томно потянулся на своей лежанке и заложил руки за голову.

– Задание у меня такое для теста было, – вздохнула АннРей. Все в ее голосе говорило: «Как же ты достал меня, рыжий олень».

– Все нормально шло, пока я в пати с настоящими игроками состояла, – пояснила она. – А теперь нубьё одно кругом, и странный непись. П-фе, тоже мне команда!

– Смейся-смейся, только мы с Манфредом чаров быстро поднимем, а ты так и будешь кривым воином с кучей харизмы, – беззлобно поддел подругу Антайр.

Блондинка дотянулась до него и стукнула кулаком в плечо. Лучник со смехом стал от нее отбиваться, наигранно стеная и умоляя не убивать.

– Посмотрите, что делается-то! Произвол! Кошмар! Безобразие! – хохотал он.

За возней герои не сразу услышали стук в дверь. Отвлеклись они только тогда, когда кто-то принялся настойчиво барабанить ногами, отчего засов задребезжал и из щелей посыпался сухой мох. Манфред проснулся, уставился на дверь осоловелым взглядом. А блондинка зевнула, размяла спину, нарочито медленно натянула ботфорты и откинула засов. В то же мгновение весь сон и хорошее настроение ее покинули. Воительница отшатнулась, будто получила пощечину, и неприязненно взглянула на гостью. В хижину вошла незнакомая девушка.

Она была очень худой и бледной, одетой в серый плащ и тунику с изображением закованного в цепи стилизованного глаза. Над головой у нее было только имя и тот же знак глаза, помещенный внутри отпечатка ладони.

– Здравствуй, Ева, – процедила сквозь зубы АннРей.

Едва дверь открылась, девушка зашла – нет, вплыла – в хижину.

– Госпожа Анна…

Ева поклонилась, поздоровалась с парнями, и приблизилась к воительнице.

– Хозяин передает тебе послание, – бесстрастно произнесла она.

АннРей осторожно, будто ждала, что девушка бросится, взяла у нее из рук письмо и поспешно распечатала. Саймон бесцеремонно заглянул блондинке через плечо, но та будто этого не заметила.

«Дорогая Анна, – было выведено красивым, стилизованным под настоящий почерк курсивом. – Надеюсь, ты наигралась со своими новыми друзьями и готова вернуться к работе. Пока ты отсутствовала, кое-кто по-настоящему полезный отгадал первую загадку Оскверненных. И теперь мы идем к водопаду Алишера за нужным артефактом. Представляешь, это и ПРАВДА фрагмент печати от тюрьмы Ужасающего Паука! По лору, за фрагментом последуют все местные культисты и оскверненные неписи, так что нам понадобятся все силы, чтобы защитить город. НЕМЕДЛЕННО приходи к водопаду.

Твой сюзерен сэр А.».

АннРей обернулась к парням и без слов отдала им письмо. На ее лице читалось сожаление и неприязнь. Ева смиренно стояла в ожидании, сложив руки на животе (или той впадине, что была у нее на месте нормального живота?). А воительница, как бы извиняясь, обняла друзей и вышла на улицу. Ева поплыла следом.

– Ну… Что делать теперь будем? – нарушил, наконец, молчание Манфред.

– Как что? Отправимся на этот дурацкий водопад посмотреть, что там за индюк такой важный, раз из-за него Андрюха с места сорвалась.

– Вот так сразу?

– Конечно, нет! – усмехнулся Саймон. – Сначала порыбачим! Сегодня прекрасное утро, я жив и у меня есть удочка.

– Отлично, – поддержал напарника Манфред.

В голосе его послышался фальшивый энтузиазм, и Антайр, вдруг догадавшись, в чем дело, сочувственно хлопнул друга по плечу.

– Рыбалка, так рыбалка, – хмыкнул он и первым вышел на улицу.

Глава 24. Водопад Алишера

– Уверен, что это здесь?

Саймон скорчил скептическую мину и повернулся к Антайру.

– Я имею в виду, водопада же не видно, – уточнил лучник.

Друзья стояли на дне рва у входа в древние катакомбы, что должны были вывести к тайному водопаду Алишера. Саймон напомнил напарнику, что знает все карты островов наизусть и абсолютно уверен, что пришел к правильному месту. Крутящаяся рядом охотница Кейлин предусмотрительно зарядила арбалет, и Антайр с тоской заглянул в темный провал. Вход скрывался за иллюзорными камнями и порослью, на то, что под землей есть лабиринт, намекал лишь один символ, выцарапанный кем-то на одном из настоящих валунов рядом. Лучнику страшно не хотело соваться в скучный пустой данж.

– Ладно тебе, так даже лучше. Мы быстро пройдем все залы и окажемся у водопада, – подбодрил его Манфред и Саймон поддержал.

Парни спустились в катакомбы и осторожно, стараясь почти не шуметь, двинулись по коридору. Свет с поверхности скоро затерялся, и единственным источником освещения остался факел в руках рыбака. В подземелье было холодно, облачка пара срывались с губ игроков. Под ногами хрустел иней и мелкие блестящие камни. Саймон дотронулся ладонью до гладкой стены и прошел так несколько шагов. Скоро коридор закончился, и путники вышли в просторный зал, чей свод терялся высоко в тени. Здесь колонны и балюстрада были выдолблены прямо из магматической породы, Манфред рискнул зажечь посох, чтобы рассмотреть лучше сказочный подземный храм. На стенах красовались барельефы с изображением вождей и королей девяти островов. Одна из стен была посвящена сюжету падения острова Сюп. Буквального падения – из-за взорвавшегося вулкана клочок суши разметало на куски, и остров скрылся под водой. Он продолжал считаться частью архипелага только потому, что акевьяны перестроили часть подводного города и отказывались его покидать, несмотря на все протесы и просьбы короля.

– Как думаете, здесь еще кто-то остался? – спросил Саймон, оглядывая зал.

– Разве что в таком виде, – сказал лучник.

Он ткнул носком сапога чьи-то выбеленные кости, и те рассыпались в пыль. Другие герои были здесь совсем недавно, вычищая весь данж подчистую. Охотница, что ходила первой на разведку, даже нашла в одном из залов останки игрока. Все пожитки его подобрали члены команды и оставили тело неудачника медленно таять.

Антайр барельефами не интересовался. Он двинулся дальше, держа лук наготове, Манфред шел последним. Катакомбы превратились в настоящий лабиринт, запутанный, темный, пугающий. Теперь даже лучник не верил, что мобы закончились, и то и дело ждал нападения. Кейлин уверенно вела парней вперед, обминая все ловушки. Лишь один раз она остановилась, не в силах сообразить, куда следует сворачивать дальше. А когда парни подошли к ней, пол под их ногами внезапно посыпался! С громкими криками друзья рухнули вниз.

– Чтоб тебя!

Антайр потер ушибленный зад, Манфред взмахнул посохом, исцеляя мелкие ссадины. И вдруг тишина подземного грота сменилась на музыку! Первыми вступили барабаны, наращивая громкость и темп, а затем низкий гул трубы оповестил о начале битвы.

– Только не сейчас! – простонал Манфред. – Надеюсь, ты рад Антайр. Сейчас мы умрем здесь!

За его спиной раздалось шипение, из темной норы сверкнули два глаза. Гигантская змея выползла на свет факела и взвилась над героями. У нее было бледно-голубое тело, шикарный синий клобук с золотым узором, и корона из белых кристаллов на голове.

«Ледяная кобра

Ранг: смертельно опасный

Класс: монстр», – прочел над ней Саймон.

Змея снова зашипела, с ее клыков каплями скатился яд.

– Манфред! Фаербол! – скомандовал лучник.

Огонь с ревом врезался в чешуйчатую морду, змея дернулась и зашипела громче, но сбросить обжигающие лепестки не смогла. Тогда кобра развернулась, сложила клобук и мазнула головой по шершавой стене. «Тан-г», «тан-г», – пропел двухзарядный арбалет, пригвождая змеиный хвост к полу. Саймон дернул друзей:

– Бежим!

Замелькали коридоры, несколько раз опустился и поднялся уровень потолка, будто герои оказывались на разных этажах подземного храма. Боевая музыка затихла, змея осталась далеко позади. Несколько ловушек все же встретились по дороге, но урон нанесли небольшой.

Наконец, друзья вышли в новый зал. Немного отдышавшись и залечив раны последними зельями здоровья, они продолжили путь. Ступив на выстланную плитами дорожку, парни случайно активировали старый механизм. Что-то щелкнуло со скрипом, а затем одна за другой по сторонам стали зажигаться лампады. На миг Саймон ослепленно зажмурился, а когда открыл глаза вновь, увидел зал полный сокровищ!

– Посмотри, это же…

Рыбак удивленно вскинул брови. Огонь в лампадах ярко горел, отражаясь в артефактах и золоте, его свет разбивался на множество крошеных копий и застревал в гранях драгоценных камней.

– «Первый фрагмент ты в глубинах найдешь.

Где холод навеки весь жар упокоил.

Соблазну поддашься – лишь смерть обретешь.

Пройдешь в лабиринте, если достоин», – процитировал Манфред стих из подарка Эсси Тандар

Антайр понятливо кивнул и перестал тянуть жадные руки к разбросанному золотишку, а рыбак, как зачарованный пошел вперед к алтарю. Там горела только одна свеча, она едва мигала слабым оранжевым светом, а рядом стоял пустой медный подсвечник со следами воска. Саймон достал белесый овальный камень, сжал его в ладони, будто на прощание, и поставил на постамент рядом с первой свечой. Овал засветился изнутри, оплавился, сквозь него прошла трещина, из которой вырвались языки яркого пламени.

– Как красиво, – решил Саймон и протянул руку к горящему алтарю.

Кожей он не ощутил жара. Его тело объял огонь, языки пламени браслетами закрутились на запястьях, а перед глазами появился сияющий свиток. Больше всего он напоминал разрисованную рунами бумажную дверь, таинственную и манящую.

«Свиток Исхода», – прочитал Саймон всплывающее пояснение.

– Обалдеть, – прошептал он, глядя на то, как меняются чернила на свитке, и появляются одни за другими пейзажи разных островов.

Гуреч с равнинными пастбищами грибов, поселками крестьян, огромной столицей и сверкающим дворцом. Скалистый Мидор с разбросанными меж холмов и лесов крепостями, храмами и деревнями. Подводный город акевьянов, бескрайний лес, плато застывшей магмы, подземелье, высоченный водопад… Образы мелькнули и исчезли, на свитке остались только буквы:

«Исход совершит тот, кто плату оставит.

Чем дальше ваш путь, тем дороже цена».

– Опять…– тихо вздохнул рядом Манфред. – И кто только решил, что стихи – это хорошая идея…

Антайр шикнул на него, придвинулся ближе, чтобы видеть, как на поверхности свитка всплывает предупреждение: «Шанс на потерю любого предмета из инвентаря – 20%». А Саймон свел запястья, полюбовался огненными браслетами, что застыли золотыми кольцами, и опустил руки. Свиток скатался, испарился во вспышке. Саймон радостно повернулся к Кейлин, и та добродушно показала ему большой палец. Лучник же завистливо присвистнул:

– Кру-у-уто! Тебе достался свиток телепортации.

– Хм… По описанию я могу захватить с собой сколько угодно человек, но тогда шанс на потерю вещей будет расти, – сказал Саймон.

– И мы можем сбежать с Мидора, пока длится проклятый ивент…– задумчиво проговорил Манфред.

Добавить что-то еще он не успел. Едва алтарь погас, а браслеты на руках Саймона окончательно застыли, раздался страшный грохот. Пол расколола трещина. Она быстро расширилась, из нее повалил холодный туман, зазвенели кристаллы льда в воздухе, послышалось угрожающее шипение. Гигантская змея высунула голову из провала, попробовала языком витающие вокруг запахи, а затем встопорщила ледяную корону.

– Ай, блѢ! – одновременно вскричали игроки.

Саймон утер нос, быстро оглянулся, чтоб оценить ситуацию. Антайр схватился ха лук, натянул звенящую тетиву и отпустил. «Щелк!». Пение стрелы слилось с воем ледяного ветра и нарастающей боевой музыкой. Наконечник задел слегка змеиную чешую, лучника едва не сбило с ног мощным порывом. Манфред наскоро перебрал несколько свитков, почти в панике бормоча «не то, не то», выхвалил один, прочел заклятье. На несколько секунд над ним повисла шкала, а затем Антайра накрыло голубоватым свечением.

«Ловкость мангуста. Уровень 1.0. Шанс на попадание \ уклон \ побег увеличен на 3%», – успел заметить Саймон надпись на пергаменте.

Антайр снова выстрелил. Кобра скрутила тело кольцами, стрела об нее сломалась, а Саймон закричал:

– В глаза целься!

Лучник кивнул, но сделать больше ничего не успел. Бросок! Змея стремительно кинулась на Антайра, тот едва успел кувыркнуться в сторону. Стрелы рассыпались из колчана, рыжий лучник с возгласом боли перекатился и вскочил на ноги. «Танг! Танг!» Арбалетные болты Кейлин так же отскочили от чешуи, не задев уязвимых мест. Охотница сжала зубы, выхватила из ножен большой нож. Манфред испуганно взглянул на рыбака, маны у него почти не было. Зато у ледяной кобры здоровья было хоть отбавляй! Собой она закрыла вход в храмовый зал, оставался лишь один шанс на побег.

– Идея есть! Прыгайте вниз!

Саймон подскочил к трещине, глянул быстро в нее, и сиганул на нижний уровень. Падать было совсем неглубоко. Секунда – и ноги его погрузились в ледяную крошку, перемешанную с землей. Он взглянул наверх, поймал аккуратно легкую охотницу, задержал ее на руках чуть дольше, чем следовало. Та благодарно кивнула, вновь выхватила нож. Рыбак повертел головой, пытаясь понять, с какой стороны дует ветер, а Кейлин тут же дернула его за одежду:

– Сюда!

Шум за спиной, короткая ругань на два голоса – Саймон даже не стал оборачиваться. Он бежал по тоннелю, проделанному змеей, а где-то позади раздавалось громкое шипение. Эхо подхватывало его, разносило вокруг, давило на уши, играло на нервах. Тоннель вел сквозь залы и коридоры, сворачивал несколько раз, то опускался, то поднимался. В какой-то момент кобра куда-то исчезла, но не успели друзья подумать, что погоня окончена, как стена с боку лопнула! Кобра проломила ее, под град обломков попал лучник. Один из кристаллов ледяной короны ранил его в ногу, кровь брызнула на пол и белую чешую, с шипением превратилась в алый иней.

– Мы почти выбрались! – вскричала Кейлин. В ее голосе слышалась смесь страха, мольбы и радости.

За шумом битвы не сразу Саймон услышал грохот падающей воды. Сделав несколько шагов в сторону воздушного потока, он увидел, что тоннель сворачивает и выводит на поверхность. Манфред использовал остатки маны, чтобы вновь отвлечь змею фаерболом, огонь слабо, но все же ранил ее. Саймон вместе с ним подхватил Антайра под руки, полоса жизни у того горела красным, в запасе было только несколько хитов, и те быстро убавлялись из-за дополнительного урона ядом. Лучник уже почти не дышал.

– Держись, сейчас… Мы почти на месте…

Парни с трудом выбрались из тоннеля, оказавшись на плато рядом с тайным водопадом Алишера. Ревела падающая вода, пенились брызги. Ледяная змея готовилась к новому броску. Манфред повалился на спину, призвал редкий свиток и прочел последнее заклятье. Копье Азаруса сорвалось с навершия его посоха и ударило лучника в спину. Антайр выгнулся, вскинул руки, а затем радостно выдохнул. Очки здоровья были полностью восстановлены!

Кобра вновь зашипела, вокруг нее взвился ветер. А затем ярко-лазурная стрела вонзилась ей в левый глаз! Саймон оглянулся. Несколько высокоуровневных игроков стояли поодаль. Лучник, что легко поразил змею, разбойница Тейт рядом с ним, АннРей, что пряталась позади всех. И сэр Арчибальд, обнаживший светящийся меч. Он бросился вперед, отбил щитом удар хвоста, уклонился от броска змеи. И тут же легко рассек прочную чешую. Кобра свернулась, попыталась зажать рыцаря в смертельных объятиях, доспехи его покрылись морозным узором. Арчи отбросил щит, вонзил острие в тело змеи, а новая стрела пробила ей и второй глаз.

Удар! Клинок с противным чавканьем прошел сквозь кобру, разбрызгивая синюю кровь. Снова удар! Арчи освободился от захвата, подобрал щит в кувырке, оглушил ледяную кобру. И тут же рубанул ее сверху. Светящийся меч легко прошел сквозь броню, мышцы и кости. А рыцарь тут же совершил добивающий удар, отступив чуть на мгновение, а затем проткнул змее нижнюю челюсть. Острие вонзилось ей в мозг, все тело конвульсивно дернулось, брызнул яд.

Арчибальд безразлично стряхнул его капли со щеки и повернулся к Антайру с Манфредом. Оба устало приветствовали рыцаря… Вот только приветливым он не выглядел. Напротив, Арчибальд направил меч на путников, и те оскалились оружием в ответ.

– Что вы здесь делаете? – прорычал рыцарь, глядя на них.

Кейлин выступила чуть вперед, загораживая собой остальных. Лучник скривился и взглянул на Манфреда, тот хмуро покачал головой.

– Как же я устал от вас. От этой вашей компании. Считаете, это забавно выставлять NPC за живого игрока?

Арчибальд взмахнул мечом. Охотница согнулась и повалилась на землю. Кровь пролилась на камни, смешалась с потоками воды. Саймон с возгласом бросился к Кейлин, схватил ее за плечо, беспомощно потряс, понимая уже, что ничего не сможет сделать. Девушка погибла мгновенно, для нее было достаточно и одного мощного удара.

– И вот опять! Ты ненастоящий игрок, Саймон! – с ненавистью произнес сэр Арчибальд.

– Ты сраный непись! Испорченный, зараженный вирусом непись. Неужели ты думал, что вышел за предел характера – и можно стать человеком?

– Нет. Не думал, – Саймон встал.

Он дотронулся до шрама на лице, размазал по щеке кровь Кейлин. На миг сквозь него прошли цветные полосы помех. А в следующую секунду Саймон взглянул на друзей, что стояли рядом с оружием в руках, и обернулся к рыцарю.

– Я NPC, искусственный интеллект внутри многопользовательской виртуальной игры «Девять островов». Я был создан, чтобы выдавать игрокам парус по квесту «Опасная пристань». Я знаю это. Но представь себе, я решил, что одного знания мне недостаточно. Это мой мир, для меня он реален. И я хочу жить в нем, пока ты – сэр Арчибальд – пытаешься найти свой.

– Эта игра рухнет из-за тебя! – почти закричал сэр Арчибальд.

Его поддержали вассалы, нестройным гулом, будто эхо повторили: «это все из-за тебя». Но другие игроки вдруг вступились за Саймона. Они развернулись к Арчи и его свите лицом, стали на одну сторону с Антайром и Манфедом. Среди них оказалась и Синеволосая Тейт, что подмигнула лучнику и вытащила парные кинжалы. Даже звук рев водопада не смог заглушить звон оружия, разнесшийся по ветру.

– Может, так, – кивнул Саймон-рыбак. – Но вы – люди – ее поднимете. А умирать просто так я не собираюсь. Не знаю, что станет со мной после смерти – темнота, респаун, забытье? Уверен, что захочу узнать об этом. Но уж точно не теперь.

– Оставь Саймона в покое! – выкрикнул Манфред.

По его вискам стекали капли пота, костяшки пальцев побелели от напряжения. Маг еле стоял на ногах, но продолжал защищать друга.

– Он наш напарник, – подтвердил Антайр.

Его руки заметно устали, локоть сильно дрожал. Лучник не опускал тетиву, лишь скалился и тяжело дышал.

– Арчи…

Стройная девичья фигура выскользнула из рядов рыцарских вассалов. Блондинка с короткими волосами, одетая в минималистический стальной топ и кольчужную юбку с бежевыми ботфортами робко дотронулась до руки сэра Арчибальда.

– АннРей? – удивленно выдохнул лучник. – Андрюха, что ты делаешь здесь с этим типом?

– АннРей! – радостно воскликнул Манфред. Руны готовых заклинаний вокруг него почти потухли.

– Пожалуйста, пойдем, – произнесла воительница, делая вид, будто не слышала возгласов друзей.

– Я буду защищать ту вышку, о которой ты говорил. Все сделаю, чара нового создам. Только пойдем!

Арчибальд отцепил от себя ее руку, нахмурился, обернулся к вассалам. Все ждали его приказа. Саймон не шевелился, стоял спокойно, смело и с вызовом глядел на противника. С ним рядом держались друзья, уставшие и избитые, они не думали отступать. Каждый был готов отдать жизнь за NPC. Сэр Арчибальд помолчал, а затем вложил меч в ножны.

– Мы пришли сражаться сюда с Оскверненными. Не со слабаками или другими героями. Сегодня я отпускаю тебя. Но обещаю, что следующая наша встреча станет последней.

– Я запомню это, – Саймон склонил голову в знак уважения к сопернику.

Арчи отступил, вассалы потянулись за ним. АннРей бросила извиняющийся взгляд на друзей и скрылась за водопадом. Ставшие на сторону Саймона игроки с интересом обратились к напарникам, и те без особого энтузиазма отвечали. «Да, ИскИн, да, простой рыбак». Вопросов сыпалось все больше, вместе с этим запасы зелий, стрел и одноразовых свитков росли и пополнялись. Каждый считал своим долгом помочь измученным новичкам. Вскоре у водопада друзья остались одни. Саймон смотрел, как медленно исчезает тело охотницы Кейлин. Темное пятно на его груди вновь стало чуть больше.

– Как думаешь, она вспомнит меня после того, как воскреснет? – тихо спросил Саймон.

– Не думаю, – покачал головой Манфред. – Мне жаль…

Рыбак кивнул. Позади него раздался громкий всплеск, а затем вопль Антайра. Напарники вскинулись и развернулись для того, чтобы увидеть, как лучник барахтается в ледяной воде. Одежду и оружие он сложил на берегу, после чего с разбега плюхнулся в реку. Его губы быстро посинели, а нос покраснел, но Антайр все равно с криками и руганью продолжал плавать под водопадом. Выбравшись на берег, он принялся бегать по мелкой гальке в одном исподнем, а в конце набрал немного воды в ладони и окатил ею недоумевающего Манфреда. Тот мгновенно проникся бодрящей свежестью и тоже заорал.

Саймон улыбнулся. И тоже окунул руки в воду. Колючий холод на несколько секунд сковал его, казалось, даже в голове зазвенели кристаллы льда, а скверна в груди съежилась и отступила. А потом рыбак, как и Антайр сложил ладони в лодочку и облил Манфреда водой!

– А-а-а! Да чтоб вас! – выкрикнул маг

Он смахнул рукавом капли с лица и сердито посмотрел на невинно моргающего рыбака.

– Безобразие! – смешно выругался Манфред. Злиться на Саймона он, конечно, не мог.

Немного отдохнув и подлечившись, маг сел на берегу и подозвал друзей.

– Мы же не можем просто так уйти теперь, да? – сказал он.

– Арчи и Оскверненные сейчас в городе. Мы не можем такое пропустить, – отметил Саймон, но маг покачал головой.

– Нет. Скажи, Антайр…

– Нас там размотают всех. Лучше валить с острова, пока все не уляжется, – подхватил разговор лучник. Манфред согласно кивнул.

– Но валить будем вчетвером, – добавил он.

«Ага, ага», – подтвердил Антайр, но тут же спохватился, сообразив, на что подписывается.

– У меня есть план, расскажу по дороге, пока будем ехать до крепости. Скажи, Саймон…

– АннРей наша подруга, – с энтузиазмом пояснил рыбак. – Мы обязаны спасти ее.

Антайр открыл было рот, чтобы возразить, застыл на несколько секунд, разводя ладонями, хватая воздух и двигая бровями. Но ничего сказать так и не сумел. Вздохнув под конец, он плюнул, пробормотал что-то вроде «смертью больше, смертью меньше» и потянулся к мешочку на поясе. Золотистая пыль вихрем пронеслась вокруг него, обращая рыжего лучника в грациозного оленя с ветвистыми рогами.

«Нюф!» – сказал олень, приглашая друзей прокатиться.

Первым на спину ему запрыгнуть успел Манфред. Саймону пришлось обнимать мага сзади. А олень мекнул что-то, встряхнул ушами, сбрасывая остатки пыли, и рванул в сторону Этиберна. Дорога смазалась сплошной лентой. Каменистая земля звонко отстукивала под копытами, пасущиеся на пути козы с рыбьими хвостами недовольно разбегались в стороны. Стены крепости скоро показались впереди. Ворота на удивление оказались открытыми, защитники без проблем пропустили путников внутрь. Уже миновав стражников, что перекинулись с Манфредом парой фраз и пожелали ему милости Создателя, олень стряхнул седоков. Он встал на дыбы, картинно взмахнул рогами…и растворился в золотистом вихре.

– Ну, что дальше? – спросил Антайр, вытряхивая из уха песчинки.

Маг и рыбак-NPC подошли к краю насыпи-укрытия, куда вывела их главная улицы. Отсюда можно было разглядеть часть крепости, заполненную беснующимися Оскверненными и их хозяевами-культистами. Большая часть горожан из внешнего оборонного кольца уже была заражена. Саймон окинул взглядом открывшийся вид, нахмурился и закусил губу. Вдалеке на границе видимости букв он заметил знакомую надпись и красную убывающую полосу здоровья.

– АннРей там, в той вышке! – выкрикнул он.

Манфред зарычал. Времени на раздумья не было, маг перелез через укрытие и спрыгнул вниз. Рыбак уже был впереди. Он ловко миновал первых Оскверненных, обогнул их, пока те не успели развернуться. Манфред последовал его примеру. Земля будто горела под его ногами. Одного противника он оттолкнул, не стал дожидаться, пока тот кинется вслед, и вильнул в сторону. Второй тут же бросился на мага. Манфред фыркнул, уклонился от удара когтями, поджег врага фаерболом. На краткий миг огонь ослепил его, этого времени магу хватило, чтоб разорвать дистанцию. Он, не оглядываясь, бежал вперед.

Саймон свернул на соседнюю улицу, едва протиснулся в тесном пространстве между домами. Под его сапогами шлепали лужи помоев, разбегались в стороны серые кучуги. Ни одна из них не тронула NPC-рыбака. Зато мужчина с черными разводами на лице остановился у него на пути. Саймон вытащил удочку, намотал леску на кулак, бросился с разбегу под ноги Оскверненного, сбил его, протащил полметра, зацепив его леской за щиколотку, после чего бросил удочку. Не было времени останавливаться. Не было времени погибать. Саймон знал каждый свой шаг, будто проделывал все трюки тысячу раз. Он пробежал под проходом, выдолбленным в скале, упал и перекатился в сторону, не почувствовав – предугадав – прыжок врага.

«Танг!»

Оскверненный дернулся и упал на спину. Изо лба его торчала стрела. Саймон перескочил его тело, запустил на ходу руку в карман и вытащил ту же удочку, что потерял несколько секунд назад! Ею он оттолкнул закутанную в паутину женщину и уже не отвлекался на лезущих со всех сторон горожан.

«Танг!» «Щелк!» «Вш-ш-ш!»

Сияние на секунду окатило его с головы до ног, рядом повисла надпись: «Игрок Manfred использовал заклинание «Ловкий мангуст» на рыбака Саймона. Удачи, рыбак Саймон». Маг вновь оказался рядом, одним взмахом посоха он сбил Оскверненного, и тут же опустился на колено, чтоб блокировать удар сверху. Один из братьев паучьего культа с горящими безумием глазами набросился на него с булавой. Выпад! Маг двумя руками ухватился за посох, принимая на древко тяжесть удара. Секунда – и он утек в сторону, позволяя противнику потерять равновесие и замешкаться перед новой атакой. Антайр опомниться брату-пауку не дал. Выстрел! Еще! И еще! Культист захрипел и рухнул на землю. Саймон приложил его удочкой вдобавок, и указал вперед.

До вышки оставалось не так далеко. Герои держали здесь оборону, несколько из них отбивались от врагов внизу. Безумные горожане бросались на них, в то время как сестры-паучихи готовились, обходили зазевавшихся воинов, окружали со всех сторон. Друзья едва успели попасть внутрь, пока круг не замкнулся, они видели, как оборону один за другим прорывают Оскверненные. Они взбирались на вышку по лестнице, карабкались с помощью когтей и налипшей на камни паутины.

– Куда? – выдохнул раненный ландскнехт, держащий копье с вымпелом в дрожащих руках.

– Наверх! – односложно ответил запыхавшийся Антайр.

Ландскнехт кивнул. Несколько воинов присоединились к нему, вместе им удалось отбить натиск нескольких Оскверненных, пока друзья поднимались по лестнице.

– АннРей! – крикнул Манфред, еще не добежав до верхней площадки.

Ему ответил невнятный, но радостный возглас. Парни поднялись как раз в тот момент, когда воительница выкидывала Оскверненного вниз. Ее броня была пробита в нескольких местах, незащищенные места багровели от запекшейся крови, светлые волосы топорщились красными иглами. АннРей тяжело дышала. У нее почти не осталось здоровья, но воительница продолжала держаться.

– Ха! – вскричала она, увидев парней, и бросилась обнимать мага.

Тот подмигнул и призвал парящий пергамент. «Копье Азаруса в последний раз обжигает хозяйскую ладонь», – появилась надпись на нем, после чего пергамент рассыпался серым пеплом. Светящееся копье прошло сквозь воительницу, забирая за собой кровь и раны. АннРей решительно усмехнулась, вновь схватилась за меч, чтобы отбить очередную атаку. Антайр был уже рядом с ней. Но блондинка вдруг оглянулась и увидела рыбака, что до забавного серьезно скопировал ее жест, используя удочку вместо клинка. Оторопев на секунду, АннРей взглянула на Манфрела и почему-то возмутилась:

– Ты притащил сюда Саймона! –

– Подумал, эта штука нам здесь пригодится, – усмехнулся рыбак.

Он бросил удочкой в Оскверненного, подскочил к игрокам, и свел запястья перед лицом. Вспышка! Свиток Исхода появился перед лицом Саймона и тут же исчез, браслеты на запястьях раскалились, но не обожгли. Четверку друзей объяло пляшущее белое пламя, а в следующий миг вокруг них свернулся исписанный чернилами длинный пергамент. На нем мелькнуло несколько неуловимых образов, в воздухе повисла череда полупрозрачных надписей:

«Ошибка !»№;К%Е:НГШЩ

Попытка…[неудачно]

Ошибка. Невозможно переместить объект

Попытка….[принято]

Ошибка. Невозможно определить конечный пункт.

Попытка…[неудачно]

Попытка…»

Все вокруг смазалось, пространство заполонили бесконечные цифры и символы. А затем рыбак провалился сквозь пол…

Где-то в океане

Вспышка! Сотни зеленых искр прошили Саймона насквозь. В ответ на вмешательство, цветные помехи исказили тело рыбака, и на несколько секунд он повис в воздухе, не в силах пошевелиться. Небо над ним потеряло глубину и нежный голубой оттенок, обнажило плоские облака и вьющиеся надписи на границе видимости. Самой крупной из них оказалась подборка символов:

«РЎР»СѓР¶Р±Р° недоступна»

Краем глаза Саймон заметил друзей, застывших в падении, и разрыв в пространстве, что создал маленький овал. Он походил на незаживающий шрам, пересекающий небо. Сквозь такой разрыв по легенде прорвался в мир Яранджи Создатель. Сквозь него же на архипелаг проникло зло Ужасающего Паука. Несколько секунд Саймон не мог пошевелиться.

«Инициализация…

Проверка системы…

Восстановление…»

Помехи вновь прошлись по коже рыбака, отобрали краски и текстуру, но освободили тело от сковывающей хватки. Саймон почувствовал, что может двигаться и посмотрел по сторонам. Под ним виднелось бесконечное синее полотно океана. Волны не шумели, не пенились, не орали чайки, что болтались внизу. Друзья по-прежнему были похожи на сломанных кукол, застрявших в прозрачном пластике.

«Сервер восстановлен. Приятной игры».

Помехи расчертили Саймона в последний раз, вернули цвета. В тот же момент ноги его не нашли опору, а тело наконец поддалось гравитации. Рыбак вскрикнул, услышал возгласы по сторонам, попытался сучить конечностями в воздухе, чтобы управлять полетом. Но задорный ветер издевательски пропел что-то в уши, а потом неведомая сила шмякнула тело рыбака об водную поверхность. Та разбилась на крупные брызги, громко возмутились волны.

Саймон упал в океан. Вокруг него взвились пузырьки воздуха, над головой сомкнулась зеленая вода. Погрузившись на несколько метров, рыбак кувыркнулся и мощными рывками устремился к поверхности. Солнце манило его желтыми отблесками, легкая одежда почти не мешала. Саймон вынырнул, убрал волосы с лица и осмотрелся. Рядом отфыркивался и задыхался Антайр, он бил руками и отчаянно пытался не утонуть. Его кое-как удерживал Манфред, что заставлял лучника лечь на спину. АннРей видно нигде не было. Саймон встревоженно позвал ее, потом погрузился под воду. Она хоть и была чистой, но недостаточно прозрачной. Рыбак ничего разглядеть не смог.

– Там! – услышал он, когда вновь вынырнул.

Манфред указал пальцем куда-то в сторону, Саймон не задумываясь, погреб туда. АннРей медленно тонула, не в силах справиться с весом меча и доспехов, на поверхность над ней всплывали пузырьки воздуха. Рыбак нашарил воительницу под водой, ухватил ее под руки и потянул вверх. АннРей панически вцепилась в Саймона, жадно вдохнула воздух, едва не утопила спасателя, уцепившись за его шею. Рыбаку пришлось оттолкнуть воительницу, чтобы не пойти вместе с ней на дно. А потом раскаяться, схватив на себе полный упрека взгляд обиженной девушки.

– Хочешь, чтобы не тянуло вниз, отдай мне меч, – миролюбиво сказал Саймон, поддерживая АннРей под руку.

– Не могу. Не получится в воде, – мотнула головой воительница.

– Хм…

Рыбак попросил Манфреда помочь, отплыл немного и запустил обе руки в карман. Пространство рядом с ним исказилось, что-то заскрипело, волны вокруг вновь взбесились и вспенились. Саймон вытащил лодку! И опустил ее на воду. Герои радостно закричали, один за другим они взобрались на борт, повалились на ее дно или обняли мачту с хлопающим парусом. Втянули внезапно застрявшего Саймона, и принялись праздновать спасение выплеском эмоций. Приключение удалось на славу!

Следующий час друзья отдыхали, сушились, обсуждали прошедшую битву. АннРей вновь едва не выкинула лучника, заставив его пообещать – впредь не называть ее «Андрюхой». Манфред сидел, обнявшись с веслом, и пел моряцкие песни. Рыбак не знал слов, но участвовать хотел. А вот карты вспоминать не собирался. В путеводителе о морях почти ничего не говорилось, да и найти нужный маркер можно было только на настоящей карте.

Лодка медленно покачивалась на волнах, ветер едва-едва трогал парус. АннРей пыталась призвать на помощь морских обитателей, но ее сил хватило только на большую дохлую медузу, которую оттолкали веслом подальше. Воительница потрясла стеклянной пирамидкой, отчего та несколько раз выпадала и билась об дно. На третий раз артефакт выскользнул из рук, и улетел в воду. «Бульк!» Блондинке пришлось срочно сбрасывать с себя тяжелые элементы брони и прыгать вслед за ценной штукой. И пока она бултыхалась, парни с радостью подбадривали АннРей свистом. Через секунду АннРей нырнула и пропала из виду. Еще через минуту друзья занервничали. Девушка так и не показалась на поверхности, никаких надписей не возникало.

Рассуждая, сколько запаса воздуха может быть у акевьянки, парни прошляпили атаку! АннРей взобралась на борт с другой стороны, подкралась к друзьям со спины и окатила их водой из найденной пирамидки. Она громко захохотала, глядя на их удивленные мокрые лица, на что Антайр без слов подхватил сопротивляющуюся девушку на руки и снова выкинул ее в море. Саймон, глядя на все это, покачал головой и сел на корме. Он нашарил за поясом красный поплавок, наживил на крючок сороконожку и закинул удочку в воду.

Возня скоро прекратилась, друзья взялись за весла. И вдруг нечто огромное всплыло со дна океана! Оно качнуло лодку восходящим потоком воды, распахнуло пасть и бросило собственное тело вверх. Клац! Гигантские зубы сомкнулась вокруг лодки, лязгнули, как железная ловушка Огромная хищная рыба сомкнуло челюсть на добыче, заглотила ее целиком и вновь погрузилась под воду. Только встревоженные волны остались напоминать о недавнем происшествии.

«Гигантская пиранья сожрала героев по имени Untair, Manfred, AnnRey», – сообщила одинокая надпись.

Игра была окончена.

Эпилог

Анна отсоединила последний датчик, расстегнула ремешок, что удерживал ее на весу, и опустила голые ступни на пушистый ковер. Платформа полного погружения мигнула и отключилась, на часах высветилось уведомление: «Соединение с сетью прервано. Ваш персонаж переведен в режим ожидания». Анна сняла с руки умный браслет и бросила его рядом с другими техническими побрякушками. Повернувшись к двери, она увидела новый плакат «Девяти Островов» со своим идеализированным изображением. Воины, разбойники, маги и лучники были изображены в виде героических фигурок, стоящих под сенью Майиракхта. Или Лорда-регента – Анна не была уверена, кого именно нарисовали художники. Она усилием воли заставила себя не смотреть на плакат и вышла на открытый балкон.

Была поздняя осень, туман клочьями поднимался ввысь, окрашиваясь оранжевым светом фонарей. Многоэтажки вокруг переглядывались редкими неспящими окнами, гудела вдали автострада. На девушке была только майка и короткие шорты, и едва Анна вышла, как ветер мгновенно заставил ее съежиться. Быстро впрыгнув в старые пыльные шлепанцы, девушка накинула на себя забытый плед и взяла пачку сигарет со стула. Щелкнула зажигалка, огонек на несколько мгновений осветил правильные черты лица и короткие светлые волосы. Стоящий рядом парень отхлебнул кофе из кружки.

Он выглядел больным и уставшим, слишком худым и ссутуленным. Отросшие волосы, борода и ногти ему будто не мешали, а футболка висела на тощем теле, как на вешалке. Парень какое-то время молчал, опершись локтем о перила балкона и попивая горячий напиток. А потом вдруг спросил:

– Зачем ты предала меня?

Анна окинула парня долгим пронизывающим взглядом. Ее сигарета почти выгорела, и девушка бросила горящий бычок из окна.

– Ты слишком увлекся своим персонажем, – сухо сказала Анна.

– Я имею ввиду… – парень запнулся. Нужные слова нашлись не сразу. Но голос его тут же окреп, и парень сурово продолжил:

– Ты же помнишь, чем быстрее мы вычистим игру от ошибок, тем раньше нам заплатят полный гонорар. Твой Саймон – одна из таких ошибок. Лорд-регент сказал, что в системе вирус, и думаю, что NPC – его носитель.

– И что, если так? – с вызовом отозвалась Анна. – Кому он навредит?

– Нам! – едва ли не вскричал парень. – Вдруг из-за вируса система рухнет во время релиза?!

– Я так не думаю!

Анна повернулась к патлатому всем корпусом и угрожающе сузила глаза. Пустая пачка из-под сигарет смялась в ее руке. Парень нахмурился и сделал полшага вперед, отвоевывая территорию. Его низкий голос пропорол напряженную тишину.

– Саймон опасен. Я найду его. И убью.

– О, тебе придется сильно постараться, – усмехнулась Анна. – Потому что я буду рядом, когда ты придешь.

В эту секунду в глубине дома что-то громко запищало. Парень вздохнул, поежился от холода и уже спокойно пояснил:

– Твой кофе заварился.

– Ага… – так же буднично кивнула Анна. – Я в душ. Ты со мной?

– Конечно…

Девушка скинула плед и выскочила за порог, парень допил кофе одним глотком. Ему не было холодно, хоть туман и оседал на волосах влажными каплями. Хлопнула балконная дверь, звуки улицы ушли, затозашуршала вода в душевой. Парень бросил футболку в корзину и взглянул на новый плакат «Девяти Островов». Оттуда на него смотрела его идеализированная копия.

– Игра еще продолжается, – усмехнулся парень.

Анна была права – он слишком увлекся своим персонажем. И избавиться от него можно было только одним способом. Дать сэру Арчибальду то, чего он хотел – голову рыбака-Саймона.

Оглавление

Пролог

Глава 1. В которой инициализация запущена

Глава 2. В которой рыбак начинает путешествие

Глава 3. Про лучшую партию в кости

Глава 4. В которой рыбак не спит

Глава 5. Перезапуск системы

Антайр

Зал Совета Тридцати

Глава 6. Прятки с Хозяином

Глава 7. В которой рыбак снова падает

Глава 8. В которой летают драконы

Глава 9. В которой нужно заполнить бланк формы "У"

Глава 10. Что, если мир вокруг – игра?

Манфред

Зал Совета Девяти

Глава 11. За пригоршню серебра

Глава 12. В пространстве между мирами

Глава 13. В которой недостаточно навыка

Глава 14. Ночь в Квэллбурге

АннРей

Глава 15. Про ночной кошмар Квэллбурга

Глава 16. Про божьих коровок

Глава 17. В которой идет неравная битва с грибами

Оскверненные

Глава 18. В которой поют моряцкие песни

Глава 19. В которой начинается стресс-тест

Глава 20. Рыжий олень

Глава 21. Про квесты, разбойницу и горящий гобелен

Глава 22. О проблемах с крысами и пауками

Глава 23. В которой есть скверна и пауки

Глава 24. Водопад Алишера

Где-то в океане

Эпилог