Рубинова корона [Валентина Гордова] (fb2) читать онлайн

Гордова Валентина Рубиновая корона Книга 1

Пролог

— В жизни мужчины есть лишь одна ценность, любовь моя. — Его голос звучал глухо и зло, словно маг намерено сдерживал эмоции, бушующие внутри.

Вздрогнув всем телом, я поняла, что промолчать при всём своём желании не получится. С Арэном никогда не получается молчать.

— Деньги, власть, магия? — Тихо и неуверенно озвучила самые очевидные варианты.

И не угадала. Сразу поняла, что не угадала, даже раньше, чем по тонким губам этого неизменно сурового мужчины скользнула мимолётная едва заметная улыбка.

— Женщина. — Последовал убийственный ответ.

Пронзительный взгляд серо-голубых, как лёд, глаз не оставил смелости даже на полноценный вдох. Я сидела в большом для меня кресле у камина, сжавшись от холода и страха, и не могла даже нормально дышать под этим взглядом.

Вымораживающим изнутри, видящим насквозь, улавливающим малейшие изменения взглядом мужчины, для которого просто не существовало понятий жалости, сострадания, прощения.

— Женщина является самой главной ценностью в жизни мужчины. — Произнёс он тоном, способным заморозить целый океан. — Знаешь, почему?

Даже если и знала, ответить в состоянии тихого ужаса не смогла бы.

— Потому что только при наличии любимой женщины мужчина может заработать деньги, получить власть и подчинить магию. Без женщины всё это просто теряет смысл.

Я не знала, что на это можно ответить, и получится ли вообще говорить, если зубы стучат и всё тело мелко трясёт.

Арэн видел мой страх. С его проницательностью он не мог не понять, что из всех населяющих этот мир существ я панически боюсь лишь его. Потому что лишь он один позволял себе открыто игнорировать приказы императора, и только он был способен подавлять мою не поддающуюся пониманию, но уже неоднократно спасавшую мне жизнь магию.

Он всё понимал. И всё равно спросил, не спеша отпускать меня:

— Ты уже догадалась, что всё это время должна делать женщина?

Неясная, но ощутимая тревога вдруг затрепыхалась внутри, прямо под сердцем. Дёрнувшись, я невольно замерла, просто застыла, даже не дыша и с ужасом ожидая слов, которые, и я точно это знала, прозвучат приговором.

Жёсткая усмешка и не менее жёсткое, но вместе с тем мрачное и невероятно горькое:

— Быть рядом.

Глава первая

— Ты — моя!

Эти слова преследовали мою подругу Лили уже третий день, доведя бедную девушку практически до безумия. Мы с Ярой тоже были готовы поверить в то, что она просто сошла с ума, если бы не все дальнейшие события.

— Я заберу тебя! — С воем обещал ветер, яростно налетая на окна моей кухни.

— Ты принадлежишь мне! — Шипел поднявшийся на метр над газовой плитой огонь.

— Моя кайшири! — Стучали капли дождя по подоконнику.

— Моя! — Грохотал гром в затянутых тучами чёрных небесах.

— Хватит! — Яра закричала скорее от отчаяния и страха, ни на что серьёзно не надеясь, и беспомощно схватилась за голову, в ужасе оглядывая безумие, в которое превратилась моя кухня.

Лили уже ничего не кричала, она забилась в угол, сжала голову руками так, что карамельного цвета волосы закрывали лицо, раскачивалась из стороны в сторону и тихонько выла, надеясь хоть так заглушить все те ненормальные звуки, что производило всё вокруг.

Мой дом гудел, звенел, грохотал! Дрожали стены, звенели стёкла и посуда на полках! Пол под ногами вибрировал!

Плохо понимая, что происходит, я рванула к окну и рывком задёрнула тяжёлые тёмно-зелёные шторы, отрезая нас от буйства природы, но не от звуков, которые она не должна была, но почему-то издавала.

— Моя! Моя! Отдай! — Не унимался ветер, принимаясь целенаправленно бить в окно.

— Да что за чёрт происходит?! — У Яромиры из нашей троицы был самый вспыльчивый и нетерпимый характер, не выдерживала девушка с волосами цвета ночи и сейчас.

Убегая к плите, на которой продолжало бесноваться пламя, я услышала невнятный голос Лилиан:

— Это Аренар…

— Кто? — Не поняла я, дёргая ручку.

Поток газа перекрылся, но пламя это не волновало ни в коем случае! Напротив, оно почувствовало себя свободнее и рвануло под самый потолок, оставляя на нём чёрные горелые разводы и опаляя моё лицо жаром.

— Саша! — Укоризненно, но больше испуганно воскликнула Яра и рывком оттащила меня от огня подальше.

— Отдай! Моя! Мне принадлежит! — Гремел гром, стучал дождь, завывал ветер.

— Аренар Аркаэтер, — Лили даже не попыталась выбраться из угла, в который забилась, но руки от лица отняла и теперь в ужасе неотрывно смотрела на пожирающее мою кухню пламя.

Что за ерунда здесь творится?!

— Кто это? — Яра требовательно на бледную от страха подругу посмотрела.

Я же схватила телефон, намереваясь вызвать пожарных, и с неизмеримым удивлением отметила:

— Нет сигнала!

Почти центр города, пятый этаж из девяти — какое «нет сигнала»?!

— У меня тоже, — Яра нервно повернула экраном ко мне свой мобильный.

Мы обменялись испуганными взглядами. Паническая мысль «Что делать?!» болезненно пульсировала в висках, тошнотой отдавала в горло, отчаяние скручивало живот.

Единственное, что я понимала со всей очевидностью: нужно покинуть опасную территорию, пока пламя не добралось до нас или не перекрыло выход. И уже за пределами квартиры мы попытаемся вызвать пожарных ещё раз. Или попросим соседей позвонить в службу спасения.

Главное — выбраться самим.

— Аренар будущий император, — из небесно-голубых глаз Лили ручьями хлынули слёзы, когда она с заметным трудом, как-то дёргано поднялась на ноги, опираясь на стену и не сводя широко распахнутых глаз со слепящего рыжего пламени, резвящегося в нескольких сантиметрах над плитой и не перекидывающегося на остальную мебель.

— Какой ещё император? — У меня плохо получалось концентрировать внимание на словах Лилиан.

— Империи Лайшерри, — дрожащим голосом прошептала подруга, медленно и словно не по собственному желанию проходя мимо нас к огню. — У них война с Высшими, Аренар сам говорил мне… он должен занять престол… он должен получить Рубиновую корону…

— Какую корону? — Я словно оцепенела от удивления, страха и непонимания.

Происходящее казалось мне настолько бредовым, что не покидало ощущение нереальности. Как бывает во снах — когда детали немного смазаны, эмоции притуплены, а ты сам словно паришь над поверхностью земли, не касаясь её ногами.

Яра зацепилась за кое-что более существенное:

— Как он сказал тебе об этом? Лили, империи Лайшерри не существует.

Всхлипнув, наша подруга с самого детства сделала ещё один неровный шаг по направлению к пламени. А огонь словно только её и ждал — прекратив поедать мой потолок, он затих, как дикое животное на охоте, приготовившееся сделать смертельный для жертвы прыжок.

— Он… в моей голове, — Лили откровенно плакала, совершая один маленький напряжённый шаг за другим, — уже несколько дней он сидит там… говорит, что я его кайшири, и что мы должны быть вместе, и что он заберёт меня себе…

— Лили, — я напряглась первой, запоздало осознав, что девушка собирается сделать.

— Не смей! — Яра бросилась к ней на долю секунды раньше.

Нет, дёрнулись мы одновременно, но Яромира была выше, и ноги у неё были длиннее, чем мои, поэтому рядом с Лили она оказалась на секунду раньше.

А уже через миг после того, как мои пальцы сжались на плече Лилиан, затихшее пламя рванулось, поднялось под самый потолок и захлестнуло нас троих горячей, но отчего-то не обжигающей волной!

Земля ушла из-под ног! Пол пропал, и мы втроём, вцепившись друг в друга и испуганно крича, повалились во тьму! В непроглядную тьму!

Я всегда до смерти боялась высоты, мой самый жуткий ночной кошмар — я срываюсь с края крыши многоэтажного дома и стремительно несусь вниз, к своей неизбежной смерти, не имея никакой возможности спастись.

Мой ночной кошмар превратился в жизнь!

У меня были все шансы умереть от страха в полёте ещё до смертельного приземления!

И тут — вспышка! Тусклая, едва заметная, но следом за ней ярче и больше, погаснувшая столь же стремительно, а после тьму прорезал свет! Похожий на лунный, серебряный свет!

Возможно, будь обстановка менее напряжённой и не проваливайся мы в этот момент в неизвестность, мы втроём обратили бы внимание на то, что светились вены на левом запястье Яры!

И в тот же миг всё изменилось!

На смену тьме, оглушающей тишине и полёту в никуда пришёл шум! Грохот, словно небеса раскалывались! Темнота прорезалась сотней красок! Нас троих, не щадя и не пытаясь оставить в живых, зашвыряло из стороны в сторону, закружило, завертело!

Я на стремительно увеличивающейся скорости врезалась бедром во что-то каменно-твёрдое, из-за боли слёзы хлынули из глаз и крик вырвался из горла!

Это было слабым утешением, если учесть, что на этом полёт не закончился — он стал жёстче, быстрее, стремительнее! Я то и дело билась обо всё подряд, меня крутило и вертело, словно тряпичную куклу, руки подруг давно выскользнули из ладоней и я не знала, где они сейчас и что происходит с ними.

И со мной! Что происходит?!

Картинки сменяли друг друга, цвета, вспышки, громкие звуки…

Мой полёт завершился болезненным приземлением на что-то твёрдое и ледяное! Замогильный холод мгновенно проник сквозь тонкую ткань розовой рубашки, остудил кожу, изморозью прошёлся даже по костям.

Кажется, я застонала. Не могу утверждать точно, я в этот момент кроме звона в ушах ничего и не слышала.

С трудом приоткрыв слезящиеся от боли во всём теле глаза, не без удивления, но как-то заторможено я посмотрела на высокий тёмный потолок, сделанный словно из чёрного камня, как и всё помещение, с тяжёлыми каменными же шкафами, заставленные книгами полки которого тянулись к самому потолку, а там…

Тусклые белесые свечения занимались тем, что летали прямо по воздуху и перетаскивали книги с полки на полку, но с моим появлением их работа остановилась, а сами странные существа как один опустили головы и со смесью изумления и любопытства смотрели на меня.

На меня! Светящимися зелёными глазами! Я с ужасом на них! Изумления в их взглядах стало поменьше, ужаса в моих — куда больше!

Существа, что-то для себя поняв, принялись ругаться между собой. Выглядело несколько забавно: обмениваясь сверкающими взглядами и активно жестикулируя, они что-то наперебой выговаривали друг другу, но я слышала лишь всё нарастающий закладывающий уши давлением звон.

В итоге победило большинство, и одно из сверкающих существ было втолкнуто собратьями ко мне. Неуверенно, постоянно на остальных оборачиваясь, облачко с едва уловимыми человеческими очертаниями подлетело ближе, зависло у меня над лицом и, склонив голову к плечу, с любопытством вопросило:

— Карт эриа ми эль? — Звонкий, похожий на пение птиц голос и заинтересованный взгляд горящих зеленью глаз.

— Что? — Выдохнула испуганно, осторожно приподнимаясь на локтях.

Полной неожиданностью было обнаружить себя на чьём-то каменном столе с отполированной столешницей, на которой стопками высились какие-то бумаги и бумажные папки с документами, отдельно лежали три толстые, сложенные друг на друга книги потрёпанного вида в кожаном переплёте.

Часть бумаг, как и вазочку с перьями и чернильницу, я своим появлением спихнула на пол, и теперь на сине-серебряном ковре растекалось большое тёмное пятно…

Осторожно, тщетно стараясь больше ничего не спихивать, но то и дело роняя на пол ещё какие-то бумаги, я села, слыша звон в ушах и ощущая тяжесть в голове, свесила ноги по другую от большого кресла с высокой спинкой сторону стола и…

Понять, что происходит и куда делись Лили с Ярой, я просто не успела.

В следующее мгновение с грохотом распахнулась дверь! И так она распахнулась, что в помещении мгновенно стало на несколько градусов холоднее, полупрозрачное существо рвануло отвесно вверх и вместе с остальными бесследно растворилось в стене, огонь развешенных на стенах факелов затрепетал, затрещал и едва не погас… но не погас, однако пространство всё равно стало визуально темнее.

Тогда-то он и появился.

Решительно и зло, не глядя по сторонам и не сбавляя шага в помещение влетел мужчина. С такой решимостью только по трупам врагов и ходить… одного взгляда мне хватило, чтобы понять: врагов у него точно нет, не выживают просто.

И он шёл, не остановившись даже тогда, когда взгляд упал на сидящую на столе меня, и за его спиной героически развевался чёрный, словно сотканный из тьмы, плащ, вот только этот мужчина совсем не был героем.

Если бы мы оказались в фильме или книге, главная злодейская роль была бы отдана ему.

На вид мужчине было около тридцати. Выше меня головы на две точно, в чёрной, скрывающей фигуру мантии, подчеркивающей ширину плеч, с прямой спиной, аристократической посадкой головы, уверенными движениями, распущенными чёрными волосами чуть ниже плеч и аурой властности, принципиальности, непоколебимости.

Перед этим мужчиной, кажется, склонялись даже природные стихии.

И глаза. Это были удивительно странные глаза, светлые, почти белые, сверкающие, словно два наполненных светом ледяных кристалла, и они так странно и необычно смотрелись на лице этого тёмного во всех смыслах мужчины.

Низко опущенные тёмные брови и уголки чётко очерченных губ, как и морщинки в уголках глаз, выдавали в нём суровый нрав. Сомневаюсь, что он вообще знал, что такое улыбка.

Под его убийственным взглядом я неловко сползла с края стола вниз… ещё несколько бумажных папок со шлепками повалились на пол, на котором уже и без того бумаг хватало.

Босые ноги обожгло ледяным холодом каменного, как и всё здесь, пола, но я едва ли заметила это, втягивая голову в плечи и мечтая вот прямо сейчас провалиться сквозь землю, лишь бы никогда-никогда больше не попадать под этот пристальный немигающий взор.

Впрочем, едва ли жуткого незнакомца волновали документы, в ином случае он бы не пошёл прямо по ним, даже не опустив взгляда, безжалостно вдавливая бумаги в ковёр тяжелыми сапогами.

Нет, он смотрел на меня. Чётко на меня, когда подходил вплотную, когда почти до боли сжимал крепкими пальцами моё правое плечо, а второй рукой фиксировал подбородок так, чтобы я смотрела ему в глаза, не имея возможности отвернуться…

Я до этого момента даже не подозревала о том, что страх может быть настолько тяжёлым и удушающим, когда не можешь сделать даже самый маленький вдох, когда всё тело трясет и нет возможности успокоиться, когда всё, о чём можешь думать, это о том, как бы сбежать максимально далеко…

— Тахэре. — Тоном, способным заморозить целый океан, потребовал мужчина тихим, а от того невероятно угрожающим голосом.

— П-простите, — мой голос меня решительно не слушался, как и руки, которыми я попыталась оттолкнуть незнакомца.

Сдвинуть с места скалу у меня получилось бы лучше, чем отодвинуть его.

— Тахэре! — Чуть повысив голос, повторил мужчина.

Зачарованная блеском его практически белых глаз, я едва слышно выдохнула:

— Я не понимаю, что вы хотите. Отпустите, пожалуйста, мне больно.

Реакция была неожиданной: мужчина нахмурился. Затем, прищурив глаза, медленно отстранился, но не отошёл, опуская руки, и окинул меня оценивающим взглядом.

На мгновение буквально, уже через секунду последовал в чём-то ленивый взмах даже не руки — двух пальцев.

И на меня обрушилась тьма!

Но за секунду до того, как всё перед глазами потемнело, я увидела открывшуюся дверь и испуганную Яру, которую кто-то в кабинет попросту втолкнул. Не удержав равновесия, моя подруга полетела на пол…

Глава вторая

— Это что? — Ворвался в мою персональную тьму тихий, а потому до крайности угрожающий мужской голос.

— Хотел бы я знать, — нервно отвечал ему другой, тоже мужской, но громче и звонче. — Выхожу из кабинета, и на меня падает… вот она! Я её, конечно, поймал, но после того, как она вопить на весь корпус начала, искренне захотелось на пол уронить.

— Рад, что не уронили. — Сухо бросил другой, и я больше чем уверена, что это говорил тот мужчина с жуткими, но красивыми глазами.

— Хотел бы сказать о том же, да только эта зараза неизвестного происхождения по дороге меня за плечо укусила. — Пожаловался голос, а я невольно зауважала Яру — не растерялась, не то что я, и даже активное сопротивление оказать попыталась.

Лично я не рисковала даже глаза открывать, старательно контролируя дыхание и своё тело и напряжённо прислушиваясь к разговору.

— Будем надеяться, что у неё не ядовитая слюна. — Мне показалось, или в холодном голосе мелькнула насмешка?

Скорее всего, показалось.

— А вторая как здесь оказалась? — Спустя небольшую паузу вопросил более громкий и эмоциональный мужчина, помолчал и добавил: — И почему именно здесь?

— Надеялся, вы мне на это ответите.

Соврал. В том смысле, что надежда точно не относилась к числу его качеств.

А потом стало вдруг очень холодно. Я с трудом удержалась и не поёжилась, оставшись лежать без движения, но любопытство, не убиваемое даже в такой ситуации, заставило осторожно приоткрыть глаза и из-под полуопущенных ресничек взглянуть на то, что происходило в кабинете.

Бумаг на полу больше не было, как и пятна на ковре. Мужчины сидели за столом, на который, повинуясь жесту хозяина помещения, прямо из воздуха свалилась призрачная я.

Растрепавшиеся платиновые волосы, бледное лицо, розовая рубашка, светлые брюки, босые ноги — мы у меня сидели, переодеться после учёбы я не успела, а по дому предпочитала ходить без тапочек, вот и результат.

Потом призрачная я издала тихий болезненный стон, открыла карие глаза и с ужасом взглянула на потолок, приподнялась на локтях, посмотрела на спустившегося… призрака, что ли? Только в прошлый раз полупрозрачное существо сказало мне белиберду несусветную, сейчас же я услышала:

— Ты что здесь делаешь? — Звонким, искренне встревоженным голосом.

Потом ничего не понимающая, примерно как и сейчас, я села на столе… дальше мужчины смотреть не стали.

Взмах рукой — моя копия истаяла, растворившись в воздухе, как растекалась бы краска в банке с водой.

Ещё одно движение — над поверхностью стола замерцали какие-то тёмные здания с черепичными крышами, расположенные близко друг к другу, в стороне были ещё постройки, но мне с моего положения было их не видно. Через секунду над всем этим замерцала тёмно-синим половинка переливающегося мыльного пузыря. Ещё через секунду сверху его пронзили три маленькие, но очень яркие, сверкающие в ночи звёздочки, упавшие в разные здания.

— Твой кабинет, — рывком поднявшись, указал мужчина, у которого я видела лишь коротко стриженные чёрные волосы и серебряную серёжку в ухе, на одно из зданий.

Его рука переместилась левее и в тишине кабинета прозвучало:

— Моя комната.

Оба метнули взгляд туда, куда упал третий огонёк.

Вспышка! Следом за ней ещё одна! И оба мужчины исчезли!

В этот момент я, повинуясь скорее внутреннему порыву, чем голосу разума, рывком села. Дёрнулась, когда также стремительно рядом села совсем не сонная, а встревоженно-испуганная Яра. Мы с ней оказались сидящими на диванчике у стены, прямо под окном.

— Бежим! — Испуганно прошептала Яромира.

В звенящей тишине её голос прозвучал настолько громко, что невольно поёжились мы обе.

Переждав приступ удушающей паники на основе того, что кто-то может нас услышать, я, как бы сильно ни хотелось согласиться и убежать вот прямо сейчас, задала разумный вопрос:

— Куда? — И пока Яра напряженно раздумывала над ответом, добавила: — Здесь где-то Лили… или не здесь. Но без неё мы точно не уйдём.

Бросать своих в принципе не в наших правилах. Это было одно из тех важных правил, которым нас родители обучили. Просто наши мамы, они ещё со студенческой скамьи лучшие подруги, всегда друг за друга горой, вот так и вышло, что и мужья их тоже сдружились, а потом все трое начали дружить семьями.

Я из нашей троицы самая младшая, у меня ещё два старших брата есть, у Лилиан старшая сестра, а Яра самая взрослая, она на три года меня старше и на два — Лили. Наверно, именно поэтому Яромира за нас переживает очень сильно — ответственность чувствует.

Вот и сейчас, потратив на серьёзные размышления с минуту, она решила:

— Лили оставлять нельзя.

Я решительно кивнула, выражая согласие.

— Но и тобой я рисковать не хочу, — уже не так решительно, а скорее задумчиво добавила подруга, окидывая меня взглядом очень тёмных, почти чёрных глаз.

— Разделяться глупо, — заметила я.

С Ярой нельзя спорить, крича и доказывая свою правоту. Она слышит лишь те разумные доводы, которые произнесены спокойно. Вот над ними она серьёзно раздумывает, а если ты прокричишь ей в лицо «ты всё делаешь неверно, нужно так, как я сказал», то она сначала стукнет тебе по лбу чем-нибудь тяжёлым, а потом сделает так, как и собиралась.

— Согласна, — собственно, согласилась Яромира.

В следующее мгновение тёмный кабинет осветился вспышкой света! И этот свет, сконцентрировавшись на диванчике, на котором мы до этого сидели, угас столь же стремительно, как и появился, оставляя после себя изумлённую, бледную от страха, с большими красными от слёз глазами Лили, нервно сжимающую под подбородком кофту… порванную до самого живота кофту!

Яра громко и некультурно выругалась, ожесточённо пиная ногой ту мебель, на которой наша подруга сидела.

— Лили! — Мне за саму себя так страшно не было, как за неё сейчас.

Присев перед подругой на корточки, я с опаской коснулась её колена, очень боясь испугать ещё больше.

Она и испугалась. Вот только не меня, а с грохотом распахнувшейся двери и влетевшего в кабинет парня. Она его испугалась столь сильно, что вся сжалась и тихо, вообще едва слышно завыла, с ужасом глядя на этого… урода. Откровенного урода. Не внешне, нет, но запугивающий женщину мужик — урод однозначно, и без вариантов.

— Ты! — Прошипел урод.

А мы очень сильно не любим, когда нас обижают. Как говорит Яра: обидел одну — объявил войну всем троим.

— Вышел и зашёл нормально, — Яромира когда в бешенстве, она тогда до жути вежливой и улыбчивой становится.

Светловолосый урод с обманчиво благородным лицом бросил уничижительный взгляд на ничуть не смутившуюся брюнетку, резким раздражённым движением руки откинул за спину чёрно-красный плащ… у него реально плащ был, и меч в кожаных ножнах на поясе, и сапоги по колено, а ещё глаза так совершенно нехорошо глубоким алым пламенем горели.

Но когда нас такие мелочи хотя бы волновали, не говоря о том, чтобы вообще останавливали?

— Со слухом проблемы? — Я на ноги поднялась и встала так, чтобы он не мог на сжавшуюся под его взглядом Лили смотреть. — Прискорбно. То, что с воспитанием проблемы однозначно, мы уже поняли, но вот за слух обидно.

— Да, — согласилась Яра, незаметно придвигаясь ко мне так, чтобы между нами не было и щели, в которую можно было бы на Лилиан посмотреть. — Мало того, что глухой, так сейчас ещё и слепой будет.

Мы такие вежливый, такие любезные. Не то, что некоторые.

— В смысле? — Нахмурился мужик.

Хотя какой он мужик? Урод. Полный.

— В смысле, — Яра улыбалась так ласково-ласково, и говорила мягко, как с душевнобольным или просто очень глупым, — я тебе сейчас глазюльки в черепную коробку вдавлю, пусть там хоть что-то будет, раз уж тебя мозгом обделили.

Она преувеличила, мозг там пусть и частично, но наличествовал, потому как парень каждое из слов понял, помрачнел и посмотрел на Яромиру так, словно предлагал ей попрощаться с жизнью.

— Яра, — тихонько позвала испуганная Лили, — ты говоришь с наследником империи Лайшерри…

Парад абсурда в действии.

Медленно обернувшись, Яра через плечо крайне внимательно посмотрела на всё ещё бледную Лилиан, та — перепуганно в ответ.

— Мы потом поговорим, — заверила Яромира, столь же медленно разворачиваясь обратно.

— Не повезло империи, — окинув парня подчёркнуто внимательным и совершенно неодобрительным взглядом, вынесла я свой неутешительный вердикт.

— Почему? — Урод или напрягся, или едва сдерживался, чтобы нам головы не пооткручивать.

Даже ладони в кулаки сжал и зубы сцепил так, что желваки на щеках проступили.

А мне не сложно, я и ответить могу.

— А ты себя в зеркало видел, мужик?

Мужика перекосило.

— Самого себя в руках сдержать не можешь, а тут на целую империю замахнулся, — подхватила Яромира.

— Или что, думаешь, раз ты целый наследник, то тебе всё можно? Статус императора не делает тебя особенным. Он лишь говорит о том, что на тебе куда больше ответственности, чем на всех остальных. — Поучительно произнесла я, складывая руки на груди.

У наследника этой несуществующей империи было такое выражение лица, словно он хотел нас просто сжечь. Прямо сейчас. Глаза горели алой ненавистью, челюсти были не примирительно сжаты, на лице — упрямство и отсутствие какой-либо вины.

Ни проблеска совести.

И тут со стороны стола раздалось подчёркнуто издевательское:

— Вам следовало бы прислушаться к словам девушек, адепт Аркаэтер.

Мы глянули на стол, за которым величественно-невозмутимо восседал мужчина с жуткими глазами, похожими на два ледяных кристалла. Как он вообще здесь появился?! Как прошёл незамеченным? И как давно он наблюдает за нашим диалогом?

Хотя последнее вот вообще не волновало.

Всем телом развернувшись к тому, кто с интересом за моими действиями наблюдал, я крайне вежливо попросила:

— Будьте так любезны вернуть нас домой.

Я потом подумаю о том, как… да в принципе обо всём я потом подумаю. В тишине, спокойствии, у себя дома, за кружкой чего-нибудь. И это будет точно не чай, и даже не любимый кофе. Это будет алкоголь, который я обычно не пью, но который в нашем доме точно есть.

Да, вот исключительно при этих условиях я размышлениями и займусь, и закончатся они, я даже не сомневаюсь, тем, что я смогу убедить саму себя или в собственном психическом нездоровье, или в том, что мне это всё просто приснилось.

Замечательный план, мне он очень-очень нравится.

Странная усмешка скользнула по чётко очерченным мужским губам, а после он, выдержав паузу, безразлично ответил:

— Нет.

Глава третья

— Простите? — У меня в дополнение ко всему ещё и слуховые галлюцинации начались? Отлично, только их для полного счастья мне и не хватало.

Усмешка проявилась отчётливее, после чего мне самым издевательским образом выразительно повторили:

— Нет.

Я опешила, не зная, как реагировать. Как в принципе на подобное полагается реагировать? Заявлять о правах? Говорить о том, что никто не смеет удерживать нас против нашей воли? Кричать? Плакать? Давить на жалость? Спрашивать «почему нет»?

Моя реакция мужчине нужна и не была.

— Если все вы соизволите сесть и провести конструктивный диалог, общими усилиями мы сможем разобраться в ситуации и прийти к устраивающему всех результату. — Спокойно рассудил незнакомец.

Мы с девочками, особенно с Ярой, иногда могли быть вспыльчивыми, Яромира вообще часто действует на эмоциях, но глупой не была ни одна из нас.

Развернувшись, я крайне внимательно посмотрела на наследника империи, дождалась его ответного неприязненного взгляда и лишь только убедилась в правильности того, что собиралась сказать.

— Ты идёшь туда, — кивнула на одной из кресел за каменным столом.

— Слушай, — начал тот, кому подобное отношение к своей персоне совершенно не нравилось.

Мне тоже много чего не нравилось. Например, то, что он Лили кофту разорвал. А это был именно он, я даже не сомневалась, и не нужно иметь докторскую по психологии, чтобы понять, для чего это было сделано.

— Адепт Аркаэтер, — предупреждающе, почти угрожающе позвал мужчина за столом.

Но наследник целой империи всё равно сделал шаг и навис над маленькой беззащитной мной смертоносной скалой, готовой в любой момент рухнуть и завалить меня каменной, не оставляющей и шанса на выживание лавиной.

Жуткое, нужно признать, ощущение. Я острее, чем когда-либо, ощутила свою беззащитность. Ну в самом деле, что я могу противопоставить вот ему? Он и выше, и мускулы под тёмной формой отчётливо проглядываются, и меч он явно не в качестве украшения с собой носит — значит, умеет обращаться. Да в целом — он мужчина, значит, чисто физически и сильнее, и, возможно, быстрее, да и вообще…

Если он захочет меня ударить, никто не успеет ему помешать. При всём желании никто ничего не успеет сделать. Лили и Яра рядом, но что они могут? Что мы втроём можем ему противопоставить?

Думаю, тот мужчина за столом мог бы помочь… но вот станет ли? Что-то мне подсказывает, что он даже не дёрнется.

Однако уже через мгновение я поняла, как сильно ошиблась.

— Адепт Аркаэтер, — с изрядной долей льда, который каким-то немыслимым образом имел ещё и презрительно-насмехающиеся нотки, повторно одёрнул хозяин данного кабинета. — Мне ваш статус наследника империи не помеха, если не забыли.

Ой-ёй…

— Не забыл. — Холодно заверил, собственно, наследник, окинул меня последним убийственным взглядом и, чеканя шаг, ушёл и величественно опустился в одно из кресел.

Второе рядом с ним осталось пустым, потому что мы трое, не сговариваясь, да и не задумываясь в целом, опустились на диван. Яра ещё успела свой чёрный пиджак скинуть и Лили передать. Подруга его приняла с благодарностью, надела и торопливо застегнула на все пуговицы. Жаль, что их было всего три, и вырез оставался большим, в него разорванную кофту было видно очень хорошо.

Мы и видели. Все. Ну, точнее, мы с Ярой с негодованием посмотрели вначале на испорченный предмет гардероба, после на подчёркнуто не обращающего на нас внимания адепта. Мужчина за столом тоже всё видел, но проявил воспитанность и учтиво пялиться не стал, вместо этого спокойно произнеся:

— С наказанием ознакомитесь у куратора.

Лично мы ничего не поняли, но вот парень холодно уточнил:

— За неподобающее поведение?

— За открытие портала в другой мир и похищение трёх девушек я вас накажу лично. — Мне после этого не обещающего ничего хорошего заверения стало немного жутко.

Как оказалось, не только мне.

Парень заметно напрягся, вскинул голову, напряженно глядя на того, кто отвечал ему совершенно спокойным взглядом.

— Я похищал лишь одну, — заявил адепт, — остальные две сами пришли.

После чего оба мужчины повернули головы и посмотрели на нас. Наследник — внимательно, зло, цепко. Мужчина с льдистыми кристаллами вместо глаз — тоже внимательно, но как-то насмешливо.

Я так понимаю, его происходящее вообще забавляет.

— И хватает же наглости, — поразилась Яра.

— Совесть здесь не в почёте, — Лили тоже была неприятно удивлена как происходящим, так и словами Аркаэтера.

Я же решила, что взывать к совести действительно бесполезно, а разговаривать с этим парнем вообще не было никакого желания, поэтому я демонстративно уделила всё своё внимание хозяину кабинета и вежливо, между прочим, спросила:

— Так почему вы ответили отказом на просьбу вернуть нас домой?

Мне ответили столь же вежливым:

— Вас устроит короткий ответ или мне следует всё расписать в деталях? — Без издевки даже, а так почтительно-вежливо поинтересовался мужчина.

Нет, он мне определённо нравится. Жуткий, конечно, но явно адекватнее того, на кого целую империю возложить собираются.

— Мы были бы благодарны за полный ответ, если вас не затруднит. — Я сама вежливость.

Мужчина склонил голову, принимая мой ответ, и начал свой рассказ с представления:

— Лорд Арэн Араэдер, глава Академии Боевой магии, древнейшего учебного заведения империи Лайшерри, в котором вы имеете честь находиться.

Мы… впечатлились.

Дав нам несколько мгновений на осознание, мужчина продолжил:

— Судя по всему, адепт Аркаэтер сумел настроить связь со своей… кайшири. — Взгляд на всё ещё бледную Лили. — Полагаю, вначале он ощутил лишь отголоски этой связи, затем добился мысленного общения, — Лилиан вздрогнула и втянула голову в плечи, подтверждая, — после открыл портал и попытался вас выкрасть. Понимаю его стремление держать связанную с ним девушку как можно ближе.

Пауза. Выразительная очень и взгляд на парня. А тот дураком не был, потому что тут же мрачно догадался:

— Но не одобряете?

Лорд с зубодробительным именем даже отвечать на это не стал.

— Дальше, — поворот головы снова в нашу сторону, — кто-то из вас сбил конечную точку портала, в итоге вас разбросало по разным частям академии. На будущее: с трудом выстроенные порталы между мирами лучше не портить, особенно в момент вашего непосредственного перехода. Вам повезло в двух моментах. Первый: воздействие было минимальным, полагаю, из-за неумения управлять магическими потоками. И второй: вы вмешались слишком поздно. Произойди это раньше, вас раскидало бы в разные концы мира. В лучшем случае. В худшем — разъединило бы по мирам.

Начинал он спокойно и даже в чём-то безразлично, но с каждым словом голос мужчины становился всё тяжелее и мрачнее, напряжением оседая на плечи и грудь. Я уже даже дышать боялась, а под его пронзительным немигающим взглядом было и вовсе до ужаса страшно, до удушающей паники, до сводящих напряжением мышц.

Господи, да что здесь происходит?!

— Я спрошу лишь раз. — Набатом по нашим натянутым нервам. — Кто из вас воздействовал на портал?

Не ответить было бы самоубийством, но и ответа у нас не было. Как на такое вообще можно ответить? Как? Я просто не понимаю.

В гробовой тишине мы с девочками обменялись напряжёнными взглядами.

— Ватафак? — Одними губами произнесла безжалостно корёжащая язык Лили.

И к нашему удивлению именно она же вдруг села прямо и выдала:

— Это он, — на наследника империи с самым честным видом кивнула.

— Вот как? — У лорда Араэдера бровь скептически приподнялась.

У будущего императора ничего не приподнималось, к счастью, но лицо вытянулось.

— Да, — поддержала я ложь с большими невинными глазами, — именно он.

— Порталы создавать не научился, а к чужим девицам ручонки свои немытые тянет. — Яра из нас из всех всегда врала лучше.

Лили тоже хорошо врёт, но ей очень часто всех вокруг жаль становится, так что правду тоже она говорит, причём всего через пару минут после того, как наврала.

А у меня два старших брата, я с детства врать умею.

Да и к тому же — а где это мы соврали? Это всё он. Целиком и полностью.

И мы трое на мужчину с удивительными глазами честно-честно посмотрели.

Нам не поверили. Вообще не поверили. Видимо, с доверием тут откровенные проблемы.

Не говоря ни слова, мужчина молча дёрнул указательным пальцем.

И перед каждой из нас заискрилось чёрное с маленькими молниями облачко. Кажется, я даже слышала отдалённые раскаты грома!

— Левую ладонь. — Приказали нам таким тоном, что ни у кого не возникло и мысли о неподчинении.

Едва рука погрузилась в тучку, стало щекотно, но боли, неприязни и даже страха не было. Наверно, именно поэтому я невольно улыбнулась, запоздало поймав пристальный мужской взгляд.

Волна непривычного, но такого родного тепла прошлась по всему моему телу, а после магическое облачко, в котором я продолжала держать ладонь, прорезалось изнутри яркими золотыми лучами, как будто эта тучка закрывала собой солнышко, но его лучики всё равно пробивались наружу.

Сияние было столь завораживающим, что я не могла отвести взор, зачарованная, околдованная им.

А потом прямо из облачка вдруг выпорхнула птица. Прекрасная, яркая, ало-золотая птица с большими словно горящими крыльями, длинным хвостом, перья которого были окутаны искрами пламени, с изящным клювом, лапками, перьями на голове, которые очень напоминали корону.

И вот это прекрасное создание, сделав круг почёта, взмыло вверх, расправило крылья и зависло в воздухе, наполняя пространство светом, теплом, радостью, волшебством!..

Повернув голову, желая убедиться, видят ли остальное это завораживающее чудо, я поняла, что облачко Яромиры превратилось в змею. Чёрное блестящее создание сейчас обнимало длинным сильным телом запястье и ладонь моей подруги, голова пресноводной на десяток сантиметров возвышалась над рукой, чёрные внимательные глазки не сводили взгляда с Яры.

Первым, что я ощутила при взгляде на существо, был восторг. Сильный, неконтролируемый восторг, исчезнувший уже через секунду и сменившийся на панический страх.

Эта змея не убивала — она была чистой Смертью!

Лёгкий поворот головы, и чешуйчатая красавица едва заметно склоняет голову, прикрыв глаза, и у меня такое чувство появилось, что мне только что выразили признание.

Переведя взгляд дальше, я увидела лес, в который превратилось облако Лилиан. Тёмный жуткий лес, мимо толстых деревьев которого легко и невозмутимо бежала прекрасная белоснежная лисица. Грациозные движения, лёгкие, но при этом уверенные и чёткие.

Этот зверь знал, как он красив, но ещё он знал, сколь опасен. И это знание присутствовало не только в нём — это понимали все!

— Маг Жизни, маг Смерти и Чёрный маг, — с какой-то неуловимой обречённостью произнёс глава данного учебного заведения.

Мы втроём непонимающе посмотрели на него.

Облака и их последствия исчезли, нам же довольно жёстко было сказано:

— О случившемся здесь ни слова, если надеетесь сохранить свои жизни.

Появившийся после этого небольшого чуда восторг улетучился, сменившись настороженностью и страхом.

— Я зачисляю вас в Академию, первый курс, Боевая магия. — Отрывистым злым голосом проговорил лорд.

Действительно очень злым. И стучащим, как гром в небе.

Глава четвёртая

Впрочем, ни его голос, ни сам мужчина не могли заставить трёх девушек согласиться на то, чего они, во-первых, не понимали, во-вторых, не желали, и в-третьих, к чему они совершенно не стремились.

В смысле, зачем нам это всё? Какая академия? Какая боевая магия?

— Здорово придумали, — решила Яра.

Я молча первой поднялась на ноги, не обращая внимания на пристальный взгляд двух мужчин.

— Знаете, мы, пожалуй, откажемся от этого сомнительного удовольствия. — Довольно вежливо и вообще очень мягко заявила Лилиан.

Подруги почти одновременно тоже с дивана поднялись. Выглядела при этом наша троица самым непримиримым образом.

Наш демарш встретили… ухмылкой! А после довольно жестко прозвучало:

— А теперь сели на место и послушали умный совет.

Мы остались стоять, напряженно глядя на улыбающегося мужчину.

— Я сказала: сели!

Мы сели. Это невольно вышло, правда, просто от его этого «сели» словно кто-то на плечи надавил, так что да, мы сели, но напряжение из наших взглядов никуда не делось. Его, наоборот, ещё больше стало.

— Потрясающее послушание, — ехидно отметил хозяин данного… да даже не кабинета — здания.

А дальше было уже без улыбок, прямо, немного грубо и максимально честно. И началась эта прямая грубость с приказного:

— Свободны, — адресованного не нам, а наследнику.

— Но, — начал он тут же.

Ледяной немигающий взгляд главы данного учебного заведения заставил парня заткнуться… на секунду всего, уже в следующую он подобрался, подался вперёд и с плохо скрываемой яростью быстро заговорил:

— Девушка — моя кайшири! Я забираю её себе, она моя по всем правилам! Она…

— Она пробуждающийся Чёрный маг. — Мрачно перебил лорд Араэдер. — Мне стоит объяснять, какую опасность представляет необученный, вошедший в полную силу Чёрный маг?

Нам всем очень хотелось, чтобы он объяснил, но даже рот открывать было очень страшно. Очень. А будущий император, как назло, глухо произнёс:

— Я понял.

— Я рад. — Радости, впрочем, в голосе лорда не было совершенно. — Вы свободны, адепт Аркаэтер. Я уведомлю вашего куратора о наказании для вас.

Парень поднялся и вышел, по дороге не отрывая от Лили крайне странного, собственнического, почти больного взгляда. Даже не болезненного, когда на кого-то с болью смотрят, а именно больного — в смысле, парень был больным! На всю свою больную голову!

Едва за ним закрылась дверь, нас принялись… пугать.

— У меня имеются все основания полагать, что у вас пробуждается магический дар. У каждой из вас. Исходя из того, что мне довелось увидеть, и беря в расчёт тот факт, что одна из вас по случайности стала кайшири наследника империи, я могу со всей уверенностью прогнозировать два варианта развития событий.

Оглядев каждую из испуганных нас, мужчина выдержал паузу и эти свои варианты озвучил:

— Вариант первый: я возвращаю вас домой, и уже к вечеру каждую из вас крадут порталом его императорское высочество и наиболее сильные маги этого мира, способные на расстоянии почувствовать сильный магический дар. Вы остаётесь один на один с теми, кто старше, сильнее, опытнее и хитрее. Дальше вас ждёт или поглощение, или насилие. Не исключаю, что и то, и другое.

Мы молчали, но очень хотелось закричать, что всё это бред, и потребовать… возвращения домой, но исходя из всего, что он сказал…

Мужчина кивнул не то своим мыслям, не то нашему потрясенно-настороженному молчанию и продолжил:

— Второй вариант: я зачисляю вас в Академию, и тогда у вас появляется шанс научиться управлять тем, что сидит внутри вас.

Так легко и просто?

— И в чём подвох? — Не повелась Яра на показную любезность.

— Зачем вам это? — Не смолчала и Лили.

— С чего вам помогать нам? — Не могла понять я.

Нас, всех троих, вновь каждую наградили взглядом, после чего открыто соврали:

— Жалко вас.

— Ложь. — Не поверила ни одна из нас.

Странная мимолётная улыбка промелькнула на мужских губах, затем воцарилось молчание. Мы молчали, ожидая правдивого ответа, ради чего молчал лорд с труднопроизносимым именем — непонятно.

Но в итоге именно он сказал:

— Хорошо, буду предельно откровенен. У вас слишком любопытные возможности, чтобы так неосмотрительно их терять.

Мы переглянулись уже в которых раз, и мысль, она сверкнула в наших головах почти одновременно.

— Говорите, у нас сильный… м-м, магический дар? — Уточнила Лили.

Мы все посмотрели на мужчину и снова обменялись взглядами после его величественного кивка.

— И вы относитесь к категории тех наиболее сильных магов, способных на расстоянии почувствовать сильный магический дар? — Я почти дословно повторила то, что ранее произнёс он сам.

Мысль, догадка, жуткое предположение — оно с силой пульсировало внутри, заставляя сердце биться быстрее и кровь стучать в венах.

Вновь кивок, спокойный, без надменности и открыто демонстрируемого чувства собственнойважности.

— Решили заполучить нас троих разом? — Смелости прямо спросить о том, о чём мы все подумали, хватило только у Яры, но на мужчину мы все посмотрели крайне внимательно.

А он… он, наверно, просто не нашёл причин отрицать очевидное.

— Согласитесь, моё предложение весьма… выгодно.

Заминка резанула слух, холодный, но с подчёркнутым превосходством голос не радовал совершенно, как и всё происходящее, лично я всё ещё не могла до конца осознать, что всё это — реальное.

Осторожно, стараясь не привлекать внимания, я с силой оцарапала запястье ногтем большого пальца. Острая боль обожгла кожу, сигнализируя о том, что я не сплю!

Но это были откровенные мелочи на фоне окончательно накатившего ледяной морской волной осознания: это всё происходит на самом деле! Всё это откровенное безумие, магия, чистая несправедливость!

Разве справедливо ставить нас перед таким выбором? Справедливо красть нас из дома и лишать возможности вернуться?

— Наши родители, — голос хрипел. Откашлявшись, я повторила: — Наши родители будут сильно переживать.

На что я надеялась, говоря это? На понимание как минимум. На возможность вернуться хоть на время, хотя бы оставить записку, а лучше поговорить и объяснить им всё. С последним точно возникли бы проблемы — как объяснить то, чего сам не понимаешь?

— Ваши родители будут переживать куда сильнее, если их дети погибнут. — Величественно заявил мужчина.

Я застыла. Сложно было игнорировать откровенную угрозу — в голосе, словах, действиях. Неявную, но уловимую, из-за которой воздух словно сгустился и покалывал, тени залегли в углах кабинета, нервы натянулись до состояния гитарных струн…

Неприятное чувство. Неприятно осознавать себя практически беспомощной. А ещё немного непонятна моя реакция на происходящее — где паника, где истерика? Чувство нереальности было, но словно притупленное, как и страх, и волнение. Я даже о родителях подумала только сейчас, используя семью как одну из бесполезных отговорок. Нет, я понимала, что они будут в ужасе, когда вернуться домой, увидят разрушенную, местами обгорелую кухню и не найдут собственную дочь… и родители Яры и Лили дочерей тоже не найдут, ни дома, ни у меня.

Что они подумают, если мы трое вдруг бесследно пропадём? Что будут делать родители, если их дети исчезнут? Что они подумают? Ничего хорошего, это точно. Почему-то мы всегда предполагаем только самое плохое. Надеемся, всем сердцем надеемся, что всё хорошо, но мысли в голове одна другой страшнее.

— И сколько длится обучение в вашей академии? — Спросила Лили тихо.

Они обе наверняка думали о том же, что терзало и меня.

— Семь лет. — Последовал спокойный ответ.

Нервный смешок, он как-то сам из горла вырвался.

— То, о чём вы говорили… маг Жизни, маг Смерти и Чёрный маг… сколько их сейчас? — Спросила вдруг Яромира тоже тихим, глухим, почти безжизненным голосом.

Это всё было слишком для каждой из нас. Слишком сильное потрясение. Слишком много всего, о чём нужно подумать. Слишком сложный серьёзный выбор, который нужно сделать прямо сейчас.

Пауза, а затем спокойное:

— Трое.

И то, до чего Яра первой додумалась, осознали и мы.

«Она пробуждающийся Чёрный маг. Мне стоит объяснять, какую опасность представляет необученный, вошедший в полную силу Чёрный маг?» — пронеслись в голове слова лорда Араэдера. А «Чёрный маг», между прочим, звучит куда безопаснее, чем маг Смерти… интересно, это Яра или я? Вспомнив обвившую руку подруги змею, я с какой-то обречённостью поняла — это она. Значит, я — маг Жизни? И что это значит? Я могу оживлять мёртвых? Могу жить вечно? Это пост, передающийся случайным образом, без которого люди рождаться не будут?

Медленно подняв голову, я поняла, что мужчина за столом не сводит с нас взгляда, позволяя, впрочем, хоть немного справиться с потрясением и всё обдумать. Он не торопил, не вопил о том, какие мы опасные и что нам нужно без раздумий согласиться на его предложение. Он выложил всё, ну, или почти всё, дал нам пищу для размышлений и теперь позволял просто подумать.

Невольное чувство благодарности шевельнулось где-то внутри.

— Нас… захотят убить или использовать? — Спросила с дрожью в голосе.

Одобрение промелькнуло в очень светлых глазах.

— В империи военное положение.

Вот вам и ответ. Как хотите, так и понимайте.

— Война с Высшими, — вспомнила Лили, — война, в которой империя Лайшерри медленно сдаёт позиции.

Лорд не стал ни подтверждать, ни отрицать. Он просто решил:

— Я подготовлю документы о вашем зачислении.

Мы промолчали. Что можно было сказать? Что нам это всё не нужно? Действительно не нужно, только кого это интересует? И если лорд прав, наша спокойная жизнь закончилась с появлением наследника империи. Можно попробовать настоять на нашем возвращении, и что тогда? Неужели нас действительно украдут повторно, только во второй раз повезёт уже меньше?

Наше молчание было принято за согласие.

А дальше было уже не нам:

— Леди Тавир! — Повысив голос, позвал ректор.

Мгновенно открылась дверь, без стука открылась, и в кабинет неторопливо вплыла молодая женщина. Тоненькая, как тростиночка, с тёмной кожей, высоким тугим хвостом, в который были убраны её длинные густые волосы цвета ночи с редкими изумрудными прядками, с большими залитыми тьмой глазами в окружении пушистых ресничек, с остренькими кверху ушками, в клетчатых серых брюках, чёрной рубашке с закатанными до локтей рукавами, в туфельках на высоком каблуке и с книгой в руках.

От этой книги она, войдя, даже не попыталась оторваться.

— Найдите для новых адепток комнату. — Холодно велел мужчина.

Я чуть с дивана не свалилась, едва в ответ ему прозвучало нахальное:

— Пусть сами ищут.

Тишина повисла угрожающая.

Ничуть не обеспокоившись за свою жизнь, женщина переместила вес своего тела на одну ножку, для чего вторую чуть в сторону отставила и бедрами повела, невозмутимо перевернула страничку в книге и, не отрываясь от увлекательного чтения, наставительно посоветовала:

— Нечего на меня так смотреть.

Но тут же книга была резко опущена и закрыта, а место, на котором незнакомка читала, пальчиком зажато. Вскинув голову, женщина крайне внимательно на лорда посмотрела и тут же поинтересовалась:

— А за невыполнение прямых приказов вы меня уволите?

Что интересно — с надеждой спрашивала!

— Отправлю в склепы с первым курсом некромантов. — Припечатал ректор.

Заметно скиснув, леди надула губки, сморщила носик, глянула на лорда так, будто хотела высказать ему всё, что о нём думала, но не стала и велела уже нам:

— Пошли, недоразумения.

Мы пошли… из любопытства чисто, ну и ещё потому, что с этим мужчиной сидеть откровенно страшно было.

Ушли не прощаясь, но выходящая последней я не удержалась и обернулась через плечо. Содрогнулась в тот же миг!

Мужчина продолжал сидеть за столом, устроив на нём сложенные в замок руки и не сводил с меня тяжелого, пристального, немигающего взгляда.

Я вылетела из кабинета, как ошпаренная!

И замерла, едва не врезавшись в странно на меня посмотревшую Лили, тяжело дыша и не имея возможности избавиться от удушающего ужаса. Этот взгляд будет преследовать меня в ночных кошмарах!

— Ты как? — Шепотом спросила Лили так, чтобы услышала только я.

Проведя ладонями по пылающим щекам, я откинула платинового цвета волосы за спину и нервно кивнула, говоря подруге, что всё со мной в порядке. Правда, наверно, в обратном.

— Так, вам одну на троих комнату? — Уточнила женщина, метким броском отправляя книгу на каменный стол небольшой приёмной, которая принадлежала, похоже, ей.

— Да, пожалуйста. — Это Лили, она же, подойдя к леди поближе, попросила: — А вы не могли бы объяснить, что происходит?

— А что объяснять? — Удивилась она, выводя нас в широкий коридор светло-коричневого цвета с высокими потолками и огромными портретами людей в странной одежде. — Это — место, где магически одарённых детишек учат управляться со своей магией. Некоторые всеми силами пытаются сюда попасть, но, как по мне, у этих ребят не все дома. Ну какой идиот добровольно сюда сунется?

Мы промолчали, не зная, что на такое можно ответить и стоит ли вообще отвечать.

Леди же продолжила, нисколько не опечаленная нашим молчанием:

— Мало того, что обучаться от пяти до семи лет, так потом ещё и на обязательную государственную службу идти! Лекари — в госпитали, боевики в стражу, некроманты на границы, стихийникам кому как повезёт — кто тоже в стражу, кого вместе с некромантами, но, например, все огневики без исключений идут пополнять ряды военных.

Не понимая ни слова из всего, что она говорит, мы всё же послушно шли следом, прислушиваясь и стараясь если не понимать, то хоть запоминать.

— А вы что же, не местные? — Внимательный взгляд на идущую рядом Лили, недолгое молчание, а затем протянутое с пониманием: — Не местные, иначе ректор на вас успокаивающие заклинания накладывать бы не стал.

Я споткнулась на каменном полу и чуть в него же носом не улетела. Обернувшись через плечо, женщина окинула меня насмешливым взглядом и обрадовала:

— На тебе три, на остальных по одному.

Решила просто никак не реагировать. Но вдруг подумалось, что это успокаивающее заклинание, все три, хорошо работали, иначе бы меня точно трясло от страха, тошнило от безысходности, голова бы шла кругом от происходящего… а так только руки дрожали.

— И куда вас определили? — Буднично поинтересовалась леди, продолжая уводить нас в неизвестность по тёмному мрачному коридору.

— Кажется, на Боевую магию, — без особой уверенности в голосе призналась Яра.

— Сочувствую. Нет, правда, девочки, вы там сдохните. — Совершенно честно заверили нас и, не обращая внимания на наш же ужас, принялись расписывать совсем не радужные перспективы: — С самого утра и по вечерам физические упражнения, фехтование, верховая езда на драконах, боевая магия, боевые чары, защитная магия, поисковая, основы лекарского дела, медитация…

От дальнейшего выслушивания этого откровенного безумия нас спас вдруг прозвучавший со стороны улицы грохот, треск, рёв пламени, чьи-то крики!

Прекратив рассказ, женщина стремительно сменила направление, повернула вправо, подошла к ближайшим стеклянным дверям, распахнула обе и подошла к самому краю каменного балкона.

А там, высоко в небе, взрывались огненные тучи! Небо горело! Оно пылало! И трещало, грохотало, гудело от напряжения и ревело от высвобождаемого алого пламени!

— До утра не доживём. — Со всей очевидностью простонала Лилиан.

— Бежим? — Неловко предложила я.

— Предлагаю взять какого-нибудь мага в заложники и заставить вернуть нас домой. — Яра всегда умела находить наиболее эффективные пути решения проблем.

Раздавшийся в небесах рёв заставил задрожать здание! Многочисленные крики испуганных людей потонули в гудении пламени и магии!

А там, высоко в горящих небесах, из всполохов алого пламени вдруг показались очертания чьей-то громадной пасти! Горящие огромные глаза, клыки размером с мою руку, прорывающийся с дыханием из горла огонь!

И два сильных, тоже горящих крыла, тяжёлый взмах которых обдал жаром всех тех, кто в этот поздний час был на улице!

Это был дракон! Сотканный из огня дракон! Невообразимо огромный, рычащий, ревущий!

Краем глаза заметив какое-то движение, я повернула голову и увидела, что в десятке метром от нас прямо из стены трёхэтажного серого здания появляется балкон, идентичный тому, на каком мы стояли.

И на него, зло и непоколебимо, выходил лорд ректор Академии.

Он сделал всего два шага, а затем остановился, заложив руки за спину и мрачно взирая на горящие небеса.

И те, словно не выдержав прямого немигающего взгляда, вдруг начали успокаиваться! Стремительно погас огонь, растворились чёрные тучи, дракон испуганно рванул вниз и со вспышкой расслоился на гаснущие огненные всполохи у самой земли.

В опустившейся на территорию звенящей тишине все мы увидели молодого парня, рывком выпрямившегося на том самом месте, где только что был дракон.

В чёрно-алом плаще с какой-то золотой, видимой даже с такого расстояния эмблемой, его края на груди удерживающей, в чёрных сапогах по колено, в чёрной же форме и с полыхающими огнём глазами.

Глава пятая

Первым делом я подумала, что парня сейчас убьют. Просто от ректора тьма и сила волнами расходились, которые ощущали, наверно, все, и он такой большой и страшный, а парень маленький и…

Полной неожиданностью было увидеть широкую клыкастую улыбку, осветившую лицо того, кто стоял внизу. Он не испугался, он улыбался, явно гордый и довольный!

Выпрямившись, парень вскинул голову и ничуть не виновато и не испуганно посмотрел на ректора, а тот в мёртвой тишине убийственно спокойно произнёс:

— В мой кабинет.

И развернулся, исчезнув с балкона, нисколько не сомневающийся в том, что парень за ним последует.

И он последовал. Ох, как он последовал!

— Встречайте лучшего ученика Академии Боевой магии! — Вскинув руки, воскликнул парень приятным звонким голосом.

И до этого молчащая толпа взревела! Взорвалась приветственными криками, свистом, улюлюканьем!

— Хитэр! Хитэр! Хитэр! — Принялись скандировать в основном женские голоса.

А парень, продолжая радостно скалиться, раскланялся на все стороны, вновь вскинул руки, принимая поздравления, а после развернулся в сторону здания.

И величественно поднялся прямо по воздуху, словно шествовал по невидимой лестнице! Уверенно, невозмутимо, продолжая махать возбужденной толпе и нисколько не волнуясь. Нет, ну оно и понятно — парень только что на сотканном из пламени драконе с небес спустился, после такого его уже вряд ли можно чем-то испугать.

Шествие народного героя продолжалось ровно до того момента, как парень на созданный ректором балкон не спрыгнул. Вот тогда он, широко улыбаясь, краем глаза заметил нас, повернул голову, глянул на сопровождающую нас леди, после куда внимательнее оглядел нашу троицу и… улыбнулся шире. Хотя куда шире?!

— Вот это красота! — Восхитился тот, чьё имя продолжала кричать толпа внизу.

Шаг. Следующий он сделал уже на наш балкон, перелетев расстояние в несколько десятков метров легко и невозмутимо.

— Девушки! — Действительно восхищённо приветствовал Хитэр, отвешивая низкий поклон, из-за которого забавно колыхнулся его плащ. — Искренне надеюсь, что вы идёте зачисляться на обучение. Прятать от нас такое очарование — преступление! Вы же не совершите такой подлости, верно?

Ответить мы попросту не успели!

— Эй! Алик! — Перекрикивая шум толпы, крикнул кто-то снизу.

И в нас полетела молния! Самая настоящая, гудящая, обжигающе горячая, трещащая молния!

И не долетела! Не смогла просто, наткнувшись на невидимую преграду, вдруг возникшую на её пути.

Взрыв! Грохот, от которого заложило уши и затряслось всё здание!

Лили, Яра и леди Тавир не удержались на ногах и грохнулись на каменный балкон, я бы тоже упала, но меня устоявший на ногах парень успел подхватить, уберегая от болезненного падения.

— Эй, ты как? — Встревоженно заглянул он в мои распахнутые от ужаса глаза.

— Вы тут все больные! — Совершенно искренне пожаловалась я.

Рассмеявшись в ответ, незнакомец осторожно поставил меня на ноги, после быстро помог подняться Лили и леди Тавир — Яра на ноги сама встала, пошатываясь, как и все мы.

— Больные! — Воскликнула моя темноволосая подруга.

— Нас точно убьют, — Лили опечалилась ещё больше, чем до этого.

И только леди Тавир продемонстрировала неожиданно кровожадный характер.

— Убей его. — Велела она пареньку.

Не скажу, что он удивился, но всё же заметил:

— Вы, как преподаватель, не должны говорить такое ученикам, леди Тавир.

Смутилась ли женщина? Как бы не так!

— Хорошо, тогда я сама его убью. — Пожала она плечами.

И развернулась, намереваясь совершить что-то мало для нас понятное, но наверняка губительное для того шутника, молнии пускающего.

За плечи, которыми только что пожимала, Алик Хитэр её мягко и удержал. А потом, когда разгневанная оскорблённая женщина к нему повернулась, парень очень серьёзно пообещал:

— Он заплатит за то, что оскорбил вас, о, прекрасная. Даю вам своё слово!

Здесь явно все были ненормальными, потому что леди мгновенно успокоилась, встала ровнее, посмотрела на серьёзного молодого человека, всерьёз вознамерившегося сдержать своё обещание, и жалобно так попросила:

— Пусть страдает.

Мы с девочками, не удержавшись, обменялись выразительными взглядами. И мысль о том, что отсюда нужно как можно быстрее бежать, она в головах у каждой появилась. Более того, эта мысль все остальные вытеснила и теперь настойчиво стучала, требуя к себе внимания.

Мы ушли с балкона только после того, как Алик кивнул леди и пообещал заглянуть к нам потом на знакомство с чаем. Хотелось бы сказать, что его никто не звал, да как-то страшно было.

Идти босиком было… странно. Странно, холодно и немного страшно — неизвестно, куда наступить можно. Успокаивало лишь то, что мы все трое без обуви были, так что чувства друг друга разделяли полностью.

Спустившись вниз, мы прошли по первому этажу, вышли на улицу, пересекли внутренний двор с коротко стриженной травой, дорожками из крупных каменных плит и фонтанчиком с низкими бортиками в центре всего этого. Затем прошли под каменной аркой и вышли на открытое пространство с множеством практически одинаковых, отгороженных забором тренировочных площадок — на некоторых были беговые дорожки, турники, стены с выступами, как в клубах по скалолазанию, на других стояли деревянные мишени человеческой формы — где совершенно новые, а где и пострадавшие. Дальше пошли уже откровенно большие полигоны, на которых кроме травы и больших каменных сооружений, похожих на бараки, ничего и не было.

На самом последнем полигоне кто-то тренировался. Судя по количеству людей и частым гневным крикам «Атакуй! Атакуй, а не упокаивай!», здесь у кого-то занятие проходило. Если судить по лязгу металла, редким испуганным вскрикам и продолжительному жуткому рычанию — занятие было страшным, опасным и я вообще сомневаюсь, что оттуда живым хоть кто-то выйдет.

— Можно было бы и по внутреннему двору пройти, — призналась леди Тавир, когда мы прошли через ещё одну каменную арку и попали на пространство, со всех сторон окруженное трёхэтажными зданиями, в окнах которых горел яркий свет. — Но там сейчас огневики занимаются, первый курс, так что мимо третьего курса некромантов идти как-то безопаснее.

Мы промолчали, женщина продолжила, подводя нас к дверям одного из зданий, что справа расположились.

— Сейчас зайдём к госпоже Офелис, — она сделала ударение на первый слог в этом странном имени, — она выдаст вам постельное, форму и так, по мелочи. Расписание занятий и свод правил вам занесут завтра, до утра постараюсь найти вам сопровождающего на первое время.

Госпожа Офелис оказалась ворчливой старушкой с удивительно крепким телосложением и поразительно низким ростом — она мне даже до пояса не доставала! Маленькие тёмные глазки, поджатые губы, грубая кожа на руках, тёмные волосы убраны в пучок на затылке, поверх тёмно-зелёного платья красовался белоснежный передник с кармашками, в которых точно что-то лежало.

Просьбу леди Тавир выдать нам комплект белья эта женщина встретила презрительно-недовольным:

— Уж второй месяц от начала учёбы пошёл, зачем этих взяли?

«Этим» обращение не понравилось совершенно.

— Приказ ректора, — меланхолично отозвалась женщина, рассматривая свои чёрные ноготочки. — Вы желаете побеседовать с ним лично?

Не желала. Я так понимаю, с ним вообще мало кто желал даже знакомиться, не говоря уже о простых беседах.

Через несколько минут каждая из нашей троицы держала в руках небольшую и совсем не тяжёлую тканевую сумку, ещё через пару минут леди Тавир открывала перед нами дверь расположившейся на третьем этаже комнаты.

— Располагайтесь, — пропела она напоследок и упорхнула, так толком ничего и не объяснив.

Мы вошли, выбора другого особо не было. С нашим появлением на стенах загорелись яркие огонёчки — местный свет, нужно полагать.

Дверь закрывала Яра. Она же, пройдя по относительно небольшому пространству с тремя кроватями у противоположных стен, столом у окна, большим шкафом и неприметной дверкой справа, первой кинула свою сумку на пол и возмущённо посмотрела на нас.

— Кто-нибудь понимает, что здесь происходит?!

— Хотелось бы ответить, да нечем, — я беспомощно руки развела.

— Могу гарантировать одно, — Лилиан прошла к одной из заправленных бордовым покрывалом кроватей, провела по ней ладонью, после села и грустно на нас посмотрела. — У нас с вами будут огромные проблемы.

Переглянувшись, мы с Ярой угрюмо промолчали. Не то, чтобы хотелось возразить, но и слов для согласия не было.

Было лишь ощущение приближающихся, сгущающихся, словно тучи на небесах, неприятностей.

Кто ж знал, что эти неприятности объявятся уже через две минуты?!

Я обнаружила за неприметной дверкой вполне приемлемую ванную комнату, Яра проверяла свою кровать на прыгучесть, сидя на ней и подпрыгивая со скептическим выражением лица, Лили с удивлением вытаскивала вещи из сумки, причём вещей было столько, что вообще непонятно, как всё это внутрь поместилось и почему тяжело не было.

Именно в этот момент в нашу дверь и постучали. Громко, но вежливо.

— Не открываем, — мгновенно решила Лили.

— Никого нет дома! — Крикнула тут же Яра.

Я подхватила подушку, просто больше ничего под рукой не оказалось, и пошла к двери, даже не сомневаясь, что её сейчас…

Дверь распахнулась. Я вот даже не удивилась, честно.

А на пороге оказался незнакомый нам адепт — немного выше меня, песочного цвета кудри до подбородка на лицо падают, тёмно-зелёный плащ за спиной, меч на поясе… интересно, а нам мечи тоже дадут?

— Слушай, — когда молчание затянулось, задумчиво протянула я, продолжая меч в ножнах рассматривать, — а он тяжёлый?

Молча отстегнув крепление от ремня, парниша без лишних вопросов протянул мне своё оружие, предлагая самой убедиться.

Осторожно подойдя, я протянула руку, взвесила.

— Тяжёлый, — поняла обречённо, — я такой носить не хочу.

— А тебе и не надо, — заверил незнакомец, забирая и возвращая меч на место.

— Правда? — С надеждой на него посмотрела.

— Зачем тебе? Ты же девушка.

Хороший такой ответ, совсем никакого сексизма. Нет, в данном случае меня всё устраивает, но только дискриминация по половому признаку явно не только на ношение оружия распространяется.

Не став спорить, спросила:

— Ты чего пришёл-то?

— Так… познакомиться, — он как-то странно на подушку в моих руках посмотрел, но решил никак её наличие не комментировать и представился: — Вильмар.

— Александра, — мне не сложно, мне только несколько странно.

Как оказалось, это чувство испытывала не только я.

— Ты что, на успокоительных заклинаниях? — С подозрением прищурился кудрявый.

Не поняв, с чего такой вывод, я беспомощно обернулась на комнату и увидела приближающуюся к нам Яромиру.

Подруга сама по себе была очаровательной, но только в плохом настроении и от злости у неё глаза начинали сверкать и походка становилась, как у дикой кошки.

— Привет, — бросила она гостю, — я Яра, там Лили, а это дверь. Ты уходишь.

И она, не позволив парню даже рта открыть, ловко дверь у него перед носом закрыла. Потом и засов задвинула. После чего громко отряхнула руки друг о друга, хмыкнула и вернулась на свою постель.

Стучать, что интересно, после этого никто не стал.

И так тихо было… минут пять всего, а потом к нам опять постучали, только в этот раз к стуку добавилось отчего-то радостное:

— Яра, открой, пожалуйста.

— Хрен! — Не повелась подруга и продемонстрировала двери некультурный жест.

— Яра! — Укорила Лили и сама пошла открывать.

А за дверью был огромный, невообразимо огромный букет чёрных, как безлунная ночь, роз, аромат которых мгновенно настиг и стоящую в другом конце комнаты меня.

И вот это безобразие, потеснив вскрикнувшую от удивления Лилиан, вошло к нам, а потом из-за него выглянул сияющий широкой улыбкой Вильмар.

— Яра, — предмет своей радости он отыскал мгновенно, — это тебе.

И решительно пересёк комнату, чтобы вручить букет так и не вставшей с кровати Яры. Нет, она бы встала, но от удивления осталась лежать, широко распахнутыми глазами на незваного гостя глядя.

— А-а-а! — Захрипела подруга, оказавшись придавленной этой неподъёмной грудой.

И завозилась, пытаясь тяжесть с себя скинуть, но ничего у неё не получалось…

— Ой! — Спохватился кудрявый и попытался девушку спасти, но его самого неожиданно спасла Лили.

— Беги, — посоветовала она парню.

Тот сначала не понял, но потом Яромира скинула с себя удивительно красивые цветы и гневно на ноги вскочила, с яростью на будущую жертву глядя.

Вильмар оказался поразительно сообразительным, так что крикнул уже от двери, до которой за секунду всего добрался:

— Зайду утром, красавица!

И ушёл, не забыв закрыть за собой дверь. Две крайне удивлённые и одна до ужаса взбешённая девушки остались, напряженно переглядываясь.

Глава шестая

— Странный парень, — озвучила я общие мысли.

— Тебя только парень напрягает? — Нервно улыбнулась Лили и пошла к своей кровати. — Вы лучше вот сюда посмотрите.

Подойдя, мы посмотрели. На стопку тетрадей в твёрдой обложке, небольшой кожаный свёрток с несколькими перьями, баночкой с чернилами, простыми карандашами и прочей канцелярией. Крайне странной, нужно отметить — перья, серьёзно? Аккуратной стопочкой лежало пахнущее какими-то нежными цветами постельное бельё, чёрное пушистое полотенце, предметы туалета, чёрная мантия с алым оттенком и красной окантовкой по краю, крупная серебряная эмблема в виде горящего меча, туфельки на каблучке, сапожки, спортивная форма… чулки, нижнее белье нескольких комплектов, в основном чёрных и кружевных…

— Предусмотрительно, — вынуждена была признать я, кончиками пальцев касаясь мягкого полотенца.

— Мой размер, — сипло отметила Лили.

Мы с ней обменялись напряжёнными взглядами. Откуда им известен её размер? И какова вероятность, что и с нашими с Ярой размерами они угадали?

Сама Яромира заинтересовалась иным:

— Как это всё поместилось в такую маленькую сумку?

И, не дожидаясь наших предположений, убежала проверять сумку уже свою. Делала она это примечательно: схватила и просто перевернула, старательно вытрясая всё, что спряталось внутри. В итоге её кровать наполнилась кучей непонятно чего, а наша новая комната — воплями по типу:

— Да быть того не может! — А ещё: — Как они это сделали? А нас такому научат? Почему эта сумка не оказалась у меня раньше? Да это же реально полезная вещь!

В общем, мы честно порадовались, что хоть одна из нас нашла что-то полезное и даже приятное в происходящем, а потом я спросила:

— А как же мама с папой?

И радоваться Яра перестала, а Лили прижала ладонь к губам и с печалью на меня посмотрела.

— Они с ума сойдут, — прошептала подруга. — Мы трое вдруг взяли и исчезли… они весь мир перероют в поисках нас.

К сожалению, это было правдой. Родители не из тех, кто опускает руки и ставят крест на жизни. Они действительно в состоянии перевернуть целый мир. И если их поиски не принесут никаких результатов, пусть даже наших мёртвых тел, они поймут, что что-то здесь не так. Вот только поймут ли, что именно?

— Нужно как-то с ними связаться, — медленно проговорила я, не до конца уверенная в благополучном исходе задуманного.

— Думаешь, получится? — Усомнилась Лили.

— Не попробуем — не узнаем, — здраво рассудила Яра и велела: — всем спать. Уверена, завтрашний день будет ещё более безумным.

Не став спорить, мы в угрюмом молчании разобрали вещи, а потом поочередно сходили в ванную.

— Ну и подушки, — пожаловалась Лили, отчаянно взбивая свою в тщетной попытке придать ей объём.

Без слов перекинула ей свою — я всё равно без подушки сплю, мне с ними неудобно, то голова болит, то шея, то просто не уснуть.

Но даже когда свет был погашен, а мы трое устроились под мягкими одеялами лицом к тёмной комнате, сон не шёл.

Отступало спокойствие, всё сильнее охватывала паника и ощущение глобальных проблем, всё отчётливее ощущалась жалость к себе… себя жалеть вообще иногда нужно и полезно. Вот как пожалел, так сразу легче стало.

Правда, в этот раз не стало.

Шли минуты, мысли мешались в голове, и в какой-то момент я поняла, что просто задыхаюсь, сжимая в кулак край одеяла. К этому моменту Лили и Яра сумели проваливать в неспокойный сон, так что они не знали, что со мной сейчас происходит, а я…

Жадно хватая ртом воздух, скатилась с постели на пол, по холодному дереву подбежала к окну, нырнула под штору, рывком распахнула створки и сделала по меньшей мере три глубоких вдоха, прежде чем ощутила холодный ночной воздух, всё же поступающий в лёгкие.

Я не задыхалась, я могла дышать. Это просто паника. Паника и ничего более.

Внезапно в здании напротив на втором этаже открылось окно. Комната была тёмной, но в лунном свете я отчётливо разглядела курносого парня, который обнял себя за локти и облокотился на подоконник. Его отчего-то грустный взгляд пробежался по земле, метнулся к небесам, а затем внезапно вернулся ко мне.

Не знаю почему, но я смутилась и уже хотела было скользнуть назад в комнату, как вдруг в десятке сантиметров от моего лица появилось тёмное облачко, в котором из серебряных искорок сложились слова.

Первым, что я отметила, был странный язык. Состоящий из небольших слов, некоторые и вовсе были из одной буквы… буквы ли? Это больше походило на крючковатые значки с длинными палочками вниз.

Тем удивительнее было осознать, что я понимаю смысл написанного.

«Тебе нужна помощь?» — гласила тускло мерцающая надпись.

Я не ответила, потрясённая новой информацией. Как я могу понимать то, в чём на первый взгляд даже смысла нет? Как я могу читать на языке, которого даже существовать не должно?

Но он существовал. И это странное учебное заведение с множеством зданий тоже. И всё это вокруг — оно не было плодом моего воображения.

Тучка сверкнула всё тем же серебряным и поведала мне о новом: «Ты можешь ответить, я услышу».

Потрясение несколько уступило заинтересованности, а потому я прошептала:

— Слишком большое расстояние, как ты меня услышишь? — С сомнением посмотрела на паренька.

Улыбка скользнула по его губам, вот только радости в ней совсем не было. Напротив, это была очень грустная улыбка, как и он сам.

«Особенности магии», — сложились новые символы в тучке.

— Жуткая, должно быть, магия, — рассудила я, стараясь говорить негромко, чтобы не разбудить девочек.

«Почему ты так решила?» — во взгляде незнакомца появилась заинтересованность.

Или мне просто показалось из-за расстояния?

Поёжившись и от прохлады, и от неуютности, которую вдруг ощутила, неуверенно попыталась объяснить:

— Ты грустный.

На самом деле я не это хотела сказать, но исправляться почему-то не стала. А парень напротив опустил голову, словно не желая показывать мне своё лицо, но уже в следующее мгновение снова посмотрел на меня и улыбнулся.

«Моя невеста должна была сегодня вернуться, но её, по видимому, что-то задержало».

— Ох, — невольно испугалась я, обнимая себя за плечи холодными руками, — надеюсь, с ней всё в порядке.

«Я тоже надеюсь. Она умеет находить неприятности».

Не зная, что на это можно ответить, я промолчала, втянув губы в рот. Хотелось уже закрыть окно и вернуться под одеяло, но и уходить просто так не хотелось, тем более, что этому парню сейчас было не очень хорошо.

В итоге я решилась на неловкое:

— Я могу чем-нибудь помочь?

Ещё одна улыбка, в этот раз куда светлее, как будто парень сдерживал желание посмеяться, причём точно надо мной, но без злобы, а как-то по-доброму.

«Не думаю, но благодарю за предложение. Я Кайл, Кайл Шардор. Ты ведь из тех новеньких, которых ректор сегодня зачислил на первый курс Боевой магии?» — Слов в этот раз было несколько больше, поэтому тёмной тучке пришлось несколько увеличиться в размерах и немного опуститься, чтобы не мешать нашему с Кайлом зрительному контакту.

— Да, верно. Я Александра, можно Саша — зови, как удобно будет.

«У нас тут все привыкли к сокращённым именам, Саша. Сочувствую по поводу зачисления — девушек на Боевую магию редко берут, слишком уж нагрузка большая, плюс тренеры не слишком любят объяснять необходимость ваших освобождений на время менструации».

От такой неожиданной прямолинейности смутилась даже я, а Кайлу ничего — стоит себе, на меня спокойно смотрит.

Слова сверкнули и исчезли, на их месте стремительно начали складываться новые:

«Тут два варианта. Или ректор зачем-то обеспечил вам военное будущее на двадцать лет, или делал упор на медитацию. Не знаю, почему, но именно на направлении Боевой магии медитации уделяется особо сильное внимание. По мне, некромантам и огневикам куда полезнее тотальный контроль над собой, чем нам».

Информация, без сомнений, заслуживала пристального внимания и глубоких раздумий, но у меня сейчас не было ни сил, ни желания что на одно, что на другое.

— Ты тоже боевой маг? — Прошептала я, чуть склонив голову к правому плечу.

Вдруг откуда-то со стороны ветер донёс протяжный страдальческий вой, последовавший за ним голодный утробный рык и перекрывший всё это гневный вопль: «Да кто так бой ведёт?! Вы некроманты, а не уличные танцоры! Встать в строй!»

«Это некроманты, профессор Кэрон перваков всегда на ночные практикумы таскает. Отвечая на твой вопрос: да, я боевой маг. Выпускной курс».

— Ого, — только и сказала я.

«Иди спать, — велела тучка, — завтра будет сумасшедший день. Да и все последующие не лучше».

Я уже давно замёрзла, так что неожиданной инициативе мага была рада.

— Спокойной ночи, — улыбнувшись, пожелала ему искренне.

И уже почти ушла, но только исчезнувшая тучка появилась вновь и удивила вопросом:

«Что это значит?»

— Эм, — несколько замешкалась я, удивлённо приподняв брови и пару раз моргнув, — это значит, что я желаю тебе спокойной ночи.

«Зачем?»

Нет, он определённо странный.

Подняв голову, увидела его непонимающее лицо и попыталась ответить на этот простой, но в то же время очень сложный вопрос:

— Чтобы тебе спокойно спалось и ты смог выспаться, а завтра был бодрым и довольным жизнью.

Если у него и была какая-то своя правда на этот счёт, то озвучивать Кайл её не стал. Медленно кивнув, словно переваривал полученную информацию, и, помедлив, написал:

— Спокойной ночи.

А я почему-то улыбнулась, с улыбкой же закрывала окно, поправляла шторы и даже в постель укладывалась с улыбкой.

* * *

Утро началось с вежливого стука в нашу дверь.

В нашей троице одна лишь Лилиан отличалась способностью без проблем просыпаться рано утром, поэтому дверь открывать тоже она пошла. Вернулась очень быстро, сквозь слипающиеся глаза я разглядела какие-то белоснежные бумаги у неё в руках.

— Документы о нашем зачислении, нужно подписать. — Принялась рассказывать она и три листа осторожно легли на стол у окна. — Учебный план на год, список необходимых вещей… и где мы должны всё это взять?

Ей никто не ответил, мы всё ещё надеялись поспать.

Надежда умерла после громкого заявления:

— Завтрак через полчаса, так приходящий мужчина сказал. Если не встанете, до обеда будете ходить голодные.

Яра даже не дёрнулась, а вот на меня угроза подействовала. Я вообще та ещё обжора, та самая ведьма, которая ест и не толстеет и всех жутко бесит.

Так что ничего удивительного в том, что уже через мгновение я стояла на полу, пошатываясь, пытаясь удержать равновесие и стараясь хотя бы открыть глаза.

— На, читай, — Лили сунула мне под нос какие-то листы, — и мне хотелось бы знать, как так получается, что смысл этих закорючек откладывается в мою голову.

— Да, мне бы тоже хотелось, — целиком и полностью согласилась я, с трудом, но всё же фокусируя взгляд на строках перед лицом.

Список книг, необходимых адепту-первокурснику на направлении Боевой магии:

«История магии», Адриан Азено

«Основы магических плетений», Глория Горгон

«Уроки самозащиты», Вернер Уиллоу

«Проклятья и способы защиты», Корнелий Виллибард

«Медитация. 100 способов раскрыть в себе скрытые таланты», Доуг Рэкел

«Основы Некромантии», Лютер Мартин

«Целительство. Самолечение для магов», Бовар Свирид

«Сборник самых опасных хищников истории», Иреней Зоиль

«Тысяча защитных магических плетений», Говард Данко

«Боевая магия», Джеймс Авдоварий

Помимо всего прочего требуется:

Самописчее перо, три штуки

Обычные писчие перья, три штуки

Чернила чёрные

Тетради по одной на каждый предмет

Набор пространственных кристаллов, тридцать штук

Прорицательное зеркало

Также администрация Академии напоминает о том, что заводить живых домашних животных строго воспрещается.

Шокированная, я окончательно проснулась, со смесью удивления и недоумения перечитывая список необходимых вещей ещё раз. Хорошо, книги, кристаллы и зеркало меня просто пугали, но вот последняя фраза приводила едва ли не в ужас.

— Заводить живых домашних животных строго воспрещается, — прочла я вслух, решив, что не так поняла значение фразы.

— Даже думать об этом не хочу! — Отрезала Лилиан, в подтверждение своих слов рубанув воздух ребром ладони

Взгляд невольно упал на строку «Основы Некромантии», Лютер Мартин. Смутные подозрения червячками зашевелились внутри… пришлось прогонять их, решив придерживаться решения Лили даже не думать о подобном.

В дверь постучали. Мне уже начинает казаться, что постоянные визиты неотъемлемая часть студенческой жизни. Мы с девочками ходили в институт, но в общежитие даже не заглядывали ни разу, так что не имели никакого представления о том, как там студенты живут. Может, для них действительно нормально постоянно друг к другу заходить.

Лили ушла к двери, открыла, а потом мы услышали приятный вежливый голос:

— Доброе утро, леди. Прошу прощения, что побеспокоил.

— Не вы первый, — вздохнула подруга и тоже вежливо спросила: — Что-то случилось?

— Меня попросили побыть вашим сопровождающим на первое время. Администрация справедливо опасается, что вы можете потеряться.

Или боится, что мы можем заглянуть куда-нибудь не туда. Или и вовсе сбежать.

Лили тоже об этом подумала. Обернувшись на меня, она снова посмотрела на визитёра и попросила:

— Дай нам немного времени.

— Конечно! — Тут же согласился тот, кого я даже не видела из-за двери. — Я подожду здесь.

— Спасибо, — Лилиан подарила ему очаровательную улыбку и закрыла дверь.

А после метнулась к своей постели, схватила одну из подушек и запустила её в Яру.

— Просыпайся! — Велела наша обычно добрая и нежная подруга.

Я утопала в ванную.

Глава седьмая

Адептом, который согласился побыть нашим сопровождающим, неожиданно оказался Кайл Шардор, тот самый парень, который вчера со мной с помощью тучки общался.

Я совсем не ожидала его увидеть, поэтому первой моей реакцией на него было нервное:

— Ой!

Кайл улыбнулся, а вот моим подругам было совсем не до веселья.

— Ой? — Как-то нехорошо переспросила Яра, оценивающе парня оглядывая.

— Кайл, — представился тот с очаровательной улыбкой. — А вы, должно быть, Яра?

Ни осведомлённость выпускника, ни его доброжелательность не оказали на Яромиру никакого положительного воздействия. Она мрачно сложила руки на груди, презрительно поджала губы и, приподняв одну бровь, ещё раз прошлась по парню уничижительным взглядом с головы до ног.

О, унижать без слов Яра прекрасно умела, и обычно под её взглядом никто долго не выдерживал… Кайл же даже не смутился. Он как улыбался, так улыбаться и продолжил, вежливо ожидая то ли ответа, то ли пока Яра с показательным осмотром закончит.

— Вы блеснули магическими умениями и узнали моё имя у стен? — Холодно и недружелюбно спросила подруга в итоге.

От её тона не по себе стало даже нам с Лили. А ещё я почувствовала себя несколько виноватой перед Кайлом за поведение Яромиры. Видимо, она, наученная вчерашним горьким опытом общения с местными адептами, теперь была враждебно настроена по отношению ко всем ним.

— Ну что вы, — Кайл рассмеялся, нисколько не обиженный, и провёл ладонью по волосам, убирая со лба упавшие тёмные прядки, — мой друг рассказал мне о вас. Точнее, о том, как он безнадёжно влюбился с первого взгляда. Зная его и познакомившись с вами, я вынужден признать, что меня подобное даже не удивляет.

И, не позволяя никому из нас и рот открыть, весело спросил:

— Идём?

Идти не хотелось, но кого это вообще волновало?

Подтверждая, что да, никого наше мнение не волнует, Кайл развернулся на пятках и первым направился в ту сторону, откуда мы вчера пришли.

Глянув на несколько растерянную Лили и на откровенно злую Яру, я поспешила догнать адепта, рукой придерживая висящую на плече и бьющую меня по бедру сумку, в которую каждая из нас запихала все тетради и перья — тяжесть всё равно не ощущалась.

— Прости Яру, — тихонько попросила я, улыбнувшись парню в благодарность за то, что притормозил, позволяя догнать, и пошёл значительно медленнее, подстраиваясь под мой шаг. — Она не очень любит людей, а твой друг вчера произвёл не самое лучшее впечатление.

Обернувшись через плечо, я посмотрела на подруг. Обе они шли на пять шагов позади нас и не сводили с меня выразительных взглядов. Улыбнувшись им виновато, я вновь посмотрела на Кайла.

— Я не обижен. — Просто сказал он, глядя на меня с высоты своего роста — адепт был почти на две головы выше. — Вильмар эмоционален и импульсивен. Если он чем-то обидел твоих подруг или тебя, то сделал это не со зла. Он… не всегда понимает, что его действия могут не нравиться другим.

— Предлагаешь прямо сказать? — Усомнилась я, притормаживая вместе с Кайлом и пропуская двух девушек в мантиях с серыми краями, который выскочили из двери, до которой мы не успели дойти, и со всех ног устремились к лестнице, даже не заметив нас.

Видимо, они сильно куда-то опаздывали. Появилось подозрение, что и мы тоже.

Увидев выражение моего лица, Кайл поспешно заверил:

— Вы никуда не опаздываете. Для вас составляют индивидуальное расписание на ближайший месяц — чтобы вы наверстали упущенное ивлились в учебный процесс и… насколько я знаю, особый упор делается на медитацию. У вас нестабильные источники?

Лили и Яра подошли, едва Кайл заговорил, и слышали каждое слово, а теперь лишь напряженно переглянулись, после обе с не меньшим напряжением посмотрели на меня.

Я же, ощутив, как неприятно сжимается что-то в груди, пожала плечами и честно призналась:

— Я не знаю, что тебе сказать. Ещё сутки назад мы были уверены, что никакой магии не существует, а потом оказались здесь. И, знаешь, нам никто ничего так и не объяснил.

Лили и Яра, какой бы враждебной ни оставалась последняя, согласно кивнули.

Кайл Шардор очень внимательно оглядел каждую из нас, потом молча посторонился, когда из-за другой двери выбежали ещё две девушки, у этих края мантий были ало-рыжими, как огонь, а одна имела такого же цвета пушистые длинные волосы.

— Привет, Кайл! — Поздоровались они в унисон, проносясь мимо так быстро, что я почувствовала цветочные духи кого-то из них, когда девушки уже скрылись из виду, не дожидаясь ответного приветствия от адепта.

— Да, — в итоге только и сказал адепт, едва мы снова остались одни, — если кто спросит, говорите, что у вас просто нестабильные источники, договорились?

— А на самом деле с нами что? — Напряжённо вопросила Лили, с тревогой на него глядя.

Нам всем было страшно услышать ответ, и с одной стороны хотелось, чтобы Кайл ничего не сказал, а с другой… нет, это было не любопытство. Это был тот самый случай, когда неведение намного хуже правды.

Но, к нашему сожалению, в тишине коридора в этом, похоже, опустевшем здании Кайл Шардор грустно признался:

— Хотел бы я знать. Идём, леди.

* * *

Территория Академии Боевой магии оказалась куда больших размеров, чем казалось вчера. Множество тренировочных полигонов, несколько подземных уровней с лабораториями под административным зданием, маленькие учебные кабинеты, как классы в школе, и целые лекционные аудитории, в которых столы и скамьи поднимались вверх ступенями.

Библиотека, расположившаяся в отдельной башне и имеющая столько всяких разных книг, что у меня натурально закружилась голова от их обилия, а Лили, любительница что-нибудь почитать, невзначай поинтересовалась, может ли она переехать жить сюда.

Кайл водил нас всюду, заводил почти в каждое здание, кроме тех, которые являлись женскими или мужскими общежитиями — они, кстати, расположились в разных сторонах на приличном расстоянии друг от друга, так что непонятно, как адепт оказался вчера в здании напротив, которое тоже было женским общежитием… но я просто не стала спрашивать. В конце концов, это не моё дело.

Наша экскурсия длилась по меньшей мере час. Выпускник с воодушевлением рассказывал о преподавателях и особенно интересных учениках, которых нашлось довольно много — настолько, что от обилия имён у меня поплыла голова, а Яра пару раз незаметно своей встряхивала, словно пыталась растрясти поступающую в неё потоком информацию.

После завтрака практически пустые улицы наполнились адептами в мантиях с разными цветными окантовками. Как оказалось, разделение было вполне простым: изумрудно-зелёный цвет обозначал некромантов, тёмно алый боевых магов, красно-рыжий огненных магов, голубой водных, серый воздушных, тёмно-зелёный магов земли. То есть, основным направлением у всех была именно Боевая магия, не зря же академия так называется, но в зависимости от магических способностей шло вот это вот разделение.

Так вот, адептов было много. Некоторые направлялись на лекции в учебные здания, отдельные группы двигались в стороны полигонов для тренировок, а две плотные толпы на наших глазах организованным строем вышли за высокие железные ворота в зелёный лес, окружающий территорию.

А потом начались странности. Причём начались резко, неожиданно и до головокружения стремительно.

— Яра! — Раздался где-то сверху громкий радостный голос, перебивший Кайла, как раз рассказывающего о том, что на воротах, как и на железном заборе по периметру территории, стоят мощные защитные заклинания.

А следом за криком на нашу троицу обрушился град из цветочных голубых бутонов.

— Ой! — Лили, пугливая до ужаса, испуганно отпрыгнула в сторону, споткнулась и едва не упала, но вовремя успела ухватиться за уже закрывшиеся ворота.

Я тоже боязливо отпрянула, а после все мы закинули головы и увидели спускающегося прямо с небес Вильмара. Парень, уже отличившийся вчера, сегодня сверкал, как новенькая монетка, и буквально светился радостью, если не счастьем.

И смотрел он при этом исключительно на Яру, которой внимание адепта не польстило — оно её разозлило до невозможности.

Как и прозвучавшее следом:

— Ярька, ты чего такая злая? Не выспалась?

Казалось, что парень спрашивает это с искренней заботой. Спуская по воздуху, словно по лестнице, он сделал последний шаг и спрыгнул на землю с двух метровой высоты, чтобы встать и приблизиться к Яромире с таким видом, словно ничего сейчас и не произошло.

— Вил, — попытался остановить друга Кайл и сделал шаг по направлению к нему.

В следующее мгновение мир сошёл с ума. То есть до этого он ещё хоть какие-то остатки разумности оставлял, а вот теперь окончательно рехнулся.

Лили громко вскрикнула и одёрнула ладонь от ворот, которые вдруг начали ярко сверкать, наполняя пространство светом и жаром.

Яра в попытках сдержать злость сжала кулаки так, что ногти впились в нежную кожу, раня ту практически до крови.

Стоящий в полушаге от неё Вильмар вдруг стремительно побледнел. Недоумение промелькнуло на его лице, а затем из приоткрывшегося рта вырвался странный жуткий хрип… и парень начал оседать на землю, с непониманием широко распахнутыми глазами глядя на зло прищурившуюся Яромиру!

Кайл метнулся к другу в тщетной попытке помочь!

Лили закричала от боли и сжала запястье той руки, которой до этого за ворота держалась!

Их сияние опаляло лицо жаром даже на таком расстоянии!

Финальным аккордом чистого безумия стал страх, вдруг с силой уколовший меня между лопаток. Дёрнувшись, чуть ли не подпрыгнув, я стремительно обернулась, запутавшись в краях мантии, и увидела увеличивающуюся в размерах воронку в десяти шагах от нас.

Она ещё до конца сформироваться не успела, а из тёмного, закручивающегося по спирали дыма уже вышел лорд Араэдер.

Я не знаю, как он это сделал, но с его появлением мне словно воздух перекрыли, а в душу накидали громадных безобразных кусков льда, от которых всё стало холодным и словно неживым.

Чёрные точки зароились перед глазами, открытым ртом я попыталась глотнуть воздух… и приросла к земле, едва грозный взор светлых, как льдистые кристаллы, глаз метнулся ко мне.

Я просто застыла, боясь даже пошевелиться.

А мужчина, не сбавляя твёрдого стремительного шага, прошёл мимо. Я тут же повернула голову, следя за ним, как завороженная.

Взмах рукой — и Лили отлетает в сторону и мягко падает на зелёную густую траву. Ещё одно движение — сияние ворот замирает, а затем исчезает, словно его никогда и не было. Жар ушёл. И тихое настойчивое гудение, которое я до этого даже не осознавала, смолкло.

Дальше последовал резкий разворот, а после ректор, не попытавшись приблизиться к Яре, вымораживающе-ледяным тоном бросил:

— За убийство адепта вы вылетите из Академии, Яромира.

Яра едва ли услышала его. Она продолжала стоять всё на том же месте, только больше не сжимала кулаки, и теперь было отчётливо видно алые полумесяцы, отпечатавшиеся от её ногтей. И злости и ненависти больше не было на лице — лишь странный задумчивый интерес. Она даже чуть-чуть склонила голову к плечу, не отрывая взгляда от Вильмара.

Бедный парень уже даже не сидел, он валялся на земле, бледно посиневший, сжимал руками собственное горло, широко открывал рот в попытках сделать вдох и явственно терял жизненные силы.

Не знаю, откуда вдруг это выражение появилось в моём сознании.

Зато я знала, что он умирает.

Не просто знала, я отчётливо видела это. Видела золотые нити, стремительно чернеющие, сжимающиеся, скручивающиеся, как гиблые побеги…

Я видела, что Яра убивает его.

Что-то тёмное, опасное, притаившееся внутри неё отреагировало на вспышку ярости, подняло голову и открыло непроглядно чёрные глаза, кажется, впервые за всю свою жизнь… и его убийственный взор был направлен на Вильмара.

На беззащитного перед таким воздействием парня. На того, кто просто хотел произвести впечатление и привлечь внимание понравившейся девушки.

На того, кто точно не заслуживал смерти.

Я знала это, видела это, чувствовала и верила в это всей душой.

Он не должен умереть. Не сейчас, не здесь и точно не так.

— Яра, — позвала я и не услышала собственный голос.

А если подруга и отреагировала, то этого я тоже не заметила, потому что не могла оторвать взгляда от Вила. Точнее, от тех золотых нитей внутри него, которые уже почти полностью засохли…

И вдруг — волна тепла. Такого, какое бывает от горячего чая, от жара домашнего камина, от связанного мамой тёплого пледа. Это тепло было очень светлым, очень приятным, таким, что хотелось улыбаться и делиться им со всеми вокруг.

И что-то внутри меня откликнулось на это желание.

С пульсацией моего бьющегося удивительно ровно сердца волны этого тепла потекли по кругу от меня, всё увеличивая и увеличивая радиус…

Поднявшаяся на ноги и оказавшаяся ко мне ближе всех Лили громко задохнулась воздухом и едва снова не упала, но устояла, во все глаза глядя на меня.

Лорд Араэдер никаких звуков не издавал и падать не собирался, но даже он вдруг дёрнулся и посмотрел на меня совершенно иначе — пристально, с опаской, настойчиво пытаясь что-то понять… что-то важное, судя по его встревоженному выражению лица.

Яра лишь пошатнулась, едва волны коснулись и её, а потом не удержалась и упала на землю. Это было бы болезненное падение, но в нескольких сантиметрах от каменной плитки она вдруг зависла прямо в воздухе, оставшись целой… и бессознательной.

Но все они мало интересовали меня в этот момент. Я отметила каждого из них лишь краем сознания, пристально следя за нитями внутри Вильмара.

Нитями, к которым я прикоснулась так отчётливо, что закололо кончики пальцев.

И они, не имея возможности сопротивляться, подчинились.

Пожравшая их чернота пошла трещинами! Золотое сияние, вдруг став ярче и интенсивнее, почувствовало жизнь и рвануло в разные стороны, возвращая себе все территории, не выстоявшие в борьбе с Ярой.

Очень громким был резкий вдох Вильмара, но я едва ли услышала его из-за шума в ушах. Кайл, сидящий рядом с другом, припав одним коленом к земле, обеспокоенно что-то спросил и помог магу сесть, тот что-то ответил, глянул на ректора, на лежащую уже на земле без сознания Яру, на меня…

Я стояла по той лишь причине, что ещё не закончила. Точно знала, что упаду, едва разошедшееся волнами тепло исчезнет. Но оно держалось ещё несколько долгих секунд, которые понадобились на то, чтобы окончательно вернуть сияние золотым нитям.

Земля из-под ног ушла вдруг как-то слишком стремительно. Я думала, у меня будет ещё хотя бы пара мгновений, но нет…

Однако болезненного падения не последовало, вместо этого меня ловко подхватили на руки и мрачно обрадовали:

— Поймал.

— Вот и подержите, — взмолилась я, цепляясь в плечи ректора и чувствуя острую необходимость дышать.

Просто дышать. Это же так легко — вдох-выдох. Но почему тогда на такие привычные действия всё в груди отзывается болезненным жжением и головокружением, и болезненной резью в глазах, и жуткой усталостью, и дрожью в напряжённых мышцах?

— Всё в порядке. — Голос куда-то меня понёсшего лорда прозвучал глухо и словно далеко. — Первая вспышка магии обычно забирает много сил. Всё хорошо. Александра, вы слышите меня?

Хотелось ответить, но через мгновение я не слышала уже ничего, провалившись во тьму.

Глава восьмая

Меня разбудило чьё-то грозное шипение:

— Заткнись, ты, вонючий слизень!

Шипела точно девушка, но голос был мне не знаком.

— Ещё раз так меня назовёшь, я подчиню твою мерзкую нежить и заставлю её сожрать тебя ночью! — Отвечал другой голос, мужской, более громкий.

Парень не шипел, но был на грани ярости, как и девушка.

Осторожно приоткрыв глаза, я обнаружила себя на твёрдой узкой кушетке в небольшой комнатке, в которой все стены и потолок были светло-зелёными, а пол из тёмного дерева выглядел старым и потёртым, словно он тут уже давно и по нему прошлась ни одна пара ног.

Ругались парень и девушка, как и показалось по голосам. Оба одинаково высокие и худые, некроманты, судя по мантиям. А ещё у них у обоих была странно бледная кожа и чёрные волосы с многочисленными белыми прядями.

— Только тронь Йорга, и тогда твоя Иериним высосет твои глаза через задницу! — Звонким голосом пригрозила девушка, на плече которой сидел большой, с мой кулак размером, паук.

А я до смерти боюсь пауков! Тем более таких огромных! Да любые пауки ввергают меня в ужас, но такие большие тем более!

Особенно, когда вдруг поворачивают головы и смотрят на меня маленькими алыми глазками!

С трудом сдержав крик ужаса, я всё же не удержалась и сжалась. Движение не осталось незамеченным, оба ругающихся синхронно повернули головы в мою сторону.

У них оказалось куда больше общего, чем мне вначале показалось. Например, у обоих глаза были светлыми и зелёными, чёткие высокие скулы, тонкие носы и линии подбородка. Изящные такие. И даже форма бровей была идентичной.

— Привет, — прохрипела я, недоумевающе оглядываясь.

Где это я? И где девочки? И… что только что произошло там, у ворот?

— Живая, — проигнорировав моё приветствие, скривилась девушка.

— А я тебе говорил, что не труп, — меланхолично отметил парень.

— Труп тут всё-таки будет, если ты сейчас же не заткнёшься. — Огрызнулась зеленоглазая некромантка, гневно зырнув на… брата? Да, похоже, они были братом и сестрой. Я бы даже сказала — близнецами.

С трудом приподнявшись на локтях, я отчётливо ощутила, как кружится голова, и с трудом поборола желание лечь обратно и закрыть глаза.

— Слушайте, — позвала тихо, но эта парочка услышала и мрачно на меня уставилась, — прошу прощения, что отвлекаю вас от… э-эм, в общем, отвлекаю вас, но вы не видели здесь ещё двух девушек?

— Яру и Лили? — Продемонстрировал осведомлённость парень, а едва я растеряно кивнула, он неопределённо махнул рукой на закрытую белую дверь и пояснил для меня: — Они быстрее тебя в себя пришли. Профессор Гевин увёл их в лес на медитацию.

— На медитацию? — Собственная заторможенность мне не сильно нравилась.

Я не могла понять, почему они ушли без меня. Ну, то есть, я понимала, что их увели, но почему этот профессор не подождал меня? Мог бы разбудить, в конце концов.

— Тебя ректор запретил трогать. — Словно прочитав мои мысли, хотя, наверно, всё было на лице написано, вставила девушка. — Ты, кстати, как себя чувствуешь?

В голове шумело, но это не помешало мне вначале сесть, после скинуть ноги на пол.

— Ты… давай не так резво, — попросил адепт, предупреждающе поднимая руку, словно пытался этим жестом заставить меня оставаться на месте.

Я и не собиралась сразу вскакивать. Оставшись сидеть, подняла голову, посмотрела на брата с сестрой и, пытаясь зацепиться хоть за какую-то из скользящих в голове мыслей, спросила:

— Как я могу найти этого… профессора?

— Покидать территорию без сопровождения преподавателей или кого-то из администрации запрещено. — Тут же оборвал все мои планы парень. — Тебе придётся ждать, пока твои друзья сами вернуться.

— Первая медитация, нестабильный источник, выброс магии — к утру приползут. — Рассудив, пожала девушка плечами. — Я Карли, это мой брат Лоттен.

Некромант махнул рукой, продолжая смотреть на меня так, как будто я вот-вот должна была потерять сознание. Но нет, не должна была. Наоборот, мне становилось лучше, шум утихал, мысли медленно возвращались к нормальному течению.

— Александра, можно Саша. — Представилась в свою очередь.

— Да мы знаем, — улыбнулась Карли.

— Так значит, я на медитацию не иду?

— В лес — нет. Магистр Сильвиан ждёт, пока ты придёшь в себя. — Пояснил Лоттен, проходя и присаживаясь рядом со мной на койку. — Нам сказали отвести тебя в столовку и накормить. Обед скоро, а ты ещё не завтракала.

Да, помню. Не успела просто, как и девочки. Мы с Кайлом сразу на экскурсию пошли, не до еды было.

— Ладно, пошли, — просто решила я и поднялась на ноги.

— Оу, тормози, — Лоттен сомкнул пальцы на моём запястье и заставил сесть обратно, — сначала нужно, чтобы леди Дебор посмотрела тебя.

— Кто это? — Такого имени я прежде не слышала.

— Главный лекарь Академии. — Поведала Карли и выскользнула за дверь.

И вернулась почти тут же, приведя за собой невысокую женщину приятного вида. Она была в белой мантии, светло-каштановые волосы убраны в низкий хвост, на лице очки в крупной круглой оправе.

— Здравствуй, Александра, — тепло улыбнулась она мне, — ляг, пожалуйста, мне нужно осмотреть тебя. А вы оба, — обратилась леди к близнецам, — подождите на улице.

Те, толкаясь локтями и вновь принявшись ругаться, вышли, и ещё какое-то время из-за закрывшейся за ними двери доносились их громкие голоса.

— Ну-ка, как себя чувствуешь? — Поинтересовалась женщина.

Едва я послушно вытянулась над койкой, она подняла надо мной обе раскрытые ладони и прикрыла глаза.

— Всё хорошо, — заверила я и не стала больше ничего говорить, хотя очень хотелось спросить, что же там у ворот произошло и почему я оказалась здесь, в больнице.

И я бы обязательно спросила, но не хотела отвлекать леди от того, чем она тут заниматься изволила.

Честно не знаю, что она делала, я ничего не чувствовала, но закончила уже через несколько минут. Открыла глаза, убрала руки и снова мне улыбнулась.

— Небольшое нервное истощение, магия восстанавливается нормально. Ты в порядке.

— Спасибо, — поблагодарила, садясь, и вдруг вспомнила кое-что: — А Вильмар, он…

— С ним тоже всё хорошо, — перебила леди, не дав мне даже вопрос сформулировать.

Но я была благодарна ей за это. Не думаю, что смогла бы быстро облечь мысли в слова.

— Он даже от обследования отказался, а вот о тебе и Яре переживал, всё между палат ваших метался. Ярочка в себя быстро пришла, у неё выброс энергии послабее твоего был, так Вильмар подуспокоился чуток и с тобой сидел, когда пришёл ректор.

— Ох! — Только и смогла выдохнуть я, поднимаясь на ноги. — И что же случилось дальше?

Светлые глаза леди сверкнули чем-то, похожим на восторг, и она тоном, каким мы обычно говорим о вызывающих в нас чувство уважения людях, поведала:

— Лорд Араэдер выставил всех вон. Подруг твоих отправил на медитацию, Вильмару и Кайлу велел возвращаться на пары, а Магнусам наказал за тобой присмотреть. Ты иди, ждут же.

Действительно ждали. Покинув палату, пройдя по длинному светлому коридору с множеством одинаковых дверей с обеих сторон и покинув, наконец, здание, я обнаружила брата и сестру ругающимися возле каменного порога.

Не знаю, что было причиной их ссор, но что-то мне подсказывало, что подобное у них происходило постоянно.

— Заткнись! — Закричала Карли, едва я навалилась на тяжёлые двери и вышла на улицу.

Прохладный воздух тут же приятно остудил кожу и запутался в моих распущенных волосах. Они у меня от рождения были очень светлыми, но только с помощью краски удалось добиться платиново-металлического оттенка.

— А ты поори побольше, вдруг найдутся те, кто тебя ещё не услышал. — Неодобрительно поддел Лоттен с мрачным видом.

Не знаю, что его злило больше: стычка с сестрой или она сама.

Они стояли на расстоянии в три шага. Девушка гневно сжимала кулаки и едва ли не рычала от злости, когда как её брат выглядел довольно спокойно и даже безразлично — стоял расслабленно, спрятав ладони в карманы мантии, и со смесью презрения и злобы смотрел на Карли.

Девушка выглядела так, словно была готова вот-вот… не знаю, ударить Лоттена, как минимум. В какой-то момент я и правда поверила в то, что сейчас она сделает два быстрых шага, замахнётся и впечатает свой кулак в лицо брата, но тут:

— Эй, Лот! — Послышался чей-то оклик.

В сторону больницы направлялись четверо парней. Все они широко, но как-то неприятно улыбались. Один из них, с тонкими чертами очень светлого лица и волосами, длине и белизне которых позавидовала даже я, шёл впереди, резко размахивая руками и делая длинные шаги. Ещё трое шли позади и обменивались шутливыми толчками и ударами локтей.

А тот, первый и самый неприятный из этой компании, едва Магнусы с неприязнью на него посмотрели, громко и нагло сказал:

— Зачем ты это терпишь? Позволь, мы научим её хорошим манерам.

Его дружки заржали, так громко, что у меня заложило уши, и так мерзко, что захотелось пойти и умыться, словно их смех мог оставить на мне грязный след.

— Шёл бы ты, Ангус. — Угрожающе посоветовал Лоттен, вытаскивая руки из карманов и внимательно глядя на светловолосого.

— Уху-ху, — рассмеялся тот, обернувшись на друзей, словно желая убедиться в том, что и они тоже посмеются над словами адепта, а после снова повернулся к Лоттену, — ты же не думаешь, что я испугаюсь тебя, малыш Лотти?

Он намерено пытался его задеть, но, к счастью, лишь словами. Парни остановились в пяти шагах от брата с сестрой и выглядели весьма угрожающе, хоть и продолжали скалить зубы в улыбках.

— Заткнись, Ангус! — Вспыхнула Карли в самом прямом смысле этого слова — кончики её чёрно-белых волос на миг всколыхнулись, как от порыва ветра, и между прядей на несколько секунд забегало зелёное пламя.

— А я бы не прочь развлечься, — похабно ухмыльнулся один из хулиганов, крайний слева, разглядывая Карли самым отвратительным образом.

— Развлечёшься, — весьма серьёзно, а от того не менее жутко пообещал их главарь и вновь уделил всё своё внимание сжавшему зубы Лоттену, — я предупреждал тебя. Ты зря не послушался. Парни.

Случившееся в следующий миг я не могла себе даже вообразить!

Подчиняясь даже не приказу — простому спокойному слову этого наглого Ангуса, трое его дружков так быстро, что Магнусы только дёрнуться и успели, синхронно вскинули руки и призвали магию.

Я отчётливо ощущала её прошедшимся по рукам морозом, дрожью в земле, гудением в воздухе.

У меня задрожали колени и скрутило живот, а от страха я так и замерла, растерявшись и не зная, что мне делать, куда бежать, кого звать на помощь.

Столь же быстро, как и призвав магию, троица пустила её вход. Безобразные чёрные щупальца рванулись прямо из земли на брата и сестру, легко прорывая все их стремительно выставляемые мерцающие щиты и неумолимо настигая своих жертв.

И тут — рывок! Я и не поняла, что произошло и куда вдруг делись Карли и Лоттен, но маги, как и их щупальца, всё осознали мгновенно и следующий удар пошёл уже вертикально вверх, туда, куда рывком взлетел Лоттен Магнус, удерживая и прижатую к себе сестру, которая, похоже, так летать не умела.

Но если эти четверо надеялись быстро и легко победить Магнусов, то уже через мгновение им пришлось жестоко разочароваться.

Щупальца чистой магии рванули вслед за братом и сестрой, но Лоттен, одной рукой удерживая Карли, вытянул вторую раскрытой ладонью к земле.

Чёрные щупальца была безжалостно сметены волной изумрудного пламени! Появившегося из ниоткуда и обрушившегося на парней внизу!

Послышались их крики боли, какие-то громкие заклинания, но пламя сжигало всю защиту, как до этого их магия пробивала щиты Лоттена и Карли! У этой четвёрки просто не было шансов!

И они, продолжая что-то кричать, спотыкаясь и толкая друг друга, попытались позорно сбежать! Им повезло лишь в том, что Лоттен Магнус позволил им совершить этот побег.

Запоздало придя в себя, я торопливо, чуть не упав в процессе, слетела с каменных ступеней и подбежала к уже медленно опустившимся на землю Магнусам.

Лоттен выглядел донельзя довольным, широко улыбаясь, он насмешливо смотрел вслед их убегающих несостоявшимся обидчикам и, судя по выражению лица, едва сдерживал желание послать им вдогонку ещё что-нибудь.

А вот Карли…

— Я бы и без тебя с ними разобралась, — обиженно заявила она брату.

Который, впрочем, никак не отреагировал. Обернувшись, он увидел подошедшую меня, посмотрел на сестру и спросил у неё:

— Дальше сама разберёшься?

А когда та нехотя кивнула, адепт развернулся и спокойно пошёл прочь.

— Вы ненормальные. — Озвучила я крутящиеся в голове мысли. — Вы все тут просто ненормальные.

— Да ладно тебе, — с уходом Лоттена Карли, что интересно, расслабилась и начала улыбаться, — ты ещё магических дуэлей не видела. Вот там реально сумасшествие, а тут… эх! Жаль, что магические дуэли на территории Академии под запретом.

Судя по голосу, ей действительно было очень жаль.

Глава девятая

Магистр Сильвиан оказался первым преподавателем, с которым я имела честь познакомиться, и сразу же, с первых же слов произвёл самое дурное впечатление.

Он заявился в пустую столовую спустя пять минут после того, как в ней появились мы с Карли. Я едва успела съесть половину каши и половину бутерброда с сыром, когда с грохотом распахнулась дверь и в помещение влетел он.

Острый подбородок, тонкие губы, крупный хищный нос, глубоко посаженные тёмно-красные глаза, густые брови, высокий рост и обманчиво тонкое телосложение. У него были длинные руки, а на них — длинные костлявые пальцы с острыми чёрными ногтями, которыми он без труда вспорол деревянное покрытие стола, за которым мы с Карли сидели.

То есть сначала он, напоминая громадную летучую мышь, ворвался в столовую, затем подлетел к нам, с грохотом обрушил ладони на стол и с заставляющим содрогаться скрежетом вспорол когтями столешницу!

Я едва кашей не подавилась! И подавилась бы, но страшно было! Этот по спине не постучит, он будет стоять и с садистским удовольствием наблюдать за тем, как ты задыхаешься!

— Адепта, — грозное рычание заставило задрожать окна в столовой, не говоря уже обо мне, — сколько ещё я должен вас ждать?!

Непонимание и ужас не помешали, судорожно сглотнув, осторожно спросить:

— А зачем вы меня ждёте?

Я правда этого не знала, но ответить мне не потрудились.

Совершив молниеносный рывок, жуткий тип схватил меня когтистой рукой за запястье, рывком выдернул из-за стола и повёл прочь из столовой. Хотя «повёл» — не то слово. Он полетел, не считая нужным подстраиваться под мой шаг, а из-за того, что мою руку крепко сжимали, мне приходилось бежать следом, старательно пытаясь не упасть.

Думаю, если бы пол вдруг ушёл из-под ног, то даже это не заставило бы мужчину остановиться или хотя бы замедлиться, и тогда мне бы пришлось развеваться позади него, словно флаг.

Конечной точкой этого безумного забега оказалось тёмное холодное подвальное помещение, в которое меня вначале затащили, а после попросту уронили на чёрный коврик на полу.

А я была такой запыхавшейся, что последующие минуты пыталась просто отдышаться, громко хватая ртом воздух и прижимая руку к колющему боку.

— Вы мне противны, — не поленился в конце концов презрительно скривиться совершенно незнакомый мне наглец.

— Аналогично, — простонала я в ответ.

Что интересно, страха больше не было. Была злость и желание попинать конкретно данного мужчину!

Но вместо всего этого я не очень дружелюбно посмотрела на него снизу вверх и спросила:

— А вы вообще кто?

Презрительно скривив губы, высокий жуткий блондин прошёл в угол небольшого помещения, устроился там в старом кресле с высокой спинкой, закинул ноги на низкий столик, стоящий рядом, и только после этого снизошёл до ответа:

— Профессор Сильвиан, магистр Некромантии, вынужденный тратить своё время на медитацию с бессовестной первокурсницей.

А бессовестная первокурсница, нужно полагать, это я. Что ж, я даже не удивлена. Огорчена и разочарована, но не удивлена.

— Сесть, — приказал профессор и резким движением вскинул руку.

Откуда-то со стола, который я и не замечала за всеми сваленными на него и рядом вещами, прямо по воздуху перенеслась толстая старая книга в кожаном переплёте. Подлетев, фолиант покорно лёг в протянутую мужскую ладонь, а после спокойно позволил магистру разложить себя у него на коленях.

— И чего мы ждём? — С долей насмешки, но в целом всё таким же грубым и презирающим само моё существование тоном вопросил он.

Что-то мне подсказывает, что это будет очень долгое и крайне изматывающее занятие.

* * *

Примерно десять часов спустя я обнаружила в себе прежде несвойственную мне ненависть и желание убивать — долго и с особой жестокостью. Примерно таким же образом, каким магистр пытался обучить меня медитации.

Я подобным никогда в жизни не занималась, у меня даже порывов не было… должны были быть, как оказалось! В этом был абсолютно убеждён профессор Сильвиан, который искренне не понимал, почему я не могу просто сидеть несколько часов без движения, не думать и сосредотачиваться на своём внутреннем «Я»!

По его мнению, я должна была уже часов шесть назад хотя бы ощутить в себе магический отклик, но всё, что я ощущала — как сводит живот от голода и злости, как затекла шея и как онемели скрещенные ноги.

В общем, я была злой и уставшей, а магистр просто злым и жутко вредным.

— Слушай, ты, — давно оставил он даже намёки на свою воспитанность и уважительное отношение к остальным, — я вообще не понимаю, как тебя с такими умениями, точнее с их отсутствием, в Академию взяли. Скажи честно, ты переспала с ректором?

Спрашивал уже не зло, а как-то с надеждой. Словно на выбор был или вариант «переспала с ректором», или вариант «ректор окончательно рехнулся». Лично я склонялась ко второму.

— Не стоит судить людей по себе. — Отбила я выпад, с трудом сдерживая желание вытянуть гудящие от напряжения ноги.

Хотелось лечь и просто полежать, но я, как оказалось, была ещё и очень гордой, а потому не хотела доставлять некроманту удовольствие своими страданиями.

— Я, в отличие от некоторых, свой источник обнаружил в два года. — Без гордости, а просто как информацию к сведению сообщил мужчина. — И в Академию меня взяли не за красивые глазки.

— Ну да, сложно взять за то, чего у тебя нет, — огрызнулась устало.

— Согласен. — Он даже спорить не стал. — Тем удивительнее, что тебя, безмозглую, в лучшее учебное заведение взяли.

— У кого что болит, — начала было я, но магистр оборвал непримиримым:

— Будешь сидеть здесь до тех пор, пока не ощутишь отклик магического источника.

Протяжного тихого стона я не удержала.

* * *

Возвращаться в комнату пришлось уже ночью. Я шла в полном одиночестве, в тишине и полутьме с трудом переставляя затёкшие ноги и из последних сил отгоняя желание вернуться в подвальное помещение и поспать прямо там. Всё равно завтра возвращаться, причём с утра.

Магистр вообще отпустил меня лишь потому, что сам спать захотел. И вот ему уйти было куда проще — он просто шагнул в призванный портал и вышел уже у себя в комнате, а мне пришлось вначале подниматься вверх по лестнице, потом покидать учебное здание, после пересекать двор и идти вдоль полигонов, которых, похоже, было бесконечное количество…

Радовало лишь то, что я шла по открытому, залитому лунным светом пространству и не боялась, что сейчас на меня из темноты кто-нибудь выпрыгнет. Честно говоря, какая-то часть меня даже надеялась на это: смерть, в конце концов, уважительная причина не идти на завтрашнее занятие.

Но уже через секунду я передумала и поняла, что умирать в таком возрасте не очень разумно, и вообще, у меня ещё вся жизнь впереди…

Но было поздно. Смерть услышала мои мысли и послала ко мне мага. Самого жуткого из всех, которых я в этом богом забытом заведении видела.

Ректора.

Нет, изначально он направлялся куда-то в сторону леса, совершая это интереснейшим образом — стремительно летя по чёрному небу на уровне метров пяти над землёй, позволяя чёрному плащу героически развеваться за спиной, но уже в следующее мгновение мужчина чуть повернул голову, заметил идущую по земле меня и решительно сменил направление.

Передо мной он не опустился — спрыгнул прямо с воздуха, но не упал и даже не пошатнулся, а замер таким жутким изваянием мрачности, суровости и почему-то злости.

И вот я бы, может, и испугалась, но, говоря честно:

— Вы, конечно, пугающий и всё такое, но можно я вас завтра бояться буду? Сегодня, правда, нет ни сил, ни желания. — Устало проговорила я, пошатываясь.

На чётко очерченных мужских губах неожиданно промелькнула улыбка. Я невольно напряглась, мысленно отругав себя за только что сказанное, и не расслабилась даже после того, как ректор улыбнулся уже открыто и произнёс:

— Можете и вовсе не бояться, Александра. — Голос его звучал мягко и почти добро.

Да не почти — действительно добро, но я почему-то почувствовала себя крайне неуютно и… небезопасно.

Но говорить разумно ничего не стала, просто кивнула и, обойдя мужчину по дуге, поторопилась в сторону женского общежития, тёмная крыша которого уже виднелась.

— Александра, — чуть повысив голос, позвал лорд Араэдер.

Внезапно поняла, что именно вот этого оклика и боялась больше всего.

Остановившись, я медленно обернулась, уткнувшись взглядом в землю у себя под ногами и опасаясь поднять взгляд на мужчину. Даже не знаю, почему именно.

— Как ваши успехи? — Спустя небольшую паузу бесстрастно вопросил он.

Словно не хотел спрашивать, но, раз уж позвал, то надо хоть что-нибудь сказать.

— О, если верить профессору Сильвиану, то я безнадёжна и вы не должны были зачислять меня в Академию как минимум из жалости к нему и всему преподавательскому составу. — Выпалила я, продолжая созерцать тропинку.

Во всех двориках, расположившихся между зданиями, дорожки были из каменных плит, но здесь, возле полигонов, дорогу никто не прокладывал, её заменяла протоптанная многочисленными ногами тропинка.

Пауза затягивалась. Я, уже просто устав стоять, осторожно подняла голову и наткнулась на пристальный взгляд сверкающих в ночи глаз. Таких удивительных, немного пугающих, завораживающих глаз, которые против воли хотелось стоять и рассматривать. В них было столько граней, столько света, столько эмоций…

— Видимо, профессору Сильвиану и всему преподавательскому составу придётся смириться с моим решением и страдать. — Притворно скорбно поведал лорд, даже грустный вздох изобразил, а я…

Не знаю почему, но я не смогла сдержать улыбки. Смех сдержала, а вот улыбку нет, и запоздало прикрыла рот костяшками пальцев, но мужчина уже всё увидел и открыто улыбнулся в ответ.

— Не думала, что вы настолько жестокий. — Поддерживая игру, покачала я головой, пытаясь выразить свой укор, но вопреки сказанному, улыбка моя стала только шире.

— Я вообще безжалостный, — нисколько не устыдился ректор и внезапно предложил: — вас проводить?

Смутилась мгновенно. И, сделав шажок назад, извиняющимся тоном ответила:

— Не хочу вас отвлекать, тем более, что тут уже недалеко, — я, не оборачиваясь, неопределённо махнула себе за спину.

Мужчина не стал настаивать, кивнул и разрешил:

— Тогда идите, Александра.

— Доброй ночи, — пожелала я, развернулась и поспешила удалиться.

Нет, я бы предпочла еле плестись, но лорд Араэдер продолжал стоять на месте и не сводил с меня взгляда до тех пор, пока я не исчезла из виду. Так что мне просто не хотелось задерживать его ещё больше.

Уже потом, завернув за угол, я осторожненько выглянула из-за здания и увидела, как ректор рывком поднимается в небо и в тусклом мерцании призванной из магии устремляется куда-то в тёмный лес. Интересно, что он там делать ночью собирается?

Девочки уже были в комнате и, как оказалось, не ложились спать, дожидаясь моего возвращения.

— Ну наконец-то! — Лили налетела и обняла меня за шею, едва я открыла дверь нашей комнаты. — Мы так боялись, что с тобой что-то случилось!

— Она боялась, я — нет, — тут же опровергла Яра слова подруги, но я видела по её бледному лицу и встревоженному взгляду, что она врёт.

— Мы стащили еду из столовой, — отпуская меня и отпрыгивая, чтобы закрыть дверь, заговорщически поведала Лилиан, пытаясь за хихиканьем спрятать свою нервозность.

Еде я была рада, девочкам, разумеется, тоже.

Уже через несколько минут мы сидели за столом и активно обменивались новостями.

Новость первая и в принципе хорошая: Вильмар жив. Об этом я и так знала, но девочки объяснили, почему эта новость была одновременно и хорошей, и плохой.

Следовательно, новость вторая и плохая: живой Вильмар оказался крайне умным и раздражающе догадливым, и теперь они с Кайлом знают о том, что ректор велел нам держать в секрете. Проще говоря, они знают, что одна из нас маг Смерти, другая маг Жизни, а третья Чёрный маг.

Новость третья: Вильмар и Кайл оказались не просто умными, но ещё и вполне адекватными, поэтому отбросили первым разумный порыв держаться от нас подальше, выхватили Лили в больнице, пока мы с Ярой были без сознания, и быстро рассказали ей о своих соображениях и знаниях.

По всему выходило, что Чёрные маги способны поглощать магию из какого угодно предмета или живого существа. Лили вот, например, попыталась выпить из ворот защиту Академии, и причём у неё это весьма успешно получалось даже и без физического контакта, который она сама же и разорвала.

А Яра пыталась Вильмара убить, после чего я его обратно к жизни вернула, из-за чего мы обе потеряли сознание, но об этом мы и так знали.

Новость четвёртая: у девочек, как и у меня, совершенно ничего не получалось в деле нахождения своего магического источника. Наибольшего прогресса достигла Лилиан, психанувшая на шестом часу медитации и на эмоциях выпившая профессора Гевина почти досуха.

Новость пятая, которая в принципе и не новость, потому что мы это уже и так знали: наследник империи Аренар Аркаэтер — урод. Полный моральный, да и с внешностью у него там не очень, урод.

Он поджидал Лили здесь, в нашей комнате, и заперся с ней, оставив Яру в коридоре, чтобы сначала облапать, потом заявить своё нахальное «Моя!», а потом насмешливо поведать о том, что он может помочь нам передать послание родителям… если Лили его хорошо попросит. Был бит по наглой морде и послан вместе со всеми своими предложениями, после чего удалился, оскорбившись.

Я после этого с откровенным одобрением покосилась на Лили, она смутилась под моим взглядом, а Яра на правах старшей решила:

— Наследничка надо научить хорошим манерам. — Мы согласно закивали. — И с медитацией нужно что-то решать, иначе мы так и будем изо дня в день без дела сидеть. С магией в этом магическом мире у нас будет куда больше шансов на выживание, согласитесь.

Мы согласились. А потом, согласные и намеренные этого самого «выжить» всеми силами добиться, пошли умываться и спать.

Глава десятая

Последующие дни слились в одной нечёткое пятно. Мы просыпались, толком не выспавшиеся, спешили на завтрак, а потом девочек забирал их адекватный и в целом приятный преподаватель, а мне приходилось уходить к измывающемуся надо мной Сильвиану, который исключительно забавы ради поднял и подчинил умертвия тех десяти мерзких паучков, что обнаружились в холодном маленьком помещении, где проходили наши занятия.

И теперь он, оставив книгу и даже ехидные замечания, развлекал себя тем, что натравливал на меня этих мерзких тварей. Они не кусались и ничего такого не делали, только ползали, но мне всё равно было жутко, противно и немного страшно. Особенно, когда они неожиданно прыгали на голову или на руки — тогда я резко вскакивала, не всегда сдерживая вскрик, и ближайшие минуты слушала оглушительный хохот довольного произведённым эффектом магистра.

К себе мы возвращались поздним вечером, измотанные, голодные, уставшие, но гордые и упрямые. Этих гордости и упрямства вполне хватало, чтобы на следующее утро проснуться, стиснуть зубы и пойти на очередной изматывающий день.

В итоге Лилиан ощутила колебания магического источника внутри себя самой первой, я второй, Яра страдала на день больше меня.

Однако на одном лишь обнаружении магии ничего не закончилось, на этом наши проблемы только увеличились.

Особенно страшно было, когда в одну из ночей я проснулась от нежного поглаживания своей щеки и ласкового голоса ректора:

— Вот так, успокаивайся… адептка, а вы знали, что на вас теперь на порядок сложнее накладывать успокаивающие чары? Кто бы мог подумать, что маг Жизни в рекордно короткие сроки избавляет сам себя от любого постороннего воздействия… что ж, весьма неплохая защита, по крайней мере от подчиняющей магии и магических ядов, но в данный конкретный момент это проблема, Александра. Большая такая проблема.

Я, ещё толком не проснувшаяся, открыла глаза и увидела совсем рядом с собой странно задумчивое лицо ректора. Он, облачённый в неизменную чёрную мантию, сидел на корточках перед моей постелью, продолжая поглаживать мою щеку тёплым большим пальцем и не замечать охватившего меня потрясения.

За его спиной, прижавшись друг к другу и со страхом глядя на меня, стояли Лили и Яра, рядом с ними незнакомый мне мужчина в чёрном халате, которого я прежде видела лишь мельком. В отдалении звучали многочисленные возбужденные и тревожные голоса, за окном пролетали многочисленные адепты, кто-то громким женским голосом пытался призвать всех к порядку.

— А что происходит? — Тихонько вопросила я, осторожно отодвигаясь и избавляясь от прикосновения мужской руки.

Лорд Араэдер на это не отреагировал никак, руку свою убрал, посидел ещё, мне в глаза глядя и словно размышляя, стоит отвечать или нет. В итоге сказал:

— Вы разбудили всю Академию, Александра. — Прозвучало буднично и с изрядной долей безразличия.

— Я?! — Искренне удивилась, прижимая одеяло к груди и медленно садясь, чтобы облокотиться спиной о стену и с непониманием на ректора посмотреть. — Как я могла? Я же спала…

— Вот и спи дальше, — решил он, поднимаясь и мгновенно увеличиваясь в размерах, — успокаивающее заклинание продержится до утра. Оно со снотворным эффектом, с подругами поговорите утром, а сейчас — всем спать.

И он удалился, уведя за собой и незнакомого мне преподавателя, а Лили и Яра смогли поговорить со мной действительно только утром — я уснула, едва лорд Араэдер вышел из комнаты.

— Ты тут чуть всё по камням не разложила! — Накинулись на меня подруги.

Они, не заботясь о приличиях, последовали за мной и в ванную, встав пообе стороны и глядя со смесью страха, непонимания и восторга. Я их эмоций, по крайней мере последней, не разделяла совершенно.

Вытащив из стаканчика свою зубную щётку, выдавила на неё горошинку пасты и принялась чистить зубы. Молча.

Девочки осознали, что разговаривать я не намерена, и послушно удалились, оставив меня одну и закрыв за собой дверь.

Разговор мы продолжили уже по дороге в столовую, когда все трое закончили с утренними процедурами, привели себя в порядок и переоделись в форму.

— Я ничего не помню. — Совершенно честно призналась я, глядя себе под ноги.

— Ты, кажется, даже не понимала, что делаешь, — задумчиво протянула Лили, странно меня разглядывая.

По их версии получалось, что вначале затряслось здание, затем послышались крики, звон, грохот, гудение призываемой магии. Потом дверь распахнулась и в комнату влетел никому неизвестный профессор. Ему хватило одного взгляда на меня, чтобы испариться и вернуться через десять секунд в обществе ректора. А тот и вовсе времени тратить на рассматривания меня не стал, мгновенно оказался рядом и стал по щеке поглаживать, что-то мягко приговаривая.

— Мда, — только и сказала я, уже входя в столовую.

Рассказ девочек занял всю дорогу, а мы, как обычно, пришли не самыми первыми, поэтому в столовой уже было многолюдно и очень шумно.

На нас почти не глазели, большинство и вовсе предпочитали делать вид, что мы им нисколько не интересны — новенькие поступили с опозданием в два месяца, что уж тут может быть интересного? Ну, подумаешь, нестабильные источники, тут это, как оказалось, не новость, и подобным недугом страдали очень многие.

Так что мы не вызывали никакого совершенно интереса, чему все трое были рады.

Только с дальнего конца приветливо махнула Карли Магнус, а Аренар Аркаэтер проводил Лили нехорошим пристальным взглядом. Он, как и обычно, сидел за центральным столиком в окружении своей неизменной свиты, частью которой был и блондин Ангус с дружками — та четвёрка, которая напала на брата и сестру Магнусов у больницы.

Сам Аренар, кстати, частенько исчезал, зачастую даже прямо с внутреннего двора, а все остальные восторженно вздыхали и с благоговением шептались о том, какой он занятой человек — всё же целый наследник, а у империи и помимо войны забот хватает, вот ему, бедняге, и приходится разрываться.

— Девочки! — Позвал знакомый голос и из-за одного из столиков поднялся широко улыбающийся весело нам махающий Вильмар.

С момента первой встречи он стал куда более… адекватным. Однако это не мешало ему продолжать заваливать Яру самыми разнообразными цветами и подарками и постоянно отвешивать ей искренние комплименты. А Яра просто чувствовала себя слегка виноватой за то, что по неосторожности чуть Вила не прибила, так что просто не возражала.

Вот и сейчас, стоило нам подойти, адепт галантно отодвинул перед брюнеткой стул, а едва та грациозно опустилась — положил ей на колени виртуозно вытащенный прямо из воздуха небольшой букет каких-то местных цветом, меленьких, светло-голубых и пахнущих лесными ягодами.

Пахло действительно очень вкусно, Яромира, не став отказывать себе в удовольствии, поднесла цветы к лицу, прикрыла глаза и втянула аромат через нос.

Вильмар просиял от радости, плюхаясь на стул рядом с предметом своего неприкрытого обожания.

— А где Кайл? — Спросила я, присаживаясь за стол.

Мы обычно если и завтракали, то впятером. Парни приводили своих друзей и товарищей, мы много с кем познакомились, но остальные чаще одного-двух раз с нами не сидели, чего нельзя было сказать о Кайле и Вильмаре.

— А, — парень отмахнулся от моего вопроса, — к нему невеста наконец вернулась, так что они там…

— Наслаждаются обществом друг друга? — Предположила севшая рядом со мной напротив Вила Лили, беря в руки одну из толстых карточек.

Обслуживание здесь было до крайности интересным: садишься за пустой стол, берёшь специальную карточку, выбираешь, что тебе по душе, причём содержимое каждый день менялось, и просто тыкаешь пальцем. А блюда — хоп! И уже перед тобой.

— Да какое там, — Вил грустно вздохнул, — Кайл не любит болтать, но у них с Евой всё не очень радужно.

Парень внезапно огляделся, проверяя, не подслушивает ли кто наш разговор, после посмотрел в сторону входа, а потом, не заметив ничего подозрительного и там, подался вперёд, вынуждая нас невольно повторить его жест, и громко зашептал:

— Если что, я вам ничего не говорил, но родители Евы против её брака с Кайлом. Там давняя и малоприятная история, их отцы — в прошлом лучшие друзья, и однажды они не сумели поделить девушку. Не знаю, что там да как, но девчонка та, молодая ещё совсем, оказалась в эпицентре их магического сражения и… шансов выжить у неё не было. Оба лорда избежали наказания, там род обоих прикрыл, род же каждому новую невесту нашёл. Неприятная история. А самое неприятное, что она теперь и повторяется, с той лишь разницей, что на Еву глаз положили Кайл и его старший брат Гордон. Так что неудивительно, что родители её категорически против обоих претендентов. Они Еву даже в Академию отпускать не собирались, но она, похоже, сбежала. Думаю, Кайл её прямиком к ректору потащил.

Мы трое сидели, словно громом поражённые. Сложно было поверить в то, что у всегда весёлого, жизнерадостного, готового поддержать всех вокруг Кайла такие сложности в отношениях с любимой девушкой и старшим братом. И такая жуткая историях их родителей… действительно жуткая.

— А к ректору зачем? — Прошептала потрясённая, как и мы, Яра.

Вил повернул голову, подарил ей нежную улыбку и поведал:

— Просить защиты. Лорд Араэдер уважаемый маг, если вы вдруг не знали, его умения и заслуги позволяют ему открыто игнорировать даже приказы самого императора.

Выпалив это, Вильмар несколько смутился и торопливо исправился:

— Вообще-то, нет, не позволяют, такое никому непозволительно, но лорд Араэдер всё равно императора игнорирует. Вы слышали про историю с Софи Элиаз?

Мы не имели ни малейшего представления о том, кто эта такая, поэтому синхронно отрицательно покачали головами.

Вил вздохнул и сел ровнее, чтобы не привлекать к нам внимания — ребята за ближайшими столами уже и так начали с интересом коситься. Так что нам пришлось тоже принять нормальные позы, мы с Лили потыкали в карточки и даже принялись за завтрак — я за хрустящие вафли, подруга за кашу с ягодами и орешками.

А Вильмар, делая глоток какао и слизывая с губ молочную пену, начал тихо, чтобы услышали только мы, рассказывать:

— Элиаз училась здесь, в Академии, была на третьем курсе, занималась Водной магией, когда лорда Араэдера поставили ректором. Сам император, между прочим, ему этот пост пожаловал. Не сказать, чтобы Араэдер был в восторге, а император и рад ему насолить. Радость его длилась недолго, ровно до того момента, как один из его племянников заинтересовался адепткой Элиаз. А её жених дома ждёт, вся родня последние два года ждёт, пока Софи Академию окончит, так что дала она императорскому племяннику от ворот поворот, да мягко так, с жалостью, объяснив, что любимый её дома ждёт.

Вильмар судорожно выдохнул и замолчал, делая ещё глоток какао, которое пил каждое утро, а Яра, очень переживающая за эту незнакомую нам Софи Элиаз, незаметно даже для себя пододвинула к парню тарелку с маленькими сладкими булочками.

Но это она не заметила, мы же с Лили обменялись удивлёнными взглядами, а Вил на неё посмотрел с таким обожанием… но булочку утащил, в рот закинул, быстро прожевал, сделал ещё глоток из кружки, взглядом велел и нам есть и не привлекать внимания, и только после этого продолжил:

— После визита императорского племянника не стало у неё ни любимого, ни родни, ни дома, в который вернуться можно. — Тихо и зло проговорил Вильмар, глядя на стол перед собой.

Мы полностью разделяли его эмоции, Яра своих и вовсе сдерживать не посчитала нужным.

— Вот урод! — Воскликнула подруга, в сердцах ударяя кулаком по столу.

В следующее мгновение вокруг нашего стола засверкал, переливаясь в лучах пробивающегося в окна солнца, похожий на половинку мыльного пузыря щит, а обе руки Яры оказались в ладонях Вильмара.

— Тш-ш, — успокаивающе подул он на руки смутившейся от подобного девушки, — не уверен, что хоть один из существующих щитов способен удержать магию Смерти, а мы же не хотим никого убивать и заставлять Сашу потом этого кого-то оживлять, так что ты успокойся, съешь блинчиков… а хочешь какао? Оно вкусное, тебе понравится, честное слово.

У Яры из нашей троицы была самая жуткая и опасная магия, требующая наибольшего контроля и хладнокровия. Не знаю, что опасного на эмоциях могла сделать конкретно я, Лили вот могла выпить кого-нибудь из ближайших к ней магов, тем самым доведя его до выгорания.

Но магическое выгорание — это ведь такая ерунда в сравнении с тем, что могла сделать Яра.

Мы не говорили об этом, но я знала, что каждая из нас думала об этом. Думала о том, насколько опасна магия Яры.

Насколько опасна сама Яра.

И, казалось бы, Вильмар должен относиться к ней с наибольшим опасением и вообще держаться как можно дальше, если учесть, что однажды она его уже едва не убила, но вместо этого Вил сидел здесь. Рядом с ней.

Он не отвернулся и, похоже, не собирался отворачиваться от неё. Он не оставил своих попыток сделать ей приятное и не скрывал, что ему и самому приятно видеть её радостной. И вот сейчас, едва появился намёк на опасность, он, прекрасно зная ситуацию, не попытался сбежать и спастись, он оградил нас щитом, пытаясь спасти всех остальных, и тут же, не теряя времени, принялся успокаивать Яру.

Внезапно поняла, что уже видела нечто подобное. Сегодня ночью! Когда ректор гладил меня по щеке и говорил мягкие ласковые слова!

Интересная у них тактика, ничего не скажешь! Но какой бы удивлённой и возмущённой я ни была, глупо было отрицать: это действовало.

Вот и Яромира, покраснев от смущения, втянула голову в плечи и виновато посмотрела на Вильмара. Тот в ответ подбадривающе улыбнулся, но щит убирать не стал, вызвав интерес у всех остальных, кого мы сейчас видели размытыми силуэтами и совсем не слышали.

— Я вам самое интересное не рассказал, — с улыбкой вернулся он к рассказу, отпуская ладони Яры и садясь нормально, а не полубоком к ней. — Этот урод, я про племянника, уверенный в своей безнаказанности, вернулся к убитой горем Софи и…

И тут он оборвал сам себя, покосился на Яру, потом очень внимательно посмотрел на меня, на Лили и в итоге всё же продолжил:

— В общем, он поступил, как полный урод и затащил Элиаз в постель. А та, оглушённая произошедшим, даже не поняла толком ничего, да и не возражала — не видела смысла уже. Зато лорд Араэдер всё понял, и возражения у него, в отличие от девушки, имелись.

Нам всем было её до слёз жаль, но последние слова Вила заставили заинтересованно замереть, с нетерпением ожидая дальнейшего рассказа.

— Ректор Алитею Армаеру на пальцах объяснил, в каких местах тот не прав. На сломанных по несколько раз пальцах. Говорят, там у него в принципе мало целых костей осталось… Но на этом лорд Араэдер не успокоился. Он заставил этого урода принести клятву на крови, пообещав никогда более не приближаться к Софи Элиаз, а потом заплатить ей такую компенсацию, что на пять императорских дворцов хватит. Самого возмущающегося императора он послал вместе со всеми своими родственничками, а в конце концов ещё и бросил Армаеру вызов, по итогу которого победил, конечно, и на правах победителя забрал у того не жизнь, хотя мог бы, а титул лорда. Опозорил, короче, парня со всех сторон.

Восторженной улыбки я не сдержала, остальные тоже явно были восхищены. И поступок лорда Араэдера мы все полностью одобряли, хоть и сомневались, что он в нашем одобрении нуждается.

— Он потом с Элиаз поговорил по душам, она из его кабинета вся в слезах выбегала, но после того дня словно из оцепенения вынырнула. Страдала, конечно, как же тут не страдать, но хоть замыкаться в себе перестала и друзей к себе подпустила. Сейчас, насколько знаю, она живёт где-то в Изумрудном лесу, у неё домик на берегу моря, любимый любящий муж и двое детей. А ещё какие-то там благодарности за открытия новых способов защиты с помощью магии Воды.

После этой истории лично у меня отношение к лорду Араэдеру сильно улучшилось. А вот к императору и его родным, наоборот, ухудшилось. Оно и без того не особо хорошее было, всё же Аренар зарекомендовал себя не с лучшей стороны, но теперь…

Кстати говоря! Не представляю, как я могла об этом забыть! Но спрашивать при Вильмаре не рискнула, опасаясь, что Лили не хочет распространяться на эту тему, так что мне пришлось дожидаться окончания завтрака и ловить Лилиан у выхода из столовой, чтобы отвести в сторонку и тихо спросить:

— Лили, а Аркаэтер до сих пор… ну, он до сих пор в твоей голове?

Подруга вздрогнула всем телом, обернулась, словно опасалась, что Аренар, которого она до смерти боялась, может вдруг оказаться прямо у неё за спиной, снова посмотрела на меня и таким же тихим, дрожащим от страха голосом ответила:

— Нет, с тех пор, как мы оказались здесь, больше я его в своей голове не слышала. Но сейчас, когда я ощущаю магию внутри себя, я чувствую, как время от времени он пытается как-то на меня воздействовать. Я никому не говорила об этом, но, похоже, я могу поглощать эти воздействия.

Я кивнула, говоря, что всё услышала, поняла и к сведению приняла. Лили, ещё раз нервно оглянувшись, поспешила догнать Яромиру. Та, разговорившись с Вильмаром, даже и не заметила, что Лили куда-то отходила.

Эта троица удалялась, а мне предстояло в очередной раз встретиться с магистром Сильвианом в холодном подвальном помещении, но вместо того, чтобы поторопиться, я продолжала стоять на месте, смотреть на удаляющихся подруг и напряжённо размышлять над тем, что удалось узнать.

По всему выходило, что и я, и Лили разными способами, но всё же можем подавлять направленное на нас воздействие. Яра подобного не умела. Она, конечно, могла просто убить нападающего, но… если не склоняться к таким кардинальным мерам, получалось, что из нас троих она была меньше всего защищённой.

А вот лорд Араэдер вызывал невольное уважение. И, бредя по направлению к учебному зданию, в подвале которого меня уже ждал мой персональный мучитель, я вспоминала наш самый первый разговор с ректором этой Академии и его предложение зачислить нас на обучение. Он сказал, что очень полезно иметь под рукой таких магов, как мы, но сейчас я искренне усомнилась: это ли был его истинный мотив?

Глава одиннадцатая

Этим же днём случилось нечто потрясающее.

Едва наша как всегда изнурительная, но уже куда более продуктивная, если сравнивать с первым разом, тренировка завершилась, а я смогла создать целый боевой пульсар, профессор Сильвиан сжал его в руке, уничтожая с тихим шипением, сморщился при виде моего уставшего лица и выдал:

— Хорошо, с завтрашнего дня ты можешь начать посещение занятий вместе с остальной группой.

Боясь верить своему счастью, я опасливо вопросила:

— А вы у нас будете что-нибудь вести?

— Я тебе не аспирант, чтобы преподавать основы Некромантии у перваков. — С присущим ему презрением ответил магистр.

А я была так обрадована тем, что у меня получилось создать целый боевой пульсар, и тем, что наши занятия подошли к концу, и тем, что этот жуткий тип не будет у нас ничего вести, что, не удержав порыва, подошла и крепко его обняла. Не то, чтобы очень хотелось, но мне неожиданно понравилось злить и бесить этого похожего на вампира мужчину.

— Фу, Алекс, отцепись! — Прошипел он у меня над головой, словно я была каким-то микробом.

— Называйте меня Саша. — Разрешила щедрая и необычайно довольная я.

Отодрав меня от себя, магистр окинул напоследок взбешённым взглядом, развернулся на пятках и удалился, с грохотом распахнув дверь и даже не потрудившись её за собой закрыть.

Жизнь определённо налаживалась.

* * *

Сегодня я впервые пошла на обед. Обычно приходилось довольствоваться только завтраком и ужином, если кто-то из нас освобождался раньше и успевал прихватить еды из столовой, но на обеде я ещё ни разу не бывала.

И, зайдя в пустую столовую, очень удивилась отсутствию людей. Здесь вообще никого не было. Кухня находилась в другом, пристроенном вплотную к этому здании, да ей связь со столовой нужна и не была, всё равно все блюда переносились сюда с помощью магии.

Так что было совсем пусто.

И я, чувствуя себя слегка неуютно и не имея сил избавиться от ощущения, что пришла в неположенное время в неположенное место, забралась в угол, максимально отдалённый от входной двери и потянулась за магической карточкой с блюдами, когда вдруг услышала тонкий жалобный писк.

Это был странный, какой-то непривычный для меня звук, заставившись замереть, напряжённо прислушиваясь и ожидая чего-то очень плохого.

Через десять секунд, когда я уже почти поверила в то, что мне просто показалось, писк повторился. А затем ещё раз, и ещё, и ещё — тонкий, тихий, жалобный.

Не понимая, что его издает и является ли это источником опасности, я поднялась, медленно обошла помещение, вновь вернулась к выбранному для себя месту, потому что тут звук был громче всего.

Поколебавшись, осторожно опустилась на корточки, внимательно оглядывая пол в поисках чего-нибудь явно жуткого и противного.

Писк раздался откуда-то справа, словно от стены. Из-за многочисленных ножек стульев и столов я не могла хорошо её разглядеть и, подтолкнутая страхом и любопытством, я и вовсе опустилась на колени и забралась под столом.

В момент, когда я проползала мимо двух стоящих рядом стульев, забираясь под соседний стол, где-то сверху совершенно неожиданно прозвучало насмешливое:

— Крайне занятное зрелище, адептка, но я не могу не спросить: а что это вы там делаете?

Подпрыгнув от неожиданности, я с силой приложилась головой о стол. Раздавшийся громкий удар сменился моим протяжным стоном.

Через мгновение стол исчез, а меня, схватив за плечи, рывком подняли и поставили на ноги, заставив почти уткнуться носом в непроглядно чёрную мантию, от которой так приятно пахло мужским лосьоном после бритья.

— Самоубийство — не лучшее решение, — холодно выговорил никто иной, как ректор данной Академии, ощупывая мою голову на предмет повреждений.

— Был бы мозг, было бы сотрясение, — вспомнила я мамину мудрость и отстранилась.

Скептический взгляд был мне ответом, но мужчина не поленился ещё и вслух сказать:

— Самокритично.

А я неожиданно вспомнила о том, что утром Вильмар рассказывал. Мне полагалось бы испугаться, это было бы очень разумно, но вместо этого я посмотрела на ректора с невольным восхищением, которое, к несчастью, не укрылось от его внимательного взгляда.

Однако он не успел ничего спросить, а я не успела ничего сказать — нас перебил вновь раздавшийся тонкий писк.

— Прошу прощения, — пробормотала я, развернулась и присела на корточки, чувствуя себя сейчас, рядом с лордом Араэдером, куда смелее.

И я наконец увидела его. Удивительно, как я не замечала его до этого.

Это был паук Карли — большой, с мой кулак размером, чёрный и мохнатый. Такого было сложно не увидеть.

И жуткое насекомое, осознав, что я смотрю прямо на него, беспомощно шевельнуло перевязанными сверкающей нитью лапками.

Внезапная догадка поразила: кто-то напал на него и, используя магию, обездвижел! Но кто мог такое сделать? И как Карли могла это допустить?

— Что ты здесь делаешь? — Изумилась я.

Паучок пискнул и снова попытался пошевелиться, но в итоге упал мордочкой на пол, а подняться обратно уже не смог — со связанными лапами делать это очень сложно.

А я боюсь пауков! До смерти боюсь! До дрожи во всём теле, до трясущихся коленей и панического желания вскочить на стул!

А этот был ещё и большим и мохнатым, и глазки у него жуткие светящиеся, и мне жутко даже представить, как он ловит каких-нибудь крупных насекомых, обхватывает их всеми лапками и вонзает в свою жертву ядовитые зубы… Бр-р!

А ещё, после очередного очень жалобного «Пи-и», я вдруг поняла, что конкретно данный паук был крайне далёк от жизни. То есть вот он шевелится, издаёт какие-то звуки, пытается чего-то от меня добиться, но он совершенно точно мёртв.

Мёртв, но при этом жив.

Я, шокированная до крайности, даже на время позабыла о своём паническом страхе, протянула руку и осторожно разместила паука на раскрытой ладони. Пришлось ещё и второй придерживать, потому что мёртвое членистоногое было довольно крупным и с рука норовило соскользнуть.

При ближайшем рассмотрении и физическом контакте я лишь убедилась: он не был жив.

Медленно поднявшись на ноги, я, продолжая задумчиво рассматривать паука, повернулась к неожиданно мрачному ректору и робко поинтересовалась:

— А вы можете его освободить?

И мы оба на мужчину с надеждой посмотрели. Он не стал нам отвечать, но взмах руки — и чужие путы осыпались пылью. Паучок тут же вскочил на моей руке на все восемь лапок… таких сильных упругих лапок… такие точно были натренированы многократным хватанием невинных жертв. При желании паук мог бы и мою ладонь крепко схватить. Интересно, сколько времени ему понадобится, чтобы опутать человека паутиной?

— И-и-и! — Завопила эта мёртвая жуть, подпрыгивая на руке застывшей без движения меня и настойчиво чего-то требуя.

Ректор не понял, я даже не попыталась. Сложно сосредоточиться, когда у тебя в руках огромный паук, которых ты очень боишься…

— И! И! И-и! — Раздельно, словно слово по слогам, пропищал паук Карли, раздражённо топая одной из передних лапок.

И я просто не выдержала.

— Лорд Араэдер, можно вашу руку? — Быстро проговорила, понимая, что ещё немного, и я паука попросту на пол стряхну, а сама заберусь куда-нибудь повыше. На стол, например.

Без лишних вопросов мужчина молча протянул мне раскрытую широкую ладонь, на которую я тут же не очень ловко спихнула удивлённо пискнувшего паука.

А вот уже потом, нервно вытирая похолодевшие ладони о штаны, облегчённо выдохнула, отошла на несколько шагов и почувствовала себя куда лучше.

Однако два слегка удивлённых взгляда вынудили нервно ляпнуть:

— Я пауков боюсь.

Взгляды с удивлённых сменились на скептические. Пришлось ещё более нервно добавить:

— А вы в курсе, что он мёртв?

А паук взял и оскорбился. Выглядело это как гордое вздёргивание головы и обиженное отворачивание от меня.

— Ну прости, — несколько устыдилась я, но подходить не рискнула, — просто я никогда не видела… живых мертвецов. Прости, пожалуйста, если тебя это обижает.

Дожили, уже перед мёртвыми пауками извиняюсь. Дальше что будет?

— Александра, — лорд Араэдер с трудом подавил усталый вздох и терпеливо объяснил, — данный паук — умертвие. Адептка Магнус использовала свои знания в Некромантии и подняла его из мёртвых. Он разумен, но абсолютно безобиден.

Скептически посмотрела вначале на одного, всё ещё обиженного, после на второго, мрачно-задумчивого. В итоге именно у ректора осторожно и спросила:

— А вам не страшно его на руке держать?

— Пф! — Высказало умертвие всё своё презрение по поводу меня, на меня же гневно глянув сверкающими алыми глазками-бусинками.

А вот лорд Араэдер неожиданно улыбнулся.

— Нет, — ответил он мягко, так, что я себя очень глупой почувствовала. Но затем почти сразу посерьёзнел. — Меня лишь интересует, куда подевалась сама адептка Магнус и почему она оставила своё умервтие в таком виде.

Связанным на полу. Да, мне тоже было очень интересно, а ещё очень страшно, потому что я вдруг ярко вспомнила тот момент, когда я выходила из больницы, а на Магнусов напала четвёрка неадекватных адептов, которые ещё и всяких гадостей наговорить успели.

А паучок словно что-то вспомнил, весь задёргался, снова нервно запрыгал, не прекращая что-то встревоженно попискивать. Я не понимала ничего, но вот не сводящий с него взгляда ректор становился всё мрачнее и мрачнее…

Не знаю, в какой момент тени из углов столовой начали стягиваться к центру, но темнее стало — это факт. А ещё страшнее и немного холоднее.

— Ты знаешь, куда они пошли? — Ледяным тоном спросил мужчина у паучка.

Они?!

Грустно пискнув, тот заметно скис и отрицательно качнул головой.

Лорд никак не отреагировал, но его такие странные и удивительные глаза ярко сверкнули, а после он молча устремил взгляд в пространство перед собой, но он словно видел не просто стену, а что-то совсем иное. Он как будто был уже не здесь.

А тени тем временем продолжали сгущаться, так что я, особо даже и не задумываясь, бесшумно приблизилась к ректору Академии и встала в полушаге от его возвышающейся грозной фигуры. Просто рядом с ним правда как-то безопаснее было.

Он вернулся в реальность уже буквально через десять секунд и несколько удивился сначала приблизившейся и нервно озирающейся мне, после теням, погрузившим помещение во мрак.

Но одно движение ладони, и тени исчезли, сметённые ветром, и снова стало светло и спокойно.

— Александра, будьте добры подождать здесь. — Холодно не попросил, велел мужчина.

Проигнорировав практически приказ, я испуганно спросила:

— С Карли что-то случилось?

Теперь настала очередь лорда Араэдера игнорировать и вопрос, и перепуганный взгляд, и, собственно, меня.

— Вы сказали «они», — не унималась я, начиная дрожать всем телом, — это Ангус со своими друзьями, верно? Они уже угрожали Карли, лорд Араэдер.

— Жди здесь, — уже не так вежливо, а и вовсе перейдя на «ты» приказал мужчина, а едва я открыла рот, собираясь возразить, добавил: — Вы возбуждены, Александра. Мне стоит напоминать, на что вы способны в состоянии эмоциональной нестабильности?

И его интонация, и его взгляд говорили о том, что мне лучше бы помолчать, вот только:

— Я всего лишь маг Жизни. Что такого я могу сделать? Вот Яра может поубивать кучу людей, Лили может поглотить магию всех вокруг и в результате тоже кого-нибудь убить. Я на подобное не способна.

Взгляд ректора вдруг сделался каким-то нехорошим, очень уж внимательным, пристальным, цепким.

— Мы вернёмся к этому разговору вечером, если вы не против. — Он словно заставил себя не думать об этом прямо сейчас.

А после, окинув меня предупреждающим взглядом, развернулся и стремительно вышел, оставляя меня одну. Хотелось плюнуть на всё и пойти следом, потому что где-то там была Карли, которой наверняка нужна помощь, но… я почему-то даже не сомневалась: если лорд Араэдер будет там, то Карли Магнус ничего не угрожает.

Глава двенадцатая

Сходив в административный корпус, я получила три копии составленного специально для нас расписания. А потом, немного поговорив с госпожой Финисис, уговорила её дать нам и нормальное расписание первого курса Боевой магии — просто чтобы сравнить.

Отличий оказалось много. Для начала, мы должны были просыпаться на час раньше всей остальной Академии и в числе остальных магов с нестабильными источниками идти в зал для занятий медитацией с профессором Розалием. После был час физических тренировок с нашей группой, завтрак, три лекции, обед, практические занятия до самого вечера, ужин. Между ужином и вечерней медитацией были два часа отдыха, но госпожа Финисис сказала, что по крайней мере ближайший месяц в это время преподаватели будут назначать нам дополнительные занятия, чтобы мы могли догнать остальную группу.

В общем, радостного было мало, но я искренне поблагодарила эту приятную женщину и пошла в библиотеку, прихватив из комнаты сумку, в которую можно было наложить чего угодно, а тяжелее и объёмнее она не становилась.

Библиотекарем был эльф, правда, какой-то очень странный. Для начала, он был ростом с меня, то есть не очень высоким, имел короткие алые волосы, большие золотые глаза, заострённые кверху ушки все в проколах и кислое выражение лица, которое стало ещё кислее, когда в почти пустую обитель книг вошла я.

— Добрый день, — поздоровалась вежливая я, подходя к столу, за которым сидел эльф.

Его стол отличался от прочих — он был куда массивнее и немного выше, а ещё на нём имелось множество бумаг и стопки книг, когда как на других столах стояли лишь магические лампы вроде той, что была в нашей комнате.

— Добрый! — Непонятно чему возмутился незнакомец, резво вскакивая на ноги. — Какая наглость, так громко заявлять подобное!

Я остановилась, не дойдя до стола двух шагов. Просто у меня даже сомнений не было в том, что данный конкретный мужчина является библиотекарем, и я хотела просто передать ему список необходимых нам для обучения книг, которые при всём желании не смогла бы найти сама, но…

Но что-то я передумала.

И, стараясь не провоцировать конфликт, вежливо спросила:

— Прошу прощения, но чем вам не понравилось моё приветствие?

— О, я скажу вам, чем оно мне не понравилось! — Охотно заверил мужчина и в какой-то момент мне показалось, что он хочет выпрыгнуть из-за стола и ударить меня, но делать этого он, к счастью, не стал. — Какой же воспитанный человек станет желать доброго дня такому представительному эльфу, как я?

— Э-э, — ответа у меня решительно не было.

А представительный эльф тем временем явно нашёл свободные уши, потому как, ловко вскочив на свой стул, раскинул руки и во весь голос принялся не то выговаривать меня, не то расхваливать себя:

— Вы, юная невоспитанная леди, хоть представляете, кто стоит сейчас перед вами? Я, да будет вам известно, единственный в своём роде эльф с даром Огненной магии! Единственный! Идите, попробуйте сыскать ещё хоть одного, подобного мне!

На крик откуда-то из-за высоких стеллажей с книгами вынырнула девушка с золотистыми локонами до самой талии. Прижимая к груди огромную явно тяжёлую книгу, она гневно фыркнула и столь же громко потребовала:

— Заткнись, Эимиэль!

— Да как вам не стыдно! — Возопил он пуще прежнего, яростно жестикулируя. — Не Эимиэль, а саиль Лимиус эн Эимиэль!

«Дурдом», — подумала я и попятилась в сторону выхода.

Так вышло, что как раз в этот момент из-за одного из многочисленных стеллажей быстро выходил увлечённый чтением и не замечающий ничего вокруг адепт. Он, не отрывая взгляда от толстой книги, которую в раскрытом виде без каких-либо видимых усилий удерживал в руке, лихо завернул и направился в сторону эльфа, полагаю, намереваясь сообщить ему о своём намерении взять книгу.

Вот так, на всей скорости, он на меня и налетел. Я, ушибленная и сбитая его неожиданно сильной фигурой, не упала на пол лишь по той причине, что парень успел среагировать и придержал меня за плечи.

Его книге повезло меньше, она с грохотом упала на пол, из-за чего эльф разорался ещё громче и яростнее — подобное обращение с книгами его не устраивало ни в коем случае.

Но мы едва ли обратили на него внимание.

Я, застыв, во все глаза смотрела на налетевшего на меня наследника империи, он с не меньшим удивлением смотрел на меня с высоты своего роста, продолжая держать свои руки на моих плечах.

На упавшую книгу мы опустили взгляды как-то синхронно. Она от падения закрылась, так что теперь не было никаких трудностей прочесть крупное сверкающее название: «Кайшири».

Я тут же вспомнила, что Аренар называл Лили своей кайшири, когда смог проникать в её голову и общаться с ней таким образом. И про то, что с момента нашего «переезда» в магический мир эти двое мыслями больше не обменивались.

Неужели Аренар не смог смириться с такой несправедливостью и теперь пытается разобраться в произошедшем?

— А что вообще означает это «кайшири»? — Вдруг почему-то спросила я, с грустью глядя на книгу.

Парень наконец оставил мои плечи в покое, протянул руку, заставляя книгу прыгнуть с пола прямо в ладонь, сжал ту и холодно взглянул на меня сверху вниз.

Я не особо надеялась на ответ, просто правда интересно было, поэтому я крайне удивилась, когда наследник империи, поджав губы, взял и ответил:

— Дословный перевод — «Дороже жизни».

И лорд Аренар Аркаэтер, не говоря более ни слова и не дожидаясь каких-либо слов от меня, развернулся и просто вышел из библиотеки, огромные двери которой были открыты. Он даже не попытался внести в картотеку унесённую книгу.

А я, грустно глянув на злющего эльфа, теперь ругающегося с той самой адепткой, вздохнула и ушла.

И вот иду я себе, иду, прохожу половину академической территории, поднимаюсь в нашу с девочками комнату, открываю дверь и вижу книги. Три аккуратные, стоящие на столе одинаковые стопочки разных книг.

Закрыв дверь, подошла, заглянула в список необходимой литературы… да, это были именно те книги, за которыми я только что пыталась сходить в библиотеку.

И вот вам вопрос: кто озаботился и перенёс их сюда?

* * *

Уже вечером в нашу пустую комнату кто-то громко постучал.

Предчувствуя не самое хорошее, я отложила учебник по Боевой магии авторства Джеймса Авдовария, оставив его раскрытым страницами вниз на постели, поднялась и пошла смотреть, кого там принесло.

Принесло ректора. Точнее, он сам пришёл, и теперь стоял и вежливо ожидал, пока я открою, а едва я так и сделала, приветливо улыбнулся и напомнил о том, о чём я и думать забыла:

— Вы хотели узнать, чем опасны маги Жизни, Александра.

Не хотела, и сейчас совсем не хочу, но вместо этого я почему-то спросила:

— Что-нибудь взять?

— Плащ. — Последовал спокойный ответ.

Кивнув, метнулась в комнату, взяла плащ, а потом написала девочкам записку о том, что ушла с ректором, и если вдруг я умру, то можно смело винить его.

И вот едва дописала, отложила карандаш, выпрямилась и развернулась, чтобы уткнуться носом в чёрные пуговицы чёрной же мантии ректора, который мало того, что бесшумно подошёл, так ещё и бессовестно подсматривал.

А записку я, даже не задумываясь, написала на местном языке, который понимала поразительно легко и свободно, так что в том, что лорд всё прочёл и каждое слово понял, сомнений не было.

— Не умрёшь, — насмешливо заверил он, даже не пытаясь скрыть усмешки, — но твой оптимизм мне нравится.

Я испытала острую потребность отойти, но проблема в том, что некуда было. С одной стороны явно издевающийся мужчина, с другой стол. Думаю, если я залезу на последний, это не оценит ни один из них.

— Это скорее здоровый рационализм. — Подумала я вслух, кивнув самой себе. — Вы большой, сильный и могущественный, сомневаюсь, что, реши вы меня убить, у меня будет хоть шанс сохранить свою жизнь.

Внимательный взгляд сверкающих глаз загорелся одобрением. Значит, мой вывод был совершенно верным. Это, конечно же, не радовало.

— В мои планы не входит твоё убийство, Александра. — Сказал мужчина с такой лёгкостью, что или соврал, или…

— Есть вещи похуже смерти, — напряжённо отметила я, всё острее ощущая расстояние между ними, точнее его фактическое отсутствие.

Мне улыбнулись, этой широкой улыбкой подтверждая верность озвученного предположения.

— Знаете, что-то я передумала куда-либо с вами идти, — призналась и осторожно, прижимаясь к столу местом, которое ниже спины было, попыталась ректора обойти.

— Во-первых, — у меня легко забрали из рук плащ и накинули его на мои же плечи, после чего лорд Араэдер принялся поправлять завязки, — тебе правда нужно это увидеть, иначе ты не сможешь в полной мере оценить опасность, которую представляешь для окружающих.

Приняв информацию к сведению, позволила ему продолжить манипуляции с завязками, даже не возражала, когда ловкие пальцы капюшон поправили, а потом напряженно спросила:

— А во-вторых?

— Во-вторых, — странная улыбка изогнула тонкие губы, — я отменил слишком много планов ради нашей прогулки, так что ты мне теперь как минимум должна.

И мне на голову накинули тёплый тёмный капюшон, после чего меня же взяли за руку и быстро повели прочь из комнаты.

Шёл лорд Араэдер действительно очень быстро, мне приходилось практически бежать следом, и длилось это ровно до тех пор, пока мы, умудрившись в опустившихся сумерках ни на кого не наткнуться, не добрались до ворот.

Вот тогда мужчина замедлился, подстраивая свой шаг под мой, и с расстояния в пять шагов взмахнул рукой. Ворота, подчиняясь, бесшумно открылись, выпуская нас во тьму леса, а после закрылись за нашими спинами.

Вокруг был непроглядно чёрный лес, в котором я даже собственной вытянутой руки не видела. Стрекот засевших в траве сверчков звучал со всех сторон, где-то вдалеке недовольно ухала, словно на кого-то ругаясь, сова, слева пискнула какая-то маленькая птичка, а справа, совсем близко, громко щёлкнула ветка.

Моё живое воображение тут же нарисовало жуткую человеческую фигуру, следящую за нами из-за веток, и от этого стало так страшно, что я, поёжившись, подалась поближе к лорду Араэдеру, с которым мы двигались, так и продолжая держаться за руки.

Наверно, это было не очень прилично, но меня пугала одна только мысль о том, чтобы отпустить его и потерять в этой непроглядной тьме.

А когда лес прорезал оглушительный свист какой-то ночной птички, я и вовсе содрогнулась всем телом и вцепилась в мужскую ладонь ещё и второй рукой, прижимаясь к нему максимально сильно.

— Я могу зажечь свет, если тебе так будет спокойнее. — Предложил он с нотками тревоги за меня.

Подняв голову, поняла, что лес был не таким уж и непроглядно чёрным. Удивительные глаза ректора, похожие на два льдистых кристалла, сверкали даже в такой темноте.

Невероятно красиво. Настолько, что дух захватывает и все посторонние мысли на какие-то секунды вылетают из головы.

Потом я, конечно, опомнилась и громким шепотом возмутилась:

— Чтобы лесным монстрам было проще нас найти, ориентируясь на свет? Нет уж!

Менее всего я рассчитывала, что лорд Араэдер буднично поведает:

— Лесные монстры превосходно обходятся и без света. Некоторые из них чувствуют тепло вашего тела, некоторые слышат ваше дыхание и биение сердца. Ну и, разумеется, большая часть из них способна видеть в темноте.

На этом мои нервы окончательно сдали и я, даже не думая о том, какой глупой трусихой выгляжу со стороны, решительно потребовала:

— Пошли назад!

— Александра, — посмеиваясь, попытался укорить лорд.

Но куда ему с его укором до испуганной меня?

— Пошли-пошли, — я остановилась и попыталась увести мужчину в ту сторону, откуда мы шли, но с таким же успехом можно было толкать громадную гору и заставлять её подвинуться.

— Саша, — с неожиданной нежностью начал ректор, — тебе совершенно ничего не угрожает.

— Потому что я маг Жизни? — Вопрос вышел несколько громче и визгливее, чем я планировала.

Смутилась я, но не мужчина.

— Потому что ты со мной. — Совершенно спокойно, без бахвальства и хвастовства, просто констатация факта.

Удивительно, нет, правда удивительно, но это подействовало.

Я оставила попытки утащить ректора обратно в Академию, закинув голову, взглянула в его светящиеся белоснежные глаза и спросила:

— По десятибальной шкале, насколько сложно вас убить?

— Одиннадцать. — Насмешливо обрадовали меня.

А я была крайне нервная, поэтому и ляпнула, не подумав:

— Вы осознаёте, насколько это жутко? — И тут же, не дожидаясь ответа, добавила: — Но в данный конкретный момент меня всё устраивает.

— Рад, — надо мной продолжали откровенно смеяться.

Нисколько не оскорбившись, лишь осторожно уточнила:

— А если на нас кто-нибудь вот прямо сейчас нападёт?..

Договорить не успела, лорд Араэдер перебил уверенным:

— Он сдохнет.

Отлично! Нет, правда, крайне жизнеутверждающе звучит и вообще очень успокаивает. А если он наврал и его куда проще убить, чем он мне тут заявил, то в любом случае убивать первым делом будут именно его, а я в это время имею все шансы благополучно сбежать.

Но вслух всё же сказала:

— Знаете, это ужасно.

— Но в данный конкретный момент тебя всё устраивает? — Догадался маг.

Вынуждена была признать, что:

— Да.

Тихо рассмеявшись, лорд Араэдер развернул меня и повёл в темноту леса, прочь от Академии, навстречу жуткой неизвестности.

Впрочем, никакого волнения по этому поводу он не испытывал и не собирался. Он вообще, кажется, чувствовал себя весьма комфортно, потому что уже через десяток шагов решил вдруг завязать светскую беседу.

— Расскажи о своей семье, Александра.

Это был не тот вопрос, который я ожидала услышать от конкретно этого мужчины, поэтому замешкалась с ответом.

— Мне просто интересно. — Пояснил лорд, когда пауза несколько затянулась. — У кого-нибудь ещё из твоей семьи есть магический дар?

Нервный смешок вырвался сам собой.

— Мои братья профессионально выносят людям мозги, а мама держит в страхе весь город, но магического дара нет ни у кого. — Воспоминания о семье отозвались теплом в душе, на моём лице сама собой расцвела грустная улыбка.

Как бы я хотела оказаться сейчас дома — в родных стенах, где пахнет приготовленными папой вафлями и мамиными духами. В месте, где тебя даже если и осудят, то всегда помогут справиться с любой неудачей, разрешат любую проблему, дадут какой угодно совет. В месте, где тебе всегда рады, где тебя всегда с нетерпением ждут.

Я бы многое отдала, чтобы ещё хоть раз оказаться в крепких папиных объятьях, чтобы объясниться с моей всегда всё понимающей мамочкой, чтобы услышать какое-нибудь смешное замечание от Гриши и слова поддержки от Никиты. Я бы действительно многое отдала, чтобы ещё хоть раз увидеть свою семью.

— Ты плачешь, — как-то отстранённо отметил мужчина, по-прежнему удерживающий мою ладонь.

Подняв свободную руку, я прикоснулась к щеке и с некоторым удивлением поняла, что да, действительно слёзы текут. А я и не заметила…

Зато обратила внимание на кое-что другое:

— Вы видите в темноте? — Честно, я бы даже не удивилась.

Я, собственно, и не удивилась, когда лорд Араэдер подтвердил предположение, произнеся:

— Никогда не знаешь, что в жизни пригодится. Готова?

К чему — не уточнялось.

— Да, — сказала я скорее из любопытства.

И оказалось, что я была вовсе не готова, потому что в следующее мгновение нас поглотил сверкающий вихрь портала.

Глава тринадцатая

Едва магический вихрь утих, я оказалась на чём-то совершенно нетвёрдом, что мгновенно начало затягивать мои ноги.

Не затянуло. Не успело просто.

Рывок! И я вдруг оказалась подхвачена на руки и прижата к удивительно крепкой, вздымающейся от мерного дыхания груди.

Почувствовав себя крайне неуютно, не удержалась от нервного замечания:

— Я думаю, что вы ведёте себя неприлично.

И тут же испуганно сжалась, запоздало вспомнив, с кем именно говорю. Этот мужчина, если веритьвсем вокруг, и императора открыто посылает, ему ничего не будет стоить свернуть мне шею за любое слово, которое может ему не понравиться.

С другой стороны, меня пообещали не убивать, так что…

— Передумай, — просто посоветовал ректор Академии, в которую я чёрт знает как поступила. — Но лучше просто оглядись.

Чувствуя, как краснеют щёки, и стараясь не делать никаких лишних движений, я повернула голову.

Леса больше не было, а мы значительно сместились в пространстве и теперь были в месте, на которое ещё не успела опуститься сегодняшняя ночь. Верхний край громадного местного солнца на несколько сантиметров возвышался над линией горизонта, рваные облака огненно-рыжими пятнами висели на тёмном сине-бордовом небе.

Свет заходящего солнца падал и на небольшие барханы песка.

Мы стояли посреди пустыни, огромной настолько, что её края терялись за горизонтом.

Забыв об осторожности, я завертела головой во все стороны, с изумлением понимая, что совершенно ничего не было на многие километры вокруг — ни песчаных холмов, ни кустов, ни кактусов. Одно сплошное песчаное полотно!

Правда, песок был какой-то очень тёмный. Я вначале подумала, что мне так из-за освещения показалось, но, приглядевшись, лишь убедилась в правильности своего предположения. Песок был чёрным, вдобавок к этому тут и там то и дело пробегали одинокие яркие искорки золотого цвета.

— Здесь очень красиво. Жутко, но красиво. — Подвела я итог своего осмотра несколько минут спустя, которые лорд Араэдер молчал, не желая мешать. — А почему вы в песок не проваливаетесь? Он вас тоже боится, да?

Только ляпнув это, я запоздало хлопнула себя рукой по губам, закрывая рот ладонью, чтобы ещё чего-нибудь в таком же духе не высказать.

Господи боже, что я несу?!

Однако ректор не обиделся и даже вполне весело ответил:

— Магия, Александра. Быть магом и не использовать магию, это как не пользоваться руками.

— Неудобно? — Предположила с интересом.

— Крайне глупо. — Озвучил мужчина верный вариант.

А я подумала и решила:

— Вы вполне можете обучить меня этому заклинанию, и тогда вам не придётся держать меня на руках.

С моей точки зрения, это было очень разумное предложение, которое лорд Араэдер по непонятным причинам взял и просто проигнорировал, сделав вид, что я ничего не говорила.

— Ты уже поняла, где мы?

Не знаю почему, но стоило этому вопросу прозвучать вслух, как я невольно вздрогнула, дёрнулась всем телом и сжалась.

Такая смертельная усталость накатила вдруг, смешанная с безвыходностью и болью, узлом стягивающейся внизу моего живота. Она была сильной, тянущей, давящей на органы внутри, и хотелось просто лечь и свернуться калачиком, а ещё плакать и, желательно, накрыться тёплым пушистым пледом, чтобы согревал и защищал от внешних опасностей.

Здесь жила Смерть.

Вот уже больше трёх сотен лет.

Это было очень старое место, однако за столько времени здесь побывало совсем мало людей. Не больше двух сотен.

Задохнувшись от спазма внизу живота, я вдруг явственно увидела, что было на этом месте до того, как Смерть устроила здесь свой дом.

— Город! — Выдохнула потрясённо и не сдержала тихого болезненного стона.

— Саша? — Лорд Араэдер всерьёз обеспокоился моим состоянием, но я едва ли услышала его голос.

Это был город. Я видела его, как мираж, призрачный, полуразмытый за слоями времени, ускользающий… Как если бы камера смещалась в пространстве, показывая разные дома и людей…

— Здесь был город. — Я более не сомневалась в этом и решительно соскользнула вниз.

Не знаю, почему, но ректор меня останавливать не стал, как и песок не стал вновь затягивать. Он теперь был упругим и слегка пружинящим, как батут, но я не обратила внимания и на это.

Я оказалась на одной из узких улиц, с двух сторон тянулись стены высоких, в три этажа, домов из бежевого кирпича, дорога под ногами была выложена неровными крупными камнями, на которых проходящие мимо люди то и дело спотыкались.

В ушах стоял шум толпы, кто-то совсем близко громко зазывал горожан попробовать приготовленный по новому рецепту сыр с орехами, звенели монеты, стучали по камням копыта лошадей, вдалеке звенел колокол, смех, крик, голоса, голоса, голоса…

В какой-то момент я просто закрыла уши руками, этот шум начал напряжением давить на голову, но ничего не стихло, напротив, звуки стали лишь громче и отчётливее.

И снова колокол, тревожный, громкий, пугающий до дрожи.

А после проходящая мимо женщина в малинового цвета платье зацепила меня плечом, из-за чего я отшатнулась и врезалась в представительного мужчину в шляпе…

— Осторожнее! — Грубо, с каким-то ощутимым акцентом потребовал он.

— Простите, — выдохнула я.

И слишком поздно поняла, какую ошибку совершила.

Мне не нужно было вовсе открывать рот.

Мне точно не нужно было отходить от лорда Араэдера.

Мне совершенно точно не следовало идти за призрачным миражом, потому что теперь он вовсе не был призрачным и полуразмытым, всё вокруг было реальным, настоящим.

И окружившая меня толпа вдруг тоже заподозрила неладное.

Они, словно в кошмарном сне, почти одновременно остановились и медленно, пугающе медленно повернули головы в мою сторону.

Люди?! Менее всего эти существа были похожи на людей!

Неестественно бледные вытянутые лица, тёмные губы, мутные серые глаза и длинные клыки, которые мне вдруг продемонстрировали, тихо зашипев…

Вот только шипели все они, глядя куда-то поверх моей головы…

— Уроки медитации так ничему вас и не научили, адептка? — Ледяной голос ректора поразительным образом напугал куда сильнее всех тех, кто был вокруг.

Сейчас я точно чувствовала, что все они не были живыми… так почему даже мертвецы боятся стоящего за моей спиной мужчину?!

— Советую вам сделать два шага назад. — Менее всего это было похоже на совет.

Но едва я, дрожа всем телом и с каждым мгновением пугаясь всё сильнее, сделала один малюсенький шажок назад, окружающие нас существа вдруг подались вперёд и зашипели, обращаясь не ко мне:

— Наша!

— Себе заберём!

— Сильная!

— Сладкая!

— Наша!

Потусторонний шепот звучал со всех сторон, но был прерван откровенно насмехающимся голосом лорда Араэдера:

— Да неужели?

Два слова, один издевающийся вопрос, но существа вокруг испуганно отшатнулись, замерли на миг, а в следующий оторвались от земли и начали быстро разлетаться в разные стороны.

Я и моргнуть не успела, а узкая улочка совсем опустела, кирпичные стены начали таять, светлое голубое небо стремительно темнело…

— Ещё шаг. — Холодно напомнил ректор. — Сейчас.

Я была не в том положении, когда можно спорить, и послушно шагнула назад, фактически в неизвестность.

Меня мгновенно сжали за талию и рывком выдернули… по ощущениям, из водной толщи. Остатки видения окончательно растворились в опустившейся на пустыню ночи, только золотых искр в чёрном песке сейчас было значительно больше, но они не рисковали заходить за очерченный всё на том же песке сверкающий алый контур, в центре которого оказались дрожащая не пойми от чего я и разъярённый до крайности мужчина.

Рывком развернув меня, он почти больно сжал пальцами мой подбородок, закинул голову так, что мне пришлось смотреть в его гневно сверкающие глаза, не имея возможности ни отстраниться, ни отвернуться.

И молчим. Я молчу, потому что очень страшно даже дышать, лорд Араэдер, судя по всему, молчит исключительно ради того, чтобы не наговорить мне грубостей и гадостей…

А потом случилось что-то очень странное.

Мужчина, взирающий на меня с высоты своего роста со смесью укора, злости и неожиданного страха, вдруг опустил взгляд ниже, несколько секунд смотрел на мои губы, если судить по направлению взгляда, после на миг снова взглянул в глаза, вновь посмотрел на губы и…

Поцеловал.

Взял и поцеловал.

Человек, которого я и не знаю вовсе, которого вижу раз десятый в своей жизни, который пугает до ужаса даже мёртвых.

Я оттолкнула его через мгновением после того, как наши губы соприкоснулись, вывернулась из ослабевшей хватки и отскочила на два шага назад, с возмущением, негодованием и, говоря откровенно, страхом взирая на того, кто пугающе медленно выпрямился, став ещё выше, и не сводил с меня пылающих злостью глаз.

— Вы, — я на миг задохнулась от охвативших меня эмоций, но всё же смогла возмутиться: — Вы что делаете?!

— А на что это похоже, Александра? — Самое возмутительное, что он на меня ещё и злился после такого!

— На домогательство! — Отчеканила с яростью, отчётливо понимая, что не имею ни малейшего желания приближаться к этому человеку.

И даже если мне придётся возвращаться в Академию отсюда пешком — что ж, хорошо, я согласна и на это, лишь бы больше не оказываться близко к этому мужчине, не ступать с ним в один портал и не идти с ним по чёрному лесу!

— Это лишь поцелуй. — Голос лорда становился всё злее и холоднее.

Сложилось впечатление, что я сильно оскорбила его, оттолкнув, но…

Но как он вообще может злиться и обижаться, если это именно он поцеловал меня? Совершенно против моего на то желания! Конечно, я допускаю, что мне не следовало позволять ему держать меня на руках и вести за руку через лес, но в лесу мне было действительно до ужаса страшно, а здесь песок, и он затягивал, и…

Сама виновата.

Это понимание пришло неожиданно, хоть я подсознательно с самого начала винила именно себя.

Мне следовало держать дистанцию, следовало не подпускать его, не позволять вольностей, не позволять всего этого…

Следовало.

Сама виновата.

— П-послушайте, — голос предательски дрогнул, что неудивительно — меня саму всю колотило вовсе не от холода. — Лорд Араэдер, я… между нами ничего не может быть. Я не хочу вас обижать, и мне искренне жаль, что я… что я позволила вам надеяться и… правда жаль, но, послушайте, нет. Нет.

В какой-то момент мне показалось, что сейчас он налетит, словно смерч, занесёт руку и обрушит на меня удар. Сильный болезненный удар, от которого дёрнется голова и всю меня пронзит жгучей болью.

А потом… а потом он сделает ещё что-нибудь. Что-то такое, чего очень боятся все женщины, оставаясь наедине с физически сильным мужчиной.

— Пожалуйста, — по щекам потекли обжигающе-горячие слёзы, — прошу вас, верните меня обратно…

В полушаге от меня вспыхнул портал. Там, с другой стороны, виднелась наша с девочками комната.

Если лорд Араэдер способен открывать порталы и на территории Академии, то зачем мы тогда отходили от неё, идя через лес?

Но спрашивать я, естественно, не стала.

Сорвавшись с места, нырнула в портал и уже через пару секунд стояла в комнате женского общежития, глядя на место, на котором я только что появилась.

Яре и Лили совершенно не понравилось ни моё бледное лицо, ни потёкшие куда сильнее слёзы из глаз, ни портал, из которого я вышла.

И то, что я убежала и закрылась в ванной, им тоже абсолютно не понравилось.

Глава четырнадцатая

Какая же я дура.

Дура.

Мои старшие братья всегда отличались повышенной заботой о младшей сестрёнке, и для папы мы с мамой всегда были любимыми принцессами. Проявление заботы — нормальное явление в нашей семье.

Подумала ли я о том, что за заботой лорда Араэдера скрывается нечто большее? Нет.

Следовало ли мне это сделать? Да, однозначно.

Следовало быть осмотрительнее, следовало не провоцировать, не допускать всего этого…

Мне отчётливо вспомнилась та ночь, когда я во сне перестала контролировать свою магию и разбудила всю Академию, а ректор пришёл и гладил меня по щеке, успокаивая. И наша встреча в столовой, когда я под столом ползала, и мои слова, и наши переплетённые в лесу руки, и то, что случилось в пустыне…

Вот же блин!

— Саша, если ты сейчас же не откроешь, я выломаю эту чёртову дверь! — Пригрозила Яромира из комнаты.

— Дайте мне пару минут! — Повысив голос, попросила несколько нервно.

Включив ледяную воду, я несколько минут держала под струёй руки, пока их не начало покалывать от холода. После, наклонившись, несколько раз умыла лицо и пылающие щёки… губы тоже вымыла, но усердствовать не стала, не желая акцентировать на них внимание.

И позже, выйдя из ванной и оказавшись под двумя внимательными взглядами подруг, я ни единого слова не сказала им о произошедшем.

Зато сказала о другом.

— Похоже, маги Жизни вполне себе могут убивать людей. Я вам больше скажу: они, судя по всему, в состоянии целый город превратить в пустыню.

Упав на свою постель, я устало растёрла лицо ладонями, а после в красках поведала девочкам о сегодняшнем вечере. Начала с нашей случайной встречи с ректором в столовой, опустила все подробности кроме моего замечания о том, что я безобидный маг, и его обещания вечером кое-что показать. Лорд Араэдер зашёл за мной, мы порталом перенеслись в пустыню и я увидела город.

Это всё, что я сказала.

В верности своего предположения практически не сомневалась. И пусть, что маг не сказал прямо, что город уничтожил маг Жизни, но сложить два и два — не такая уж и проблема.

Едва я замолчала, на комнату опустилась звенящая тишина. Лично мне хотелось сказать и спросить очень много чего, но слов просто не было.

Ничего не было.

Пусто. Холодно. Темно внутри.

— До этого момента я думала, что у нас с вами катастрофически мало шансов на нормальную жизнь. — Тихий голос Лили в тишине комнаты мы расслышали очень отчётливо. Помолчав, она напряженно закончила свою мысль: — Теперь я вижу, что у нас остаётся всё меньше шансов хотя бы просто выжить.

— Кажется, ректор настроен на сохранение наших жизней. — В глухом голосе Яры уверенности не было совершенно.

Я же невольно вздрогнула от воспоминания о лорде Араэдере.

Сев рывком, свесила ноги с постели и здраво рассудила:

— Его настрой продлится ровно до того момента, как одна из нас не накосячит. Одна ошибка и, уверена, он тут же сменит милость на гнев.

— Я склоняюсь к тому же мнению. — Кивнула Лили, проходя и устраиваясь рядом со мной.

Мы, переглянувшись, обе посмотрели на стоящую перед нами нервно кусающую нижнюю губу Яромиру.

— Нужно что-то решать. — Просто озвучила она причину своих тяжёлых раздумий. — Какие будут варианты?

Варианты, по крайней мере один, нашлись у Лилиан.

— Мне не даёт покоя то, что лорд ректор сказал нам в первую встречу в своём кабинете. — Медленно проговорила девушка, перекинула косу через плечо и начала нервно дёргать перевязанный короткой чёрной ленточкой кончик. — Он сказал: «я возвращаю вас домой, и уже к вечеру каждую из вас крадут порталом его императорское высочество и наиболее сильные маги этого мира, способные на расстоянии почувствовать сильный магический дар. Вы остаётесь один на один с теми, кто старше, сильнее, опытнее и хитрее».

Лили воспроизвела слова фактически дословно, значит, она действительно много думала об этом.

— Вам не кажется, — продолжила она, когда мы промолчали, — что он просто пытался нас запугать?

— О, у него превосходно получилось! — Воскликнула я, вскакивая на ноги и принимаясь нервно расхаживать по комнате.

Яра тут же шмыгнула на кровать и заняла место, на котором только что сидела я, подняла ноги к груди и обняла колени обеими руками.

— Согласна. — Лили даже кивнула. — Но посмотрите на это с другой стороны. Возможно, как раз наиболее сильные маги каждой из нас и нужны. Подумайте сами, кто пойдёт против, например, императора?

— Лорд Араэдер. — Мгновенно мрачно определила я.

— Хорошо, — Лили нисколько не опечалилась моим ответом, — а кто пойдёт против лорда Араэдера? Подумайте! Саша, если ректор станет тебя защищать, сомневаюсь, что хоть у кого-нибудь хватит глупости попытаться украсть тебя или сделать ещё что-нибудь более жуткое.

Нервный смех сам собой вырвался из горла и вызвал недоумение на лицах подруг, но Яра тут же повернулась к Лилиан и очень серьёзно, глядя ей прямо в глаза, сказала:

— Если следовать твоей логике, наследник императора — достойный кандидат на роль твоего защитника.

Лили сначала вздрогнула, а уже после медленно вымученно кивнула и нехотя призналась:

— И об этом я тоже думала. Вечером я ходила в библиотеку и пыталась найти там что-нибудь про этих кайшири, но такой литературы там нет.

Тут уж я, остановившись, посмотрела на подруг и, скривившись, призналась тоже:

— Есть. Точнее, была, пока её Аренар не забрал.

Пришлось притащить из-за стола стул, поставить его напротив моей кровати, сесть и рассказать девочкам о своём походе в библиотеку.

— Значит, нарушение вашей связи — не его рук дело. — Мгновенно сделала вывод Яра, обеспокоенно глянув на заметно побледневшую Лили.

Девушка, облизнув пересохшие губы, тихо прошептала:

— Я не хочу, чтобы он её восстанавливал.

Коварный план, он в голове как-то сам по себе возник.

— Можем стащить у него книгу. — Предложила я так, словно свела разговор к обсуждению погоды за окном.

На пейзаж за окном я, собственно, взгляд и перевела. Хотя сложно было назвать ночную мглу пейзажем.

— У наследника империи. — Как будто я могла забыть о такой незначительной мелочи, выразительно проговорила Яра, глядя на меня, как на не очень умную.

— Ага, — беззаботно подтвердила я.

Закинув ногу на ногу, принялась ею весело покачивать. А так как девочки молчали, повернулась к ним, впечатлилась двумя почти одинаковыми кислыми мордами и не менее весело сказала:

— Да ладно вам, если что, просто грохнем его.

Яра, что для неё несвойственно, подавилась возмущением, а вот Лили мрачно промолвила:

— Мне нравится. Но предлагаю всё же лучше подождать — книгу он когда-нибудь на место вернёт. А нам с вами лучше начать с изучения своих способностей.

— Это раз. — Яра серьёзно кивнула. — А во-вторых, надо заняться поиском способов связаться с родителями. Сим Лайвер, маг Ветра с четвёртого курса, сказал, что между членами семьи всегда есть нерушимая связь, и что с помощью пары капель крови можно создать вполне стабильное пространственное окно. Единственное, нам нужны кристаллы и описание ритуала.

— И кровь, — вставила я.

Замечание в опустившейся тишине прозвучало довольно жутко.

Мы помолчали, каждая обдумывая ситуацию, потом Лили, не сдержавшись, зевнула. Тут же раззевались мы все трое, и в итоге Яромира скомандовала:

— Спать, народ.

Мы по очереди сбегали в ванную, переоделись, потушили свет и нырнули в постели, после чего я негромко сказала:

— Вариант с поиском наиболее сильных магов этого мира мне не нравится совершенно. Да, ни один идиот не пойдёт против лорда Араэдера, поэтому в случае, если ректор решит нарушить свои защитные функции, ни одно существо в этом мире нам не поможет. Нужно учиться справляться собственными силами.

Напряжённая тишина была мне ответом.

* * *

Меня разбудил страх.

Опасность разлилась в воздухе, пропитала каждый сантиметр нашей погружённой в тихую тьму комнаты, осела горечью на губах.

Опасность!

Рывком вскочив прямо на постели, я замерла, напрягая слух и вглядываясь в окружающее меня пространство, тщетно пытаясь определить, что было не так.

Что могло напугать меня до такой степени? До лихо стучащего в груди сердца, срывающегося дыхания и панического желания бежать прочь из этого мира?!

Лилиан обеими руками обнимала одну из своих подушек, уткнувшись в неё носом, и явно чувствовала себя вполне комфортно. Яра обнималась с одеялом, причём и руками, и ногами, и лишь слегка посвистывала носом при дыхании, но тоже не ощущала никакой опасности.

Которая здесь определённо была.

Замерла во мраке, притаилась, не сводя с меня напряжённого взгляда, готовая в любой момент напасть…

Страх липкими руками прошёлся по моему телу. В горле появился ком, перед напряжёнными глазами заплясали чёрные точки, колени задрожали.

И мне понадобилось несколько долгих секунд, прежде чем понять: это не колени дрожат, это кровать, на которой я стою!

— Саша? Ты опять? — Сонно возмутилась, приподнимаясь на локте, Яра.

Лили тоже не смогла больше спать в условиях, когда её постель подпрыгивает на десять сантиметров над полом и стёкла дрожат от напряжения.

— Саш? — Встревоженно позвала она и тут же выпрыгнула из постели, чтобы подбежать к столу и прикосновением руки зажечь лампу.

Яркий рыжий свет больно ударил по глазам, затопил каждый тёмный угол комнаты и позволил подругам разглядеть бледную растрёпанную меня, стоящую на постели и с ужасом оглядывающуюся.

— Саша! — Позвала Яромира уже куда требовательнее.

Выбравшись из постели, девушка приблизилась и остановилась в шаге от моей кровати, со смесью тревоги и испуга глядя на меня снизу вверх.

Где-то там послышались женские голоса, через окно я увидела, как вспыхивает свет в окнах здания напротив, услышала, как выходят в коридор ничего не понимающие жительницы женского общежития.

А здесь, конкретно в этой комнате, медленно и словно нехотя меня оставлял скрутивший живот, сжавший мышцы страх. Словно то, что было в этой комнате, с пробуждением девочек и включением света было вынуждено уйти.

Вопрос лишь в том, когда оно вернётся вновь?!

Без стука открылась дверь, в комнату стремительно вошёл лорд Араэдер. Остановился, переводя взгляд с Лили на Яру, после крайне внимательно посмотрел на меня.

Под его взглядом я неловко спустилась с кровати и встала на пол, опустив и голову, и взгляд, и вообще стараясь на ректора не смотреть.

А он, помолчав с минуту, холодно произнёс:

— Надеюсь, это был лишь плохой сон.

Просто кивнула, лишь бы больше ничего не говорил и ушёл, перестав пугать.

Он и ушёл, громыхнув напоследок дверью, а после уже из коридора прозвучал его ледяной голос:

— Возвращайтесь ко сну, адептки.

Спорить с ним никто не рискнул.

* * *

— Ах, да-да, новенькие. Меня предупреждали о вас. — У профессора Розалия был негромкий приятный голос, да и сам он весь внушал доверие и не вызывал никаких отрицательных эмоций.

Не очень высокий мужчина преклонного возраста со сплошь седыми волосами длиной до плеч, с гладко выбритым морщинистым лицом и улыбающимися серыми глазами.

Пришедших в зал для медитации с опозданием нас троих он встретил лично, улыбнулся всем и каждой и вежливо разрешил пройти и занять любой коврик, который нам только понравится.

Занятие уже шло, двенадцать человек сидели на полу и с интересом на нас поглядывали, хотя всем полагалось сидеть с закрытыми глазами и копаться в себе в поисках магического источника и способах его контроля.

В целом, наш фактически первый учебный день — на нормальные занятия за эту неделю мы пошли в первый раз — начался довольно неплохо. Мы честно отсидели положенный час и ушли с положительными эмоциями.

Хорошее настроение улетучилось уже через несколько минут, когда мы, сбегав переодеться в спортивную форму, появились на третьем тренировочном полигоне.

Здесь занятие ещё не шло, но уже начиналось, и на наше появление наша группа отреагировала недовольно сморщенными мордами, а возвышающийся над адептами мускулистый короткостриженный мужчина с досады даже на землю сплюнул.

— Бабы! — Выдал он презрительное и не очень культурным жестом велел нам встать в строй.

Физкультура никогда не была моим любимым предметом. Она не была даже в двадцатке терпимых. Бегать мне совершенно не нравилось, особенно на время, да и прыжки в высоту, ровно как и отжимания, никогда не вызывали во мне трепета.

Однажды в седьмом классе нас вывезли за город на полигон, где дали ружья, семь патронов и велели стрелять по мишеням — как выяснилось, косорукая я убила зайца, а после моей истерики физруку больше никогда не приходило в голову вывозить меня куда бы то ни было.

Оказалось, что всё это было просто детским лепетом в сравнении с тем, что устроил магистр Элем.

— Побежали! — Рявкнул он, едва мы выстроились перед ним в ровную линию.

Группа знала его уже третий месяц, парни, причём из девушек тут были одни только мы, рванули с места, а вот наша неразлучная троица замешкалась, за что каждая получила электрическим разрядом по…

— Побежали! — Издевательски напомнил отвратительный во всех планах мужчина. — Нечего мне глазки строить.

Я не строила, я была возмущена до крайности и пыталась всё своё негодование взглядом передать… получила ещё один разряд всё по тому же месту — сильный, болезненный, но не смертельный и даже штаны не попортивший.

Пришлось бежать, проклиная всех вокруг.

— Быстрее. Я сказал быстрее! — Даже с места не сойдя, отдавал тренер ленивые приказы. — Упали!

Парни упали! Бежавшая первой и просто не успевшая среагировать Яра споткнулась об одного из лежащих на земле парней и повалилась на двух других! Мы с Лили следом!

Грохот! Наши смешавшиеся стоны, шипение пострадавших, их же крайне некультурные замечания и разнёсшееся над полигоном сокрушённое:

— Бабы!

Глава пятнадцатая

— Я сейчас сдохну-у-у, — стонала Лили уже за завтраком, на который мы попали с серьёзным опозданием.

С трудом выбравшись с полигона, мы кое-как доползли до своей комнаты, задыхаясь после тяжёлой тренировки и отчётливо осознавая, что уже завтра всё будет куда хуже — тело будет болеть везде! Переодевались тоже долго, в процессе уговаривали себя сходить на завтрак хотя бы за водой.

Сходили.

Как оказалось — не зря. Сидя за нашим столиком, нас терпеливо ожидали Вильмар, Кайл и незнакомая девушка рядом с ним. У неё были короткие, до плеч, огненно-рыжие локоны, личико сердечком, розовая кожа и большие чисто чёрные глаза.

И вот мы доковыляли до стола через уже практически пустую столовую и упали на стулья, а нормально познакомиться с Евой нашла в себе силы только я: Лили и Яра лежали на столе, тихо постанывая и пылая искренней ненавистью по отношению к магистру Элему, так что представлять их тоже мне пришлось.

— До лекций двадцать минут, — успокоил Вил переживающих об опоздании нас.

И сам же выбрал нам завтрак.

А после, когда мы уныло ковырялись ложками в тарелках с кашей и пытались не падать в них же лицом, между мужчинами завязалась беседа, которая, судя по всему, была прервана нашим появлением.

— Я тебе говорю, лесные нимфы на людей не нападают. — С ощутимым раздражением явно не в первый раз сказал Кайл.

Вил отвечал ему не менее уверенным:

— Ты всю жизнь в столице прожил, а я каждое лето у дяди в Виэрском лесу проводил. Как более опытный, прямо заявляю: лесные нимфы ещё как на людей нападают.

— Допустим, — раздражения в голосе Кайла становилось всё больше. Чтобы хоть как-то сдержаться, он взял Еву за руку, переплёл пальцы и принялся нежно поглаживать тонкую кожу, не сводя при этом немигающего взгляда с Вильмара. — Только допустим, что ты прав. Но подумай сам: стали бы нимфы нападать на поместье лорда Джорджиана, крушить его почти до камней и при этом сохранять жизни всем обитателям?

На это у Вила ответа не нашлось. Зато Ева, вступаясь за Кайла, мягко вставила:

— У Джо что-то искали, Вил. — У неё был нежный, очень приятный голос, который при этом звучал очень твёрдо. — Вся империя знает о его увлечениях запрещённой магией.

— А что случилось? — Встряла Лилиан, когда Вильмар снова промолчал, раздосадованно поджав губы и явно не имея контраргументов.

Ева повернула голову, улыбнулась Лили, словно они были давними подругами, и вежливо пояснила для нас ситуацию:

— Сегодня ночью на дом лорда Джорджиана было совершено нападение. Поместье сильно пострадало, никто из обитателей дома не получил ни единого ранения и взломщиков, разумеется, не видел. Лорд Джорджиан прославленный борец с тёмной магией, против него пойдёт или полный глупец, или невероятно сильный и бесстрашный маг. Он, как вы понимаете, в бешенстве, а все императорские новостные каналы заранее подсчитывают возможных жертв его ярости. Ну и, конечно же, всем жутко интересно: кто же к нему вломился и что пытались найти.

Что-то такое нехорошее кольнуло под левые рёбра.

Словно эхо, в голове пронеслось: «Лорд Джорджиан прославленный борец с тёмной магией, против него пойдёт или полный глупец, или невероятно сильный и бесстрашный маг».

Невероятно сильный и бесстрашный маг…

А я как раз знаю одного такого.

И вчера после нашей прогулки, которая случилась практически ночью, он был очень, очень, очень зол.

* * *

На первой же лекции профессор Гламуа решил наглядно продемонстрировать, насколько мы далеки от Некромантии и как в целом бездарны. Для начала, он закидал нашу троицу десятками вопросов, в которых мы не понимали ни слова. После, скорбно повздыхав, по очереди вызвал к доске и под смешки остальной группы, которая ещё во время утренней тренировки успела убедиться в нашей никчёмности, заставлял изобразить хоть одно, хоть самое элементарное заклинание, не обязательно даже из Некромантии.

Я вышла первой, а на место вернулась через пятнадцать минут, красная от стыда, подрагивающая всё от него же и убеждённая в том, что мне тут действительно совершенно нечего делать.

Второй пошла Лили, её промучили минут десять и вернули смертельно бледной, с широко распахнутыми глазами и подрагивающими губами.

Яре велели выйти в последнюю очередь. И вот будь Гламуа умным, ему хватило бы одного взгляда на девушку с чёрными, словно ночь, волосами, чтобы оценить опасность и благоразумно начать уже, наконец, лекцию.

Но нет.

Он совершенно не волновался.

А вынужденная стоять перед откровенно ржущими адептами и выслушивать ехидные замечания профессора, Яромира сжимала зубы и думала о том, что убийство — в принципе не так уж и плохо. В конце концов, у неё нестабильный источник, все вокруг так говорят, а нестабильные вещи, как известно, иногда могут совершать непредвиденные опасные действия.

Она хотела его убить.

Я видела это по пристальному оценивающему взгляду, по тонкой улыбке, скользящей по её губам, по предвкушению на лице.

Я видела, что она хочет этого.

Хочет спустить свою магию с поводка. Хочет почувствовать её пульсацию в ладонях. Хочет увидеть, на что она способна.

И Лили, она тоже ощутила это, и прижала ладони к губам, сдерживая рвущийся из неё крик ужаса.

Именно это движение привлекло внимание готовой нанести удар Яромиры.

Подруга повернула голову, отыскала Лили… замерла. Оценила её бледное лицо, застывший в глазах вместе со слезами ужас, прижатые ко рту ладони.

Дёрнувшись, Яра посмотрела на меня, а я, обрадовавшись осознанию в её взгляде, едва заметно отрицательно покачала головой.

И Яромира вникла нашей немой мольбе. Стиснув зубы, вернула своё внимание измывающемуся профессору и просто заставила себя стоять до конца.

А потом, вернувшись на своё место рядом с Лили, протянула руку под столом, так, чтобы никто не видел, и сжала ладонь подруги.

Мне, сидящей позади них, оставалось оказать Яре только лишь мысленную поддержку.

* * *

В середине дня, когда у нас полным ходом шли занятия по фехтованию, Яра не выдержала и разнесла к чертям весь полигон. Разумеется, это вышло у неё совершенно случайно, просто серьёзно довели уже.

Её довели уже на первой лекции, последующие две не отличались уважительным отношением и отсутствием предосудительного поведения. Послеобеденное практическое занятие по Некромантии закончилось тем, что магистр вполне осознанно натравил на нас умертвие, от которого мы с визгом удирали под хохот одногруппников, а в конце ещё и выговор за неподобающее поведение получили.

И вот мы пришли на фехтование, а нас вначале бегать заставили, а потом вручили по ржавому тяжеленному мечу и сказали отражать атаки всё тех же одногруппников.

А они тут уже два месяца, кроме всего прочего, ещё и мужчины, и каждый из них умел хотя бы держать меч в руках… мы не умели. Мы вообще были уставшие, злые, грязные из-за постоянных падений на землю и местами изрядно порезанные.

В общем, я не знаю, на чём сама держалась, и вот вообще не удивилась, когда яростно отшвырнувшая меч Яра шумно выдохнула.

Волна леденящего душу холода была следующим, что я почувствовала.

Магия! Она вспенилась и зашипела, как вода на раскаленном железе!

В следующий миг всех, кто был на полигоне, сбило с ног и расшвыряло в разные стороны, ударяя о землю, о магически защищённый забор вокруг полигона, в стены громадного ангара, в котором оружие хранилось… Со всех сторон послышались стоны, ругань, реплики непонимания и откровенной злости.

А там, в центре, осталась стоять всё ещё ужасно злая Яромира, а в трёх шагах от неё — растерянно оглядывающаяся Лили. Ей повезло, она смогла поглотить часть магии Яры, её в сторону не отшвырнуло. Правда, это поняли мы трое, а все остальные искренне недоумевали, что же только что произошло.

В итоге нас выгнали с занятия, но нам нравилось думать, что просто отпустили пораньше.

А вот дальше случилось кое-что очень, очень, очень неприятное.

— Порезалась, — пожаловалась я, когда ворота полигона остались за спиной.

Подняв руку, показала девочкам длинный глубокий порез во всю ладонь от указательного пальца до запястья. Липкие красные струйки стекали по коже, оставляя за собой яркие следы. В крови уже была вся рука, пальцы, она испачкала мантию и капала на землю, оставляя следы и там.

Это произошло именно в этот момент.

Вспышка, открывшийся портал и решительно и зло шагнувший из него ректор.

Мы замерли все четверо, с той лишь разницей, что мы с подругами во все глаза смотрели на лорда Араэдера, а он не сводил злого немигающего взгляда с меня.

Чётко с меня.

А потом взгляд испуганной меня зацепился за что-то… посмотрев вниз, я увидела мужскую ладонь, по которой медленно и неотвратимо стекала кровь…

По левой ладони. Той самой, что была поранена и у меня.

— У вас кровь. — Я нахмурилась, не понимая, как мне на это реагировать.

Любой нормальный человек сказал бы, что это просто глупое совпадение, но насколько разумно верить в совпадения в этом непонятном, насквозь магическом мире?

— У вас тоже. — Холодно отозвался мужчина.

И лишь подтвердил моё жуткое, пугающее предположение, спрятав руку за спину, то есть с наших глаз подальше.

Медленно, очень боясь это сделать, я все же подняла голову и посмотрела в сверкающие ярче обычного белоснежные глаза.

Глаза, в которых сейчас было столько всего… начиная от злости, заканчивая непонятной мне мукой…

— Вам нужна помощь? — Всё же не смогла не спросить я.

Миг гнетущей тишины, растянувшийся на бесконечность, физически ощущаемое напряжение и глухо прозвучавший ответ:

— Нет.

Взмах рукой, вовсе не показавшийся мне театральным или наигранным, и лорд Араэдер исчез во вспышке света.

Вместе с ним исчезла и тянущая боль в руке. Медленно подняв её, я, уже зная, что там увижу, посмотрела на привычно бледную, абсолютно целую кожу, которую мне, похоже, только что залечили.

И о желании вернуться в комнату и просто поваляться без сил было мгновенно забыто.

— Библиотека. — Задумчиво озвучила Яра всеобщие мысли.

— Давно пора, — согласно кивнула Лили.

Обе они как-то очень задумчиво переводили взгляды с моей руки на моё же лицо, думая наверняка об одном и том же. Если конкретнее: о странностях этого мира и его обитателей.

— До следующего занятия полтора часа, — сверившись с расписанием, озвучила Яромира, осторожно складывая и пряча во внутренний карман мантии листок плотной бумаги.

— Нам нужна информация о других мирах, — принялась тихо озвучивать я, когда мы поспешили в сторону библиотеки, — о способах перехода между ними, о возможностях связываться с семьёй.

— О кайшири, — кивнула Яра.

— О нашей магии, — совсем тихо и из-за этого немного жутко вставила Лилиан. — О Чёрных магах, магах Жизни и магах Смерти.

— Отлично, — совсем так не считая, подвела я итог мини-совещания. — Предлагаю разделиться.

Библиотека оказалась куда больше, чем мне показалось в прошлый раз. Бесконечные ряды высоких, доверху забитых книгами стеллажей, множество однообразных деревянных столов для занятий, десятки тысяч книг… И крайне интересные закрытые железные ворота, отделяющие одну часть библиотеки от другой, более тёмной, таинственной.

Именно возле неё нас и нашёл местный неадекватный библиотекарь.

— Ага! — Возопил он так, что мы от неожиданности подпрыгнули и чуть было не закричали. — Что это вы тут ошиваетесь, негодницы?

— Это мы?.. — Начала было Яра, но я не позволила ей закончить.

— Здравствуйте, — вежливо поздоровалась я.

Хотела ещё его по имени назвать, потому что всегда очень приятно слышать собственное имя, но я его попросту не вспомнила. Там что-то такое длинное, странное, зубодробительное…

— Опять ты, — презрительно скривился эльфы с алыми короткими волосами и большими золотыми глазами, — в прошлый раз оскорбила, в этот пытаешься пробраться в Закрытую библиотеку. Завтра что? Убивать меня придёшь?

«Да сдался ты мне!», — подумала возмущённо, но вслух:

— Мы никуда не пробираемся, мы просто мимо проходили. — Я искренне старалась говорить спокойно и вежливо.

— Ну-ну, — скептически усмехнулся он, сложил руки на груди и окинул нас презрительным взглядом, — у вас в любом случае ничего не получится. Эти ворота, — он по железу ладонью постучал, — зачаровывали лучшие преподаватели Академии, половина защитных заклинаний принадлежит лорду Араэдеру, чтобы такие, как вы, не совали нос туда, куда им не следует. Вы при всём желании туда не попадёте.

И он ушёл, противно хихикая. Мы, переглянувшись, тоже разошлись в разные стороны. Задерживаться у не вызывающих интереса ворот смысла не было никакого.

Глава шестнадцатая

— Нет, ну вы слышали?

Час спустя, когда я углубилась в изучение книги о некогда распространённых, а ныне истреблённых Чёрных магах, в библиотеку вплыла стайка девушек в мантиях с серой окантовкой. Одна из них, с тёмными вьющимися волосами, стрельнула глазками в сторону эльфа, но он этого даже не заметил, занятый чтением газеты.

— Говорят, делом заинтересовался сам император. — Продолжили шептаться девушки.

Проплыв мимо, они зашли за стеллаж и устроились за одним из столов практически напротив меня, которой, похоже, попросту не заметили. Именно их выбор места для разговора позволил мне услышать продолжение.

— Значит, Аренара опять выдернут с занятий. — Посетовала одна из них.

Я затаилась, прислушиваясь в надежде услышать что-нибудь полезное.

— Не скажи. Лорд Джорджиан продолжает настаивать на том, что из его поместья ничего не пропало. Он бы и о взломе не заявил, но кто-то из его домочадцев проговорился.

— Значит, и правда ничего не пропало.

— Дело не в этом. Джорджиан невероятно противный человек, он способен раздуть скандал, даже если кто-то просто пройдёт мимо его дома. Случаи бывали, насколько вы знаете. Но здесь ему целый дом разнесли, а он молчит и делает вид, что ничего не случилось.

Это показалось странным даже мне, а ещё слегка напрягало, что я понятия не имею, что это за мужчина, о котором все говорят. Поняла только, что он занимался запрещённой магией, а тут кто-то в поисках чего-то разгромил его поместье, о чём он предпочитает молчать.

— И в чём же тогда дело? — Не понял кто-то из шепчущихся.

А девушка, которая, похоже, была в курсе происходящего, доверительно зашептала:

— Думаю, тот, кто вломился к нему, был очень сильным и влиятельным. Похоже, что лорд Джорджиан попросту испугался.

После этого я лишь утвердилась в своём предположении: это сделал лорд Араэдер. Конечно, это не моё дело и никоим образом меня не касается, но кого здесь ещё боятся так же сильно, как нашего ректора? И в ту ночь он был очень зол — я, похоже, его довела, но свою вину я признавать не собираюсь. Просто сам факт: он был зол. Не знаю, способен ли он разнести чей-то дом от злости, да и узнавать не хочу.

Однако уже следующие слова заставили меня сильно усомниться в сделанных выводах:

— Говорят, этих людей было несколько. Трое как минимум, может, больше.

Услышать что-либо ещё не получилось, меня нашли девочки и утащили к эльфу, оформляться в библиотеку и записывать книги, которые мы взяли. Их, кстати, оказалось целых семь, что вызвало подозрения у библиотекаря, но никаких правил мы не нарушали, так что он был вынужден всё подписать.

Остаток дня прошёл не лучше, чем его начало.

* * *

Вечером в окно нашей комнаты громко постучали.

Я была одна, Лили разговаривала с какой-то девушкой из выпускного курса Огненных магов, Яра разводила на информацию Вила, я же развлекала себя чтением книги о магах Жизни.

Отложив тяжёлый талмуд, не забыв сунуть закладку между страниц, я поднялась и пошла смотреть, кто там забрался на третий этаж и стучит в окно.

Это оказалась птица! Белоснежная бумажная птица, которая влетела в комнату, едва я окно открыла, совершила круг почёта и плавно опустилась в мои руки.

Крайне заинтересованная, я развернула бумагу и прочла: «В мой кабинет. Лорд А. Араэдер».

Что-то во мне мгновенно воспротивилось. Не пойду!

Но, с другой стороны, если бы эта встреча была… личного характера, лорд Араэдер пришёл бы сам, а раз он вызывает в свой кабинет, то, возможно, он хочет поговорить о нашем обучении или что-то в таком духе…

Объективных причин избегать встречи я не видела, а вот причины для наказания за неповиновение могли появиться, если бы я осталась, так что пришлось идти.

Переодевшись, я накинула плащ, покинула женское общежитие и уже по дороге к административному зданию поняла, что не убрала волосы. Серьёзное упущение с моей стороны, но, будем надеяться, ничего фатального.

Не смотря на поздний час, народу на улице и в зданиях было полно. У меня не было много знакомых, но по дороге пару раз пришлось поздороваться, а потом ещё раз — с леди Тавир.

Секретарь ректора сидела за своим столом, закинув ноги в чёрных туфлях на высоком каблуке и в зауженных брюках на столешницу, уместив на коленях очередную книгу явно увлекательного содержания, потому как удивительно стройная женщина от чтения при моём появлении даже не оторвалась.

Зато её остренькие ушки чуть дёрнулись.

— Лорд Араэдер ожидает вас, — скучающе поведала она, кивнув на закрытую дверь.

Я пересекла приёмную, подняла руку и тихонько постучала в толстую деревянную дверь, а вошла только после раздавшегося из-за неё «Войдите».

Лорд Араэдер в кабинете оказался не один.

Перед его столом, занимая одно из кресел для посетителей, вальяжно устроился мужчина представительного вида. Аристократически тонкие черты лица, светлые волосы убраныв короткий низкий хвост, непроглядно-чёрная мантия с какими-то сверкающими знаками на груди…

Мужчина, в отличие от ректора, при моём появлении поднялся на ноги и отвесил приветственный полупоклон, из-за которого я совершенно растерялась, метнула беспомощный взгляд на лорда Араэдера, а в итоге выдала нервное:

— Добрый вечер.

За что тут же и получила.

— Занимающего куда более высокое, чем у вас, положение человека следует приветствовать реверансом, если это официальная встреча, в иных случаях его упрощённым вариантом — книксеном. — Холодно уведомил лорд ректор.

Я очень порадовалась, что два года занималась танцами, именно благодаря урокам с невыносимым хореографом я смогла почти идеально изобразить глубокий реверанс. Могла бы ограничиться и книксеном, но ноги просто повело.

Почувствовала себя полной идиоткой в очередной раз. Кланяться мне ещё никому не приходилось. Такое довольно странное, неприятное чувство… как будто меня наглядно опустили вниз социальной лестницы.

Незнакомец, однако, встретил это всё одобрительной дружелюбной улыбкой, а вот лорд Араэдер, кажется, стал ещё мрачнее и недовольнее. Направленный на меня взгляд был крайне тяжёлым, даже появилось желание просто развернуться и уйти отсюда прочь.

— Тебе стоит вести себя сдержаннее. — Не мне рекомендовал мужчина с приятным голосом. — Ты запугал девушку, Арэн.

— Поверь, она сама запугает кого хочешь, Дагрей. — Таким же подчёркнуто дружелюбным голосом отозвался ректор.

Незнакомец, не сводя с меня внимательного взгляда, изобразил удивление и сказал опять же не мне, а Араэдеру, к которому продолжал спиной стоять:

— Выходит, об этом прекрасном создании ты мне говорил?

Я… смутилась, конечно. Появилось чувство, что мне здесь быть совершенно не нужно, и вообще весь этот разговор не для моих ушей.

— Прекрасном создании? — Переспросил ректор с усмешкой, но до оскорблений меня в моём же присутствии скатываться не стал, вместо этого просто подтвердил: — Да, о ней. Что скажешь?

— Что ты идиот. — Тут же, даже время на раздумья не тратя, выдал мужчина, которого мне никто не представил.

Лорд Араэдер на его реплику никак не отреагировал, светловолосый мужчина реакции и не ждал.

Он сделал шаг ко мне, протянул раскрытую, затянутую в перчатку ладонь и крайне вежливо спросил:

— Вы позволите?

Ну, то, что меня сюда не просто так позвали, это я поняла, однако причина пока была не ясна.

Облизнув пересохшие от непонимания и волнения губы, я сделала малюсенький шажок и вложила дрожащие пальчики, которые тут же крепко сжали так, что у меня появилось ощущение, будто я только что попала в чьи-то силки, из которых теперь хрен выберусь.

— А зачем вам моя рука? — Полюбопытствовала с опозданием, когда через пару мгновений поняла, что ничего плохого не происходит и, похоже, не планируется.

— При физическом контакте всегда проще определить магический источник. — Задумчиво поведал незнакомец, с интересом разглядывая мою руку, которую сжимали его пальцы в холодной кожаной перчатке. — Вероятно, я обрадую вас, если скажу, что помимо меня есть ещё всего трое, способных определить в вас мага Жизни. К слову, один из этой троицы сейчас находится с нами в одном кабинете.

Почему-то меня это успокоило.

— Насколько плохо быть магом Жизни? — Не удержалась я от ещё одного вопроса.

Я даже не сомневалась, что мужчина ответит и на это.

Он и не подвёл.

— Плохо? — Переспросил он так, словно мои слова доходили до него с запозданием, вероятно, мужчина уже просто сильно углубился в собственные мысли. — Сложно ответить на этот вопрос. Сильный маг Жизни способен оживлять мёртвых. Очень сильный — в состоянии убивать людей сотнями за раз. С точки зрения нашей империи, несущей огромные потери в этой древней, как мир, войне, вы редчайшая драгоценность, которую будут оберегать всеми силами.

— И которую убьют в тот же миг, едва появится хоть намёк на связь с врагами. — Довольно жёстко вставил лорд Араэдер.

Я невольно вздрогнула от его слов, и это вынудило незнакомца оторваться от осмотра моей ладони и поднять пронзительный проницательный взгляд на меня.

— Какая связь с врагами? — С улыбкой спросил он, но взгляд при этом оставался цепким и внимательным, отмечающим малейшие изменения не то что на моём лице — в моих глазах. — Леди, конечно же, не станет искать друзей среди Высших.

— Конечно же, — повторила я, словно эхо, всем своим естеством ощущая, что здесь что-то большее, чем просто нежелание потерять мага у врагов.

Нет, здесь что-то другое. Что-то более серьёзное, важное, ценное.

Что-то, о чём мне точно не скажут, а сейчас ещё и проверяют, не узнала ли я чего собственными силами.

Я даже порадовалась, что мне ничего не известно: под таким взглядом я точно бы прокололась. А так незнакомец был вынужден улыбнуться уже искреннее, видимо, осознал, что мне ничего не известно.

И вот вопрос: не известно что?

— Мы вернёмся к этому разговору позже. — Решил мужчина, отпустил мою ладонь и наконец посмотрел на лорда Араэдера, обернувшись через плечо. — А сейчас мне пора идти.

— Не забывай о нашем разговоре, — с дружелюбной улыбкой, но предупреждающим, почти угрожающим тоном советовал ректор.

— Разумеется, — мужчина склонил голову к плечу, и я только теперь поняла, что меня так напрягало с самого начала.

Всё их дружелюбие и вся их вежливость были сплошь фальшивыми. Ненастоящими. Вынужденными, я бы даже сказала, что они словно не могли избежать этой встречи и теперь обоим приходилось терпеть друг друга.

— Было приятно познакомиться, — заверили уже меня с полупоклоном.

— Аналогично, — отозвалась я растеряно, напрочь позабыв о реверансе, которого в этот раз никто требовать не стал.

Мужчина покинул кабинет, сопровождаемый нашим молчанием. За ним закрылась дверь, послышались удаляющиеся шаги, а после шум призванного портала.

И мы с лордом Араэдером остались одни. В смысле, совсем одни… ну, это если не считать моей неловкости и моего же страха, и нервозности, и…

— Садитесь, Александра, — вежливо предложил ректор, указав рукой на кресло, но не на то, в котором до этого его гость сидел.

Подойдя к столу, я осторожненько опустилась на краешек стула и скорее от нервов, чем от интереса, спросила:

— Это был ваш друг?

— Враг, — ответил лорд Араэдер с усмешкой, которой даже не попытался скрыть.

Мой удивлённый взгляд так и требовал продолжения, и мужчина, к моему удивлению, его удовлетворил.

— Достойный и уважаемый враг иной раз лучше самого верного друга. — Открыли мне глаза на истину, с улыбкой изучая изменения на моём лице.

Я медленно кивнула, не то чтобы согласная, а просто чтобы не молчать, и спросила:

— Так зачем вы меня вызвали?

Лорд Араэдер смотрел на меня ещё несколько мгновений, но затем расслабленно откинулся на высокую спинку своего кресла и так, словно говорил о чём-то маловажном, поведал:

— Взятые вами из библиотеки книги едва ли смогут прояснить для вас хоть что-то. Советую воспользоваться этими.

И на меня, повинуясь жесту ректора, откуда-то сверху посыпались книги! Правда, ни одна из трёх меня даже не зацепила, все они довольно плавно опустились на край стола, ко мне поближе, и замерли, ожидая, пока ими воспользуются.

И вот лично я к ним даже притрагиваться не спешила, вместо этого с подозрением посмотрела на мужчину и тихо спросила:

— Зачем вы нам помогаете?

Ответ поразил своей безнадёжностью:

— Должен же хоть кто-то. Идите, Александра.

Я поднялась. Книги, повинуясь вновь не мне и не позволяя взять их в руки, тоже взмыли в воздух и замерли, едва остановилась я.

Лорд Араэдер свои странные действия пояснил простым:

— Тяжёлые.

Не став спорить, я кивнула, пожелала доброй ночи и поспешила убраться, придержав на выходе дверь, чтобы летящие вслед за мной книги могли беспрепятственно выплыть.

Когда возвращалась в комнату, всё не могла избавиться от мыслей о том, что лорд Араэдер, похоже, за нами следит. Откуда иначе он узнал, что мы были в библиотеке и какие книги оттуда взяли?

* * *

Вернувшись в пустую тёмную комнату, я не нашла причин откладывать изучение выданной ректором литературы и сразу уселась за стол.

Все три книги были очень старыми и потрёпанными, с толстыми обложками, отделанными драгоценными камнями, с пожелтевшими от времени, местами порвавшимися тонкими страницами, которых было очень, очень, очень много.

В книгах из библиотеки, которые я начала изучать, маги Смерти, Жизни и Чёрные маги упоминались лишь вскользь, ничего конкретного. Здесь же каждая книга рассказывала конкретно о том, что нам нужно было найти и узнать.

Первой я взяла книгу о магах Жизни. Просто посчитала это логичным — начать с изучения себя, своих способностей и возможностей. В идеале, остальные две книги девочкам нужно прочесть самим.

Читалось удивительно легко и интересно, смысл фраз яркими огоньками вспыхивал в моём сознании, а когда я дошла до смутно описанных различий магов Жизни от всех остальных и попробовала с помощью описанного в книге призвать боевой пульсар первого уровня, безвредный почти совершенно, то очень удивилась.

Магия… она подчинилась. Заструилась по венам, заколола в кончиках пальцев, поднялась тёплой волной в душе.

Яркое золотое заклинание засверкало, зароилось в ладони, образуя небольшой, похожий на теннисный мяч шар.

Магия!

Восторженная улыбка сама по себе заиграла на губах, моей радости не было предела, но, стараясь действовать крайне осторожно, я сжала пальцами заклинание, впитывая обратно свою магию. Исключительно в целях безопасности — чтобы ничего не взорвать.

Различия в техниках были кардинальными. В то время как все остальные маги должны использовать в первую очередь холодный расчёт, магия Жизни базируется на эмоциях. Чем сильнее эмоции, тем сильнее желаемое заклинание.

И одно только это уже посылает к чёрту все уроки медитации, которые меня заставляли посещать.

Вернувшуюся в комнату Яру я не замечала ровно до громкого хлопка дверью и не менее громкого возмущения подруги:

— Вил позвал меня на свидание! — Сходу выложила она все карты на стол.

Заставив себя оторваться от чтения, я сунула между страниц закладку, осторожно закрыла книгу и повернулась на стуле, всем своим видом показывая, что я готова внимать дальнейшему рассказу.

Яра и не стала молчать.

— Он, конечно, три раза подчеркнул, что это просто дружеская встреча, но скажи мне, какие друзья проводят вечера в дорогущих ресторанах? — Риторический вопрос. Она, ожесточённо срывая мантию, сама на него и ответила: — Никакие! Я узнала у Евы, «Чёрный жемчуг» действительно крайне дорогое заведение, все сливки общества там сидят… Вот ты знала, что Вил имеет прямое отношение к приближенным к императору родам? А я тоже не знала!

И Яромира, пылая возмущением и злостью, ушла успокаиваться в горячей ванной.

Уже буквально через пару минут вернулась и Лили. Она, в отличие от подруги, не возмущалась и ничего не рассказывала, но вид у неё был очень загадочный: сверкающие глазки, горящие смущённым румянцем щёки, улыбка, которую она старательно сдерживала…

— Что-то случилось? — Поинтересовалась я.

И не стала настаивать, когда Лилиан отрицательно покачала головой и заявила, что очень устала, а поэтому идёт спать.

Какие они всё же странные. Все вокруг.

Глава семнадцатая

Спать я ушла уже под утро, и то из-за Яры, которая пригрозила меня попросту придушить, если я сейчас же не лягу.

Пришлось закрывать книгу, запоздало умываться, переодеваться и прыгать в постель. Уснула я уже через мгновение после того, как укрылась одеялом.

И проснулась, судя по ощущениям, тут же!

Как от толчка!

Я резко села, движимая неясной охватившей меня тревогой, откинула с мокрого лба прилипшие пряди волос и испуганно огляделась.

И едва не закричала от ужаса!

Для моего страха не было никаких видимых причин, но… но он был! Сильный, неконтролируемый, дикий страх!

Страх Смерти!

И я просто задохнулась в немом крике! Забилась в панических конвульсиях! Затряслась всем телом!

И тут — вспышка! И мгновенно пришедшее ей на смену чувство полёта!

Приземление было приятно мягким, словно я упала на чью-то постель… через секунду ярко вспыхнул свет и я с ужасом поняла: не «словно», это действительно была постель!

А открывшаяся дверь из тёмного дерева не оставила сомнений в личности хозяина данной мебели!

— Александра, — уже как-то очень устало произнёс проходящий и опускающийся на край собственной кровати лорд Араэдер.

Он выглядел каким-то необычно домашним. В смысле, я его таким ещё не видела, да и не думала, что появится возможность данное узреть. На мужчине были свободные тёмно-серые штаны, похожие на спортивные, и простая чёрная майка, открывающая вид на впечатляющую мускулатуру на его руках и груди.

Бугры мышц, тёмные вздувшиеся вены, безмолвная сила… в голове невольно промелькнул вопрос: интересно, а сколько людей было убито этими руками? Что-то мне подсказывает, что много…

— Вы так странно смотрите на меня, — отметил ректор.

Я отползла на противоположный от него край постели и уже оттуда нервно ответила:

— Вы выкрали меня из собственной комнаты.

— И вся академия скажет мне спасибо за эту спокойную ночь, — парировал лорд, менее всего сейчас лорда напоминающий.

В моём понимании это звание должно принадлежать какому-нибудь очень серьёзному, во всём безупречному человеку с идеальным видом и манерами. Странно понимать, что в майке и домашний штанах он всё ещё остаётся лордом.

— В каком смысле? — Совершенно не поняла я, не в силах оторвать взгляда от впечатляющей мускулатуры и перестать думать об убийствах, совершенных этими руками.

— Вызванный твоими эмоциями всплеск магии уже неоднократно создавал мини землетрясения и, как следствие, будил всех адептов. — Снизошёл ректор до вежливых объяснений, а потом неожиданно спросил: — Ты уже поняла причину своего страха?

Отрицательно покачала головой, скользя взглядом вниз по его руке, по сгибу локтя, по тёмным венам, указывающим путь, до запястья с выпирающей косточкой, по спокойно лежащим ладоням…

— Причина в Яромире. — Спокойно, даже безразлично сообщил ректор.

Вздрогнув, оторвала взгляд от его рук и посмотрела в его же всё такие же удивительные сверкающие глаза, которые в свою очередь, не отрываясь, изучали моё лицо.

— Простите, я не понимаю, — я снова головой покачала.

Лорд Араэдер кивнул, без слов говоря, что ничего страшного в этом нет, и принялся неторопливо рассказывать:

— Защита Академии изолирует данную территорию от духов и призраков, за исключением тех, кто привязан к этой земле. Ни одна сущность не в состоянии пробраться сюда.

— Но? — Не поверила я, что всё так хорошо.

Ректор одобрительно улыбнулся и продолжил:

— Яромира ходила на медитацию в лес, то есть покидала защищённую территорию и уже там призывала свою магию. Как думаешь, духи способны почувствовать мага Смерти?

У меня на этот счёт не было никаких знаний, но логика подсказывала, что:

— Да…

— Да, — глухо повторил ректор. — Ночью, когда она менее всего контролирует свою магию, духи приходят по оставленному ею следу. Ты, как маг Жизни, ощущаешь их присутствие. Именно они пугают тебя по ночам.

Я сидела, оглушённая информацией, и не сразу среагировала на прозвучавшее:

— Останешься на ночь у меня? — Тон у лорда Араэдера был такой подчёркнуто безразличный, словно в его предложении не было ничего такого и вообще он его по десять раз на дню всем подряд делает.

Однако я, едва только осознала сказанное, возмущённо выдохнула:

— Нет!

И на ноги поднялась, отходя от кажущейся опасной постели. И от лорда тоже, а то он какой-то очень жуткий и вообще…

— А можно мне обратно? — Робко поинтересовалась, невольно бросая взгляд на закрытую дверь.

Проигнорировав вопрос, маг с намёком протянул:

— А у меня никаких духов…

— Нет!

— И мягкая тёплая постелька…

— Меня и моя устраивает!

— И на первую пару завтра можно не идти, — лорд Араэдер — одна сплошная провокационная любезность.

Сложив руки на груди, не очень уверенно заметила:

— Мне кажется, глава учебного заведения не должен подбивать адептов на прогулы занятий.

Загадочная улыбка была мне ответом.

Однако лорд наконец решил оставить все свои попытки и уже вполне невинно предложил:

— Может, тогда согласишься выпить со мной горячего чая? Говорят, способствует сну.

Я хотела вновь повторить своё непримиримое «нет», но что-то в глазах мужчины было такое… кажется, это даже была надежда. Не явная, старательно скрываемая, но она там точно была, как и уже заранее проступающая грусть, почти печаль, и…

Не знаю, почему, но я вздохнула и тихонько решила:

— Соглашусь.

Перемена была мгновенной!

Лорд ректор просиял улыбкой, стремительно поднялся, подошёл к двери, открыл её и жестом предложил мне покинуть его спальню.

— Прошу.

Я была только рада!

Следуя указаниям, повернула налево, прошла по небольшому тёмному коридору, затем вниз по винтовой лестнице и направо, в единственное во всём доме помещение, где горел свет.

Оно оказалось столовой, где помимо большого стола в окружении стульев в центре находились ещё посудные шкафы у стен.

— Я сделаю чай, — решил ректор, уходя в соседнее помещение и жестом зажигая свет уже в кухне.

— Я помогу, — предложила тут же.

Лорд Араэдер не стал отказываться.

— Чашки в шкафу.

А пока я их искала, из кухни донеслось:

— Как ты относишься к пирогу в столь поздний час?

Наверно, это был неправильный ответ, но:

— Положительно, — повысив голос, заверила с улыбкой.

Уже через несколько минут мы сидели за столом, на котором был заварник с травяным, приятно пахнущим чаем, вазочка с сахаром, две чашки на блюдцах и тарелочка с аккуратно нарезанными кусочками яблочного пирога, который тоже пах очень вкусно, а на пробу оказался просто божественным.

— М-м-м! — Не сдержалась я, отправив в рот первую ложечку пирога и зажмурившись от удовольствия.

— Нравится? — Появилось ощущение, что лорд Араэдер получает удовольствие от моей реакции.

— Безумно! — Заверила я совершенно искренне. — Это готовили в нашей столовой?

— Нет, в моей кухне. — Спокойно отозвался сидящий напротив мужчина и тоже принялся за позднее чаепитие.

А у меня почему-то чуть кусок в горле не застрял. Я и сама не поняла, что за странная реакция и с чем она вообще связана, но после слов ректора в голове вспыхнул и отказался куда-либо исчезать образ красивой высокой женщины, которая порхает по дому, с любовью готовит этот пирог… которым ректор теперь со мной делится.

Я почувствовала себя совершенно лишней в этом ставшем неуютном доме.

Это всё… неправильно. Мне не следует быть здесь, с этим человеком, сидеть среди ночи в его доме и есть пирог. Точно не следует.

Не отрываясь от пирога и даже не глядя на меня, лорд Араэдер вдруг произнёс:

— Меня всегда поражало, насколько изменчив и непостоянен женский разум.

Подняв взгляд, посмотрел на так и не взглянувшего на меня мужчину и несколько враждебно вопросила:

— А вы всех и всегда по половому признаку делите, да?

На меня посмотрели с предупреждением, после лорд Араэдер сделал глоток чая и ответил:

— Нет, только в тех случаях, когда это заслуживает отдельного внимания. Вот ты, например, по одной лишь фразе сделала вывод о том, что в этом доме живёт женщина, из-за которой наше чаепитие выглядит неуместным и неправильным.

Я замерла, напряжённо глядя на мужчину. Откуда он знает, о чём я подумала?!

— Это ваша очередная магическая уловка? — Спросила, плохо скрывая охватившую меня нервозность.

— Проницательность, Александра. — Снисходительно, как ребёнку, объявили мне с ухмылкой. — Ты прошла по всему дому и даже не приняла в расчёт того факта, что здесь нет ни одной женской вещи, не говоря уже о самой женщине. К слову, ты также не рассматривала вариант того, что пирог приготовил я.

Поджав губы, я почувствовала себя очень глупой и вообще… даже если здесь есть женщина, какое мне до неё дело? Да и до самого ректора? Никакого. Совершенно. Абсолютно. Нет и быть не может.

В следующее мгновение я ощутила замогильный холод.

На ноги вскочила даже раньше, чем поняла, что делаю и зачем! Просто этот холод, он уже был мне знаком — я просыпалась от него среди ночи, а благодаря объяснениям лорда Араэдера теперь могла с уверенностью утверждать, что такой холод идёт от мёртвых!

Мёртвый в доме лорда ректора!

Не знаю, как так вышло, но я быстро обошла стол и встала за спиной у поднявшегося одновременно со мной мужчины. Это правда вышло совершенно случайно! Но крайне разумно, потому что рядом с ним я чувствовала себя в куда большей безопасности!

— Вот дохлый демон, — скривившись, выругался ректор.

Обернувшись, виновато посмотрел на перепуганную меня и сделал ещё одно неожиданное признание:

— Видимо, они реагируют не только на Яромиру.

— Кто? — Мне уже просто очень-очень страшно было!

Не прекращая опасливо оглядывать пустую светлую столовую, желание придвинуться к ректору ещё ближе я всё же пока сдерживала.

Ровно до того момента, как за окном раздалось громкое утробное рычание!

Вскрикнув, я совершенно невольно, даже не отдавая себе в этом отчёта, вновь метнулась за спину лорда Араэдера, оказавшись между столом и, собственно, ректором, вцепившись дрожащими руками в руку последнего.

— Адептка, — лорд, что примечательно, замер.

Расценив его поведение по-своему, я окончательно пала духом.

— Господи боже, мы умрём, да?

— Нет, — попытались заверить меня, но мне уже было слишком страшно, чтобы реагировать как-то адекватно.

Тем более, что тут же со стороны тёмной улицы раздалось повторное угрожающее рычание.

— Что это такое? Я не хочу умирать, правда. Думаю, вы тоже не хотите, так что… спасайте нас уже! — Потребовала очень нервно, почти истерично.

— Не от чего спасать, Александра. — Очень, вот просто очень спокойно заверил ректор. — Это стая призрачных псов. Они подчиняются мне… полностью.

— Правда? — Не поверила я.

— Могу доказать. Просто доверься мне.

Входная дверь открылась взмахом руки мага, а после в помещение до ужаса быстро вбежало порядка десяти… ну, псов, нужно полагать.

Это были очень странные, ненормальные, пугающие существа. Начнём с того, что они были словно сотканы из тьмы, но при этом светились изнутри тусклым зелёным свечением. Точно такой же свет исходил и из провалов их глаз, и из раззявленных клыкастых пастей, с которых капала не слюна, а всё та же тьма.

— Агер, — спокойно произнёс ректор.

И псы синхронно замерли, повернув головы и посмотрев чётко на меня из разных мест столовой.

Дав им несколько мгновений не пойми на что, лорд Араэдер добавил:

— Кохео.

После чего сделал шаг в сторону, но дальше уходить не стал. Однако появившегося пространства вполне хватило, чтобы каждый из десяти псов поочередно подошёл и понюхал меня.

— И что это они делают? — Не удержалась я от вопроса.

Вот от порыва снова к ректору приблизиться удержалась, а от вопроса, увы, нет.

— Обеспечивают твой спокойный сон. — Крайне туманно пояснил лорд Араэдер, а после решил: — Полагаю, уже поздно.

— Да, завтра рано вставать, — растерянно отозвалась я, наблюдая за призрачными псами, которые молча и организованно покинули ректорский дом.

Только дверь за собой не закрыли, но с этим успешно справился маг, попросту махнувший рукой.

— Так значит, это пирог приготовили вы? — Нарушая неловкую паузу, спросила я первое, что в голову пришло.

— Могу приготовить ещё. — С готовностью отозвался мужчина. — С чем хочешь?

— Н-на ваше усмотрение, — голос дрогнул.

Думать о том, что приготовление другого пирога подразумевает ещё одну нашу встречу, я попросту не стала, а лорд Араэдер не стал заострять на этом внимание.

— Тогда, доброй ночи, Александра.

Но меня как-то очень странно, почти грустно посмотрели.

— Доброй ночи, — шепнула я и хотела было уйти через дверь, но вспыхнувший в шаге от меня портал указал нужное направление.

Уходя, я спиной ощущала направленный на меня взгляд… и почему-то не могла сдержать улыбки.

Глава восемнадцатая

Следующим утром Академию потрясла новость:

— Лорд Нкеро был похищен!

Ни я, ни Лили, ни Яра не имели ни малейшего понятия, кто это вообще такой, мы даже имени такого не слышали, но остальные были действительно потрясены, ошеломлены, встревожены и напуганы.

Настолько, что за завтраком к нашему столу решительно подошёл Аренар Аркаэтер. Ничего не говоря и не слушая возражений, он взял Лили за руку, надел на её безымянный палец ярко сверкающее кольцо, затем тонкий, но тоже сверкающий браслет на запястье, после взял и вторую ладонь, сжал их обе, очень внимательно посмотрел в глаза удивлённой девушки и максимально серьёзно сказал:

— При малейшей опасности… при любом намёке на опасность зовёшь меня. Вслух, шепотом, хоть мысленно. Зовёшь меня, Лили.

— П-почему? — Тихо-тихо, одними губами спросила подруга, широко распахнутыми глазами снизу вверх глядя на до безобразия серьёзного наследника империи.

Он бросил взгляд на сидящих рядом и напряженно на него смотрящих меня и Яру, после снова посмотрел на Лили и ответил:

— Лорд Нкеро считался лучшим боевым магом… до сегодняшнего дня. Нападение на дом лорда Джорджиана все считали случайным, но подумайте сами, леди: один обладает опаснейшими тёмными знаниями, а в итоге напуган до полусмерти, второй непобедим, а теперь пропал бесследно из собственного дома.

Аренар больше ничего не сказал, лишь погладил на прощание Лили по щеке, а она была настолько потрясена и испуганна, что едва ли заметила это.

Едва наследник императора отошёл от нашего стола, двери столовой с грохотом раскрылись и в помещение влетел не на шутку испуганный Вильмар.

Первым делом он посмотрел на наш столик, за которым мы обычно сидели вшестером, заметил Яру и мгновенно заметно расслабился. Но к нам шёл всё равно быстро, словно боялся не успеть, а едва подошёл, то повёл себя не в пример адекватнее Аренара.

Вил приблизился к Яре, наклонился так, что лицом касался её волос, и что-то быстро и тихо прошептал девушке на ухо. Вначале подруга вздрогнула, затем сильно удивилась, но в итоге напряжённо кивнула, непонятно за что извинилась перед нами, поднялась и торопливо ушла вместе с магом, позволив ему увести себя за руку.

— А дальше всё интереснее и интереснее, — задумчиво обронила я.

Если бы я только знала, насколько окажусь права…

Яромира появилась перед самым началом лекции. Она едва успела проскочить в аудиторию быстрее профессора Хорста, сухонького и очень вредного старичка, пробежала по ряду и упала на скамью рядом с нами.

Мы с Лили внимательно посмотрели на неё, но спросить ничего не успели, а непривычно растерянная и даже смущённая Яра сделала вид, что не замечает нашего повышенного внимания.

Кожаные перчатки я на ней до этого не замечала, но сейчас Яра и не думала их снимать.

— Там кольцо, да? — Прямо спросила я, наклонившись к ней и напрочь проигнорировав профессора, который раскладывал на своём столе какие-то бумаги и громко ворчал обо всём подряд.

Яромира вздрогнула, дёрнула головой и почти с ужасом посмотрела на меня.

— Откуда ты?.. — Начала было она, но договорить не успела.

— Юные леди, мы вам не мешаем? — Громко и противно возмутился старик у преподавательского стола. — Должно быть, вы уже освоили программу, которую пропустили по собственной глупости, и даже обошли группу в изучении, раз позволяете себе разговоры на моём занятии. Я прав, не так ли? В таком случае, вы, Александра, выходите к доске и расскажите всем нам о трёх заклинаниях Сильвена Гарата, сумевших перевернуть мир. Ну же, мы ждём.

Действительно ждали. Препод — повода поиздеваться, группа — очередного развлечения. Парни из нашей группы вообще оказались поразительно жестокими и безжалостными. Я наивно полагала, что со временем мы сможем хотя бы отыскать общий язык, но хрен там был. Они только и могли, что ржать над нашей троицей, да занимать очередь — кто сегодня на фехтовании будет измываться над нашими беззащитными телами.

Я вздохнула и уже собиралась покаяться в том, что не имею ни малейшего понятия о том, кто такой этот Гарат, но тут Лилиан вскинула руку вверх.

Седовласый профессор перевёл взгляд на мою подругу, скептически усмехнулся и вскинул столь же седую, как и его волосы, бровь.

— Ну выходите, Лилиан. — Разрешил он, решив, видимо, что мы все трое одинаково безнадёжные.

Лили кивнула и поднялась, а пока выходила из-за стола, метнула на меня выразительный взгляд. Я так понимаю, мне велели узнать, что происходит с Ярой, пока сама Лили будет отвлекать преподавателя и группу.

Едва подруга вышла к доске и, набрав в грудь побольше воздуха, принялась о чём-то вдохновенно вещать, я незаметно придвинулась к Яромире, наклонилась к ней совсем близко и прошептала:

— Это Вил, верно?

Яра не отреагировала. Я честно подождала ещё какое-то время, делая вид, что смотрю на Лили и запоминаю, что она там рассказывала, а после сказала:

— Просто кивни, если тебе нужна помощь.

Яра колебалась всего мгновение, прежде чем медленно отрицательно покачать головой.

Что ж, это уже радовало, но я не могла не спросить:

— Вил сделал тебе предложение, на которое ты согласилась?

Вновь помедлив, Яра едва заметно кивнула, стараясь не привлекать к нам внимания.

А после плюнула на осторожность, повернула голову, посмотрела мне прямо в глаза и тихо призналась:

— Я бы хотела рассказать тебе обо всём, но не могу. Прости, Саша.

Первым моим желанием было возмутиться, заявить, что мы подруги и не должны ничего друг от друга скрывать, но потом я вспомнила ту ночь в пустыне, поцеловавшего меня лорда Араэдера и тот факт, что я умолчала и об этом, и ещё о ряде других вещей…

И не стала настаивать.

Было просто неправильно требовать правды от Яры, когда как я сама… нет, не вру, но и не говорю им всего.

— Глупо.

Не знаю, для кого из нас двоих я сказала это, но мы обе согласно промолчали.

— Ради всего святого, адептка! — Профессор Хорст не выдержал дольше нескольких минут, взмахнул руками и тяжело упал на свой стул. — Как у вас только язык повернулся заявить, что величайший Боевой маг всех времен Сильвен Гарат прославился бытовыми заклинаниями? Какие бытовые заклинания, адептка?! Это жесточайшее оскорбление!

То, что Лили не готова отвечать на вопросы, которые, между прочим, даже домашним заданием не были, все мы понимали с самого начала, но ни вопли преподавателя, ни смех одногруппников девушку не смутили.

Гордо вскинув голову, подруга тряхнула распущенными волосами цвета карамели и громким звонким голосом произнесла:

— Но, профессор, позвольте! Неужели вы считаете бытовые заклинания оскорбительными?

Группа затаила дыхание в ожидании скандала, но старик на уловку не повёлся и ответил довольно грубо:

— Я считаю оскорбительной вашу неосведомлённость, наплевательское отношение к заслуженному магу и наглость делать подобные заявления. Возвращайтесь на место, Лилиан. Вам должно быть стыдно.

Может быть, и должно было, но почему-то не было. Мир не наш, герои не наши, и то, что так важно для местных, для нас троих просто не имеет никакого значения.

Лили, нисколько не смущенная, что для её мягкой натуры даже удивительно, вернулась на место, а профессор в опустившейся ожидающей начала лекции тишине медленно и как-то тяжело поднялся. Постояв возле стола, ни на кого не глядя, он вдруг негромко произнёс:

— Страшные дела творятся, дети.

Мы даже дышать перестали после такого. Преподаватель оглядел каждого из нас, ни кого не упуская, оценил всеобщее направленное на него внимание и решился отойти от учебного плана, объяснив это просто:

— Боевая магия, без сомнений, важна, но толку от вас, если не умеете сами себя защищать? Открываем тетради, записываем: Кахэр — защитное плетение третьего уровня.

И сам он, отвернувшись, прошёл к доске, взмахнул рукой и заставил мел выводить название заклинания.

Мы в тишине открыли тетради и всё записали, а после подняли головы и снова посмотрели на профессора.

Всё дело в том, что он вёл у нас ту часть Боевой магии, которая отвечает за атаки и нападения. Вначале теоретическое занятие, после обеда практическая отработка на полигоне. Защитную магию должен был вести другой преподаватель, он и вёл, но до нашего в Академии появления, а сейчас же был вынужден отбыть по императорскому поручению на какое-то жуткое важное дело… в общем, защищать себя нас действительно не учили.

И то, что профессор Хорст вдруг решил отойти от навыков нападения к защите… это было очень удивительно и необычно. Настолько, что все мы прониклись важностью ситуации и всю лекцию старательно записывали, чтобы тут же заучивать техники и последовательность действий, а во время сегодняшнего практического занятия всё это привести в жизнь.

Следующая пара должна была проходить у магистра Норберта, некроманта, а он всегда опаздывал на несколько минут, так что вся наша группа очень удивилась, когда вместе со звонком на урок вдруг распахнулась дверь и в аудиторию влетел… профессор Сильвиан.

Он напоминал громадную летучую мышь, имел бледную кожу, тёмно-алые глаза и крупный хищный нос. Плюс ко всему этому прилагался совершенно дурной характер, о котором знали, похоже, все, потому что все же и напряглись… ну, кроме Лили и Яры, они просто с этим типом дела не имели, а потому и не поняли, чего это все так испугались.

Я же в числе всех остальных приготовилась к самому худшему, но профессор удивил.

Он подлетел к столу, резко вскинул голову и наверняка собирался сказать что-нибудь до крайности мерзкое, но вдруг увидел Яру и замер.

А Яромира содрогнулась всем телом! И заметно задрожала, как от сильного напряжения, вцепившись ладонями в край стола и опустив полный непонимания и искреннего ужаса взгляд на тетрадь у себя под носом.

— Что за чёрт? — Прошептала она едва слышно, но в опустившейся звенящей тишине её голос расслышали все.

Уже в следующее мгновение Яра рывком вскочила на ноги, не глядя смахнула свои вещи со стола в сумку и рванула прочь из аудитории, ничего не объяснив и даже не взглянув на всё такого же остолбеневшего профессора, мимо которого пронеслась на приличном расстоянии.

Она убежала, за ней с грохотом закрылась дверь, все мы в полном изумлении остались сидеть, глядя то на дверь, то на магистра, а он сам…

Кажется, ему было плохо.

Бледная кожа стала почти белой, тонкие губы дрожали, в глазах плескалось почти отчаяние, перемешанное с отрицанием… Медленно, словно каждое движение причиняло ему невыносимую боль, маг поднял сильно дрожащую руку, всмотрелся в неё, сжал зубы…

— Вот дерьмо. — Тихое глухое замечание расслышали все.

А мужчина сорвался с места и выбежал из аудитории.

Ничего не понимающие, удивлённые до крайности и изрядно испуганные адепты-первокурсники остались.

— Что не так с этими двумя? — Возмутился кто-то с первых парт.

И те, кто игнорировал и презирал нас столько времени, уже почти три недели, повернулись и с недоумением посмотрели на нас с Лили.

— Что не так с вашей подругой? — Спросил парень, имени которого я даже не пыталась запомнить.

— Что не так с вашим преподавателем? — Парировала я с неодобрением, относящимся ко всем преподам данного заведения.

Сидящий перед нами курносый парень с веснушками задохнулся возмущением и громко воскликнул:

— Ваша ненормальная подруга заколдовала нашего преподавателя!

— Приворожила! — Вставил кто-то ещё.

— Да кому он нужен? — Возмутилась снова я.

— Да что ты понимаешь? — Всполошилась вся остальная группа, зашумела, загалдела…

И была вынуждена заткнуться, едва по окнам нашей аудитории прошлась судорога, заставившая их жалобно зазвенеть, задрожать, заскрипеть. В повисшей тишине все мы отчётливо расслышали приближающуюся дрожь, как при землетрясении.

Из коридора послышались восклицания других групп, громкие голоса пытающихся всех успокоить учителей, которые, впрочем, уже через мгновение потонули в раздавшемся грохоте.

Здание задрожало!

Стёкла взорвались и разлетелись на тысячи острых осколков!

Повсюду послышались крики, адепты попадали на пол, прикрывая головы в попытках спастись от осколков!

— Яра! — Испуганно шепнула Лили, схватила меня за руку и мы вместе выбежали из аудитории.

Остальные группы в приступе паники ещё не успели выбежать в коридор, так что он был практически пустым, что позволило нам беспрепятственно промчаться до лестницы, затем вниз, на первый этаж, и на улицу.

Яру мы увидели уже через мгновение, она успела убежать на двадцать шагов от здания и теперь стояла посреди внутреннего дворика. Сумка валялась в двух шагах от неё. В пяти стоял и заметно дрожал профессор Сильвиан, с другой от неё стороны, тоже примерно на расстоянии пяти шагов, был Вильмар…

— Идём, — велела Лили.

Но вместо шага к подруге я вдруг ощутила, как грудь жжёт от боли, дрожащие ноги подкашиваются и перед глазами всё стремительно заливает тьмой.

Боль!

Я задохнулась от этой боли! Сильной, невыносимой, выкручивающей мышцы, взрывающей органы, покрывающей всё внутри холодом!

— Тише, подожди, — шепнула Лили, падая рядом со мной на колени, — вот так, давай… сейчас всё пройдёт.

С поразительной лёгкостью она уложила меня на землю, разместив мою голову на своих коленях, растёрла ладони над моим лицом и сжала виски, прикрыв собственные глаза с целью сосредоточиться…

Ей больше не нужно было тратить времени.

Она сделала это легко и спокойно, словно занималась подобным с рождения и точно знала, что и как следует делать.

Медленный вдох через приоткрытые губы, и вышедшая из под контроля магия Яры прекратила своё разрушительное действие. Она замерла, застыла, затаилась, как дикое животное, вдруг почуявшее неладное.

Моя боль замерла вместе с ней, позволяя приоткрыть слезящиеся глаза и увидеть спокойное, почти умиротворённое лицо склонившейся надо мной Лилиан.

Медленный выдох, и новый вдох — жадный, шумный, наполнивший грудь подруги воздухом, а её саму — чужой магией.

И ещё раз. И ещё один, прежде чем пошатнувшаяся Лили сумела открыть глаза и чуть расфокусировано посмотреть на меня.

— Это было просто, — нагло соврала она с усталой улыбкой.

И рухнула на землю, потеряв сознание.

Глава девятнадцатая

До конца дня на занятиях пришлось сидеть в гордом одиночестве.

Лили унесли к лекарям с магическим истощением, хотя вообще непонятно, откуда оно взялось, если она в три глотка поглотила всю высвобожденную Яромирой энергию.

Саму Яру вместе с магистром Сильвианом ректор заставил незамедлительно явиться в его кабинет.

Кстати говоря, именно благодаря лорду Араэдеру и его своевременному появлению вокруг нашей четвёрки очень вовремя засиял полог, из-за которого вся остальная высыпавшая на улицу Академия ничего не увидела и не поняла.

Им сказали, что у Яры случился неконтролируемый всплеск энергии, и у Лили вслед за ней, потому что та за подругу испугалась.

Но всё было совсем не так.

Это профессор Сильвиан. Не знаю, что он сделал, как и зачем, но причиной неадекватного поведения Яры был точно он. Иначе зачем бы ректору их двоих в свой кабинет вызывать?

К этим же выводам пришла и остальная моя группа. Мы все знали, что профессор Сильвиан должен был заменять сегодня нашего преподавателя на основах Некромантии, но на этом всеобщие знания заканчивались.

Одна моя подруга у лекарей, вторая вместе с магистром у ректора, я на парах — угадайте, к кому прикопались одногруппники с требованиями рассказать им всё, что мне известно.

Естественно, я их послала, заявив, что ничего не знаю.

Именно за это расплачивалась во время практических занятий.

На отработке изученного по Боевой магии все двадцать пять парней целились не друг в друга, а в меня. На тренировке меня то и дело толкали, задевали локтями и плечами, пытаясь уронить, да побольнее.

На фехтовании, когда широколобый Ли Яхонт оставил глубокий порез на моей руке от локтя до запястья, а тренер показательно этого не заметил, я отшвырнула меч, с которым выглядела до безобразия смешно, очень внимательно посмотрела на жёстко усмехающегося парня и прямо спросила:

— Ты же знаешь, что от такого ранения и умереть можно?

Рану болезненно жгло, ручейки противной липкой крови стекали вниз по ладони, капали на землю, явно собираясь образовать подо мной кровавую лужу.

Вообще на фехтовании если кого и ранили, то по чистой случайности. Магистр каждое занятие повторяет, что убивать никого нельзя, даже калечить строго не рекомендуется, а тут тебе нате, пожалуйста.

— Я случайно. — Врал Яхонт просто ужасно.

Он даже виноватым не выглядел, но когда на мою окровавленную руку начали коситься остальные, скривился, подошёл и нехотя велел:

— Покажи.

— Обойдусь, — огрызнулась гордость во мне.

Парень рывком воткнул острие меча в землю, тем самым освободив обе свои ладони, схватил меня за руку так сильно, что я зашипела от боли, и рывком дорвал рукав спортивной кофты, пропитанный кровью.

Увиденное заставило парня испуганно отшатнуться, с изумлением глядя вначале на мою руку, а после с ужасом на меня.

К несчастью, испортив мою кофту, он открыл руку для всеобщего обозрения. Так что все, кто стоял рядом, почти с одинаковым непониманием и тревогой посмотрели на глубокую рану, края которой, сверкая золотым, стремительно затягивались прямо на глазах.

Десять секунд, и поток крови значительно уменьшился, а после остановился вовсе.

Минута, и от глубокого ранения остался лишь алый бугристый шрам.

Ещё через минуту не осталось и его…

И тишина такая, я бы сказала мёртвая… только ветер угрожающе завывает.

— Ты ведьма, да? — Нервный вопрос кого-то из одногруппников прозвучал очень громко.

— У меня в роду были лекари, — соврала я, не моргнув и глазом.

И запоздало спрятала здоровую уже руку за спину. Зря. Теперь парни смотрели не на неё, а прямо мне в глаза, и смотрели с явным подозрением и даже страхом.

— Это не магия лекарей. — Убеждённо заявил мужской голос.

— В моём роду особенные лекари, — я сама себе удивилась, с какой лёгкостью получалось врать, — вперемешку снекромантами. Убойная вещь, скажу я вам.

На меня продолжили смотреть с недоверием и подозрением.

Ровно до окрика тренера:

— Чего застыли? Мечи в руки и на позиции!

В общем, жуткий выдался денёк.

После, когда наступило время ужина, после которого мне нужно было ещё на дополнительные занятия топать, я поспешила не в столовую, а к лекарям.

И была остановлена уже на входе в их корпус знакомым тихим писком.

Остановилась, прислушиваясь, оглядела пустое тёмное крыльцо и едва не закричала от ужаса, когда сверху мне прямо на плечо спрыгнуло что-то большое и жуткое, издавшее радостное:

— И-и!

Я застыла, напряженно соображая, кричать или всё же не стоит, а умертвие пугающе большого паука радостный писк сменил на тревожный, прозвучавший около самого моего уха:

— И-и-и?

Нет, я даже не сомневалась в том, что это паук Карли, но всё равно было очень-очень жутко.

В итоге я, стараясь не делать никаких лишних движений и даже дыша через раз, потянулась, пересадила паука с плеча на ладонь и внимательно на него посмотрела. Это было не сложно, в стремительно сгущающихся сумерках его глаза горели двумя изумрудными огоньками.

— Йорг, — имя паука я вспомнила с трудом, но он после этого весь радостно подобрался и замер в ожидании дальнейших слов. — Не делай так больше. Серьёзно. Я не хочу умереть от остановки сердца.

— И? — Он, кажется, очень удивился, но по ограниченной мимике понять сложно.

И тут откуда-то снизу раздалось пробивающее до костей:

— Хасш-ш-ш-ша…

Я дышать перестала! Слишком уж характерным было шипение и слишком узнаваемым тихий шорох — такой, какой бывает от гибкого чешуйчатого тела, скользящего по камням!

Опускать голову и смотреть вниз не хотелось, хотелось убежать и подальше, но проблема в том, что, если у меня под ногами действительно змея, а я в этом даже не сомневалась почему-то, то любой шаг будет опасным — я же не знаю, насколько она большая и где именно находится…

— Меня съедят, да? — Шепотом спросила у паука.

Удивительно, но с появлением змеи я вдруг поняла, что перестала бояться пауков…

И тут сзади прозвучало насмешливое:

— Нет, Александра, никто тебя не съест.

Йорг вздрогнул, выдал испуганное «И!» и сиганул вниз, во тьму… тьма сверкнула парой светящихся зелёных глаз с чёрными вертикальными зрачками.

— Это Иериним, личная нежить адепта Магнуса, — представил мне змею так неожиданно пришедший на помощь лорд Араэдер.

Я обернулась, намереваясь поблагодарить его, и уткнулась носом в его тёмную, вкусно пахнущую мужским лосьоном после бритья рубашку. Когда он успел подойти так близко? И как сумел сделать это столь незаметно?

Но вслух я почему-то спросила:

— Не холодно?

Лично меня уже морозило, на улице была поздняя осень уже, а лорд ректор себя даже мантией не обременял.

— Нисколько. — Спокойно ответил он. — А вот тебе не стоит стоять на улице. К тому же, сейчас пойдёт дождь.

И действительно, словно дожидаясь слов ректора, вокруг всё зашелестело и тихонько зашумело от полетевших с неба тяжёлых холодных капель.

Они падали на здания, на дорогу, траву, кусты, адептов, закричавших и принявшихся разбегаться по укрытиям, но не на нас.

Удивлённая, я закинула голову и не смогла удержать изумленного вздоха.

Над нами словно был невидимый зонт. Капли дождя падали на него и в местах соприкосновения магическая защита начинала светиться тусклым голубоватым мерцанием, и свет расходился, как круги по воде… изумительно красиво!

Но ещё более изумительным оказался взгляд лорда Араэдера. Его глаза были подобны двух ледяным кристаллам, но, вопреки ожиданиям, в них не было ничего холодного. Напротив, в них горела нежность, тепло, что-то такое заманчиво-таинственное, манящее, зовущее…

— Лили там нет, — негромко поведал он.

— Да? — Удивилась я и невольно обернулась, чтобы посмотреть на закрытую дверь у себя за спиной. — А где же она?

— У себя в комнате, — не стал скрывать лорд Араэдер.

Встав нормально, посмотрела на него с подозрением и уточнила:

— В смысле, у нас в комнате?

Мне не ответили, и это… напрягло. Очень напрягло.

Несколько мгновений глядя мне в глаза, ректор в итоге велел:

— В мой кабинет.

И первым развернулся и пошёл в сторону административного здания. Я ещё несколько секунд стояла и оторопело смотрела в его удаляющуюся спину, но потом всё же поспешила догнать главу данного учебного заведения.

Сверкающее в ночи под напором дождя магическое укрытие полетело вместе со мной, продолжая оберегать от холодных капель.

Вышагивая вслед за ректором, я всё думала, зачем ему понадобилось вновь вызывать меня к себе и что за оговорка про Лили и нашу комнату? Появилось тревожное ощущение, что все втроём мы больше не живём…

Мы поднялись на нужный третий этаж, миновали пустую приёмную леди Тавир, лорд Араэдер открыл дверь своего кабинета и пропустил меня в него первую, после зашёл сам, закрыл дверь и указал на одно из кресел для посетителей.

С нашим появлением хозяйничающие в кабинете духи, которых я видела здесь в первое своё появление, уплыли вверх, под самый потолок, и продолжили что-то делать уже там. Присмотревшись, я поняла, что эти существа до сих пор занимаются перестановкой книг. Сложилось впечатление, что они очень часто себя этим занятием развлекают.

Лорд Араэдер не пошёл на своё место во главе стола. Он, к моему удивлению, сел во второе кресло напротив меня, предварительно движением руки развернув оба так, чтобы они смотрели не на стол, а друг на друга.

— Итак, — первым начал мужчина, и я почему-то почувствовала себя очень неуютно от такого начала. — Решение расселить вас по разным корпусам принял я.

Вздрогнув, я удивлённо воззрилась на ректора, который внешне оставался совершенно спокоен и невозмутим. Менее всего он сожалел об этом решении. Нет, он был уверен, что поступил верно.

И его уверенность вынудила попридержать всё своё возмущение и терпеливо подождать, пока мне озвучат хоть одну разумную на то причину.

Лорд Араэдер явно ожидал от меня именно негодования, и, не получив его, одобрительно кивнул и даже улыбнулся.

Я на улыбку не ответила.

— За прошедшее время у меня получилось сложить более-менее ясную картину происходящего.

Пауза, но и я молчу, так что ректор продолжил, откинувшись на спинку кресла и в целом устроившись с комфортом.

— Насколько я могу судить, место, в котором вы трое жили до этого, лишено магии. Именно по этой причине магия внутри вас, причём уникальная и до безобразия опасная магия спала всё это время, но едва вы преодолели завесу магического мира, она проснулась.

— Вот так просто? — Не поверила я, тщетно пытаясь скрыть нервозность.

— Просто? — Переспросил ректор с непонятной мне грустной улыбкой. — Что ты, всё совершенно иначе.

Выдохнув, я была вынуждена признать:

— Я не понимаю.

Лорд кивнул, говоря, что услышал меня, и попытался объяснить:

— Если бы вы с самого рождения жили здесь или в любом другом месте, для которого не чужда магия, ваше пробуждение было бы куда более мирным и безобидным. Ваши способности открывались бы постепенно и естественно, как для вас, так и для всех окружающих. Однако всё сложилось так, как сложилось, и в итоге мы имеем не естественное пробуждение, а резко распахнувшуюся на все двери магию.

Я… снова ничего не поняла, но страшно стало.

— Ваша… давай возьмём конкретный пример. Можно будить человека медленно, ласково поглаживая, приговаривая приятные слова, и тогда с большой вероятностью пробуждённый будет ласков в ответ и настроен доброжелательно. А можно просто вылить на спящего человека ведро ледяной воды. Он проснётся резко, будет раздражён и зол, станет невольно срывать злость на окружающих. Понимаешь?

Да, это действительно было мне понятно, а потому я кивнула, а после медленно, сомневаясь, что сделала верные выводы, уточнила:

— Появление нас в магическом мире — ведро ледяной воды?

— Да, эффект тот же. — Просто подтвердил лорд Араэдер.

Мне вдруг стало очень-очень страшно. Просто до дрожащих ладоней и кома в горле.

— Дальше, — практически потребовала я, в данный конкретный момент испытывая куда больше страха к себе самой, чем к лорду ректору.

К счастью, он не стал никак негативно реагировать на моё требование и действительно продолжил:

— Магия вас троих кардинально отличается от любой другой в первую очередь наличием собственной воли. В случае опасности и вашего невменяемого состояния она сама начнёт предпринимать действия по вашей защите. Она, собственно, и начала.

— Да? — Переспросила нервно.

А потом, плюнув на приличия, скинула ботинки и забралась в кресло с ногами, чтобы зябко обнять прижатые к груди колени.

— Холодно? — Тут же уточнил лорд Араэдер.

И, не дожидаясь моего ответа, движением руки прямо из воздуха создал пушистый белоснежный плед, которым, поднявшись, заботливо укутал меня.

Подобная забота… была приятной. Очень приятной.

Я улыбнулась с благодарностью, а лорд Араэдер, вернувшись на своё место, как-то очень странно на меня посмотрел и с неявной, но ощутимой осторожностью заговорил дальше:

— Не знаю, что стало причиной пробуждения магии Лилиан, но именно благодаря этому она стала кайшири лорда Аркаэтера. Изначально я считал, что это Аренар баловался с запрещённой магией…

— А что, были причины так считать? — Не удержавшись, удивлённо перебила я.

Лорд Араэдер крайне внимательно посмотрел на меня и спокойно, подчёркнуто спокойно подтвердил:

— Есть.

Ого, то есть, даже не в прошедшем времени… То есть он до сил пор запрещённой магией балуется?!

Но об этом я подумаю позже, сейчас интересовало другое:

— Что заставило вас изменить мнение?

Я спросила это с живейшим интересом, всем своим видом показывая, что внимательно слушаю и по возможности готова помочь… неясно в чём, конечно, но готова, уже хорошо.

Выдержав паузу, ректор невозмутимо, но всё равно как-то угрожающе сказал:

— Яромира.

Имя подруги ясности в картину не внесло, так что мой взгляд даже не изменился — как был непонимающе-внимающим, так таким и остался.

Лорд Араэдер оценил всё мое непонимание, устало потёр переносицу двумя пальцами, а после паузы вновь попытался внести ясность:

— Я практически уверен в том, что это именно Лилиан, точнее, её магия проложила путь к наследнику империи и установила их редчайшую, к слову, связь.

Меня словно ледяной водой из шланга окатили.

Содрогнувшись всем телом, я широко распахнутыми глазами в ужасе посмотрела на совершенно невозмутимого мужчину.

Лили? Лили сама сделала это?! Но… как? Если верить Арэну Араэдеру, а я ему почему-то доверяла всецело, выходит, что наша магия не могла пробудиться не в магическом мире, то есть дома. Но, исходя из всё тех же слов ректора, именно это и случилось с Лили — её магия проснулась дома.

Как? Почему? Что произошло?

И, самое главное, как вышло так, что она установила связь с Аренаром? Почему именно с ним? Как сумела вообще?

А потом я мысленно прокрутила наш разговор в голове ещё раз и с медленно мёрзнущими от страха руками глухо спросила:

— Яра, она… она теперь тоже кайшири?

Мой напряжённый взгляд заметался по лицу ректора, пытаясь отыскать хоть намёк на ответ… к несчастью, там не намёки, так всё было ясно, как белый день.

— О, Боже, — прошептала до крайности потрясённая я.

От переизбытка эмоций спрятала лицо в ладонях, посидела так какое-то время, пытаясь успокоиться и просто принять… понять… смириться…

Это оказалось сложнее, чем я думала.

Но ещё одна внезапная догадка вынудила оторвать ладони от лица, вскинуть голову и испуганно посмотреть на какого-то задумчиво-напряжённого ректора.

— Это Вильмар, верно?

У лорда Араэдера дёрнулась щека.

Тишина была мне ответом.

Глава двадцатая

— Почему вы молчите? — Требовательно вопросила я. — Это Вильмар, иначе быть не может. Он… кажется, он влюблён в неё, и он… его кольцо на Яре.

Разум твердил, что Яромира стала кайшири Вильмара, но интуиция… что-то внутри меня отчаянно сопротивлялось этой мысли. Даже не знаю, что именно это было.

Не выдержав, я скинула плед, поднялась на ноги и, не обуваясь, а находясь в одних лишь тонких чулках, принялась расхаживать по кабинету из стороны в сторону.

— Яре стало плохо после появления профессора Сильвиана, — вслух всегда размышлять проще, — она выбежала из кабинета, он побежал за ней, а на улице их было уже трое. Если это профессор… нет, это не может быть он.

Остановившись посреди кабинета, я растёрла лицо ладонями, чувствуя, как сильно пульсируют виски. Очевидный ответ крутился где-то совсем близко, но постоянно ускользал, заставляя меня нервничать всё сильнее.

— Это не может быть профессор Сильвиан. — Убрав руки, посмотрела на сидящего ректора с мольбой подтвердить мои слова. — Если уж магия Лили сумела отыскать Аренара в другом мире и установить их связь, то не думаю, что магия Яры стала бы ждать физической встречи с профессором. Нет, это точно не он. Это Вильмар.

После моих слов лорд Араэдер неожиданно прищурился. Не знаю, с чем это связано, но такое чувство, что мои размышления заставили и его самого о чём-то задуматься.

А я девочка умная, поэтому прекратила измерять пространство шагами и быстренько юркнула обратно в своё кресло, после чего со всем вниманием, на которое только была способна, воззрилась на ректора.

Хмыкнул. И уже с улыбкой поддел:

— Что? Зачем ты так смотришь на меня?

— Да ладно! — Я его попытку казаться невинной ничего не понимающей овечкой сразу разгадала. — Вы что-то знаете. Я тоже хочу узнать.

— Меньше знаешь, — с намёком начал он.

Но был перебит нетерпеливой мной:

— Меньше спишь. Выкладывайте, что вам известно. — Подумав, под его ироничным взглядом добавила: — Пожалуйста.

Не прекращая улыбаться, лорд Араэдер взял и… сменил тему!

— Завтра днём выпускная группа боевых магов отправляется в Гедейу, ближайший от Академии город. Я хочу, чтобы ты пошла с ними.

— Чёрта с два! — Откровенно психанув, я вновь поднялась на ноги и отошла в центр кабинета. — Я тоже много чего хочу. Например, чтобы вы прекратили изображать святую невинность и рассказали, что вам известно.

Зря.

Зря я психанула, зря повысила голос, зря решила чего-то требовать от этого человека, который, говоря откровенно, в данный конкретный момент на человека походил менее всего.

Это был монстр. Самый настоящий, пугающий до дрожи, вызывающий безотчётный ужас монстр.

Его взгляд… за этим взглядом я видела трупы. Смертельную опасность для всех, кто позволял себе и меньшее, нежели сейчас совершила я.

Это был взгляд убийцы. Жестоко, беспощадного, неумолимого и неудержимого.

Температура кабинета единым махом понизилась сразу на несколько градусов, тени начали стремительно сгущаться в углах, вдалеке послышался раскат грома…

Я захлебнулась в немом крике, невольно в ужасе отступая к двери, но… ничего не произошло. Совсем ничего.

Лорд Араэдер даже не пошевелился.

Но уже через несколько секунд в звенящей тишины глухо приказал:

— Сядь.

Запутавшись в ногах, я чуть на пол не рухнула, но внезапно сгустившийся поток тёплого воздуха подхватил, не позволяя упасть, перенёс к столу и осторожно усадил в кресло. После меня повторно укрыли пледом, а движением руки заставили пол под ногами, на котором холодный ковёр лежал, потеплеть.

— Спасибо, — тихо поблагодарила я за заботу и опустила взгляд.

Проигнорировав слова благодарности, мужчина довольно холодно уведомил:

— Кайшири — статус, который даётся лишь раз и на всю жизнь.

Мне всё ещё было очень страшно, однако я всё равно недоверчиво посмотрела на лорда Араэдера и не удержалась от вопроса:

— Что, всем?

— Нет. — Последовал мгновенный бесстрастный ответ. — Это большая редкость. Обычно подобное происходит или при внешнем вмешательстве большой магии, или в случаях, когда двое избранных, мужчина и женщина, имеют редкий или же сильный потенциал.

— Так, — напряжение из голоса скрыть не получилось. Нервно сглотнув, не менее напряжённо продолжила: — Насколько я могу судить, у нас троих и редкий, и сильный потенциал?

Лорд Араэдер, без сомнений, понял, куда я клоню, но в ответ лишь величественно склонил голову, на миг прикрыв глаза и полностью признавая мою правоту.

— У Аренара и Вильмара тоже, — добавила с намёком, внимательно глядя на ректора.

Ещё один величественный кивок, правда, в этот раз с секундной заминкой.

Мне хотелось, очень хотелось спросить, когда ожидать подобной участи и для меня, в смысле, когда я стану чьей-то кайшири, но вместо этого я почему-то сказала:

— Это не Вил.

Прозвучало глухо и почти безнадёжно.

Лорд Араэдер никак не отреагировал, он лишь очень внимательно посмотрел в мои глаза, а после, когда я замолчала, с грустью осознавая произошедшее, он негромко сказал:

— Это не наша с тобой тайна.

Внутри что-то натянулось и оборвалось… наверно, надежда на лучшее.

Это не только тайна, это в принципе не моё дело, но я была бы куда радостнее и спокойнее, если бы знала, что Яра стала кайшири Вильмара, а не… Выходит, это не Вил, это профессор Сильвиан.

Профессор! Тот жуткий, пугающий, откровенно страшный мужчина с мерзким характером! Почему не внимательный, чуткий, заботливый Вильмар? Почему не он?!

— Саша, — позвал ректор, не удовлетворившись моим молчаливым печальным взглядом, — нас это не касается. Не лезь в это дело.

Честно говоря, слова Арэна Араэдера меня удивили. Вскинув брови, переспросила у него:

— Разве Яра не знает? А профессор и Вильмар? Разве они не чувствуют эту… связь?

Взгляд лорда вдруг стал невыносимо тяжёлым, а ещё мне вдруг отчётливо почудилось осуждение в его глазах.

— Нет. — Ответил с неясными для меня интонациями. — На начальном этапе, и если носитель сопротивляется выбору магии, связь довольно шаткая и действительно не ощущается.

Вспомнилось сегодняшнее землетрясение, которое Лили пыталась ликвидировать, а в итоге оказалась в больнице. Если столь мощный выброс энергии у Яры вызвал профессор, то о каком «не ощущается» может идти речь?!

Но вслух:

— Выходит, я тоже могу быть чьей-то кайшири и даже не подозревать об этом?

Странная, пугающе-насмешливая улыбка изогнула губы мужчины.

— Смешно? — Мой мрачный взгляд его ничуть не смутил.

— Нисколько. — Ответил спокойно и улыбнулся ещё шире.

Я заёрзала в кресле, ощущая себя крайне неуютно и вообще… снова появилось ощущение, что ему известно что-то такое, о чём даже не подозреваю я сама.

— Но вы улыбаетесь! — Заметила обвинительно.

Улыбка неожиданно стала до крайности загадочной, но отвечать на озвученный вопрос никто так и не спешил!

— Знаете, это нечестно, — вздохнула в конце концов, устало откидываясь на спинку кресла, а под всё таким же загадочно-насмешливым взглядом ректора решилась добавить негромкое: — Ну и молчите, сама узнаю.

С грацией, присущей королям, на меня указали раскрытой ладонью, позволяя осуществить озвученную угрозу и действительно прийти к выводам самой.

Сначала я раздражённо шумно выдохнула, но уже через мгновение вздрогнула и замерла.

Мысль, страшная, пугающая мысль пронеслась в сознании…

И я как наяву увидела себя, выходящей с полигона с пораненной рукой, и попавшегося нам навстречу лорда Араэдера, у которого текла кровь с той же самой руки… И вот вопрос: как можно поранить того, кого все вокруг считают неуловимым?!

У меня был ответ. Очень неприятный, заставляющий руки дрожать и всё внутри покрываться льдом ответ.

Медленно переведя взгляд с ярко сияющих глаз внимательно за мной наблюдающего лорда, я осмотрела его стол, увидела нож для бумаг, протянула руку… холодная рукоять легла в ладонь, а я едва ли ощутила, как притянула нож магией.

Откинув плед, села иначе, сильно подавшись вперёд, чтобы видеть руки лорда Араэдера, которые он, не скрываясь, раскрыл, демонстрируя мне.

— Только без глупостей, — предупредил ректор, который нисколько не возражал против моих опытов.

Я ещё сама до конца не определилась, что хочу сделать и как, но уже через пару секунд раздумий раскрыла собственную ладонь, опустила холодное острие ножа и с трудом, поморщившись от боли и сжав зубы, проткнула нежную кожу.

Тягучая капля собралась и медленно соскользнула в углубление в середине ладони.

Искренне надеясь, что ничего не увижу, я перевела взгляд на лорда ректора…

На его ладони, на левой, как и у меня, собиралась небольшая алая лужица крови, вытекающей из надреза, идентичного моему.

Мгновение, и края моей раны засверкали золотым и затянулись. То же самое произошло и с рукой лорда Араэдера.

Это оказалось слишком для меня.

Слишком большое потрясение, слишком шокирующее известие, слишком страшное открытие, к которому я оказалась попросту не готова.

— Обратно… обратно тоже работает? — Спросила с ощутимой дрожью в голосе, продолжая смотреть на наши руки, но не в его глаза.

Меня саму била крупная дрожь, скрыть которую не представлялось возможным.

— Не проверял. — Сухо обрадовал ректор. — Не стоит волноваться об этом.

Ну да-да, его неуязвимость, о которой легенды слагают…

Впрочем, он прав, об этом мне действительно не стоит волноваться. Для волнений есть куда более серьёзные причины.

Например, тот факт, что я, кажется… кажется, я — кайшири лорда Араэдера.

Омерзительно! Унизительно!

Да это то же самое, что быть чьей-то собственностью! Быть рабыней!

Быть с человеком только потому, что ты стала его кайшири? Идиотизм чистой воды! Что это за статус вообще такой? Что он накладывет и к чему обязывает? Просто слепо принадлежать кому-то?!

— Нет уж. — Высказала невольно вслух.

— И к чему это относится? — Мне совсем не понравилось то безразличие, с каким лорд Араэдер это спросил.

Словно мои слова ничего не значили и… ничего не могли изменить.

— Да ко всему в целом, — ответила бодренько.

И сунула ноги в ботинки, а после наклонилась, чтобы быстро и ловко шнурки завязать. Управилась действительно быстро, на ноги поднялась и к выходу спиной пошла, не желая выпускать пристально за мной наблюдающего мужчину из поля зрения. Мало ли, что он сделать надумает.

— Ну, хорошо посидели. — Я сама своему наигранному энтузиазму поразилась. — Надо будет как-нибудь обязательно повторить. Годика через два…

За моей попыткой побега пронаблюдали со скептически вскинутой бровью, но никаких кардинальных мер не предприняли, так что я, обрадованная этим, поспешила убраться отсюда куда подальше.

Была остановлена уже на выходе до возмущения банально: дверь попросту не открылась! Растерявшись, я застыла на несколько секунд, а после потянула за ручку ещё раз, настойчивее, но деревянное изделие даже не дрогнуло!

Зато дрогнула я! Всем телом содрогнулась!

— С сегодняшнего дня у вас троих разные комнаты. — Сухо уведомил лорд ректор. — И разные корпуса.

Я искренне порадовалась, что не прозвучало чего-то вроде «ты теперь живёшь у меня». Честно порадовалась этому. Настолько, что даже спорить с вышеозвученным не стала, лишь нервно сказала:

— Хорошо, я поняла. Можно мне уже идти? — Голос звучал откровенно жалко.

Но я себя не винила, вовсе нет. Даже наоборот, в чём-то хвалила. Всё же ситуация дикая со всех сторон, и мой страх весьма закономерен, как и нежелание оставаться наедине с тем, кто практически открыто признался в том, что я — его собственность.

Дикость! И мерзость! И вообще всё это переходит уже все мыслимые и немыслимые границы!

— Саша, — лорд Араэдер попытался ещё что-то сказать, но на этом мои нервы окончательно сдали.

Сделав полшага назад, я на миг задержала дыхание, уже в следующий вскинула руку раскрытой ладонью к двери, сжала пульсирующий жгут защитной магии, чьи концы тянулись к сидящему в кресле ректору, и неожиданно для нас обоих рывком их изодрала.

Замок щёлкнул!

Шокированный ректор вскочил на ноги и что-то выкрикнул!

Я, почувствовав вожделенную свободу, не стала более медлить и рванула прочь!

По административному корпусу практически летела, по тёмной и уже пустынной улице бежала, срывая дыхание и не имея возможности избавиться от ощущения, что лорд Араэдер сзади, совсем близко и схватит меня в любой момент!

На середине дороги я буквально-таки заставила себя затормозить и обернуться.

В тишине тёмной ночи моё сбитое дыхание с шумом и свистом вырывалось из лёгких, сердце колотилось, словно ненормальное, грудь тяжело вздымалась и паника совсем не отпускала.

Но я была одна. Совсем одна…

Недолго!

Чужое дыхание я ощутила дрожью по воздуху, дуновением ветра по коже, едва уловимым шумом в ушах.

Тихое, с трудом различимое, но столь отчётливое, что меня мгновенно бросило в ледяную дрожь!

Издав полузадушенный вскрик, я рывком обернулась, но увидела лишь тьму.

Одну сплошную проклятую тьму!

— Что на этот раз? — Прошептал ветер.

Это было настолько тихо, что я даже не поверила, что слышала слова на самом деле. Слишком ненормальным это всё казалось, слишком пугающим, слишком… всё слишком.

Слишком страшно стоять одной посреди тёмной улицы.

И тут ветер велел:

— Покажи мне.

Я дрожала, словно последний уцелевший листочек на самой высокой ветке в непогоду, без остановки крутила головой, оглядывалась, тщетно всматривалась в окружающую меня темноту.

— Показать что? — Выдохнула с дрожью.

Тишина. Напряжённая, гнетущая… пугающая.

И прозвучавшее с затаённым неверием:

— Саша?!

Глава двадцать первая

Теперь я слышала его куда громче, отчётливее, яснее, словно кто-то настроил нужную волну, поймал чистый сигнал.

Я слышала тяжёлое дыхание, слышала, как шелестит ветер за окном, слышала лёгкий треск зажжённой свечи…

Слышала так отчётливо, словно сама находилась там.

— Саша, — лорд Араэдер заставлял себя говорить спокойно, — давай не будем паниковать.

Ещё раз испуганно обернувшись, я поняла, что совсем не вижу его… хотелось бы ещё и не слышать!

— Я не паникую.

— Врёшь. — Ни на секунду не поверили мне.

Ещё один медленный оборот вокруг себя.

— Как вы это делаете? — Попытка скрыть страх за наигранным интересом провалилась с треском.

Тишина в ответ. Я уже порадовалась, что этот странный разговор прекратился и ветер больше не будет говорить голосом ректора, но тут прозвучало его глухое:

— Это не я.

Паника! Паника, паника, паника!

— И не я. — Я собственный дрожащий голос узнала с трудом.

А ещё вдруг невероятно сильно захотелось к лорду Араэдеру… просто с ним я чувствовала себя в куда большей безопасности, чем в одиночестве в темноте ночи!

Ещё одна тяжёлая пауза, в этот раз куда короче прошлой, и прозвучавшее с поразительной уверенностью:

— Что ж, разберёмся и с этой причудой нашей связи.

У меня почему-то не возникло ни мысли о недоверии. Ректор сказал это таким тоном, что не оставалось сомнений: действительно разберёмся, и без вариантов.

Поразительные интонации.

И поразительный мужчина.

— Полагаете, это как-то связано с…

Я не договорила, запнувшись, и лорд Араэдер закончил за меня:

— Нашей связью? Даже не сомневаюсь. — И приказал: — Поворачивай налево, арка прямо напротив тебя.

Не знаю, почему, но я послушно повернулась в нужную сторону и пошла в виднеющийся тёмный проём.

— И как мне убрать вас из своей головы? — Спросила по дороге несколько нервно.

В целом ситуация нервировала и… бесила. Жутко бесила!

— Полагаю, никак. — И никакого сожаления в голосе.

— М, вы полагаете? — Я на расстоянии удивительно смелой стала, даже хамить уже совсем не страшно, когда собеседника не видишь.

Но всё равно всё это жутко и мерзко!

— Со временем наша связь будет лишь крепнуть. — Подтвердил худшее из предположений лорд Араэдер.

Я миновала неприметную тропинку, прошла сквозь тёмную арку в здании и оказалась в совсем маленьком дворике, дорожки которого были выложены, как и все остальные, каменными плитами, а в самом центре на небольшом возвышении стояла статуя мужчины.

Его плащ искусно вырезанными волнами развевался за спиной, лицо скрывалось под капюшоном, ноги широко расставлены и руки разведены в стороны, раскрытыми ладонями вверх. Я бы и не поняла, что он делает, но рядом с ним, причём без какой-либо опоры вообще, тускло мерцали небольшие ромбообразные камни с символами огня, воды, земли и воздуха.

Я так понимаю, этот индивид в капюшоне объединил все четыре элемента, за это ему памятник и поставили.

— Направо, — приказал ректор, и я невольно повернула голову в нужную сторону, — третья от тебя дверь. Иди, я скрою от посторонних глаз.

Невольно подумалось, что надо тоже научиться скрывать себя от посторонних глаз. Со всех сторон полезное умение!

— Ночь, все спят. — Напомнила об очевидном и тут же за это получила:

— Молчи, окружающие не слышат моих слов, но отлично слышат тебя.

Послушно закрыла рот и тут же нахмурилась — с каких это пор я безоговорочно слушаюсь кого бы то ни было?

— Знаешь, это странно. — Лорд Араэдер тем временем решил продолжить нашу беседу, причём его совсем не волновал тот факт, что я уже не в его кабинете, да и вообще по всем законам здравомыслия мы говорить не должны.

Но говорили.

По крайней мере, один из нас, потому что второй велели помалкивать.

Отсчитав третью дверь, свернула к тёмному зданию, в окнах которого свет не горел и не собирался, взялась за железную ручку, потянула… дверь открылась подозрительно легко, что наталкивало на мысли о том, что не обошлось без очередного магического вмешательства некоторых ректоров.

— У вас троих, — продолжил ректор размышлять, — установились совершенно разные связи. Так, например, связь Лилиан и адепта Араэдера существует на мысленном уровне…

— Существовала, — тихо исправила я, замерев в нерешительности.

— Второй этаж, первый поворот налево, — тут же подсказал лорд Араэдер и вернулся к прерванному разговору: — В каком смысле существовала?

— В самом прямом, — ответила всё так же тихо, но мой голос отчётливо разнёсся по коридору. — С момента нашего здесь появления Лили с Аренаром больше не общаются.

— Кхм, — задумчиво кашлянул мужчина, которого я продолжала не видеть.

Поднимаясь вверх по тёмной лестнице, я не удержалась от вопроса:

— А что на счёт остальных связей?

Ректор ответил не задумываясь:

— У Яромиры и Сильвиана нет способа общения. По крайней мере, пока нет.

Очень сильно хотелось спросить, что ему известно на счёт нашей связи, но я молчала. Не хотелось такое спрашивать. Не хотелось говорить что-либо, словно я открою рот, и тогда всё это превратится в страшную правду.

Поэтому я в молчании поднялась на нужный мне второй этаж, свернула в первый левый коридор и медленно пошла вдоль одинаковых закрытых дверей.

— Ты чувствуешь их? — Внезапно появилось ощущение, будто Арэн Араэдер невидимым спутником неспешно шагает рядом со мной.

Повернув голову, я никого не увидела, но чувство его присутствия было чётким, тёплым, как солнечный луч, живым, как биение сердца, и таким правильным, естественным, как сама Жизнь.

— Прислушайся, — шелестящий шепот в самое ухо.

И касание, лёгкое, едва ощутимое, похожее на прикосновение ветра. Вначале к щеке, а после прохладной дорожкой вниз, по плечу, предплечью, сгибу локтя… я неосознанно переворачивала руку, подстраивалась под прикосновение, чтобы в конце концов медленно переплести пальцы с тем, кого я продолжала не видеть.

Но ведь необязательно видеть человека, чтобы знать, что он находится рядом.

— Ты чувствуешь их? — Повторил лорд Араэдер уже звучавший вопрос.

Его голос вибрацией проникал глубоко под кожу, заставлял дрожать что-то внутри.

Сердце. Это сердце дрожало. Но не моё…

Оно было за дверью. Ровное, спокойное, уверенное биение сердца, принадлежащего той, кто должна прожить долгую счастливую жизнь.

И ещё одно, за другой дверью, столь же сильное, почти упрямое.

А там, в третьей комнате, сердце билось с перебоями. То слабее, срываясь в бездну, то сильнее, просто заставляя себя бороться дальше. Из последних сил. Из последних усилий воли.

Этому сердцу было плохо.

Этой девушке было плохо.

Больно, но боль та была не физической. Гремучей змеёй засела она внутри, сильным чешуйчатым телом скрутила всю радость, тугими кольцами сдавливала счастье.

— Чувствуешь? — Срывающимся голосом шепнула я в темноту.

— Не ходи, Саша, — сквозь грохот собственного сердца в ушах я с трудом расслышала слова Арэна.

Слова, наполненные затаённой печалью, почти отчаянием, практически мольбой…

— Почему? — Вопрос вышел наивным до жути, но я правда не понимала. — Если я ощущаю её боль, значит, я могу ей помочь.

— Ничего это не значит, наивная моя. — Мне неожиданно понравилась та нежность, с которой он произнёс это. — Дай руку.

А вот последнее прозвучало уже повелительно.

Поколебавшись, я подняла ладонь.

Ставший тёплым воздух вдруг сгустился, став практически плотным, а после сжал мою руку знакомым жестом и повёл дальше, прочь от болящего сердца незнакомой мне девушки, прочь от всех.

Всё дальше, дальше и дальше.

Чтобы затормозить практически в конце коридора, повернув меня к одной из одинаковых дверей и легонько подтолкнуть в спину со словами:

— Твоя комната.

Наверно, нужно было промолчать, но, открыв дверь и заглядывая в темноту, я не удержалась от замечания:

— Вас не приглашаю.

Мне ответили ехидным:

— Я в приглашениях не нуждаюсь.

Нет, ну он первый начал.

— Если никуда не приглашают, рано или поздно начинаешь заявляться без предупреждения. — Протянула с намёком.

Не знаю, что ректор хотел мне ответить, но тут открылась соседняя с моей дверь и в коридор шаркающей походкой вышла сонная девушка с лохматыми волосами.

Подозрительно на меня покосившись, она молча пошла куда-то прочь. Судя по тому, что на ней был лишь распахнутый халат, а под ним ночное платье — далеко уходить девушка не собиралась.

Похоже, её появление заставило лорда Араэдера исчезнуть.

Во всяком случае, я больше не ощущала его рядом с собой столь отчётливо.

Ничуть не расстроившись, я просто ушла в свою новую, совершенно чужую пустую комнату, закрыла дверь и устало привалилась к ней спиной, безрадостно оглядывая то, где мне теперь придётся жить.

Кровать у стены, стол у окна, рядом почему-то два стула. Простой деревянный шкаф напротив постели, слева от него тёмная дверь в ванную.

Тусклое сияние, словно светящаяся бледно-голубым песчаная пыль устроила понятный только ей танец, и на полу появился пушистый белоснежный ковёр.

— Вы следите за мной? — Прошептала в пустоту.

Тишина была мне ответом.

Глава двадцать вторая

Следующим днём с утра пораньше я заявилась в библиотеку, но, сколько ни искала, не сумела найти ни одной книги о таинственных кайшири.

А потом увидела эльфа, выходящего из Закрытой библиотеки.

Выскользнув сквозь приоткрытые железные ворота, он воздел руки к небу… в смысле потолку, прикрыл глаза и послал в решётку яркое зелёно-алое свечение.

Я ушла до того, как меня заметили.

На утреннюю тренировку взяла и не пошла, всё равно девочек среди занимающихся видно не было. Вместо этого двинулась дальше, вдоль полигонов, и через семь из них увидела знакомые лица.

Лица меня тоже увидели. Кайл, вскинув руку, весело помахал, не сбавляя скорости и продолжая забег по полигону. Среагировав на его жест, в сторону выхода повернулась и Ева. Девушке понадобилось несколько секунд, чтобы опознать в стоящей у ворот фигуре меня, но после она приветливо улыбнулась и кивнула.

Я помахала им обоим, заодно и Вилу, который меня всё равно не заметил — парень, непривычно бледный и словно болезненный, бежал вместе с группой, но как-то странно, дёрганно, и взгляд его при этом был устремлён на землю перед собой. Кажется, он никого вокруг даже не замечал.

Мне стало искренне жаль его, захотелось подойти и поддержать хотя бы словами, но у них занятие, и преподаватель… повернув голову, я с удивлением поняла, что занятие ведёт магистр Сильвиан.

Он, справедливости ради, выглядел не лучше Вильмара.

Ещё более бледный, с крепко сжатыми в кулаки ладонями, сцепленными зубами и в одной чёрной рубашке под атаками ледяного ветра.

Последним я увидела того, в поисках кого и бродила вдоль полигонов: Аренар Аркаэтер. Почему-то показался удивительным тот факт, что он был в одной группе с Кайлом, Евой и Вилом.

Но парень всё же не был глупым. Во всяком случае, ему хватило одного лишь взгляда, чтобы отделиться от строя бегающих и пойти ко мне.

Прямо, чётко ко мне, напряжённо и угрожающе совершая каждый шаг и не сводя с меня же абсолютно нехорошего взгляда.

Профессор Сильвиан этого даже не заметил… Вильмар тоже.

— Что? — Недружелюбно бросил наследник империи.

Подойдя, резким движением велел воротам с натужным скрипом отъехать в сторону и вышел ко мне, чтобы остановиться в полушаге, нависнуть угрожающей скалой, готовой вот-вот рухнуть вниз и похоронить меня под неудержимой мощью своей силы.

Тип столь же жуткий, сколько и противный, но в данный конкретный момент помочь мне мог только он, поэтому я отбросила все расшаркивания и в лоб сказала:

— Мне нужна та книга о кайшири, которую ты брал.

Он даже не удивился, лишь чуть прищурился и окинул меня неприязненным взглядом.

— Думаешь, можешь оградить Лили от меня? — За едва сдерживаемой яростью мне отчётливо послышалась обида.

В другой момент я бы обратила на это внимание, но прямо сейчас у меня уже второй раз за утро заложило уши звуками, которые никак не относились к окружающей меня реальности.

Это всё эта проклятая связь. И чёртов лорд Араэдер. Я не знаю, как и зачем он это делает, но искренне рада, что установить контакт, как вышло вчера, у него не получается.

Не радовало другое: ещё немного, и у меня такими темпами поедет крыша.

— Дело не в Лилиан. — Выговорила я с трудом, едва шум из ушей исчез и голову перестало сдавливать давлением.

Пошатнувшись, всё же устояла, требовательно глядя на Аренара, из глаз которого вдруг пропала вся злость, сменившись подозрением, граничащим с осознанием.

К несчастью, победило последнее.

— Книга для тебя. — Он даже не спрашивал, он утверждал с уверенностью в правильности сделанного вывода.

— Какая тебе разница? Она нужна мне. Просто дай мне книгу, хотя бы на вечер.

Он едва ли услышал мои слова. Нет.

Лорд Аркаэтер оказался действительно очень умным, проницательным и умеющим делать верные выводы.

Медленно оглядев меня, он на миг прищурился вновь, после рывком повернул голову и пристально всмотрелся вначале в профессора Сильвиана, после в Вильмара, который споткнулся и едва не упал, но был придержан Кайлом.

Потом наследник империи медленно и с намёком вновь посмотрел на меня, без лишних слов ожидая какой-либо реакции.

— Неверный вывод.

Нахмурился.

А после поступил, как истинный правитель, пусть и будущий: величественным жестом указал мне в сторону академических зданий и предложил:

— Поговорим?

Я даже не раздумывала, когда отвечала:

— Без лишних глаз.

Поднявшаяся из земли волна тьмы поглотила нас обоих.

* * *

И схлынула столь же стремительно, как и появилась.

Холодная улица, полигон, занимающаяся выпускная группа остались где-то там, далеко отсюда, а мы с Аренаром оказались в комнате, похожей на мою, разве что немного побольше и интерьером поинтереснее.

Кровати не было, вместо неё диван в центре, напротив него два кресла из той же тёмно-серебристой кожи, между ними невысокий стол с матовой тёмной поверхностью, под ногами ковёр со сложным рисунком, камин, шкафы и полки вдоль стен, четыре двери, ведущих в неизвестном направлении.

Нет, комната определённо была больше. Я бы даже сказала комнаты.

— Располагайся, — махнул парень мне на диван, а сам опустился в кресло.

Не став тратить драгоценное время на пустые споры, я прошла и села… в другое кресло. Лорд Аркаэтер скривился, но промолчал, только коротким жестом заставил оба кресла несколько развернуться — так, чтобы нам удобнее было друг на друга смотреть.

— Итак, — первым заговорил он, откинувшись на спинку и расположив локти на подлокотниках, — вы все трое установили связь со своими кайхарами.

— Кем-кем? — Не поняла я.

И как бы ни пыталась казаться храброй и невозмутимой, всё равно невольно вздрогнула. Крайне жутко звучало это слово, но ещё больше пугало значение, которое оно в себе таило.

— Девушка — кайшири, её мужчина — кайхар. Ты не знала?

Сжав зубы, проговорила, старательно контролируя голос, жесты… эмоции:

— У меня не было возможности узнать это. Расскажешь, что тебе известно?

Пожав плечами, наследник империи безразлично спросил:

— А что я получу взамен?

Не получишь по голове, зазнайка.

— А что ты хочешь? — Спросила в ответ.

Парень сильно задумался, но мы с ним оба знали, что он точно знает, что ему нужно. Даже не являйся он будущим императором, то всё равно менее всего походил на человека, который собирается просто плыть по течению. Нет, такие как он всегда точно знают, чего хотят от жизни и определённых людей, которых в свою жизнь пускают.

Такие как он не мечтают, они ставят цели и добиваются их любыми способами.

Поймав мой взгляд, Аркаэтер прекратил разыгрывать спектакль, нисколько не смутившись от того, что я не повелась на его игру, улыбнулся уголком рта и прямо озвучил своё условие:

— Мне нужна Рубиновая корона.

Честно говоря, это был не тот ответ, на который я рассчитывала, и я уже собиралась возмутиться и сказать, что он вполне может её сделать или на худой конец выкрасть, захватить, выкупить, но я смолчала.

Просто он действительно при желании мог получить её любым способом, а раз не делает этого, то, должно быть, на это есть причины.

И я, поджав губы, тщательно скрывая охватившее меня напряжение, так же прямо спросила:

— И какую цену нужно заплатить за обладание ею?

Улыбка парня проступила отчётливее, в ней даже появилось одобрение, и меня обрадовали:

— А ты начинаешь мне нравиться.

— Ты мне нет. — Не видела смысла скрывать очевидное. — На вопрос ответь.

Нисколько не обидевшись на мои слова, будущий император провёл раскрытой ладонью по воздуху, словно размывая грани настоящего, а после мы оба увидели… действительно корону.

Массивную, величественно сверкающую золотом икрупными тёмно-алыми камнями.

И даже от её безобидного на первый взгляд изображения отчётливо фонило древностью. Магия в ней пульсировала, и эта пульсация, если прислушаться, раскладывалась на десятки отдельных сердцебиений.

Холод! Я ощутила исходящий от неё холод лишь после того, как поняла: это не было безобидным символом власти, вовсе нет.

Эта вещь была до отказа напитана магией, которую способны дать лишь жизни живых существ.

Эта корона убивала!

Она делала это много раз, именно благодаря этому инкрустированные в неё камни имели такой отчётливый кровавый цвет, и эта вещь была готова убить снова.

Она не просто могла напасть в любой момент, она действительно готовилась к этому. Готовилась убить.

И она уже точно решила, кто это будет.

Она знала, но не я. А мне почему-то было жизненно важно узнать, кто это, кого она выбрала своей жертвой, потому что всё внутри сжималось и тянуло от тревоги и страха, и…

Серебряные сверкающие нити проявились позднее. Они, окутывая призрачную корону, тянулись к Аренару, и в первый момент я подумала, что это именно он должен умереть, но… нет.

Не он.

Кто-то, кто стоит за ним, за его спиной. Кто-то, скрытый от меня во тьме, кого я никак не могла рассмотреть, сколько ни присматривалась.

А после воздух подёрнулся рябью и всё вернулось к нормальному состоянию. Исчезли нити, истаяло изображение жуткой короны… холод и страх остались.

— Тебе нужно убить кого-то. — Внезапно с ужасом поняла я.

Изначально я хотела сказать, что это корона хочет убить, но правильные слова сами слетели с губ.

И раньше, чем я поняла, что делаю и говорю, я с абсолютной уверенностью сказала:

— Если нападёшь, я ударю в ответ.

Насмешливый взгляд мне не понравился абсолютно.

— Я быстрее, опытнее и точно знаю, на что способна моя магия. У тебя в этом противостоянии не будет и шанса, но… я не собираюсь тебя убивать.

Я не поверила. Да и как я могла? Ему нужна корона, короне нужна жертва, мы одни, без свидетелей, плюс сила и знания действительно на его стороне. Ему ничего не стоит убить меня.

Так почему же нет?

— Я рад, что ты не понимаешь. — Вроде даже честно признался парень. — Тебе не нужно знать всё. Единственное, о чём прошу: помоги, когда придёт время.

Загадок в подобном жутком виде мне только и не хватало для полного счастья!

— И когда оно придёт? — Раздражение в этот раз скрывать даже не стала. — И что конкретно ты от меня попросишь?

Улыбнулся почти жёстко и ответил хлёстко, как ударом кнута:

— Ты умрёшь, если узнаешь раньше времени. Советую тебе вообще забыть об этом разговоре и не вспоминать до тех пор, пока я не разрешу.

— Я тебе на собачонку похожа? — Прищурилась с обидой, но больше со злостью.

Меня не устраивали подобные условия. В принципе не советую никому и никогда соглашаться на что-то неизвестное и сомнительное. Если вам не говорят условия сделки — это дерьмовая сделка.

— Нет, — раздражающе, пугающе спокойно обронил Аренар Аркаэтер, задумчиво меня рассматривая, — ты похожа на человека, которого прижали к стенке. — И дальше, даже без паузы: — Тебе нужна моя помощь, я, к несчастью, нуждаюсь в твоей. Ты можешь отказаться и справляться со своими проблемами сама, но в нужное время ты, хочешь того или нет, поможешь мне. Я предлагаю вариант, который будет выгоден нам обоим.

— Ты слишком самоуверен. — Резко покачала я головой, откидываясь на спинку кресла.

Хотела уйти, но было что-то пугающе-обречённое в его словах. Для меня обречённое.

— Небезосновательно. — Заверили меня с величественным полукивком.

А дальше было ещё неприятнее, потому что наследник империи решительно оставил все разговоры о себе и своих проблемах и переключился на меня, причём моё присутствие ему, похоже, вообще не нужно было.

— Магистр или Вил? — Спросил он, кажется, сам у себя. Сам себе же и ответил: — Ни один из них.

На сделанном выводе останавливаться парень явно не собирался.

— Кайл? Нет, этот свою драгоценную Еву не оставит. У остальных адептов уровень магии значительно ниже, твоя сущность в их сторону и не посмотрит. Выходит, кто-то из преподавателей.

Гнетущая пауза, в которую у меня сердце остановилось, а у Аренара в голове происходил стремительный мыслительный процесс, и уже через секунду прозвучал его страшный вердикт:

— Араэдер.

Я вздрогнула совершенно невольно, просто очень жутко прозвучало имя ректора из уст этого парня. К несчастью, моя реакция позволила ему сделать ещё один верный вывод:

— Я прав.

Я почувствовала себя ужасно глупой рядом с тем, кто без какого-либо напряжения проанализировал имеющуюся у него информацию и меньше чем за минуту пришёл к правильному выводу.

К тому, о чём я на его месте даже не подумала бы.

Представить ректора и какую-то странную адептку?.. Мне в целом сложно представить ректора рядом хоть с кем-то.

Но это мне, Аркаэтер же, пристально разглядывая моё лицо, чуть поджал губы и с лёгким раздражением в спокойном голосе произнёс:

— Арэн Араэдер такой же человек, как и все остальные. Я не понимаю, почему тебя так удивляет тот факт, что он, как и любой другой, способен на чувства.

— Удивляет? — Голос сорвался на хриплый нервный смех, стихший столь же внезапно, как и появившийся. — Не удивляет, Аренар. Меня это пугает до ужаса.

— Глупо. — Просто заявил наследник, дёрнув головой, словно отгоняя от себя прочь все мои слова. — Араэдер один из сильнейших магов в мире. Рядом с ним ты будешь в абсолютной безопасности, он никому не позволит даже косо взглянуть на тебя.

Возможно, так оно всё и было, но:

— А если он решит сделать что-нибудь… например, убить меня. Скажи, кто его остановит?

Вместе с голосом у меня задрожали и губы, я и сама вся мелко содрогалась, чувствуя вымораживающий душу холод и жгущие глаза слёзы.

Не знаю, почему говорила всё это Аркаэтеру. Не знаю, как допустила такого своего состояния при постороннем человеке, но остановиться и взять себя в руки не было никаких сил.

— Ты не понимаешь. — Неожиданно мягко произнёс Аренар и протянул мне чёрный идеально чистый платочек, который я осторожно приняла, с благодарностью парню улыбнулась и прижала ткань к щекам, смахивая так и не сбежавшие слёзы. — Во-первых, Араэдер не из тех, кто использует насилие. К женщинам в целом, к любимой женщине в особенности. Он скорее себе руки оторвёт, чем поднимет их на тебя.

Я замерла, беззвучно всхлипнув и потрясенно прислушиваясь к словам адепта.

— Во-вторых, связь между кайшири и кайхаром куда прочнее и сильнее даже самой сильной любви. Мужчина и женщина буквально становятся практически одним целым: делят магию друг друга на двоих, чувствуют эмоции, открывают способы общения на расстоянии, делят боль на двоих. Процесс долгий, но неизбежный.

Непроизвольно всхлипнула ещё раз, понимая, что слова Аркаэтера меня действительно успокаивают и заставляют иначе взглянуть на ситуацию.

— Плюс, — тут он, не сдержавшись, хитро улыбнулся, — ты что-то чувствуешь к Арэну.

— Нет, — упрямо мотнула я головой.

Щёки предательски запылали от стыда.

— Да-а, — коварно протянул будущий император, — если бы ничего не чувствовала, связь бы не установилась.

— У тебя же с Лили установилась, — обвинительно напомнила ему.

— В тот же миг, как пробудилась. — Мгновенно ответил он. — Её магия сама нашла меня, уже после я приложил не мало усилий для того, чтобы установить контакт. Твоя магия, как и магия Яромиры, пробудилась от перехода в наш мир. Здесь много сильных магов, твоя сущность долгое время не могла определиться с выбором, и в конце концов положилась на твои собственные чувства и эмоции. В итоге мы имеем то, что имеем.

В смысле, ректора. Испорченная часть меня иронично заметила: хорошо, что не он нас…

Судорожно выдохнув, я растёрла замёрзшие ладони, спрятала платок Аренара в карман мантии, посчитав неприличным возвращать уже попользованный предмет и решив, что верну его после того, как постираю, и посмотрела парню прямо в глаза.

— Хочешь сказать, ничего страшного не происходит?

Мне в подобное не верилось.

— А что происходит? — Удивился он. — У нас одновременно пробудились опасные, неуправляемые, давно уничтоженные маг Жизни, маг Смерти и Чёрный маг. Все трое без труда установили редчайшие связи и стали кайшири, благодаря чему количество опасных магов увеличилось до шести штук. Знаешь… ответь на свой вопрос сама.

Глава двадцать третья

В двери столовой мы с Аренаром вошли одновременно, бурно, но тихо ругаясь по поводу его отношений с Лили, из-за чего стали достоянием всеобщего внимания. Народу в столовой собралось, как и обычно, много и ещё больше, и теперь все, абсолютно все и каждый в гробовой тишине сидели и в изумление следили за тем, как мы, ругаясь, проходим в центр.

Просто именно в центре был столик наследника, мой расположился дальше, и за ним уже тоже все сидели, только меня не хватало.

— Ты идиот. — В конце концов обозвала я наследника империи.

— Твоя наивность просто убивает. — Не остался он в долгу.

И мы гордо разошлись.

Лишь сев за стол на своё место, я наткнулась на подозрительно-удивлённые взгляды друзей и непонимающе вскинула брови.

— Вы чего? — Не поняла совсем.

— А я говорил, — с намёком протянул Кайл, отправляя в рот дольку жареного со специями хлеба.

— С каких пор ты общаешься с Аркаэтером? — Накинулась Яра.

Лили молчала, но выглядела очень удивлённой и с интересом ждала моего ответа. Выражение лица Евы в точности вторило ей.

Один только Вильмар сидел, устремив невидящий взор в стол перед собой, и, кажется, даже не замечал нашего присутствия.

— С тех самых, как он забрал единственную книгу о кайшири и отказался ею делиться. — Успокоила разом всех присутствующих.

И просто не стала думать о том, что не сказала им всей правды. Да и вряд ли скажу…

И тут Ева выдала:

— Он её сегодня в библиотеку вернул.

Я, потянувшаяся было за волшебной картой, чтобы выбрать себе завтрак, вскинулась и недоверчиво на девушку посмотрела. Она сильно смутилась под нашими требовательными взглядами, но всё же высказала:

— Её в Закрытую библиотеку унесли.

Почему-то появилось ощущение, что я точно знаю личность того, кто распорядился всю нужную нам литературу спрятать. Вот же… блин.

— Так, — решительно попытался всех отвлечь Кайл, — что за история с вашим переселением? Почему в комнате осталась одна только Яра?

Мы втроём обменялись грустными взглядами и промолчали. Что тут можно сказать?

Времени на разговоры не осталось совсем, когда окружающее меня пространство окунулось в туман, вынудив меня дёрнуться и сесть ровнее, и рядом со мной прозвучали слова, не имеющие никакого отношения к моей реальности:

— Через десять минут ты должна быть у ворот Академии.

— Зачем? — Прошептала непонимающе.

— Тебя слышат. — Жёстко осадил ректор, но на вопрос всё же ответил: — Поход в город, о котором я предупреждал вчера.

Совсем вылетело из головы… понимание того, что меня слышат, не вылетало, но я всё равно сказала:

— Думаю, это не очень хорошая идея. — Что интересно, с намёком сказала, не понять который мог только идиот.

Лорд Араэдер идиотом не был, он, без сомнений, всё понял, вот только плевать он на моё мнение хотел, что и продемонстрировал в кратком:

— Передумай.

И моя реальность рывком вернулась на место. Детали обрели чёткость и яркость, звуки стали громче и разборчивее, правда, доносились они с соседних столиков.

За нашим же висела гробовая тишина. Даже Вильмар прекратил сверлить стол ничего не замечающим взглядом и очень странно на меня смотрел.

— Поздравляю, — совершенно безрадостно бросила Яра, скривилась и со звоном уронила ложку в тарелку с кашей с ягодами и орешками. — И кто он?

— И почему вслух? — Лили подалась ко мне поближе.

Я не ответила ни первой, ни второй.

Ева, водя ничего не понимающим взглядом по нам, не поняла вообще ничего:

— А что происходит?

И посмотрела на Кайла, ища помощи у него, но и парень всего происходящего не улавливал, а Вил если что и понимал, то всё равно ничего не сказал.

— Саша, — потребовала внимания к себе Яра.

— Извините, я не голодна, — пробормотала растерянно и вышла из-за стола, чтобы торопливо покинуть помещение.

Внутренними дворами я вышла к своему общежитию, поднялась в комнату, взяла сумку и накидывала на плечи плащ, когда в мою дверь вежливо постучали.

На пороге оказалась невысокая полноватая женщина с приятным добрым лицом и мягкими волнами волос цвета пшеницы, спадающими по плечам. Я не знала её, но несколько раз видела в административном здании.

— Александра? — Уточнила женщина мягким приятным голосом. — Я профессор Кайло, лорд Араэдер поручил мне одно дело…

— Какое же? — Вопросила враждебнее, чем хотелось бы, и этим заметно обидела профессора, так что пришлось мгновенно исправляться: — Простите, я не очень хорошо себя сегодня чувствую…

Это даже ложью не было. И выражение лица у меня было таким, что женщина мгновенно поверила моим словам, тут же меня простила и торопливо заговорила, одновременно всовывая мне в руки какие-то тяжёлые мешочки.

— Вы у нас совсем немного учитесь, но указом ректора для вашей троицы сделано небольшое исключение из правил. Мы все понимаем вашу ситуацию и искренне сочувствуем, так что все пошли на встречу и всё провели довольно оперативно. Здесь, — мне указали на три тканевых мешочка с завязками, — стипендия за этот месяц. Полагается раздать каждой из вас лично, но лорд Араэдер сказал, что только ты отправляешься с выпускной группой в город, значит, только ты можешь купить всё необходимое для учёбы, и я так понимаю, что для девочек тоже тебе закупаться придётся, так что… Я надеюсь на твою честность, Александра.

Она говорила так быстро, что мне только и оставалось, что стоять и время от времени открывать или закрывать рот в попытках вставить хоть слово. В итоге остались одни только вопросы.

— Простите, — взвесив мешочки и расслышав приглушенный звон, с удивлением поняла, что там, похоже, монеты, — а чему конкретно вы сочувствуете?

— Как же? — Изумилась профессор Кайло, даже руками всплеснула. — Вы трое прибыли издалека, дом и семья остались в прошлом, и вы здесь совершенно одни… но не бойся! Мы вас в обиду не дадим!

Честно говоря, её слова не вызывали никакого доверия, они даже не успокаивали.

— М, спасибо, — запоздало нашлась я с ответом, роняя мешочки в сумку на бедре, ремень которой был на другом плече.

— Время, — не знаю, кому из нас двоих она это напомнила, — ты взяла список того, что нужно купить для обучения? Я бы на твоём месте записала и личные вещи, которые нужно купить — со структурированной информацией работать всегда проще.

Даже спорить не буду, но времени на составление списка у меня уже не было, так что пришлось идти так. Правда, перед выходом я всё же утянула листок, который нам в самом начале давали — тот, где список необходимых книг и принадлежностей.

Листок плотной бумаги вместе с моими вещами и частью унесённых из библиотеки и от ректора книг оказался на столе, а я просто отказалась думать о том, каким образом они сюда попали.

К воротам я вышла последней.

Меня уже ждала вся выпускная группа боевых магов, и увидеть знакомые лица Кайла, Вильмара и Евы было очень приятно. Настолько, что я, подходя, приветливо им улыбнулась, напрочь проигнорировав сказанное специально громко кем-то из парней:

— Мы ради этого недоразумения столько времени стояли?

— Заткнись, Эл. Серьёзно, достал уже. — Грубо осадил кто-то из-за моей спины.

Обернувшись, я с удивлением, которое мы все разделили между собой, увидела стремительно приближающегося магистра Сильвиана.

Нужно отметить, что и он сам был явно не в восторге, особенно, когда говорил:

— За какой бездной я вообще должен куда-то с вами идти? Почему вы не написали заявление о самостоятельном посещении города?

— Мы написали, — за всех ответил Кайл, обнимая льнущую к нему, словно кошка, Еву, — и думали, что ректор его подписал.

Несколько секунд всеобщего непонимания нарушил подошедший магистр:

— Видимо, это из-за Сани, — и меня по-отечески заботливо за плечи приобняли. — Ну, народ, чего встали? Раньше выйдем — меньше людей повстречаем.

Спорить никто не решился, и уже через несколько минут мы не очень ровным строем вышли за ворота Академии и двинулись по широкой тропинке налево, сначала вдоль забора, а после в глубь леса.

Я думала, что пойду вместе с Вильмаром, но когда попыталась высвободиться от руки Сильвиана, он не отпустил, а после и вовсе увлёк в самый конец строя так, что мы шли на расстоянии в пять шагов от всех, кто мог нас подслушать.

А, как оказалось, тема для разговора у магистра была.

И начал он с уверенного заявления:

— Ты маг Жизни.

Я даже не вздрогнула, только лишь с некоторым раздражением заметила:

— Ректор сам подчеркнул, что это — тайна, а в итоге болтает всем подряд.

— Во-первых, — мой ответ профессора только лишь повеселил, — я не все подряд. Во-вторых, ничего мне Арэн не рассказывал. Яра стала моей кайшири, часть её способностей перешла ко мне, так что я отчётливо ощущаю магию Жизни внутри тебя.

Ещё одна попытка освободиться от обнимающей мои плечи руки закончилась сокрушительной неудачей.

— По сути, любой человек является магом Жизни. — Высказала я то, о чём уже давно думала. — Подумайте сами: мужчина передаёт женщине своё семя и она рождает ребёнка, то есть создаёт новую жизнь.

Сильвиан демонстративно отстранил меня на расстояние вытянутых рук, с сомнением оглядел с ног до головы, после чего пришёл к понятным только ему выводам и вновь меня приобнял, словно он, взрослый и умный, собирался учить уму-разуму маленькую глупенькую меня.

Именно со снисхождением он мне и ответил:

— Это не так работает, дорогуша.

— Не называйте меня так, — потребовала недовольно.

Идущие последними и до этого что-то обсуждающие два парня синхронно обернулись и очень странно на нас посмотрели. Так, что становилось сразу понятно: обсуждали нас.

Однако им хватило всего одной широкой предвкушающей улыбки магистра Сильвиана, чтобы столь же синхронно побледнеть и благоразумно отвернуться.

Сам же мужчина весело заявил:

— Буду называть тебя так, как мне нравится, дорогуша.

Я подумала, честно попыталась отыскать в себе благоразумие и воспитанность, потом вспомнила о том, что у статуса кайшири есть свои привилегии, которые глупо было бы игнорировать, и в конце концов решила, что можно и понаглеть.

В конце концов, не я это начала.

— Договорились, малыш.

В этот раз меня не отстраняли, Сильвиан просто повернул голову и сверху вниз на меня посмотрел. Да, малыша он, высоченный широкоплечий мужик, напоминал менее всего, но если это кого из нас двоих и смутило, то точно не меня.

Я ответила ему невинным взглядом и невозмутимо спросила:

— Зовут как?

А он взял и ответил:

— Рэн.

«Какого чёрта?», — подумала я и окончательно откинула все сомнения.

— Так почему же не все подряд становятся магами Жизни?

Видимо, он подумал о том же, о чём и я, и решил послать все к чёрту, потому что перевёл взгляд на идущих впереди адептов и, помолчав, ответил вопросом:

— Ты, случайно, не была на месте бывшего Йорма?

Не знаю, что меня дёрнуло осторожно уточнить:

— Это, случайно, не пустыня с чёрным песком и сотней неупокоенных душ?

Магистр подтвердил, что предположение верное, произнеся:

— Сотней? Милочка, их там сотни тысяч! Так вот, уничтожение города с численностью населения в триста тысяч человек — дело рук мага Жизни.

Я споткнулась о торчащий из земли корень и устояла исключительно благодаря Рэну, который меня без труда придержал и дальше повёл, словно не замечая моего потрясённого состояния.

— Сомневаюсь, что обычный человек сумел бы за одно мгновение сжечь до пепла целый город со всем населением, постройками и даже верхним слоем земли.

И я в ужасе поняла: в той пустыне чёрным был не песок, это пепел! Пепел! Такое невозможное количество пепла, что образовало пустыню!

И остановилась я уже намеренно, не собираясь продолжать дальнейший путь и испытывая несвойственное мне желание пойти и… утопиться, например.

Безобидный маг — мёртвый маг.

Понимала ли я, насколько опасна магия Жизни? Если бы лорд Араэдер не поцеловал меня в ту ночь, то, уверена, он бы рассказал о том, что эту пустыню пепла создал маг Жизни, и тогда я смогла бы оценить опасность, которую представляю для окружающих, куда раньше.

Но он не сказал. А я не поняла. Глупый промах, у меня были все исходные данные, чтобы прийти к верным выводам, но я просто проигнорировала все факты.

Радует лишь, что по своему незнанию я не наделала множество непоправимых ошибок. Это не просто радовало — это успокаивало настолько, что у меня даже нашлись силы попытаться адекватно обдумать ситуацию.

Первое: я опасна.

Второе: об этом знает опасно большое количество людей. Арэн, Рэн, Кайл, Вил, Яра, Лили, Аренар — причём именно сын императора пугал меня больше всего. Он будущий правитель, он должен думать о благополучии своей страны и своего народа, и если Черного мага, ставшего его кайшири, он точно не тронет, то маги Смерти и Жизни ему, словно кость в горле.

Третье: я даже не сомневаюсь в том, что, если император узнает о моём существовании и магии, что напитала мою кровь — он меня убьёт. Просто потому, что он является правителем уже на данный момент, и ему уже сейчас, а не в будущем, нужно думать о своём народе.

Но, если вспомнить слова лорда Араэдера и тот факт, что в империи война, моё возможное будущее несколько меняется: меня не убьют, меня просто закинут в эпицентр сражения, заставив или оживлять воинов империи, или уничтожать врагов. Массово. Благо истории известен как минимум один случай, подтверждающий, что маги Жизни вполне способны убивать.

Четвёртое: самоубийство — не выход.

Мне нужно решение проблемы, а не полное безумство. Мне нужен способ сохранить собственную жизнь и не наделать глупостей. Покончить с собой? Кто вообще решил, что это решает хоть какие-то проблемы?

Это не решение. Это побег.

Совершенно эгоистичный поступок.

— И долго мы стоять будем? — Медленно и подчёркнуто лениво растягивая слова, поинтересовался профессор Сильвиан, стоящий в двух шагах передо мной.

Дальше, успев отойти на приличное расстояние, столпилась вся группа выпускников, искренне не понимающая причину остановки.

Я бы, может, и попыталась сказать хоть что-то, любую упавшую на язык глупость, лишь бы разрядить напряжение, но не успела даже губы разлепить.

Реальность превратилась в размытую поверхность серого моря, шумную и нечёткую из-за струй льющегося сверху дождя.

И в этой непривычной, неуютной, холодной до сводящих судорогой пальцев атмосфере раскатом грома прозвучал чуть хриплый жесткий голос:

— Причина твоего нервного потрясения, дошедшего и до меня?

Вопрос вибрацией проник под кожу, ледяными иглами изрешетил душу и оставил её мёрзнуть, со всех сторон продуваемую безжалостными ветрами.

На одно краткое мгновение грани мира приобрели чёткость, и я увидела странный каменный зал, больше похожий на тёмную пещеру с высоким потолком и гладко отёсанными стенами, прямо из пола которой поднимался стол, поверхность которого тоже была гладкой и ровной настолько, что видны узоры в каменной породе.

И вокруг довольно большого стола в одинаковых чёрных креслах с высокими спинками сидели мужчины в дорогих одеждах, драгоценных украшениях, ароматах уверенности и важности.

Золотая верхушка общества.

А во главе стола, конечно же, император, но я успела заметить только лишь его глаза — тёмные, налитые кровью многочисленных жертв этого жестокого человека с резкими чертами лица.

— Я жду ответ. — Холодно напомнил тот, кто, по всей видимости, сидел на каком-то важном собрании, скрывая наши переговоры от посторонних глаз.

Как — не знаю, но я даже не сомневалась в том, что этот человек способен и на подобное.

Я бы, может, и ответила, но ни его тон, ни окружающая его обстановка мне не понравились, очень не понравились, так что вместо ответа я совершила немыслимое усилие и порвала все связывающие нас нити, разрывая контакт, избавляясь от его реальности и возвращаясь в свою.

В ту, где в звенящей тишине, нарушаемой лишь шумом листвы, пением птиц и копошением мелких животных, на меня с сомнением смотрели адепты-выпускники и с неожиданной обречённостью Рэн.

Я сразу поняла, что его взгляд связан не с тревогой обо мне, а с неизвестностью, за пеленой которой скрываются тонкости их с Ярой связи.

Глава двадцать четвёртая

Гедейа оказалась неожиданно интересной.

Двухэтажные дома тёплых жёлтых, рыжих, коричневых, редко бежевых оттенков с острыми крышами тесно жались друг к дружке, словно пытались согреться от колючего солёного ветра с серого моря, притаившегося у подножия города.

Улицы гибкой змеёй тянулись снизу вверх, на вершину холма, создавая своеобразную лестницу из домов. Небольшие белопарусные корабли в порту, удивительная чистота, аккуратность, с которой был выложен каждый камушек в зданиях и на дороге, стойкий запах сырости и рыбы.

И запуганные до врождённой бледности жители этого удивительного местечка.

С нашим появлением улицы погрузились в безмолвие, а через несколько мгновений полностью опустели. Сложилось впечатление, что местные жители попросту спрятались… от нас.

Искренне удивившись, я перевела взгляд на адептов, намереваясь спросить их о странностях местных, но слова застряли в горле, а язык намертво прилип к нёбу.

Весёлые, местами доброжелательные, открытые ребята словно скинули с себя маски, превратившись в гордых, высокомерных, открыто презирающих всё вокруг наглецов.

Теперь они держали спины ровнее, высоко задирали подбородки и с налётом надменного превосходства окидывали ленивыми взглядами вывески и витрины, решая, какое заведение они озарят своим появлением.

Самое неприятное, что и Кайл, и Ева, и даже Вильмар выглядели не лучше, а последний, поймав мой потрясённый взгляд, быстро подошёл, наклонился к моему лицу и ответил на вопрос, большими мигающими буквами написанный на моём лбу:

— Они просто люди, Саша. Не маги. Покажи им слабину — и словишь нож в спину.

— Вил! — Позвал кто-то из парней.

— Пойдёшь с нами? — Даже не обернувшись, спросил друг у меня.

А получив отрицательный ответ, наградил последним тяжёлым взглядом, развернулся и ушёл к двум ожидающим его парням, обернувшись ещё раза три.

Как-то так вышло, что уже через несколько минут я осталась на улице одна. Все разошлись по городу, который, похоже, хорошо знали, и в этот момент я особенно остро почувствовала себя лишней.

Но в целом я не имела ничего против того, чтобы прогуляться по городу в одиночестве. Я шла, куда мне хотелось, в таком темпе, какой был для меня комфортным, и не нужно было подстраиваться под чей-то шаг и подбирать слова для разговора. Зато можно было от души наговориться с самой собой.

И я перекладывала воспоминания, как книги на полке, с заботой и любовью откладывая те, что были связаны с моей семьёй.

Не понимаю, почему, но только сейчас, чувствуя, как ветер кусает за щёки, мысли о семье словно вынырнули из липкого сиропа и яркими картинками заплясали перед глазами. Как будто я на время просто… забыла о них. Забыла о своей семье.

И я брела, спотыкаясь о торчащие камни, но даже не пытаясь поднимать ноги выше, и думала о своих родных.

О маме с живыми эмоциями и любовью к своей семье столь сильной, что она, как огненная стена, сметала любые преграды.

О заботливом, понимающем, любящем папе, который всегда был для меня эталоном настоящей мужественности и благородства.

О несносных старших братьях, тех ещё шутниках, частенько портящих мне жизнь.

Я бы многое отдала, чтобы увидеться с ними.

И я искренне не понимала, почему вспомнила о них только сейчас, а до этого в последний раз — когда мы с лордом Араэдером шли по лесу.

И только сейчас я ощутила эту тянущую, напитанную отчаянием боль внутри, словно в моей груди пробили дыру, через которую в открытый космос унёсся весь кислород.

Меня начало морозить даже сквозь плотную ткань плаща, в которую я невольно закуталась сильнее.

Что-то не так.

Со мной и моим разумом.

Есть что-то, что глушит мои воспоминания о доме и семье. Что-то такое, что не позволяет мне скучать, не позволяет даже вспоминать о них.

И это что-то находится в Академии, потому что, стоит мне покинуть её пределы, воспоминания стремительно возвращаются. И пусть, что мне удалось проверить это лишь дважды, сомнений всё равно не было.

С этим обязательно нужно будет разобраться.

А пока же я достала из сумки список необходимых вещей и, пропустив книги, прочла:

Помимо всего прочего требуется:

Самописчее перо, три штуки

Обычные писчие перья, три штуки

Чернила чёрные

Тетради по одной на каждый предмет

Набор пространственных кристаллов, тридцать штук

Прорицательное зеркало

Также администрация Академии напоминает о том, что заводить живых домашних животных строго воспрещается.

Тетради, перья и чернила у нас были, но я решила, что не будет лишним закупить ещё. На запас. Неизвестно, когда в следующий раз удастся выбрать в город.

Оглядевшись, я не нашла ничего, что могло бы мне помочь, и побрела вглубь города, вверх холма. Пришлось пройти три улицы и совершить три поворота на сто восемьдесят градусов, прежде чем взгляд упал на большое железное перо на вывеске.

«Письменные принадлежности», — гласила скромная медная надпись.

Вывеска, покачиваясь на ветру, резала слух громким скрипом давно не смазываемых петель.

Помявшись на каменной дороге, являющейся главной и единственной и не предназначенной для поездок верхом, я поспешила войти внутрь.

Неожиданно тяжёлая дверь поддалась с неохотой, медленно, царапая доски пола, отодвинулась, и я проскользнула в образовавшуюся щель, нырнув в душный полумрак.

Здесь пахло старостью, пылью и протёкшими чернилами, но, не смотря на запах и тёмную атмосферу, лавка выглядела довольно ухоженной. Чистый деревянный пол, выставленные буквой П прилавки, неприметная дверь напротив входа, из которой неслышно, словно тень, выступила высокая очень худая женщина.

На ней было тёмное платье простого покроя, с воротом и рукавами, закрывающими руки до самых пальчиков. На голове красовался странного вида убор, похожий на чепец, волосы спрятаны под ним так тщательно и надёжно, что не было никакой возможности узнать, какого они цвета.

Женщина лет сорока покорно замерла, опустив взгляд в пол, сжав подрагивающие пальцы перед собой и, кажется, даже не дыша.

— Добрый день, — за то, чтобы быть вежливым, по голове не бьют.

Но работающая в лавке женщина на моё простое приветствие отреагировала откровенно неадекватно. Вздрогнув всем телом, она издала беззвучный вскрик, расширила глаза, но не осмелилась поднять на меня взгляд.

А после и вовсе напряжённо замерла с таким выражением лица, словно прощалась с жизнью.

Не став терзать её неизвестностью, я подошла, остановившись в шаге от разделяющего нас прилавка, сверилась со списком и озвучила то, за чем пришла, в конце добавив, что всё это мне требуется в трёх экземплярах.

Молча, даже дыша беззвучно, она натурально превратилась в тень, заметавшуюся по лавке.

Уже через три минуты на прилавке передо мной стоял бумажный пакет со свёрнутыми краями и фирменным чернильным знаком на боку — пушистое перо, кончик которого вырисовывал две изящные заглавные буквы п.

— Сколько с меня? — Спросила, запуская руку в сумку в поисках мешочков с монетами.

Женщина всё же бросила взгляд мне в глаза — удивлённый, даже изумлённый, но в глубине бледных, словно выцветших на солнце глаз я увидела и кое-что ещё.

Ненависть.

Сильную, жгущую клеймом, выворачивающую вены наизнанку.

Ненависть, причин для которой я никак не могла найти.

Что я сделала не так? Что-то сказала? Повела себя как-то не так? Я не знакома с местной культурой, но, уверена, даже самого невоспитанного человека нельзя возненавидеть с одного взгляда.

Незнакомка словно заставила себя вновь опустить голову и уткнуться взглядом в пол под ногами, но она больше не казалась мне запуганной тенью.

Ей было страшно, определённо, но то был страх, толкающий людей на самые отчаянные поступки.

Например, на убийство.

«Они просто люди, Саша. Не маги. Покажи им слабину — и словишь нож в спину». На мгновение у меня до боли зарезало в ушах от уже звучавших слов Вильмара.

Кончики пальцев закололо от холода, в груди всё задрожало и коленки предательски затряслись, вынуждая меня задуматься о том, за что хвататься, если вдруг собственные ноги откажутся меня держать.

— Вы ничего не должны платить, — это первые слова, которые женщина произнесла с того момента, как я вошла в дверь за спиной.

У неё был неприятный скрипучий голос, как у человека, который давно не говорил и чьё горло пересохло от нехватки общения.

В другой ситуации я бы настояла на оплате, это, в конце концов, лавка, и мне только что принесли товар, за который нужно заплатить. В другой ситуации…

Сейчас же я протянула одеревеневшую руку, сжала непослушными пальцами захрустевший бумажный пакет и спиной вперёд вышла на улицу. С дверью пришлось повозиться, но я не желала упускать женщину из виду, тем более после того, как она, осознав, что я ухожу, уже смелее подняла голову и прожигала меня не обещающим ничего хорошего взглядом.

Когда я вышла на улицу, меня едва не сбил с ног порыв особенно недружелюбного ветра, словно сама природа была не рада видеть меня в этом городе.

От охватившей тревоги и сдавившего грудь страха руки окончательно замёрзли, так что лишь хруст бумаги говорил о том, что пакет не выпал из пальцев.

После духоты лавки холодный морской воздух показался просто ледяным, но он, вопреки ожиданиям, не отрезвил разум и не развеял страхи, а словно вытащил из меня что-то очень важное.

Что-то такое, без чего перед глазами всё расплывалось, а ноги вели в разные стороны.

К несчастью, моя вера в людей и добро была слишком сильной, чтобы вот так запросто заподозрить неладное.

Нет, даже когда уши заложило звоном, руку обожгло усиливающейся болью, а каменная дорога резво прыгнула на меня, даже тогда я свалила вину на излишнюю впечатлительность и измотанность собственного организма.

И не сразу поняла, почему обрушившаяся на меня дорога так и не добралась до моего лица, а когда поняла, было уже поздно.

— Тебя вообще одну оставлять нельзя, верно? — Отрывисто и зло прозвучал знакомый голос над головой.

Очередной порыв ветра выбил из моей руки пакет, и тот упал на камни, с глухим звоном разбив пузырьки с чернилами, которые тут же оставили свои безобразные отпечатки на дороге.

Саму меня, не особо осторожничая, рывком подняли на руки, одновременно ловко укутывая в сохранившую тепло человеческого тела мантию с меховой отделкой внутри.

— Ты вся ледяная, — с отчётливо прозвучавшей тревогой заметил лорд Араэдер, крепко прижимая меня к своей надёжной, вселяющей веру в собственную безопасность груди.

Я попыталась ответить, но язык словно онемел и беспомощно ворочался во рту, которым я со свистом, маленькими болезненными глотками, вдыхала ледяной воздух.

— Что… происходит? — Слова были похожи на шелест ветра, но стремительно призывающий портал и утаскивающий меня в него Арэн расслышал и ответил:

— Тебя отравили. — За этими словами скрывались… трупы.

Будущие трупы тех, кто осмелился на подобную глупость.

Я чувствовала, как всё внутри меня медленно умирает, погружаясь в вечный лед, который даже чуть-чуть не растопило тепло дома Арэна.

Он открыл портал прямо в спальню и тут же подскочил к постели, на которую осторожно, бережно, как дорогую хрупкую статуэтку, уложил меня.

Рывок — и его содранная с меня мантия полетела на пол. Туда же отправилась и моя мантия, затрещавшая под сильными мужскими пальцами. А после он, не спрашивая моего разрешения, хотя я всё равно не смогла бы и слова внятно выдавить, изодрал на тряпки и моё платье, оставляя меня в одном лишь нижнем белье и тёплых чулках.

Неуловимое движение, и вот я уже лежала не на одеяле, а под ним, а отлетевший к шкафу лорд Араэдер стремительно вырывал из глубины полок ещё одно одеяло, которое полетело поверх первого, после чёрный пушистый плед, ещё один, чёрную шкуру какого-то животного…

Груда всего этого давила на грудь, пригвоздив меня к постели, но мне всё равно хотелось лечь на бок, свернуться клубком и укрыться ещё чем-нибудь.

— Глупо было отпускать тебя в город. — Решил ушедший к другому тёмному шкафу в углу комнаты мужчина, не поворачиваясь ко мне.

Он был занят поисками чего-то мне неведомого. Говоря откровенно, у меня не было никакого желания следить за ним.

Всё, чего мне хотелось — закрыть глаза и провалиться в патоку тёплого сна.

Туда, где тихо, спокойно и понятно.

Туда, где мысли в голове не превращаются в кашу и тело не колет от холода и беспомощности.

Туда, где я смогу понимать хоть что-то, не путаясь, словно в липкой паутине, в собственных мысленных словах.

— Не спать! — Жестко пресек мою попытку ускользнуть из реальности Арэн.

Согревающая груда одеял была откинута настолько, чтобы по самый пояс окунуть меня в вымораживающий холод.

— Ну-ка, давай, — приговаривал лорд, ловко приподнимая меня с подушек и насильно вливая в рот до отвращения сладкую жидкость, мгновенно окутавшую горло плёнкой.

Ещё через мгновение холод перестал казаться таким безнадёжным, но реальность продолжила рывками ускользать от меня, как будто она была птицей со сломанным крылом, которая отчаянно пыталась держаться в небе, но неизменно срывалась вниз, едва успевала ловить потоки воздуха и снова камнем неслась к земле.

В конце концов я не смогла больше сопротивляться и позволила сну утянуть меня в свой мир, но за мгновение до этого ощутила, как все одеяла вернули на место, а мне с нежностью шепнули:

— Спи, маленькая.

Дальше была лишь тьма.

Глава двадцать пятая

Запах гари горечью забился в нос, давлением сдавил голову и рывком выдернул меня из тихого тёплого сна.

Чтобы скинуть на холодные камни ныне горящей Гедейи.

Первым, что я услышала, был довольный треск пламени, с аппетитом пожирающего лавку с письменными принадлежностями. В опускающейся ночной тьме из ряда почти одинаковых домов ярким рыжим пламенем горело лишь это здание, а все остальные замерли, скрывая внутри себя жителей города, и не имели никакой возможности спастись и не разделить участь лавки.

В трёх шагах от входа, широко расставив ноги и сложив руки на груди, с безжалостным видом стоял и следил за пожаром лорд Арэн Араэдер. За его спиной, на расстоянии в один шаг, с низко опущенной головой переминался с ноги на ногу профессор Сильвиан.

— Я виноват, — не в первый раз повторял магистр, кусая губы и бросая взгляды на пламя и на ректора.

— Я знаю, — убийственно-спокойно ответил Араэдер, даже не взглянув на профессора собственной Академии.

Они замолчали, и ещё какие-то минуты в ночи слышался лишь треск пламени и хруст горящего дерева.

— Моя ошибка. — Снова покаялся профессор.

И лорд Араэдер не сдержал кривой жёсткой ухмылки, повернул голову и с насмешкой, за которой отчётливо читалась ярость, взглянул на мужчину.

— Ждёшь наказания?

Удивлённый вопросом, Рэн вскинул брови, несколько мгновений смотрел на ожидающего ответа ректора, а после отрицательно покачал головой.

Арэн кивнул, принимая ответ, и почти ласково посоветовал:

— Тогда прекрати повторять, как ты облажался, и подумай, как можно исправить ситуацию.

От его тона жутко стало мне, но не Рэну Сильвиану. Магистр, не мешкая, сделал шаг и встал рядом со своим непосредственным начальником.

— Исправить ситуацию? — Переспросил он с непонятными мне интонациями, хмыкнул и продолжил: — Ты сжёг лавку вместе с обитателями.

— Которые отравили и пытались убить мою адептку. — Холодно вставил Араэдер.

Рэн хмыкнул повторно и иронично, позабыв о собственном страхе и чувстве вины, переспросил:

— Ты так взбесился, потому что она твоя адептка или?..

Договорить он не успел.

— Или. — Перебил ректор таким тоном, что спорить не решился даже Рэн.

Оставив этот момент, профессор Сильвиан посмотрел на резвящееся пламя, после повернул голову направо, туда, где на городской улице ни в одном из домов даже свет не горел. На улицах, к слову, освещения так же не присутствовало, и сейчас единственным источником света был пожирающий каменное здание огонь явно магического происхождения.

— Как она? — Глухо спросил магистр через несколько долгих минут молчания.

Арэн тянул с ответом, с присущим лишь монстрам безразличием оглядывая то, что его магический огонь уже успел превратить в безжизненный пепел.

— Она маг Жизни. — Наконец, медленно произнёс он. — У неё поразительная способность самолечения, но мне всё же пришлось помочь парой настоек. Сейчас, насколько я могу судить, она уже полностью изгнала яд из организма и просто спит, восстанавливая силы.

Профессор Сильвиан, словно сомневаясь в правдивости слов ректора, повернул голову и скептически на него посмотрел, но когда Арэн остался глух к немому вопросу, озвучил его вслух:

— Ты уверен, что за неполный прошедший час девочка действительно изгнала из своего организма яд, одно лишь прикосновение к которому убивает за пять минут?

Что-то тревожно зазвенело в моей груди, натягиваясь, заставляя и меня вытянуться во весь рост и замереть напряжённым бестелесным духом в ожидании ответа.

Лорд Араэдер даже не взглянул на Рэна, лишь повёл плечом и просто сказал:

— Иначе меня бы здесь не было.

Странный, далёкий, приглушённый расстоянием звук вдруг проник в моё сознание и заставил Арэна дёрнуться и замереть, прислушиваясь.

— Что такое? — Не понял магистр, удивлённо взглянув на ректора.

Тот в ответ резво мотнул головой, отмахиваясь от вопроса и словно прося мага заткнуться.

Странный, неестественный, заставляющий дрожать всё внутри звук тем временем стал несколько громче и отчётливее. Настолько, что я с трудом, но всё же смогла разобрать в нём тяжёлое хриплое дыхание.

Словно кто-то внезапно начал задыхаться и пытался резкими короткими вдохами продлить свою жизнь ещё хоть на несколько мгновений.

Когда в груди начало жечь, в головуударила пугающая мысль: это моё дыхание. Это я пытаюсь дышать.

Сияние портала было последним, что я увидела, проваливаясь в болезненную тьму, сейчас совсем не выглядящую дружелюбной.

* * *

В следующий раз я вынырнула уже в своей реальности.

Той, где вакуум жёгся в груди, воздух острыми иглами вспарывал горло, а крепкие пальцы до боли сжимали кость моего плеча, на котором точно останутся синяки.

Арэн рывком посадил меня на постели, мгновенно занял место за моей спиной и в полусидячем положении уложил спиной на свою тяжело вздымающуюся грудь.

— Потерпи, сейчас всё пройдёт, — приговаривал он, размещая широкую ладонь у основания моей шеи.

С трудом разлепив мокрые из-за слёз глаза, я увидела, как он вскидывает вторую руку, формируя сверкающий острыми гранями портал.

Я словно оказалась в океане во время шторма. Вокруг — ни намёка на спасительную сушу, подо мной — километры водного пространства, а сил совсем не осталось. Я потратила их все на попытки не утонуть.

И теперь я то проваливалась под воду, где было так тихо и холодно, что уши закладывало, то, совершая рывок из последних сил, на мгновения всплывала на поверхность, чтобы сделать ещё один короткий тяжёлый глоток воздуха.

Я слышала чей-то удивлённый вскрик и твёрдый голос Арэна, отдающего какие-то приказы.

Чувствовала, как меня подняли на руки, и как я сжалась, стараясь спрятаться от атакующего ледяными иглами холода.

Сквозь туман видела незнакомого мужчину, расположившего раскрытые ладони надо мной, прикрывшего глаза и призвавшего магию.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Ощущала её. Его магию. Сильную, как сошедшая с вершины горы лавина, тёплую, как солнечные лучи в летний день, согревающую каждый тёмный уголок внутри меня.

Магию, которая ласковыми касаниями прошлась по израненному горлу и лёгким, снимая боль, убирая жжение, позволяя мне дышать. Просто дышать.

И я воспользовалась этой возможность, сделала жадный вдох полной грудью, а за ним ещё один, и ещё… Я просто не могла надышаться, чувствуя, как продолжающий колдовать мужчина раз за разом снимает появляющуюся в груди боль.

А потом он сделал глупость. Случайно коснулся моего магического источника, золотым сиянием окутывающим сердце.

Касание, которого ему хватило для осознания.

— Маг Жизни! — Воскликнул лекарь, отпрыгивая от меня на добрых два шага. — Это ма…

Странный страшный хруст, болезненный хрип и удар повалившегося на пол тела того, кто уже никогда не сможет встать… ничего не сможет сделать.

— Арэн, — испуганным, но всё равно очень слабым голосом позвала я в ужасе.

— Я не буду рисковать. — Заявил лорд Араэдер.

На миг прижав меня крепче к своей груди, он вновь уложил меня в постель, заботливо укрыл всем, чем только мог, а после присел на край кровати, которая прогнулась под тяжестью его тела, и осторожно, самыми кончиками пальцев, провёл по моей щеке.

Если бы мне не было так вымораживающе страшно, я бы одёрнула голову, избавляясь от прикосновения.

Но я словно оцепенела. Конечности налились тяжестью, в голове зашумело так сильно, что я не слышала ни одной своей мысли, кроме грохота всё ускоряющегося сердца.

Страх? Нет, это был ужас.

Ужас перед тем, кто только что без каких-либо усилий оборвал жизнь человека, пришедшего меня спасти, а до этого с безжалостностью сжёг лавку вместе с её обитателями.

— Вы, — от страха у меня сжало горло, но попытка проглотить ком не дала никаких результатов.

— Убил его. — Мягко, как при разговоре с ребёнком, подсказал мужчина. — И убью всех, кто попытается причинить тебе вред.

Кончики его пальцев на моей щеке сменились на ладонь, которой Арэн нежно скользнул вниз, очертил линию подбородка, большим пальцем коснулся моей нижней губы…

И рывком одёрнул руку, чтобы подняться на ноги, с усталым вздохом посмотреть на безжизненное тело на полу собственной спальни, взмахнуть рукой и вышвырнуть его в открывшийся портал.

— Тебе нужно спать, — было сказано уже мне.

Сомневаюсь, что после подобного я была способна уснуть в ближайшие дни.

И лорд Араэдер словно понял это.

Медленно обернувшись, он очень внимательно посмотрел в мои глаза, коротко раздражённо выдохнул и…

Волна согревающего тепла испепелила весь мой страх, все тревоги и волнения, вообще всё, что было внутри меня. Появилось ощущение, что я парю высоко в небе, и подо мной облачная пена, а над головой — бесконечный нежный простор, где так тепло, уютно и спокойно.

* * *

В следующий раз я проснулась уже глубокой ночью, сделав это по собственному желанию, а не потому, что меня кто-то или что-то разбудило.

Чувствовала я себя уже на удивление хорошо — бодрой, полной сил, здоровой и выспавшейся. Свежей настолько, что без раздумий выбралась из-под одеял, поразившись их количеству, и с наслаждением ступила босыми ногами на прохладный пол.

Сейчас мне было тепло, почти жарко, и душно настолько, что пришлось пересиливать желание открыть окно. Там поздняя осень и лютый холод, не думаю, что будет разумно пускать ледяной ветер в дом.

Оглядев себя, я искренне порадовалась наличию ночного платья с юбкой до колен и тонкими лямками. Не радовало другое: кто-то снял с меня нижнее бельё и нацепил вот это. И я даже знаю, кто это был, но от этого как-то не легче.

Решив, что в таком виде возвращаться в свою комнату не очень разумно, я обошла всю комнату, но своего платья так и не нашла, а после запоздало вспомнила о том, что оно пало жертвой злости ректора… как и мантия. И уходить мне, по сути, не в чем.

Всё было бы проще, умей я открывать порталы, а так пришлось смириться с тем, что мне, похоже, суждено дожидаться возвращения лорда Араэдера, а после просить его вернуть меня в комнату.

Осторожно подойдя к двери, я беззвучно приоткрыла её и высунула голову в тёмный коридор, прислушиваясь к царящей в доме тишине. Абсолютной тишине. Похоже, я была здесь совсем одна.

Вернувшись в спальню, поняла, что возвращаться ко сну не хочется совсем. Я заправила постель, стопочками сложила плед, свернула шкуру какого-то животного, а потом ушла в ванную, которая обнаружилась за дверью спальни, и, не долго думая, стянула мягкий халат.

Он был большим для меня, я буквально утонула в приятной мягкой ткани, которая волочилась за мной по полу, но уж лучше так, чем в одном неприлично откровенном ночном платье.

Хозяйничать в чужом доме было не очень приятно, я чувствовала себя незаконной взломщицей, но у меня не было возможности уйти, а оставаться в чужой спальне было просто не выносимо.

Так что я спустилась в самую безопасную часть дома, туда, где уже однажды бывала и путь куда помнила. Во всяком случае, передвигаясь в темноте, я лишь раз споткнулась у основания лестницы и чуть не упала.

Свет зажгла только в кухне.

И только успела опуститься за пустой стол, как в тишине дома раздался тихий, почти уютный треск свечи.

Мне не нужно было видеть Арэна, чтобы ощутить его присутствие.

— Выспалась? — Спросил он чуть устало.

И я не могла сказать, прозвучал этот вопрос в моей голове или раздался в доме.

— Да, — ответила тихо.

— Хорошо. Дом в твоём распоряжении.

Хотелось попросить, чтобы он перенёс меня в мою комнату, но мне вспомнилась горящая лавка и без жалости убитый лекарь, и открывать рот я попросту побоялась.

Как оказалось, правильно я промолчала, потому что через какое-то время ректор сам сказал:

— Я верну тебя в общежитие утром, не хочу сейчас рисковать с порталами. Тебе что-нибудь нужно?

Через минуту передо мной на столе лежала книга о магах Жизни, которую не так давно разрешил вынести из своего кабинета лорд Араэдер. Сам он не стал надолго задерживаться со мной — сказал, что чем-то сильно занят и вернётся лишь к утру, и исчез из моего сознания.

А я и не возражала.

Глава двадцать шестая

Лорд Араэдер вернулся ранним утром. Не говоря ни слова, прошёл в кухню, безошибочно определив моё местонахождение, и протянул тугой бумажный свёрток, перевитый алой лентой с нанизанными на неё, словно бусы, сухими ягодами.

— Ого, — не удержалась я, принимая подношение и с восторгом проводя по ягодкам-бусинкам кончиками пальцев.

Глаза после долгого чтения стали тяжёлыми, даже моргать было больно, и в голове немного гудело из-за слов на чужом языке, который я прекрасно понимала, но до тех пор, пока не стала задумываться: а как эти закорючки складываются в логичные выражения? Тогда смысл ускользал от меня, и приходилось тратить время и перечитывать одно и то же по несколько раз, чтобы вновь начать понимать написанное.

— Нашла что-нибудь интересное? — Спросил ректор, кивая на раскрытую передо мной книгу, прочитанную уже на три четверти, и опуская на стол бумажную коробочку с закрытой крышкой.

Я не знаю, что было внутри, но пахло чем-то ягодно-сладким.

— Можно сказать и так, — покивала я, — но ещё не разобралась, что именно.

— Помочь? — Радушно предложил мужчина и раньше, чем я ответила, неприязненно скривился. — Сейчас у меня всего две свободные минуты, маленькая. Но вечером…

Он не успел договорить, прерванный разлившейся по дому звонкой трелью, скривился ещё раз и, будто извиняясь, произнёс:

— Нужно идти. Император не отличается терпением и вполне может заявиться лично. Не думаю, что будет разумно знакомить вас сейчас.

Я охотно закивала, согласная с этим решением, а Арэн, подарив мне немного грустную улыбку на прощание, призвал портал и шагнул в него даже раньше, чем тот успел окончательно сформироваться.

И я снова осталась одна. С тугим свёртком на коленях и коробочкой на столе.

Любопытство заставило протянуть руку, откинуть крышку и с невольно расцветшей на губах улыбкой посмотреть на три изумительно красивых пирожных, украшенных съедобными цветами, кремовыми завитками, шоколадными бусинками.

Он принёс для меня пирожные.

А вчера убил человека на моих глазах.

И сжёг ещё одного в собственном доме.

В свёртке оказалось платье из тонкой, но удивительно тёплой мягкой ткани тёмно-синего цвета. Мой размер. Юбка расходилась вниз от бёдер мягкими плавными волнами вертикально вниз, всё от живота и выше было прочно, почти туго стянуто. Края рукавов, закрывающих костяшку запястья, и небольшой плавный вырез украшало тонкое, похожее на чёрную паутину кружево.

Я бы из гордости и упрямства не надела это на себя, не приняла бы подарок от этого человека, но какой у меня был выбор? Не идти же в чужом халате через всю Академию.

Иногда нужно переступать через свою гордость. Это способствует выживанию и избавляет от многих проблем.

Я уходила в одном лишь платье и замёрзла в тот же миг, как открыла входную дверь и порыв ветра налетел, словно всю ночь ждал у порога моего появления.

В общежитие добиралась бегом, прижимая к груди чудом не забытую книгу. А вот пирожные я оставила на столе вполне намерено, даже не притронувшись к ним.

Хорошо, что солнце в это время года поднималось поздно, и я вернулась к себе по темноте, никем не замеченная.

Почти никем.

Я только-только осторожно закрыла за собой дверь, невольно вздрогнув от громко щёлкнувшего замка, как в моё окно кто-то поскрёбся. Как будто ветви дерева.

Вот только под моим окном деревьев не росло.

Страх морозом прошёлся вдоль позвоночника, но я, с трудом пересиливая себя, всё равно подошла к окну и осторожно отодвинула в сторону край тяжёлой тёмной шторы.

В образовавшейся щели мне был хорошо виден сидящий на подоконнике с той стороны ворон. Крупный, с блестящими чёрными перьями, большими тёмно-фиолетовыми глазами и с любопытством склонённой на бок головой.

То, что существо не было простой обычной птицей, я поняла мгновенно. Даже не по его сверкнувшим насмешкой глазам, скорее по той неудержимой энергии, что пульсировала внутри.

Эта энергия не могла принадлежать обычной птице. Скорее… человеку.

Люди способны превращаться в птиц?!

Я думала, что уже ничему не удивлюсь, и только сейчас поняла, насколько сильно ошибалась.

Превращённый в ворона человек меня не просто удивил — он напугал, заставил пожалеть о том, что я покинула ректорский дом, где чувствовала себя пусть и не очень уютно, но зато хоть в безопасности.

Ворон, издевательски прищурив один глаз, перенёс вес своего тела на одну лапу, поднял вторую и выразительно поцарапал стекло.

Он хотел, чтобы я впустила его. Но стоит ли мне совершать подобную глупость?

Нет. Определённо, не стоит.

Вместо этого я сделала кое-что, что ранее совершать мне ещё не доводилось.

Вдох-выдох, не очень удачная попытка успокоиться, и я мысленно потянулась к тому, с кем уже имела опыт общения на расстоянии.

Ощущение присутствия лорда Араэдера появилось уже через десяток секунд, за которые ворон снова нетерпеливо поскрёбся в стекло.

Отдалённым гулом я услышала чей-то громкий властный голос, эхом разносимый по огромному холодному пространству, и ощутила… скуку. Смертельную скуку и желание прямо сейчас призвать портал и уйти… ко мне.

— М-м, — невнятно прокомментировала я это принадлежащее не мне желание, заодно привлекая внимание лорда Араэдера.

Птица с той стороны окна расценила этот звук за мои сомнения, в очередной раз поскреблась лапой и интенсивно закивала головой, словно пытаясь сказать, что мне совершенно точно нужно открыть окно и впустить её в комнату.

— Саша? — Похоже, мне удалось удивить ректора, мгновенно накинувшего на себя личину, за которой он скрыл от посторонних глаз наши переговоры, как уже делал, и я не уверена, что всего один раз.

Отлично понимая, что у меня есть всего несколько секунд на активные действия, прежде чем что-то заподозрившее создание всё поймёт и улетит, я втянула в грудь побольше воздуха и выпалила без раздумий:

— Здесь человек в обличье птицы!

Дальнейшие события развивались столь стремительно, что я при всём желании не могла за ними поспеть.

Птица, окончательно признавая в себе человека, отшатнулась от моего окна, словно обожгла об него лапы, и камнем сорвалась с подоконника, чтобы предпринять отчаянную попытку удрать.

Первая вспышка, белоснежной молнией прорезавшая мглу очень раннего утра, оплела ворона непробиваемым сверкающим коконом.

Вторая, лишь на долю секунды запоздавшая за первой, открыла портал с неровными сверкающими краями в шаге от меня, из которого неумолимым смертельным проклятьем вышел лорд Араэдер.

Третья вспышка открыла ещё один портал — на улице, прямо в воздухе высоко над землёй, и в него без промедлений была затянута обездвиженная птица, которая попросту не успела даже на землю рухнуть.

И тишина.

Плотная, хоть ножом режь и на хлеб намазывай, гнетущая, вынуждающая запоздало осознать произошедшее.

Или нет?

Я ничего не поняла. Что это всё-таки было за существо? Куда его утянуло порталом? Почему оно просило впустить его в комнату?

Лорд Араэдер медленно повернулся ко мне всем телом, но выглядел, не смотря на напряжение, нисколько не злым. По крайней мере, если он и злился, то точно не на меня.

Нет, на меня мужчина смотрел с каким-то странным очень довольным выражением лица, а в итоге широко улыбнулся и, не скрывая одобрения, похвалил:

— Ты поступила правильно. Я горжусь тобой.

Такие простые слова легли на душу приятной согревающей тяжестью. Мне стало так тепло и радостно от этого, что я с трудом удержала улыбку, но уголки губ то и дело подрагивали.

И Арэн, видя это дело, с нежностью улыбнулся мне — губами и глазами. Всего на несколько мгновений, но его лицо светилось от этой улыбки, а после медленно потемнело, став напряжённым, жёстким, почти злым.

— Это был посланник Высших. — Коротко поведал глава данного учебного заведения.

Вскинувшись, я обеими руками зажала рот, чтобы вскрик испуга не вырвался наружу.

Высшие? Те самые Высшие, с которыми империя ведёт войну?

Что им понадобилось здесь, в Академии? Как они вообще смогли пробраться сюда?

И… почему из всех возможных людей это существо пришло именно ко мне?

Или…

Подняв голову, я пристально и напряжённо всмотрелась в горящие во тьме глаза Арэна Араэдера. Мне хотелось, чтобы он прочёл вопрос по моим глазам, по моему лицу, чтобы мне не пришлось говорить этого вслух.

Но он молчал, отвечая мне не менее напряжённым взглядом и вопросительно ожидая того, что отчётливо крутилось в моих глазах, но было совершенно для него неясно.

— Этот посланник… вы уверены, что он приходил только ко мне?

Стоило словам слететь с помертвевших губ, как лицо лорда Араэдера словно превратилось в непробиваемую каменную маску.

Он не раздумывал, когда говорил:

— Я перенесу тебя в свой дом, подальше отсюда и от императора, который обязательно заявится посмотреть на всё собственными глазами. Рэна и Аренара предупрежу, они вывезут девочек.

Я облегчённо, не скрывая благодарности, выдохнула и закивала так резко, что голова лишь чудом осталась на шее, а не оторвалась и не упала на пол.

Лорд Араэдер хотел сказать что-то ещё, но в последний момент передумал, передал мне со стола книгу о магах Жизни и открыл портал, а после подал руку, помогая в него ступить.

За мной не пошёл, хотя какая-то часть меня очень на это надеялась.

Всё же вдвоём не так страшно, как совсем одной в неизвестность.

* * *

Первой в моё сознание ворвалась мысль: лорд Араэдер сильно приуменьшил, назвав домом то, что раскинулось передо мной.

Дом? Нет, это скорее напоминало небольшой белокаменный дворец, приютившийся на самом краю каменного обрыва, внизу которого — острые скалы, белая пена и набегающие волны.

Я оказалась на одном из многочисленных просторных балконов, устремлённых на бесконечную водную гладь. С части других на меня с неприкрытым изумлением взирали женщины в одинаковых бежевых клетчатых платьях.

Впрочем, недолго, пару секунд всего, а затем все они, не смотря на приличное расстояние между нами и тот факт, что мы друг друга видим в первый раз в жизни, синхронно рухнули на колени с низко опущенными головами.

— Бред, — решила я, развернулась и решительно ушла через открытую стеклянную дверь внутрь дворца.

Внутри всё было очень светлым.

Светлые лакированные доски на полу и потолке, стены из белых деревянных панелей, очень много цветов в простых белых вазах, аромат которых, кажется, намертво пропитал морской воздух.

Отсюда, из коридора, было хорошо видно множество однотипных белых дверей, а за ними — спальни, в которых давно никто не жил. Если обитатели дома где и спали, то точно не здесь.

Меня нашли, когда я, увлечённая осмотром удивительного и неожиданно уютного дома, обошла весь второй этаж, сквозь каждое окно выглядывая на водный простор.

Несколько раз мы с семьёй бывали на море, но маме всегда больше нравились горы, а папе всегда нравилось счастливое лицо мамы, так что чаще всего он устраивал отдых именно в горной местности, маме на радость.

Те разы, что нам удалось побывать на море, вызывали во мне мало положительных эмоций. Чаще всего там было многолюдно и очень шумно, а поселившиеся на пляжах туристы не покидали их, кажется, до самого завершения своего отпуска. А когда папе удалось арендовать небольшой частный пляж, мы все отравились местными фруктами и ни о какой воде и думать не могли.

Сейчас всё было иначе.

Это не было той заманчиво-таинственной водой, в тёплую толщу которой хотелось нырнуть, чтобы взглянуть на морскую жизнь собственными глазами.

Этим морем хотелось любоваться издали. Стоять на одном из многочисленных балконов, закутавшись в тёплый плед, и просто смотреть, позволяя ветру с солёными брызгами играться с моими распущенными волосами и подолом платья.

— Леди! — Ко мне на всех парах несся заметно запыхавшийся мужчина почтительного возраста в идеально чистом, сидящем точно по фигуре фиолетово-белом костюме. — Леди!

Я остановилась, вежливо ожидая, пока мужчина меня догонит, а потом подождала, пока он приведёт дыхание и себя в относительный порядок, прежде чем сказать:

— Я Аскольд, управляющий этим домом. Хозяин сообщил нам о вашем прибытии. Прошу, следуйте за мной.

И он первым развернулся и двинулся в ту сторону, с которой пришёл, причём теперь он делал это с величием и грацией, выпрямив спину, расправив плечи, подняв подбородок и опустив руки вдоль тела.

Пока шли, со всех сторон нам кланялись многочисленные слуги, а на первом этаже даже каменные статуи вдруг начали опускаться на одно колено и склонять головы.

Жутко. И очень неловко, как будто меня по ошибке приняли за кого-то другого — важного, действительно достойного поклонов.

В конце концов Аскольд вывел меня в просторную столовую на первом этаже, указал рукой на длинный стол, на котором кроме цветов в вазах ничего не было, и предупредил:

— Мы накроем вам к завтраку здесь, если вы не против. В саду и на крыше сейчас слишком ветрено.

Моя неловкость росла в геометрической прогрессии.

Неловко переступив с ноги на ногу, я посильнее прижала к груди книгу, с которой пусть и немного, но чувствовала себя всё же увереннее — не такой одинокой.

— Я буду… завтракать одна? — Спросила немного сиплым голосом.

Мужчина величественно склонил голову, признавая мою правоту.

И мне стало окончательно неуютно из-за того, что из-за меня кому-то придётся накрывать стол в отдельной столовой, так что я, особо даже не думая, сказала:

— Я бы хотела разделить трапезу с остальными обитателями этого дома, если вы не возражаете.

Просто чтобы никого не напрягать… не люблю напрягать людей, даже если кто-то может сказать, что «это же их работа».

Мужчина с загорелым лицом с морщинами и убранными назад тёмными волосами посмотрел на меня так, словно я была самым неразумным человеком, которого ему только довелось встретить. В его взгляде отчётливо читалось: «ненормальная».

Но, не смотря на все свои выводы по поводу меня и явный протест, спорить он не стал, вновь кивнул, в этот раз заметно раздражённо, поджал губы и повёл меня в другое помещение.

В кухню.

Открыв дверь, мы спустились на двадцать ступеней вниз, после повернули на девяносто градусов направо и дошли до конца лестницы, чтобы открыть ещё одну тяжёлую, окованную железом деревянную дверь и оказаться в кухне.

Справа и слева вдоль стен тянулись тяжёлые шкафы, угадать содержимое которых не представлялось возможным. Дальше справа, у окна, стоял простой стол, способный вместить человек пятнадцать, и вот он, в отличие от того, что был в столовой, уже был накрыт и заставлен нехитрым завтраком: каша в котелке, бутерброды с мясом и сыром пирамидками на двух тарелках, сушеные нарезанные фрукты в вазочке, пять пустых тарелок со столовыми приборами, пустые кружки, белый заварник с зелёными и голубыми цветочками.

Почти в центре помещения стоял большой стол с ящичками и полочками, вдоль стен другие столы, снова шкафы, железные печи, большая раковина… и очень-очень много кастрюль.

В тёплом душном воздухе сильно пахло специями и выпечкой, что-то шкварчло, шипело, булькало, хрустело, а обнаружившиеся здесь женщины с нашим появлением удивлённо повернулись к двери и переводили недоумевающие взгляды с меня на подчёркнуто недовольного Аскольда.

— Александра… особый гость хозяина. — Как-то очень странно представил он меня присутствующим.

Видимо, всё дело было в этом «особый гость хозяина», потому что женщины почти одинаково побледнели и попытались рухнуть на пол на колени, но я успела вскинуть руки и воскликнуть:

— Не нужно!

Все пятеро замерли, судя по лицам, попрощавшись с жизнями, я же торопливо добавила:

— Вам ещё готовить, а вы на грязный пол падать собираетесь. — Добавила я в дрожащий голос капельку мягкого укора. — Поверьте, не такой уж я и важный гость, чтобы ради меня в отдельной столовой стол накрывать и от дел ради поклона отрываться.

Невысокая тоненькая женщина, даже девушка, опустила голову и широко распахнула от ужаса глаза, не рискуя на меня смотреть, а вот стоящая немного впереди остальных женщина крепкого телосложения голову не опускала, напротив, она очень требовательно посмотрела на Аскольда.

А мужчина, получая какое-то извращённое удовольствие от всеобщего испуга, с раздражением и даже пренебрежением, которых даже не попытался скрыть, поведал:

— Гостья собирается завтракать с вами.

— Только если вы не против! — Торопливо добавила я, недовольно глянула на управляющего домом, потом посмотрела на бледные лица кухарок и поняла, что это была очень-очень плохая идея.

Я не хотела никого напрягать накрытием стола, но я почему-то даже не подумала о том, что им может быть неприятно завтракать в моём обществе.

Что им могу быть неприятна я сама.

Глава двадцать седьмая

Аскольд ушёл, не скрывая неодобрения и насмешливого презрения и даже не сомневаясь, что я прибегу следом.

Но я не побежала. Вместо этого, оставив на подоконнике книгу, пошла помогать с приготовлением завтрака для обитателей дворца. Вначале на меня посматривали с неодобрением, но оно быстро исчезло, стоило мне завязать волосы, надеть фартук и вымыть руки.

— Геара, — представилась полноватая женщина.

Судя по прямому взгляду, она была ответственной в кухне.

— Саша, — назвалась с вежливой улыбкой, улыбнулась шире и заверила: — Руки не кривые и растут из плеч. Скажите, с чем вам помочь.

Моя попытка пошутить вызвала понимающие улыбки и негромкие смешки, и в целом обстановка мгновенно разрядилась, стала менее напряжённой и неловкой, а меня приставили помогать рыжеволосой Дэрил с приготовлением пирогов.

Так что в следующий раз, когда через четверть часа вновь пришёл управляющий домом и увидел смеющихся во всю болтающих нас, ему пришлось приложить много усилий, чтобы не скривиться.

Однако от замечания он всё же не сдержался:

— Александра, вам не следует работать в кухне.

Правда? А где же мне следует работать?

Но вслух:

— Мне не сложно, Аскольд. Не желаете присоединиться? У нас ещё тесто осталось.

В этот раз он сморщился так явственно, что это выглядело даже оскорбительно. Но женщины с ним ругаться не рискнули, а я просто не захотела портить наши и так шаткие отношения.

— Благодарю вас, но вынужден воздержаться. — Сухо ответил мужчина, развернулся на пятках и ушёл, чеканя шаг.

Задерживать его никто не стал.

Ещё четверть часа спустя пироги стояли в духовке, а мы, закончив с готовкой, привели себя в приличный вид и расселись за столом.

И вот тут Джоззи, самая молодая из присутствующих, младше даже меня, не вытерпела.

— А что у тебя с хозяином? — С любопытством посмотрела она на меня, жадно подавшись вперёд.

Я в этот момент как раз делала глоток сладкого ягодного чая, которым благополучно и подавилась. Сквозь кашель услышала, как на Джоззи укоризненно шипят все остальные, но… взгляды, которые они на меня бросали, тоже были полны интереса и любопытства!

— Ничего! — Резко ответила я, когда удалось справиться с кашлем. — Я учусь в его Академии.

— И-и-и? — Подсказала Джо, на которую выразительные взгляды остальных, как и их укоряющие слова, вообще никак не подействовали.

— И на этом всё. — Заверила я, предательски краснея.

Присутствующим хватило воспитания тактично промолчать, но атмосфера за завтраком всё равно было несколько напряженной. Меня напрягали те выводы, которые эти женщины могли успеть сделать, а их, по всей видимости, напрягала я сама. Должно быть, мне действительно не следовало завтракать здесь.

Надо было не выпендриваться и остаться в столовой.

Но мне нужно было думать об этом раньше. Уйти сейчас было бы верхом неприличия и оскорбления, так что я старательно делала вид, что наслаждаюсь завтраком, вкуса которого даже и не чувствовала.

А потом сбежала при первой же возможности, воспользовалась помощью кого-то из слуг и засела в одной из многочисленных совершенно пустых спален. Миловидная служанка с забавными кудрявыми волосами предлагала мне любую из десятка, но я нырнула за первую же дверь, осторожно закрыла за собой дверь и устроилась с книгой в кресле, пообещав себе ничего не портить и вообще даже ни к чему не прикасаться.

Какое-то время я честно сидела и с интересом читала, но проверять на практике получаемые знания не рискнула — всё же будет жаль случайно попортить дом лорда Араэдера, да и не уверена я, что описываемые здесь заклинания являются безопасными…

А потом мне на глаза попало описание создания щита Йамеры.

Если верить написанному, из всех известных истории магов Жизни только Йамера и ещё десяток магов, причём все они были женщинами, сумели создать эту нерушимую защиту. Йамера его придумала, она же первой от его использования и умерла.

Это произошло восемьсот лет назад во время сражения под Отоерром. Войска соседнего клана напали на земли Йамеры и точно перебили бы всех до одного, но юная хозяйка этих территорий настолько сильно испугалась за дорогих ей людей, за членов своей семьи, за друзей детства, что на сильнейшем всплеске эмоций создала огромный, сверкающий чистым золотом, непробиваемый и абсолютно неприступный щит. Она держала его три дня, пока не подоспела помощь со стороны и захватчиков не удалось победить, после ещё неделю пыталась восстановить силы, но в итоге скончалась, сохранив жизни дорогим ей людям.

За последующее время лишь десять женщин сумели это повторить, причём в куда меньших размеров, укрывая по одному, максимум по двое самых важных для них людей. Кстати, больше от использования этого щита никто не умер, что не сильно, но всё же успокаивало.

Я после прочтения сидела в смятении, физически ощущая появившуюся тяжесть в груди. Это был не страх и не волнение, скорее мрачное ожидание неизбежного… не знаю, просто даже не хочу знать, с чем оно связано и откуда появилось.

Но оно было. И исчезать не собиралось.

Так я думала ровно до того момента, как не ощутила тяжёлую поступь… кого-то.

Это точно не был лорд Араэдер.

Его присутствие я, не смотря на всю абсурдность, ощущала тёплой вибрацией по воздуху, усиливающимся чувством защищённости и желанием улыбнуться.

Сейчас ничего из этого не было.

Я чувствовала тревогу. Чувствовала, как начали испуганно жаться друг к другу камни в стенах, как замолчали и затаились обитатели этого дома, как даже ветер с моря предпочёл держаться как можно дальше от этого места.

От этого человека, неслышной, неуловимой, но до ужаса ощутимой тенью скользящего по нижнему этажу.

Резко вверх, на этаж выше.

Вдоль по коридору, неумолимо приближаясь к моей двери. Словно он точно знал, к кому пришёл и где этот человек сейчас находится.

У меня было всего несколько кратких мгновений на принятие решения.

Наверно, мне следовало тут же позвать лорда Араэдера и сообщить ему о том, что в его неприступный дом кто-то проник, но время ушло на непонимающую мысль: «Как же такое возможно?».

К несчастью, всё время, все его крохи, которые у меня были.

В следующее мгновение рывком открылась дверь и мне под ноги, описав сверкающую дугу, с тихим звоном упало украшение. Серебряная летучая мышь с топазом в центре.

До сжавшегося сердца мне знакомая подвеска…

— Яромира с нами, — сразу, сходу, с первых же слов обозначила свою позицию безликая тень на входе.

Создание втекло в комнату, прикрыло за собой дверь и сбросило к ногам укутывающую его тьму. И мгновенно стало куда выше, шире, могучее…

Это был мужчина с белыми, как будто выцветшими на солнце глазами, короткими волосами, сбритыми на висках, крупным горбатым носом и внушительными ладонями, одну из которых он разместил на стене.

Защита, которая, как оказалось, была на этом доме, замигала, словно неисправный фонарь, и послушно позволила вплести в себя непроглядно чёрные волокна, не нарушающие её целостности и работоспособности, но явно внедряя какие-то весомые изменения.

— Высший, нужно полагать? — Я сама удивилась и испугалась того, как спокойно и даже безразлично прозвучал вопрос.

Незнакомец громко хмыкнул, заканчивая изменение защитных плетений, и подтвердил предположение укоризненным, но больше угрожающим:

— Ты сильно подставила моего друга.

Стало страшно, но у меня всё ещё была надежда в нужный момент позвать лорда Араэдера… а так если, чисто теоретически, я могла бы что-нибудь противопоставить этому Высшему? Хоть что-то действительно действенное? Реши он меня убить, смогла бы я ему в этом помешать?

— Я лишь обратила внимание главы Академии на странную птицу. Ваш друг не успел представиться.

Мужчина опустил руку, резко развернулся, но приближаться не стал, а когда заговорил, то старательно сдерживал все свои негативные эмоции.

— У него не было возможности назваться. — С шипением, местами даже с рыком ярости уведомили меня.

И я окончательно успокоилась. Хотел бы убить — уже напал бы, а так он даже в словесной эмоциональности пытался себя сдерживать. Значит, он здесь не ради моей смерти и не ради мести.

Так зачем же?

Швырнутая мне под ноги подвеска сделала своё дело: я испугалась за подругу и не позвала лорда Араэдера. Сказанное следом «Яромира с нами» со своей задачей тоже справилось блестяще: теперь к моему страху добавилось ещё и непонимание, неверие, желание разобраться. То есть двумя простыми действиями Высший безусловно добился одного — я не стала звать лорда Араэдера.

Какие из этого можно сделать выводы?

Вывод первый и самый радостный: Высшие боятся Арэна Араэдера.

Вывод второй: о нашей связи, или по крайней мере о моей способности его позвать в нужный момент, этим ребятам известно.

Вывод третий: меня пришли не убить. Со мной собираются договориться.

И из этого, если вывод, конечно, верный, следует ещё один: о том, что я маг Жизни, здесь тоже знают.

Так что да, я успокоилась и даже демонстративно расслабилась. Закрыла книгу, отложила её на столик перед собой, затем откинулась на спинку кресла и разместила локти на подлокотниках, спокойно глядя на существо, с которым империя Лайшерри вела войну.

По мне, так он был обычным человеком.

Глядя на меня, он повторно хмыкнул, подошёл и устроился в кресле напротив, полностью скопировав мою позу. Вот только спокойным он не казался, наоборот, напряжённым и торопящимся убраться отсюда раньше, чем я сделаю смертельный для него шаг и позову лорда Араэдера.

Мне неожиданно понравилось чувствовать себя неуязвимой.

Не понравилось прозвучавшее от Высшего:

— Твои родители здесь.

Удар! Как если бы машина на полной скорости влетела в каменную стену!

Сердце, ухнув в бездну, неожиданно забилось, затрепыхалось, как попавшая в силки пташка, застучало так отчаянно, с такой сильной надеждой! Эта надежда, уподобившись ярким солнечным лучам, пробилась с хмурых небес и разогнала тучи суровой жестокой реальности.

Какая-то часть меня потребовала, чтобы я сию секунду же вскочила на ноги и сделала хоть что-то, предприняла хоть какие-то попытки найти родных, просто перестала сидеть на месте…

Но была и другая часть.

Та, что зашептала на самое ухо: он врёт. Он не может говорить правду. Мои родители не могут быть здесь.

А даже если бы случилось чудо, я бы знала о их присутствии. Я бы ощутила их, каждого из членов своей семьи, как ощущала лорда Араэдера, как ощутила появление Высшего в этом доме.

Я бы почувствовала. Я не могла не почувствовать.

Но если опустить магическую сторону происходящего — мои родные просто физически не могут оказаться в этом мире. Как? Каким образом? Сомневаюсь, что их тоже стал бы кто-то красть.

— Если это всё, что вы хотели мне сказать, то я настоятельно рекомендую вам покинуть этот дом. — Голос, не смотря на все мои усилия говорить спокойно, ощутимо дрожал и срывался.

И этой заметной слабостью просто не мог не воспользоваться Высший.

Он, словно хищное животное, почуявшее слабую беззащитную жертву, неуловимым движением подался вперёд, почти нависнув над столиком между нами, прищурил глаза и надавил на обнаруженную рану:

— И твои, и твоих подруг. И даже братики прискакали и методично переворачивают империю с ног на голову. К слову, пока ты здесь, в Академию в обществе императора заявился твой папочка, и папочка Лили тоже. А знаешь, что самое забавное? Ни одной из вас троих там нет, а ваши родители и друзья слишком осторожные, чтобы случайно проговорить друг другу или дать хоть намёк на то, что знают о вашем существовании. Забавно, правда?

У меня голова закружилась ещё на словах «и даже братики прискакали и методично переворачивают империю с ног на голову», слишком абсурдно это всё звучало, а уж дальнейшее и вовсе доходило до моего потрясённого сознания с опозданием и натужным скрипом.

Он говорил о чьих-то других родителях. Высший перепутал всё, что только мог, потому что наши родители совершенно никак не могли оказаться в этом мире, не говоря уже об обществе императора.

Никак.

Ведь для этого им нужно быть или очень высокого происхождения, или обладать магией, но я точно знаю, что это невозможно.

Мы же родом из совсем другого мира. Оттуда, где общество куда более развитое и где нет и намёка на магию.

Если на мгновение предположить, что всё, о чём мне только что рассказали — правда… зачем нашим семьям переезжать? Зачем? Я просто не понимаю.

И если это действительно правда…

Нет.

Просто нет.

Ложь в каждом слове.

— Если что надумаешь — у любого ворона позови меня, Аахэя. — Сказал Высший за мгновение до того, как я достигла пика морального потрясения и приняла решение позвать лорда Араэдера.

Плавно поднявшись, мужчина окинул меня насмешливым взглядом, подошёл почему-то к окну, поднял вверх раму, ловко запрыгнул на подоконник и просто перевалился на улицу.

Я, не удержавшись, вскочила на ноги, подбежала к открытому окну и сквозь шум морской воды услышала посмеивающееся карканье улетающего вдаль ворона.

* * *

Желание позвать лорда Араэдера и немедленно вернуть меня в Академию, чтобы своими глазами убедиться в том, что Высший наврал, физически ощутимо зудело в пояснице. Из-за этого неприятного зуда я больше не могла сидеть на месте и металась по всей комнате, выписывая на полу ранее неизвестные фигуры и символы, сжимая в руке подвеску Яромиры.

В какой-то момент я вернулась в кресло, расположила книгу на коленях и тут же с грохотом её захлопнула, чтобы вскочить на ноги и снова заметаться из угла в угол, пожираемая сомнениями.

А что, если он сказал правду? Что, если все его слова, не смотря на всю их абсурдность, являются реальностью?

И я всё же не выдержала.

Остановившись посреди комнаты, под звуки расшумевшегося моря прикрыла глаза, сделала несколько глубоких вдохов, успокаиваясь, и мысленно потянулась к лорду Араэдеру.

Почему с каждым разом это получается всё легче и легче? И почему мне совершенно спокойно там, где следовало бы бить тревогу?

Я представила себе Академию с высоты птичьего полёта.

Позволила волне согревающего изнутри тепла притянуть меня в неожиданно людный кабинет главы данного учебного заведения.

Я не видела лиц, лишь слабые, словно скрытые от меня стеной дождя силуэты и их приглушённые голоса.

Остановившись за правым плечом сидящего во главе стола лорда Араэдера, которого я, в отличие от всех остальных, и видела, и слышала, и ощущала, и даже потрогать могла, достаточно только руку протянуть, я вгляделась в толпу, напрягая зрение.

Ничего. Всё такие же размытые пятна, о чём-то почти неслышно спорящие.

Приложив усилия, предприняла ещё одну попытку прорваться сквозь завесу и ощутить хоть что-то… а потом неожиданно поняла, что не могу этого сделать. Просто не могу.

И я, к собственному изумлению, даже поняла причину, словно она была написана буквами в воздухе прямо передо мной.

Это лорд Араэдер.

Даже сейчас, наблюдая за спором присутствующих и редко вставляя свои холодные реплики, он был мыслями словно не здесь… он думал обо мне. О том, как защитить и не допустить повторных попыток Высших встретиться со мной. Как уберечь от императора и слетевшихся за ним «коршунов» — этот эпитет был не моим, он всплыл в сознании Арэна и эхом прозвучал в моей голове.

Даже на расстоянии он пытался меня защитить, именно поэтому я беспрепятственно перенеслась к нему и не имела никакой возможности взглянуть на остальных.

Хотя бы просто взглянуть…

Господи, когда моя жизнь полетела в бездну?

Глава двадцать восьмая

— Не все Высшие перекидываются в птиц. — Вставил очередное замечание лорд Араэдер.

— Я знаю как минимум двоих, — шепнула, чуть наклонившись к его плечу.

И честно восхитилась, когда ректор даже не вздрогнул, даже головы в мою сторону не повернул.

Но уже через мгновением движением пальца он возвёл вокруг себя личину, скрывающую действительность от тех, кто вернулся к бурному обсуждению чего-то, ме-е-едленно повернул голову в мою сторону и снизу вверх посмотрел на меня так, что откуда-то пришло неожиданное желание рассказать всё, что мне известно. Вообще всё, что когда-либо мелькало в моей голове.

Однако, как появилось, так и прошло, а я же, чувствуя лёгкий хмель от полученной информации, осмелела настолько, что присела на подлокотник ректорского кресла, с которого он любезно убрал руку, освобождая место, посмотрела на него и даже улыбнулась.

И вот так, с милой улыбкой, я ему и сказала:

— У вас крайне ненадёжная защита дома. Сам дом, кстати, мне понравился.

— Дарю, — сухо и безразлично бросил лорд Араэдер и фактически потребовал: — Высшие?

— Один, — я склонила голову, признавая его правоту.

Замечание о доме комментировать никак не стала. Просто я точно знала, что не приму такой щедрый подарок. А вот погостить в нём… хоть один разочек ещё…

— Влетел в окно? — Предположил лорд Араэдер и немного откинулся на спинку кресла, уже оттуда продолжив на меня смотреть.

— М-м-м, — замялась я с ответом, втянула в рот нижнюю губу и перевела взгляд на пространство перед собой. — Вылетел точно в окно, а вот вошёл… это сложно объяснить. Он был похож на безликую незаметную тень, но я почувствовала его, едва он появился в доме.

Лорд Араэдер кивнул, явно пообещав себе переварить эту информацию позже, и задал следующий интересующий его вопрос:

— Пытался переманить тебя на их сторону? — В его голосе ожидаемо проскользнула злая ирония.

Никак не отреагировала на её присутствие. В конце концов, Арэн имел полное право злиться: дважды за день вражеские шпионы проникли на территорию его Академии и вего дом. Я бы тоже злилась.

С ответом пришлось замяться. Я просто не могла подобрать слов, не могла понять, что я могу говорить, а о чём разумнее будет промолчать.

Мне вдруг отчётливо вспомнился разговор в этом самом кабинете, куда меня позвал лорд Араэдер и где он разговаривал с улыбчивым вежливым магом. Его опознание во мне мага Жизни, его же слова об особенностях моей магии и прозвучавшее от ректора: «И которую убьют в тот же миг, едва появится хоть намёк на связь с врагами».

Мы говорили обо мне, но кто сказал, что решение будет иным, если дело коснётся Лили или Яры?

Какова вероятность того, что у Яромиры будут огромные проблемы как минимум с ректором, как максимум с императором, если вдруг выяснится, что она переметнулась на сторону врага?

Как она вообще это сделала? Когда? Какими словами Высшие заманили подругу в свои сети? Они угрожали ей? Угрожали её родным? Что такого они сказали и сделали, что Яра перешла на сторону условно «Зла»?

А, может, именно в этом всё и дело? Яромира всегда отличалась особой сообразительностью, догадливостью и проницательностью. Может быть, головы дурят именно всем нам, и это Высшие — светлая сторона в этой войне?

Мы же, если подумать, ничего об этом не знаем, кроме самого факта: между империей и Высшими война.

За что они воюют? Кто напал первым? Кто побеждает, а кто сдаёт позиции?

— Саша, — напряжённый голос лорда Араэдера сообщил о том, что все раздумья написаны на моём лице. — Если ты хочешь что-то сказать, то лучше скажи.

Я… промолчала, удручённо прикусив губу и разглядывая лицо старательно сдерживающего свою злость мужчины, пытаясь отыскать там ответы на интересующие меня вопросы.

Может, мне всё же следует?..

— Высший сказал, что наши родители здесь. — Начала я с наиболее меня интересующего и наименее опасного в данной ситуации, пока я не решу, могу ли безоговорочно доверять этому человеку.

Возможно, он действительно был готов защищать меня… и он уже продемонстрировал это ни раз, но девочки? Если я попрошу, он сохранит этот страшный секрет? Позволит мне хотя бы поговорить с Ярой?

А что, если я ошибаюсь? Если Высший сорвал подвеску с её шеи после, например, отказа моей подруги с ними сотрудничать?

Мне точно следует поговорить с ней перед тем, как совершать какие-то непоправимые действия.

— Что он сказал? — Не поверил лорд Араэдер, рывком подаваясь ближе ко мне.

Так, что теперь моё бедро касалось его груди, и сам он был близко настолько, что у меня кожу покалывало в тех местах, к которым он прижимался.

У меня перехватило дыхание от подобной близости и сердце забилось быстро и очень громко.

— Саша, — поторопил с ответом Арэн Араэдер.

Попытавшись сглотнуть, я сморщилась от неприятных ощущений в пересохшем горле и, стараясь, чтобы голос не дрожал, передала слова Высшего:

— Он сказал, что наши родные здесь, в этом мире. И что отец Лилиан и… мой отец сейчас прямо здесь.

Я, не сводя взгляда с внимательно меня слушающего мужчины, кивнула на людей, которых всё ещё видела лишь размытыми пятнами.

— Кто? — Его голос прозвучал неожиданно глухо.

Нервный смешок сам собой с выдохом слетел с сухих губ.

— Я их не вижу, — призналась с сожалением и внутренней дрожью. — Лишь размытые пятна.

— Одно мгновение, — сосредоточенно попросил лорд Араэдер и перевёл взгляд на обитателей своего кабинета.

А что, если Высший просто наврал?

Надежда во мне сидела столь сильная, такая горячая, почти обжигающая, и если сейчас папы не окажется среди присутствующих… это будет как минимум больно. Очень больно.

Всегда больно чувствовать, как тяжёлые камни реальности без жалости и сострадания разбивают в крошку хрустальные замки твоих надежд.

— Когда увидишь его, просто скажи, — предупредил Арэн Араэдер.

И соединил вместе кончики пальцев. Обычный, не вызывающий никаких подозрений, выражающий раздумья жест, но от него скрывающая от меня окружающий мир пелена подёрнулась и принялась стремительно приобретать чёткость.

Как если нажать пальцем на экран телефона, наводя фокус камеры.

Мужские голоса, разговаривающие на повышенных тонах, внезапно навалились на меня и заложили уши. Как будто до этого я сидела внутри воздушного шарика, а сейчас его кто-то лопнул.

Мне не нужно было тратить секунды, чтобы осмотреть присутствующих. Мне даже не нужно было искать среди лиц родное.

Едва упала пелена вокруг нас, меня с силой, как магнитом, потянуло к стоящему правее всех, у самого окна, мужчине.

Мужчине, которого без подсказок магии я бы точно нашла не сразу.

Вместо привычных для меня чёрной футболки, спортивной серой кофты и свободных тёмных штанов — застёгнутая на все пуговицы чёрная рубашка, чёрный пиджак с золотой вышивкой, тяжёлый чёрный плащ, идеально лежащий на плечах, брюки и блестящие туфли.

Гордо выпрямленная спина. Величественная посадка головы. Надменно-безразличное выражение лица.

Папа… он сам на себя был не похож. Не улыбался, не щурился с присущим ему задором, не играл «живой» мимикой.

Глядя на этого человека, я не могла отделаться от ощущения, что он в принципе не умеет даже улыбаться.

Но это точно был папа. Мой жизнерадостный, способный поднять настроение у кого угодно даже из Марианской впадины, чуткий, заботливый, любящий папочка.

— Хорошо, — мне лорду Араэдеру даже говорить ничего не пришлось, он и сам всё понял по моему неверящему взгляду.

Я действительно не верила, просто не могла поверить в то, что он действительно здесь… гордый, серьёзный, непробиваемый… живой.

Слёзы, они как-то сами потекли из глаз, оставляя горящие мокрые дорожки на моих бледных холодных щеках.

Лорд Араэдер, глянув на меня, молча протянул платок.

— Очень смешно, — ехидно подметила я, — если забыли, меня здесь даже нет.

— Дай мне мгновение, — как-то очень странно попросил он.

И меня мягко, но непреклонно вытолкнуло из его сознания приятной тёплой волной.

Открыла глаза я уже в комнате дома на берегу моря.

Она нисколько не изменилась, хотя по ощущениям я провела рядом с лордом Араэдером достаточно много времени. Столько, что его вполне хватило, чтобы стоять сейчас и с недоумением оглядываться, силясь понять, где я и что здесь делаю.

И действительно ли это моя реальность.

Меньше чем через минуту пространство передо мной надломилось, образуя брешь со сверкающими неровными краями, в которую я со сжавшимся сердцем и шагнула, перед этим затолкав подвеску Яры в скрытый карман на юбке платья.

Перемещение заняло не больше трёх секунд, но за это время я чуть не умерла от боли в груди. Сердце просто замерло, серьёзно заявив, что чуть что не так — и биться дальше оно уже точно не будет. Да и дыхание я неосознанно задержала, боясь спугнуть призрак реальности происходящего…

Свет угас, сменив комнату на кабинет, в котором я была до этого.

Только в нём всё сильно изменилось.

Куда-то пропали все люди, было очень тихо, лорд Араэдер больше не сидел за столом, он стоял с другой его стороны, в двух шагах от…

В первое мгновение мне показалось, что я сейчас упаду — слишком неожиданно пол уплыл из-под ног и окружающая картинка размылась, но уже в следующее ледяная маска безразличия на лице моего папы с оглушительным звоном разбилась и рассыпалась на тысячи осколков, являя мне его настоящего, того, кого я так любила, по кому так скучала и при виде которого всё ещё не верила…

— Саша?! — Изумления в родном, до дрожи знакомом голосе было пополам с облегчением.

Его шаг ко мне я видела последним, прежде чем сорваться с места, заливаясь слезами.

Расстояние между нами я пролетела за секунду на ногах, которых даже не чувствовала, и с разбегу попала в крепкие, сжимающие до боли в рёбрах, до невозможности дышать объятия.

Папа обнимал меня так, как будто боялся даже на мгновение ослабить хватку, словно я могла уподобиться песку и выскользнуть из его рук, чтобы раствориться, потеряться снова…

Я и сама была не лучше. Вроде большая девочка, и лорд Араэдер был свидетелем, но я всё равно плакала, как маленькая, заливала слезами папин плащ и всё цеплялась в него дрожащими руками.

Меня всю колотило.

Эмоций оказалось слишком много, чтобы хотя бы попытаться разобраться в этой каше и разложить всё по полочкам.

Оно просто снежным комом навалилось сверху, и всё, что я могла — плакать от радости и пережитого за последний месяц страха, обнимать дорогого мне человека и всей душой надеяться, что он не пропадёт, а я не проснусь в холодном поту в пустой комнате.

— Сашка! — Отчаянное мне в волосы. — Глупая ты девчонка… О чём вы только думали?

Я обязательно всё ему расскажу и объясню, но для этого мне нужно хоть немного успокоиться. Хотя бы настолько, чтобы моя речь была хоть частично понятной, а не похожей на переваливание распухшего языка во рту.

— Папуль, — всхлипнула я, не удержавшись, куда-то в его шею.

Не смотря на внешнее преображение, от него до сих пор слышался уверенный аромат сухой пустыни с капелькой сладкого цитруса. Этот запах забился в мой нос, а богатое воображение без проблем тут же перенесло в стены родного, знакомого до каждого уголка дома.

Где пахнет творожной запеканкой, кактусы в смешных горшках на подоконниках и головокружительный вид из окна — потому что я до ужаса боюсь высоты.

Но миг слабости прошёл, и меня, мягко опустив на пол и непреклонно задвинув за широкую спину, познакомили с доселе неизвестной стороной.

— Аноэре миа рес. — От папиного тона по стенам кабинета почти натурально пополз лёд.

— Ириас рэ моргэ. — А вот голос лорда Араэдера звучал издевательски.

Только за показной насмешливостью я отчётливо расслышала сталь. Что-то твёрдое, уверенное, немного угрожающее. Что-то такое, что должен был расслышать мой папа, ведь именно для него эта угроза в непонятных словах и звучала.

И он услышал.

И к моему удивлению мгновенно заметно расслабился. Его спина стала менее напряжённой, плечи спокойно опустились и перестала волнами расходиться сила.

Сила, которой я ранее в нём не замечала.

— Хорошо, — уже практически спокойно сказал папа не мне, но так, что я тоже услышала и поняла. — Где ещё две?

— Лилиан и Яромира? — Слыша голос лорда Араэдера, складывалось впечатление, что он от происходящего получает какое-то извращённое удовольствие.

— Даже так…

— Я верну их в Академию после того, как его императорское величество покинет данную территорию. — Величественно заверил Арэн и добавил, словно объясняя своё решение: — Кабинет я экранировал, проделать то же самое со всей Академией не смогу чисто физически. Думаю, вы понимаете.

Я не понимала, но папа:

— Понимаю. — Спокойно произнёс он.

Высунув голову из-за его руки, испуганно посмотрела на лорда Араэдера и почему-то шепотом, словно нас могли услышать, спросила:

— Император всё ещё в Академии?

Мужчина, которого я толком не видела, вселял невольный ужас одним своим существование.

— И не собирается покидать её как минимум до вечера. — С готовностью поведал ректор.

Папа, ничего не говоря, обнял меня рукой за плечи и придвинул к себе. А рядом с ним было так тёпленько, приятно, уютно и надёжно, но я даже не улыбнулась, задав лорду Араэдеру другой интересующий меня вопрос:

— Вы расскажете ему о своём доме?

Я физически ощутила, как напрягается папа, и даже не удивилась, когда он спросил:

— Высшие имеют допуск в ваш дом?

Я хотела было всё рассказать, но под предостерегающим взглядом лорда Араэдера к собственному удивлению закрыла рот ладошкой, чтобы ни один звук не вырвался.

Почему я ничего не сказала собственному папе? Было что-то во взгляде лорда Араэдеа такое…

Что-то такое, что было в моём собственном несколько минут назад, когда я приняла решение не рассказывать ему о возможной связи Яры с Высшими.

Это было желание первостепенно разобраться во всём самому, а уже после посвящать в тонкости других.

Желание, которое я просто не смогла проигнорировать.

— Я жду ответ, — нетерпеливо напомнил папа.

И к моему ужасу перевёл взгляд с лорда Араэдера на меня, а я… я опустила голову. Врать не хотелось, даже молчать не хотелось, это же папа, но… но…

— Я сам разберусь со всем, что происходит внутри моего дома. — Вновь вернувшись к насмешливо-уничижительному тону, заявил ректор данного учебного заведения.

— Смотрите, чтобы дело не дошло до измены империи. — Папа тоже умел унижать словами, ему при этом даже до насмешек скатываться не приходилось.

Он просто спокойно… обратил внимание лорда Араэдера на этот момент.

А я, ощущая, как воздух заколол щёки от напряжения, попыталась не допустить конфликта.

— А мама тоже здесь? — Спросила, доверчиво заглядывая папе в лицо снизу вверх.

И не поняла, почему он не отреагировал на мой вопрос, словно даже не услышал его. Папа даже голову не повернул и взгляд на меня не опустил…

Дёрнувшись, я стремительно повернулась к ректору Академии, чтобы посмотреть уже на него с неприкрытым волнением и почти мольбой.

И он не подвёл.

— Здесь. — Прозвучало сухо. — Но ты вряд ли встретишься с ней в ближайшее время.

Глава двадцать девятая

К ночи территория Академии укрылась снежным покрывалом. Все говорят, что это первый снег в этом году. Словно в январе и феврале снега не было.

Адепты, позабыв о домашних заданиях и занятиях, шумной толпой вывалились из учебных корпусов. Смеясь и веселясь, они чуть ли не у самого порога сгребали снег в ладони и устраивали целые войны. Девушки старались выбирать снег почище и места для обстрела соперника побезопаснее, парни же, наплевав на всё, хватали больше грязи, нежели снега, и жалостливостью не отличались.

После особо изворотливые принялись выставлять магические щиты, призывать снег с крыш магией, в полёте формируя снаряды. Затем на замену снежкам пришли воины, но снега было совсем мало, так что монстры были вначале из грязи, а после из склепа — в смысле, некроманты умертвий подняли. Боевики, глядя на это безобразие, решили, что они тоже могут использовать магию, и территория Академии превратилась в сверкающее шоу.

На которое я, к моему огромному огорчению, была вынуждена смотреть из окна ректорского дома, сидя на широком подоконнике на втором этаже, закутавшись в тёплый плед, окружённая книгами, сладкими булочками и горячим шоколадом.

Мне покидать пределы дома запретили. Дома. Я уже молчу об Академии в целом.

Всё было… плохо. Очень плохо.

Император, как и говорил лорд Араэдер, задержался до самого вечера. Он всё ходил, что-то высматривал, к чему-то прислушивался, и я, сидя в экранированном Арэном доме, отчётливо ощущала исходящие от него волны энергии, которыми он неоднократно оплетал Академию. Интересно, что он пытался найти? Узнать мне так и не удалось.

Вечером император ушёл, забрав с собой и напрягающее чувство угрозы, но оставив своих «прихвостней» — так их лорд Араэдер назвал, когда пришёл меня проведать и сообщить, что не вернётся как минимум до середины ночи.

Причины на то имелись. Например, Арэну совершенно не нравились посторонние, рыскающие по его Академии. А ещё ему не понравилось, что оставленные императором люди периодически выдёргивали каких-нибудь адептов на допрос.

Они пытались узнать, мог ли кто-то состоять в сговоре с Высшими.

А ещё они спрашивали адептов о странных студентах.

Таких, как я, Яра и Лили.

К счастью, на таких беседах всегда присутствовал Арэн Араэдер, а он, как я смогла убедиться, ситуацию держал под своим надёжным контролем. Не было сказано ни одного лишнего слова, не совершено ни одного лишнего действия, а в какой-то момент мне и вовсе начало казаться, что императорские люди задают адептам те вопросы, на которые их ректор подталкивает.

Но это до меня дошло, до них — нет.

Яра не вернулась. Вместо неё забежал отчего-то необычайно радостный Вил. Улыбнулся, потом, словно не сдержавшись, обнял меня до хруста костей, срывающимся голосом сказал, что всё хорошо, и что он побудет с Ярой до утра, пока эти все не уйдут. И вот так, ничего толком не объяснив, он и исчез.

Но за Яру я хоть немного теперь была спокойна, Лили же… от Лили не было ни слова. Где она? С кем? В порядке ли, в безопасности?

К несчастью, даже на этом список плохих новостей не заканчивался.

Когда днём лорд Араэдер сказал, что я не смогу встретиться с мамой, я ему не поверила. И не верила ровно до удручённого кивка сникшего папы. А потом он, не находя сил смотреть мне в глаза, тихо сказал:

— За мамой… тщательно наблюдают. На то есть свои причины. В своё время она с подругами наделала много глупостей… кто ж знал, что в итоге вам троим разгребать придётся?

Мне пообещали рассказать всё, что знают. Они оба пообещали: сначала папа, прежде чем уйти, а потом и лорд Араэдер, который меня в свой дом перенёс и там оставил. Вместе с успокаивающим заклинанием, кстати.

И вот я сижу и жду. Хоть чего-нибудь. Хоть пары адекватных слов.

Я уже готова даже на банальное «всё будет хорошо».

Я поверю, пусть только мне кто-нибудь об этом скажет.

В итоге я задремала прямо там, на подоконнике, и проснулась, когда меня с осторожностью подняли на руках и куда-то понесли, сладко укачивая, как маленькую.

— Почему я не могу увидеться с мамой? — Сонно прошептала в мужскую шею.

Сейчас мне не хотелось думать об аморальности своего поведения. Вообще ни о чём думать не хотелось, лишь понять: почему?

— За ней следят, родная. — Голос лорда Араэдера был похож на шелест ветра — тёплого и приятного. — Ждут, когда оступится.

— Она в опасности? — Встревожилась я.

— С ней твой отец. — Просто ответил ректор.

И я успокоилась.

Папа — мой личный герой с самого детства. Он всегда придёт на помощь и никогда не оставит в беде, а ещё он никому-никому не позволит обижать членов его семьи. Тем более маму.

У них такая крепкая и сильная любовь, что впору песни петь и стихи сочинять. Папа, кстати, маме даже сочинял! Корявенькие, не совсем в рифму, но мама их так старательно оберегает и с такой нежной улыбкой перечитывает… ух!

— И что мы будем делать? — А мне на ручках у Арэна так хорошо, уютно, спокойно.

И даже ни одна плохая мысль в голове не пробиралась. Даже о том, что я веду себя неправильно.

О каком неправильно может идти речь, когда мне так хорошо?

— Ты — спать, — лорд Араэдер уже принял решение за меня.

И только потому, что в сон ужасно клонило, да и в целом день безумный выдался, я и не стала спорить. Только повозилась немного, устраиваясь щекой на его плече, и спросила:

— А вы?

— Много дел. — С ощутимой прохладой уведомили меня, продолжая куда-то уносить.

А я уже почти спала, так что не особо даже задумывалась, когда спрашивала:

— А вы вообще спите?

Даже той ночью, когда я впервые в этом доме появилась, лорд Араэдер пусть и был в домашнем, но всё равно не спал, хотя середина ночи была! И вот очередная ночь наступает, а он вновь не спит.

Это, разумеется, не моё дело, но за него мне стало несколько тревожно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍—Потом высплюсь. — Туманно заверил мужчина, осторожным ударом ноги открывая дверь.

Сквозь ресницы я разглядела ректорскую спальню, но даже когда меня пронесли и осторожно на постельку уложили, сил спорить просто не было.

Зато они нашлись на замечание:

— У меня дома обычно говорят «высплюсь на том свете».

Не знаю, почему я сочла это замечание остроумным. Лорд Араэдер так не думал.

И, заботливо укрыв меня одеялом, он выпрямился и с высоты своего роста очень мрачно на меня посмотрел. И смотрел он так, смотрел… а потом мягко сказал:

— Твой дом здесь, Саша.

И сон ушёл. Словно кто-то коварный дождался, пока я лягу и расслаблюсь, и по мановению волшебной палочки его прогнал.

Я осторожно села. Оказавшийся очень догадливым ректор сел на постель рядом, подвинув мои ноги прямо в одеяле, но я не возражала. Наоборот, чувствовала себя слегка неуютно в чужой постели.

Вот и кто мне мешал бессовестно заснуть, пока возможность была?

— Мои родители родом из этого мира? — Задала я первый вопрос из списка меня интересующих.

Лорд Араэдер не отвёл глаз под моим требовательным взглядом. Ему нечего было смущаться, и его ничего не стыдило. Говоря откровенно, его это вообще никак не касалось.

А потом он, не отводя взгляда, вдруг протянул руку, коснулся моей лежащей поверх одеяла ладони, чуть сжал пальчики…

— Холодные, — заметил безучастно.

И температура в комнате мгновенно ощутимо повысилась.

— Они всегда холодные, — тихо ответила я и… не стала разрывать нашего прикосновения.

Арэн задумчиво, с каким-то неясным для меня выражением лица едва ощутимо погладил пальчики подушечкой своего большого пальца и тоже не стал руку убирать.

Мы помолчали. Молчание длилось долго, несколько минут точно, но я не торопила, а лорд Араэдер не торопился сам, то ли с силами собираясь, то ли слова подбирая, то ли вовсе решая, говорить мне что-либо или не стоит.

В итоге сказал:

— Твой отец Дэриус Ариэ Рэкел, первый советник императора, канцлер империи Лайшерри.

Я затаила дыхание, с ужасом осознавая масштабы катастрофы.

Лорд Араэдер не стал томить меня ожиданием и добавил:

— Мать — Элен Рэкел, урождённая Рафиэль, Первая Леди империи после смерти императрицы.

Он на миг замолчал, а после с едва ощутимым сожалением закончил мысль:

— Императрица скончалась восемь лет назад. Твоя мать восемь лет носит статус Первой Леди… появляется на всех мероприятиях, организованных ею же, активно занимается благотворительностью и выносит на рассмотрение императорского совета всё новые проекты строительства как отдельных зданий, так и целых районов.

Я в ужасе зажала рот рукой, во все глаза глядя на ставшего вдруг печальным лорда и отчаянно не желая верить…

Этого просто не может быть.

Я знаю мою маму двадцать лет, и если бы она была Первой Леди империи Лайшерри, я бы знала об этом! Я бы элементарно об этом хотя бы знала! Я бы заметила её исчезновения, заметила бы странности, я…

Я, похоже, была чересчур глупой и наивной. Слепой, если не замечала того, что происходило у меня прямо под носом.

Папа — советник императора, мама — Первая Леди. Смогли бы они вести двойную жизнь и держать детей в неведении?

Смогли бы. По крайней мере одну свою крайне глупую дочь.

— А братья? — Сипло спросила я, всей душой не желая верить.

Лорд Араэдер не хотел отвечать, я это по его лицу видела, но стоило мне с мольбой заглянуть в его глаза, как мужчина сжалился над чувствами глупой меня и сказал максимально сжато:

— Три года назад окончили Академию, сейчас находятся на военной службе.

Я как сидела… в общем, хорошо, что сидела.

Вот так, сидя, я и попросила:

— А можно мне ещё одно успокаивающее заклинание, пожалуйста?

Арэн Араэдер с трудом подавил улыбку, бегло глянул на часы на стене, что-то прикинул и явно чем-то пожертвовал, потому что вместо заклинания предложил:

— Как насчёт ужина?

Если уж он ради меня готов отложить свои дела, то и мне не сложно предложить в ответ:

— Могу помочь с вашими делами.

Он хотел отказать, даже рот открыл, а потом неожиданно даже для самого себя передумал.

— А давай, — решил с удивлением от собственных слов.

И, поднявшись, протянул руку, помогая встать и мне.

— Тогда сначала решим один вопрос, а потом поужинаем. Какой город желаешь посетить?

— Даже так? — Удивлённо вскинула брови, встав на пол рядом с мужчиной.

— А почему бы и нет? — Ему явно стало весело.

На мужских губах играла притягательно-загадочная улыбка, в светлых глазах плясали бесенята.

Внезапно подумалось, что у кого-то будут проблемы. Судя по всему — точно не у нас.

И вот чёрт знает, почему, но я, задохнувшись от вдруг охватившего меня воодушевления, дрогнувшим голосом сказала:

— Тогда пошли.

* * *

Ночь. Людный, освещённый магическими огнями центр какого-то города. Странный звон колокольчиков с разных сторон и мелькающие тут и там люди в тёмно-красных мантиях.

— Алая ночь. — Наклонившись ко мне, сообщил крепко меня за руку держащий лорд Араэдер. — Языческий кровавый праздник. Это, — он кивнул на двух проходящих мимо мужчин в красном с низко натянутыми на лица капюшонами и большими медными колоколами в руках, — Безликие монахи. Сегодня они на улицах в поисках жертвы для ежегодного кровавого ритуала.

— И мы должны их остановить? — С надеждой спросила я.

В страхе посмотрев на безразличные ко всему фигуры, плывущие сквозь толпу расступающихся перед ними людей, я невольно придвинулась ближе к тому, рядом с кем ощущала себя в безопасности. Только после этого, подняв голову, тревожно заглянула в его глаза.

— По возможности.

Я думала, что лорд Араэдер после этого хотя бы взглянет на монахов, но они, кажется, нисколько не занимали его мысли.

Всё его внимание было сосредоточенно на мне.

Задумчивый взгляд скользил по моему лицу, словно Арэн впервые в жизни увидел меня.

Под этим взглядом я почти физически ощутила, как тает что-то внутри, и грудь наполняется теплом, от которого губы так по-детски наивно растягиваются в широкую радостную улыбку.

Дожили. Моя жизнь рушится буквально на глазах, а я непонятно где, стою в обществе собственного ректора и улыбаюсь его ставшему удивлённым взгляду.

— Что такое? — Не понял мужчина.

И даже по сторонам посмотрел, пытаясь отыскать источник моего веселья. А я, глядя на это дело, разулыбалась ещё шире и почему-то почувствовала себя такой счастливой… потрясающее чувство!

— Ничего. Пошли, — предложила с воодушевлением, которого, если прислушиваться, и не ощущала толком… но самовнушение штука убойная, в смысле, действует безотказно.

На мою попытку быть уведённым лорд Араэдер повёлся и послушно пошёл рядом, но исключительно любопытства ради, потому что уже через пару шагов, когда мы оказались в толпе и её поток понёс нас прочь с площади, маг спросил:

— Куда?

— Как куда? — Возмутилась я, приподнявшись на носочки и вовсю оглядываясь по сторонам. — Останавливать жертвоприношение. Кстати, почему все такие спокойные?

Я не самым культурным образом вгляделась в лицо проходящего мимо парня. Он был молодым, вряд ли переполз порог двадцатилетия, имел усыпанное веснушками худое лицо, торчащие во все стороны рыжие волосы и необычайно затравленный взгляд.

Именно взгляд и заставил меня споткнуться и удивлённо моргнуть.

Лорд Араэдер среагировал мгновенно, крепче сжал мою ладонь и придержал, уберегая от падения, которое и так вряд ли бы случилось.

А вот парень опустил глаза, отвернулся, а после и вовсе спешно зашагал прочь, не поднимая головы и не реагируя на мой непонимающий взгляд, который наверняка ощущал типичным жжением между лопаток.

— Потому что они уже знают, кто не доживёт до утра. — Сухо, холодно, враждебно поведал лорд Араэдер, скользя подозрительным взглядом по лицам горожан.

Его рост позволял ему не вставать на носочки, чтобы иметь достаточный обзор. А невидимыми волнами исходящая от него сила заставляла всех вокруг обходить нас по дуге, не задевая локтями и не наступая нам на ноги.

— Думаете? — Сомневаться в Арэне Араэдере не приходилось, но в то, что все эти люди спокойно реагируют на должное скоро свершиться жертвоприношение, верилось с трудом.

Людям свойственно с некоторым безразличием воспринимать смерть незнакомцев, и, конечно же, этих людей радовало понимание того, что сегодня умрут не они. Но не может же быть такого, что никто в городе не знал избранную жертву! Не может быть такого, что все так наплевательски к этому относятся!

— Уверен. — Лорд Араэдер подтвердил худшие мои предположения.

Сжав ладонь сильнее, словно боялся выпустить и потерять меня в толпе, он уверенно пошёл куда-то вперёд. Мне не оставалось ничего иного, кроме как последовать за ним.

Нам даже не пришлось петлять — люди сами расступались, образовывая коридор. Прямо как для монахов.

Я даже предположить не могла, что к одному из них Арэн и идёт.

В какой-то момент мы вышли на открытое пространство, и маг, уведя меня подальше от толпы, вдруг отпустил мои замёрзшие на холоде пальцы и… исчез.

Всего на несколько секунд, но он буквально растворился в пространстве. Стал безликой тенью. Смертоносным вихрем, что со всей силы обрушился на ничего не подозревающего монаха.

Лорд Араэдер налетел на него, схватил за грудки, резко встряхнул и поднял вверх, на добрые десять сантиметров оторвав от земли! Высокого, довольно мощного человека, на фоне которого сам ректор выглядел не таким большим и сильным… однако это именно Арэн сейчас без усилий удерживал вздёрнутого человека! А монах, оторопев от такой наглости, только и мог, что глазами ошалело вертеть и рот открывать и закрывать.

Скрывающий его красное лицо капюшон слетел, ладони легли поверх кулаков моего ректора, ноги дёргались в попытках ощутить твёрдую почву, а из горла вместо вразумительных слов вырывался лишь хрип.

— Где? — Голос лорда Араэдера прогрохотал в пространстве, заглушая далёкий гнетущий звон колоколов, дрожью пробираясь под кожу, делая воздух ещё холоднее.

— Н-не положено, — заикаясь, попытался монах отвертеться от ответа.

Он, видимо, просто не знал, с кем связался.

В следующее мгновение с оглушительным грохотом и скрежетом земля в шаге от Араэдера рухнула вниз! В глубине образовавшейся щели приветливо взбурлила лава!

Монах завизжал! Забился, заколотился в руках того, кто сделал спокойный шаг, остановившись на самом краю смертоносной пропасти! Лорд Араэдер всем своим видом показывал, что без колебаний готов скинуть монаха вниз, и его за это даже совесть не замучает.

— Заброшенная церковь на краю города! Девчонка там! — Истошно закричал тот, кто просто не мог отличить реальность от умело наложенной иллюзии.

Хотя что-то мне подсказывает, реши Арэн, он бы без труда смог провернуть подобное и в реальности.

Брезгливо сбросив бледного от ужаса мужчину на землю, ректор развеял иллюзию, развернулся и вернулся ко мне. Взял за руку, переплёл наши пальцы, крепко сжал.

— Как ты поняла? — Спросил он уже по дороге.

— Что это ненастоящая пропасть? — Уточнила я, дождалась его кивка и ответила: — Почувствовала. Вы уже использовали иллюзии при мне, я запомнила ощущения.

— Полезное умение. Может пригодиться. — Решил лорд Араэдер.

И мы поспешили вызволять из беды ту, кто явно нуждалась в нашей помощи.

Глава тридцатая

Монах сильно преувеличил, когда называл заброшенной церковью эти руины.

Крыши не было, из стен в частично пригодном виде сохранились лишь две. Именно в уцелевшем углу, среди снега и каменных глыб, прикованная к железному столбу, тряслась от холода и ужаса бледная тоненькая фигурка… девочки.

Даже не девушки — девочки, лет двенадцати. Растрёпанная, запуганная совсем, глаза огромные-огромные.

На тоненьком теле — не менее тонкое белоснежное платье. На шее — тяжёлый железный ошейник, цепь от которого тянулась к столбу…

— Ну и варварство. — Я чуть не задохнулась от охвативших меня эмоций, когда мы с Арэном завернули за крайний дом, поднялись на небольшой холм и увидели раскинувшееся внизу безобразие.

Разными тропами, обходными путями, монахи в алых плащах верно стягивались к руинам церкви. Решающий момент близился. В ожидании сгустился воздух, тревожно завыл ветер, усилился снегопад.

А в церкви крыши никакой, и бедняжке мало того, что страшно и холодно, так её ещё и снегом заваливает.

— Прошу вас, сделайте что-нибудь. — У меня от тревоги натурально руки опустились.

В голове не было ни одной мысли. Что делать? Как помочь? Какую изученную магию применить?

Одно я знала точно: лорд Араэдер в состоянии справиться с этой проблемой. Была во мне какая-то нездоровая уверенность в том, что этот человек может справиться с чем угодно. С любой существующей напастью.

— Не вмешивайся. — Тоном, не предвещающим ничего хорошего, велел он перед тем, как отпустить мою ладонь и направиться вниз по холму, к развалинам церкви.

Убивать.

Это понимание пришло внезапно, заставило что-то в душе всколыхнуться, воспротивиться, ужаснуться.

И по нашей чудной связи передаться лорду Араэдеру.

Невозмутимо до этого шагающий мужчина споткнулся, остановился, ме-е-едленно обернулся. В ночи его глаза сверкали ярче снега. Если бы небо было ясным и свет звёзд освещал дорогу — даже тогда глаза Арэна сверкали бы ярче всего, привлекая внимание, приковывая взгляд, невольно заставляя на несколько мгновений забыть обо всём вокруг.

Но мгновения прошли, и я тихо прошептала:

— Не убивайте их, пожалуйста.

Налетевший ветер подхватил слова и унёс их к магу. Полдесятка секунд он никак не реагировал, только смотрел на меня, но после нехотя кивнул, развернулся и пошёл вниз уже куда быстрее.

Первых двух монахов, не успевших даже отреагировать на его появление, он взмахом руки отшвырнул в сторону так, что от удара о заснеженную землю эти двое потеряли сознание и больше встать уже не смогли.

А дальше началось… нет, не сражение. Это больше походило на избиение младенцев.

Был ли хоть шанс у тех, кто орудовал исключительно самомнением и громогласными фразами по типу «Бог покарает тебя!»? Нет. Ни единого.

И лорд Араэдер просто шёл, ни разу не остановившись и даже шагу не замедлив, расшвыривая всех на своём пути, целенаправленно идя к сжавшейся на обледенелых камнях девочке.

Он приблизился. Железный столб, дрогнув, пошёл трещинами, а после и вовсе осыпался чёрным пеплом. Та же участь ждала цепь и ошейник.

Ребёнок, пискнув, вначале попытался отползти от лорда Араэдера, но замёрзшие конечности слушались девочку плохо, так что ей пришлось оставить бесполезные попытки.

Единственное, от чего она не смогла удержаться — от осторожного, боязливого прикосновения к теперь свободной шее. Вначале кончиками пальцев. Вздрогнула, не веря, и прижалась к коже уже всей ладонью.

Лорд Араэдер присел перед несчастной на корточки, что-то спросил.

Пугающе быстро усиливающаяся между нами связь донесла до меня отголоски его вопроса:

— Где твои родные?

Не знаю, что ответила ему девочка, но уже через десяток секунд Арэн протянул ей раскрытую ладонь. Боязливо опершись, ребёнок попыталась подняться на ноги, но замёрзла и устала настолько, что не смогла сделать даже такого простого действия.

Мужчине не оставалось ничего иного, кроме как стянуть с себя тёплый плащ, закутать девочку в него, а после подхватить её на руки, подняться, развернуться и с драгоценной ношей пойти обратно ко мне.

Та часть раскиданных монахов, что находилась в сознании, никак лорду Араэдеру не мешала. Да и что они могли? Без магии, без оружия. Они даже для своего глупого жертвоприношения выбрали ребёнка — видимо, ни с кем старше справиться не удалось.

И вот вопрос: если горожане знали, кого избрали жертвой, то почему даже не попытались спасти бедное дитя? Почему все так спокойно ждали её смерти? Почему никому не было дела до этого жестокого преступления?!

— Держи себя в руках. — Жёстко велел подоспевший лорд Араэдер.

Девочка на его руках вся сжалась и тряслась, но при этом во все глаза с опаской меня рассматривала.

Я честно попыталась улыбнуться, стремясь успокоить если не себя, то девочку. Она ожидаемо не ответила, только лишь насупилась, свела брови у переносицы и принялась враждебно меня рассматривать.

— Вы знаете, где искать её родных? — Спросила я, подняв взгляд на лорда Араэдера.

Он в этот момент не обращал внимания ни на меня, ни на девочку в своих руках. Чуть прищурившись, мужчина внимательно смотрел куда-то в сторону — между крайними домами города и чёрной полосой леса.

И, кажется, он видел там что-то — или кого-то — что, несомненно, привлекло его внимание, насторожило.

— У нас проблемы? — Догадалась я.

— Разберусь. — Заверил лорд.

Мы обменялись взглядами, после чего я, поддаваясь интуиции, сделала шаг к магу, коснулась ледяной руки девочки и прикрыла глаза.

Вспышка!

И я оказалась посреди небольшого, но уютного дома с деревянной мебелью, тёплым светом и тремя щенками, бегающими у ног.

Вспышка!

Грохот открываемой двери, ворвавшиеся внутрь монахи. Удар, пришедшийся на голову выскочившей им наперерез женщины. Стук упавшего на деревянный пол тела.

Крик! Мой.

Нет, не мой — девочки, в дом которой ворвались, мать которой оглушили. Её саму, пресекая сопротивление, больно схватили за руку. Так сильно, что на бледной коже остались тёмные безобразные синяки.

Её одежду, тёплую рубашку, тёмную юбку, чулки и белье, изорвали в клочья прямо там, в доме, а после на испуганную, униженную, обречённую девочку натянули невесомое белоснежное платье, застегнули на шее ошейник и на цепи повели в церковь.

Как животное.

Она билась, кричала, умоляла прохожих помочь, но все лишь отводили взгляды, делали вид, что не слышат.

Они обрекли ребёнка на смерть. Всем городом.

— Саша, — голос лорда Араэдера не выдёргивал из странного видения, он странным образом дополнял его. Позволял мне самой ощутить надёжную опору рядом с собой.

— Помните, я просила никого не убивать? Я передумала.

Уроды! Просто уроды! Как можно быть такими безучастными? Как можно оставить ребёнка на верную смерть?!

— Держи в голове образ её дома, попробую выстроить портал. — Арэн не тратил много времени на пустые размышления и предпочёл действовать сразу.

— Нужен лекарь, — предупредила я и, извиняясь, добавила: — боюсь, я не в состоянии ей помочь.

Никто и не настаивал.

Несколько томительных минут ничего не происходило. Лишь наша крепнувшая буквально на глазах связь позволяла мне ощутить тепло используемой лордом Араэдером магии. Он подстраивал, искал, мысленно ощупывал город.

И, наконец, нашёл то, что было точным отражением сидевшего в моей голове образа.

Пространство надломилось, свет и тепло обняли нашу троицу, утянули в глубины перехода и выпустили в чужом доме. В той самой комнате, в которой напали на несчастную девушку.

К счастью, помещение не было пустым.

Стоило нам появиться, как на ноги мгновенно вскочил обнаживший меч мужчина. С секундным запозданием ему вторили ещё человек шесть. Где-то в стороне тихонько взвыл женский голосок, оборвавшийся после чьего-то выразительного шиканья.

Немая сцена. Мы трое в центре комнаты, со всех сторон на нас устремлены клинки и недружелюбные взгляды, и тишина — хоть ножом режь.

У меня внутри всё стянулось тугим узлом, собралось комком в горле. Встретившие нас люди тоже выглядели напряжёнными, злыми, готовыми пустить в ход своё оружие.

Так длилось секунд десять всего, пока вооружённые мужчины не разглядели неприметный тёмный комок в руках Арэна. Лорд Араэдер был высоким и мускулистым, выглядел внушительно, а ребёнок у него на руках — малюсенькая, худенькая, целиком утонувшая в мужской мантии. Ничего удивительного, что её присутствие заметили не сразу.

Но вот когда заметили…

Тяжёлый меч выскользнул из ослабевшей руки того мужчины, который заметил наше появление первым. С глухим звоном оружие упало на пол. А тот, кто, по всей видимости, был отцом девочки, перешагнул через него, протягивая руки к своему ребёнку и просто не веря в то, что она вернулась живой и невредимой… почти.

— Папа, — всхлипнула девочка.

Уже через мгновение она была в крепких родных объятьях, и её отец, никого не смущаясь, с нескрываемым облегчением целовал холодные щёки, лоб, нос…

Остальные медленно опустили клинки. Кто с облегчением, кто виновато, а кто и враждебно, не доверяя чужакам, то есть нам.

— Вызовите лекаря. — Не то, чтобы посоветовал, скорее велел лорд Араэдер, не требуя благодарностей или чего-то в этом духе. — У девочки переохлаждение и нервное потрясение.

— Хвала Всевышнему, — прошептали разом несколько человек.

Двое развернулись и торопливо вышли. Надеюсь, что они последовали совету ректора и пошли за лекарем.

Но не успели мы с лордом Араэдером исчезнуть в новом портале, как из толпы вышла женщина. Я уже видела её через видения ребёнка, это именно она выбежала на защиту дочери. Именно её ударили по голове с такой силой, что она упала на пол без сознания.

Страшно представить, какой ужас пережила мать, на глазах которой её родного ребёнка увели из дома на верную смерть.

И нет ничего удивительного в том, что сейчас от переизбытка чувств и эмоций она не могла вымолвить и слова. Пыталась, открывала рот, но задыхалась и закрывала вновь.

В итоге и вовсе рухнула на колени. Буквально упала в ноги лорду Араэдеру. Мужчине, ставшему героем для этой семьи.

И он просто не смог оставить это вот так.

Мгновенно отпустив мою ладонь, которую сжал после того, как отдал ребёнка отцу, ректор присел на корточки, не желая, видимо, смущать женщину.

— Прошу вас, поднимитесь. — Мягко, но с нажимом произнёс он.

И подал руку той, кто, не скрываясь, плакала.

Без помощи Арэна у неё вряд ли получилось бы подняться с первого раза. Но едва мать девочки смогла относительно ровно стоять на ногах, её тут же обняла и увела прочь сгорбленная старушка. Умудрившаяся, впрочем, перед уходом бросить искренне благодарный взгляд на лорда Араэдера и неожиданно насмешливый — на меня.

Как… странно.

— Я обязан вам жизнью. — Отец девочки успел отнести ребёнка в другую комнату, и теперь вернулся, встав напротив лорда Араэдера.

— Сохраните её ради дочери. — С намёком ответил маг.

Хозяин дома мешкал всего несколько секунд, а после молча протянул руку. Строго прямо, ребром вниз.

Лорд Араэдер и вовсе не раздумывал, когда в молчании отвечал на рукопожатие.

Уже после, не позволяя более никому ничего говорить и делать, вновь сжал мою руку и призвал портал. Переход занял всего несколько секунд, а после тепло чужого дома сменилось леденящим душу холодом.

Мы снова оказались на холме, с которого и перенеслись в дом девочки.

Только в этот раз мы были здесь уже не одни.

Это существо сложно было назвать человеком. Скорее, тенью. Неестественно высокая, окутанная мраком тень. Она, не тратя времени, не дожидаясь, пока мы выйдем из портала, с тихим лязгом обнажила сверкающий светом клинок и рванула с места.

Не знаю, как лорду Араэдеру удалось это провернуть, но в одно мгновение он возвёл вокруг меня защитный купол, обнажил свой, самый простой меч и без труда блокировал удар тени.

Чтобы тут же напасть самому!

Без лишних слов, в абсолютном молчании. Лишь звенела сталь ихрустел только что выпавший снег.

Ну, это они молчали, я же вскрикнула в момент нападения, а сейчас стояла и тихо выла от охватившей тревоги, страха, ужаса! Мне было до безумия страшно за Арэна Араэдера. До чёрных точек перед глазами, до тошноты, до душащей безысходности.

Умом я понимала, что он сильный маг, и с мечом обращается виртуозно, мастерски отражая атаки и нанося свои удары. Он даже ни одного ранения не получил, в то время как у тени в стороны ошмётки мрака отлетали. И по нитям нашей связи мне транслировалось лишь спокойствие и сосредоточенность. Арэн не волновался, не переживал, не боялся.

Он был уверен в своей победе.

Но даже это не могло успокоить моего бешено ломящегося о рёбра сердца. Не могло утихомирить тот взволнованный шторм, что начался в душе.

Мне было страшно. Очень страшно. И пугала даже не перспектива остаться в одиночестве с неведомым врагом, что, без сомнений, заслуживало отдельного внимания. Пугала сама мысль о том, что лорд Араэдер может погибнуть.

Глупо, да? Тот, кто изначально пугал, с кем я не хотела иметь ничего общего, медленно, верно начал становиться дорогим и близким, а сейчас я и вовсе до крика боялась за него. Не хотела терять. Не хотела, чтобы этот мужчина исчезал из моей жизни.

Наверно, это очень эгоистично.

Я была до безумия рада, когда уже через несколько минут молчаливое сражение завершилось безоговорочной победой Арэна. Радовало, что он остался жив. А ещё очень радовало, что эту победу он одержал сам, своими силами, и я, находясь на грани, не успели сделать никаких глупостей.

С глухим ударом мёртвое уже тело повалилось на землю. Через две секунду после этого опала к ногам окутывающая меня защитная магия. Осторожно переступив через место, где, теоретически, мог находиться край защиты, я медленно, на негнущихся ногах приблизилась к стоящему над трупом лорду Араэдеру. Меча в руках мужчины уже не было.

— Кто это? — Голос осип на нервной почве.

Какое-то время я честно боролась с порывом, а потом, не выдержав, осторожно обвила локоть Арэна обеими своими руками. Постояла так, убедилась, что он вовсе не возражает, и только после прижалась сильно-сильно.

Живой. И даже невредимый.

— Саэс. Посланник Высших. — Арэн осторожно переместил меня к себе поближе, позволяя обнять уже нормально, и сам обнял в ответ.

Так уютно было в его объятьях. Спокойно, тихо, хорошо.

— И где же послание? — Недоумевающе вопросила я.

Скосив глаза, взглянула на неподвижную тьму.

Не удержавшись, мысленно потянулась к тому, кто ещё минуту назад был жив, а теперь… жизнь угасла. Яркий свет почернел, как погибший побег.

Я мысленно отшатнулась раньше, чем магия внутри меня начала возвращать к жизни человека, только что с трудом убитого.

— Он передал его. — Меня мягко, но непреклонно развернули и повели прочь, не позволяя обернуться и бросить последний взгляд на мёртвого саэса.

— Но он же не сказал ни слова! — Я решительно ничего не понимала.

Лорд Араэдер тяжело вздохнул. Он то ли не хотел объяснять, то ли подбирал слова, но в итоге медленно произнёс:

— Саэс появился здесь вслед за нами, он шёл по следу. И напал на меня без колебаний. Что думаешь?

Что всё очень-очень плохо.

— Он шёл по моему следу и посчитал тебя… простите, вас опасностью? — Предположила вслух.

Странно. Очень. Зачем высшим следить за нами и нападать на ректора? Может, они за всеми следят и на всех сильных магов нападают? Но, в таком случае, не было бы разумнее посылать нескольких посланников? А лучше — целую армию?

— Ты можешь обращаться ко мне на «ты». — Щедро разрешил Арэн. Ещё несколько шагов мы сделали в молчании, а потом мужчина добавил: — Мне нравится, как звучит.

Не знаю, как так вышло, но я тихо призналась в ответ:

— Мне тоже нравится.

И пусть щёки запылали от смущения, на моих губах всё равно расцвела радостная улыбка.

Именно её и увидел лорд Араэдер, когда одной рукой осторожно приподнял мою голову за подбородок. И улыбнулся в ответ. Тепло, мягко, нежно.

Глава тридцать первая

Новый портал вынес нас в спальню. Просторную, тёмную из-за отсутствия освещения, но с угадываемыми очертаниями просторной постели с высокими столбиками в углах.

А на постели… Господи Боже!

Я развернулась на пятках и даже глаза руками прикрыла, испытывая жгучее смущение от того, что сумела разглядеть. Точнее, кого.

Я имела прекрасное представление как о женском, так и о мужском теле, но, говоря откровенно, полностью обнажённых людей в живую видела впервые. Тем более, в таком количестве. А там, насколько я успела разглядеть, мужчина и как минимум три женщины…

— Риар! — Со смесью негодования и укора рыкнул лорд Араэдер, обнимая и прижимая к себе так, чтобы я не могла обернуться и вновь на постель посмотреть.

Да мне и не хотелось!

— Что за? — Послышалась возня, сонный мужской голос, тоненькое женское «ты куда?».

— Риар, — холодно и с расстановкой повторил Арэн, — у тебя там детей в жертвы приносят, а ты…

Лорд Араэдер не договорил, но все всё сами додумали. Благо не глупые. Вот и незнакомый мне Риар, спохватившись, выбрался из кровати, запричитал, забегал по спальне, приговаривая:

— Да как это? Как же? Я же запретил!

— Мало запретить, следить нужно. — Наставительно уведомил маг и припечатал жестким: — Ещё один подобный промах, и в жертву я принесу уже тебя. Лично.

А после был портал, нежные объятья и неожиданно яркий свет, затопивший всё вокруг и заставивший привыкшую к тьме меня болезненно зажмуриться, пережидая острую боль в глазах.

Арэн не торопил. В какой-то момент к нам кто-то подошёл, но неведомый мне человек не успел даже поздороваться, как лорд Араэдер сразу велел подготовить для нас отдельный кабинет на третьем этаже.

Мы ещё немного постояли, а потом пошли. На мою попытку начать разговор лорд Араэдер отрицательно качнул головой, приложил указательный палец к своим губам и многозначительно покосился… на стену.

Заведение, в котором мы оказались, так толком рассмотреть и не удалось. Из небольшого холла мы сразу повернули к тёмной лестнице, поднявшей нас вначале на второй этаж, а после и на третий. Там, наверху, были лишь широкие коридоры в кофейных тонах и множество дверей. Ничего лишнего. Говоря откровенно, тут просто ничего не было.

Дверь в конце коридора открылась. Выплывший оттуда мужчина показался мне слегка… необычным. Нет, он выглядел как человек, голова, две руки, две ноги, тело в целом нормальное, вот только было что-то ещё. Что-то неуловимое, но ощутимое.

И пока мы шли к тому, кто терпеливо нас ожидал, улыбаясь и готовясь ласково приветствовать, я всё не могла избавиться от странного ощущения. Это как посторонний привкус в воде — ощущается, присутствует, портит вкус, но сути в целом не меняет. Вроде бы…

— Рад приветствовать дорогих гостей. — У мужчины в тёмно-мятном костюме был приятный ровный голос. Самое то, чтобы посетителей встречать — такого человека приятно слушать. — Лорд Араэдер, ваш кабинет уже готов.

И нам с поклоном указали на открытую дверь.

Не знаю, почему, но Арэн ни слова в ответ не сказал и молча увёл меня в кабинет, ещё и дверь за нами закрыл, отрезая от мужчины и всех остальных посторонних глаз и ушей, которые вдруг могли бы найтись.

Но и это не было последней мерой предосторожности. Раскинув руки, мужчина легко и невозмутимо растянул по пространству магическую сеть, изолирующую нас от подслушивания и подсматривания. Сеть эта, светло-зелёная вначале, стала невидимой при соприкосновении со стенами, полом и потолком.

Так что вошедший вслед за нами официант в костюме фисташкового цвета вот вообще ничего не заподозрил.

Лорд Араэдер, отказавшись от его помощи, сам помог мне избавиться от плаща, отодвинул стул и помог устроиться за столом, после чего занял место напротив. Посмотрев на меня, неожиданно весело улыбнулся и провокационно спросил:

— Ты мне доверяешь?

Учитывая последние события…

Но я понимала, что в данный момент речь пойдёт о выборе блюда для заказа. А ещё я помнила, как любят различные заведения одни и те же блюда обзывать так, что и язык сломать можно, и ничего непонятно. Лорд Араэдер в этом заведении уже точно был, раз его тут по имени знают, значит, имеет больше опыта.

Следовательно, я ничего не потеряю, если скажу:

— Всецело.

Это не то, что я собиралась сказать. Хотела произнести простое «доверяю», но вместо этого…

Лицо мужчины осветила искренняя радость. Он быстро назвал какое-то длинное и действительно сложное блюдо, после попросил мясо под соусом для себя, а едва мы остались одни, произнёс:

— Мне понравился такой ответ.

Мне вот не очень.

— Теперь мы можем поговорить о действительно важных делах? — Спросила в нетерпении.

Там, в незнакомом городе, охваченная возбуждением и волнением, я на какое-то время позабыла о своих проблемах, увлеклась смертельно опасным приключением, опьянела от благополучного спасения той девочки.

Сейчас, в спокойствии и умиротворении, былые тревоги навалились с новой силой. Так безжалостно и сокрушительно, что у меня натурально опустились плечи и живот закрутило от одной только мысли о еде.

Мне хотелось получить ответы на все свои вопросы. Прямо сейчас, без промедлений.

Прочтя это желание на моём лице, лорд Араэдер вздохнул, смиряясь с неизбежным, но вместо согласия я услышала жёсткое:

— Я отвечаю на твои вопросы, при условии, что ты отвечаешь на мои.

Это было не то, на что я рассчитывала. Говоря откровенно, я ожидала услышать непримиримый отказ, надеялась при этом на молниеносное согласие, но к выдвинутому условию оказалась не готова.

Хорошо, что условие было одно.

Плохо, что я не знаю, о чём именно хочет спросить Арэн.

Из последнего вытекает закономерный вопрос: доверяю ли я ему настолько, чтобы честно ответить на любой озвученный вопрос? Врать мне не хотелось. Смолчу — он смолчит тоже.

— Я хочу попросить кое о чём. — Сказала в итоге.

И тут же пожалела об этом. Нет, Арэн не отреагировал негативно, напротив, он со всем вниманием и ожиданием на меня посмотрел. Просто мне после своих же слов стало очень страшно. Что, если он откажется? То, о чём я хочу попросить, вызовет у него много вопросов, и если он ответит отрицательно…

— Ты сама сказала, что всецело мне доверяешь. — Напоминание было спокойным, почти ничего не значащим, просто слова. Но я отчётливо расслышала за ними лёгкое напряжение и желанием узнать, что я там такого сказать хотела.

И я поддалась желанию, разрываясь между страхом совершить ошибку и желанием довериться этому человеку.

— Я хочу попросить, чтобы вы не использовали полученную от меня информацию против моих родных и друзей.

Хотела сказать это максимально непонятно, но вышло так, что я сама себя начала во всём подряд подозревать.

Я. Но не Арэн.

Он даже бровью не повёл, словно что-то такое и ожидал от меня услышать. В ответ я получила серьёзное:

— Даю тебе слово.

Скрыть облегчения я не сумела. Арэн, глядя на меня, неожиданно улыбнулся и весело сказал:

— Я тоже хочу кое о чём попросить. — И раньше, чем я успела напрячься, произнёс: — Называй меня по имени и на «ты».

В прошлый раз это было разрешение, сейчас — просьба. Дальше мне ждать требование? Проверять совсем не хотелось.

— Конечно, — я растянула поджатые губы в улыбке. — Просто мне…

— Неловко? — Перебил мужчина. — Полагаю, это совсем не то, о чём следует переживать.

Пожалуй, да. В конце концов, мы с ним связаны странной волшебной связью, общаемся на расстоянии, скрываем мой опасный дар от всего мира, находимся в эпицентре войны… фамильярность — точно не то, чем стоит занимать свои мысли.

Ответить я не успела. Открылась дверь, в кабинет беззвучно вошли трое официанток в сверкающих нарядах. Чрезмерно откровенных, на мой скромный взгляд, с оголёнными плоскими животами, глубокими вырезами в топах, сотканных из лоскутов ткани юбках и в странной обуви. Яркие ленты с мелодично звенящими колокольчиками перевивали стройные ноги до самых колен.

Я, поражённая одеянием, уделила всё свое внимание девушкам. А они, приблизившись и начав сноровисто накрывать стол, не отрывали томных взглядов от лорда Араэдера.

Внутри так неприятно кольнуло. Я даже знала, что именно это был за укол. Банальная ревность, на которую я, на первый взгляд, не имела права, и которая всё равно имела место быть.

Однако мне стало куда спокойнее, когда я посмотрела на Арэне и поняла, что мужчина не отрывает взгляда от меня. Плевать он хотел на прекрасных дев, выставивших все свои прелести на обозрение. Нет, он смотрел исключительно на меня. С растрёпанными из-за ночного приключения волосами, красными щеками, неприкрытым подозрением в глазах.

Которое, увы, не стало тайной для такого проницательного человека. И когда Арэн тепло улыбнулся исключительно мне, я кожей ощутила, как три пары презрительных взглядов метнулись в мою сторону.

Мне было наплевать на девушек — в моей груди медленно расцветало что-то изумительно прекрасное, согревающее, радующее.

Наверно, это было счастье.

Оно не угасло даже с уходом официанток. Но всё же не стало помехой для моего первого вопроса.

— Мама. Я хочу знать, кто она такая и почему за ней следят так пристально, что мы не можем даже встретиться.

Лорд Араэдер взялся за тёмную стеклянную бутылку, медленно и старательно её распечатал, рукой растопил восковую пробку, опять же движением руки выдернул из горлышка уже деревянную. Потянувшись, принялся наполнять стоящие в центре бокалы, одновременно с тем начав медленно рассуждать:

— Я выкуплю земли рядом с имением твоей семьи и позову соседей на ужин. Ты будешь моей гостей. У вас будет около часа на семейный разговор, прежде чем император забеспокоится. Знаешь, он тот ещё параноик. И ему не очень нравится, когда в одном доме собираются его советник и двое людей, которым он совершенно не доверяет.

Оба бокала были неспешно наполнены на три четверти. Отставив бутылку, лорд Араэдер протянул мне мой и вопросительно заглянул в глаза, ожидая ответа на озвученное предложение.

Приняв бокал, я задумчиво поболтала багровое содержимое по хрустальным стенкам, размышляя.

Первое, что мне не нравилось: вынуждать Арэна покупать земли ради меня. Это было благородное предложение с его стороны, но принять его я при всём желании не могла.

Вызывать ненужные подозрения у императора тоже не было никакого желания. Да и необходимости, если смотреть на ситуацию трезво, тоже. Я знала, что с мамой всё хорошо, и если забыть обо всём остальном, то этого знания мне было вполне достаточно.

У нас и так достаточно тайн, незачем привлекать императорское внимание раньше времени. В том, что рано или поздно он о нас всё равно узнает, я почему-то даже не сомневалась. Наверно, это пессимизм во мне говорил.

— Нет. — Сказала я в итоге, разглядывая в вине отсветы настенных ламп. — Я не буду рисковать, ища встречи с мамой. Это глупо и бессмысленно.

— Разумное решение, — похвалил мужчина, одобрительно склонив голову, поднял свой бокал и, поразмыслив несколько секунд, провозгласил тост: — За то, чтобы всё было хорошо.

Мне понравилось. Улыбнувшись, приподняла свой бокал, вслед за улыбающимся магом поднесла его к губам, осторожно пригубила напиток. Чуть терпкий, с ощутимой кислинкой. Мне такие не очень нравятся, но сейчас я не стала возражать.

— Так вы расскажете, почему император не доверяет моей маме?

Лорд Араэдер отставил наполовину пустой бокал, взял в руки серебряные приборы, с грацией отрезал кусочек мяса в тёмной зажаренной корочкой. Из надреза потёк сок, но, похоже, Арэну так только больше нравилось.

— Ты. — Сказал он, отправляя отрезанное в рот.

— Я? — Не поняла совершенно, вскинув в удивлении брови.

Как император может не доверять маме из-за меня, если он меня даже не видел никогда в жизни?

Лорд Араэдер спешно сглотнул, поморщился, видимо, не до конца дожевав, и торопливо произнёс:

— Говори со мной на ты.

Ну вот, как я и говорила, уже и до требований дошли.

— Это невольно вышло. — Призналась смущённо.

Кивнул, вновь выпил вина и, наконец, ответил на вопрос. Точнее, попытался разобраться в том, в чём он сам, как оказалось, не был до конца уверен.

— В юности твоя мать не отличалась благоразумием. Её родители, твои дед с бабкой, решили, что муж и последующие дети исправят ситуацию. Элен была не согласна. Она сбежала из дома и поступила в одну из магических академий. Уже там они и собрали своё убийственное трио.

В голосе лорда Араэдера то и дело мелькали смех, одобрение и… добрая зависть. Поймав мой удивлённый взгляд, он тепло улыбнулся и решил приоткрыть дверцу в свою личную жизнь.

— Я рос при дворе, обучался там же. У нас не было вольностей, какие могли позволить себе твоя мать с подругами. О них же слухи ходили по всей империи. То они у гномов новый способ добычи руды придумают, то горные хребты проредят. В один день остановят войну у морских жителей, в другой изобретут брагу, троллей с ног сбивающую с одного глотка. Сидеть на месте эта троица просто не умела.

Арэн хмыкнул, со смесью укора и веселья покачал головой. Его эмоции были направлены на те далёкие события, свидетелем которых я не была и о которых я даже никогда не слышала.

Нет, я знала, что моя мама ещё та оторва — её даже вредные старушки-сплетницы за глаза обсуждать боялись, а то вдруг услышит и мстить начнёт. Но чтобы всё было настолько запущено?

У меня грудь разрывало от восторга и от плохого предчувствия. В какой-то момент у мамы всё вышло из-под контроля. Именно в этом кроется тайна нашего переезда, я уверена.

— Ешь, — напомнил Арэн.

Сам он есть не забывал, я же только сейчас опустила голову и увидела стоящую перед собой тарелку с мясным салатом. Кусочки хорошо прожаренного мяса, квадратики жареного хлеба, что-то жёлтое, белое… По виду очень напоминал наш Цезарь, но был богат и непонятными мне ингредиентами.

Подняв вилку, я крайне осторожно наколола странный бело-голубой квадратик.

— Это сыр, — развеял мои опасения лорд Араэдер.

Попробовала. Действительно сыр, причём очень вкусный — и это говорю я, человек, который в целом не является фанатом данного продукта.

— И что же случилось? — Не могла удержаться я от вопроса.

Арэн понимающе улыбнулся, но очень скоро улыбка увяла на его губах, из глаз исчез задорный блеск. Теперь там были сосредоточенность, глубокие раздумья, жёсткость неодобрения.

— За год до выпуска твоя мать познакомилась с твоим отцом. Я хорошо помню их знакомство, потому что сам был свидетелем тех событий.

— Расскажи, — попросила я, от нетерпения даже невольно подпрыгнув на стуле.

Под внимательным взглядом ректора послушно отправила в рот полную вилку салата и принялась интенсивно жевать, жадно вслушиваясь и не желая пропустить ни слова.

По рассказам родителей, они столкнулись в парке, укрылись от дождя в одной кафешке, да там и познакомились. Скучно, просто и не вызывает подозрений.

Но я уверена: лорд Араэдер поведает мне совершенно другую историю.

И он не подвёл.

— Твоя мать с подругами и ещё семь человек из их выпуска были на ночном патрулировании города. Как потом удалось выяснить, в городе завёлся некромант-недоучка. Сидя в подвале своего дома, он осуществлял призыв лича.

— Ой, — выдохнула я и запоздало закрыла рот рукой.

Лорд Араэдер грустно улыбнулся в ответ на мою реакцию, немного помедлил, решая, говорить или не стоит, и в итоге продолжил:

— Лич пришёл. Некромант… не выжил. Мы среагировали на сигнал бедствия от городской стражи. Когда пришли, город был изрядно порушен, жителей успели эвакуировать из домов, несколько стражей погибли. В их числе и один из однокурсников твоей мамы. Остальные окружили лича и пытались сдерживать до появления подкрепления.

Я сидела с приоткрытым ртом и нескрываемым ужасом в глазах. Я знала, что это были события далёких лет, и сейчас с моими родителями всё в полном порядке, но менее напряжённо и страшно от этого не становилось.

Арэн не стал терзать меня долгим молчанием.

— Твой отец, не долго думая, бросился на лича. Тот, естественно, ударил в ответ. Элен находилась к ним ближе всего. Она, в отличие от Дэра, знала, что лич уже изрядно напитался магией некроманта и адепта, и она хорошо понимала, что у воспитанников императора куда больше шансов победить. Недолго думая, она поставила жизнь твоего отца превыше своей и закрыла его собой. Лич ударил по ней.

Мне было страшно уже просто дышать.

Арэн, помолчав, продолжил:

— Мы победили. Дэр на своих руках отнёс Элен к лекарям и неделю от неё не отходил. Мы думали, он ждал, пока она окончательно придёт в себя, но даже когда Элен полностью восстановилась, твой отец продолжал увиваться за ней. Перестал первым бросаться в сражения, стал наперёд просчитывать каждый шаг. В дальнейшем разработал эффективную систему групповой защиты. Её, кстати, ввели в учебную программу и преподают боевикам и некромантам.

Это всё было очень интересно, но не настолько, чтобы я переключала своё внимание с действительно важных вещей.

— И что же родители? Что было дальше? — Мне хотелось узнать всё, абсолютно всё, что от меня скрывали.

Арэн тяжело вздохнул. Я думала, самое страшное уже было мне рассказано, но мужчина стал только мрачнее. Значит, не в этом была вся суть. Не ради этого затевался рассказ.

И я замерла, застыла, не дыша и не моргая, в напряжении ожидая страшных слов.

— Трио превратилось в четвёрку. После Катэлин встретила Риона, Сирэль познакомилась с Артеоном. Они были дружны и неразлучны, всегда друг за друга горой, вместе в любые авантюры. Женское безрассудство дополнялось мужским благоразумием. Не скажу, что они стали меньше влипать в неприятности. Нет, уменьшилась всего лишь разрушительность их действий. А потом произошла одна странность.

Я думала, напряжённее быть уже не может. Ошиблась! У меня шею и плечи начало сводить, руки дрожали, живот стягивало узлом.

Лорд Араэдер протянул руку, подхватил бокал, махом его осушил. Отставив на стол, наполнил вновь, снова всё выпил, опять наполнил… в этот раз выпивать не стал. Взяв бокал, начал наклонять его в разные стороны, так, что багряного цвета вино стекалось по стенкам до самых краёв, потом обратно, снова до края…

И он всё молчал, и молчал, и молчал.

Я не выдержала первой:

— Что же там произошло такого страшного, что вы… прости, ты не хочешь мне рассказывать?

Взгляд сверкающих, словно наполненные светом кристаллы льда, глаз устремился на меня. Лорд рассматривал меня со странным умиротворением, которое совершенно не вязалось с напряжением от его рассказа.

Вздохнув, произнёс:

— Была взломана древняя императорская сокровищница. Императорский род наполнял её долгую тысячу лет, собирая различные мощные артефакты и другие магические вещи. Например, сущности последних магических видов.

На меня с намёком посмотрели.

— Мага Жизни, к примеру. — Добавил мужчина с ещё более ощутимым намёком.

Внутри всё сжалось.

— И мага Смерти. — Произнёс он глухо и почти безнадёжно.

Перед глазами зароились чёрные точки от жуткого понимания. Взломанная сокровищница, где хранились сущности… сущности магов? Такое вообще возможно?

— Ну, и Чёрного мага, конечно же. — Лорд Араэдер вбил последний гвоздь в крышку моего грома.

Как-то зло отсалютовал бокалом и с мрачной решимостью осушил и его.

Я не пила. Я даже пошевелиться боялась, а мысли, они сами проносились перед внутренним взором, складываясь в страшную полную картину.

Глупо отрицать факты, даже если очень хочется.

Последним кусочком этого пазла был ответ на вопрос:

— Из сокровищницы пропали три сущности? — Голос осип.

Лорд Араэдер не произнёс ни слова, но его взгляд ответил лучше любых слов.

Пропали. И мы только что выяснили, кто именно их забрал и как использовал.

Глава тридцать вторая

Я сидела, как громом поражённая.

Мысли в голове запутались в тугой клубок, в ушах шумело, перед глазами всё плыло. Хотелось забиться в дальний угол и переварить всю имеющуюся информацию, но я не уверена, что у меня получилось бы сделать это с первого раза. И не со второго. И точно не с третьего результата бы не было.

Медленно протянув руку, я сжала холодный хрусталь. Бокал в руке дрогнул. Поднеся его к лицу, я тягучими глотками выпила всё содержимое. В этот раз вино мне даже понравилось. Вероятно, потому, что я и вкуса его не ощутила.

Не знаю, в какой момент бокал был наполнен вновь. Я и не стала раздумывать об этом. Сделала ещё один медленный глоточек, подержала вино во рту, размышляя.

В итоге подняла взгляд на молча на меня смотрящего Арэна и прямо спросила:

— Кроме всего очевидного… есть доказательства того, что сокровищницу вскрыли наши родители?

Мне было важно это узнать. Конечно, глупо игнорировать факты, я прекрасно это понимала, но не спросить не могла. Мне нужно было зацепиться хоть за что-то. Опереться на что-то надёжное. На слова Арэна, например, а не на свои суждения.

Почему-то в данный момент я доверяла ему куда больше, чем своим выводам.

Глупо, наверно. И очень наивно.

— Ни единого. — Спокойно уведомил лорд Араэдер.

Выдох искреннего облегчения вышел слишком громким, но мне не было до этого дела.

Я была просто очень рада. Нет, конечно, я не стала думать, что это не они её взломали. Я радовалась иному: император, да и все остальные, при всём желании не смогут обвинить наших родителей. По крайней мере, пока.

И я поняла ещё кое-что:

— Император подозревает их?

— Да. — Арэн не стал скрывать от меня этого.

Мне становилось всё радостнее и радостнее. Только вместо спокойствия накатывало хмельное возбуждение.

Я начинала понимать! Складывать воедино кусочки огромной головоломки. Осознавать куда больше, чем было сказано.

Следующим моим вопросом было:

— Император знает о том, что наши родители увезли нас в другой мир?

Это было ещё одним очевидным выводом. Они взломали сокровищницу, выкрали сущности трёх опасных магов, каким-то образом и непонятно зачем поместили их в своих детей, а после, стремясь скрыть правду, покинули этот опасный мир.

Или нет? Ведь, если верить словам Арэна, а я ему верила, моя мама до сих пор занимается императорскими делами, как и отец, советник императора. Их исчезновения никто не заметил, значит, всё это время они были здесь. Появлялись временами? Существовали в виде магических проекций? Но здесь — или там, со мной?

В первый момент мне показалось, что я в шаге от полного понимания, но сейчас меня вновь завалило множеством вопросов. Зачем они вломились в сокровищницу? Зачем выкрали сущности и поместили их в детей? Как скрыли это? Как не вызвали подозрений?

Захотелось побиться головой о стену в надежде на полное понимание.

— Никто не знает. Точнее, не знал. Я не уверен, что располагаю всей информацией, а ввергать тебя в заблуждение не хочется.

Это был благородный порыв, я честно оценила, но:

— Пожалуйста, скажи мне, что тебе известно. — Чуть ли не взмолилась я, с надеждой глядя на того единственного, кто мог дать ответы хоть на какие-то мои вопросы.

Он и давал, за что я была искренне благодарна.

— Ешь, — приказал мужчина.

Я покорно схватилась за отложенную вилку, наколола мясо, сыр, какую-то траву, всё отправила в рот и преданно посмотрела на ректора.

Он возвращаться к позднему ужину не стал. Присмотревшись, я с удивлением отметила, что его тарелка была уже пуста. Он закончил с трапезой, а я и не заметила, увлечённая рассказом.

Успела отправить в рот три вилки салата, прежде чем мужчина нашёл слова для дальнейшего рассказа.

— У Элен и Дэра, — Лены и Димы, машинально исправила я, — двое сыновей.

Конечно, мне было известно об этом.

— Никита и Егор. — С улыбкой назвала имена братьев.

— Никиас и Эгар. — Жёстко разбил и эту ложь моей жизни лорд Араэдер.

Молча отпила вина.

— У Катэлин и Риона, — продолжил мужчина, а я мысленно исправила странные имена на «Катя и Рома», родители Лили и её старшей сестры Вари, которую Арэн тоже странно назвал, — дочь Вайрэн.

Всё ещё молча пью, уже чувствуя, как голова тяжелеет от алкоголя.

— У Сирэль и Артеона детей нет. — Закончил ректор.

Закончила и я, устало переведя: у Светы и Артёма. Вино, кстати, тоже в бокале закончилось, но Арэн, отобрав его, наполнил вновь и вернул мне в руку.

Забавно, как их настоящие имена похожи на те, под которыми мы знали их всю жизнь. Забавно, да…

А ещё забавно, что всю эту самую жизнь они нам врали. Врали о себе, о нас, обо всём вокруг. В каждом слове врали. Интересно, а наши имена тоже ненастоящие?

Наверно, это всё вино виновато, потому что в какой-то момент на моих губах появилась улыбка, а из горла вырвался тихий горький смех.

Через миг передо мной оказалось лицо лорда Араэдера. Он не выглядел даже слегка запьяневшим, но его глаза почему-то начали стремительно темнеть.

— Они пытались вас защитить. — Убеждённые слова дрожью куда-то мне под кожу.

Перед глазами всё предательски поплыло… Я упрямо осталась сидеть на месте. Мы ещё не закончили разговор. Ещё слишком много осталось неизвестно.

— Именно поэтому подселили нам сущности опасных магов? — Язык, к несчастью, не заплетался, вопрос вышел чётким, только очень тихим.

Словно мне самой было страшно его задавать — вдруг Арэн услышит и ответить? Вдруг я окажусь не готова к его ответу? Что, если это будет слишком тяжело и больно?

Я не хочу, чтобы мне было больно. Не хочу.

— Не делай выводы, не зная всех деталей. — Лорд Араэдер тоже говорил тихо, и был так близко, что у меня голова кружилась от его присутствия. Или не в этом дело? — Мы обязательно со всем разберёмся. Со временем. А сейчас маленькой пьянице пора спать.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍—Я не пьяница, — возмутилась слабо.

Проигнорировав меня, лорд Араэдер осторожно подхватил на ручки, нежно прижал к своей груди…

— С тем, что пора спать, ты сама согласилась. — Заметил он, открывая портал прямо из кабинета и выходя уже в своей тёмной спальне.

— Не хочу я спать у вас, — возразила устало.

— У тебя, — исправил мужчина, уже укладывая меня в кровать, — и я хочу, чтобы ты спала здесь.

Я собиралась ещё повозмущаться, сказать, что это недопустимо, и вообще мы разговор не окончили, но… уснула.

Вот блин.

* * *

— Ты стал кайхаром моей дочери? — С детства родной голос отозвался щемящей болью в груди.

Открыв глаза, внимательно огляделась.

Просторный, незнакомый мне кабинет. Единственный источник освещения — рыжее пламя в камине. Перед ним два кресла, в одном из них Арэн, в другом — отец. За их спинами книжный деревянный шкаф во всю стену, перед единственным окном тяжёлый письменный стол.

Я стояла за креслом, в котором с комфортом устроился лорд Араэдер.

Как я оказалась здесь? Он знает о моём присутствии? Он сам выдернул меня сюда, чтобы я послушала их разговор?

— Это произошло без моего участия. — Почтительно, но с налётом насмешки ответил Арэн на поставленный вопрос.

Папа хмыкнул, выражая всё, что он думает и о ректоре, и о его участии, и о ситуации в целом. Покачал головой, размышляя о чём-то, мне неведомом, а в итоге скорее даже для себя, чем для Арэна, сказал:

— Дело дрянь.

Да, он говорил для себя, но это не помешало Арэну ехидно вставить:

— Странно, что вы не поняли это двадцать лет назад.

Я его веселья не разделяла. Бросивший на мужчину мрачный взгляд папа тоже.

Лорд Араэдер же безмятежно взмахнул рукой. Тут же прямо из воздуха на низком столике с плетёнными ножками появилась запотевшая бутылка и два гранённых стакана.

— Не хочешь объясниться? — Едко предложил Арэн, распечатывая бутылку.

Папа откинулся на спинку кресла, широко расставив ноги. Разместил локти на подлокотниках, левой ладонью устало потёр колючий подбородок, устремив невидящий взор в пламя.

— Этого не должно было произойти. — Обречённо произнёс он.

Арэн на треть наполнил оба стакана янтарной жидкостью, сильно напоминающей виски. Затем прямо из воздуха в оба упали по три кубика прозрачного льда. Лорд Араэдер взял один, устроился с комфортом и принялся насмешливо поглядывать на явно раздавленного папу, ожидая от того продолжения.

Вздохнув, отец магией притянул свой стакан, сделал глоток и что-то для себя решил, потому что посмотрел на Арэна очень серьёзно и действительно начал говорить.

— Это мы вскрыли императорскую сокровищницу.

— Да плевать мне на неё вместе с императором. — Отмахнулся лорд Араэдер.

Всё веселье неожиданно исчезло с его лица, а я только сейчас поняла, что в сверкающих глазах его изначально и не было. Там с самого начала стыло что-то тёмное, мрачное, опасное и злое.

Папа серьёзно кивнул, разделяя, видимо, это наплевательство, и сказал иное:

— Мы предприняли попытку скрыться от защитной магии, находящейся внутри сокровищницы. В результате три храна были активированы, освобождённые сущности напали на Элен, Кат и Эль. На этом всё. Никаких изменений, никаких отклонений, совершенно ничего. Мы решили, что сущности самоуничтожились.

— С чего бы? — Тихо, а оттого очень жутко поинтересовался Арэн.

Его тихая злость, обоснованное недовольство, неодобрение, осуждение передались мне, словно принесённые колебаниями воды на озере. Я не смогла понять, какие из этих эмоций принадлежали мне, а какие перенеслись по нашей связи.

— Не было никаких отклонений, Арэн. — Горячо заверил отец, подавшись ближе к ректору. — Два десятка лекарей со всего мира не нашли в них ничего странного. Наши опасения окончательно развеялись с рождением Ника и Эгара. Они были боевыми магами на сто процентов. Ничего странного. После родилась Вэй, но и с ней всё было в полном порядке. У нас не было причин волноваться.

Арэн коротко зло рассмеялся, уже не стараясь скрыть всего, что думал о моём отце и обо всех остальных. У него были причины на злость: мы все знаем, чем в итоге всё закончилось.

И папа лишь подтвердил это. Он, растеряв весь свой запал, вновь обессиленно откинулся на спинку, потёр глаза, сделал глоток виски.

— А потом родилась Яра. — Глухо, почти обречённо выдохнул он. Помолчал, находясь словно не здесь, а далеко-далеко в прошлом, и тихо продолжил. — Она убила всю прислугу, когда у неё начал резаться первый зуб. Эль и Арт…

— Устроили поджёг дома, в котором якобы сгорела их дочь. — Перебил только что пришедший к этому осознанию Арэн.

Осознанию, которое его искренне потрясло. Видимо, потому, что до этого лорд Араэдер такой вариант даже не рассматривал.

Я уже просто не знала, как на всё это реагировать. Страшно было до ужаса. И так жаль… всех жаль.

Мне. И папе. Но не Арэну.

— И тот год, который они якобы отходили от смерти дочери, они провели в другом мире. — Добавил он, понимая всё больше и больше и от этого ожидаемо злясь.

Я о пожаре не слышала ни слова. Как и о подстроенной смерти Яры. Именно поэтому эта новость так неприятно потрясла.

Папе не нужно было продолжать, дальше и так всё было очевидно: они увезли меня в тот же мир, родители Лили провернули то же самое. Зачем? Видимо, чтобы изолировать от нас магию. Ведь сложно колдовать там, где магии не существует.

— У нас не было выбора. — Отец не отвёл взгляд. Он не чувствовал себя виноватым. Он до сих пор считал, что они поступили правильно.

Я… мне сложно сказать, какое из решений было бы правильным: увезти нас или оставить. Если Яра ещё в младенчестве начала убивать… сложно представить, сколько смертей было бы на её руках ещё до того момента, как она начала бы себя осознавать. Заметили бы это? Да, без сомнений. Сопоставили бы рождение мага Смерти и кражу императорской сокровищницы? Быстрее, чем можно представить. Вышли бы на нас — детей трёх лучших подруг, вина одной из которых уже доказана? Риторический вопрос.

— Идиоты. — Припечатал Арэн со злостью, которой даже не пытался скрыть.

— Что нам было делать? — Возмутился отец, рывком поднимаясь на ноги.

— Рассказать мне? — Раздражённо предложил Араэдер. — Или Рэнтону. Обратиться к артефакторам за магическими блокираторами. Уговорить Северных монахов забрать магию девочек. Не мне учить тебя заставлять людей делать то, что тебе угодно.

— Не тебе, верно, — папа тоже начал злиться. — Северные монахи первыми переметнулись на сторону Высших. Представь, чем бы закончилась война, окажись в их руках сущности трёх могущественнейших магов!

Это прозвучало так громко, что у меня заложило уши и стены кабинета задрожали.

— Определись уже, что для тебя важнее: родная дочь или чёртова империя! — Откровенно психанул Арэн.

Всего на мгновение, на краткую долю секунды, но он потерял контроль, и стакан с тихим звоном лопнул! Словно яичная скорлупка, не выдержавшая давления!

Руку тут же обожгло болью, лишь усиливаемой попавшим в раны алкоголем. Эта неприятная щиплющая боль мгновенно передалась и мне.

Поднявшись, лорд Араэдер ожесточённо смахнул осколки на пол, поднёс окровавленную руку к груди, намереваясь, по всей видимости, порез залечить… не успел.

Вспышка! Рой сверкающей золотой пыли возник из ниоткуда, закружился вокруг широкой мужской ладони, принёс с собой приятное тепло. Пара секунд, и боль, утихнув, ушла бесследно. Края ран, зачесавшись, стянулись, соединились, не оставив и намёка на шрамы.

Не принадлежащая Арэну магия появилась и излечила его раны меньше, чем за минуту.

У меня же появился закономерный вопрос: а принадлежит ли эта магия вообще хоть кому-то? Я не лечила его, я даже не почувствовала её появления. Она действует самостоятельно? Нам что, и без того проблем было мало?!

— На какой стадии ваша связь? — Прозвучал вопрос папы в давящей тишине, нарушаемой лишь треском огня в камине.

— На стадии «Бездна знает, что ждать дальше». — Совершенно честно ответил Арэн.

Они обменялись напряженными взглядами, после чего оба вернулись в кресла. Отец вновь взял стакан, лорд Араэдер наколдовал себе новый. Разговор вернулся в относительно спокойное русло.

— Как они пересекли грань миров? — Спросил папа.

— Лилиан установила связь с Аренаром Аркаэтером. — Невозмутимо ответил Арэн.

После случившегося он больше не позволял себе открыто злиться, выглядел невозмутимым, но вместе с тем собранным, сосредоточенным… и напряжённым.

— Наследником империи?! — Отец, кажется, был потрясён этим известием.

— А ты знаешь ещё одного Аренара Аркаэтера? — Ректор таки позволил себе вернуться к насмешливо-снисходительным интонациям, издевательски отсалютовал папе стаканом и махом выпил то, что плескалось на дне.

Алкоголизм процветает.

Говоря откровенно, сама бы с радостью села и выпила чего-нибудь.

А вот папа почему-то вдруг очень забеспокоился.

— Где Лилиан? — Потребовал он ответа, вновь вскакивая на ноги и делая опасный шаг к Арэну.

Тот даже не дёрнулся, только насмешливо-вопросительно приподнял бровь.

— С наследником. — С изрядной долей безразличия сообщил моему родителю, продолжая наслаждаться вкусом виски.

Ну, или что у него там было.

Не понимаю, почему папа вдруг так распереживался? Побледнел, взгляд заметался по сторонам, рука дёрнулась и с трудом ослабила ворот рубашки, в процессе оторвав к чертям две верхние пуговицы.

— Как давно? — Ещё один не вопрос — напряжённое требование ответа.

Внутри всё болезненно сжалось от плохого предчувствия. Что такого опасного в Аренаре? Почему папа так боится за Лили? Из-за императора? Не думаю, что Аркаэтер настолько глуп, чтобы вести Лили прямиком в императорские лапы. Голова на плечах есть. Чувства к Лилиан, кстати, тоже есть, и благоразумие присутствует. Так что я за них была спокойна. Лорд Араэдер тоже, не знаю, правда, почему.

— Почти сутки. — Спокойно ответил он папе.

Дальше последовало что-то злое, неразборчивое и совсем мне непонятное. Кажется, ругательство.

Папа не стал вновь возвращаться в кресло. Он, казалось, вообще собрался покинуть милый междусобойчик. Только перед уходом задал злой, ехидный, полный намёков вопрос:

— Что ты знаешь о Рубиновой короне?

Глава тридцать третья

Холодом по коже в голове пронеслось воспоминание о разговоре с Аренаром и изображением жуткого артефакта, жаждущего крови.

Яркими вспышками вспомнились слова:

«Я рад, что ты не понимаешь. Тебе не нужно знать всё. Единственное, о чём прошу: помоги, когда придёт время.»

«И когда оно придёт? И что конкретно ты от меня попросишь?»

«Ты умрёшь, если узнаешь раньше времени. Советую тебе вообще забыть об этом разговоре и не вспоминать до тех пор, пока я не разрешу.»

И дальше:

«Тебе нужна моя помощь, я, к несчастью, нуждаюсь в твоей. Ты можешь отказаться и справляться со своими проблемами сама, но в нужное время ты, хочешь того или нет, поможешь мне. Я предлагаю вариант, который будет выгоден нам обоим.»

С чем я должна помочь? Почему именно я? Потому, что сама искала разговора, или дело в моей магии Жизни?

Корона хочет убить, Аренар ищет способ убитого оживить — по мне, так всё вполне логично.

Но так ли это на самом деле?

Что означает это «ты умрёшь, если узнаешь раньше времени»? Когда придёт время? Почему я умру? Аренар сам убьёт меня за владение информацией?

Что вообще происходит?!

— Я думал, ты сбросил её с обрыва. — Спокойно, даже безразлично ответил Арэн, не собираясь разделять тревог… друга? Старого знакомого? Кем они были друг для друга?

— Сбросил. Она вернулась к императору. — Удалось мне окунуться в ещё одну странную тайну.

А это точно было тайной. Сомневаюсь, что император знал и одобрял стремление своего советника избавиться от одного из символов власти.

— Ты помнишь, после чего корона стала принадлежать императору? — Папа словно наталкивал Арэна на какие-то размышления.

На что-то, что было известно ему самому.

Лорд Араэдер задумчиво поболтал алкоголь в стакане, сквозь стекло глядя на пламя в камине, помолчал, вспоминая, и в итоге сказал:

— После смерти его невесты. Алия. Так, кажется, её звали. Арамир был убит горем, так тут ещё и его отец решил поразвлекаться и отрёкся от власти. Миру пришлось брать правление империей.

Лорд Араэдер говорил о событиях давних лет так, словно это ничего не значило. Так для него, наверно, и было. Но папа смотрел на него очень выразительно, словно всё ожидая, когда же Арэн придёт к осознанию.

Всё осознала внезапно я.

Просто сопоставила те свои ощущения отизображения короны, просьбу Аренара и слова отца о смерти невесты и горе ныне действующего императора.

Рубиновая корона отняла жизнь Алии.

Смерть любимой девушки, должно быть, позволила Арамиру Аркаэтеру стать новым законным императором. Не просто позволила — она заставила прошлого императора отречься от власти.

О, Господи!

С опозданием в несколько незначительных секунд, но к этому пониманию пришёл и Арэн.

Он рывком сел иначе, опёрся локтями о колени, разместив на них свой вес, хищно прищурился, словно что-то почуяв.

— Азарэн Аркаэтер был коронован через три дня после смерти новорожденной дочери. — Вытащил откуда-то из памяти мужчина нечто крайне важное.

Он, кажется, был потрясён, и в немом изумлении посмотрел на моего отца, ожидая от того подтверждений.

— Все остальные императоры так же были коронованы вскоре после смерти кого-то из любимых. Я исследовал последние триста лет, поверь, Арэн, я знаю, о чём говорю.

Лорд Араэдер поднялся на ноги. Его удивлённый взгляд пробежался по пространству, скользнул мимо меня, не заметив, и был устремлён вновь на моего папу.

— То, что Рубиновая корона — артефакт, многие подозревали, — проговорил ректор медленно, раздумывая над каждым словом.

— Где Лилиан? — В нетерпении повторил папа вопрос.

Яркой вспышкой в полумраке кабинета открылся портал.

Вот только у меня не получилось перенестись вместе с ними.

Рывком сев, я, задыхаясь от страха и потрясения, десять секунд бездумно глядела в темноту спальни перед собой, пока неяркое фиолетовое свечение со стороны окна не привлекло моё внимание.

Медленно повернув голову, я увидела с той стороны стекла крупного чёрного ворона.

Высшего, без сомнений.

Это был просто неконтролируемый порыв. Полученная за день информация ошеломляла, выбивала из колеи, испытываемый страх за родных и близких не позволял спокойно сидеть на месте, а выпитый не так давно алкоголь немного притупил страх.

Так что, я даже не задумывалась, когда спрыгивала с кровати, подбегала к окну и рывком то открывала, позволяя перевоплощённому Высшему без промедлений юркнуть в тёмную спальню.

На пол ворон ступил уже человеком. Молодым парнем, если точнее. С белыми растрёпанными волосами, чуть фосфоресцирующими фиолетовыми глазами и кривой ухмылкой на чётко очерченных губах.

— У тебя рука светилась. — Весело проинформировал он тут же.

Похоже, его ничуть ничто не смущало, хотя должно бы было. Он в чужом доме, на территории академии, в стране, которая ведёт войну с ему подобными…

У меня не было абсолютной уверенности в правильности своих действий, зато было чувство защищённости, появившееся благодаря нашей с Арэном связи.

— Если спрошу, ты ответишь? — У меня появилось настойчивое ощущение, что на ночные разговоры с врагами у меня критически мало времени.

— А ты поверишь? — Ответил Высший вопросом на вопрос, безразлично пожав плечами.

Это был очень хороший вопрос с его стороны, но у меня уже был ответ:

— Ты же не просто так рискуешь, сидя у меня под окном. — Я на это самое окно нервно кивнула. — Вы настойчиво ищете встречи со мной. Даже додумались напасть на лорда Араэдера.

Я думала, последнее парня смутит, но он только лишь улыбнулся ещё шире и веселее.

— Это было послание. — Торжественно проинформировали меня.

На улице хрустнул снег, заставляя меня напряжённо замереть, изо всех сил прислушиваясь, как будто это именно я пробралась туда, куда не следовало, и меня в любой момент могли обнаружить и поймать, а потом и убить.

Высший же, которому действительно следовало быть осторожным и реагировать на каждый шелест, посмотрел на меня с насмешкой.

— Я не смогла его расшифровать. — Прошептала быстро и нетерпеливо.

Мне не хотелось тратить время на пустые разговоры, я хотела задать вопросы и получить на них ответы, которые, уверена, у Высших были.

— Эх, ты! — Парень говорить тихо не спешил. — А ещё говорят, что умная. Ладно, поясню. В академии за тобой с подружками присматривают. Не выкатывай глаза, мы не первый год войну ведём. У нас всюду свои крысы. Так вот, в академии следят, а за её пределами пришлось отправить за тобой посланника.

— Посланием было «Мы следим за тобой»? — Не поверила я.

— Ну-у… что-то вроде. Кстати, тебя предупредили, что делать в случае опасности?

Вообще-то, нет, никто мне ничего не говорил, но под вопросительным взглядом незнакомца я не очень уверенно произнесла:

— У любого ворона позвать Аахэя?

— М-м, — судя по тому, как парень скривился, это не было верным ответом. — Не совсем так. У первого попавшегося ворона просто просишь помощи. Через секунду тебя уносит порталом к ближайшему из наших людей. Дальше начинается забег по порталам по всему миру, но в итоге мы уносим тебя к себе.

Удивлённо моргнула. Даже все вопросы как-то подрастерялись, но тут на улице снова едва слышно хрустнул снег, напоминая о времени и опасности, и я, с трудом поборов желание схватить парня за плечи, срывающимся шепотом спросила:

— Из-за чего вы воюете с империей? — И на его недоуменно вытаращенные глаза торопливо уточнила: — За земли? За власть? За ресурсы?

Нельзя вести войну просто так, от нечего делать. Ей обязательно должно быть логическое обоснование.

— Мы боремся за справедливость. — Высший внезапно стал очень серьёзным. — И за свободу. Император взял на себя слишком много. Он не справляется с возложенными на него обязанностями. Ты была в Гедейе, видела, как там живут люди.

Я невольно вздрогнула, вспомнив жуткий безлюдный город, совершённое на меня нападение и то, как этой же ночью лорд Араэдер сжёг лавку той женщины. Жуткое место. Жуткие люди.

Высший сделал разделяющий нас шаг, встал вплотную ко мне и сказал сквозь зубы, плохо скрывая охватившие его злость и ненависть:

— Они запуганы, потому что знают: магам ничего не стоит оборвать их жизни. И маги убивают, поверь мне, и не несут за это никакого наказания. Они обращаются с людьми, как с мусором. Ты была в императорском дворце? Прислуга там меняется каждые три дня. Трупами кормят рыб в прудах.

Я стояла и не знала, как на это реагировать. Было понимание, что я слишком наивна и впечатлительна, и все эти слова — просто попытка разжалобить меня и переманить на свою сторону, но даже при наличии этого понимания реагировать безразлично не получалось.

Я не могу знать, насколько достоверна эта информация, но… страшно стало.

— Император безумен. — Глухо добавил Высший, глядя куда-то за окно, в темноту улицы, но видя словно не её. — Он становится безумнее с каждым годом.

— У него есть сын. — Тихо сказала я то, о чём знала и в чём хоть немного разбиралась. — В скором времени Аренар Аркаэтер займёт престол и станет новым императором. Он…

Мне хотелось сказать «улучшит ситуацию», но в последний момент я прикусила язык. Я не знаю наследника так хорошо, чтобы с абсолютной уверенностью делать подобные заявления.

Говоря откровенно, я вообще не знаю этого человека. Ни одного из тех, что находятся рядом со мной.

Внезапно подумалось, что я уже и саму себя узнаю с трудом.

Снова хруст под окном. В этот раз особенно громкий, резкий, повторившийся вновь.

— Время. — Сухо бросил Высший. — Помни, любой ворон.

И он, перемахнувшись в крупную чёрную птицу, вылетел в окно и устремился в сторону чёрного леса, тяжело хлопая крыльями и редко оглашая округу хриплым карканьем.

Ещё какое-то время я стояла и смотрела ему вслед, пока тело не растворилось на фоне леса. Потом приблизилась к окну, осторожно выглянула на улицу.

Никого. Или так только кажется?

Закрыв окно и вернувшись на постель, вместо того, чтобы продолжить сон, который ушёл совершенно, я села поверх одеяла, скрестила ноги, разместила руки на коленях, прикрыла глаза и принялась глубоко дышать.

Думала, мне понадобится много времени, но не поддающаяся пониманию связь вспыхнула перед глазами извивающейся золотой нитью, утаскивая моё сознание куда-то далеко-далеко на головокружительной скорости.

Первым, что выплыло не из моей реальности, стал крик! С детства знакомый мне голос одной из лучших подруг!

— Нет! — Повторно закричала перепуганная Лилиан, пока я крутила головой, пытаясь разглядеть в густой тьме хоть что-то!

Хоть одного человека, хоть слабенький огонёк!

Вспышка! Яркая алая молния сорвалась с пальцев оказавшегося в трёх шагах от меня лорда Араэдера, с оглушительным треском и опаляющим лицо жаром пронеслась по темноте и с содрогнувшим землю грохотом врезалась в тёмную фигуру!

— Дэр, сзади! — Прогремел его же грозный голос.

Свечение призванного магического меча, звон стали, хрип умирающего человека… я тут же мысленно метнулась на свет, чем-то внутри коснулась оставшегося с мечом в руках мужчины, с облегчением опознала в нём отца. Вообще без напряжения и каких-либо трудностей, словно стояла рядом с ним и своими глазами его видела.

Но это я, лорд Араэдер, по видимому, даже не сомневался в победе моего папы, потому что даже не смотрел в его сторону и уже отдавал новый приказ:

— Нар, щит Кальвио!

И ещё одна алая молния, прорезав тьму, с грохотом взорвала ещё кого-то.

Таинственный Нар тем временем крикнул откуда-то со стороны:

— У него корона!

— Плевать на корону! — Заорал разозлённый папа. — Спасай Лилиан!

Что происходит? Что, чёрт побери, здесь происходит?!

Словно отвечая на мой мысленный вопрос, где-то в небесах что-то с глухим звоном взорвалось, и по всему небосклону растеклось громадное, похожее на кляксу от чернил, пятно серого света.

Этого света вполне хватило, чтобы я с застрявшим в горле криком ужаса разглядела происходящее на лесной поляне.

Бледная Лили с растрёпанными волосами и порванной юбкой стояла позади обнажившего сразу два клинка Аренара Аркаэтера, вынужденного защищать их жизни от нападения странных воинов в чёрных плащах и масках, полностью скрывающих их лица.

В двадцати шагах, отрезанные и явно не поспевающие на помощь, отбивались от нападения мой отец с лордом Араэдером. И если папа использовал в бою свой сверкающий клинок, то Арэн его, похоже, даже не обнажал, используя вместо этого магию.

Окруживших их воинов было не перечесть! Они выступали из-за деревьев, стягивались с разных сторон и тут же молча бросались в бой!

— Почему нельзя использовать магию? — Крикнул папа, ударом меча поражая сразу двух врагов, в то время как Арэн очередным разрядом жуткой кровавой молнии уничтожил сразу десятерых.

Странный вопрос, если учесть, что ректор ею пользуется без проблем…

Однако последнее прояснилось с ещё одним раздражённым вопросом отца:

— И когда ты успел освоить запретные знания Чёрного ордена?!

Лорд Араэдер, словно издеваясь, соткал из воздуха тёмный пульсирующий сгусток, подбросил его на ладони, прикидывая вес и силу, размахнулся и отправил в скопление всё наступающих воинов.

Взрыв! Поднявшаяся громадная волна чёрной воды, похожей на нефть! И в ряду врагов случилось ощутимое проредение, заставившее остальных потрясённо вытаращиться на лорда Араэдера.

Тот в ответ на взгляды, а папа и Аренар тоже потрясённо смотрели, ничуть не виновато развёл руками.

Воины, осознав, что совесть тут вряд ли у кого присутствует, и они сами не исключение, вновь кинулись в атаку.

— Знания-то, скажу я тебе, так себе. — Запоздало, но Арэн всё же ответил на вопрос отца, формируя ещё одно такое же тёмное заклинание.

В этот раз незнакомые мне враги попытались разбежаться от того места, в которое оно упало… не успели.

— Я и получше заклинания знаю. Причём вполне разрешённые. — Добавил тем временем Арэн таким тоном, словно ничего из ряда вон выходящего не происходило.

Он был невозмутим, спокоен и даже шутить умудрялся.

Папа веселиться не спешил, но тоже выглядел спокойным и собранным, методично добивая одного воина в чёрном за другим.

Обернувшись, я поняла, что и Аренар Аркаэтер превосходно с мечами орудовал, не подпуская к ним с Лили никого ближе, чем на четыре шага.

Моя подруга, ровно как и я, ничем мужчинам помочь не могла, но искренне переживала за каждого.

— Знания Чёрного ордена потому и запретили, что их магия работает в любых ситуациях. Как имперским гончим было устраивать облавы, если их блокираторы ничего ровным счётом и не блокировали? — Папа, не смотря на напряжённый бой, решил поделиться имеющимися у него знаниями.

— Согласен. Обидно, когда жертва начинает успешно отбиваться. — В серьёзном голосе Арэна Араэдера невозможно было расслышать издевку, но мы с папой догадливые.

Я стояла в двух шагах позади ректора, уверенная в том, что о моём присутствии никому не известно, но когда он, обернувшись, пустил разряд молнии мимо меня и уничтожил почти добравшегося до моего места воина, внутри что-то ёкнуло, сжавшись на миг.

На краткую секунду меня бросило в холод. Почему-то, и я искренне не понимаю, почему, мне не хотелось быть обнаруженной.

Но вот враг уничтожен, а Арэн стремительно отвернулся, выплетая новое заклинание, и я смогла тихонечко перевести дух.

— Император посылал гончих на борьбу с Чёрным орденом? — Подал голос Аренар, которому, видимо, надоело молча сражаться в стороне.

Или новость оказалась для него очень интересной.

Папа с Арэном умудрились обменяться взглядами, значение которых я не смогла понять, и отец ответил наследнику:

— На борьбу с Чёрным орденом было затрачено много сил и ресурсов. В том числе и гончие.

Это было чем-то ошеломительным для Аренара, потому что он, вонзив меч в подкравшееся к нему тело, ударом ноги то откинул, освобождая клинок, и развернулся к императорскому советнику.

— Из-за императора они в итоге назвались Высшими и устроили войну против империи? Вы хотите сказать, что эта война началась по вине моего отца?!

Глава тридцать четвёртая

Наследнику империи никто не ответил, хотя нас тут было как минимум трое — тех, кто просто таки жаждал получить ответ на этот вопрос.

Как император виноват в том, что началась война? Кто такие гончие? Что заставило их назваться Высшими и напасть? Неужели люди в империи действительно живут настолько плохо, что даже люди императора пошли на предательство, на измену, стремясь выступить против его правления?

Но если всё действительно так, как мне говорят, и Высшие борются за свободу и справедливость — неужели они не понимают, что на войне против них гибнут ни в чём неповинные люди? Что сами они погибают? Неужели задуманное ими стоит стольких жизней?

Что вообще происходит в этом чёртовом мире и какая для всего этого роль у меня и моих подруг?!

От необходимости отвечать мужчин отвлекла новая, особенно сильная атака. Я стояла позади лорда Араэдера и с болью в сердце пристально следила за их с отцом боем.

Они держались уверенно. Умело отражали атаки, прикрывали друг другу спины, действовали, как одна команда. Врагам нужно было сильно постараться, чтобы хотя бы поцарапать одного из них.

У Аренара дела шли куда хуже.

Наследник не так умело обращался с мечом. Нет, это было виртуозно, феерично, так, что дух захватывает, но у отца и Арэна уровень мастерства всё же был выше, плюс они работали в паре. Аренар был один. К тому же, он был вынужден прикрывать Лили, из-за чего сам сильно подставлялся.

И Лилиан тоже видела это.

Вот только сам Аренар, да и папа с лордом Араэдером не видели той решимости, что крепла в глазах моей подруги. Не видели её упрямо поджатых губ, сосредоточенно сведённых бровей, сжатых кулаков и тех раскопок, что она проводила внутри себя, силясь найти что-то…

Я даже знала, что именно.

И совсем не удивилась, когда девушка негромко, но твёрдо сказала:

— Я хочу кое-что попробовать.

Внутри теплом расцвело чувство гордости, вера в подругу и её силы. Наша всегда мягкая, податливая, как горячий воск, Лили в других обстоятельствах ни за что бы и слова не проронила.

Сейчас она была готова действовать.

И Аренар Аркаэтер заслужил моё уважение уже одним тем, что бросил на Лили мимолётный взгляд, кивнул и сказал:

— Я прикрою, действуй.

На мгновение на её губах появилась благодарная улыбка, но уже через мгновение от неё не осталось и следа.

Лили опустила руки, расправила плечи, встала поустойчивее. Прикрыла глаза, заглядывая вглубь себя. Глубокий вдох, медленный выдох. Ещё раз. Ещё. Ещё.

Я ощутила это вибрацией воздуха. Дрожью, вдруг прошедшейся под землёй, заставившей деревья опасно раскачиваться, а десяток воинов из числа врагов упасть.

Папа с Арэном обменялись понятными лишь им взглядами и мгновенно оказались рядом с Аренаром. Лили оказалась в центре, прикрываемая с трёх сторон.

Величайшая ошибка с их стороны. Возможно, практикуй Лили поглощение чужой силы каждый день, она бы умела делать это выборочно, осуществлять поглощение только у тех, кто ей нужен.

Но она проворачивала подобное осознанно впервые.

Слишком напряжённая обстановка, слишком опасная операция. Слишком много людей и сил, и слишком мало времени.

Лили была похожа на смерть.

Одним долгим, глубоким глотком она заставила воинство затормозить, пошатываясь и оглядываясь в недоумении. К несчастью, вместе с ними пошатнулся и Аренар.

Лилиан затряслась всем телом, как в лихорадке. Её вдруг распахнувшиеся глаза начали сверкать серебром.

Эта магия не принадлежала ей. Её было слишком много для одной хрупкой девушки. Лили стремительно теряла контроль.

— Достаточно, — велел отец.

Их с Арэном магический глоток тоже коснулся, но они никак не показали своей слабости. Напротив, пользуясь моментом, пошли в ускоренную атаку, методично вырезая чужое воинство.

К сожалению, опомнились и враги.

К ещё большему сожалению, Лили не прислушалась к приказу.

От второго сделанного ею глотка половина воинства упала без чувств. Земля вздыбилась! Воздух затрещал от энергии, которую моя подруга не могла удерживать в себе! Совсем рядом с оглушительным треском взорвались изнутри деревья, завалив всё вокруг острыми щепками, кусками древесины, ветками, землёй!

— Лили! — Аренар, не удержавшись, тяжело опустился на одно колено.

Он весь был бледен, со лба лил пот, дышал ртом, тяжело, хрипло.

Второй глоток на этот раз не прошёл бесследно и для папы с Арэном. Они всё так же уверенно сражались, но тоже были бледными, с синяками под глазами, словно не спали несколько суток, уставшие, напряжённые.

А из-за деревьев тем временем уверенно выбегала новая партия воинов. Свежих, отдохнувших, полных сил.

Лили, не в силах контролировать собственную магию, вновь потянула силы окружающих её людей.

Нужно что-то делать. Такими темпами, она угробит не врагов, а своих.

В два прыжка я оказалась рядом с Арэном — на том расстоянии, чтобы и не мешать, и быть услышанной, и очень серьёзно, стараясь говорить сдержанно, а не вопить от страха и тревоги, сказала ему:

— Нужен портал, Арэн. Уходите.

И мужчина, никак внешне не отреагировавший на два сильнейших магических глотка, заметно вздрогнул от моих слов. Резко дёрнул головой, безошибочно определяя моё местонахождение, со смесью радости и непонятной боли вглядывался в мои глаза, по ощущениям, целую вечность… А после вновь отвернулся, вынужденный отражать очередную атаку.

И вот так, в пылу сражения, он мне хрипло и сказал:

— Нельзя. Территория закрыта.

— Что? — Не понял отец. — Ты о чём?

— Лили, — Аренар нашёл в себе силы подняться, и теперь стоял совсем близко к моей подруге, бережно удерживал в ладонях её лицо и что-то без остановки серьёзно шептал.

Пытался, по всей видимости, уговорить её остановиться, перестать. Вот только Лили словно была далеко-далеко отсюда и не слышала ни слова.

— То есть вы не можете призвать порталы? — Я не обвиняла, конечно нет, просто пыталась понять.

— Нет. — Скупо ответил Арэн, одним ударом снося сразу две головы… жуть какая!

Что делать? Что?!

Паника!

На несколько секунд она затопила всё сознание, всю мою суть, наполнила каждую клеточку тела. Я была далеко, не имела ни знаний, ни возможностей, и просто не знала, как, какими способами и средствами помочь дорогим для меня людям, которые здесь и сейчас, глубокой ночью в этом чёртовом лесу, окружённые неизвестным, ненормально огромным, постоянно восполняемым количеством врагов собирались просто взять и погибнуть.

Что можно сделать в такой ситуации?

Вспомнила, как папа с Арэном ушли порталом на поиски Лили. Луч надежды на мгновение ослепил, но глаза мне и не нужны были, чтобы срывающимся голосом спросить:

— Я могу открыть к вам портал из вашего дома?

— Нет! Ты не знаешь, где мы находимся. Ошибочный вектор построения конечной точки может вывести тебя куда угодно. Оставайся в моём доме, там безопасно.

— Но…

— Без «но», Саша! — Откровенно психанули некоторые.

И Арэн, позабыв о том, что у них стремительно силы поглощали, вновь призвал сверкающую алую молнию. Только в этот раз он не выпустил её во врагом, а переиначил на манер плети, которой этих самых врагов избивать и начал.

— Здесь Саша? — Не поверил, ужаснулся отец.

Лорд Араэдер прошипел себе под нос что-то, сильно напоминающее ругательство, и сдержанно ответил:

— Нет, она в моём доме. Просто… подсматривает!

— И подслушиваю. — Поддакнула я.

Арэн усмехнулся, улыбнулся и продолжил избивать врагов.

Ровно до того момента, как Лили, не слыша слов Аренара, сделала третий, особенно сильный глоток магии.

Земля под ногами пошла глубокими трещинами, на дне которых протекала лава! Настоящая! Не как в том городе с Арэном, когда он использовал иллюзию для устрашения!

Часть вражеского войска упала в эти расколы, сделавшие глухую ночь мгновенно намного светлее. Арэн, не выдержав, тихо зарычал, но всё равно упрямо вернулся к мечу — плеть истаяла из-за Лили.

— Что мне делать? — Попыталась я потребовать, но больше взмолилась.

Голос звучал сипло, срывался и дрожал. Ровно как и я сама.

— Уходи, — велел Арэн.

Волна тепла от него направилась в мою сторону, намереваясь изгнать из чужого сознания, коснулась, окутала всё тело.

И исчезла, попросту смахнутая мной.

— Саша! — Прорычал лорд Араэдер в негодовании.

А я думала. Напряжённо соображала, что делать. Что я могу сделать?

Позвать кого-нибудь на помощь. Например, Рэна. Вот только сумеет ли он помочь? Он умеет открывать порталы… наверно, но поможет ли это, если он не знает, где находятся папа, Арэн, Аренар и Лили? Нет, вероятно, это бессмысленный вариант.

Что ещё в моих силах?

В отчаянии поняла, что ничего. Ничего! Я беззащитна, как ребёнок! Бесполезна, абсолютно и совершенно!

И тут в голове яркой молнией сверкнула мысль. Мысль!

Защита магов Жизни!

Тот знаменитый щит, та абсолютная, непробиваемая, неприступная защита, повторить которую смогли далеко немногие!

Но смогу ли я? Маг-недоучка, вообще практически не маг, если учесть, что во мне ни знаний, ни умений…

— Саша, — в голосе Арэна напряжения было больше, чем чего-либо ещё.

Не слушая его, я встала поудобнее, прикрыла глаза и попыталась расслабиться, успокоить дыхание и сердцебиение, сосредоточиться, достучаться до своего источника.

Слишком поздно.

Лили, не слыша никого, со свистом втянула через приоткрытые губы воздух, а вместе с ними и остатки магии.

Те остатки, что оставались в Аренаре и которые она сама была в состоянии поглотить.

Наследник империи, рвано выдохнув, потерял сознание. Его тело мешком упало в истоптанный снег. Рядом без чувств повалилась заметно дрожащая от перенапряжения Лили.

И в этот момент прозвучал щелчок.

— О, нет, — простонал отец, в ужасе оборачиваясь на лорда Аркаэтера.

В следующее мгновение разом в пяти местах вспыхнули, загудев, магические переходы! Из заливающего округу белоснежного света уверенно и сосредоточенно выступили воины в серебряных доспехах, белоснежных плащах, с мечами в руках!

— Именем императора, сдавайтесь!

Ещё пять ярких вспышек — здесь и там! Новые воины! Новые приказы, упоминания императора!

Мужчины в белом заполнили всё пространство, были со всех сторон! Уверенные, непоколебимые, вооружённые, преданные своему императору.

Они выглядели грозно, транслировали силу, внушали страх.

И те из воинов в чёрном, что ещё были живы, были вынуждены медленно сложить орудия и опуститься в снег, на колени, признавая поражение.

Именно тогда он и появился.

Ужас, против которого лично я ни за что и никогда бы не пошла.

Существо с человеческой внешностью, но душой и магией настолько чёрными и опасными, что мне стало попросту трудно дышать рядом с ним.

Чёрные волосы, касаться которых остерегался даже ветер. Обманчиво плавные, лёгкие, грациозные движения, на деле наполненные сдерживаемой силой, мощью, смертоносностью. Лёгкая улыбка на тонких губах. Абсолютно чёрные, жуткие глаза, в которых поселилась сама тьма.

Его императорское величество не обременял себя ни плащом, ни камзолом.

В морозную снежную ночь он вышел в простых чёрных брюках и такого же цвета рубашке с расстёгнутой верхней пуговицей и закатанными до локтей рукавами.

Руки все сплошь в тугих, тёмных венах.

Он появился, и лорд Араэдер с моим отцом одновременно молча опустились на одно колено, склонили головы, признавая власть, силу, неограниченные возможности.

— Друзья мои, — протянул император с улыбкой.

Его мягкий, сладкий голос был пропитан смертельным ядом.

Меня против воли бросило в дрожь. Такой голос мог быть у жестокого убийцы, у маньяка со стажем, но никак не у императора.

Тишина. Гробовая. В смысле, сейчас точно понадобится масса гробов.

Император медленно двинулся вперёд. Его ноги, вопреки логике и законам физики, не утопали в снегу, блестящие туфли с зауженными носками не пачкались и не намокали.

Его величество встал над бессознательным телом сына, но смотрел на него всего несколько мимолётных секунд. А после хищно повернул голову к Лили.

Император всматривался в мою всё ещё дрожащую подругу с непонятными мне эмоциями. Лёгкое недоумение, мгновенно сменившееся интересом, а после — жадность, желание заполучить себе, мрачное удовлетворение.

И прозвучавшее всё так же мягко, дружелюбно, но с ощутимой угрозой в каждом слове:

— Дэр, мой дорогой друг. Я желаю встречи с тобой, Рионом, Артеоном и вашими семьями, — выразительная пауза и припечатанное: — в полном составе.

О, Боже мой!

Папа, мой всегда храбрый, сильный, способный решить любую проблему папа вздрогнул, бледнея.

У Арэна дёрнулась щека.

На лице его императорского величества расцвела убийственно-ласковая улыбка.

— Он… знает? — Срывающимся шепотом спросила я.

У нас с Арэном связь, я знала, что меня услышит только лишь он, но всё равно испугалась того, как громко прозвучал в этой тишине мой дрожащий голос.

И не зря! Не зря я этого испугалась!

Мучительно медленно, продолжая ласково улыбаться, его императорское величество повернул голову… и посмотрел на меня.

Чётко на меня.

Конец

Оглавление

Пролог

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвёртая

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая

Глава восьмая

Глава девятая

Глава десятая

Глава одиннадцатая

Глава двенадцатая

Глава тринадцатая

Глава четырнадцатая

Глава пятнадцатая

Глава шестнадцатая

Глава семнадцатая

Глава восемнадцатая

Глава девятнадцатая

Глава двадцатая

Глава двадцать первая

Глава двадцать вторая

Глава двадцать третья

Глава двадцать четвёртая

Глава двадцать пятая

Глава двадцать шестая

Глава двадцать седьмая

Глава двадцать восьмая

Глава двадцать девятая

Глава тридцатая

Глава тридцать первая

Глава тридцать вторая

Глава тридцать третья

Глава тридцать четвёртая