Пески Золотой Матери (СИ) [Ani-tigra] (fb2) читать онлайн

========== Часть 1 ==========

Песок скользил под ногами, идти по верхушке бархана трудно, но за череду одинаковых дней успел привыкнуть. Солнце нещадно палит. Через тонкий прослой куфии видна не ровная тропа магического алого каната, стоит на мгновение сойти и пустыня заберет в свой мир без возврата. Я встряхнул головой. Пот почти перестал выделяться, но до обезвоживания еще далеко, а магия внутренним льдисто белым светом охлаждала тело под хлопковым халатом.

Ноги стали заплетаться, споткнулся и не рассчитав сил, кубарем скатился с дюны. Сел, вытряхивая забившийся за шиворот песок. Мне, кажется, будто вся кожа превратилась в наждачную бумагу, потрескалась, стала жесткой и пропиталась пылью. Вздохнул, вытирая глаза рукавом.

В малой тени бархана было прохладно, но гудящие стопы не хотели вновь принимать мой вес. Рядом завозилась серая змейка. Она с тихим гневом потрясла погремушкой. К счастью, она ограничилась лишь укором, да предупреждением. Полозу не было дела до перегретого человека. Проследил за тем, как ядовитый убийца зарывается в песок, уползая на охоту.

Встал, продолжая свой путь. Терпение, смирение и вера в нить судьбы - не мудреная наука для стихийного порывистого мага ветра. Под ногами пробежала шустрая ящерица, от неожиданности отпрыгнул назад. Посмотрел по сторонам, что-то должно было напугать рептилию. Обошлось, всего лишь хищная птица высоко в небе. Жаль, из-за марева жары не рассмотреть какая.

Продолжил идти. Икры от напряжения сводит, хочется поддаться слабости и устроить привал, но нельзя - нужно найди ровную площадку для ночевки. До ночи еще несколько часов, хотя уже наступило подобие сумерек, и начинают оживать ночные жители.

Поразительно! Пустыня круглосуточно жива. Я не верил в это, но друзья племени Пмати убедили в обратном. Водили на охоту и рассказывали о обитателях священных песков.

Туземцы приняли меня в свой дом и поделились частицей пламени. Чудесные, добрые люди, я так рад снова оказать в этом поистине волшебном месте. Мне необходимо разобраться в себе и узнать предел прочность. А что может быть лучше, чем пересечь пустыню Великой Золотой Матери? Дойти до центра, пригубить мудрость самих Богов?

В первый, второй и даже третий приезды, идти в песчаные земли я побоялся. В этот раз все иначе. Страха нет, есть боль, которая тянет вперед. Каждый бежит от чего-то вот и я сбежал.

Запнулся. Опять упал, необходим привал. Растопырил пальцы смотря на солнце, по тени шел больше четырех часов. Сделал маленький глоток воды. В бурдюке меньше половины, а когда будет следующий оазис, сказать трудно.

Передохнув, встал, котомка оттягивала натертые плечи, но в ней все самое ценное. Надо пройти еще несколько часов, когда температура упадет идти будет труднее, чем в зной. Огляделся, алая путеводная нить тускло сверкнула и пропала. Опять идти по наитию, куда же я бреду?

Неожиданно повстречал обломок скалы - ровная, отшлифованная песчаными бурями поверхность. Притронулся к камню, не просто горячий - огненный. Улыбнулся, на нем можно будет заночевать. Камень остывает дольше, чем песок. Поежился, ночи холодные, успеваю продрогнуть, даже овечий тулуп не греет, хорошо хоть кусок гномьей огневки взял с собой. От камня-костерка чуть теплее.

Солнце село резко, от усталости мне начинает казаться алая муть мгновенного заката, но на деле все происходит постепенно.

Запалил огневку. Охровый камень вспыхнул. Я вытянул ноги, укладываясь на обломок скалы. В этот раз повезло выспаться на теплом. Укрылся тулупом и поставив охранный контур, закрыл глаза. Сегодня даже любоваться звездами не хочу, слишком велика усталость от однообразия тоскливых дней.

Всю ночь снились очи цвета красного чая. Ласковый голос и твердое гибкое тело. Хмыкнул, сам виноват. Надо было брать пока давали, а теперь поздно. А сопли жевать - стыдно.

Разбудил клекот. Песчаный ястреб дрался за свою добычу рядом с моей стоянкой. Встал, глотнул воды, убрал тулуп. Пока прохладно, рассвет только занимается, надо пройти как можно больше до зноя, и поймать хотя бы ящерицу на ужин, а то слабость в ногах - дело дурное.

В полдень повстречал еще одну змею. Она нападала, но магией мягко убрал с пути. Пустыня не прощает убийств своих детей, даже за ящериц мне приходится отдавать часть сил и несколько капель крови - таков закон.

Ночь пришла звездная, месяц тонким ободком освещал небосвод. Огневка светила тускло, но силуэты Феньков на границе света были видны. Любопытные лисы сверкали глазами, но пока боялись огня. Ничего, к утру решат проведать, но на контур наткнутся.

Дожевал поджаренную ящерку, и сделав глоток воды, лег на песок, закинув за голову руки. Звезды казались такими близкими, стоит протянуть руку и коснешься их. Как же иллюзорна эта грань.

Маленькие точки складывались в силуэты богов племени. Восемь ярких точек превратились в воина, а россыпь мелких, выстроившихся в одну линию, обратились в его копье – Отец Песка или Пманкай. Свирепый справедливый Бог воины и мира, главенствующий в долине «Звезд в Каменном Мешке» - куда я желаю добраться, пройдя пески. Рядом с ним расположилась большая, из десяти крупных и шести маленьких звезд, богиня Мать – Саэльа. Ей принадлежит Пустыня. Сейчас я в ее власти.

За главными Богами шли их дети. Сияль – четырехрукий бог скота, Элтань – красноглазый злодей – перевозчик за грань. Ваюнь – зеленоватый пояс звезд - Владычица природы.

Последняя Луна или по преданию Пмати – Лаэль. Младшая дочь – богиня любви, защитница детей. Иногда я прошу ее оказать милость и притупить боль терзающую меня, но чем дальше ухожу в Пустыню, тем слабее связь с внешнем миром. Пески засасывали, выдували из души все обиды и печали. Скоро я останусь пустой оболочкой, это пугает и радует одновременно.

Сон никак не желал овладеть моим сознаньем, зато воспоминания терзали лучше песчаных бурь. Трус и глупец я. Потерял свое счастье. Промучившись, уснул под утро.

День выдался тяжелым. Песок под ногами шуршал, зной туманил сознание. Жарко, вода закончилась. Вздохнул, сегодня больше не пройду. Все! Не могу! Даже путеводную нить не видно. Сел, горячий песок обжигал кожу. Если выйду из этого барханного лабиринта то уеду в горы с заснеженными шапками. Отдохну с северными злыми ветрами.

Песок задрожал. Обернулся, вдалеке медленно чернело небо. Вскочил на ноги. Песчаная буря! Нужно бежать! Найти укрытие сложно, но если упаду с бархана, то поднявшийся песок накроет золотым саваном.

Уйти не успевал. Вокруг лишь песчаные горы. Небо зловеще чернело, ветел протяжно завыл, с нарастающим злорадством он растворялся в идущей буре. Я скатился с вершины, отбегая к подножию другой дюны. Если повезет, песок не успеет засыпать полностью.

Опустился на колени и накрыл голову тулупом. Магией создал малую сферу вокруг тела. Песок ударил со всех сил. Тьма окутала. Завывание ветра напоминали шипение кобры, но вскоре звук сменился и стал подобен мелодии заклинателя змей. Пустыня медленно успокаивалась. Буря летела дальше.

Встал, песок засыпал по пояс. Огляделся, бархан с которого скатился стал меньше в несколько раз. Золотая мать - Саэлья, опять встряхнула складками своих одеяний, одни расправила, другие подобрала.

Потянувшись, решил сменить сторону и пошел на восток. Солнце светило в спину, скоро будет закат. Ветер пропал, тишина окутала барханы.

Несколько дней прошли без ярких впечатлений. Не встретились ни феньки, ни ящерицы. Казалось пустыня вымерла. Пытался магией проверить, но сила словно ушла вместе с бурей. Застыла внутри и не отзывалась. Пустыня наказала за излишнее использование, я не прошел испытание песчаной бурей.

Камень горел ярко, я растянулся на ещё теплом песке, хорошая сегодня ночью. Светлая и лунная. Видно все вокруг, даже огня не надо. Прошло еще пять дней, а алую нить пути не встретил.

Я потянулся, дорога под ноги ложилась легко, даже усталости не чувствую. Привык к пескам, освоился. Чувствую скоро путь закончится. Только исход тревожит.

- Наяву грезишь, чародей?

Смуглокожая красавица с кошачьими глазами легла на бок по другую сторону огневки. Ее высокая, наполовину прикрытая связкой белых бус, грудь мерно вздымалась, в косах мерцали звезды, а округлые бедра едва прикрывала полупрозрачная юбка. Прекрасна богиня пустынной ночи! С трудом отвел от нее взор.

- Приветствую, Мелаа! - красавица обнажила белоснежные зубы в хищной улыбке. Единственная богиня, у которой нет своего созвездия. Да и зачем оно ей, если ей принадлежит сама Ночь?

- Здравствуй, - она рассмеялась и перекатившись на живот, потянулась как сытая кошка. – Давно я не встречала одаренных. Отчего покинул свои земли?

Я перевернулся на спину. Вспомнились дикие, кровавые легенды с участием свирепой Мелаа. Опасно связываться с богами, но еще опаснее прогневать.

- Не покинул свои земли, я сбежал, – улыбнулся звездам, надеюсь, сегодня Лаэль мне улыбнется.

- Вот как? – мурлыканье, скосил глаза, рассматривая красавицу. – Может расскажешь, маг?

- Зачем? – пожал плечами, отчаянная храбрость хлестнула зимним ветром, на мгновение перестал бояться любопытной кошки, я не мышь, да и терять нечего.

- Мне интересно, отчего звезда твоей души так больна?

Мелаа улыбалась. Легкий ветер - откровения теребил ее бусы, открывая высокую грудь. Может поддаться магии ночи? Ветер шептал успокаивал и расслаблял. Магия богини - не иначе.

- Звезда души? - переспросил, мне надо потянуть время. Ночь коротка и скоро Мелаа уйдет проверять свои владения. А пока можно и поговорить, только страх натянутой струной звенит в груди.

- Чародей, - богиня усмехнулась, обнажая белоснежные клыки. - Ты молод, жив. Не хитри, рассказывай!

Кто я такой чтобы мешать любопытству песчаной кошки?

- Я приехал издалека, - пропустил песок сквозь пальцы, - там в мире за песками все по-другому. Люди и народы движутся к своим целям. Они не обращают внимания на чувства, а если обращают то считаю их слабостью и бьют по оголенным сердцам.

- Чародей, - ласковый голос, я прикрыл глаза, сладкая дрема погладила по вискам. - Я вижу то, что видишь ты, открой же мне свои мечты, забудься сном, уйди в забытые миры…

Сладкая колыбельная, как августовский яблоневый ветер. Я дышал ароматом и плыл за словами, вскоре пропали знакомые слова, язык песни изменился стал древним напевом.

***

- Р-ректор-р Кар-род…

Зеленокожая дриада, чуть заикалась. Напугали нежную Магнолию грубые некроманты и фикус любимый уничтожили, паразиты. Вот заставлю пещеры под университетом чистить, взвоют же бездари.

Вздохнул и вернул растение к жизни. Секретарь благодарно кивнула протягивая документы и личные дела.

- Р-р-ректор-р, так это правда?

- Да, в этом году будут учиться эльфы.

Скрылся в кабинете, бросая на стол личные дела. Мало мне было орков? Ладно, их пережил. Потом оборотни с драконами нагрянули, за ними пробив дыру в ритуальной пещере пришли гномы, а вот теперь ещё и эльфы. На следующий год мне кого ждать? Троллей? Вампиров? А нет, у меня и так два кровососа с партнёрами учатся. Забыл - молодость моя уже не первой свежести.

Десять эльфов. Все как один - воины, лучники, маги высокой степени. Что они забыли в стенах “Университета магически одаренных рас” не представляю. Они же в своём лесу получают такие знания, о которых можно только мечтать. Да и возраст у них огромный, на бесшабашных студентов эти “дяди” не похожи. Почти всем за триста-четыреста лет. Некоторые не в одной войне участвовали.

Прочитал характеристики. Положительные обитатели леса, что-то мне уже не по себе. Как бы “детки” войну не учудили. А то драконы к красивому неравнодушны ещё захотят в сокровищницу утащить, а я что делать буду? Хватит мне одной преподавательницы по “Основам водной магии” - красавица сирена была. И где она? В декрете! Хорошо хоть дракон выпускником был. Законы не нарушили, любовнички.

Откинулся в кресле закрывая лицо ладонями. Эльфы приедут через три дня, драконы через пять. Дриады, сирены, орки, гномы, оборотни, горгульи, лешие, домовые, люди и прочие одаренные уже завтра. Семестр будет адом.

Стены замка заполнил смех и крики. Весёлые студенты вернулись. Преподавательский состав впал в уныние. От заявлений на: дополнительный отпуск, увольнения, премии за вредность - спасла вишневая наливка профессора по ” медицинским зельям” и “ядо-творчеству”. Преподаватели выпили и подобрели. А некоторые в запой ушли, хорошо хоть два преподавателя боевых искусств, без одного пока можно прожить.

Через несколько дней приехали эльфы и УМОР замер. Каждый хотел рассмотреть чужаков. Женская половина была сражена, мужская обижена.

Я, как ректор, вышел их встречать. Н-да, семь белокурых, двое рыжих и один русый. К своему стыду запомнил только русого. Уж больно необычный цвет волос для эльфа. Поздоровался, на меня внимания не обратили. А зря! Рявкнул, провел перекличку и сдал некромантам на поругание. Пускай пещеру драят, быстрее в коллектив вольются.

Эльфы ушли, а мне все равно обидно. Пятнадцать лет ношусь с данным заведением, как с золотым яйцом. Стращаю студентов, что моего кабинета и моей кары боятся, как драконьего огня, а незнакомцы все равно относятся словно я мальчишка неразумный. А мне ведь уже за пятьдесят, конечно для мага это вообще не возраст, да и с мозгами у меня проблема - червь лёгкого безумия их точит, но все равно обидно. Может ещё отомстить?

Отомстить забыл. Я вообще об эльфах не вспоминал. Учатся - учатся, в драках и попойках участвуют, вот и ладушки. Мне бы драконам кое-чего открутить. Гон у них, видите ли! А мне опять преподавателей искать. Паразиты чешуйчатые! Охальники огнедышащие!

***

Проснулся под хохот Мелаи. Богиня смеялась заливисто, бусы на груди шуршали.

- Насыщенная у тебя жизнь, чародей!

Мелаа одним невероятно плавным движением поднялась и растворилась в воздухе. Только многообещающий шепот в песках прошелестел - “Ещё увидимся, волш-ш-шебник!”

Я улыбнулся и пододвинулся ближе к огню, сильно похолодало. Обнявший сознание сон был светлым, но тоску в сердце оставили пригрезившиеся печальные очи.

Утром на песке зажглась алая нить. Значит будет ещё одно испытание или событие. Интересно, сколько я здесь?

Шел до полудня. Без воды плохо, сознание мутное и тропа плывет. Увидел мираж. Поздно понял, что это он. Вернулся к точке, где чётко его увидел. Полчаса рассчитывал путь до реального оазиса, боюсь ошибся на пару километров. Почему я оптическую физику плохо учил в свое время?

Посмотрел на расчёты и на алую нить. Пить хочу. Ладно иду по нитке дальше. Затоптал расчёт, чтобы соблазна свернуть с тропы не было. Песок обжигал ступни через легкие ботинки. С полуденным зноем на пустыни опустилась тишина и безветрие. На душе тревожно – грядет буря.

Вечером увидел белую стену. Шел к ней около часа, оказалось повстречал целый город. Белые стены, не понятно из чего создали кирпичи. Может из глины, или песка, а может это очередной мираж?

Сделав круг, нашёл вход. Низкие белые дома глиняные горшки, засохшая пальма в кадке.

Город оказался совершенно пуст. В нем было с десяток колодцев и только в одном была вода. Мутная с горьким привкусом земли - она казалась мне нектаром, даром богов! Напился и найдя добротный кувшин запас воды. За ночь отстоится и можно будет в бурдюк перелить. Осматривал дома и хижины. Но ни где мне не захотелось остановиться. В итоге, нашёл самый заброшенный старый домик, добротная крыша и оторванная дверь – то, что надо усталому путнику.

Сходил к колодцу, воды было еще много, налил в глиняный таз и смочив куфию протер лицо и тело. В оставшейся воде прополоскал халат. Впервые за долгое время я, наконец, перестал ощущать пыль, нещадно колющую тело.

Лег спать на скамью в домике, но сон не шел, воздух давил. Побродил по улице и устав, лег на крыше. Звезды и Луна приветливо светили. Ветер шептал ласковый мотив. Давно такого приятного ветра не слышал.

- Тихой ночи, Чародей! - Мелаа, не удивлён.

- Тихой и сонной, госпожа.

Я лежал на спине. Богиня же села на кирпичный выступ.

- Отчего звезда твоей души так тускло горит?

Я пожал плечами. Закрыл глаза. Моя звезда не со мной, да и не была моей.

- Не знаю, - Может я вру? Сам не знаю.

- Покажи, какая она!

Богиня не просила, она приказывала.

Снова колыбельная, только в этот раз я парил. Ветер ласково качал на своих руках, его гул был похож на звон ветряных колокольчиков над речной пристанью. Местные верили - звон отпугивает русалок. Мысли становились ленивыми ностальгия и память угасали, чтобы дать дорогу другому воспоминанию.

***

Я сжимал голову, впору повеситься от бессилия. Великаны, у которых магии на грош, а учиться хотят, уже вторую неделю осаждали мой кабинет.

Эльфов пережил. За четыре года даже привык к ним. Троллей выдержал - стал их ночным кошмаром. Год жил спокойной, а потом как “морква” с грядки, полезли дроу. Ладно позволил им учиться, а чтобы войну с эльфами не учудили с драконами свел – наивный…

Дуэли стали частым явлением. Дерутся мальчики за драконов, как деревенские бабы за заезжего жениха, то есть насмерть. Благо некромантов сильных выпускаем. Всех жертв обратно поднимаем. А теперь, теперь! Великаны, я только кентавров уговорил подождать годик, пока корпус новый не построю и не пойму, чему их учить. О, мой Университет, дай мне сил выстоять!

Потер виски, головная боль начала утомлять.

- Можно? - в кабинет заглянул Даянэль, русоволосый эльф. В этом году они окончат Университет.

- Заходите, Даянэль, что-то случилось?

С этим суровым эльфом-воином у меня сложились приятельские отношения. Он был единственным кто не участвовал в дуэлях. Мне Даян всегда, казался, наставником эльфийской половины, и для меня он был загадкой. Учится, а сам знает и умеет больше чем весь преподавательский состав. Советы по облагораживанию «УМОРа» даёт дельные. В общем умный и хитрый ушастик. Опасный тип.

- Михаил? - он давно получил право называть меня по имени, да и как ни странно я чувствую себя глупым мальчишкой рядом с ним. Неприятное ощущение.

- Да? – что-то мне не нравится такое начало.

- Я прошу, дать мне разрешение на ухаживание.

Ко мне не часто приходили с подобными просьбами. Значит серьёзные намеренья, которые в большинстве случаев заканчиваются свадьбами. Да и кто устоит если избранник целый год будет ухаживать за владельцем его сердца?

- Кто та счастливица покорившая вас?

Мне интересно, за четыре года только один раз просили права ухаживать и сейчас счастливец уже является отцом маленького дракона. На этот раз «ухаживание» требует взрослое сознательное существо, которое вряд ли подвержено чувствам или буйству гормонов, скорее холодный, грамотный расчет – любопытно.

- Вы, - спокойный голос. Я замер.

- Что? - Удивлен. - Вы шутите?

- Михаил, я абсолютно серьезен, - темные с красноватым отливом глаза смотрели мягко, будто успокаивали ретивого единорога.

Я смотрел на эльфа и не мог понять в чем расчёт? Минусов от союза со мной намного больше по сравнению с плюсами. Я смертный человек, ректор университета, которые не покинет должность, если вперёд ногами не вынесут. Моя стихия – ветер. Мы маги непостоянства, нас считают порочными, вечными искателями удовольствий. Хмыкнул, я зарабатывал репутацию долго, но многие кривятся до сих пор услышав о моей стихии. К счастью, в лицо не говорят. Моя мстительность превратилась в мгновенную кару. У меня много врагов и скверный характер. Что же нужно Даяну?

- Михаил, я понимаю, как неожиданно звучит для вас эта просьба, но уверяю, намерения абсолютно серьезные. Это не шутка, не розыгрыш. Клянусь, я никогда не поступил бы так с вами. Я понимаю, в таком ключе вы не рассматривали наши отношения, но у нас будет год, чтобы понять и принять чувства.

Даян смотрел прямо, не отводил пытливый взор. Я нахмурился, не верю в искренность русого эльфа.

- Зачем вам это? - спросил, напряженно ожидания ответа.

Эльф гибко поднялся, медленно приближаясь ко мне. Навис, вынуждая запрокинуть голову, чтобы не потерять зрительного контакта.

- Доверься мне, - шепот, мягкость и теплота в глазах цвета красного чая завораживали.

Чужие губы накрыли мой рот. Поцелуй нежный медленный, будто он девицу целует, хотел отстраниться и выгнать, но взметнулась магия. Она тянулась к живому пламени внутри Даяна, переплеталась с ним. Яркий огонь чужой силы щедро отзывался, делился магией и получал подпитку от моего ветра. Поцелуй перестал быть нежным, наши языки переплетались в такт магии. Огонь и воздух, две родственных стихии. Они разжигали страсть. Эльф отстранился, тяжело дыша, я невольно потянулся следом, гуляющее в крови пламя искало выход.

- Прости, - поцелуй в шею. Сорванный голос. - Миша, это не повторится. Прости, увлёкся. Прошу, согласись.

Руки настойчиво гладили по спине. Мольба в голосе и мое ещё затуманенное буйством магии сознание подействовали.

- Согласен. - эльф поклонился и прошептал клятву связывающую нас на целый год.

***

Богиня молчала. Сел, это погружение в воспоминание отдалось болью. Я понимал, Даян нашёл источник совместимый со своей стихией, да и я получал такой же дар - безгранично растущий резерв через связь с партнёром. Огромная редкость, таких половинок венчаных магией грех упускать. Вот и воспользовался эльф шансом.

- Ты его не любил? - богиня смотрела пристально, теребя связку бус, обнажая грудь.

- Полюбил, позже, сам не могу понять, когда и как?

Вздохнул, только боль песчаной кошкой царапала сердце. Он тоже меня не любил, а когда открыл сердце, было уже слишком поздно.

- Ты сбежал от него?

- И да, и нет… Я бежал от себя, но сбежать не удалось, - развел руками.

- Чародей, от себя не уйти.

- Я знаю это, но можно переосмыслить все и поменять приоритеты.

- Пески для этой цели лучше, чем воронка смерти, - Мелаа усмехнулась. - Маг, я приду к тебе ещё. Выясним, когда ты полюбил!

Последние слова напоминали угрозу, но страха во мне не осталось. Поежился, на крыше стало нестерпимо холодно, спустился в дом и на пыльном тюфяке прикрывшись тулупом проспал до второго «после-рассветного» часа.

Я быстро собрался и не оглядываясь покинул город. Песок привычно шуршал под ногами. Все, больше нет гулких каменных троп. Полуденный зной был немного остужен жарким неразговорчивым ветром. Магия вновь чудила, будто я оставил нечто важное за спиной.

Ближе к вечеру встретил свежие верблюжьи следы. Наверное, караван кочевников пересекает пустыню. Уже в сумерках заметил большой костер и громкую веселую речь.

- Ела – але!

Вскрик за спиной, обернулся, на меня, как нахохлившийся воинственный воробей несся мальчишка, лет семи.

- Але-ела, - кивнул, останавливаясь.

- Аким, - подбежала женщина закутанная в паранджу, она что-то быстро и эмоционально зашептала ребенку.

- Что привело тебя, путник? – подошел степенный, уверенный мужчина.

- Алая нить пути, - хмыкнул.

- Маг? – серые глаза блеснули пониманием, присмотревшись, заметил на правом виске, наполовину скрытую золотистой куфией зачеркнутую метку Пмати. Странно, обычно женщины переходили в род мужа, а тут наоборот.

- Да, прохожу испытание. Вы были Пмати? – спросил бестактно, но караванщик не обиделся, только блеснул широкой улыбкой.

- Ялым учил? – я закивал. – Хорошо учил, старый змей. Пмати были моим племенем, пока не позвали пески и не привела ко мне звезду души светлоликая Лаэль.

Караванщик рассмеялся вспоминая что-то веселое из своей жизни.

- Проходи к огню маг, шалем бахлерин!

- Шалем бахлепан! – ритуально ответил на приглашение разделить тепло костра.

Возле пламени расположились люди. Насчитал восемь мужчин, за спинами дремлющих верблюдов разглядел трех женщин и парочку мальчишек.

Караванщик сел рядом с высоким светлокожим мужчиной с темными глазами, и жестом подозвал опуститься рядом. Я сел передергивая плечами. У костра было неуютно находиться. Люди настороженно косились.

- Как там Малиика? - спрашивал бывший Пмати.

- Родила третьего сына в прошлый дождливый сезон.

- Добрая весть, а Леака?

- Вместе со мной испытание проходит и где-то в песках.

Развел руками. Некоторые мужчины одобрительно загудели. Пмати уважают за испытание на зрелость. Каждый юноша обязан пройти его в одиночку, только после песков его можно будет назвать - воином. В других племенах редкие смельчаки решаются на испытание “Пустыней”. Поэтому Пмати живут в мире. Кто осмелится напасть на лучших?

С наступлением темноты женщины приготовили ужин. Несколько ломтей пресных лепешек и небольшой кусок пряного вяленого мяса.

Ели молча. Женщины о чем-то шептались зорко следя за детьми.

- Жены Сарема, - шепнул мне караванщик, я кивнул.

Сарем - старший советник султана. А жен у него очень много, за двадцать точно.

- Спать пора! – громко сообщил мужчина с темными глазами.

Все послушно разошлись по своим местам. Караванщик хмыкнул.

- Наис, - мужчина обернулся, караванщик кивнул на меня, - в гостях маг.

- Отлично, можно будет обойтись без дежурства. Вы же поставите контур?

Я кивнул. Что ж, за гостеприимство нужно платить.

Выставил контур. Тот сразу тревожно замерцал. Отпугивая любопытных песчаных псов. Мужчина одобрительно хмыкнул.

Я лег чуть в стороне от костра, тревога холодила спину. Присмотрелся, караванщик лег рядом с Наисом, тот притянул его в объятье, понятно какая «звезда» была послана Лаэлью. Остальные мужчины уже улеглись, половина возле костра, другая половина возле стоянки женщин, охраняя драгоценных жен.

Закрыл глаза впитывая голос игривого молодого ветра. Тот пел о далекой жемчужине скрытой богами, о погибшем оазисе оставшимся каменным плато где-то тут, недалеко.

- Заклинатель… - ласковый шепот, дернулся пытаясь разорвать неожиданное объятье.

Богиня рассмеялась и прижалась теснее к моему боку.

- Не волнуйся, я не голодна… - Мелаа улыбнулась показывая клыки, мне очень не понравилась запекшаяся, чужая крови в уголках ее губ.

- Прислушайся к ветру, - она бесстыдно оседлала мои бедра, потерлась как влюбленная в кота кошка.

Сглотнул, в данную секунду я боялся ее, паническим животным страхом. Моя магия не отзывалась, она подчинилась древней силе сковавшей ее.

- Вслушайся, сегодня ночь Аэльмар – вздрогнул, ночь первой крови или начало свадебной недели у Пмати. Значит началась вторая неделя августа. Я здесь без малого два месяца.

- Доверься, - шепот искушал…

Закрыл глаза, ветер сменился. Зазвучали ритуальные барабаны, песок исчез, сменился скалистым обломком, за которым скрылось великолепие зелени тропического леса… Я растворялся в прохладе в пении ярких незнакомых птиц.

***

Приложился лбом к столешнице, укрытой ворохом документов. Что делать? Скоро день

«Солурья”. Солнце и Луна обменяются “коронами” и день будет стремительно сокращаться, а магия стихий бунтовать всю ночь. Жаль, именно этот праздник первородного волшебства мне испортят.

В УМОР слетаются всадники апокалипсиса, интриганы и жестокие убийцы. Ладно, это легкая ирония. Едут короли, вожди, шаманы, главы магических народов и вся эта элита будет здесь. Застонал, надо как-то разместить почти триста существ в переполненном студенческом городке, если, конечно, свита господ будет минимальной. Я не знаю, чем их кормить, даже не представляю куда заселить! Вся это кутерьма прибудет через две с половиной недели и пробудет минимум пять дней. Я тут из кожи вон лезу, чтобы худо-бедно прокормить две тысячи студентов и хоть копеечную стипендию дать лучшим из них. А тут…

О, всемилостивая Магия, откуда я возьму деньги? Кашу же монархи не будут, им разносолы подавай. Что делать? С протянутой рукой ходить бессмысленно. Знать жертвует слишком мало, зато требует сверх меры.

-Миша, - голос Даяна расслаблял, уверенные руки легли на плечи, массируя, я застонал, не отрываясь от столешницы и глубже зарываясь лицом в бумаги. - Ты справишься, ты прирожденный ректор…

Голос - изящная ласка, мягкий, но уверенный напор рук, расслабляющих сведенные мышцы. Хорошо как… Мне, кажется, или я привыкаю к его заботе?

- Ты все придумаешь, сделаешь так, как надо. Все пройдет на высшем уровне.

Согласно промычал, мне бы пару часиков сна, третий день пишу дополнительные главы к университетскому уставу и расширяю специальности, для которых необходимо финансирование. Надо просить денег, а в идеале заключать сделки, но как это сделать со скупердяями государственных масштабов? Лишь бы не закрыли, только вот чует моя стихия, ждать беды. Соседняя Академия магии, съезда глав государств не пережила, закрыли, как и предыдущие три. Что делать?

- Даянэль, чем кормятся эльфы? – спросил без особой надежды на помощь.

- Всем, - маг хмыкнул и резко надавил на шейный позвонок, я охнул от быстрой боли.

- Не волнуйся, есть пара идей, как прокормить делегации. Драконы согласны поохотиться и притащить столько мяса, сколько необходимо. Дриады уже засадили огород, как раз к приезду будут готовы овощи и фрукты, богатые наследники сложились деньгами - есть на что украсить УМОР. Эльфы уже тихо и мирно облагораживают рощу и лес вокруг. Дроу и гномы занялись пещерами. Некроманты собрали умертвий по страшнее на охрану лабораторий и важных объектов. Горгульи спрятали василисков и самые опасные артефакты. Тролли починили забор и завтра будут чистить ров с рекой вместе с русалками и тритонами. Кентавры запросили помощи великанов и уже заканчивают первый этаж своего корпуса, за еще три дня второй поставят, так что минус грязь от стройки. Орки призвали духов предков и устраивают на дальнем дворе специальный алтарь и юрт для шаманов и вождей. Стадион прибирают младшие курсы, замок и корпуса домовые. Вампиры уговаривают мэра помочь с винами и прочим, тот готов последнюю рубашку отдать, лишь бы кровосов не видеть. Десять бочонков отменного вина уже привезли. Их охраняют сирены и баньши. Почти все готово.

Я с восхищением смотрел на Даяна, провернуть все это за столь короткое время. Не знаю, как отблагодарить.

- Миша, просто расслабься. Мы все готовы тебя поддержать и биться за наш Университет. Мы не дадим его закрыть.

Улыбнулся, на душе такая легкость, от счастья обнял Даяна, тот хмыкнул, но крепко прижал к себе, тут же активируя свое пламя через прикосновение, стихия ударила в мой ветер и растворилась, я не ожидал подвоха и потерял сознание.

Очнулся в собственной постели без мантии и ботинок, в расстегнутом жилете и рубашке, шейный платок, скрывающий шрамы от аркана «охотников на магов» висел на спинке кровати. Жаль, шрамы - последнее что я хотел показывать эльфу. Резерв был переполнен и давил на сердце. Чувствую себя незнающим меру детенышем мантикоры. «Пережор» и как это вылечить? Потянулся, излишки магии исцеляли тело, такими темпами даже мимические морщинки на лбу разгладятся.

Ладно, от причинах и следствиях думать некогда. За оставшиеся две с половиной недели спал в лучшем случае по часу. Зато успели все. Я подбадривал студентов, проверял все их труды и уговорил потесниться. В итоге освободилось целых два этажа для гостей. Собрал самых преуспевающих и балагуристых студентов и отдал Даяну для подготовки развлекательных мероприятий. Педагогический состав усиленно накладывал защиту на все что можно и нельзя. Студенты упорно пытались ее вскрыть. Умор гудел и тревожно озирался.

Одно меня сильно расстроило несколько десятков студентов подали документы о переводе в другой ВУЗ. Бегут раньше времени трусы, но мы еще повоюем!

К приезду монархов и самодержцев были готовы три широко форматных проекта. Одни из которых на создание подводного корпуса для водолюбивых студентов, второй на привлечение магов Конклава для увеличения территории через закладку пространства. Я со студентами даже расчеты все сделал, просто нужны опытные сильные маги в количестве тридцати штук, чтобы хватило сил разрезать мир на куски, а третий самый заковыристый – создание семейного общежития. Молодожены часто живут порознь, а это не очень хорошо.

С прибытием «Глав» я взвыл. Ветер опутывал всю территорию УМОРа, гудел и сообщал о назревающих конфликтах. Я как болванчик улыбался и старался не допустить войны из-за хлестких слов одного или другого правителя. Резерв истощался с космической скоростью, но каждый вечер Даян проскальзывал в мой кабинет и не смотря на протесты активировал тонкую нить связи. Магия восстанавливалась давая силы на еще один трудный день.

Пять дней прошли. УМОР выстоял и получил все необходимое. Усталые студенты убирали замок, я по доброте душевной выделил три выходных дня и быстро возвращал артефакты на свои места, подпитка защитного поля необходима. Я больше не мог поддерживать купол, сил не осталось. Нам всем нужен отдых.

- Миша, - эльф хотел сказать что-то еще, но я остановил и без слов вышел в окно.

Меня ждали ветры прибрежных скал и соленое море. Я сбежал, целый день провел на берегу, проводя очищающие ритуалы и танцуя с семи ветрами.

В кабинет вернулся с шальными глазами и пьянящим огнем в крови. Эльф меня ждал, посмотрел в глаза спокойно, но я чувствовал себя виноватым, поэтому просто шагнул к нему, счастливо рассмеялся и прижал руку к чужой груди. Даянэль вопросительно приподнял бровь, а я отпустил стихию делаясь свежей струей первородного волшебства. Хотелось целовать и чувствовать себя нужным, но я не позволил себе этой слабости. Слишком рано.

***

Вздрогнул, ветер вокруг был злым и мерзким. Открыл глаза, смотря на богиню. Та хмурилась.

- Почему вы так… – она замешкалась, подбирая слова, - так осторожны и готовы делить магию, но не открыть друг другу душу?

- Я маг изменчивой стихии.

Вздохнул, после того обмена магией мы не разговаривали неделю. Отчего-то избегали друг друга. Я не хотел зависеть от эльфа, но понимал – нам не избежать этого. Отношения зарождались и меня пугала утекающая свобода. Я был готов принять дружбу, но не любовную привязанность, а Даниэль желал именно этого.

- Стихия не причем! – Мелаа смотрела на меня с сожалением и сочувствием, этот взгляд поднимал в душе тоску по утраченной мечте. – Спи, чародей…

Ветер не ласково обнял. По лицу больно пробежали песчинки.

***

Отрывистый стук в дверь, не дожидаясь ответа вошел Даянэль. Эльф был бледен и взгляд коричневых, отливающих красным, глаз потух.

- Что случилось? - поднялся из-за стола. Даян всегда приходил вечером, впервые это произошло в два по полудню.

- В клане несчастье, мне надо уехать, - губы поджаты, лицо без эмоционально. Мне стало не по себе.

Подошёл к нему, положил руку на плечо.

- Могу я чем-то помочь? - эльф покачал головой и сжал мою руку, снимая её с плеча, но на мгновение прижался губами к запястью.

- Дождись меня, и вот, хотел подарить на лунном затмении, но скорее всего не успею приехать.

Даян тускло улыбнулся, печально смотря мне в глаза. Маленький бархатный футляр остался в моих руках. Эльф развернулся уходя. Я не останавливал его, только замерев смотрел в след.

Как только за Даянэлем закрылась дверь я поспешил к окну. Из моего кабинета отлично виден вход и край конюшен.

Ждал не долго. Русоволосый эльф сбежал с крыльца и с не свойственной степенным эльфам скоростью поспешил к уже оседланному вороному единорогу.

Я провожал его спину взглядом. Зачем-то мне хотелось, чтобы он обернулся. Но увы, у самых ворот эльф замешкался, на секунду притормозил. Я испугался, послал ему в спину теплый ободряющий ветер и добавив пару капель внутренней силы, передавая его пламени. Зачем? Не знаю…

Только когда сел за стол вспомнил о бархатной коробочке оставленной эльфом.

Открыл и даже не знаю, что думать. На белом атласе лежал сине-лазуревый кусок кианита и маленькая записка - “он напоминает тебя”.

Интересно какой из свойств силиката имелся в виду. Данный камень не прост. Он имеет различную твердость. В одном месте не расколоть алмазным мечем, в другом можно руками без усилий отломить. А вот в магическом плане он страшное оружие. Способен утихомирить любого повесу, заставит быть верным супругу даже если между ними ничего кроме ненависти. Это не просто слова, я дважды встречал подобные камни и ощущал их силу и власть. Первая семья была любящей, кианит лучился теплом и светом. Вторую создал брачный сговор отцов, а закрепила союз ненависть. В ней камень был холодным почти мертвым, он сыпался в моих руках. Через три года после встречи он рассыпался в прах. Семья тут же распалась.

Как ни странно, кианиты дарят ветреным воздушникам, но нам этот камень не поможет, полярность маги одна - ноль плюс ноль в сумме ничего не даёт. Мы верны тем, кого любим. Только ищем возлюбленных фривольными, порочными путями. Не все, конечно, поступают так, многие выбирают иной путь - не искать никого, а строить свою карьеру. Но люди закрывают на это глаза и предпочитаю верить стереотипам. Вот и Даян им поверил. Потратился на красивую безделушку.

Закрыв футляр, положил в шкаф. Как бы ни было на подарок нужно ответить. Об этом я подумаю завтра на ярмарке. Может красивую безделицу встречу.

Прошло три дня. От Даянэля не было вестей. Была глубокая ночь, я вновь засиделся за документами. Дверь со скрипом приоткрылась. Даян вошел, опустив плечи. На нем был темно-зеленый траурный эльфийский наряд.

Я подошёл, взгляд эльфа мне не понравился. Пустота его души пугала, ветер который был с ним принес запах смерти и острое чувство тоски. Я не задумываясь притянул Даяна в объятье, эльф не ответил на него, продолжал стоять в страшном оцепенении.

У Даянэля был только один близкий родственник, по которому одевают такой цвет. Его сестра мертва. Я гладил его по напряженной спине, мягко пальцами расплетал сложную траурную прическу, выпутывая из шелковистых волос листья. Даян отрывисто выдохнул, пришел в себя, прижался, доверчиво вжимая лицо в мою шею. Я мягко увлёк его на стоящую в углу широкую танкетку. Слова были лишними.

Уткнулся носом в русую макушку. От эльфа остро пахло потом и пылью. Прошло три дня, значит был только на похоронах и обратно сбежал. Я молчал, никогда не мог выразить соболезнования, слишком фальшивы слова.

Откинулся на спинку танкетки, укладывая эльфа на себя и поглаживая его по русым волосам. Покорность сильного, умного мага-воина меня нервировала. Необходимо вернуть его к жизни, я добровольно отпустил свою стихию. Наша магия переплелась не на мгновение и не на секунду, а на несколько часов. Даянэль вжимался щекой в мое плечо, отдавал пламя будто хотел уйти вместе с пустеющим резервом. Только вот ветер не позволял. Даян уснул на моем плече, а я украдкой гладил его по мягким волосам и острому уху, наслаждаясь бархатом кожи.

После этой ночи в наших отношения что-то неуловимо изменилось. Разговоры по ночам перерастали в совместный сон на не удобной танкетке. Даянэль не приступал границ приличия, но, к своему стыду, с каждым новым днем я все сильнее хотел нарушить глупые условности. Доверие к чужаку, инораснику пугало до звона магии в ушах. Я наслаждался обществом эльфа и впервые за всю мою жизнь не хотел ни о чем задумываться, только тревога морозным ветром холодила позвоночник. Я знал - нам хорошо вместе, еще не любовь, но сильнейшая симпатия. Но…

***

Открыл глаза, все еще ночь. Мелаа лежала рядом на боку. Люди спали, верблюды вздрагивали и переговаривались между собой.

- Тебе больно? – богиня перекинула темную косу с вплетенной звездой, за спину.

- Нет, пока нет…

- Ты открывал ему душу, как ларец с сокровищами тысячи миров, он же дарил тебе ключ от собственного сердце, почему вы не вместе?

Я пожал плечами. Поэты и романтики верят: любить - это просто и с любимыми никто никогда не расстанется. Жизнь же преподносит сюрпризы. А долг, ответственность – забивают гвозди в книгу с мечтами.

- Покажи мне! – Мелаа требовала, а я…

Мне стало пусто на душе, ветер вокруг вновь менялся, с ним пришла тоска и запах гнили…

***

Не заметно пришла весна и пробудились после зимы сады. Даянэль, по вечерам, насильно вытаскивал меня из моего кабинета и мы около часа гуляли, прячась от взоров студентов в увитой плющом беседке. Эльф настойчиво заботился об мне, такая опека была приятна и давала положительные плоды. Я стал намного спокойнее и мстительность перестала скалить зубы, даже кошмары прекратились. Жизнь была прекрасна.

Мы сидели в беседке. Я читал тракт о применении нового поколения ядов, откинувшись на грудь эльфа. Даянель же супоением просматривал «Легенды Дриад», одолженные мною у Магнолии. Было умиротворенно и хорошо, а когда длинные пальцы задумчиво перебирали мои волосы усмиряя головную боль я стал жмуриться хлеще домашнего кота, блаженство… Легкий, как дуновение рассветного ветерка, поцелуй обжег макушку. Я замер, а Даян продолжил читать, не замечая моего удивления.

Второй поцелуй в макушку я предотвратил, встретив чужие губы своими. Я нарушил границу и от этого было так сладко на сердце. Обжигающие поцелуи будоражили кровь, пробуждали стихии и накрывали с головой. Мы стремились слиться. Это не пугало, наоборот раззадоривало. Все чаще мы останавливались в шаге от последней черты. Еще немного и мы бы стали любовниками. Закрепили связь. Я доверял эльфу. Эта слепая вера больно ударила.

Оставался день до выпускного. Даянэль оканчивал УМОР. Мы редко обсуждали наше будущее. Я знал, как только закончится год ухаживания мы полностью закрепим связь. Даян часто шептал об этом в мою макушку, когда думал, что я сплю у него на груди. Мне же в такие моменты было тревожно. Мать говорила: «мысли вслух - к беде» - я не верил этому, глупец.

Все шло к свадьбе. Я уже подготовил брачный браслет и медленно питал его своей магией. Это будет не просто дань традиции, а артефакт способный защитить от любого удара. Даян перестал приносить полезные мелочи, пошли полноценные свадебные дары. Первым был большой кусок огневки, как отражение его стихии. Я ответил на этот дар зачарованным моим ветром кулоном левитации. Второй, драгоценным деревом жизни в знак своих непоколебимых намерений. Я ответил зеркальным даром, подарил ритуальное древо смерти в знак соединения не только при жизни, но в посмертии.

Третьего дара я не дождался…

Некроманты опять оживили какую-то гадость и она бегала по саду пугая дриад. Пришлось разбираться и наказывать виновных. Я шел обратно в свой кабинет, когда услышал голос Даянэля.

- Тебе придется руководить кланом, - говорил незнакомый эльф.

- Знаю, дядя.

- А как же твой человек? Старейшины не допустят вашего брака.

- Знаю, - голос спокоен, даже холоден.

- Еще не наигрался с ним?

- И не наиграюсь, - все то же спокойствие.

У меня екнуло в груди, я призвал ветер слушать разговор, а сам пошел в кабинет. Там смогу спокойно все прослушать. Да, это низкое занятие для ректора, но в этот раз меня волнует судьба моего эльфа.

- Что ж, я знал, что надеяться на твое благоразумие было глупо, поэтому уже заключил помолвку с наследницей клана Эльналооу. У тебя не осталось выбора, если ты, конечно, не хочешь лишиться рассудка. После своего выпускного ты явишься на закрепление помолвки, в противном случае по тебе ударит откат и я отсеку тебя от магии клана.

- У тебя нет привилегий старшей ветви, ты простой содержанец из низшего звена и эта помолвка уже не действительная.

- Ошибаешься, Даянэль Насэлооа, я признан временным главой после смерти твоей сестры. Спасибо, племянничек, твое бегство было так кстати и сам король возложил на меня это бремя.

Скрип зубов, а я в ужасе. Все рухнуло.

- Миша, - Даян прятал взгляд, его руки тряслись. Когда он вошел?

- Я все знаю, - сказал, всматриваясь в дорогое сердцу лицо и пытаясь найти выход.

- Как?

- Ветер рассказал…

Откат для эльфа все равно, что яд. Он медленно и мучительно умирает, а если еще лишится поддержки родовой магии – сгорит в считанные часы.

- Я останусь с тобой, - Даянэль спокоен, только подрагивающие руки выдают его волнение.

- Ты не выдержишь откат.

- Я справлюсь, - упрямо поджатые губы. Обнял его, сейчас он напоминал мне юного и хрупкого мальчишку.

- Даян, - прижался губами к виску, - не сможешь. Откат высвободит стихию, ты сгоришь раньше, чем сможешь ее контролировать.

- А если рядом будешь ты?

- Между нами нет закрепленной связи, чтобы я мог оттянуть половину на себя.

- Мы не можем ее закрепить пока не истечет год? – я кивнул, пряча лицо в его шее.

Перебирали варианты до утра. Смогли найти способ, как отсрочить помолвку с эльфийкой, пока нас объединяет «год ухаживания», мы можем быть вместе, значит до конца августа мы должны найти выход.

Мы перелистали все законы и кодексы. Даян нашел древне эльфийский свод законов и везде было сказано – в приоритете брак с эльфийской девой, даже будь мы отражениями магии, наш брак невозможен.

Утро перед его выпускным мы провели наедине. Поцелуи горчили, магия бесновалась внутри. Я принял решение, пока не поздно нужно уйти, уже больно, а дальше будет хуже.

Мы не готовы отпустить друг друга, но кому-то из нас нужно сделать этот шаг. Я хочу чтобы Даянэль жил - все просто.

- После вручения мы вместе отправимся в мой клан, - эльф говорил уверенно, только страх в глубине его глаз жил отдельной жизнью. Он знает, человеку запрещено входить в Священный лес.

- Даян, - я не ответил на его высказывание, лишь поцеловал в переносицу, разглаживая тревожную морщинку. – Церемония начинается.

Я раздал дипломы, пожал руки выпускникам. И пока другие преподаватели говорили прощальные слова поднялся в свои комнаты. Собрал вещи и на своем столе в кабинете положил все подарки, возвращая. Свадебный браслет я тоже оставил, будет моим подарком на помолвку. Написал записку – простился.

Глупо закончилось, но выхода другого нет. Либо его жизнь, либо откат… Мой гордый эльф не простит мой уход, но так даже лучше.

***

Открыл глаза, сердце билось в горле. Вот такая вот не затейливая история. Хмыкнул. Мелаа сыто облизывала с губ кровь. Мою кровь…

- В ночь первой крови каждый должен получить достойный подарок.

Она хрипло прошептала мне в ухо, а затем мазнула окровавленным пальцем по моим губам.

Я машинально облизнулся и задохнулся от горечи и чужеродной древней магии, которая ударила в мой беснующийся внутри ветер. Боль схлынула, оставляя железный привкус на искусанных губах.

- Ты оценишь мой дар, чародей, - поцелуй был соленым, ее губы жесткими, неподатливыми, непривыкшая к слабости амазонка.

- Я еще приду, - она подмигнула растворяясь в первом солнечном луче.

Я сел, запястьем стирая с губ ее вкус. Меня пугает такое благодушие богини ночи.

С караванщиками распрощался тепло. Мне было с ними не по пути. Нить шла на восток к солнцу, караван же на Юго-запад.

- Счастливого пути! Ялгем-кари! – попрощался!

- Аялим-кари! – крикнул караванщик!

Я не успел сделать и пары шагов, как меня остановила одна из женщин, ее лица не было видно за паранджой.

- Але-аша, - голос был печален, - але-аша, не предавай звезду души! Але-аша, гори для него, - ее голос тягуч как патока, мне показалось, или она предсказательница? - але-аша, береги себя!

Она развернулась и уже отойдя крикнула.

- Не бойся ее! – ее смех зазвучал россыпью бисера! – Доверься!

Я улыбнулся, тревога улеглась. Возможно, все будет хорошо. Выйти бы из пустыни…

Шел долго, нить пути мерцала, то пропадая, то ослепляя. Солнце в зените, жарко. Пить хочу, но приходится терпеть. Дышать трудно, облизнул губы, а они на вкус соленые, но не от пота. Где-то источник соли, возможно озеро полное рапы.

Поднялся на бархан, а за ним начинались абсолютно белые пески. Скатился с дюны, потрогал раскаленные песчинки. Они состояли из мелких кристалликов соли, мела и обычного песка, только пропорция другая по сравнению с золотым.

Оказалось, идти по такому песку намного труднее. Первой не выдержала обувь. Подошва ботинок истерлась о острые кристаллики. Со вздохом достал запасные, из грубой кожи.

Шагнул в новых ботинках и пожалел, что взял такие тяжелые, ноги быстрее устанут, сделал пару шагов и нить исчезла. Куда брести? Закрыл глаза, раскручиваясь на месте, выпало на юго-восток. Что ж, в путь…

Вечером ветер затих, стало неестественно тихо. Даже песок не шуршал под ногами, за третьем по счету барханом появилось скальное плато, конец которого я так и не увидел. Неужели, дошел до края пустыни? Коснулся камня. Горячий, ладонь обжигает и странная магия пульсирует в нем. Любопытно.

Солнце садилось, а я так и не дошел до конца плато. Вокруг ни души, даже ящерицы не появляются. Одиноко и от чего-то страшно находиться здесь. Пустота и резкий холод, ветра, который мог бы рассказать, чего мне ждать - нет. Только неподвижный воздух.

Вскоре устал, сел на еще теплый камень, запалил огневку. На душе тревожно.

Накрывшись тулупом решил поспать, очнулся от похлопывания по плечу. Мелаа опять пришла.

- Здравствуй, чародей.

Поздоровался с богиней, сонно улыбнулся. Температура упала и вокруг так холодно. Накинул на плечи тулуп.

- Я дошел до края пустыни? - спросил, потирая глаза. Спать хочется, того и гляди челюсть вывихну.

- Нет, ты подошел к последнему испытанию. Я пришла пожелать удачи. – Малаа мягко, по-доброму улыбнулась.

- И какое они будет?

- Всему свое время, волшебник, - она поднялась и погладила меня по голове, - тебе пора в путь! Удачи!

Зажглась заря, богиня пропала, а я поднялся, раз мне пора, то следует послушать мудрое и бессмертное существо.

В полдень вдалеке показались зеленые пальмы. Я ускорился, если пальмы, то должен быть оазис. Пить хочется.

Минут за двадцать добежал и нырнул в спасительную тень густо растущих пальм. Перевел дыхание, удивляясь тишине. Раньше в оазисах стоял шум и гам, от птиц и животных, тут же тишь. И какое испытание меня ждет. Пошел вперед, стараясь ступать осторожно, не хотелось нарушить покой этого места.

- Здравствуй, чародей! – я обернулся, передо мной стояла пожилая женщина в свободном наряде цвета песка. Поклонился Золотой Матери. – Вижу узнал, молодец. Следуй за мной.

Она привела меня к источнику, который делился на две половины. Одна бежала на север, другая на юг. Интересно.

- Я даю право испить из одного из них, - она встала у центра истока, - только ты решаешь воду из которого пригубить, но запомни, один отравлен.

Я замер не решаясь сделать выбор. А потом закрыл глаза, прислушиваясь, магия во мне молчала, ветер же вокруг пел, но песня была печальна. Если мне предрешено умереть, то умру сегодня и не важно каким будет источник. Подошел к центру и опустившись на колени хотел испить…

- Стой! – девушка, белокожая и юркая, как песчаная змейка, остановила, хватив за плечи.

- Дочь моя, чародей сделал выбор! – Саэлья грозно хмурилась.

- Но у него еще ничего не кончено! – в голубых глазах блестели слезы.

- Пусть пьет на свою удачу!

Золотая Мать не преклонна, я не стал дожидаться конца спора, зачерпнул воды в ладони и сделал глоток, холодной освежающей воды. Наконец, утолил жажду…

- Видишь, он жив! – Саэлья улыбнулась и жестом велела подняться.

- Ты второй, кто остался жив после глотка мертвой воды. Я даю тебе право на одно желание. Загадывай.

Богини смотрели ожидающе, а я растерялся, одно желание, но чего хочу? Сейчас после двух месяцев скитаний, мечтаю попасть домой, но в то же время хочу, чтобы мой эльф был рядом, только в этом случае я ничего не решаю, да и не простит он мне мой побег.

- Я хочу, чтобы он был счастлив! – все просто, я человек - мой век короток, а его долог, поэтому пусть он полюбит свою жену и будет с ней счастлив.

Девушка рассмеялась. Саэлья кивнула и подняла бурю, песок ослепил, я закрыл лицо руками, зажмурился, не удержался на ногах, упал, а когда открыл глаза уже не было ни оазиса, ни каменного плато.

Встал с колен и пошел по тонкой алой нити. Вокруг золотой песок, ветер гудел, кидая в лицо несколько песчинок. В сумерках увидел скалу. Теперь точно дошел до края. Ночью подниматься не стал, еще упаду со скалы. Переночевал на песке.

Утро было хмурым, тучи заволокли небо и пахло озоном. Неужели будет дождь? Я дождался сезона дождей и закончил свое путешествие? Не верю!

Поднимался по узкой тропе, скала была гладкой и прохладной. К полудню поднялся на самый пик. С высоты открывался вид на пустыню, которой не было ни конца, ни края. А с другой стороны начинался зеленый тропический лес. Жемчужина Пмати, их дом и отрада.

- Уходишь не прощаясь? – голос Мелаа удивил. Обернулся смотря богине в глаза.

- Знаешь, я боюсь возвращаться.

- Страхи часто лгут! –она улыбнулась и подошла ближе.

- Я вернусь на следующий год, мне кажется пустыня стала частью меня.

- Тебе не кажется, чародей, ты на целую каплю крови принадлежишь пустыне, да и после благословения Матери, ты, больше не простой человек.

Я вопросительно смотрел в ее глаза, а богиня покачала головой, ничего не объяснив.

- Иди, тебе пора! – она легонько толкнула меня в плечо, я же повернулся к ней обнимая, не хочу возвращаться, мне здесь слишком холодно. Запахи не те, звуки оглушают, а солнце слепит до слез, но не прогревает так как в песках. Жесткий ветер хлестнул по лицу.

- Малаа, - отстранился, снял с шеи витой кулон, - прими в дар, ты помогла мне, и я в долгу у тебя, если понабится помощь, позови.

- Спасибо, иди! - нерешительно замер на краю спуска.

-Я отвык от того мира, -кивнул в сторону уходящей вниз тропы.

- Трудно сделать только первый шаг, - богиня улыбнулась, подтолкнула в спину. - Иди, тебе пора, возвращайся когда-нибудь…

- До встречи, - помахал и начал спуск, на сердце камень. Я не хочу возвращаться.

На середине обернулся, Мелаа стояла на краю обрыва. Я помахал, она же подтолкнула изменчивым ветром.

Спуск занял меньше времени, где-то в пятом часу по полудню я ступил на рыхлую, пахнущую дождем землю. Так странно стоять на не рассыпающейся почве, не проваливаться по щиколотку и чувствовать прохладную влажность. Закрыл глаза, после спокойной и тихой пустыни звуки оглушали. Бойкие птицы громко спорили, деревья шелестели листьями, где-то неподалеку кричала обезьяна. Надо поспешить, не хотелось бы мне с ней столкнуться.

Потянулся, распрямляя затекшие мышцы. В пустыне все пропахло пылью и жаром, здесь же густой запах земли с примесью кисленькой влажной листвы.

Шагнул в тень, непривычно быть без солнца. Снял куфию, вытер ею вспотевшее лицо. В центре этого тропического рая должна быть летняя деревня Пмати.

Шел медленно, стараясь отсрочить возвращение. После одиночества, тяжелых скитаний и понимания - одному можно прожить, даже общество друзей кажется пыткой. Может я утрирую, но тяжело будет улыбаться, хотя… Хватит с меня хандры. Остановился, мне еще жить и жить. Я же смирился с потерей Даяна? Смирился, так хватит горевать, свадебная неделя еще не кончилось, так надо разделить пламя с друзьями, веселиться и быть свободным!

Вот чего мне не хватало в песках. Я был не свободен, так зачем ограничиваю себя?

- Михей? - окрик, обернулся, малыш Эльнай, пятый сын Лании.

- Привет, - помахал, - я вернулся!

- Ты прошел! - мальчишка кинулся на шею, обнял, отрывая легкое тело от земли. - Отец уже хотел искать и вырывать тебя из обьятий Саэльи.

- Как видишь сам вышел!

- Идем скорее домой, твоя хижина цела, мы твои вещи перевезли, знаешь по краю одеяний Саэльи так интересно идти, я видел живую кошку, она даже рычала на меня, но я не боялся, а вот Мии даже расплакалась!

Эльнай тараторил и вел меня домой. Приятно осознавать - меня ждали и переживали о душе какого-то ветряного мага.

Сгибаясь шагал за мальчишкой, скоро и ему покорять пустыню. Ничего, Эльнай сильный, уже воин, смог отбить сестренку от варана. Не побоялся ядовитого полу-дракона.

- Михей! - Лании вскрикнула, сняла кувшин с головы, - вернулся, бродяга.

Чернокожая, невысокая Лани, обняла за талию, заставила наклониться и как одному из сыновей отвесила подзатыльник.

- Мы переживали, все вернулись, а тебя нет. Боялись сгинул, слава Лаэль, ты живой! Пойдем, пойдем, дома тебя ждут!

Дома… Я вздрогнул. Пмати еще в первые мой приезд ритуально приветствуя сказали “мой дом твой дом”, только кто верил словам. Оказалось, все просто, мне выделили хижину и она стала полностью моей. Я ничего не сделал, а меня приняли в семью. Просто так… Не спрашивая, кто, откуда, почему. Эти люди вызывают у меня восхищение и трепет. Я в том далеком мире забываю, что значит искренность, а тут, мне не страшно быть собой, ветряным, свободным… Я забыл это, вот дурак. Ведь к Пмати я возвращался именно за этим…

- Ты рассказывал про защиту от варанов, Оргай построил, уже три сезона никто не заползал. Умный ты Михей!

Я шел следом за Лании, она несла огромный кувшин на голове, поразительный баланс, я когда попробовал, только насмешил женщин и искупался.

Лани рассказывала о переходе сюда, о уже отгремевших свадьбах, о грядущем обручении. Я слушал и на сердце так тепло, кажется будто я уходил на минуту, а не бродил два месяца.

Мы подходили к частоколу из плотного сруба пальм. Здорово, теперь на поселение вряд ли кто отважится напасть, у Пмати будет преимущество. Меня это безгранично радует.

- Вход перенесли, отсюда легче входить, идем! – Лании потянула за рукав халата, неприметный вход, три тонких бревна, которые легко отодвинуть, жаль входить приходится боком.

Вошел и сразу крики свист хлопки, мне рады. Ропот по племени, и счастливый смех. Как же хорошо вернуться!

Я скользил взглядом по чернокожим лицам, узнавая друзей и подмечая изменения в друзьях. Вздрогнул стоило заметить белую, покрасневшую кожу, глаза цвета красного чая и остроконечные уши.

Даян шел ко мне мягкой поступью, улыбался одними уголками губ. Как? Я шагнул к нему, не задумываясь просто сердце и душа рванули к эльфу. Данэль подошел, ласково притронулся к щеке, погладил смотря с облегчением и радостью. Сердце кололо, нельзя нам быть вдвоем, как же он здесь очутился? Я хотел спросить, но тонкий пальчик лег на губы, обвел контур. Даянель мягко поцеловал, зарылся пальцами в отросшие, выбеленные солнцем волосы. Я растворялся в ласке, стихии мягко соприкоснулись, делясь силой.

- Пойдем, тебе нужно отдохнуть, - в мою душу смотрели счастливые, полные хмеля глаза.

Пмати молчали, я огляделся, друзья старались отвернуться, скрывая широкие улыбки. Только вождь, пожилой Ялым смотрел на нас открыто и улыбался с отеческой приязнью. Я кивнул ему, и сдвинулся с места, подчиняясь настойчивым рукам своего эльфа. Шагнул ближе, переплетая пальцы. Даян улыбнулся и на мгновение прижался губами к щеке и повел куда-то.

Мы вышли на берег реки. Вода шумела и прозрачные брызги маленького водопада долетали до нас. Ласковые ладони легли на плечи, стаскивая котомку и снимая пояс халата. Я повернулся подставляясь под руки, позволяя себя раздевать. Усталость и облегчение истощили. Хотелось спать и задать тысячу вопросов. Хотя главный будет, как он нашел меня? Не выдержал уткнулся лбом в надежное плечо, прижался, крепко обнимая. Я скучал, гнал от себя его образ, пытался побороть тоску, не смог, не справился, слишком сильно привязался, Даянэль глубоко врос в сердце… Мне страшно от этого.

- Все хорошо, ты вернулся!

Ласковый голос и руки уже стаскивающие серую от пыли рубашку. Я как слабовольный малыш подчинялся, но когда длинные пальцы уверенно стали расшнуровывать завязки на брюках, остановил.

- Тогда сам, - губы обхватили мочку уха, посылая по позвоночнику сладкий импульс.

- Ты тоже… - я медленно расстегивал пуговки на его рубашке, от усталости шатало.

- Я разденусь, - изящные кисти остановили, мягко толкнули в сторону воды. Кое-как снял штаны с сапогами и быстро шагнул в воду.

Течение было сильным, старался устоять, но сносило, а силы чтобы противостоять потоку закончились, изможденный организм, решил отомстить за два месяца работы на пределе. Погрузился под воду, почти засыпая, но Даян подхватил, прижал спиной к себе, обнаженный, нужный, любимый.

Эльф полил мне на голову настой мыльного корня, мягко помассировал затылок, вымывая въевшиеся на мертво песчинки. Я подставлялся под ласку, тыкался в его руки как слепой щенок, мне так хорошо, что не важно, как это выглядит.

- Еще немного, потерпи, - губы прижались к плечу, холодный нос ткнулся в шею. Я засыпал, несмотря на холодную воду. – Прижмись ко мне, Миша…

Я послушался, обвивая его руками. Портал ласково принял, мы очутились посреди моей хижины, только она была обжита. Вещи Даяна и мои вперемешку занимали места, все на своих местах, только в два раза больше.

Раньше у меня было две низкие лежанки моя и на случай гостей, теперь же одна широкая. Дождался гостя, он сам пришел. Сонливо улыбнулся, адреналин и радость схлынули. Осталось опустошённость и тихо горящая внутри любовь. Мягкая магия его огня обволакивала, прикрыл глаза вжимаясь в острое плечо, сейчас я не сильнее новорожденного котенка.

- Подожди, - руки накинули рубашку, кое-как оделся и плюхнулся на лежанку.

- Даянэль, будешь рядом? – смотрел ожидая его решения, эльф широко улыбнулся, скрывая белокожее, чуть тронутое загаром тело под одной из моих рубашек.

- Я от тебя никуда не денусь, - он лег рядом, расставил руки приглашая в объятья. – Спи, завтра все обсудим.

Глаза закрылись сами собой, остался только любимый дурманящий запах какао с горчинкой мускуса.

Проснулся от легкого поглаживания поясницы. Еще была ночь, племя пело ритуальные песни, свадебный костер горел настолько ярко, что его блики танцевали на стенах хижины. Даянель задумчиво смотрел вдаль. В неровном свете заметил ритуальные рисунки хной на его предплечье. Племя приняло, так же, как и меня, когда-то.

- Спи, солнце только недавно скрылось, - я повернулся к нему, рука сместилась на живот под рубашкой и пальцы огладили впадинку пупка.

- Даян, как ты нашел меня? – смотрел пристально, интересно сколько у нас осталось времени?

- Миша, Миша, - вздохнул, навис надо мной, - пламя всегда найдет свой ветер. Я как проклятый искал способ расторгнуть помолвку, встретился в невестой, которая хотела того же. Только мы полюбили слишком любящих нас существ. Ее жених тоже решил уйти, чтобы Малинэль не убило откатом.

- Я так хочу, чтобы ты жил и был счастлив! – погладил по щеке.

- И ты смог найти выход, - эльф прижался губами к переносице, мягко скользнул на губы. - Наша помолвка расторгнута, без нашего участия.

- Как? – неужели мое желание сбылось? Я закрыл глаза, сбежал в пустыню от себя, хотел избавления, а оказалось получил помощь. Саэлья, Лаэль, Мелая – спасибо вам!

- Мы не нашли способа избежать неизбежное, через три дня должна была быть свадьба. Я и Малинэль решили провести оставшееся время с любимыми, только ты ушел в пустыню. Полтора месяца я ждал и надеялся, что вновь увижу тебя, хотя бы на минуту.

Даян заключил мое лицо в чашу из ладоней. Поцеловал невесомо, я же привлек ближе, зарылся в длинные мягкие пряди, отвечая на ласку, вжимался в него и отпуская ветер на свободу. Пламя вспыхивало под веками, воздух раскалился.

- Подожди, - Даянэль отстранился, тяжело дыша, наши стихии продолжали переплетаться, - если продолжим не остановимся…

Я кивнул, хочется продолжать, обладать и отдаваться… Не важно, главное разделить или умножить все на двоих.

- Потерпи, завтра, завтра, - эльф шептал в мои губы, - завтра разделим по правилам страсть, подожди.

Я кивнул, укладывая его на себя, сознание все еще затуманено, хочется всего и сразу. Провел ладонями по спине, сжал голые ягодицы, Даян мягко ударил по рукам.

- Завтра, - в его глазах отражалось пламя. – Завтра будет наш свадебный костер, ты согласен?

Закивал широко улыбаясь. Я не смел надеяться на это.

- Знаешь, я до сих пор счастлив, как же ты смог расторгнуть помолвку?

Хотел рассказать, но голос Саэльи в голове остановил. Нельзя, значит нельзя.

- Не могу рассказать, запрещено, но не ждал такого исхода, я же просто сбежал от тебя, от себя, от всего мира. – усмехнулся, отводя взгляд от пытливого взора вишневых глаз.

- Ты изменился, это чувствуется.

- Это плохо? – замер, боясь ответа. Даян положил руку напротив моего сердца, ловя быстрые удары.

- Еще не знаю, но очень хочу узнать, только сначала надо тебя откормить, ты осунулся и ребра торчат.

Пальцы прошлись по выступающим косточкам, мягко огладили шрамы на шее, про них он не спрашивал и я этому рад, пока не готов рассказать про ужасы «охоты на ведьм».

- Нам нужно выспаться, завтра будет наша свадьба…

Эльф улыбнулся мечтательно. Не выдержал, душу переполняло счастье, я осыпал его лицо мимолетными поцелуями и не мог остановиться, трогал, гладил, касался. Даян рассмеялся, уверенно повернул меня спиной к себе, крепко обнял.

- Пора спать, - но его же руки продолжали гладить мой живот.

Заснули под утро, счастливые и влюбленный. Сейчас, сегодня нам можно все. Утром нас разлучили, свадебный ритуал требует некоторых особенностей.

Меня разукрашивали хной. Тонкой кистью рисовали руны на руках и лице, и только на левом запястье их чертили тонкой иглой, после ритуала они нальются силой, скрепляя лучше любого свадебного браслета. На мгновение мне стало страшно, что мы творим. Этот брак будет не рушим, а человек, я смертен, что будет с Даяном, когда меня не станет, захотелось вновь сбежать в пески, но мягкий ветер осадил, вспомнились слова Мелаа, я больше не человек. Я пригубил кровь богини, а значит смерть от старости перестала довлеть над мной, мне подарили безмерное долголетие.

В сумерках мне позволили покинуть хижину. Воины племени расступились открывая тропу к высокому, яркому костру. С другой стороны к огню подходил Даянэль, его грудь была разрисована различными узорами. Эльф улыбался мне, мы подошли к костру одновременно. Между нами остался только жар пламени, и больше ничего.

- Доверься, - шепот моего русоволосого эльфа.

Мы переплели руки, сквозь огонь, тот не обжег, лишь мягко огладил. Одновременно шагнули в пламя, племя запело, руны вспыхивали, а мы тонули в глазах друг друга. Казалось мы одно целое, руны на запястьях жгло, но боль делилась на двоих. Поцелуй разжигал страсть, пламя вокруг ревело, а ветер закручивал его в спираль раздувая еще больше. Мы охвачены огнем, но не костра, а внутренним долго копившим силы.

Племя все громче пело, а мы не могли оторваться друг от друга, казалось миг растянулся в вечность, и полной неожиданностью стал утихнувший костер. Я оторвался от сладких влекущих губ.

- Боги одобрили ваш союз, - вождь склонил голову, - да будет вечна ваша любовь! Будьте счастливы, благословенные Лаэлью!

Племя гортанно закричало, поднимая кубки с дурманящим напитком, а я неожиданно увидел в стороне от племени темнокожую Мелаю и светлоликую Лаэль, богини улыбались. Луноликая послала воздушный поцелуй и подмигнув, исчезла, а ночная Госпожа подняла кубок беззвучно прошептав «одобряю», пригубив настой она растворилась во тьме.

Племя проводило нас в хижину. У них начиналась следующая свадьба, а нам необходимо остаться наедине, придаться таинству закрепления связи.

- Мой муж, - Даянель прижался, игриво погладил по коже, пламя еще гудело в крови.

- Муж мой, - улыбнулся, целуя доверчиво подставленное горло, и расплетая сложную косу.

На лежанку упали, эльф оседлал бедра, его глаза сияли. Сейчас мы перестанем существовать по отдельности, через несколько минут мы будем не разделимы.

Губы блуждали по солоноватой коже, стоны сливали в один. Движения были тягучими, сладкими, Даянэль выгибался в моих руках. Магия трещала в ушах, стихии переплетались и вырывались наружу искрами. Тела плавились, мы едины, каждое движение желанно, каждая вспышка под веками помножена надвое. Последняя вспышка спаяла сознания, пока еще тонкая неокрепшая нить соединила нас.

Восход солнца мы встретили в водопаде. Смывали с тел следы ночной страсти и сонной неги. Теперь куда бы мы не пошли, компас в голове точно определяет положение другого.

С Пмати мы попрощались через пару недель. Пора возвращаться в УМОР, через неделю начнется новый учебный год, но в этот раз меня не волнуют даже великаны. Я счастлив и чувствую такое же вибрирующие чувство на конце тонкой соединяющей нас нити.

Из клана Даянэля, все-таки, выгнали, но мой эльф не расстроился. Мы теперь принадлежим другому племени и нас безумно тянет на юг в пустыню. Даян остался в Университете, преподавать эльфийский язык и рунную магию. Так же я упросил его стать моим замом. Окончательное решение эльф принял после делегации Сфинксов, посланных легкой рукой Мелаи. От них я два месяца не знал куда деться. Постоянные загадки и предсказания довели до нервного тика, я с мужем даже уединиться не мог, обязательно, в самый ответственный момент появлялся заумный лев. К счастью, с сфинксами Даян быстро справился и сплавил на плечи одного из кентавров, так как полульвов мы разместили на чердаке их корпуса.

Год пролетел очень быстро. Через пару часов мы откроем портал в пустыню Золотой Матери и пройдем ее вместе.