К истокам (СИ) [Your epitaph] (fb2) читать онлайн

========== Пролог ==========

— Завтра я ухожу, — фраза брошена с такой обыденностью, словно они уже привыкли прощаться. Хотя, возможно, так оно и было. Элой оторвала взгляд от темнеющего неба и посмотрела на сидящего рядом мужчину.

— Почему не зовёшь меня с собой?

— Не прикидывайся глупой, Нора, ты все сама прекрасно знаешь. Пойти со мной я тебе не позволю, сам управлюсь дней за пять и вернусь. Заодно разомнусь, я порядком засиделся в этом чертовом городе, — Нил старательно не смотрел на неё, словно боялся того осуждения, что сейчас расплескалось в ее зелёных глазах. И не зря боялся.

— Когда это ты начал решать за меня такие вещи? — негодование распирало девичью грудь. И зачем она вообще рассказала ему о просьбе Тирсы помочь племени уничтожить лагерь, что разбили неподалёку от охотничьих угодий остатки Карха Затмения? С другой стороны, как бы она покинула Меридиан, не вызвав подозрений Нила? Никак. Последние несколько месяцев он не спускал с неё глаз, всегда находясь рядом. И не то, чтобы это не нравилось охотнице, ей была приятна его забота и внимание. Но тем не менее, иногда она чувствовала себя словно запертой в клетке. А клеток она не любила…

— Тогда, когда ты сказала, что я стану отцом! — не выдержав, он вскинул стальной взгляд на девушку, сурово сдвинув брови на переносице. — И имею полное право запретить тебе рисковать собой! И не только собой… — в конце фразы он смягчил голос, виновато повёл плечами и опустил голову. — Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось, Элой. В особенности, теперь.

— Да что может произойти? — не унималась охотница. — Я не стеклянная, чтобы ходить вокруг меня на цыпочках и дрожать над каждым моим движением! Тем более, я должна вернуться в Объятья Матери, ты же знаешь. Хочу, чтобы ребёнок родился на священной земле, так будет правильно… А это задание – прекрасный повод.

— Это не задание, а самоубийство! Знай твои матриархи, что ты беременна, они бы тебя не дернули. Тóлпища заражённых машин, бандитов и невесть что ещё! Нет, — Нил хлопнул сжатым кулаком по скамье, на которой они сидели. — Я не позволю тебе рисковать…

Девушка видела, как сжались его челюсти, как пульсировала жилка на шее, и понимала, что он будет стоять на своём до последнего. Надо искать компромисс. Она осторожно придвинулась ближе к мужчине, накрыла ладонью его напряженную руку и почувствовала, как он тут же расслабился.

— Пожалуйста, — прошептала Элой, прижимаясь к мужскому плечу. — Ты же знаешь – меня не удержать, если я не хочу. Я все равно пойду. Но взамен обещаю тебе, что буду очень осторожна, и без необходимости рисковать не стану.

Карха тяжело выдохнул, обнял девушку и легонько поцеловал ее в висок.

— Упрямая Нора, — наконец произнес он после минутного молчания. — Что мне с тобой делать? Ты не даёшь о себе заботиться…

— Ещё успеешь, — хмыкнула Элой его замечанию, поглаживая округлившийся животик. — Я даже боюсь представить, что нас ждёт…

— Я тоже, — откликнулся Карха, продолжая сжимать девушку в объятьях. — Но это приятный страх. Я такого раньше никогда не чувствовал.

— Не пытайся меня заболтать! — охотница отстранилась от мужчины и хитро поглядела на него. — Завтра отправляемся?

— Нет, придётся сделать больше запасов, раз ты поедешь со мной балластом. Выдвинемся через неделю, — неохотно ответил ей Нил, а затем поднялся со скамьи. — Пойдем, ты хочешь спать.

Девушка, в очередной раз поразившись его проницательности, согласно кивнула и вложила свою тонкую ручку в протянутую широкую мужскую ладонь.

========== Чудо ==========

— Нил, помоги мне, — Элой вытянула руку и призывно помахала ей. Мужчина оглянулся на спутницу, снисходительно улыбнулся, покачав головой:

— Нора, зачем ты сюда лезешь? Я бы мог…

— Даже не начинай! — перебила его девушка. — Ну же, помогай, мне самой не подняться. С вершины будет проще осмотреться.

Карха многозначительно вздохнул, но все же подошёл к ней и помог взобраться на пригорок. Переведя дыхание после подъема, Элой включила визор и принялась оглядывать окрестности.

— Кто-то обещал без надобности не надрываться… — недовольно буркнул мужчина.

— Ни-и-ил… — Нора оторвала взгляд от горизонта и строго посмотрела на воина.

— Ладно-ладно, — он вскинул руки в примирительном жесте. — Тебя не переспорить, моя Нора… Но все равно, как доберёмся до разбойничьего лагеря, я сам со всем разберусь, а ты посидишь в сторонке и посмотришь на красивого меня. Как и обещала.

— Ты неисправимо самолюбив! — девушка засмеялась, а потом вдруг осеклась и отвела взгляд.

Что-то внутри предательски ёкнуло от ожидания предстоящего столкновения с бандитами… Появился страх. Только не за себя, и даже не за Нила. Невесть откуда взявшийся инстинкт буквально кричал в ее голове о том, на какое безрассудство девушка подписалась. Может и правда она зря это затеяла? Элой очень хотела вернуться в родную деревню, хотела помочь своему племени. Но только теперь она стала задумываться о возможных последствиях.

— Устала? — охотница очнулась от гнетущих мыслей и вновь посмотрела на мужчину.

— Нет, все в порядке.

— Ты побледнела так, что даже твои угольки потухли, — недоверчиво вглядываясь в лицо спутницы, с которого в одночасье сошли веснушки от накрывшей девушку тревоги, процедил он, а затем добавил: — Давай своё копье, без бегуна мы дальше не пойдём, — не дожидаясь ее ответа, Нил поднял с земли оружие Элой и, бросив ей свою самую очаровательную из ухмылок, спустился со склона к долине, где как раз паслось стадо машин.

Девушка, провожая Карха взглядом, опустилась на лежащий неподалёку валун. Как же он изменился. Могла ли Нора предположить при их первой встрече, что этот закаленный кровавыми боями убийца может быть таким чутким и заботливым? Конечно нет.

Когда Элой впервые повстречала мужчину, он был диким, холодным и одиноким. Совсем как и она. Они были так похожи, и неудивительно, что судьба буквально сталкивала их лбами на протяжении всех ее странствий. Казалось, что каждая тропинка, на которую ступала охотница, заканчивалась у его ног.

— Нора! Лови! — реакция не подвела девушку, она выкинула руку в воздух и ловко поймала летящее на неё яблоко. Нил подъехал к ней верхом на бегуне и с гордым видом вскинул копье.

— Спасибо… — тепло улыбнувшись, она поднялась с камня, но тут же зашипела, схватившись за низ живота.

— Эй, — Карха в одно мгновение спрыгнул с машины и, оказавшись рядом, придержал ее за локоть, помогая опуститься обратно на камень. — Что такое?

— Нет, ничего…, — сквозь зубы выдохнула Нора. — Просто пихается сильно. Я ещё не привыкла…

— Можно? — его ладонь замерла в нескольких сантиметрах от неё, словно дожидаясь разрешения. Как будто его могло не быть?… А такая несвойственная кротость Карха заставила Элой улыбнуться.

— Ну конечно. Клади вот сюда, — девушка приложила руку Карха к левому боку, накрыла своей, слегка надавив, и тут же почувствовала, как в раскрытую ладонь последовала череда коротких ударов. — Чувствуешь?

Нил молчал. И молчание это говорило куда больше, чем любые слова. Наконец, он поднял на охотницу наполненные взволнованным трепетом серые глаза.

— Ты знаешь, что ты чудо? — сдавленно вымолвил мужчина.

— А говорят, что девушки становятся сентиментальными в период беременности, — усмехнулась Элой и бегло чмокнула Нила в щеку. — Мне же видится, что все наоборот!

========== Семья ==========

Благодаря пойманным бегунам, дорога стала в разы легче. Элой чувствовала себя вполне сносно, несмотря на легкую тошноту и боль в спине, однако постоянно ловила на себе настороженные взгляды Карха. Изначально он был против того, чтобы девушка ехала в седле самостоятельно, но сдался под ее напором. И теперь следил за каждым ее движением, не выпуская Нора из виду. В свою очередь, охотница старалась вести себя сдержанно и лишний раз не заставлять его беспокоиться.

Спустя несколько дней они добрались до границ земель Нора. Шайка разбойников, которую они искали, разбила лагерь у подножия гор за охотничьими угодьями к северо-востоку от Северных ворот. Все было не так страшно, как представлялось Элой: бандитов – от силы дюжина, заражённых машин и того меньше. Но все же тревожное чувство саднило в груди, а пальцы предательски подрагивали, пока она прочесывала визиром окрестности логова. Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как она последний раз убивала… Не потеряна ли сноровка? «Не проверишь – не узнаешь.»

Взяв себя в руки и воспользовавшись заминкой Нила, принявшегося проверять количество стрел в своём колчане, Элой тихонько свистнула, приманивая к зарослям высокой травы, буйно росшей вокруг бандитского гнезда, рыскающего неподалёку падальщика, опутанного красными проводами. Пара точных ударов, и железное чудовище уже лежало у ее ног, а сердце девушки бешено колотилось от почти забытого, но такого сладкого чувства эйфории от победы. Тело все помнило. Сияя улыбкой, она обернулась через плечо и тут же наткнулась на полный недовольства взгляд Карха.

— Что? — зашипела на него Элой, вновь укрывшись в кустах. — Машины – это ведь моя добыча, и не смотри на меня так…

— Хорошо…, тогда остальные – моя… — ядовито оскалился в ответ Нил и быстро переместился в заросли прямо у ворот лагеря.

— Эй! Постой… Дай мне хотя бы часовых убрать…

— Я одобряю твою жажду крови, Нора, — раздалось из кустов. — Но нет. Оставайся тут. И не думай высовываться, пока я не вернусь.

Элой обиженно надулась. Она не привыкла сидеть сложа руки, особенно у подступа к разбойничьему убежищу. Поэтому, не долго думая, подгоняемая будоражащим кровь желанием битвы, девушка вновь включила визор и, убедившись, что Нил отошёл достаточно далеко, крадучись отправилась следом. Охотница следила за тем, как мужчина бесшумно убивал бандитов, одного за другим, продвигаясь все дальше. Он, как и Нора, истосковался по сражениям, борьбе и убийствам… И как бы Карха ни старался пересилить в себе эту извращённую страсть, безвылазно сидя в Меридиане и посвящая все время заботе об Элой, сейчас он отдавался своей давней любви иступлено, жадно и с наслаждением, вонзая клинок в горло очередного врага. Последнего мужчина снял с наблюдательной вышки и довольно вскинул лук в воздух.

Он уже повернулся к выходу из лагеря, как вдруг визор Элой тревожно пискнул, засекая сигнал позади воина. Почему она сразу не заметила этого ублюдка? Заворожённая отточенными движениями ее спутника, она потеряла бдительность, перестала следить за происходящим вокруг. И это могло стоить дорого… К Нилу подкрадывался ещё один разбойник, укрывавшийся все это время за емкостью с огнежаром возле сигнального постамента. Исходящие от бутыли испарения не давали заметить врага раньше, но сейчас Элой видела бандита четко, как и его копье, направленное точно в скину Карха.

Она больше не медлила ни секунды. Покинув своё укрытие, девушка резко выпрямилась, натянула тетиву своего лука, втянула ноздрями прохладный воздух и на выдохе выстрелила точно в голову разбойнику. Карха застыл на месте как вкопанный, когда мимо его уха просвистела стрела, щекотнув оперением скулу. Бандит позади него кулем рухнул на землю, вокруг тела начала расплываться багровая лужа. Элой замутило, ладони сделались влажными и задрожали, не в силах больше удерживать оружие.

— Нил… Ты цел? — стараясь не смотреть на залитую кровью землю, она подбежала на еле держащих ее ногах к мужчине и принялась его оглядывать. К счастью, на нем не было ни царапины.

— Ты промахнулась, моя Нора… — произнес он в ответ. — Я и не думал, что после стольких месяцев мое предложение ещё в силе.

— Да чтоб тебя! — она раздраженно пихнула Нила ладонью в грудь, а затем не выдержала и уткнулась покрасневшим носом ему в плечо, пряча выступившие в уголках глаз слезинки.

— Спасибо, — выдохнул ей в ухо Карха, поглаживая густые рыжие волосы охотницы. — Непослушная… Снова спасаешь меня. И хотя мне сейчас положено на тебя злиться за такой риск…, но я просто не могу.

— Мы же напарники, помнишь? Как я могла оставить твою спину неприкрытой? — Элой довольно зажмурилась, почувствовав его горячие губы на шее. Нежные прикосновения Нила успокаивали.

— Мне перестало нравится это слово… — Карха отстранился от девушки, сжимая ее плечи жесткими пальцами, заглянул в удивленные зелёные глаза и уверенно произнес: — Теперь мы уже семья.

Комментарий к Семья

Где-то довольно улыбается Доминик Торетто…😅

========== Выбор ==========

Путь к родной деревне Элой занял почти два дня. Она, вопреки возмущениям Нила, отпустила бегунов, изъявив желание пройтись пешком. О том, что мужчине придётся тащить на себе всю их нехитрую, но увесистую поклажу, девушка спохватилась лишь тогда, когда Карха недовольно водрузил себе на спину походные мешки. И как бы она не уговаривала его, ничего тяжелее копья и ее лука понести ей он не позволил.

У Главных врат Объятий их встретили двое незнакомых охотнице дозорных.

— Кто вы такие? — высокая смуглая девушка лет семнадцати шагнула путникам навстречу, держась за рукоять меча, висевшего на поясе. Бородатый коренастый мужчина, нахмурив брови и подбоченившись, стоял за ее спиной безмолвной стеной.

— Мы идём к Великой Матери, нас там ждёт Тирса, — учтиво ответила Нора, подходя чуть ближе, чтобы соплеменники могли ее рассмотреть. — Я Элой, а это Нил.

— Таким, как он, здесь не рады, — пренебрежительно плюнул себе под ноги бородач. — Его не пропустим. От него кровью несёт за полмили.

Нил хищно ощерился, но не успел произнести и слова, как темнокожая девушка развернулась к напарнику и зло пихнула того в грудь.

— Помолчи, дубина! — рыкнула на него дозорная. — Это же Искатель! Простите этому слепому балбесу его слова, — обратилась она уже к охотнице. — Я провожу вас. Меня зовут Ора, следуйте за мной.

Деревня, отстроенная заново после нападения Затмения, явно разрослась с тех пор, как Элой покинула ее перед битвой с Аидом. Прошло больше полугода, как она была здесь последний раз, защищая подступы к обители от заражённых машин. Жители приветливо кивали проходящей мимо девушке, узнавая в ней их спасительницу и защитницу. В каждом взгляде, устремлённом на Элой, читалось почтение.

— Дальше мне нельзя, — подала голос их сопровождающая, остановившись у подножия священной горы. — По рангу ещё не положено. Но вас свободно пропустят. Матриархат знает о вашем прибытии. Вещи и оружие можете оставить здесь, их занесут в выделенный для вас дом.

Элой благодарно улыбнулась Оре, Нил еле заметно кивнул. Он был напряжен, все тело натянулось, подобно струне. Девушка успокаивающе коснулась мужского плеча, понимая, что мысль о том, что ему нужно отдать Голос Наших Зубов в чужие руки, повергала его в тихую ярость. Но с оружием в священную гору не пускают никого, тем более чужеземцев. Таков закон.

— Элой! — вниз по склону к ним навстречу с улыбкой до ушей спускался Варл. — Великая Матерь, как я рад, что ты вернулась! — мужчина застыл в нескольких шагах от девушки и удивленно разглядывая ее. — Ого… — стушевался воин, — Неожиданно… Мои поздравления… — он перевёл взгляд на стоящего позади неё Карха. — Вам обоим, полагаю…

— Варл, я так скучала! — охотница, стремясь преодолеть некую невидимую стену, образовавшуюся между ними, раскрыла объятия и прильнула к груди старого друга. Он возмужал и словно вытянулся за то время, что они не виделись. После сражения с Аидом, Варл и остальные воины Нора почти сразу же вернулись домой, не изъявив ни малейшего желания задерживаться в душных землях Меридиана. А Элой, несмотря на уговоры соплеменника, осталась, ожидая удачного времени для того, чтобы отправиться с Нилом в путешествие по миру… Однако, ожидание затянулась.

Выпустив девушку из объятий, воин Нора уверенно протянул раскрытую ладонь Нилу, и тот без тени неприязни ответил ему крепким рукопожатием. Элой расслабленно выдохнула и вновь обратилась к Варлу:

— Проводишь нас к Тирсе? Не терпится поскорее с ней встретиться.

— Конечно! Пойдём. Хочу взглянуть на ее лицо, когда она увидит тебя… — он пропустил Элой вперёд, и заметив, что Карха с места не тронулся, добавил: — Нил, ты тоже можешь войти.

Вдыхая такой родной запах известняка и влажной земли, Элой тихо радовалась, что нашла в себе силы и смелость все же вернуться сюда, невзирая на возможные опасности. Это было правильным решением, больше Нора не сомневалась. Она была дома.

— Милостивая Матерь! — возглас Тирсы эхом раскатился по помещению, теряясь в каменных сводах потолка. Несмотря на почтенный возраст и высокий статус, она неуклюже выбежала путникам навстречу, путаясь ногами в длинной юбке, и радостно прижала Элой к себе. Другие матриархи с интересом уставились на них, но решили поприветствовать Искателя издалека почтительными поклонами.

— Тирса, рада видеть тебя… Но ты меня сейчас задушишь, — девушка осторожно выпуталась из объятий женщины и сделала шаг назад. — Мы выполнили твое поручение, и я решила, что не заглянуть домой было бы ошибкой…

— Ошибкой было не сообщить нам о твоём положении! — всплеснула руками матриарх, вперив взгляд в живот охотницы. Краем уха девушка услышала, как стоящий за ее спиной Нил согласно хмыкнул. — Почему ты не сказала?

— Потому что я и без вашей просьбы намеревалась вернуться. А это послужило лишь дополнительным стимулом выдвинуться пораньше, — спокойно ответила Элой. — Кроме того, разбойничий лагерь оказался совсем небольшой, а со мной был Нил. — она бросила лукавый взгляд в сторону Карха, подошедшего к беседующим женщинам чуть ближе.

— Надо полагать, это твой избранник? — посмотрев на мужчину, спросила Тирса. Боковым зрением Элой заметила, как он напрягся, ожидая ответа девушки.

— Так и есть. — уверенно кивнула Элой мартиарху, и могла бы поклясться, что услышала из-за спины облегченный выдох.

— Какой у тебя срок, дитя? — продолжила расспросы женщина. Нора задумалась, пытаясь прикинуть, сколько прошло времени с последнего кровотечения.

— Не могу сказать точно, но полагаю – около восьми месяцев.

— Значит, времени на подготовку совсем мало! — Тирса засуетилась вокруг девушки. — Ты останешься здесь, под нашим присмотром, пока не настанет время. Необходимо успеть провести все необходимые ритуалы и воздать Матери должные молитвы! Но не переживай, девочка, мы все сделаем. А теперь ступай, отдохни с дороги. Варл тебя проводит, — она махнула рукой на прислонившегося к каменной стене воина Нора, а затем перевела взгляд на Карха. — Нил, ты тоже здесь почётный гость. Мы рады тебе.

***

— Я чувствую себя здесь не к месту… — признался ей мужчина, запирая дверь их домика, когда они остались вдвоём. — Все эти люди и их натужная доброжелательность ко мне, снисходительность… А на деле все смотрят волками. Как ты жила здесь все это время, не понимаю… Я бы сбежал отсюда сразу же, как научился ходить.

— По началу было непросто, — охотница печально кивнула, вспоминая свою прежнюю жизнь в качестве изгоя племени. — Нора довольно замкнуты и аскетичны. К чужеземцам относятся настороженно… Но поверь, зла они тебе не желают. А со временем привыкнут и перестанут глазеть. — Элой умолкла, задумавшись, а затем неожиданно произнесла: — Наверно, тебе стоило вернуться в Меридиан, когда мы разделались с лагерем. Я бы добралась сюда сама.

Охотница увидела, как сказанная ею фраза заставила Нила вздрогнуть, точно от удара. Серые глаза Карха холодно блеснули в сумраке комнаты, а наполненный обидой голос понизил температуру вокруг ещё на пару градусов:

— Вот как ты считаешь?… То есть ты всерьёз думаешь, что я оставил бы тебя одну? — Он смотрел на неё как на неразумное дитя. — Сбежал бы подобно трусу?… Бросил?…

Элой опустила глаза, не выдержав осуждающего взгляда мужчины, и почувствовала, как стыд заставляет щеки полыхать. Почему она сказала это? Что за глупость слетела с языка?

— Нил… Я совсем не это имела ввиду. У меня и в мыслях не было обидеть тебя. Но если тебе плохо здесь, я не хочу тебя держать.

— Тогда зачем ты говоришь мне это? Мое мнение ты не учитываешь?… — Карха обошёл девушку, остановился за ее спиной и, положив руки ей на плечи, более мягко продолжил: — Если бы я так поступил – это было бы самым глупым поступком в моей жизни.

— Но неужели ты не сомневаешься? — Нора медленно повернулась к мужчине лицом, по прежнему старательно пряча от него взгляд. — Так, как прежде, больше не будет… Я уже себе не принадлежу, а у тебя ещё есть возможность побыть свободным…

Девичьи пальцы вцепились в края его жилета и судорожно сжали ткань. Как бы ей ни хотелось удержать Нила рядом с собой, Элой понимала, что просто не имеет права лишить его выбора. Это было бы подло по отношению к тому, кого так сильно любишь.

— Я не оставлю тебя никогда, моя Нора. — последовал ответ. Охотница шумно выдохнула и наконец решилась посмотреть Нилу в глаза. Он улыбнулся ей, ласково проведя большим пальцем по ее подбородку. — Ты приручила зверя, и теперь он до конца своей жалкой жизни будет спать у подножья твоей постели, беречь тебя, и убивать ради тебя, если такая радость ему представится. И это не изменится никогда.

Сердце пустилось галопом о рёбра, а в носу защипало. Не было ни капли сомнений в искренности этих слов. И страха не было тоже. Бояться вообще больше нечего.

— Зачем же у подножья? — тихо спросила Элой, переплетая их пальцы и утягивая Нила вглубь комнаты, к широкой кровати.

========== Отец ==========

Время в деревне тянулось до ужаса медленно, день ото дня Элой становилось все тяжелее, спина болела, а мышцы рук и ног словно забились. Казалось, что она уже просыпалась усталой.

Несколько раз, правда, девушка порывалась отправиться на охоту, но Нил отговаривал ее и сам уходил в лес, отдуваясь за двоих. Ему не нравилось находиться в племени, быть у всех на виду, и потому он частенько пропадал в угодьях до позднего вечера, несмотря на то, что убийство зверей не приносило ему большого удовольствия. Элой откровенно скучала, но никогда не просила его оставить это занятие и побыть с ней, понимая, что ему нужно пространство.

Матриархи приставили ей в помощь молоденькую девчушку по имени Иона, которая должна была хлопотать по хозяйству и сообщать Тирсе и остальным о состоянии здоровья Элой. Однако, бесконечное щебетание и надоедливая щепетильная забота соплеменницы выводили юную Нора из себя, и при каждой свободной минутке она старалась сбежать подальше от новоиспеченной няньки и побыть в одиночестве.

Во время своих прогулок она часто вспоминала Раста. В памяти всплывали моменты из детства: их беседы у костра, пока готовился ужин, его наставления перед охотой и недовольное ворчание, когда она убегала в лес допоздна… Элой так хотелось проведать его, ведь последний раз она была на могиле когда? Перед битвой? Казалось, с того момента прошла целая жизнь… Но сейчас она понимала, что попросту не сможет добраться до кургана, где покоились его останки. А просить у кого-то помощи не хотелось, все вокруг и так слишком суетились вокруг избранной и ее еще не родившегося ребенка… “Обещаю, Раст”, – подумала Элой, поглаживая пальцами амулет, подаренный приемным родителем, – “Я скоро навещу тебя… И приведу кое-кого познакомиться.”

Миновав Холм Матери, Элой опустилась возле ручья, стекающего с пригорка и погрузила руку в холодную воду. После долгой прогулки дышалось тяжело, на лбу выступила испарина. Утерев ее тыльной стороной ладони, побывавшей в ручье, Нора блаженно вздохнула. Да, на охоте она бы сейчас долго не побегала…

— Элой… Не ожидал тебя здесь встретить… — послышалось за спиной. Девушка подскочила с места и повернулась на звук знакомого голоса. От резкого подъема голова закружилась, ноги задрожали, и на мгновение охотница было решила, что сейчас рухнет спиной в ручей, но портной ловко поймал ее под руку, не давая потерять равновесие.

— Ох, Теб! — придя в себя, Элой радостно бросилась ему на шею. — Я так соскучилась! Где ты пропадал?

Неловко приобняв девушку в ответ, мужчина сдавленно ответил:

— Я тоже соскучился…

— Так где ты был? Я вернулась в деревню уже как две недели, а ты словно сквозь землю провалился… — Охотница укоризненно взглянула на друга. — Я приходила на рынок почти каждый день, в надежде встретиться, но твоя лавка оказывалась все время закрыта.

— Да… Я сейчас… В общем, я пока работаю дома, — промямлил Теб, отводя взгляд в сторону.

— Вот как? — Элой недоверчиво вскинула бровь. — И давно ты работаешь из дому? Хотя нет, дай угадаю… Две недели?

Портной надсадно вздохнул, его взгляд скользнул по зарумянившемуся от негодования лицу подруги, спустился ниже, на живот.

— Я хотел с тобой повидаться, поверь… Когда я услышал новость о том, что ты вернулась в племя, я был так счастлив… Пока…

— Пока тебе не сообщили, что я вернулась не одна? — продолжила за него охотница и опустила глаза, устыдившись своей поздней догадки. — Прости меня, Теб.

— Тебе не за что извиняться! — он мягко улыбнулся, — Это только моя вина. Мне нужно было раньше поговорить с тобой… До того, как ты ушла из племени. Но я опоздал… И сейчас ужасно глупо с моей стороны вести себя так – прятаться от тебя… Однако я правда рад за тебя и искренне надеюсь, что ты счастлива и что сможешь остаться здесь.

— Сложно сказать, — неуверенно ответила Нора. — Нилу приходится нелегко здесь, наши обычаи и быт ему не всегда понятны. Да и я не хотела бы засиживаться. Ты же знаешь, я не представляю себя без дороги под ногами и походного мешка на плече. Но пока не знаю, как совместить это с материнством…

— Да, на месте ты никогда не сидела, — кивнул Теб. — Но мне хочется верить, что ты погостишь у нас подольше… Это твой дом, здесь тебя всегда ждут.

Они ещё долго болтали, сидя у ручья, а когда солнце коснулось горизонта, портной помог Элой подняться с остывающей земли и предложил проводить девушку.

— Не стоит, Теб, я сама доберусь. — отмахнулась она. — Увидимся завтра? Хочу посмотреть на твои работы. Мне бы пригодилась новая броня.

— Конечно… Я буду тебя ждать. Как всегда…

***

Элой крадучись скользнула в дом и как можно тише прикрыла за собой дверь.

— Можешь не прятаться, — Нил вышел девушке навстречу. — Иона уже ушла, я спровадил ее сразу же, как вернулся.

— Ты мой герой! — Элой устало прижалась к мужчине, оставляя на острой скуле поцелуй благодарности. — Представить себе не можешь, как она меня утомляет своей заботой…

— Поэтому ты сбежала так надолго? — недовольно спросил мужчина, заглядывая девушке в глаза. — Я волновался…

Элой обиженно отпрянула от Карха и скрестила руки на груди:

— А что мне оставалось? Я устала сидеть здесь безвылазно и ждать, когда ты набегаешься по лесам и вернёшься… — она осеклась. — То есть…

— Понятно, — протянул мужчина, делая шаг назад и скрещивая руки на груди. Напряжённый взгляд стальных глаз прожигал в ней дыру, и Элой отвернулась. — Дело только в этом?

— Нет, все не так… — она морщась опустилась на скамью возле входной двери. — Я не против, что ты уходишь на охоту. Я понимаю, что так для тебя проще… Но и я не буду торчать тут дни напролёт, особенно на пару с Ионой.

Глубоко вздохнув, Нил сел на корточки напротив охотницы так, чтобы их лица были на одном уровне и тихо произнёс:

— Ты же понимаешь, одно твое слово, и я никуда не уйду. Только скажи.

— Нет! Это твоя единственная отдушина здесь, я не хочу отнимать ее у тебя. Просто… я скучаю по охоте, по свободе, путешествиям. По тебе.

Серые глаза напротив хитро прищурились. Она знала, как подобные слова тешили его самолюбие. Карха невесомо щелкнул Элой по кончику носа, поднялся и протянул ей раскрытую ладонь.

— Тогда я знаю, что может тебя порадовать.

В его руке лежало маленькое записывающее устройство, какие охотница находила в древних развалинах Предтеч. — Когда наш ребёнок родится, мы с тобой покажем ему весь мир. А пока я буду приносить тебе крупицы этого мира, чтобы ты не скучала…

— Нил… Как ты…? — запинаясь, пробормотала она, принимая подарок. — Спасибо…

— Пойдём, включишь его. Я сам не разобрался, как с ним обращаться.

Это оказалось настоящее сокровище под названием аудиокнига. Элой и раньше попадались такие, но в них обычно содержались научные статьи или обучающие записи. В этой же пряталась удивительная и увлекательная история – «Хоббит, или Туда и обратно». Девушка была в таком восторге от находки, что не могла усидеть на месте, пока слушала запись, заключённую в железной коробочке. Она то вскакивала, подходя ближе к устройству, то опиралась о подоконник, вглядываясь в вершины гор, видневшиеся вдали из окна, внимательно вслушиваясь в каждое слово. Нил самодовольно улыбался, наблюдая за ней.

Когда очередная глава закончилась, а за окном стемнело, Нора плюхнулась на кровать рядом с мужчиной и спросила:

— Интересно, а все эти гномы, хоббиты и эльфы правда существовали? И если да, то где они теперь?

— Даже не представляю, — зевнул Карха, вытягиваясь на постели. — Выясним это как нибудь потом. Иди сюда, — он развел руки в стороны, и охотница тут же нырнула в его тёплые объятия. — Засыпай, моя Нора. Уже поздно.

***

Ночью Элой проснулась от резкой боли. Внизу было мокро, а живот неистово тянуло.

— Что такое? — сонно пробормотал Карха, разбуженный ее громким прерывистым выдохом, и приподнимаясь на локте. — Тебе нехорошо?

— Кажется, начинается… — она почувствовала частые спазмы и, закусив губу, застонала.

— Но почему так рано? Ещё же не время? Разве нет? — растерянный, мужчина вскочил с постели и принялся натягивать на ноги свои кожаные ботинки.

— Откуда я знаю, меня не ставили в известность!… — взвизгнула девушка, задыхаясь от нового спазма. — Нил, сделай что-нибудь… мне страшно…

— Только не вставай! — накинув на плечи жилет, он обхватил ее лицо руками, заглядывая в перепутанные, как у пойманной птички, глаза, — Я позову людей! Я быстро… — и помчался к выходу.

— Нет! Не оставляй меня! — слова отрекошетили от захлопнувшейся за Карха двери и рассыпались по полу. Руки вцепилось во влажные простыни, сжимаясь до белых костяшек. А из груди вырвался отчаянный крик.

Когда прибыла помощь, Элой, уже почти рыдала от боли, корчась в судорогах на сбитой постели. Несколько смутно знакомых женщин вбежали в комнату, последняя заперла дверь и задернула шторы на окнах.

— Тише, милая, тише… Вот – выпей, — ей протянули склянку с какой-то мутной жидкостью.

— Где Нил? Где он? Почему его нет? — она невидящим взглядом блуждала по лицам столпившихся вокруг. Мужчины нигде не было. Его отсутствие ощущалось так, словно из-под ее ног выбили доски, удерживающие девушку на плаву воспалённого жаром сознания. — Он обещал, что не бросит меня…

Хотелось закричать, позвать его, но голоса не было, из груди вырвался лишь сдавленный болезненный хрип.

— Успокойся, дитя. Ему нельзя сюда сейчас, — теплая рука Тирсы погладила ее по спутанным влажным волосам. — Мужчины не должны присутствовать при таинстве рождения. Пей, тебе станет легче.

Препираться Элой не стала, потому что боль буквально разрывала ее изнутри, забирая последние силы. В несколько больших глотков она осушила чашу и закрыла глаза, тяжело дыша. А уже через минуту голова стала легкой, тело расслабилось, будто кто-то большой взял ее на руки и уложил в огромный мягкий стог сена. Схватки сделались менее ощутимыми.

Вокруг сновали тени, чьи-то руки прикладывали к раскаленному лбу холодное полотенце, и казалось, что минуты растянулись в часы. А может, так оно и было, Элой не помнила. Перед глазами стояла пелена слез, а где-то на периферии сознания всплывали обрывки воспоминаний: лагерь в Жажде беса, их первая встреча; плоскогорье в Древках и его слова «Не хочу склонять тебя к чему-то против воли. Особенно к смерти. Тут важна искренность»; а потом их первая ночь и разлука, война и страх. Что если она умрет сегодня?… Что если она уже умирает?…

Внезапный пронзительный детский крик, разрезавший сгустившийся в комнате воздух, привёл Элой в сознание, помогая вынырнуть из рыхлого и густого облака делирия, спеленавшего ее тугим узлом. Облегчение наравне с усталостью окатило ее волной прохлады, а сердце, наполненное до краев таким сильным и неизвестным ей доселе чувством, готово было разорваться на тысячи кусочков.

— Это мальчик! Хвала Великой Матери! — послышались радостные возгласы, а ей на грудь опустили маленький тёплый комочек.

Дверь в хижину с грохотом распахнулась и на пороге показался Нил. Бледный, растрёпанный и… напуганный? Элой улыбнулась ему сквозь бегущие по щекам слёзы, и на его лицо тоже легла тень неуверенной улыбки.

— Смотри, Карха, — шепнула одна из женщин, заводя мужчину в комнату. — У тебя родился сын.

— Сын… — повторил он это новое для него слово, а голос, всегда твёрдый и уверенный, пробрала хрипотца. Нил опустился на край постели и, судорожно нащупав и крепко сжав руку охотницы, завороженно посмотрел на малыша. — Я стал отцом…

========== Эпилог ==========

Его назвали Ной. Отцовские волосы цвета вороного пера и лесные глаза матери. Крошечное продолжение каждого из них.

— Это самый красивый мальчик, которого я когда-либо видела! — восклицала Элой каждый раз, когда брала малыша на руки.

— Погоди, а как же я? — с деланным возмущением, но честной ухмылкой спрашивал Нил, и не дожидаясь ответа, принимался строить забавные рожицы сыну. Ной заливисто хохотал и хлопал в ладоши, глядя на отца, а Элой чувствовала себя счастливейшей из живущих в этом мире.