Ведьмы любят погорячее [Натали Ормонд] (fb2) читать онлайн

1

Клер-Монтель, столица Аворы

Вот как, как так могло получиться! Я сидела у окна в небольшом кафе, а передо мной стояла уже наполовину опустевшая кружка с моим любимым карамельным латте. Я была так расстроена, что не помогал даже этот проверенный способ избавления от печалей. Да-да, совсем не все колдуньи высшей квалификации, или ведьмы, как нас еще называют, любят крепкий черный кофе. Хотя, подождите, я была вовсе не расстроена. Я была в бешенстве. Наверное, поэтому кофе никак не мог мне помочь. И мое негодование было вполне обосновано. В конце концов, не каждый день узнаешь, что тебя, самого молодого профессора в истории магии переводят работать не куда-нибудь, а в Военно-магическую академию.

Высшая школа магии, чародейства и волшебства, несколькими днями ранее

− Профессор Шеллир, − услышала я за своей спиной голос. − Не ожидал найти вас здесь, в читальном зале библиотеки.

− Добрый день, ректор Карр. Совсем скоро начнется учебный год, и я хотела внести в свой лекционный курс некоторые изменения.

− Это весьма похвально, профессор. Хотя я надеялся, что вы хотя бы после блестящей защиты докторской диссертации немного уменьшите свой трудовой энтузиазм. Иногда нужно и отдыхать, Анаис.

− Я уже отдохнула, ректор. За те два дня, которые вы меня принудительно удалили из замка и отправили прогуляться в Клер-Монтель. Теперь в моих шкафах прибавилось вещей, а я сама полна новых идей для улучшения моего курса.

− Что ж, я рад, что моя инициатива с принудительным отпуском оказалась полезной, − усмехнулся ректор.

Люциус Карр, ректор Высшей школы магии, чародейства и волшебства являл собой классический пример главы высшего учебного заведения − всегда невозмутимый и строгий, от которого веяло непоколебимой уверенностью и силой. Хотя, будем честными, пример был, все же, не совсем классический. Потому что при всем его профессионализме ректору Карру было немногим более сорока лет, так что по академическим меркам он был практически мальчишкой.

− Особенно теперь, − продолжил ректор, − когда вам предстоит перевод в Военно-магическую академию. Все бумаги уже готовы, и вы должны будете приступить к занятиям на новом месте со следующей недели.

− Военно-магическая академия? Вы должно быть шутите, ректор Карр!

− Увы, нет, профессор Шеллир. Тем более, что вы прекрасно знаете, что в вопросах кадров и материальных ценностей, находящихся на балансе нашего учебного заведения, я всегда предельно серьезен.

Уж кому он мог бы не напоминать об этом, так это мне. В свое время, когда я училась в аспирантуре и подрабатывала в хозяйственной части, мне пришлось подготовить столько актов, председателем комиссии о списании материальных ценностей в которых значился как раз ректор Карр, что и не перечесть.

− Но как… На каком основании… − я не могла подобрать слов, чтобы выразить свое изумление, граничащее с возмущением.

Ректор вздохнул, понимая причину моего, пусть и не высказанного, недовольства, и начал рассказ.

− Некоторое время назад к нам из Военно-магической академии пришел запрос на специалиста в области теории магических веществ из числа наших выпускников. Как вы догадываетесь, Анаис, военная академия − довольно специфическое место, и преподаватели, которые там работают, в свое время заканчивали ее же. Поэтому запрос на выпускника школы магии, да еще и с такой не слишком распространенной специализацией, больше теоретической, чем практической, выглядел откровенно подозрительно. Я вовсе не собирался жертвовать кем-то из наших выпускников, отдавая его под командование военных, а потому отправил в ответ на их запрос отказ. С формальной точки зрения это было сделать нетрудно, поскольку в этом году по требуемой специализации не было ни одного выпускника. Но история на этом не закончилась. Через некоторое время я получил повторный запрос, на этот раз пришедший к нам не напрямую из академии, а через министерство магии. И, по требованию министерства, я должен был провести полноценный конкурс на должность по представленной заявке с использованием книги распределений. И книга выбрала вас, Анаис.

Несмотря на то, что в глубине души я ожидала чего-то подобного, я все равно не могла поверить, что это происходит на самом деле, и изменить ничего уже нельзя. Однако логически обоснованные аргументы, лишенные эмоциональной окраски, всегда были моей сильной стороной. И я, отринув негодование и гнев, прибегла к этому проверенному средству.

− Как такое может быть, ректор Карр? Ведь я закончила школу магии давно, и уже много лет являюсь ее преподавателем.

− Все верно, Анаис. Но, вместе с этим, вы совсем недавно защитили докторскую диссертацию, и в каком-то смысле, окончили школу магии. Еще раз, поскольку получили новую квалификационную степень. Я полагаю, что именно этим руководствовалась книга, выбирая вас наиболее подходящим кандидатом на требуемую должность.

− Решение окончательное? − только и спросила я, понимая, что спорить бессмысленно.

− К сожалению, да, Анаис, − кивнул ректор. − Я и сам не рад отпускать такого специалиста как вы, но ваш перевод в Военно-магическую академию уже одобрен в военном министерстве.

− С каких пор подобные приказы стали прерогативой военного министерства? − в моем голосе явственно чувствовался яд. − Насколько я помню, школа магии − это высшее магическое учебное заведение, а не армия.

− Военному министерству подчиняется Военно-магическая академия. И их слово в данном вопросе было решающим.

− И вы, в прошлом боевой маг, вот так, без борьбы отдали этим солдафонам меня?

− Поэтому и отдал. Я знаю, как решают вопросы в Военном министерстве. Бескомпромиссно. И если бы я вступил в этот неравный бой, да-да Анаис, не смотрите на меня с таким недоверием, бой был бы совершенно точно неравным, то я бы только ухудшил ситуацию. Зато, согласившись на перевод, я смог добиться для вас наиболее выгодных условий. Я бы даже сказал, что в министерстве не ожидали от меня такой наглости, как встречные требования, но, тем не менее, все равно их удовлетворили. Они очень в вас заинтересованы.

− Могу я узнать, что это за условия? − я с легкой полуулыбкой смотрела на ректора, не выдавая не единой эмоции из тех, которые бушевали внутри меня.

− Анаис, я не говорил вам этого раньше, но я всегда восхищался вашим умением владеть собой. Вашей хладнокровной рассудочностью, если хотите. И волевым упорством. В этом отношении вы идеально подходите для работы в Военно-магической академии. И, я уверен, уже могли бы иметь то военное звание, которое соответствует вашей новой должности, если бы выбрали военную карьеру, конечно. Как вы знаете, Военно-магическая академия − это в первую очередь военное учебное заведение, а уже во вторую очередь − магическое. И все преподаватели там − боевые маги, на мундирах которых отображены их действительные знаки отличия. Ваша новая должность соответствует званию полковника. И одним из моих требований было то, чтобы вам, несмотря на то, что вы лицо гражданское, сохранили все соответствующие привилегии. Вы, Анаис, сможете отдавать приказы нижестоящим чинам. Иными словами, ваши курсанты не будут иметь права вам не подчиниться.

− Мне лестно, что вы так обеспокоены моим будущим благополучием, ректор, но, смею заметить, что на моих занятиях и так царит отличная дисциплина. Прямо как в армии, − усмехнулась я.

− Я же говорил, профессор, что вы − идеальный кандидат на эту должность, − вернул мне усмешку ректор.

− Вы, кажется, говорили о нескольких требованиях, которые военное министерство было вынуждено удовлетворить? − мне не терпелось скорее узнать все до конца.

− Все верно, Анаис. И вторым моим условием было то, что стоящие выше вас по званию сотрудники академии не смогут отдавать вам приказы как в армии, если это только не будет качаться непосредственно педагогического процесса. Хотя, из вышестоящих чинов там только ректор, или точнее, генерал-ректор, но его тоже будут ограничивать ваши расширенные полномочия. Это было моим третьим требованиям. Вы сможете составлять учебную программу по своему усмотрению, и вам не придется выносить ее на рассмотрение учебно-методического совета. Все изменения в вашей программе им придется согласовывать в министерстве магии, а это, поверьте, не самая легкое и не самое приятное занятие.

− Учебно-методический совет? − улыбнулась я. − Неужели он у них есть? Что они там могут обсуждать − как правильно подтягиваться на турнике согласно последней инструкции военного министерства?

− Иронизируете, Анаис?

− Не без этого, ректор Карр. Я прекрасно понимаю, что в академии, пусть и в военной, как и в любом высшем учебном заведении, есть такой совет. И что вопросы, которые на нем обсуждаются − весьма серьезные. Но, как вы сами сказали, место моей недобровольной ссылки − это прежде всего военное, а уж потом магическое учебное заведения. И фундаментальные аспекты изучения таких предметов, как теория магии и строение магических веществ их волнуют не слишком сильно.

− Не волновали до недавнего времени. А теперь неожиданно руководство академии заинтересовалось вашим предметом настолько, что решилось на приглашение стороннего специалиста на невиданных для них прежде условиях.

− Считаете, что это не просто желание генерал-ректора расширить кругозор своих курсантов, а что-то большее?

− Уверен в этом. И у вас будет возможность узнать, что именно. Военные к чему-то готовятся, не ставя в известность министерство магии.

− Полагаю, что военные всегда к чему-то готовятся. Выстраивать стратегию и тактику на перспективу − это их работа.

− Вот только область деятельности у них далеко не мирная. А это означает, что новаторский подход в изменении учебного плана может быть связан с чем-то весьма тревожным.

− Хотите, чтобы я шпионила для вас, ректор?

− Ни в коем случае, Анаис. Это может быть слишком опасно. Но, в любом случае, вы увидите и услышите то, чего не удалось бы ни одному наблюдателю, которые периодически туда командируются от министерства магии. Увидите, и сможете сделать свои выводы.

− Не могу сказать, что вы меня утешили этим, ректор. Если это все, то я могу идти? Мне еще нужно успеть собрать вещи. Раз уж вопрос модернизации моего курса стал теперь неактуальным, − указала я на лежащие передо мной на столе раскрытые учебники и конспекты.

− Конечно, Анаис. И… я прошу прощения, что не сумел защитить вас.

− Не стоит, Люциус, − я впервые назвала ректора по имени, поскольку являлась теперь его подчиненной только формально. И даже эта формальность должна была закончиться в самое ближайшее время.

2

Не стоит и говорить, что после разговора с ректором я пребывала в совершеннейшем отчаянии. Как, вот как такое могло произойти! Я − умница и отличница, единственная среди всех других в свои неполные двадцать девять лет защитившая не просто кандидатскую, а целую докторскую диссертацию, умудрилась так вляпаться. Оказалась вынуждена в одночасье изменить привычную жизнь. Покинуть место, которое за последние десять лет стало мне настоящим домом. Мои уютные апартаменты в университетском городке, мой кабинет в главном корпусе школы магии, и, в конце концов, мою магическую лабораторию, в которой я провела столько увлекательных часов. Все это я должна была оставить за спиной, и, не оглядываясь, отправиться в Военно-магическую академию, находящуюся в какой-то глуши. Я даже не знала, где именно, потому что ее местонахождение скрывалось от непосвященных.

Кто бы мог подумать, что однажды в моей жизни это случится. Секретная академия в секретном месте. Возможно, я должна была бы почувствовать себя польщенной, что меня, не имеющую никакого отношения к военным, признали столь ценным специалистом и допустили в их святая святых − в академию. Вот только таковой я себя отчего-то не ощущала. Наверное, потому, что все эти боевые дежурства, прохождение полосы препятствий и бег по пересеченной местности никогда не были моей мечтой. Конечно, благодаря старанием ректора Карра я буду от этого избавлена, но вот толпу военных вокруг меня никто не отменял!

Призвав к себе все свое хладнокровие, которым я, без ложной скромности, даже немного гордилась, я отправилась в управление кадров школы магии, справедливо полагая, что без моего заявления меня не могли перевести на работу в другое учебной заведение. Каково же было мое удивление, когда я услышала из уст начальника управления, что мой рабочий контракт уже передан в Военно-магическую академию. И что это стало возможным потому, что я заключала его непосредственно с министерством, а не со школой магии. И что теперь я даже не могу расторгнуть его по своему желанию, так как причиной увольнения из Военно-магической академии является либо приказ генерал-ректора, либо тяжелое состояние здоровья, препятствующее выполнению своих служебных обязанностей.

Сказав это, начальник управления выразительно посмотрел на меня и добавил, что в случае военных эта формулировка обычно означает состояние близкое к смерти. В моем же случае, по его мнению, к такой формулировке можно было бы отнести беременность, но только на очень поздних сроках. Я, конечно, была признательна за его пояснение, но вот только оно ничем мне помочь не могло. А на мое замечание о том, что такие условия работы − это очевидное ухудшение условий труда по сравнению с нынешними, и перевод в данном случае не должен быть возможен, только увольнение и новый прием, мне ответили, что «только не для военных».

Надо ли говорить, что из кабинета начальника управления кадров я выходила в еще более расстроенном состоянии, чем после разговора с ректором. Но ведьмы, а меня частенько так называли, не сдаются!

Клер-Монтель, столица Аворы

Клер-Монтель встречал меня теплом послеполуденного солнца. Покинув управление кадров, я пришла в свои апартаменты чтобы, не откладывая, начать собирать вещи в дорогу. Если генерал-ректор настолько желает видеть меня видеть в стенах своей академии, то кто я такая, чтобы противиться воле прославленного героя. Даже я, всю жизнь погруженная в учебу и науку и далекая от событий окружающего меня остального мира, была наслышана о его вкладе в победу в Темных войнах. Вот только вместе с новым преподавателем он получит и новую головную боль, уж я об этом позабочусь. Ведьма в Военно-магической академии − уже само по себе звучит как вызов. А уж ведьма с дипломом доктора наук − это фактически подписанное согласие на проведение в стенах академии военных действий. И не на какой-нибудь рукопашный бой, а на полноценное сражение с применением самоходных установок залпового огня, и, возможно, даже переходящего в режим коврового бомбометания. Ведь ведьмы, как всем известно, любят погорячее. Всем, кроме, по-видимому, генерал-ректора, иначе он бы никогда в жизни не решился на то, чтобы пригласить дипломированного мага в штат своей академии.

И, если ему это столь необходимо, то я, так и быть, осчастливлю его академию присутствием своей персоны. Но только сделаю это на своих условиях. Ведь, как справедливо заметил начальник управления кадров в ходе нашей не вполне теплой и не сказать, чтобы особо дружественной беседы, мой рабочий контракт был подписан не с учебным заведением, а напрямую с министерством магии. Так сказать, эксклюзив. И, помимо прочих эксклюзивных для стандартного контракта пунктах, в нем имелся целый параграф о том, что я имею право определять некоторые условия труда самостоятельно. В школе магии меня все устраивало, и я ни разу не пользовалась этой своей привилегией. Но кто знает, что мне может не понравиться в Военно-магической академии? Пока мне было сложно даже предположить, что именно, но вот то, что что-нибудь не понравится непременно − факт, а не вопрос. Перекладывать паркет в своем кабинете я, конечно, никого заставлять не буду, да какой паркет может быть в военной академии. А вот место, время и форму проведения своих занятий − это то, что совершенно точно я буду определять самостоятельно. И я уверена, что они понравятся далеко не всем. Как говорится, бороться с бюрократией нужно согласно бюрократической инструкции. Хотя, как знать, как знать… Может быть, оказавшись в академии, мне придет в голову фантазия оклеить стены отведенной мне спальни обоями в веселенький цветочек. И чтобы, непременно, розового цвета.

Обо всем этом я думала, пока ехала в экспрессе, везущим меня в Клер-Монтель. Теперь же, оказавшись в столице Аворы, я оставила вещи в отеле-дворце Геллерт-Грехэм, славившемся шикарным спа-комплексом, и отправилась в город. Отдохнуть в термальных источниках, возле которых был построен отель, я планировала вечером, а сейчас мне нужно было сделать один очень важный визит.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌За прошедшие годы особняк на Тисовой улице, перед которым я сейчас стояла, ничуть не изменился. Те же резные колонны под мраморным портиком и строгие ряды узких окон. Величие, не подвластное дыханию времени. Я поднялась по ступеням крыльца и остановилась перед массивной дверью. Как и прежде, она легко открылась, стоило мне лишь дотронуться до нее. Знак того, что меня здесь всегда ждут. Миновав просторный холл, я сразу поднялась на второй этаж в его кабинет − извечное место наших встреч. Нисколько не сомневаясь, что найду его там. Как бы он не был занят, он всегда находил время для встречи со мной. И не отказывал в помощи, если та была нужна.

− Прости, что выдернула тебя посреди рабочего дня, − произнесла я, переступив порог кабинета.

− Ничего страшного, то совещание, которое мне пришлось закончить раньше, было таким скучным, что ты оказала мне услугу, − произнес он, поднимаясь мне навстречу из-за массивного письменного стола. Эдвард был таким же, каким я помнила его с нашей последней встречи. Высокий, черноволосый и синеглазый. Ну, может быть, только взгляд стал чуточку суровей.

Я смотрела на такое знакомое и любимое лицо и не могла оторваться. А потом бросилась в объятия его распахнутых для меня рук. Так, как будто вновь стала маленькой девочкой, и они могли защитить меня ото всех бед и несчастий.

− И что же привело, наконец, мою малышку домой? − спросил Эдвард, мягко гладя меня по голове. − Кто оказался таким храбрецом, который посмел обидеть младшую сестренку великого и ужасного министра магии?

− И ты еще спрашиваешь, почему я предпочитаю заниматься наукой в уединенной лаборатории, а не танцевать на балах с кавалерами? Мне даже страшно представить участь, которую ты бы уготовил каждому из тех, кто посмел бы прикоснуться ко мне или даже просто взглянуть на меня.

− Ты преувеличиваешь, Анаис. Я бы просто вежливо побеседовал с ними. Очень вежливо.

− Вот об этом я и говорю. Вежливую беседу с министром магии выдержать под силу далеко не каждому. Поэтому я и предпочитаю лишний раз не рассказывать о том, кто мой старший брат, пусть и сводный.

− Анаис, прошу, не уходи от ответа. Иначе я заподозрю худшее, а это может закончиться весьма печально для окружающих. Кто виноват в том, что ты едва сдерживаешься, чтобы не разрыдаться у меня на груди?

− Ты, − я подняла голову и посмотрела прямо в глаза Эдварда.

− Я? − удивленно ответил он. − Полагаю, что ты соскучилась по мне, но, все же, не настолько, чтобы лить слезы из-за нашей не такой уж и долгой разлуки.

− Тоже мне, министр магии, − фыркнула я. − Такой большой начальник, и не знает, что происходит в его министерстве. − Я вновь опустила голову и прижалась к груди Эдварда, не переставая обнимать его. Мне вдруг стало также легко и свободно, как в детстве, когда одного слова сурового старшего брата было достаточно, чтобы все мои невзгоды исчезли.

− Что ты хочешь этим сказать, Анаис?

− А то, господин министр, что мой рабочий контракт в одностороннем порядке передали из Высшей школы магии, где до сегодняшнего дня я усердно работала, а в другое высшее учебное заведение. Контракт, который я заключала с непосредственно с твоим министерством.

− В какое? − в коротком вопросе Эдварда отчетливо была слышна сталь.

− В то самое, которое ты сам когда-то заканчивал. В Военно-магическую академию.

− Ты не поедешь.

− Поеду.

− Не поедешь. Я не позволю.

− Контракт заключен по всем правилам. Можешь быть уверен, я проверяла. И на решении о переводе стоит магический оттиск печати министерства магии. Нерушимое обещание, за расторжение которого придется заплатить очень дорого.

− Мне плевать. Я не отдам тебя, даже если мне придется для этого отказаться от должности.

− Боевой маг в твоем лице жаждет хорошей драки? − хмыкнула я, стирая с глаз последние слезы. − Я все равно поеду, даже если ты разорвешь контракт. Господа военные захотели увидеть ведьму в стенах своей академии, и они ее получат. Вот только устоят ли эти самые стены в моем присутствии − большой вопрос, − по моим губам скользнула полная коварства улыбка.

− Зачем же ты тогда вызвала меня среди бела дня? − практически взревел Эдвард. Не скрою, видеть моего всегда невозмутимого брата в таком состоянии было даже отчасти приятно. И весьма лестно, ведь совсем не многим удавалось довести его до такого состояния.

− Соскучилась, − я проказливо улыбнулась. Я действительно соскучилась по своему любимому старшему брату. И только сейчас поняла насколько сильно. − Но твоя помощь мне действительно понадобился.

3

После окончания нашей встречи Эдвард переместился порталом обратно в министерство, а я предпочла прогуляться. Я любила гулять и любила Клер-Монтель, и было бы глупо отказаться от возможности пройтись по знакомым с детства улицам. Особенно сейчас, когда из-за моего нового назначения было совершенно непонятно, когда в следующий раз мне представится такая возможность. Высшая школа магии располагалась неподалеку от Клер-Монтеля, и даже на экспрессе путь между ними составлял не более двух часов. А уж если иметь неограниченную возможность портальных перемещений, то можно было хоть каждый день завтракать в любимом кафе. С Военно-магической академией все обстояло иначе. Несмотря на то, что ее местонахождение было мне, как и большинству других неизвестно, я полагала, что она находится в каком-то труднодоступном и весьма отдаленном месте. А уж в том, что она закрыта плотными магическими щитами, исключающими всякого рода пространственные перемещения, не стоило даже сомневаться. Одним словом, нужно было пользоваться имеющимся у меня сейчас временем и возможностью.

Выйдя из особняка, я неспешно пошла по вымощенной камнем улице. Была середина дня, и прохожих было не очень много, что делало мою прогулку еще более приятной. Рядом со мной не было вообще никого, а на противоположной стороне улицы был всего один человек. Он шел примерно с моей скоростью и в том же направлении что и я. На первый взгляд ничего необычного, если бы не материал его костюма. Не будь я магом высшего уровня, и не специализируйся я на строении магических веществ, то я бы никогда не заметила этого. Того, что одежда этого человека была выполнена из ткани, экранирующей его истинный облик.

Магические маски, искажающие внешность человека, были известны достаточно давно. Это была не слишком сложная магия, которая, по сути, просто скрывала лицо, при этом то, что на человеке есть маска, было прекрасно видно остальным. Появление материала, позволяющего скрывать внешность человека без ведома окружающих − это было вопросом будущего. Будущего, которое, по всей вероятности, уже наступило благодаря разработкам военных. Я могла лишь предполагать, основываясь на своих знаниях в области строения магических веществ, что маска, сделанная из такого материала, должна была не просто искажать или скрывать черты лица, а влиять на восприятие внешности окружающими. Другими словами, несмотря на то, что ты видел лицо своего собеседника во время разговора, по его окончании ты никогда бы не смог описать внешность того, с кем говорил.

Даже с достаточно большого расстояния, разделявшего нас с идущим по противоположной стороне улицы незнакомцем, я видела специфическое магическое плетение, окружавшее его. После стольких лет научных исследований я просто не могла не заметить его. Как и не понять того, какого уровня достигли разработки в этой области. Теперь стало возможным скрыть не только лицо, но и рост, походку, жесты. Все то, что делало человека уникальным и позволяло узнать его издалека.

Вот только я этого не должна была видеть. Знать. И показать свою случайную осведомленность в этом вопросе было бы смертельно опасно. А потому я продолжила идти вперед как ни в чем не бывало. В конце концов, сам факт того, что кто-то идет по другой стороне улицы, не был военной тайной. Человек, одетый в одежду из такой маскирующей ткани, не становился невидимкой. А потому даже несколько моих взглядов в его направлении не были странными.

Дойдя до середины квартала, я завернула за угол, успев заметить краем глаза, что незнакомец не стал поворачивать вместе со мной, продолжив идти прямо. Я облегченно вздохнула, и, не замедляя шага, пошла дальше. И только спустя несколько минут, наконец, поняла, что еще мне показалось странным. Когда я только вышла из дома, мне показалось, что я заметила неясную тень, мелькнувшую на противоположной стороне улицы. Тень, которая, как я теперь понимала, чуть позже превратилась в прохожего в костюме из этой самой особой ткани. И это означало две вещи. То, что военные, а это могли быть только они, в своих разработках продвинулись так далеко, что смогли создать материал, позволяющий полностью скрыть присутствие статичного объекта. И то, что за домом брата следили. Или же, следили за мной.

Подойдя к бульвару, я остановилась на краю тротуара у пешеходного перехода, ожидая сигнала регулировщика, чтобы перейти на другую сторону. Но все вдруг пошло не так. Неожиданный толчок в спину, брусчатка мостовой так близко перед моими глазами, мои ладони, которые в нее упираются, защищая лицо от окончательного падения. И все нарастающий звук приближающегося ко мне экипажа.

Я смотрела на него, не в силах пошевелиться, при этом отчетливо понимая неизбежность столкновения. То, что оно произойдет через несколько мгновений. И то, что, реши я попытаться встать, то все равно не успею этого сделать. Потому что тело отчего-то не хотело повиноваться мне, хотя разум продолжал прекрасно работать. Это длилось всего несколько секунд, но для меня они показались часами.

А затем я вдруг почувствовала прикосновение сильных рук, выдернувших меня буквально из-под колес.

Следующий миг − и я уже на руках у своего спасителя, стоящего на противоположной стороне улице, той самой, куда я и собиралась перейти.

− Хотите оказаться в центре внимания? − услышала я его голос у своего уха.

− Нет, − едва слышно ответила я, пытаясь покачать головой, но у меня этого не получилось.

− Тогда, полагаю, что вы не будете возражать еще некоторое время побыть в моих объятиях, − с этими словами мужчина спокойной и легкой походкой пошел вперед. Так, как если бы он не был отягощен такой не слишком легкой ношей, как я.

− Куда мы идем? − я нашла в себе силы задать вопрос, хотя больше всего на свете мне сейчас хотелось позволить себе закрыть глаза и погрузиться сон, который с завидным упорством атаковал меня. Моя голова была прижата к груди моего нечаянного спасителя, и даже сквозь разделявшую нас одежду я чувствовала ее тепло. И мерный стук его сердца, который для меня сейчас служил отличной колыбельной, заставляя еще больше желать уплыть в забытье. Но я изо всех сил заставляла себя удерживаться на грани реальности. − Куда мы идем? − повторила я свой вопрос.

− В отель, в котором вы остановились, конечно же, − усмехнулся мой спаситель.

Я увидела это, потому что, несмотря на охватывавшую меня ужасную слабость, все-таки смогла немного поднять голову, и теперь моему взгляду открылись его мощная шея в вороте расстегнутой рубашки, широкий подбородок и красивые, изогнутые в легкой усмешке губы. Словно кадр, запечатленный объективом графографа. Вспышкой навсегда отпечатавшийся в моей памяти.

− Не думайте ни о чем, сейчас вам лучше всего отдохнуть. Вы можете довериться мне, я не сделаю ничего дурного. − он улыбнулся уже вполне искренне, безо всякой усмешки. И его объятия стали чуть крепче, будто он хотел этим приободрить меня.

Сил продолжать держать глаза открытыми у меня уже не было, и я опустила голову, позволяя глазам закрыться. Но, чтобы продолжать оставаться в сознании, начала считать шаги. На двести шестьдесят первом шаге мой спаситель перешагнул порог отеля Геллерт-Грехэм. На вопрос обеспокоенного портье он уверенным голосом ответил, что со мной все в порядке, просто я подвернула ногу на скользкой брусчатке мостовой. Чистая правда, между прочим, если не брать в расчет всего остального, что произошло.

Отказавшись от предложенной помощи, мой спаситель не выпустил меня из объятий, продолжив путь. Сотрудник отеля лишь проводил нас до двери моего номера, любезно распахнув ее перед нами, а затем закрыв ее за нашими спинами. Я даже услышала щелчок язычка замка, когда дверь захлопнулась, отделяя нас с незнакомцем от всего остального мира.

Каким-то невероятным образом он смог вытащить меня из-под колес автомобиля, затем проделал такой путь со мной на руках, поднялся по лестнице на четвертый этаж, и даже не сбил дыхания. Кем же он был, мой спаситель? И как узнал, в каком отеле я остановилась, как и то, что вообще остановилась в отеле?

Подойдя к кровати, стоящей в центре комнаты, мужчина осторожно опустил меня на нее. Он устроил мою голову на подушке и осторожно снял с моих ног туфельки, набросив на обнажившиеся ступни край покрывала. Вызывая своей заботой совершенно не подходящее случаю чувство нежности, которое я неожиданно ощутила. А затем он легко дотронулся костяшками пальцев до моей щеки, очертив скулу.

− Парализатор, хоть и очень маленькая доза, − произнес он. − Удивительно, что вы смогли сохранить ясность мысли, обычно действие подобных препаратов одновременно влияет и на работу мозга. Вы очень необычная девушка.

Странный, но, отчего-то приятный комплимент. Несмотря на неправильность ситуации, единственное, чего мне хотелось в этот момент − это увидеть лицо своего спасителя. Но я не могла этого сделать. Вернее, я видела его, но не могла различить черты, запомнить их. Четко я видела только губы, подбородок и верхнюю часть шеи. Все остальное будто было подернуто легкой дымкой, за которой незнакомец был надежно скрыт от посторонних взглядов.

− Вам не нужно беспокоиться о том, что нас могли видеть вместе на улице. Наших лиц никто не запомнил, можете мне верить, − подтвердил мужчина мою догадку.

Объяснение всему происходящему могло быть только одно. Моим спасителем был тот самый незнакомец, который сопровождал меня от дома брата. Незнакомец, костюм которого был сшит из той самой «секретной» ткани. Незнакомец, который по уровню своей физической подготовки имел непосредственное отношение к военным. И который ушел не прощаясь, оставив меня одну в тишине и безопасности номера отеля.

Уже позже, когда я обнаружу пуговицу, оторвавшуюся от его рубашки и зацепившуюся за одну из застежек моего платья, я пойму, почему я смогла увидеть нижнюю часть его лица. Неясным останется лишь то, кто и зачем толкнул меня под колеса мчащегося автомобиля. И на этот вопрос у меня пока не будет ответа.

4

Военно-магическая академия, где-то на северном побережье Аворы

Холодно. Это было первое, что пришло мне в голову, когда я вышла из портала, переместившего меня из Клер-Монтеля в… я даже не знаю, где именно находилась Военно-магическая академия. Небольшая станция стационарного портала располагалась в отдалении от академии, и, выйдя из нее, я оказалась где-то среди бескрайних просторов поросших вереском зеленых пустошей. Они простирались вокруг меня повсюду, куда хватало взгляда, сливаясь вдали с горизонтом. Впрочем, долго наслаждаться открывшимися видами мне не пришлось, потому что возница, немолодой мужчина с военной выправкой, быстро погрузил в уже ожидавший экипаж мои вещи, и теперь терпеливо ждал, когда гостья закончит любоваться пейзажем.

Прошло несколько минут езды, когда экипаж повернул за холм, и сквозь мутное стекло окна я смогла, наконец, увидеть место своей почти добровольной ссылки. Там, среди высоких меловых утесов, высилась каменная громада замка. Военно-магическая академия. Замок на побережье северного моря.

Почему эта ссылка стала для меня почти добровольной? После событий вчерашнего дня я несколько изменила свое мнение о идее перевода на новое место работы. Тот незнакомец, спасший меня, говорил о парализаторе. Парализаторе, который не позволил мне сдвинуться с места, заставив неподвижно смотреть, как прямо на меня несется экипаж, неся с собой неотвратимую гибель. Кто и когда мог воздействовать на меня им? Этот вопрос я прокручивала в голове раз за разом, пока пыталась хотя бы немного отдохнуть перед дальней дорогой в знаменитых термальных купальнях Геллерт-Грехэм. Теплая вода с пузырьками приятно обволакивала тело, успокаивая мысли и позволяя им течь легко и свободно.

Действие подобных парализаторов было практически мгновенным, а это означало, что воздействовать на меня мог только один из прохожих, стоящих рядом со мной на пешеходном переходе. Кто-то, кто знал о скором появлении несущегося на полной скорости экипажа. Кто-то, кто отравил меня, а потом столкнул под колеса. Отличный план, который бы непременно сработал, если бы не подоспевший вовремя незнакомец, спасший меня. Подоспевший вовремя, потому что следил за мной. И охранял?

Для всего произошедшего вчера было только одно логическое объяснение. Мой неожиданный перевод в Военно-магическую академию, попытка убийства, замаскированная под несчастный случай, и неожиданное спасение − все это было деталями большой игры, частью которой я невольно стала. Именно об этом мне пытался намекнуть ректор Карр в нашей с ним последней беседе. О том, что положено начало чему-то грандиозному, и у меня есть уникальная возможность в этом разобраться.

Хотела ли я этого? Не слишком, потому что меня всегда куда больше привлекали научные исследования, чем перспектива распутывания сомнительных интриг. Но сейчас меня просто не оставили выбора. И я должна была пройти по этой дороге до конца.

Дороге, которая обрывалась у высоких ворот, преграждающих путь на территорию замка. Но стоило нашему экипажу приблизиться к ним, как они распахнулись, беспрепятственно пропуская внутрь. А потом практически бесшумно закрылись вновь, отрезая от всего остального мира. Признаться, сейчас меня это не слишком огорчало, ведь там, за этими неприступными стенами, скрывался некто, желавший мне гибели. И пока он будет на свободе, я не смогу чувствовать себя в безопасности. Здесь же, в окружении военных, которым определенно нужна живой и здоровой, я смогу жить спокойно. К тому же, на самый крайний случай у меня припасено кое-что, что, пусть и после долгих уговоров, но все же отдал мне Эдвард.

Экипаж, наконец, остановился, и я хотела открыть дверь, чтобы поскорее выйти наружу, но мой провожатый опередил меня и церемонно подал руку, помогая спуститься.

− Благодарю, − сказала я, улыбнувшись. − Поездка была прекрасной, но у меня с детства не ладятся отношения с экипажами, − я решила пояснить причину моего неестественно бледного, практически с зеленоватым отливом лица, − не принимайте это на свой счет. Сколько я себя помню, меня всегда укачивало в экипажах, и с годами ситуация становится только хуже.

− Мне жаль, что вынужденно доставил вам неудобства.

− Ну что вы, все в порядке. Поездка была короткой, и я уже чувствую себя в порядке.

− Я рад. Тогда позвольте проводить вас внутрь. Вас уже ждут.

Мы вошли в замок и, поднявшись по широкой лестнице и миновав несколько коридоров, оказались у галереи, ведущей, как я подозревала, в одну из башен. Сквозь узкие окна-бойницы лился солнечный свет, делая серый камень стен не таким мрачным. Я подошла к одному из окон, и не смогла сдержать восторженного вздоха. Там, внизу, шумело море, разбиваясь волнами о скалы. Прекрасное и грозное в своем величии.

− Здесь так красиво, − я обернулась к своему спутнику.

− Вы никогда не видели моря? − похоже, его несколько удивил мой почти детский восторг.

− Только южное, но оно совсем другое. А северное − никогда. Я всегда хотела увидеть его мощь, сдерживаемую меловыми утесами, но поездка никак не складывалась. Зато сейчас я смогу любоваться им так часто, как только смогу.

− Тогда, я думаю, вам будет приятно узнать, что окна выделенных вам апартаментов смотрят на море.

− Это чудесная новость, благодарю вас, − улыбнулась я, отрываясь, наконец, от окна, чтобы продолжить путь.

Миновав галерею и еще несколько лестниц и коридоров, мы, наконец, оказались у цели нашего пути. Мой провожатый распахнул передо мной дверь, приглашая пройти внутрь, а затем вошел сам. Сделав несколько шагов, я остановилась, наблюдая как он пересекает большую комнату, оказавшуюся кабинетом, чтобы занять место за массивным письменным столом, стоявшим у дальней стены.

− Прошу простить меня за обман, − мужчина снял объемное пальто, под которым оказался военный мундир. Даже я, не слишком хорошо разбиравшаяся в званиях, с одного беглого взгляда смогла распознать вышитые золотом на погонах генеральские звезды. И понять, что передо мной находится тот самый генерал-ректор, из-за которого так стремительно и резко переменилась моя жизнь.

− Еще раз прошу простить меня, − повторил мой теперь непосредственный руководитель, − за это небольшое представление. Но я должен был понять, кого пригласил в замок.

− Не доверяете донесениям разведслужбы? − я позволила себе небольшую колкость.

− Разведданные − это одно, а вот личное впечатление − это совсем иное дело. Особенно первое впечатление. И я не мог не воспользоваться столь удачно представившимся мне случаем. Теперь же позвольте мне представиться официально. Генерал Лагард. Ректор Военно-магической академии. Можно просто генерал-ректор.

− Профессор Анаис Шеллир, доктор наук в области теории строения магической материи.

− Понимаю, что столь неожиданное изменение места работы не могло не вызвать у вас ряда вопросов. Как и вынужденный характер этого изменения − некоторого недовольства.

Я не смогла сдержать усмешки, услышав слово «некоторый», но все же быстро смогла подавить ее.

− Могу предположить, что мой перевод был обусловлен некоей важной производственной необходимостью, назовем это так.

Я ответила сообразно тому, кем я была − профессионалом высочайшего уровня, а не истеричной барышней, которую в силу моего возраста и внешних данных во мне можно было заподозрить. Золотистые волосы и синие глаза на, без преувеличения, хорошеньком личике, не позволяли увидеть во мне с первого взгляда строгую научную даму, которой я являлась на самом деле. Впрочем, и со второго тоже. Немаловажную роль в этом играло и то, что я выглядела на несколько лет моложе своего, и без того весьма юного для науки, возраста.

− И у вас нет возражений, профессор Шеллир? − выразительно приподнял бровь генерал-ректор.

− Даже если они и есть, я не могу возражать старшему по званию, − не слишком весело улыбнулась я.

− Знаете, а я в вас не ошибся, Анаис, и очень рад этому. Умная, смелая, талантливая. И с характером, − добавил он после небольшой паузы. − Я рад, что у меня хватило возможностей организовать ваш перевод сюда. Потому что задача, которая стоит перед вами, не столь проста. Как и истинная причина перевода.

5

Генерал-ректор внимательно смотрел на меня, сидя в широком кресле за своим рабочим столом. Я сидела напротив него, не отводя взгляда. Эта противостояние продолжалось некоторое время, весьма неожиданно для меня закончившись.

− Прежде чем мы начнем, − прервал затянувшееся молчание генерал Лагард, − я должен спросить у вас, готовы ли вы остаться преподавать в Военно-магической академии как минимум полный семестр? Несмотря на то, что ваш перевод сюда полностью согласован, у вас все еще есть право отказаться от него.

− Странно, а все остальные утверждали обратное, − заметила я.

− Кто бы и что бы прежде не говорил, я лично гарантирую вам безопасность и полное отсутствие каких-либо штрафных санкций в случае отказа. Ваше желание работать здесь должно быть добровольным. Это непременное условие.

− Боитесь, что в случае моего недобровольного пребывания здесь ваша жизнь на посту ректора значительно усложнится? И вам придется только и заниматься тем, что отписываться от жалоб, поданных на вас из других министерств, и через день принимать инспекторов и специальные комиссии из разнообразных подразделений, в том числе, из отдела по охране труда? − я вкратце обрисовала возможные перспективы того, что может произойти, если Эдвард не послушает меня и все же решит вмешаться. А если к нему в придачу еще подключится Люциус…

Видимо, в моем взгляде все же промелькнуло что-то похожее на предвкушение радости от подобного исхода, потому что я заметила, как генерал-ректор вздрогнул. Ведь даже героя войны и боевого генерала перспектива встречи с инспекторами из министерств не могла обрадовать. Но он мужественно молчал, позволяя мне самой принять окончательное решение.

− Вы говорили о безопасности, − продолжила я. − Означает ли это, что вы подозреваете, что в случае моего отказа мне будет грозить опасность? Или своим предложением работы вы уже поставили меня под удар? И самым безопасным для меня сейчас будет находиться под защитой стен академии?

− Все немного не так, Анаис, − выдохнул, наконец, генерал-ректор. − Но, в целом, вы правы. Я виноват, хотя и отчасти. То, что мне пришлось принудить вас приехать сюда − вынужденная мера. Но я полностью беру на себя ответственность за вашу безопасность. Уже взял.

− Хотите сказать, что будете лично охранять меня? Или что приставите ко мне персонального телохранителя?

− Профессор Шеллир, вы одновременно красивы и невероятно умны, а это просто убийственно сочетание. Но я позволил себе эту констатацию факта, не комплимент, только потому, что пока вы не дали согласия работать в академии.

− Метод кнута и пряника? − улыбнулась я. − Знаете, некоторым моим студентам не хватало мотивации и прилежания. И иногда я печалилась, что школа магии − не военное учебное заведение. Мечты должны сбываться, не так ли? Поэтому я даю согласие на перевод в Военно-магическую академию.

− Я рад,что вы приняли такое решение. И, говоря о пряниках, насколько мне известно, вы их не слишком жалуете, профессор Шеллир. Другое дело вишневые конфеты.

С этими словами генерал-ректор подошел к широкому шкафу, стоящему рядом с его рабочим столом, и, распахнув его дверцы, достал изящные чашки костяного фарфора, чайник с чаем и хрустальную вазочку с вишневыми конфетами. Моими любимыми. Все это он поставил на стол, а я разлила по чашкам горячий, восхитительно пахнувший чай.

− Плохие новости станут чуть лучше после чаепития? − спросила я, запивая вторую по счету конфету. Или третью. Кто занимается такими глупостями, как подсчет съеденных конфет? Во всяком случае, точно не я.

− Вы замерзли и вам нужно согреться, − улыбнулся генерал-ректор. − Как вы уже успели заметить, здесь, на северном побережье, значительно холоднее, чем в Клер-Монтеле. Вы не привыкли к такому.

− Моя любимая погода. Прохладно и влажно, − возразила я. − Но, надеюсь, сюда можно будет оформить доставку из столичных магазинов? Теплые вещи мне действительно понадобятся.

− По вашему первому требованию. Наш, кхм, сотрудник заберете вещи, которые вы выберете, прямо из магазина и отправит их сюда.

− Сотрудник, говорите? − улыбнулась я. − Отважный агент специальной службы, наверняка боевой офицер, и будет на посылках у какой-то заезжей дамочки. Такого Военно-магическая академия, да и все военное министерство еще не видело. Что возвращает нас к причине моего перевода сюда. − Я опустила чашку на блюдце и посмотрела на собеседника.

− Что вы знаете о идолах Хрустальной пещеры? − как и я, генерал-ректор отставил чашку и теперь смотрел на меня внимательным взглядом.

− Ничего кроме того, что это старинная легенда. Будто где-то далеко, на самом краю света от людских глаз сокрыта Хрустальная пещера. И в ней уже много веков недвижимо застыли идолы, на веки вечные запертые в ней. Застыли, ожидая… − я замолчала на несколько мгновений, а затем продолжила. − Вот только никто не знает, чего именно они там ожидают, да и ожидают ли на самом деле. Как и того, кто эти самые идолы. Или − что они такое. Но это все красивая сказка. Отзвук давно ушедших веков. Хотите сказать, − я посмотрела на генерал-ректора, − что мой перевод в вашу академию произошел из-за этого?

− Конечно же, нет. Но в одном из чрезвычайно важных донесений были упомянуты они − идолы Хрустальной пещеры. Других сведений о них пока не поступало, но достоверно известно, что эти легендарные личности, назовем их так, каким-то образом связаны с угрозой весьма реальной. С заговором против короны. След которого ведет в мою академию, как ни прискорбно мне об этом говорить.

− Но все это пока не объясняет того, для чего именно понадобилась вам я.

− Все дело в вашей специализации профессор. Строение магической материи. И потом, моих курсантов определенно стоит подтянуть в теории магии. Сила и скорость движений у них, бесспорно, на высоте. Но, хотелось бы, чтобы аналогичные показатели мыслительного процесса были такими же высокими.

− Генерал Лагард, − я с трудом подавила усмешку, − вы хотите сказать, что ваши курсанты… − я немного замялась, подыскивая подходящие слова, которые не будут звучать слишком грубо. − Что они больше времени отдают подготовке физической, чем умственной? Но ведь они поступали в военную академию, а не в высшую школу магии. И готовились к поступлению исходя из требований, предъявляемых к ним учебным заведением. И потом, при всем желании я не смогу за один или даже за два семестра в рамках общего курса сделать их специалистами в теории магии. Что им, в общем-то, совершенно не нужно.

− Вы совершенно правы, профессор. Как таковая теория магии им не нужна. Но она может стать хорошей основой для того, чтобы научиться быстро принимать решения, руководствуясь логикой. И для этого нам нужен преподаватель, который сможет быстро и эффективно донести до курсантов важность этого навыка, а также быстро и эффективно его у них сформировать.

Вы, профессор, были выбраны еще и из-за этого. Вы − единственная, кто в столь юном для науки возрасте смогли защитить докторскую диссертацию, к тому же в такой действительно сложной области знаний. Да еще, не могу не отметить, защитили блестяще. И это лучший показатель эффективности вашей работы. Вы умеете в кратчайшие сроки достигать наивысших результатов. И если ваше прежнее руководство было не в состоянии оценить этого, то это совершенно не означает, что не сможем оценить мы. Помимо оплаты, в два раза большей по сравнению с той, которая у вас была раньше, академия предоставит в ваше безраздельное пользование магическую лабораторию, в которой вы сможете проводить любые исследования. Ну и бесплатное проживание и полный пансион, конечно же. − Генерал это произнес с такой гордостью, как будто предлагал мне проживание во дворце и круглосуточный доступ к разнообразным продуктовым деликатесам.

− Хотите сказать, что если бы не моя специализация и не защита докторской диссертации, то я бы продолжала вести свою тихую и спокойную жизнь в стенах высшей школы магии? Какое чудовищное совпадение!

− Я бы назвал это счастливым случаем. Или судьбой, что, впрочем, одно и то же. Но вы, если хотите, можете считать это совпадением.

− Вы так и не ответили, чем именно так необходима моя специализация, генерал Лагард.

− Всему свое время, профессор. Предлагаю вам сейчас отдохнуть после дороги. Уверяю, что вам понравятся отведенные для вас апартаменты. А что касается вашего вопроса, то совсем скоро в академию должен прибыть офицер, который сможет объяснить все подробно. Уверен, что вы с ним отлично сработаетесь.

6

Сработаемся, ну конечно же, ворчала я, подходя к выделенным мне апартаментам. Генерал-ректор был столь любезен, что сам проводил меня почти до двери, оставив мне самой пройти лишь небольшой коридор. Ворчала я как раз идя по нему, представляя в качестве обещанного мне офицера убеленного сединами пожилого крючкотвора из министерства. Но, стоило мне переступить порог моих новых апартаментов, как я забыла обо всем. Потому что в мое распоряжение полностью отдали одну из замковых башен. Огромная гостиная с камином на первом этаже, спальня с ванной и гардеробной на втором, и… моя персональная магическая лаборатория на третьем.

Я чувствовала себя маленькой девочкой, у которой наступил день рождения, и ей преподнесли самый невозможный, самый лучший на свете подарок. Радость бурлила и вспенивалась во мне пузырьками, как вспенивалось море, разбивающееся волнами о берег под окнами моей башни. Я подошла к окну, и, отодвинув тяжелую портьеру, распахнула его. Холодный влажный воздух тотчас заключил меня в свои объятия, а комната наполнилась запахом соли и криками чаек. Насколько хватало взгляда, за окном простиралась серо-синяя гладь моря, сливавшаяся с таким же цвета небом на горизонте.

Мои вещи уже ждали меня в гардеробной, и, пока я разбирала их, мне прямо в апартаменты принесли ужин. Как будто я была в королевском номере лучшего столичного отеля, а не в военной академии. Генерал-ректор был прав, когда говорил, что мне понравятся мои апартаменты. Вот только понравится ли мне также работать здесь?

Об этом я думала и утром, когда, как обычно проснувшись перед рассветом, смотрела, как из моря медленно поднимается розово-красный солнечный шар, чтобы потом начать свой путь по расцвеченному красками восхода горизонту. Я уже успела умыться и заплести волосы, но до завтрака, если он, конечно, не начинался здесь в шесть утра, оставалось еще много времени. Есть же уже хотелось нестерпимо, а у меня, как назло, не оказалось с собой даже печенья или конфет. Единственным решением возникшего затруднения было постараться найти замковую кухню самостоятельно. Конечно, вчера генерал-ректор пообещал, что утром мне проведут экскурсию по замку, и, наконец, познакомят с учебными планами. Но на удивление сильный голод, охвативший меня сейчас, вынуждал меня не ждать этого неизвестного провожатого. А потому я осторожно выскользнула из своих апартаментов, стараясь не шуметь и не привлекать к себе внимания. Но моя предосторожность была тщетной, потому что за первым же поворотом я натолкнулась на мужчину, который довольно невежливо преградил мне путь.

− Не знаю, что вы здесь делаете, но вам следует немедленно вернуться туда, откуда вы только что вышли, − незнакомец, казалось, заполнил собой весь не слишком коридор, не оставляя мне возможности для того, чтобы его обойти. В коридоре царил полумрак, который не давал увидеть лицо мужчины. Впрочем, даже будь здесь светло, то мне пришлось бы приложить некоторые усилия для этого, потому что он был на голову выше меня.

− Не знаю, что делаете здесь вы, − я в том же тоне вернула «любезность» моему нежданному собеседнику, − но не думаю, что вы вправе контролировать мои перемещения.

− Возможно, вы и не знали этого, юная леди, но это военная академия, а не загородный отель, и здесь действует строгий комендантский час. Никто без специального допуска не может свободно ходить по коридорам замка по ночам.

Он что, правда назвал меня юной леди? Я на мгновение застыла от такой наглости. Да, конечно, сейчас, с заплетенными в простую косу волосами и лицом, практически лишенном макияжа, я выглядела значительно моложе своих лет. Но этот, без сомнения, военный, ведущий себя как неотесанный чурбан, имел в виду вовсе не мои юность и свежесть, которые он вряд ли смог разглядеть в слабом свете ламп, а невежественность и глупость.

− В таком случае, не сочтете ли вы за труд представиться, чтобы, делая доклад генерал-ректору о его доблестных подчиненных, препятствующих попаданию на кухню лиц высшего офицерского состава, он знал, кого следует представить к награде за отвагу, проявленную при выполнении служебных обязанностей.

− Что-то я не вижу перед собой ни одного офицера, юная леди, − в голосе мужчины отчетливо была слышна усмешка.

Я на мгновение задумалась о том, стоит ли говорить о должности, которую я занимаю в академии, как в это самое время мой желудок издал протестующий звук, говорящий о желании поскорее попасть на кухню.

− Вы голодны? − спросил мужчина совершенно другим голосом. Голосом, в котором я бы заподозрила заботу, если бы он принадлежал какому-нибудь нормальному человеку, а не этому невыносимому типу.

− А для чего вы думаете я в столь ранний час вышла за пределы отведенных мне апартаментов? Для сбора разведданных? − я устало вздохнула, чувствуя, как будто из меня в один миг выпустили весь воздух, как это иногда бывало со мной после долгих и бессмысленный разговоров. А затем, не прощаясь, развернулась и пошла назад к своим апартаментам, не имея сил продолжать эту странную беседу. Но не успела я сделать и пары шагов, как мое запястье оказалось в плену мужской ладони, и я была вынуждена остановиться.

− Что вам от меня еще нужно? − спросила я, не поворачиваясь.

− Конечно же, сопроводить в казематы как нарушительницу комендантского часа, − мужчина развернул меня к себе и замер. Если бы не полумрак коридора, я бы подумала, что он вглядывается в мое лицо, желая увидеть реакцию на свое столь провокационное заявление.

Возможно, при других обстоятельствах, я бы приняла брошенный мне вызов и ответила ударом на удар в этой словесной дуэли. Но, стоя в темном коридоре чужого замка, наедине с незнакомцем, тем более не слишком дружелюбно ко мне настроенным, я желала только одного − поскорее скрыться за спасительной дверью своих апартаментов. А потому, не удостоив мужчину ответом, я вновь развернулась, желая продолжить путь. Но, вместо того, чтобы отпустить мою руку, он, наоборот, притянул меня к себе, одним ловким движением подхватывая на руки.

− Куда вы меня несете? − выдохнула я, не сумев сдержать удивления в голосе.

− Вам будет удобнее, если вы обнимите меня за шею, − услышала я в ответ от мужчины, который невозмутимо шагал по коридорам замка, так, как будто в его руках не было тяжелой ноши.

Заключенная в его объятия, я находилась сейчас в непозволительной близости от постороннего мужчины. Точно также, как несколько дней назад, уносимая с места едва не произошедшей трагедии своим неизвестным спасителем.

Все повторялось вновь, только немного иначе. Этот мужчина, как и тот незнакомец, определенно был военным, с блестящей подготовкой, позволяющей ему, даже не сбивая дыхания, пронести меня на руках достаточно долго. И который, я не имела ни малейшего сомнения в этом, следил за мной. Ожидая, когда я покину отведенные мне комнаты. Подобно тому, как и тот незнакомец ждал, когда я выйду из дома Эдварда.

Совпадение? Не думаю. И эти объятия, они казались мне смутно знакомыми. Точно также, как едва уловимый горьковато-свежий аромат, исходивший от мужчины.

Не замедляя шага, мой, как мне хотелось бы его назвать похититель, проходил коридор за коридором. Он как будто специально выбирал дорогу так, чтобы идти только там, где свет ламп был настолько скуден, что не позволял мне рассмотреть его. Наконец, коридоры привели нас в большой зал, проходя через который, свет на короткий миг упал на мужчину, позволяя мне отчетливо увидеть нижнюю часть его лица.

Нет. Невозможно.

Хотя, кого я обманываю. С каждым сделанным этим невыносимым мужчиной шагом я все больше укреплялась в своем подозрении. И увиденное только что лишь подтвердило мою догадку.

Это был он. Тот, кто спас меня из-под колес экипажа несколько дней назад. Тот, кто сейчас нес меня на руках. Нес, как он мне пообещал, прямиком в тюремные казематы. Но на самом ли деле мы направлялись именно туда?

7

− Я полагала, что казематы выглядят несколько иначе, − сказала я, оглянувшись, когда незнакомец наконец-то поставил меня на ноги. Неяркий свет нескольких светильников не позволял понять, где именно мы оказались. Было понятно только, что комната, или лучше сказать, зал, очень большой, и точно не может быть предназначен для заключения кого-то под стражу.

− Уверяю вас, что да. Мне неоднократно приходилось бывать там, − мужчина произнес это уверенно, не оставляя сомнений в правдивости своих слов. − Генерал-ректор всегда был суров к нарушителям дисциплины. Особенно к своим курсантам.

− Хотите сказать, что прибыли в замок на вечер встречи выпускников? − с легкой усмешкой спросила я.

− Не совсем так, − уклонился от ответа мой собеседник.

− Наверное, вы хотели сказать, совсем не так, − я вернула ему его слова, изменив их последовательность.

− Вы очень проницательны, − с этими словами он сделал несколько шагов назад, а темноту, полностью скрываясь в ней.

На те несколько мгновений, пока я стояла в полумраке, не видя и не слыша своего похитителя, меня охватило странное чувство тревоги. Как будто я потеряла что-то ценное, даже не поняв этого. Но озаривший вскоре все пространство зала яркий свет отвлек меня от мыслей об этом, потому что теперь я отчетливо видела, где оказалась.

В замковой кухне.

− Вы голодны, и мне ничего не оставалось, кроме как принести вас сюда, чтобы накормить, − донесся до меня голос мужчины, который успел отойти достаточно далеко и стоял сейчас спиной ко мне. − Устраивать допрос на голодный желудок − не самая удачная идея, − продолжил он. − Поверьте, я знаю, о чем говорю.

− Не сомневаюсь, − фыркнула я в ответ. − Прикажете теперь готовить вам завтрак?

− А вы умеете? − в голосе мужчины слышалось искреннее удивление.

− Неужели сведения об этом отсутствуют в моем личном деле?

− Признаться, еще не успел прочесть его целиком.

− Но все же признаетесь, что читали?

− Не зашел дальше первой страницы.

− Моя биография оказалась для вас настолько скучна? Или вы просто не любите читать?

− Виноват. Спешил, чтобы успеть уберечь прекрасную деву от беды. Но к следующему нашему свиданию торжественно обязуюсь подробнейшим образом изучить его целиком, до самой последней страницы. Чтобы узнать о ваших предпочтениях все, Анаис.

Буквально только что голос мужчины звучал в отдалении, давая мне смелость говорить все, что мне вздумается. А сейчас мое имя было произнесено совсем рядом за моей спиной. Так близко, что я смогла ощутить дыхание говорящего на своей шее.

Испугавшись, я начала поворачиваться, слишком быстро, чтобы суметь удержать равновесие. И непременно упала бы, если бы сильные руки мужчины не подхватили меня. Вновь. Уже не в первый раз за это утро. Подхватили, и, осторожно удерживая, развернули лицом к себе.

Не убирая своих больших горячих ладоней с моей талии, мой похититель застыл в опасной близости от меня, позволяя мне, наконец, увидеть свое лицо.

Его темные, почти черные глаза, внимательно смотрели на меня. Глаза, темнота которых резко контрастировала с выбеленными сединой волосами. И хотя на вид мужчине было всего немногим за тридцать, эта седина ничуть ни портила его, напротив, в сочетании со смуглой кожей придавала его образу еще большую привлекательность. Он стоял, склонив голову ко мне, позволяя разглядеть едва заметный шрам на левом виске, тянувшийся почти до самого края глаза.

− Я думала, что военные стригутся короче, − мысль, которая появилась у меня в голове, невольно вырвалась наружу, и мне оставалось сейчас только прикусить язык, чтобы сдержать хотя бы стон разочарования от своей глупости.

− Там, где я был в последнее время, парикмахерские, увы, отсутствовали. А сразу по возвращении я был слишком занят. Прекрасная незнакомка и экипаж, несущийся прямо на нее. Вы помните, не правда ли?

− Так вы профессиональный спаситель прекрасных дев?

− Разочарованы, что ваше спасение могло быть моей работой, а не личной инициативой?

− Разве похоже, что я расстроена? Если только тем, что вы до сих пор продолжаете удерживать меня, − я перевела взгляд на его руки, все еще находящиеся на моей талии.

− Вам настолько неприятны мои объятия? − спросил мужчина, все же убирая руки и делая шаг назад.

− Вы всерьез полагаете, что я отвечу на этот вопрос? Постороннему человеку, даже имени которого я не знаю!

− Вы можете называть меня Рен.

− Просто Рен? А ваше звание, должность?

− Увы, прекрасная госпожа, раскрытие этой информации грозит мне трибуналом.

− В таком случае, вам не следовало говорить мне и этого, Рен, − я ненадолго замолчала, а затем добавила. − Примите мою искреннюю благодарность за то, что вытащили меня из-под колес экипажа несколько дней назад.

− И все?

− А вы рассчитывали на что-то большее, чем просто спасибо? Особенно учитывая тот факт, что я была и, похоже, остаюсь вашим заданием.

− Я полагал, что, назвав вам свое имя, в ответ я услышу ваше, − его лицо было серьезно, но в глазах можно было различить искорки смеха.

− Насколько я помню, вам оно отлично известно. Вы же успели изучить первую страницу моего личного дела.

− И все же я бы хотел услышать его из ваших уст.

− Если вы так настаиваете, − выдохнула я. − Профессор Анаис Шеллир.

− Госпожа профессор… − звучит слишком официально, вы не находите?

− Профессор Шеллир, − поправила я мужчину.

− Госпожа профессор, − повторил он, как будто не услышав того, что я только что сказала. − Могу я в качестве благодарности за ваше спасение попросить о скромной награде? − И, прежде чем я успела возмутиться, добавил, − вы позволите называть вас по имени? Только этим утром, пока мы одни?

Я уже хотела ответить решительным отказом, холодным спокойным голосом поставив собеседника на место, как непременно сделала бы, если бы мы находились в учебном классе. Но секундное промедление позволило мне осознать, что я не его преподаватель, а он − не мой студент, в отношениях с которым мне следует придерживаться четких правил субординации. Наверное, мне следовало почаще бывать где-нибудь помимо работы, чтобы в конец не разучиться общаться с обычными людьми. Как будто я когда-то умела это делать! Так или иначе, неожиданно для себя я ответила совсем не так, как собиралась вначале.

− Если вы настаиваете, Рен. И только этим утром.

− Рад знакомству, Анаис, − мужчина сделал шаг вперед и, подхватив мою ладонь, дотронулся до нее легким поцелуем, склонившись передо мной в неглубоком поклоне. Приветствие, используемое прежде на балах, и почти забытое в обычной жизни. − А теперь, когда мы, наконец, официально представлены друг другу, − во взгляде Рена промелькнуло удовлетворение, − ничего не мешает нам продолжить знакомство.

На это заявление, которое во всех остальных случаях я бы сочла возмутительным, сейчас мне нечего было ответить, раз уж я сама разрешила обращаться себя по имени. А потому я лишь подняла бровь в немом вопросе.

− Чего бы вы хотели отведать на завтрак, Анаис? − вопрос, который я ожидала услышать меньше всего, но который был самым обоснованным сейчас. И очень своевременным, потому что есть хотелось уже очень сильно.

− А у меня есть выбор? − я постаралась ответить как можно более спокойно, чтобы не выдать своей заинтересованности.

− Разумеется. Все, что вы пожелаете. Шеф-повар в моем лице к вашим услугам, − голос мужчины был веселым, но было понятно, что он не шутит, а говорит серьезно.

− Не могла предположить, что вы умеете готовить, Рен.

− Кому как не вам, Анаис, знать, как бывает обманчива внешность. Глядя на вас, такую молодую красивую, в вас очень сложно заподозрить профессора и доктор наук. Точнее, совершенно невозможно.

− Я не говорила вам, что я доктор наук.

− Это было указано на первой странице вашего личного дела, сразу после вашего имени.

− Ах да, как же я могла забыть об этом. Рискну предположить, что вы научились готовить в ваших командировках, не будем называть их секретными миссиями, в тех самых, где отсутствует возможность сходить к парикмахеру.

− Не угадали. Точнее, я хотел сказать, что ваше предположение неверно, хотя и является логично обоснованным. − Видимо, что-то «профессорское» все же промелькнуло в моем взгляде, что заставило Рена сделать такое уточнение. Как будто я была его преподавателем, а он − моим курсантом, отвечающим у доски по всей форме. − Я раньше учился здесь, в академии. И частенько отрабатывал полученные за различные провинности наряды на кухне. Так что, чего вы желаете съесть на завтрак?

Я ненадолго задумалась, не зная, как поступить лучше. С одной стороны, я совершенно не представляла, какие продукты имелись на замковой кухне, все же это военная академия, а не столичный ресторан. С другой стороны, я ничего не знала о кулинарных навыках мужчины, и не хотела невольно заставить его готовить то, что он не умел. А потому выбрала самый беспроигрышный вариант.

− Сегодня я доверяю выбор вам.

− Как прекрасная госпожа пожелает.

Рен шутя поклонился мне и прошел вглубь кухни, чтобы взять нужные продукты. А я, удобно устроившись на стуле, я смотрела, как он готовит. Кажется, не было такой вещи, которую он не умел бы делать. Нож просто летал в его руках, и мне страшно было представить то мастерство, с которым он обращается с оружием на поле боя. Не хотелось бы мне когда-нибудь стать его противником. Наверное, мои мысли отразились у меня на лице, потому что Рен, который время от времени поднимал на меня взгляд, отложил нож и приблизился ко мне.

− Вам не стоит беспокоиться об этом, Анаис.

В одно быстрое движение он оказался рядом со мной. Слишком близко.

Похоже, что когда он вот так приближался ко мне, мои выдержка и способность мыслить логически, которыми я так гордилась, начинали давать сбой. Потом, когда я окажусь наедине с собой, мне непременно стоит об этом задуматься. А сейчас единственным, что я смогла произнести, было:

− Беспокоиться о чем?

− О том, о чем вы подумали, конечно же.

− Вы умеете читать мысли?

− Нет, Анаис, не умею. И ни разу не жалел, что не обладаю таким талантом. До встречи с вами. А вы?

Рен смотрел прямо от меня, глаза в глаза, не отводя взгляда. Его лицо было так близко, что я могла рассмотреть мелкие морщинки, разбегающиеся от уголков улыбающихся глаз. Но я смотрела прямо в его глаза, стремясь разглядеть в них что-то. Увидеть, что скрывалось за маской насмешливости, которую он так старательно демонстрировал мне сегодня.

− Не боитесь того, что можете увидеть? − тихо спросил Рен. А затем добавил уже обычным голосом, немного отстраняясь от меня. − Вы так и не ответили на мой вопрос, Анаис.

Я молчала, не сводя взгляда от его лица. Как будто какая-то сила не позволяла мне этого сделать. Наконец, я сделала над собой усилие и отвела взгляд. Опустив глаза ниже. На его руки. Что нисколько не облегчило мне задачу, потому что перед моим внутренним взором тотчас промелькнули воспоминания о том, как буквально только что эти руки мастерски управлялись с ножом, будто тот являлся продолжением ладоней.

− Вам не стоит беспокоиться об этом, Анаис, − повторил Рен то, что сказал мне совсем недавно. − Я никогда не стану вашим врагом в настоящей битве, − затем добавил он.

− Боитесь проиграть? − улыбнулась я.

− Уверен в этом, − совершенно серьезно, без тени улыбки произнес Рен, а затем, не дожидаясь моего ответа, вернулся туда, где на плите уже начинал издавать пленительные ароматы наш будущий завтрак.

Несколько минут, и передо мной оказались омлет с овощами, каша, кофе с молоком и булочки с шоколадом. Точно такой же завтрак, который я заказала в отеле в Клер-Монтеле перед отъездом в академию.

− Вначале завтрак, − строго произнес мужчина, перехватив мой взгляд. − Все вопросы потом.

И мне, глядя на аппетитно выглядящую еду, мне совершенно не захотелось с ним спорить.

8

Это было очень вкусно, то, что приготовил Рен. Но ему я таких признаний, разумеется, делать не собиралась, ограничившись вполне искренним спасибо. И, если уж быть совсем честной с самой собой, то я бы не отказалась так завтракать каждой утро. Звучало почти как объяснение в любви.

Поразившись столь внезапному ходу своих мыслей, я отрицательно покачала головой, отвечая самой себе в этом мысленном диалоге. А затем подняла голову, чтобы встретиться с удивленным взглядом Рена.

− Не обращайте внимания, − улыбнулась я. − Лучше ответьте мне, зачем вы меня преследуете?

− Я говорил лишь то, что вопросы вы сможете задать только после того, как поедите. Но не обещал, что отвечу на них. − Рен вернул мне улыбку, нужную, я полагаю, для того, чтобы смягчить отказ. Вот только на меня она произвела совершенно противоположное действие.

Хрупкое перемирие, установившееся между нами на время завтрака, было разрушено.

− Ах да, как же я могла забыть ваши слова о том, что допрос на голодный желудок − не самая лучшая идея. Полагаете сейчас, позавтракав, я более охотно стану отвечать на ваши вопросы? Или все дело в том, что теперь у вас достаточно сил, чтобы осуществить этот самый допрос по всей форме?

− Сомневаетесь в моей квалификации?

− Квалификации в чем? Вы так и не представились мне. И с моей стороны было бы крайне непрофессионально давать вам характеристику, не зная сути вопроса. Точно также, как и с вашей стороны проводить дознание, не ознакомившись сперва с моим личным делом целиком. Что, я полагаю, несмотря на то, что утверждали обратное, вы все же успели сделать.

− Так уверены в свое правоте, Анаис? − поддел меня Рен.

− Лишь следую элементарной логике, − я отбила удар. Кажется, эта игра мне даже начинала нравиться. За исключением того, что я совершенно не знала поля, на котором играю.

− Если вы закончили, − мужчина посмотрел на опустевшие тарелки, − то нам пора идти.

− Как прикажете, мой генерал, − я произнесла это себе под нос, очень тихо, и Рен не должен был этого услышать. Но он услышал.

− Почему вы назвали меня так? − в его голосе было что-то похожее на… беспокойство?

− Просто захотелось, − как можно беззаботнее пожала я плечами.

Рен хотел что-то сказать, но в последний момент не стал этого делать, вместо этого указав мне направление, в котором нам следовало идти.

− Какая интересная архитектура у этого замка, − произнесла я, когда мы миновали уже несколько лестниц, ведущих вверх.

− Что вы имеете в виду, Анаис? − в голосе моего конвоира слышалось неподдельное удивление.

− Впервые вижу, чтобы тюремные казематы располагались не в подземелье. Вы же обещали сопроводить меня именно туда.

− Всегда считал, что подземелье для ведьмы − не самое лучшее место.

− Как это мило с вашей стороны.

− Вы даже не обидитесь на то, как я назвал вас?

− На правду? − усмехнулась я. Я хотела добавить, что, признавая за мной столь высокую квалификацию, как ведьма, ему следовало лишь больше опасаться меня. Но не успела, потому что мы остановились перед широкой дверью, обитой кованным железом. Рен церемонно распахнул ее передо мной, позволяя первой зайти внутрь.

Кажется, кто-то недавно назвал меня ведьмой? И, раз уж он так хотел ее увидеть, то он ее получит. Не люблю неоправданные ожидания. Я посмотрела на сидящего в кресле человека и как можно более невинным голосом произнесла удивленно:

− Господин главный дознаватель?

Произнесла, смотря на человека, который, как я отлично знала, был генерал-ректором.

Во взгляде ректора на мгновение промелькнуло удивление, которое затем сменилось понимающей улыбкой.

− Вижу, вы уже успели познакомиться. Но я ожидал вас несколько позже, Ренар.

Так значит, мой невольный провожатый даже не потрудился назвать мне свое полное имя. Не то, чтобы это меня удивляло или задевало, но…

− В сложившихся обстоятельствах это было наилучшим решением.

− Доложи.

− Профессор Шеллир покинула комнату без сопровождения, и я вынужден был обеспечить ей охрану. Поскольку она только вчера прибыла в замок, не думаю, что она уже успела пройти ритуал посвящения.

Ого, теперь, в присутствии генерал-ректора называть меня как должно ему уже ничего не мешало.

− Приношу свои извинения, профессор, − генерал-ректор обратился ко мне. − Я не предупредил вас вчера, что вам пока не следует перемещаться по замку в одиночестве. Но мы можем исправить это досадное обстоятельство немедленно. Прошу вас не пугаться.

Генерал-ректор хлопнул в ладоши, едва слышно сказав при этом несколько слов. Несколько мгновений ничего не происходило, а затем воздух посреди комнаты задрожал и как будто пошел рябью. Еще мгновение, и там, где только что ничего не было, появилось нечто. Больше всего это существо было похоже на собаку, огромную и черную, с очень густой длинной шерстью. Но глаза, отливавшие красным цветом, не позволяли заподозрить в нем обычное животное, пусть и неизвестной мне породы.

Собака, назовем ее так, неподвижно стояла, утопая мощными лапами в ворсе ковра. А затем перевела немигающий взгляд с того, кто ее призвал, на меня. Впечатление не для слабонервных, скажу я вам. Особенно весело и интересно мне стало, когда эта милая собачка вдруг зевнула, и я увидела вырвавшееся из ее пасти пламя. Позволяя понять, что передо мной стоял один из псов Темного мира. Тех, кто уже много веков назад считали навсегда исчезнувшими.

Зевнув еще раз, существо начало медленно приближаться ко мне, продолжая смотреть на меня тяжелым взглядом. Надеюсь, это недовольство было вызвано тем, что собачку разбудили слишком рано, а не ее неприязнью лично ко мне.

− Свои, − отдал короткую команду ректор.

Собака повернула свою огромную голову в сторону мужчины, будто желая убедиться в правдивости его слов. Ректор же только кивнул головой, подтверждая то, что только что сказал, а затем подошел ко мне, вставая рядом.

− Это Анаис, − обратился он к собаке. − Твоя задача − охранять ее, как и замок.

− Это Сара, − затем ректор сказал мне. − Она очень дружелюбная, и любит, когда ее гладят по голове. Только свои, естественно, − добавил мужчина, увидев сомнение на моем лице. − Попробуйте, она вас не укусит.

Конечно, зачем ей меня кусать, когда она может проглотить меня целиком в один присест.

− Ну же, Анаис. Это часть ритуала привязки. Не бойтесь.

Пока я смотрела на Сару, размышляя, как бы лучше к ней подступиться, она сама подошла ко мне и ткнулась головой мне в ладонь. Черная шерсть была немного волнистой и очень мягкой на ощупь. Я несмело сделала движение рукой, проводя ладонью от лба собаки к ушам. А затем еще раз и еще. Я так увлеклась этим занятием, что сама не заметила, как опустилась на корточки, так, чтобы голова собаки стала вровень с моей. Умные глаза Сары внимательно смотрели на меня, давая понять, что их владелица все понимает, совсем как человек, и даже больше.

Но наш зрительный контакт длился недолго. Сара решила прервать его, одним быстрым движением приблизив свою голову к моей и лизнув своим языком мою щеку. Опаляя ее пламенем.

Пламя оказалось теплым, словно дыхание, и совсем не обжигало.

− Это удивительно − она признала вас, Анаис. С ней такое впервые, − тепло улыбнулся нам обеим генерал-ректор.

Мне, сидящей прямо на полу, куда я, не удержав равновесия, со всей силы плюхнулась, причем понятно на какое место. И Саре, которая, прилично так облизав мне лицо, теперь усердно тыкалась головой мне в ладонь, желая, чтобы ее гладили и чесали за ушами. А и я чесала. И гладила. И вновь чесала. Пока вконец разомлевшая от ласк Сара не опустилась своей огромной тушей рядом со мной, положив голову на лапы и привалившись боком ко мне. Бок был мягким и очень теплым, и мне вдруг стало так уютно и лениво, что вставать не было решительно никаких сил и возможностей. Нельзя же было оставить бедную собачку лежать в одиночестве на холодном полу. И совершенно не важно, что эта самая собачка, судя по количеству шерсти, могла безо всяких проблем спать на снегу. А может, и правда так делала, кто их знает, этих псов Темного Мира. Особенно с учетом того, что их на протяжении многих лет считали легендой. Говорили, что в один момент они все исчезли без следа. Вышли оттуда, где находились − и так никуда не пришли.

− Если с Сарой такое впервые, − я покосилась на лежащую рядом и мерно посапывающую и время от времени тяжело вздыхающую собаку, − то как же она обычно реагирует на новых обитателей замка?

− Как правило, Сара предпочитает не подходить близко к незнакомым людям. Когда в начале учебного года в академию прибывают новые курсанты, она знакомится с ними издалека, мгновенно запоминая их запах даже с очень большого расстояния.

− Как же она вообще оказалась здесь? Она же…

− Да, Анаис, вы совершенно правы. Сара − единственный известный на сегодня представитель псов Темного мира. Легендарных, я бы даже сказал, теперь уже ставших в сознании людей мифическими созданий. А потому вы можете представить себе мое удивление, когда однажды я проснулся от того, что кто-то вылизывал мне лицо маленьким шершавым язычком. Двойное удивление, потому что, во-первых, у меня не было ни малейшего представления о том, как этот маленький комочек черной шерсти, каким была тогда Сара, оказался в моей постели. А, во-вторых, из-та того, что не мог представить себе, что это ласковое чудо должно было превратиться в скором будущем в одну из самых жутких и злобных тварей, какими псов Темного мира обычно описывали в легендах.

Должно быть, мы представляли собой весьма милую картину. Молодая девушка, сидящая на полу рядом с вытянувшимся во всю свою немаленькую длину черным монстром, по неизвестной причине почему-то считавшемся собакой. И мужчина в годах, несмотря на весь суровый вид с очевидной нежностью смотрящий на это мохнатое чудовище. Картину, в которой мой сегодняшний соглядатай выглядел определенно лишним.

− Кстати, Ренар, − генерал Лагард, будто подслушав мои мысли, обернулся к мужчине, − не хочешь объяснить, почему профессор Шеллир недавно повысила меня в должности, от скромного ректора до целого главного дознавателя?

9

Я могла бы подумать, что Ренар ответит генералу Лагарду нечто, что будет выглядеть оправданием его чудовищно наглого поведения. Вместо этого он, совершенно не таясь, поведал суровую правду.

− Я пообещал госпоже профессору, что сопровожу ее в казематы.

− Вот как? И зачем же, интересно узнать?

− А что еще я мог сказать нарушительнице комендантского часа? − пожал плечами Ренар. − Вначале я попросил профессора вернуться к себе, но потом, поняв, что она голодна, был вынужден действовать соответственно ситуации.

− Решительно и быстро, − добавил генерал-ректор, очевидно, хорошо знакомый со стилем принятия решений своего починенного. Подчиненного ли?

− То есть, обещая, что отведете меня в тюрьму, вы нагло врали? − с легким возмущением в голосе я обратилась к Ренару. − А я то уже настроилась на интересную экскурсию.

− Приношу свои извинения за вынужденную дезинформацию, профессор, − Ренар склонил голову в извиняющемся жесте, но виноватым при этом ничуть не выглядел. − Подземелья замка − режимный объект, запрещенный к посещению лицам, не имеющим спецдопуска.

Наша взаимная пикировка с мужчиной вновь набирала обороты, грозя затянуться надолго. Генерала Лагарда такой вариант развития событий, по всей видимости, не слишком устраивал, потому что он поспешил прервать нашу милую беседу.

− Я вижу, что вы уже успели познакомиться, поэтому полагаю, что представлять вас друг другу не имеет смысла.

− Не совсем так, − возразила я генерал-ректору.

− Неужели? − удивился Ренар.

− То, что в вашем представлении было официальным знакомством, на самом деле вряд ли можно называть таковым. Я, в отличие от вас, не знакома с вашим личным делом, и ничего, кроме вашего имени не знаю.

− А как же мой психологической портрет, который за время нашего непродолжительного знакомства вы, я не сомневаюсь, уже успели составить?

− Вы правда думаете, что этого достаточно?

− Довольно, − прервал наши пререкания генерал-ректор. − Профессор Шеллир, разрешите представить вам командира Ренара Лагарда, − и, заметив мой удивленный взгляд, добавил. − Моего сына.

− Приятно познакомиться, командир Лагард, − ответила я, выключая режим ведьмы.

− Рад встрече, профессор Шеллир, − ответил мужчина спокойно, без тени недавней иронии, хотя и было заметно, что он не ожидал от меня такой резкой смены линии поведения.

− Профессор Шеллир, − ко мне вновь обратился генерал-ректор, − поскольку офицер, о котором я вам говорил вчера, прибыл в академию, − ректор кивком головы указал на Ренара, − мы можем завершить наш разговор.

Вот тебе и убеленный сединами пожилой крючкотвор, которого я себе представляла. Мало того, что явился сюда он явно не из министерства, а с очередного боевого задания, так и на сложившийся в моей голове образ он ни разу не был похож. Единственных сходством была его седина, которая, впрочем, лишь украшала его, создавая необычный контраст со смуглой кожей.

− Помимо курсантов первого года обучения, − тем временем продолжал генерал-ректор, − у которых вам предстоит вести общий курс по введению в магические вещества, в ваше распоряжение также поступит личный состав спецгруппы «Заря», для которых вам нужно будет провести спецкурс по строению магических веществ. В целях… − тут ректор ненадолго замялся, − повышения квалификации.

Я молчала, продолжая мило улыбаться, стараясь, чтобы сквозь годами вырабатываемое доброжелательное выражение не проступила гримаса ужаса, который, без всякого сомнения, я сейчас испытывала.

− Командиром спецгруппы является Ренар, и позже он сможет ответить на ваши вопросы относительно материала, необходимого им для изучения. Также он лично будет обеспечивать вашу безопасность в стенах академии. То, о чем я говорил вам при нашей первой встрече, Анаис. Что до причин, которые побудили меня на этот педагогический эксперимент, назовем его так, то командир Лагард сейчас изложит нам все подробности.

Я повернула голову к командиру спецгруппы «Заря», ожидая услышать подробный инструктаж. Несмотря на ошеломляющую информацию, мне по-прежнему удавалось сохранять на лице спокойно-доброжелательное выражение, хотя на самом деле я испытывала весьма далекие от спокойствия чувства. Вот как, КАК я умудрилась так вляпаться? Спецгруппа «Заря», слышали о такой? Вот и я, как и остальные законопослушные граждане Аворы, никогда не слышала. А это означало, что мои новые студенты − очень опасные, и, к тому же, взрослые ребята. И что ситуация сложилась настолько серьезная, что меня, гражданское лицо, привлекли к совместной работе с одним из сверхсекретных военных спецподразделений. Возможно даже, с самым сверхсекретным. Только тот факт, что мне рассказали о существовании «Зари» говорил о многом. Например, о том, как у меня мало шансов выйти из этой истории без потерь. Или, хотя бы, остаться живой и невредимой.

− Профессор Шеллир, − обратился ко мне Ренар, который сейчас мало напоминал того насмешливого хулигана, который недавно нес меня на руках, обещая заточить в казематы. На меня смотрел суровый серьезный мужчина, без всякого сомнения военный, в чьем статусе командира не приходилось сомневаться. − Некоторое время назад к нам поступили сведения о прямой угрозе королевскому дому Аворы. В силу некоторых обстоятельств, для решения вопроса потребовалось привлечение сторонних специалистов из числа гражданских, − здесь Ренар едва заметно нахмурился, что говорило о том, что он явно недоволен таким решением. − Командование выбрало вас, профессор, как наиболее подходящего кандидата. Но я, будучи непосредственным руководителем операции, имею право окончательного утверждения состава группы. Поэтому я даю вам возможность отказаться от участия в будущей спецоперации. Сейчас. Другой возможности у вас не будет.

− Означает ли это, что в случае моего отказа я смогу незамедлительно вернуться на работу в школу магии? − спросила я, не надеясь, впрочем, на положительный ответ. На самом деле меня куда больше занимал другой вопрос. Какое же звание скрывается за простым словом командир, которое позволяет Ренару самостоятельно принимать такие решения?

− Нет, − отрицательно качнул головой мужчина. − Ваш перевод в Военно-магическую академию был согласован на уровне министерства и со мной обсуждению не подлежит. Ваш отказ от участия в спецоперации будет означать, что вашей задачей в стенах этой академии будет проведение занятий с курсантами. Но не более.

− А как же угроза короне? − задала вопрос я. − Не думаю, что ваше командование безосновательно выбрало меня среди прочих вариантов, если, конечно, таковые имелись.

Командир Лагард смотрел на меня, не отрывая взгляда. Хотя он и молчал, по выражению его глаз я могла понять, что оказалась права. Что не было их, никаких других вариантов. Что, откажись я сейчас, то безопасность Аворы может оказаться под угрозой. И, в конечном счете, моя собственная безопасность.

− Я согласна, − не давая себе времени на размышления, ответила я, не перерывая зрительного контакта сРенаром.

− Тогда вам нужно принести магическую клятву, − его голос оставался спокойным, но за этим спокойствием чувствовалось облегчение от моего согласия.

− Клятва молчания подойдет?

− Анаис, вы уверены, что вам стоит идти на столь крайние меры? − вмешался в наш диалог генерал-ректор. − Вы же не можете не знать, какими страшными последствиями грозит нарушение этого заклятия.

− Зато его практически невозможно нарушить, − возразила я.

− Что ж, если вы решились, Анаис, − тяжело вздохнул ректор, − тогда я засвидетельствую вашу клятву.

− Нет, я сам, отец, − неожиданно вмешался Ренар.

− Но ведь тогда ты… − попытался возразить ему генерал-ректор.

− Вот именно, − не дал ему договорить Ренар.

Я же с некоторым удивлением переводила взгляд с одного мужчины на другого. Определенно, за этим несостоявшимся диалогом скрывалось что-то важное и мне непонятное. Но непонятное только пока. Скоро у меня будет множество возможностей, чтобы это выяснить. Выяснить, что за личность скрывается под маской, которую так усердно носит господин командир спецподразделения. И под которую, пусть и самую малость, мне невольно позволили заглянуть.

− Если возражений больше нет, тогда, может быть, приступим, господа военные? − я не смогла сдержать легкой иронии. Удивительно, с какой легкостью присутствие Ренара превращало меня в настоящую ведьму. Ну, тут уж, как говорится, как сам заказывал.

− Всегда готов, госпожа профессор, − ответил мне в том же тоне Ренар, протягивая развернутую кверху ладонь. В другой руке у него уже был приготовлен кинжал, необходимый для проведения обряда, который он буквально за секунду достал из… я даже не успела заметить откуда именно, завороженная насмешливым взглядом его темных глаз. − Позвольте мне, профессор, − добавил он. И одним быстрым точным движением провел острием кинжала по своей ладони.

Я же, не в силах оторвать взгляда, смотрела, как по широкой мужской ладони, находящейся так непривычно близко от меня, тонкой алой полосой струится кровь. Спустя несколько мгновений, я, находясь в каком-то странном состоянии, как будто околдованная, протянула в ответ свою ладонь.

− Это зачарованная сталь, вы почти не почувствуете боли, − донесся до меня голос Ренара. Как будто откуда-то издалека я смотрела, как острие кинжала приближается к моей руке. Одно легкое касание, и на моей ладони появляется капля крови.

Они так близко друг от друга. Широкая мужская ладонь со смуглой обветренной кожей. И женская, маленькая и нежная, от такого соседства кажущаяся еще более светлой. Следующий миг − и ладони сближаются, соприкасаясь. Сливаясь в объятии. И кровь смешивается, становясь общей, одной на двоих.

Несколько слов − и вот уже магическая клятва дана и принята. Связывая нас с Ренаром Лагардом обещанием моего молчания.

− Теперь вам, господин командир, еще долго придется терпеть гражданское лицо в непосредственной близости от себя, − произнесла я, отмирая, наконец, от странного полузабытья, сковывавшего меня последние несколько минут, и пытаясь высвободить свою ладонь.

− Почту за честь, госпожа профессор, − голос Ренара был серьезен, но в его взгляде проскальзывали смешинки, не позволяя понять, на самом ли деле он серьезен или шутит.

Еще несколько мгновений мужчина удерживал мою ладонь, не обращая внимания на мои слабые попытки освободиться, а затем, с видимой неохотой, но все же отпустил. Я почувствовала, как мое сердце отчего-то стало биться быстрее, чем обычно, а разум охватило предвкушение. Наконец-то я смогу узнать причину, по которой я на самом деле оказалась в Военно-магической академии. Причину, так круто изменившую мою жизнь.

10

Пусть и отпустив мою ладонь, Ренар продолжал стоять очень близко ко мне. Я бы даже сказала, что недопустимо близко, будь на его месте кто-то другой. И когда только этот невозможный мужчина успел занять какое-то особое место в моей жизни? Но обдумать эту мысль у меня возможности не оказалось. Ренар жестом фокусника извлек белоснежный носовой платок, стирая им кровь, покрывающую наши разомкнутые ладони.

Алое на белом. Как кровь на свежем снегу. Символ беды или предсказание будущего?

− Если вы помните, − Ренар обвел взглядом присутствующих, − я говорил недавно о прямой угрозе королевскому дому Аворы. − Мы, наконец, расселись в удобные кресла, стоящие полукругом вокруг камина, который, впрочем, сейчас не горел. Сара же продолжала мерно посапывать, удобно устроившись на ковре в центре комнаты. − Если быть более точным, то мы располагаем данными о том, что планируется похищение Алмазного венца. Эти сведения были подтверждены различными источниками, и их достоверность не вызывает сомнений. − Ренар замолчал, продолжая смотреть на меня. − Я бы хотел услышать ваше мнение по этому поводу, профессор.

− Похитить венец королевы? − с удивлением произнесла я. − Королевы, которой у Аворы сейчас нет. Венец, не являющийся символом власти. Что ж, я полагаю, что этот венец представляет куда большую ценность, чем мы привыкли думать. Если, конечно, ваши похитители − это не обычные воры, которые планируют извлечь камни из королевской короны, чтобы продать их по-отдельности где-нибудь заграницей. Но в этом случае вряд ли к этому делу привлекли бы меня.

− Я понимаю ваше удивление, профессор, − вмешался генерал-ректор. − Для того, чтобы низложить правящий род, куда логичнее было бы затевать похищение венца короля. Темного венца − наследия немыслимой старины. Символа победы над владыкой одного из сильнейших домов Темного мира, гарантирующего неприкосновенность Аворы и остальных королевств. Хотя, учитывая тот факт, что Алмазный венец − это роскошная корона, усыпанная бриллиантами, а Темный венец − простой ободок из каленого железа, то версия о похитителях драгоценностей выглядит весьма достоверно.

− Возможно, мы бы даже остановились на ней, − согласился с ректором Ренар, − если бы не еще одно донесение. Донесение от информатора, после передачи которого он больше не выходил на связь. Донесение, в котором упоминались идолы Хрустальной пещеры.

− Ты уверен в том, что между предполагаемым похищением Алмазного венца и идолами есть прямая связь? − генерал-ректор внимательно посмотрел на сына.

Сейчас, когда он сидели рядом друг с другом, и были так близко от меня, я, наконец, увидела, как отец и сын были похожи друг на друга. Но сходство это был не во внешности, а в движениях. В мимике и жестах, в выражениях лиц. И вот в этом движении приподнятой в немом вопросе и изогнутой в легкой усмешке брови, которое в который уже раз за сегодняшнее утро продемонстрировал Ренар.

− К сожалению, да, − утвердительно ответил Ренар. − Есть еще сведения, о которых я не докладывал прежде. Кроме идолов Хрустальной пещеры в том донесении упоминался еще и Хрустальный венец. Слишком много совпадений, чтобы считать их случайными.

− Вы не рассматривали возможность того, что это может быть спланировано теми злоумышленниками для отвлечения внимания? − вмешалась я.

− Исключено. Информация поступила к нам из совершенно разных источников, никак не связанных друг с другом.

− Даже если и так, это все еще не объясняет необходимости моего участия в данном предприятии. О котором, кстати, вы так ничего и не рассказали, господин командир.

− Госпожа профессор, на сегодняшний день, вы − лучший специалист в области строения магических веществ. Другими словами, в строении и структуре магической материи.

− Среди гражданских специалистов − вполне возможно, − я не стала отрицать собственные достижения, − но что насчет ваших коллег-военных? Я могу лишь предполагать, но не думаю, что их разработки стоят на месте.

− У них несколько другая специфика. Их работа имеет более, скажем так, практическую направленность. Ваши же исследования носят фундаментальный и универсальных характер.

− Не думала, что вы так хорошо знакомы с моими исследованиями.

− Я видел защиту вашей диссертационной работы. Это было блестяще, госпожа профессор!

− Благодарю, − я даже немного смутилась. Кто бы мог подумать, что командир спецподразделения будет знаком с моими работами.

− Именно ваши знания и умения в анализе и взаимосвязи структуры и свойств магической материи нам так необходимы. Хрустальная пещера, несмотря на все легенды, которыми она овеяна, имеет вполне конкретное месторасположение, которое давно и хорошо известно. Сложность в том, что чтобы проникнуть в нее, нужно преодолеть магическую защиту, сотканную из сложнейших заклинаний. Заклинаний, структура которых начинает изменяться при оказании на них малейшего воздействия.

− Неужели вы хотите, чтобы я отправилась туда и деактивировала эту защиту?

− Чтобы вы руководили работами с безопасного расстояния. Но действовать, конечно, необходимо прямо на месте, в непосредственной близости от пещеры.

− Это может оказаться хитро спланированной ловушкой, призванной заставить нас открыть путь в нее.

− Безусловно, это так и есть, − с долей грусти улыбнулся мне Ренар. − Но мы не можем не ответить на этот вызов. За предполагаемыми похитителями Алмазного венца стоит кто-то куда более серьезный. Кто-то, кто действительно угрожает безопасности Аворы. И эту опасность мы не можем оставить без ответа.

После таких новостей мне больше всего захотелось забраться с головой под одеяло и не вылезать оттуда как минимум до весны. Но годы, проведенные за подготовкой и публикацией научных работ, выработали у меня отличную привычку не бояться трудностей. Во всяком случае, не слишком бояться. А потому я подавила недостойное доктора наук желание со стоном закрыть голову руками, уронив ее на колени, и вместо этого произнесла спокойным голосом, стараясь, чтобы он не слишком дрожал при этом:

− Когда же нам предстоит отправиться в эту полностью безопасную для меня экспедицию? − я все-таки не смогла удержаться от плохо скрытого сарказма. − Немедленно?

− Конечно же нет, профессор, − успокоил мне генерал-ректор. − Ваша основная задача в стенах академии − это обучение подрастающего поколения. Ну, и уже выросшего, − он перевел взгляд на Ренара, у которого мне предстояло проводить спецкурс. − Вот, кстати говоря, учебные планы, − ректор подошел к столу и, достав из ящика несколько папок, положил их передо мной. − Впрочем, согласно договоренностям, сопровождавшим ваш переход в академию, вы можете изменять учебную программу по своему усмотрению. В разумных пределах, конечно.

− Конечно, − согласилась я с этой весьма обтекаемой формулировкой. − До начала занятий осталось совсем немного времени, и мне бы хотелось ознакомиться с программой курсов как можно скорее, − произнесла я, забирая папки.

− Разумеется, профессор, не буду вас задерживать.

Я уже хотела развернуться чтобы отправиться к двери, как генерал-ректор добавил:

− Да, чуть не забыл. Командир Лагард любезно согласился лично провести с вами цикл занятий по спецподготовке. Это необходимо для вашего участия в экспедиции к Хрустальной пещере.

А я-то наивно полагала, что лимит так-себе-новостей за сегодняшний день уже был исчерпан. Как бы не так! С каждой минутой меня ожидало все больше и больше «радостных» открытий. Но, вместо того, чтобы возмутиться, я, в который уже раз за это утро, лишь вежливо улыбнулась.

− Вы в самом деле уверены, что это настолько необходимо, генерал?

− Боюсь что да, профессор. Иначе я не просил бы вас тратить на это время, отнимая его от подготовки к учебным занятиям.

− А вы не думаете, что уровень моей физической подготовки и так достаточен для предстоящий событий?

− Пешая ходьба. Это единственный вид физической нагрузки, которая у вас была за последние годы, − скучающим голосом заметил Ренар.

− Не перестаю удивляться, насколько вы хорошо осведомлены о моей жизни, в то время как я не имею ни малейшего представления о вашей, − ведьма в моем лице опять не удержалась от ядовитого комментария.

− Предлагаю вам исправить это досадное обстоятельство.

− Каким же образом, позвольте спросить?

− После правильного выполнения вами комплекса упражнений я буду отвечать на один ваш вопрос о себе. Разумеется, только из той части моей биографии, которая не находится под грифом «секретно».

− Разумеется, − повторила я, удивляясь про себя тому факту, что в жизни командира Лагарда есть что-то не засекреченное.

− Так вы принимаете вызов?

− Я дам вам знать об этом на первой тренировке, − одарила я его милой улыбкой ведьмы.

− Как вам будет угодно, госпожа профессор.

Произнеся это, Ренар чуть поклонился мне с ироничной усмешкой на губах, а затем медленно вышел из кабинета. Я хотела последовать его примеру, но генерал-ректор вновь остановил меня.

− Пожалуйста, задержитесь еще на минуту, профессор Шеллир, − он дождался, когда я вернусь к креслам у камина, оказавшись в достаточном отдалении от входной двери, и только тогда продолжил. − Я не в праве рассказывать вам всего, Анаис, но кое-что вы должны знать. Для полноты информации при составлении психологического портрета, так сказать, − он с улыбкой вспомнил недавние слова сына. − Седина Ренара − результат одной из спецопераций, в которой благодаря его беспримерному мужеству был спасен человек. Просить вас о снисхождении к его поведению, которое порой отличается от тех норм общения, к которым вы привыкли, было бы неправильно. Но я прошу вас учесть этот факт и не судить его слишком строго.

− Не думаю, что мне предложат написать отчет о нашей с ним совместной работе, где от меня потребуется дать его полную характеристику, − ведьма во мне была вдохновлена сложившейся ситуацией, − но… я благодарна, что вы рассказали мне это, генерал Лагард, − добавила я уже без яда в голосе.

Генерал-ректор больше не препятствовал моему уходу, и я, наконец, с облегчением переступила порог его кабинета, покидая его. Еще не зная, что меня ожидает в самом ближайшем будущем.

11

Не то, чтобы я не ожидала чего-то подобного − просто совсем не думала об этом. У меня элементарно не было такой возможности − задуматься о причине столь необычного цвета волос своего спасителя. Ренар стремительностью своих действий просто не дал мне ее. Как и не позволил мне сейчас обдумать полученную информацию, терпеливо ожидая меня по ту сторону двери кабинета генерал-ректора.

− Снова хотите сопровождать меня, командир? − похоже, что ведьма в моем лице, оседлав сегодня метлу, вовсе не торопилась ее покидать. − Не хочу указывать на очевидные вещи, но сейчас опасности для моего перемещения по замку нет.

− Вы уверены, что сможете найти дорогу к своим апартаментам, профессор? − на удивление серьезно спросил Ренар и, не дожидаясь моего ответа, продолжил. − Почту за честь сопровождать вас.

Отказаться от столь любезного предложения я не смогла, тем более, что на самом деле смутно помнила дорогу до своей башни. Миновав несколько коридоров и галерей, мы, наконец, оказались у столь желанной мне двери, за которой меня ожидали уединение и возможность подумать обо всем, что успело случиться за сегодняшнее утро. По крайней мере, я очень на это рассчитывала. Вероятно, зря. Судя по тому, как на меня сейчас смотрел Ренар, утро было еще далеко до своего завершения.

− Хотите попрощаться со мной? − он стоял сейчас так близко ко мне, почти прижимая к гладкой поверхности двери.

Удивительно, но эта недопустимая, в общем-то близость, не вызывала во мне отторжения. Скорее, даже, наоборот. На короткий миг я пожалела о том, что путь от кабинета генерал-ректора до башни я проделала сама, а не на руках Ренара.

− Разве это не будет уместно сейчас? − с трудом вырвавшись из плена своих странных мыслей нашлась с ответом я. − При расставании обычно принято прощаться.

− А кто говорит о расставании, профессор? Если помните, то генерал-ректор отдал приказ о проведении инструктажа. Предлагаю начать вводное занятие прямо сейчас. Прошу вас, − Ренар распахнул дверь в мои апартаменты, приглашая меня пройти первой.

− Вы хотите проводить занятие прямо в башне? − не справилась с удивлением я.

− Именно так. В вашей спальне, если быть точнее.

Разумеется, услышав такое провокационное заявление, первой моей реакцией было немедленно возмутиться и в крайне недвусмысленной формулировке ответить, что я думаю относительно морального облика моего сопровождающего. Но те несколько секунд, пока Ренар закрывал за нами дверь, дали мне возможность подумать и осознать намеренность этой провокации. Лучшим ответом на которую могло стать лишь мое демонстративное спокойствие и хладнокровие. Кроме того, в моей голове до сих пор звучали слова генерал-ректора. Не только о своеобразном поведении Ренара, но и о его отваге.

− Начнем, пожалуй, − я сделала несколько шагов к лестнице, ведущей на этаж, где располагалась моя спальня.

− Куда вы? − мне показалось, что мужчина немного опешил, не ожидая от меня такой решимости.

− Вы же сами только что сказали − в спальню. Она находится на следующем этаже. Впрочем, полагаю, что вы и сами это прекрасно знаете, поскольку должны быть отлично знакомы с планом замка.

− Анаис, я… − я впервые увидела, как Ренар замялся, пытаясь подобрать нужные слова. И не находил их. Зато у меня этих слов было предостаточно.

− Полагаю, мы неверно начали знакомство, − я остановилась перед мужчиной, протягивая ему для приветствия руку. Ошеломляя этим его еще больше.

Что, не нравится, когда с вами играют по вашим же правилам, господин командир? Вот только я с детства не любила играть в игры и не играла в них. И, на ваше счастье, начинать сейчас не собиралась.

− Ренар Лагард. Почту за честь быть представленным вам, − после небольшой паузы произнес мужчина, склоняясь к моей руке в церемонном поцелуе. Напрочь игнорируя тот факт, что она была подана мной для делового приветствия.

− Анаис Шеллир. Рада познакомиться. От всего сердца прошу принять мою искреннюю благодарность за спасение несколькими днями ранее. Если бы не вы, меня бы сейчас здесь не было. Нигде не было.

Последние слова я произнесла совсем тихо, скорее для себя, чем для него. Но мужчина услышал. И, кажется, смутился еще больше.

− Раскроете секрет, как вы смогли узнать меня, профессор Шеллир? Судя по вашей реакции на мое признание, которое я сделал в замковой кухне, этот факт не стал для вас открытием.

− Предлагаю во время индивидуальных занятий мы можем называть друг друга по имени, − вместо ответа произнесла я. Какая я молодец. Насквозь официальная формулировка «индивидуальные занятия», которой я заменила слово «наедине», лишало мое предложение какого-либо подтекста. Даже немного жаль.

− Согласен, Анаис. Но вы так и не ответили на мой вопрос.

− Для этого нам придется пройти в мою спальню, Ренар.

И, не дожидаясь ответа, я развернулась и пошла в сторону спальни, на посещении которой только что весьма активно настаивала. Хотя, признаюсь, вместо этого мне хотелось посмотреть на удивленное лицо мужчины подольше.

Ренар двигался бесшумно, но я все равно ощущала его присутствие рядом с собой, пока поднималась по лестнице. Присутствие, которое ослабло, когда я перешагнула порог спальни и прошла вглубь. Потому что мужчина замер на пороге, по какой-то причине не желая следовать за мной дальше. Но его тяжелый, недовольный взгляд, который я явственно ощущала на своей спине, продолжал неотступно сопровождать меня. Интересно, что бы Ренар сделал, если бы я прямо сейчас…

Я оборвала себя, не давая додумать весьма фривольную мысль, которая отчего-то пришла мне в голову. Близость Ренара влияла на меня каким-то странным образом, и я непременно подумаю об этом позже. Сейчас же было не время продолжать провокации. Поэтому я сделала то, за чем, собственно, и поднялась в спальню. Достала из шкатулки, стоящей на прикроватной тумбочке, ту самую пуговицу, которая оторвалась от костюма моего спасителя несколько дней назад. И которая, в конечном счете, позволила мне увидеть его лицо.

− Возвращаю ее вам, − я развернулась к Ренару, который все же проследовал за мной и теперь стоял в центре комнаты, хмуро взирая на меня.

Несколько шагов, и вот я уже стою рядом с ним, держа пуговицу в раскрытой ладони. Не отрывая глаз от мужчины, который смотрит на меня теперь совсем иначе. А затем он делает шаг навстречу, оказываясь совсем близко. Так близко, что ему не составляет труда легко дотронуться пальцами до моей щеки и легко скользнуть ими по скуле к подбородку. Совсем как тогда, в гостинице.

Это длилось всего несколько мгновений, и вот уже Ренар вновь оказался на достаточном расстоянии от меня, сжимая в руке эту злополучную пуговицу.

− Что ж, по крайней мере, мне не придется долго убеждать вас в том, что опасность, грозящая вам, реальна, − его голос непривычно тих, но я отчетливо слышу каждое слово. − Именно поэтому так важно, чтобы вы научились защищать себя. И, раз мы уже оказались здесь, не вижу причин откладывать начало вашего обучения.

С этими словами Ренар подошел к стене, за которой, как я вчера уже успела выяснить, располагалась небольшая гардеробная, и, открыв дверь, прошел внутрь.

− Анаис, − окликнул он меня. И я, покорная его зову, зашла туда вслед за ним.

Гардеробная была пуста, лишь чемоданы с моими пока еще не разобранными вещами сиротливо стояли неподалеку от двери. Пол здесь, как и в остальных комнатах башни, был деревянным, каменная кладка стен же, напротив, не была ничем скрыта. Ренар приблизился к одной из стен, где, судя по всему, должны были в будущем расположится мои платья, и внимательно посмотрел на нее, будто стараясь отыскать что-то.

− Подойдите, Анаис, − произнес он, не поворачивая головы. И, когда я в тот же миг не последовала его приказу, добавил. − На наших тренировках вам придется научиться выполнять мои распоряжения с первого раза. Можете начинать прямо сейчас. Это вопрос вашей жизни и безопасности.

Осознавая его правоту и в то же время чувствуя в глубине себя протест от такого проявления солдафонства, я медленно приблизилась к нему. В конце концов, мы не на плацу, а он − не мой командир. И я даже не знаю, в каком звании он находится!

− Смотрите внимательно. Что вы видите? − Ренар все также смотрел в каменную кладку, не поворачиваясь ко мне.

− Стену? − скептически ответила я.

− Сформулирую вопрос иначе, − выдохнул он, не выдавая в голосе недовольства, которое он, я полагаю, сейчас испытывал. − Что вы видите перед собой, профессор Шеллир?

− Стену, часть которой покрывает магическое плетение, − мне потребовалось не более нескольких секунд, чтобы увидеть это.

− Сможете убрать его?

− Вы хотите сказать, открыть полог? Это универсальный магический замок, скрывающий дверь, в которую вставлен.

− Именно так, профессор.

− Если это испытание, то какое-то слабенькое, − мне хватило одного, пусть и довольно заковыристого и малоизвестного заклинания, чтобы открыть замок, и перед нашим взором из каменной кладки медленно проступила узкая дверь.

− Блестяще, госпожа ведьма! − в голосе Ренара было одобрение. − И заклинание, которое вы использовали, − раньше не сталкивался с таким.

− Изменение упорядочения элементов в магической структуре, вот что это было − уточнила я. − Но для простоты это можно назвать и заклинанием, да.

Я не стала вдаваться в дальнейшее обсуждение взаимосвязи науки и магии, что могло бы вылиться в многочасовую дискуссию. Сейчас мое внимание было приковано к узкой винтовой лестнице, начинавшейся практически прямо за потайной дверью и уходящей куда-то вниз.

12

− Будьте предельно осторожны − ступеньки узкие и высокие, − прозвучал за моей спиной голос Ренара.

− Хотите, чтобы я спустилась туда? Одна? − я действительно не ожидала, что он может заставить проделать меня этот путь в одиночестве.

− Страшитесь темноты и неизвестности, профессор? − это был, без всякого сомнения, вызов.

Вместо ответа я сделала шаг вперед, оказываясь на верхней площадке лестницы. Стоило мне оказаться там, как на стенах зажглись небольшие магические лампы, реагируя на мое присутствие. Их неяркий свет рассеивал темноту, но не позволяя, впрочем, видеть предметы достаточно четко.

Не обращая внимания на мужчину за спиной, я начала спуск, сделав несколько шагов. Одна из ступенек оказалась существенно выше предыдущей, и я покачнулась, для равновесия прижав руку к стене. Шершавый камень под моей ладонью был не слишком надежной опорой, но уже в следующий миг я оказалась прижата спиной к мужской груди.

− Все в порядке. Вы в безопасности, − негромко произнес Ренар. Мы были так близко друг к другу, что я чувствовала его теплое дыхание на своей шее. − Я рядом, − добавил он.

− Тогда для чего вы отправили меня спускаться одну?

− Увы, я не всегда смогу быть рядом, Анаис. − Он медленно ослабил объятия, осторожно ставя меня на ноги. − Может так случиться, что я не смогу больше защищать вас. И вам необходимо научиться справляться самой.

Хотя Ренар и оставался рядом, но я больше не ощущала тепло его объятий. И это, в сочетании с его в общем-то справедливыми словами, заставило меня задохнуться от обиды. Привезли в академию, заставили дать клятву молчания, вовлекли в спецоперацию, пообещав защиту, и что я слышу теперь? Что я должна научиться побеждать трудности сама. Как будто я и так всю жизнь этим не занимаюсь. Ничего нового. Но если так, то почему же сейчас это так обижало меня? Определенно, близость этого мужчины очень странно влияла на меня. И я не могла сказать, что мне это нравилось.

Оставив слова Ренара без ответа, я продолжила спуск, стараясь быть предельно аккуратной и собранной. Хотя, ощущая отзвуки недавней обиды, мне это было сделать не слишком просто. Наконец, ступеньки закончились, приведя в небольшую комнату. Зайдя внутрь, я остановилась, ожидая дальнейших инструкций командира.

Ренар вошел внутрь вслед за мной, и я сделала шаг вперед, желая сохранить дистанцию между нами. Я старалась сделать это непринужденно, но мое поведение не укрылось от внимания мужчины.

− Я чем-то обидел вас, Анаис? − он спросил без тени иронии, совершенно серьезно.

Как своевременно! Мне прямо-таки захотелось спросить, в каком порядке ему перечислить − в алфавитном или во временном? Но правда была в том, что все наши предыдущие взаимные пикировки меня ничуть не задевали. А сказанные им слова про «справляться самой» − задели, и, похоже, сильнее, чем я думала. Чего, спрашивается, я хотела? Чтобы незнакомый мужчина поклялся оберегать и защищать меня до последней капли крови?

− Я всего лишь закончила спуск, как вы и распорядились, Ренар, − никакой лжи, между прочим.

− Анаис, я полагаю, что должен пояснить мои последние слова.

Надо же! А он не только сильный и смелый, но еще и умный. И от понимания этого факта мне отчего-то стало еще хуже. Мне вдруг стало так грустно, как будто что-то, чего я ждала так долго − всю жизнь − закончилось, толком так и не начавшись. Так грустно, что захотелось переместиться отсюда далеко-далеко. Прямо сейчас.

− Вы думаете? Вы ошибаетесь. Вы ничего мне не должны. Разве что только несколько занятий по спецподготовке.

− Это не так, Анаис. Я обещал защищать вас − и буду следовать данной клятве так долго, как будет длиться моя жизнь. Но я не всегда смогу быть рядом с вами, − Ренар повторил свои недавние слова, а потом добавил, − не потому, что не хочу, а потому что не смогу. Смерть все же налагает некоторые ограничения.

− Смерть? − я сама не заметила, как развернулась к нему и теперь смотрела в его лицо, такое серьезное в тусклом свете магических ламп.

− Я все-таки не бессмертный, Анаис. Хотя некоторые и утверждают обратное, − он усмехнулся какой-то ему одному понятной шутке, а потом добавил совершенно серьезно. − Именно поэтому вам нужно научиться защищать себя самостоятельно. Когда, − он перехватил мой взгляд и исправился, − если меня убьют, то я, по крайней мере, буду спокоен, что вы не останетесь совсем беспомощной.

− Пообещайте, что не допустите этого.

− Что не умру?

− Что не умрете из-за меня. Не хочу быть повинна в чьей-то гибели.

− Если вы так настаиваете, Анаис, − Ренар улыбнулся. − Обещаю, что приложу все усилия, чтобы этого не допустить.

Он шагнул вперед, а я осталась на месте, не делая больше попытки отстраниться. Я смотрела, как он улыбается мне, и чувствовала, что недавняя горькая обида тает без следа, как снег под жарким солнцем. Тает, испаряясь и опьяняя меня.

Если бы я умела возвращаться в прошлое, то этот момент стал бы одним из тех, в который я захотела вернуться, чтобы прожить его вновь. Миг, когда дорога жизни уже хранила наши следы друг подле друга, но дороги этой пока не было видно конца.

Мгновение, в котором мы застыли, словно в янтаре, не отрывая взгляда друг от друга, оборвалось так же внезапно, как и началось. Морок, охвативший меня, спал, возвращая в мир, в котором где-то далеко отсюда в неведомой мне Хрустальной пещере застыли идолы, ожидая… моего прихода? Или… кого-то еще?

− Взгляните, Анаис, − донесся до меня голос Ренара. − У вас сейчас может немного кружиться голова, это нормально при столь близком нахождении рядом с подобным артефактом.

Я подняла голову, радуясь, что это кратковременное наваждение было вызвано не моим странным эмоциональным состоянием, а вполне объективным внешним воздействием. Или, во всяком случае, и им тоже. Но то, что я увидела, заставило меня забыть о недавних переживаниях. Потому что впервые передо мной находилось устройство, вмещавшее в себя столько магической энергии.

Внутри полупрозрачного тороида, буквально врезанного в кладку пола, с бешеной скоростью проносился поток, больше всего напоминающий жидкость, в глубине которого то тут, то там вспыхивали и тут же гасли голубые искры. Это была магическая энергия, сжатая в миллионы раз и превращенная в вещество. Такие устройства − мощнейшие генераторы и накопители магической энергии были сконструированы уже относительно давно. Но все они были гигантскими, сравнимыми по размерам со зданием завода или фабрики. Этот же генератор во внутреннем диаметре едва ли достигал метра и, насколько я знала, о существовании подобного устройства широкой публике известно не было.

− Решили раскрыть мне еще одну государственную тайну? − спросила я, не в силах оторвать взгляда от этого невероятного достижения магической науки и техники.

− Раз уж вы дали клятву молчания, то можно ни в чем себе не отказывать, − в голосе Ренара в который уже раз проскользнула усмешка.

− Может быть, тогда и с королем меня познакомите?

− Почему бы и нет, − легко согласился мужчина, затем, впрочем, насторожившись. − Вы имеете на короля какие-то планы?

− Ох, ну конечно же нет, Ренар, − я, наконец, смогла оторваться от созерцания энергетического кольца и вновь посмотрела на мужчину. − Просто король Аворы − один их тех немногих, кто может дать разрешение на посещение запретной секции королевской библиотеки.

− Если речь идет только о разрешении, то оно у вас будет. Хотя не могу не предупредить вас, что чтение незнакомых книг может порой причинить множество неудобств. Даже если большинство людей утверждает обратное.

− Кому как не мне знать это, − согласно вздохнула я. − Всю свою жизнь я только и делала, что читала − и куда это меня в итоге привело?

Я могла бы поклясться, что в беззвучном движении губ Ренара скрывался ответ «ко мне». Но вслух он, разумеется, произнес совершенно иное.

− Раз уж мы заговорили о тайнах, то вы должны знать, что прямо сейчас мы с вами находимся в одном из самых секретных мест академии. Которое, как вы понимаете, не показывают ни одной инспекционной комиссии. Потому что это, − Ренар указал на светящееся кольцо перед нами, − не просто магический накопитель. Это стационарный портал.

− А как же магические щиты, препятствующие портальным перемещениям напрямую на территорию академии? Такую защиту в принципе невозможно обойти, если только не разрушить ее целиком.

− Вы совершенно правы, Анаис. Но есть одно исключение − это становится возможным, если портал является частью защитного контура. Такой портал работает по принципу потайного кармана. Находясь в нем, можно выбраться наружу в любой момент. А вот обратное действие, увы, невозможно. К счастью, для нашей цели этого более чем достаточно.

− И какова же наша цель? − я вопросительно посмотрела на Ренара.

− Экстренная эвакуация. Ваша, разумеется.

− Мне представлялось, что академия − это одно из самых безопасных мест для меня, − я продолжала непонимающе смотреть на мужчину.

− Если случится невозможное, и академия… падет, − Ренар с видимым усилием заставил себя проговорить эти ужасающие слова, − или, что куда более вероятно, возникнет внутренняя угроза, то вы должны будете покинуть академию незамедлительно.

− Внутренняя угроза? Что вы имеете в виду под этим?

− Предательство, которого не смогли предсказать заранее. К сожалению, это иногда случается.

− И вы предлагаете мне бежать в случае опасности? Куда?

− Мощности портала хватит, чтобы переместить вас в любую точку Клер-Монтеля. Или в любое другое место такой же степени удаленности.

− А в пределах самого замка перемещения возможны?

− В теории, да. Но, Анаис, − Ренар подошел вплотную ко мне, не сводя с меня пронзающего взгляда темных глаз, − если вам будет угрожать опасность, то вы немедленно, слышите меня, немедленно должны будете покинуть академию. Это ваша первостепенная задача − быть в безопасности. Никакого геройства с вашей стороны быть не должно. Пообещайте мне это.

− Не слишком ли много клятв для одного дня, командир Лагард?

− Не слишком, − сурово ответил Ренар. − Я бы даже сказал, что преступно мало, но тогда вы начнете расспрашивать меня в надежде выведать еще парочку-другую тайн, − он неожиданно смягчился, и в его глазах промелькнули смешинки.

− Вот видите, вы так хорошо успели изучить меня за столь короткое время.

− Признаюсь вам, Анаис, я все же прочел ваше личное дело до самой последней строчки.

− Нисколько не сомневалась в этом. Поэтому, я полагаю, вы и сами прекрасно помните характеристику «упрямая», которая, без сомнения, должна была тем присутствовать. Могу сказать, что не буду рисковать собой напрасно. Во всяком случае, сегодня я могу пообещать только это.

− Вы оставляете мне надежду получить от вас эту клятву в другой день?

− Возможно. На одной из наших будущих тренировок. Когда они начнутся?

− Завтра утром. Я зайду за вами.

− Я могла бы сказать, что буду ждать с нетерпением, но вы же мне не поверите?

− С учетом вашего отношения к спортивным мероприятиям − скорее нет, чем да.

А зря, добавила я уже про себя. И спорт тут был совершенно не при чем.

13

Учебный план для курсантов-первокурсников, с которым я наконец-то смогла ознакомиться, поражал воображение. Причем одновременно и простотой, и сложностью. Как такое могло быть? Легко! Все дело в том, что неизвестный мне автор-составитель, не мудрствуя, скопировал учебный план для студентов первого курса высшей школы магии, у которых я преподавала уже приличное число лет. И простота заключалась в том, что мне, в теории, можно было вообще не готовиться к занятиям, потому как программы курсов здесь и там были идентичны. Вот только загвоздка была в том, что «здесь» и «там» были совершенно разными учебными заведениями, в которые поступали обучающиеся с принципиально разным уровнем подготовки. Нет, я нисколько не умаляла умственных способностей курсантов, у которых мне предстояло проводить занятия, но все же разница между теми, для кого мой предмет в гимназии был профильным, и теми, кто если и проходил его, то скорее всего «мимо» и очень давно, должна была быть весьма ощутимой. И эту самую разницу мне предстояло прочувствовать на себе весьма скоро.

Одним словом, понимания того, как именно мне нужно проводить занятия, у меня пока не было. Хорошего настроения мне не добавляло и то, что завтра с самого утра мне предстояли занятия по физподготовке. А у меня в апартаментах, при всем их великолепии, не было даже кофеварки, чтобы можно было хоть как-то скрасить ранний подъем. И если до начала занятий с курсантами у меня оставалось еще некоторое время, то проблему отсутствия кофеварки необходимо было решать незамедлительно. Помочь мне в этом должен был комендант замка, кабинет которого довольно быстро отыскался на плане академии, любезно выданном мне Ренаром.

− И даже не думайте выпускать учебные пособия − на баланс их брать не буду, − было первое, что я услышала, войдя в кабинет коменданта. Если это можно было назвать кабинетом. Потому что достаточно большая комната была от пола до потолка заставлена стеллажами, на которых громоздились разнообразные учебно-научные приборы. Одним словом, это был склад материальных ценностей, подлежащих списанию, но вместо этого отчего-то бережно хранимых. И посреди всего этого великолепия, за столом в центре комнаты, восседал комендант, который сейчас весьма недовольно взирал на меня из-под опущенных очков. Недовольство его было связано с тем, что я отвлекла его от изучения огромного гроссбуха, занимавшего значительную часть его немаленького стола. Во всяком случае, я на это очень надеялась.

− Здравствуйте, господин Крафт! − я доброжелательно поздоровалась с комендантом, мужчиной в годах, хотя при этом и отлично выглядящем. − Всецело разделяю ваше беспокойство. Высокоумные преподаватели понапишут учебных пособий, а библиотека их принимать не хочет − мол, не учебники же под грифом министерства. А нам, значит, их и на баланс ставь, и выдавай, и принимай обратно. А как принимать, если приносят сдавать в безобразном виде, и это хорошо, если вообще принесут. И списывай потом их − по акту как пришедших в негодность.

− Нам? − несмело спросил комендант, не ожидавший, судя по всему, от меня такой осведомленности в вопросе учета материальных ценностей, находящихся на балансе предприятия.

− Материально-ответственным лицам, разумеется.

− Вы хотите сказать…− на лице мужчины появилось выражение, которое вполне могло быть истолковано как опасение, что я могу претендовать на его должность.

− Что у меня в прошлом есть опыт работы в данной области, а бывших материально-ответственных лиц не бывает.

− Что верно то верно, − с видимым облегчением вздохнул комендант. − Чем я вам могу помочь, профессор Шеллир? − И, прежде чем я успела удивиться такой осведомленности, добавил. − Ректор еще вчера разослал по внутренней связи ориентировку. То есть информационный листок, − тут же поправился он. − Простите, профессор. Привычка.

− Ничего страшного, − улыбнулась я. − Мне нужно заказать несколько вещей из магазинов Клер-Монтеля, но воспользоваться обычной магдоставкой по понятным причинам я не могу. И не хочу беспокоить по такому незначительному поводу генерал-ректора, хотя он и предлагал мне всестороннюю помощь, в том числе и в этом вопросе. − Я не стала говорить, что не обратилась к ректору еще и потому, что хотела сделать небольшой сюрприз Ренару.

− Тогда вы пришли по адресу, моя дорогая Анаис… профессор Шеллир, − комендант смущенно закашлялся.

− Я буду рада, если в личной беседе вы будете обращаться ко мне по имени, − я вновь улыбнулась. Это и в самом деле было очень уместно, потому что комендант по возрасту годился мне в дедушки и, хотя и являлся моим коллегой, но при этом не имел никакого отношения к моей непосредственной работе − преподаванию.

− Тогда и вы обращайтесь ко мне по имени. Разрешите представиться, Пауль Крафт, майор службы внешней магической разведки в отставке.

− Почту за честь, Пауль.

− Итак, Анаис, что бы вы хотели заказать? Для доставки предметов в академии есть специальный портал. Если сделаем заказ до обеда, то к вечеру все вещи из наличия уже будут у вас.

Сделав заказ и еще немного поболтав с майором Крафтом за чаем с печеньем, затем я отправилась к следующей цели моего практически экскурсионного маршрута по замку. И целью этой было ни что иное, как библиотека. Должна же я была узнать, какие именно учебные пособия и в каком количестве в ней наличествуют, и подходят ли они хотя бы отдаленно по содержанию к моей дисциплине. Если они там вообще есть. Это на тот случай, если мне придет в голову фантазия попросить курсантов самостоятельно подготовить доклад по какой-то теме.

Мой путь к библиотеке, или, скорее, к книжному хранилищу, как оно было обозначено на плане замка, лежал через длинную музейную галерею. По сути, это был очень широкий коридор, который когда-то очень давно приспособили под экспозицию доспехов и оружия прошлых веков. Я шла медленно, не спеша переходя от витрины к витрине, вглядываясь в каждый экспонат, словно маленькая девочка, впервые попавшая в музей.

Все здесь таило в себе отзвуки битв прошедших времен. И латы, пришедшие из незапамятной древности, и потемневшие от времени шлемы и кольчуги более близкого прошлого, и шитые золотом мундиры дней вчерашнего и сегодняшнего. С огромным интересом я разглядывала и рукоятки мечей, совсем без украшений, теми, которыми сражались в бою столетия назад, и эфесы шпаг, которые обычно дополняли парадные мундиры, но, вместе с тем, могли быть не менее смертоносными в бою, чем первые.

Экспозицию доспехов и вооружения дополняли портреты воинов известных и неизвестных мне сражений. Тех, чьи следы уже давно затерялись во тьме веков, и тех, кто были моими современниками. Все они, без сомнения, были достойными и бесстрашными воинами, но моим вниманием безраздельно завладел лишь один. С картины, находящейся у самого выхода из этого импровизированного музея, на меня смотрел очень молодой мужчина. На его лице еще не было шрама, а в иссиня-черных волосах не запуталось ни единого седого волоса. Но это, без сомнения, был тот, кто спас меня от смерти несколько дней назад. Ренар Лагард. Герой битвы Павших, как гласила надпись под портретом. Одна строка, которая не требовала пояснений. Их было пятеро − героев, которые смогли выжить в Темном столкновении, самом кровопролитном сражении в новейшей истории.

Не отрывая взгляда я смотрела на мужчину на портрете, мучительно пытаясь понять, почему мне так знакомо его лицо. Именно это, такое молодое, не несущее отпечатка прошедших лет. Я могла предположить, что в то время, когда был написан этот портрет, Ренару было немногим более двадцати лет. Я слышала, что в некоторых институтах и академиях существовала традиция заказывать портреты своих лучших выпускников. Скорее всего, это был как раз один из них. А уже много позже, когда произошла битва Павших, Ренар отказался позировать вновь. Или он стал настолько засекреченным из-за своейдолжности, что ему просто нельзя было этого делать. Не даром портреты героев битвы Павших ни разу не напечатали в вечерних газетах.

Неохотно оторвавшись от созерцания картины, я покинула галерею. Но загадка, которую я загадала сама себе, пока так и оставалась неразгаданной. Почему мне было знакомо молодое лицо Ренара, если я не могла вспомнить, где мы с ним, пусть мимолетно, но все же могли встретиться?

Библиотека в замке располагалась совсем не в мрачном подвале, как это можно было предположить исходя из того, что на плане академии она именовалась как хранилище книг. Наоборот, чтобы попасть в нее, мне потребовалось преодолеть немало ступеней ведущих вверх лестниц. На высоких входных дверях не было никакой таблички о графике работы, поэтому я на свой страх и риск приоткрыла тяжелую дверную створку и проскользнула внутрь. Перед моими глазами предстал огромный зал, залитый солнечным светом, льющимся из высоких, до самого потолка, окон. Заполненные книгами стройные ряды стеллажей тянулись в глубину зала насколько хватало взгляда. Мне вдруг захотелось пройти вдоль них чтобы понять, где же все-таки они заканчиваются.

− Даже не вздумай, − услышала я откуда-то сбоку. − Там конца и края нет.

Я оглянулась, желая увидеть того, кто заговорил со мной. Но кроме внушительных размеров рыжего кота, вальяжно развалившегося на солнечном пятне прямиком на прилавке для выдачи книг, я никого не увидела.

− Добрый день, − поздоровалась я с котом.

− Добррррый, − ответил мне кот тем самым голосом, который я только что слышала. Мужским и вполне человеческим.

− Меня зовут Анаис Шеллир, − представилась я.

− А меня Ланселот, − кот зевнул и потянулся, становясь в два раза больше, чем он казался до этого. − Но ты можешь звать меня Лансом.

Кот зевнул снова, и в этот момент воздух вокруг него задрожал. А в следующее мгновение на прилавке вместо кота сидел молодой мужчина. В отличие от кота, который был весьма упитанным, он был худым, но волосы его были точь-в-точь такого же рыжего цвета, как и шерсть кота. И глаза − как и у кота, они были разного цвета. Один карий, а другой голубой.

Ланселот ловко спрыгнул с библиотечного прилавка и церемонно поклонился мне.

− Рад видеть тебя в этих гостеприимных стенах, Анаис Шеллир. Но методички брать на баланс не буду.

− Где-то я это уже недавно слышала, − я не смогла сдержать улыбки. − Вообще-то я пришла посмотреть, какие здесь есть книги по теории строения магической материи.

− Здесь есть все книги, − загадочно улыбнулся Ланс.

− Все?

− Вообще все. И даже больше.

− Но как… − я хотела сказать, что это невозможно, а потом оборвала сама себя, вспомнив, что возможно еще и не такое.

− Очень просто. Однажды, уже очень давно, мой господин, не будем называть его имени, поспорил с одним из чародеев Аворы. Правда, в ту пору Авора называлась не так, но это сейчас не важно. Спор этот был о возможности существования бесконечного подпространства, замкнутого в конченом пространстве. Так вот, для разрешения спора был поставлен научный эксперимент, результатом которого стала эта библиотека. Спор, как ты понимаешь, так и остался неразрешенным, потому как бесконечное пространство на то и бесконечное, потому что не имеет конца. И подтвердить фактическое наличие этой бесконечности на практике решительно невозможно. В общем, этот спор мог бы превратиться в большой конфуз, если бы мой господин вовремя не придумал приспособить результат этого, с позволения сказать, эксперимента, для книгохранения. Здесь существуют все книги, которые только были написаны в вашем мире. И не только в вашем. И даже те, которым еще предстоит быть написанными. А меня он оставил присматривать за всем этим. − Поймав мой удивленный взгляд, Ланс уточнил. − Можешь считать меня духом библиотеки. Но я категорически отказываюсь называться библиотекарем, так и знай.

− А как же тогда здесь искать нужные книги?

− Библиотека сама предложит те, которые тебе сейчас желанны более всего, − Ланс откинул часть прилавка, пропуская меня к книжным стеллажам. − Только не заходи далеко, можешь не вернуться. А я пока прогуляюсь до кухни.

Одно неуловимое движение, и Ланселот вновь обратился котом, чтобы неторопливо скрыться за дверью, вальяжно помахивая хвостом.

14

В библиотеке я провела приличное количество времени, зачарованно переходя от стеллажа к стеллажу, рассматривая книги, которые на них стояли. Помня предупреждение Ланса, я не стала слишком углубляться и всегда перемещалась таким образом, чтобы дверь, через которую я попала в библиотеку, не пропадала из моего поля зрения. Но даже здесь, на этом весьма ограниченном клочке пространства, мне удалось отыскать настоящее сокровище.

Вы просто не поверите, что я нашла. Сборник сказок популярной писательницы Мадмуазель Эн. И не только его, но и роман ее же авторства, совсем новый, выход которого я пропустила, поглощенная защитой диссертации.

Взяв «на почитать» их, а также несколько отыскавшихся здесь же изданий по теории магии, я, посетив по дороге обеденный зал, вернулась к себе в башню. И там на некоторое время пропала для общества, полностью погрузившись в чтение. Вечером, как и обещал комендант, доставили мой заказ, и я до самой ночи я была занята распаковкой и установкой вещей.

А потом… Потом наступило утро. И стук в мою дверь, который, вопреки ожиданиям некоторых, меня вовсе не разбудил.

− Доброе утро, господин командир!

Я лучезарно улыбнулась Ренару, стоявшему за дверью. Вместо ответного приветствия он окинул меня удивленным взглядом, будто пытаясь решить, что же такого коварного задумала эта ведьма. Даже не знаю, что могло подтолкнуть к подобным подозрениям. Мой цветущий вид, как будто сейчас было не раннее, или, точнее, глухое утро, а минимум полдень. Или дивные ароматы кофе и булочек, доносившиеся из глубины моих апартаментов.

Представьте себе картину. Я, вся умытая-причесанная-накрашенная, не поленившаяся встать для этого в ранних рассветных сумерках, да и еще успевшая приготовить завтрак, стою перед мужчиной, который даже не может со мной поздороваться. Тут мне, как настоящей ведьме, стоило бы очень сильно расстроиться − естественно, с максимальным ущербом для окружающих. Но ведьма я была не простая, а, учитывая мою докторскую степень, официально умная, а потому я решила счесть, что стоящий передо мной господин военный просто потерял дар речи от моей неземной красоты. Лучше уж так, потому что все остальные варианты грозили бы с моей стороны началом боестолкновения с незамедлительным ковровым бомбометанием. А я, если уж совсем честно, к активным боевым действиям до завтрака готова не была.

− Доброе утро, Ренар!

Я повторила приветствие, сделав небольшую уступку, назвав стоящего передо мной мужчину по имени.

− Доброе утро, Анаис! Не ожидал, что вы с таким нетерпением будете ждать первую тренировку.

− Возможно, я просто не могла дождаться новой встречи с вами, командир?

Я все-таки не удержалась от, как я это называла, небольшого плевка ядом. Принять за флирт мои слова, с учетом тона, которым они были произнесены, было решительно невозможно.

Услышав мои слова, Ренар, как мне показалось, облегченно выдохнул, убедившись, что перед ним все та же язвительная госпожа ведьма, с которой он имел удовольствие общаться вчера. Слишком рано, потому что если бы я решила деморализовать противника, то сделала бы это в полном объеме, не останавливаясь на половине. На самом деле, ничего такого я не замышляла и никакой подобной реакции от Ренара получить не планировала. Но ему об этом знать было совершенно не обязательно. Раз уж наше противостояние неожиданно для меня возобновилось, я решила не прерывать его прямо сейчас. И с самым невинным видом сделала шаг от порога, приглашая мужчину внутрь.

− Вы собираетесь тренироваться в этом?

Ренар не постеснялся окинуть меня взглядом от макушки до пяток. Правда смотреть там было особо не на что, потому что от подбородка до тапочек меня прочной броней скрывал весьма объемистый халат.

Признаюсь, вчера я была все же немного расстроена и взволнована, а потому для успокоения нервов сделала заказ в «Жемчужине» − самом шикарном магазине домашней одежды и нижнего белья во всей Аворе. Так, пару всего пару комплектов. Ладно уж, кого я обманываю. Комплектов в моем заказе было куда больше чем два, и доказательством этого был как раз тот самый банный халат, красовавшийся сейчас на мне. А его давали в подарок только к весьма внушительным заказам. Халат этот, конечно, был всем хорош, сшит вручную из премиальной ткани и все такое. Но при комплектации заказа что-то пошло не так, и халат мне достался размера на два больше необходимого. И потому он сидел на мне скорее, как плащ-палатка, чем как обычный халат. Впрочем, в данных обстоятельствах я была даже рада этому. Потому что нечего пока господину командиру созерцать изгибы моей фигуры. И халат менять не планировала − не такой уж он и большой, не выпаду. Да и вообще он был подарочный, а дареному коню … ну вы сами помните.

− Хотите сказать, что я плохо выгляжу?

Определенно, передо мной стоял отважный воин, не страшившийся тяжелых битв. Иначе как еще можно было объяснить его столь неоднозначный и, более того, опасный вопрос относительно внешнего вида стоящей перед ним девушки.

− Вы выглядите прекрасно, Анаис. Но… − тут он немного замялся, но я не собиралась облегчать ему жизнь. − Но ваш наряд несколько не подходит для высокоинтенсивных тренировок, которые нам с вами предстоят.

− Прямо сейчас нам с вами предстоит мероприятие, для которого мой внешний вид более чем уместен. − Я позволила себе всего одно, ну ладно, всего два мгновения насладиться его удивлением, прежде чем пояснила. − Легкий завтрак. Все уже готово и остывает, а потому даже не нужно говорить мне, что перед тренировкой нельзя осуществлять прием пищи. Кофе с булочкой еще никому не вредило. А первое, второе и компот я вам не предлагаю.

Чарующие ароматы выпечки и свежего кофе наконец дошли Ренара. Иначе объяснить то, что он внезапно насторожился и начал визуально сканировать пространство по секторам, было решительно невозможно. Всего мгновение, и вполне расслабленный и, как мне даже показалось, еще не до конца проснувшийся мужчина превратился в воина, готового к немедленному отражению атаки.

− Я решила, что этой башне очень не хватает собственной кухни, и заказала вчера кое-что, чтобы исправить это досадное упущение.

− Каким же образом вам это удалось, ведь доставки на ваше имя вчера не было?

− Только не говорите, что вы − тот самый спецагент, который должен был забирать мои покупки из столичных магазинов?

Ренар молчал, и это молчание было отличным подтверждением высказанного мной предположения. По его ставшему суровым лицу я поняла, что мне лучше немедленно рассказать, как мне удалось получить покупки без его ведома. Хотя мое объяснение, если я правильно понимала ситуацию, должно было накалить обстановку еще больше.

− Я не хотела отвлекать генерал-ректора по такому незначительному поводу, а потому для решения вопроса по покупке и получению заказов обратилась к коменданту академии. Майор Крафт был очень любезен и помог мне с этим.

− Майор и любезен? − на лице Ренара появилось удивление. − Сколько я его помню, Крафт чахнет над своими приборами и крайне неохотно отрывается от этого занятия.

− Не могу утверждать наверняка, но мне показалось, что у нас с комендантом сложились хорошие отношения на почве общих интересов.

− Общих интересов?

Голос Ренара был спокоен, но его взглядом можно было убивать. Хм, а не так уж и сильна ваша выдержка, как вы это хотите показать, господин командир. Или она дает сбои только когда дело касается меня?

− Работа в административно-хозяйственном управлении. Я ведь тоже когда-то чахла над приборами, как вы изволили выразиться. Это должно быть указано в моем личном деле, которое находится в вашем распоряжении.

− Вы правы, Анаис. Этот факт вашей биографии там был указан.

− Ну, раз мы наконец-то все выяснили, предлагаю все же пройти к столу. Остывший кофе − не самая приятная вещь на свете, точно так же, как и холодные булочки. Отказ не принимается.

Я развернулась и, не оборачиваясь, пошла в глубину апартаментов, где за накрытым столом нас уже ждал завтрак.

Завтрак, как я и говорила Ренару, был легким. Овсянка, булочки с шоколадом и кофе. И мне даже не пришлось принимать большого участия в готовке. Чудо-приборы, которые являлись воплощением последних достижений в области бытовой магии, сделали практически все за меня. Кашу сварила мультиварка, булочки, хранившиеся в замороженном виде в рефрижераторе, были выпечены в духовом шкафу. А кофемашине «Нерессо» последней модели требовалось всего одно нажатие на кнопку, чтобы меньше чем через минуту приготовить вкуснейший кофе.

Имея таких помощников, моей основной утренней задачей было привести себя в порядок. С этим, к моему величайшему сожалению, не могло справиться ни одно заклинание. А так бы хотелось просыпаться уже с укладкой и макияжем. Но, увы! Против физических законов магия была бессильна.

Когда мы подошли к столу, Ренар церемонно выдвинул мне стул и, дождавшись, когда я сяду, только после этого сел сам. На овсяную кашу он посмотрел как на личного врага, но, тем не менее, съел всю свою порцию. Надо же, кто бы мог подумать, что доблестный командир сверхсекретного подразделения не любит овсянку, словно маленький мальчик. К кофе он, все же, отнесся куда более благосклонно, а булочки съел и вовсе с нескрываемым удовольствием.

После нашего молчаливого завтрака я ненадолго вышла, чтобы переодеться. Точнее, мне нужно было всего лишь снять халат, но устраивать такое, пусть и совершенно невинное, разоблачение на глазах у Ренара мне не хотелось. Поэтому, выйдя, закутанная в халат, в комнату я вернулась уже в тренировочном костюме. И, откровенно говоря, костюм этот мог показаться несколько провокационным. Плотные леггинсы и топ не скрывали изгибов моей фигуры. Когда я вчера стояла перед выбором спортивной одежды, моя природная скромность была против такого варианта. Но, все же имея некоторый, пусть и совсем небольшой, опыт в занятиях спортом, я знала, что для меня такая одежда будет самой удобной. Ничего не будет сползать, перекручиваться и стеснять движений. Кроме того, мне не будет жарко, как если бы я выбрала для высоко интенсивных тренировок, которые меня ожидали, плотную форму с начесом.

− Надеюсь, к этому костюму у вас не будет претензий, − опережая возможные вопросы произнесла я. − Как я выгляжу?

− Ошеломительно, − подавившись воздухом с трудом проговорил Ренар. − Какая же вы, все-таки, госпожа профессор… − Он замялся, не желая быть слишком резким.

− Ведьма? − радостно высказала предположение я.

− Заметьте, не я это сказал.

− Между прочим, это вещи из последней коллекции «Доспехов», одного из самых известных производителей спортивной одежды. Видимо, вы просто не знакомы с их ассортиментом для женщин.

− Я удивлен, что они вообще что-то выпускают для женщин. Но вам очень идет, Анаис. А еще я очень рад, что вас кроме меня в таком виде никто не увидит, поскольку тренировки у нас будут индивидуальными.

− Будьте уверены, Ренар, перед курсантами я в таком виде появляться и не собиралась. Вы − единственное исключение.

15

− Вы хотите сказать, что мы будем заниматься прямо здесь?

Оглядываясь по сторонам, в это время я пыталась оценить масштабы бедствия. Дорога до тренировочного зала не заняла много времени. Выйдя из моих апартаментов, мы оказались в небольшом тупиковом коридоре. Я думала, что кроме двери в мою башню здесь ничего нет, но, как выяснилось, была неправа. Несколько шагов вглубь тупика, и мы оказались перед небольшой дверью, почти полностью сливавшейся со стеной. За ней оказался узкий проход, по которому можно было идти только друг за другом. На мое счастье он оказался очень коротким, и уже совсем скоро мы стояли в небольшом коридорчике, как две капли воды похожим на тот, который только что покинули. Еще одна дверь, и мы оказались в большом помещении с полукруглыми стенами, в дальнюю из которых был встроен не горящий сейчас камин. Почти также, как в моей башне. Только вместо уютной гостиной здесь был оборудован вполне профессиональный зал для тренировок.

Как же я могла забыть об этом! Ведь я видела это на плане, который вчера так внимательно изучала. Две башни по обе стороны одной из стен, разделяющих внутреннее пространство замка. И прямо сейчас мы находились во второй башне, которая, судя по тому, что я видела, была личным убежищем Ренара.

− Вас что-то смущает, Анаис? Это помещение полностью соответствует всем стандартам тренировочных залов. Здесь можно даже оттачивать навыки в боевой магии и при этом быть полностью уверенным, что замок останется в целости и сохранности. Так что защита от шума и магии здесь на высшем уровне, можете мне поверить. И, разумеется, есть полный комплект средств для оказания первой помощи.

− Вы неплохо устроились. Собственный зал в собственной башне.

− Уже много столетий этот замок находится во владениях нашей семьи. И, учитывая наше военное наследие, в какой-то момент стало понятно, что лучшим решением будет перенести академию в стены замка. Ей как раз требовалось расширение площадей. И нам одна польза − не тратить время чтобы попасть туда, где учишься и работаешь. Но вы так и не ответили на вопрос. Вам не нравится место для тренировок?

Что я должна была ответить на это? Что приличной девушке из хорошей семьи не к лицу находиться наедине с мужчиной? Кажется, именно так говорила одна из героинь столь любимых мной романтических историй. Определенно, мне нужно было меньше читать в детстве и юности, а то так и замуж можно никогда не выйти! Разумеется, ничего их своих мыслей я Ренару озвучить не могла. А потому просто мило улыбнулась, оставляя его вопрос без ответа.

− Это единственная тренировочная площадка, которую я могу полностью изолировать от доступа посторонних. Так что во время тренировок нас никто не сможет потревожить. Кроме того, вы сами говорили, что не хотите, чтобы в такие моменты вас видели курсанты. Или вас смущает, что здесь вы будете находиться полностью в моей власти?

− Вот еще!

− Могу вас успокоить, Анаис. Контроль доступа сюда у нас с вами теперь равный. Вы сможете уйти отсюда, когда пожелаете. И я не стану препятствовать этому.

− Неужели?

− Никоим образом. Но только после окончания занятия, разумеется.

− Так и знала, что в чем-то будет подвох.

Я проворчала это достаточно тихо, но Ренар услышал.

− Боитесь?

Это был вызов.

− Немного.

Я не стала притворяться и говорить, что мне ни капельки не страшно. Я совершенно не представляла, какие именно тренировки меня ждут, и это немного пугало.

− Но вы все еще здесь. Несмотря на страх.

− Разумеется. Где бы я была, если бы при появлении трудностей останавливалась и поворачивала назад?

− Определенно, не здесь.

− Определенно. И уж точно не достигла бы того, что в моем возрасте прежде считалось невозможным.

− Вы считаете, что нет ничего невозможного, Анаис?

− Я считаю, что невозможное − это вызов, а не приговор. И краткий курс физподготовки, который меня ждет − один из таких вызовов.

− Рад, что вы относитесь к этому так.

− Как?

− Как к вызову, а не как к чему-то неизбежному, с чем вы были вынуждены смириться.

− Поверьте, Ренар, если бы я не хотела здесь быть, то меня бы здесь не было. Я бы нашла способ всего этого избежать.

− Я могу расценивать это признание как подтверждение вашего согласия находиться здесь?

− Только в рамках тренировочного процесса, разумеется.

− Разумеется.

− Тогда начнем?

− Начнем.

Приседания, отжимания и растяжка − вот то, что меня ожидало на первом круге ада, который Ренар почему-то называл общей физической подготовкой. Но, как выяснилось чуть позднее, это были еще цветочки. Ягодки начались, когда мы перешли к изучению и отработке основных ударов ближнего боя. Собственно говоря, до самих ударов мы даже не дошли, застопорившись на первом и, в общем-то, элементарном действии. Перед тем, как нанести удар, нужно было встать в боевую стойку и посмотреть на противника. И если первое у меня еще более-менее выходило, то на противника я смотреть категорически не желала. Вот не желала и все. Вместо того, чтобы смотреть вперед, я опускала взгляд, по привычке уходя мыслями в себя.

Говоря откровенно, тренеру, в роли которого Ренар сейчас выступал, можно было посочувствовать. И я бы непременно сделала это, если бы сама не находилась на месте совершенно бесталанного ученика. Не знаю, на сколько бы хватило моей выдержки, если бы кто-то из моих студентов демонстрировал столь чудовищное невежество пополам с упрямством. Ренар же, надо отдать ему должное, даже после почти часа тренировки оставался внешне спокойным. Но я видела, чего ему это спокойствие стоило. И что на самом деле он уже находился на грани, из последних сил сдерживаясь, чтобы не сделать или не сказать что-то далекое от педагогических норм.

Собственно говоря, а чего вы ожидали, господин командир, когда соглашались на такое ответственно задание, как осуществление физподготовки человека, который всю свою жизнь провел между библиотекой и научной лабораторией? Уж точно не того, что он будет путать приседания с отжиманиями и не будет иметь ни малейшего представления о том, как правильно качать пресс.

Ну ничего, я вам еще отомщу. Точнее, дам симметричный ответ. Сразу, как вернусь к себе после тренировки, начну составлять программу занятий для спецгруппы «Заря». Очень сомневаюсь, что ее бравый командир имеет хоть какое-то представление об основных принципах соотнесения результатов анализа подвижности магической материи, выполненных в различных физических условиях.

− Анаис, встаньте в боевую стойку, − в который уже раз за последний час произнес Ренар.

Я опустила взгляд вниз, проверяя как стоят мои ноги. И, разумеется, они стояли неправильно. Левая нога должна была быть впереди, а правая − правее и позади, так, чтобы они не были на одной линии. Теоретические основы я запомнила с первого раза, а вот чтобы выполнить их на практике мне требовалось множество повторений.

− Сейчас верно, − господин тренер удовлетворенно кивнул, когда я расположила ступни необходимым образом. − Теперь чуть-чуть согните ноги и наклоните корпус немного вперед. Поднимите руки перед собой и сожмите ладони в кулаки около подбородка. Локти прижмите к животу. Взгляд вперед.

Тяжело вздохнув, я молча принялась выполнять указания тренера. Но «подавать корпус вперед» у меня не получалось, локти не желали прижиматься к бокам, а смотреть я противника я отказывалась категорически. Бросив мимолетный взгляд в зеркальную стену, перед которой мы тренировались, я увидела в отражении обиженную маленькую девочку. Девочку, которая будто жалась в угол комнаты, не понимая, что ей нужно делать, и которая хотела только того, чтобы ее поскорее оставили в покое.

Но «оставить в покое» было точно не про Ренара. Вместо того, чтобы пожалеть бедную и несчастную меня и, проявив гуманизм и сострадание, наконец-то завершить занятие, Ренар подошел ко мне, вставая у меня за спиной.

Он был так близко, что я могла бы ощутить его дыхание на своей шее, если бы он склонил свою голову к моей. Но вместо этого я почувствовала прикосновение его больших горячих ладоней к моим плечам. Положив на них обе руки, он мягко, но настойчиво развернул мои плечи, наклоняя меня чуть-чуть вперед. А затем его руки скользнули по моим прижатым к груди рукам, поднимая их и придавая им необходимое для боя положение.

− Поднимите голову и посмотрите на себя в зеркало, Анаис.

Повиновавшись, я увидела в отражении себя, стоящую в объятиях высокого мощного мужчины. Различия наших размеров и форм теперь были видны особенно отчетливо. Но, вместо того, чтобы смутиться и снова отвести взгляд, я всматривалась в отражение, желая запомнить то, что видела.

− Вот, можете же, когда хотите Анаис. Не забывайте все время смотреть вперед, на противника. А теперь повторим все с начала.

16

Вместе с остальными преподавателями я стояла во внутреннем дворе замка, глядя на выстроившихся словно на плацу курсантов. Принимал парад, если так можно было выразиться, сам генерал-ректор. Мой бывший руководитель, ректор Карр не обманул, и среди моих коллег, с которыми я уже успела познакомиться, действительно не было никого, кто был бы выше меня по званию. И только знаки отличия на мундире Ренара так и оставалось для меня тайной. Тайной, которую, как я подозреваю, я могла бы узнать только согласившись на предложение господина командира, то самое, по которому он должен будет отвечать на один вопрос о себе после каждого правильно выполненного мной тренировочного упражнения. Но поскольку этот договор не предполагал раскрытия секретных сведений из его биографии, а Ренар, как я смогла убедиться, с ног до головы был засекреченным, заключать его большого смысла я не видела.

И вообще, какой бы я после этого была ведьмой, если бы пошла на сделку с противником. А Ренар зачастую представлялся мне именно таковым. Особенно на тренировках, где его жесткость и бескомпромиссность резко контрастировали с его поведением вне тренировочного зала. Разумеется, с одной стороны я понимала, что эти самые тренировки нужны для моего блага. А с другой − мне было решительно непонятно, почему Ренар, назвавшийся моим охранителем, допускал возможность ситуации, в которой я останусь без его защиты. Наверное, если бы я задала себе вопрос, что меня в этом расстраивает, то честным ответом был бы тот, в котором я признавалась себе, что исчезновение из моей жизни Ренара больно ранит меня.

Поэтому я предпочитала не задумываться об этом. Вместо этого я каждое утро продолжала готовить легкий завтрак, от которого Ренар привычно отказывался, а я также привычно настаивала на своем. Могла ли я когда-нибудь представить, что буду вставать с рассветом, чтобы приготовить завтрак для мужчины, который даже не будет являться моим супругом? Конечно же, нет, ведь мечты стать сотрудником комбината питания у меня никогда не было. Но, как это ни странно, просыпалась в такую раннюю рань я легко, а завтрак готовила с удовольствием.

К моему сожалению, сегодня ставшей уже привычной идиллии за завтраком и противостояния на тренировке после не случилось. Вчера Ренар убыл со срочной миссией, заверив, что в замке я нахожусь под присмотром Сары, а это лучшая охрана из всех возможных. Кроме него в роли личного телохранителя, разумеется.

Утешил, называется. Уехал, оставив меня в компании с новообретенными коллегами участвовать во встрече курсантов. Я бы с удовольствием пропустила это официальное действо, которое, если уж совсем откровенно, меня немного пугало. Я впервые оказалась в непосредственной близости от такого количества военных − настоящих и будущих. Торжественная встреча близилась к завершению, и теперь курсанты стройными рядами проходили мимо небольшого помоста, на котором находились преподаватели, направляясь в жилую часть замка, где располагалось общежитие. Или казармы, я не знала, как это в данном случае следует правильно называть.

Я смотрела курсантам вслед, думая, как же мне вести у них занятия. Нет, материалы для лекционных и практических занятий у меня уже были подготовлены, и они полностью соответствовали программе образовательной дисциплины. Но, глядя на курсантов, столь разительно отличавшихся от студентов школы магии, с которыми до сих пор мне приходилось работать, я не могла перестать думать, как я умудрилась так попасть.

Не так.

КАК я умудрилась так вляпаться.

Совсем скоро мне предстояло оказаться фактически один на один с группой вчерашних подростков, только-только надевших форму курсантов. Нет, с точки зрения личной безопасности я была полностью защищена. Но в качестве педагога я была одиноким воином в окружении диких кочевников. И моей задачей было вовсе не одержать над ними победу, полностью подчинив и поработив с использованием физической силы. Нет. Совсем наоборот. Я должна была повлиять на них так, чтобы они сами захотели измениться, заменив былую дикость рациональным освоением действительности. В рамках изучения моего предмета, разумеется. Другими словами, моя победа в этой битве должна была стать нашим общим достижением.

Это был очередной вызов, которых передо мной в последнее время было неоправданно много. Смена места жительства и работы, необходимость ежедневных тренировок и тот самый секретный вопрос, из-за которого и был организован мой перевод в академию. Он-то и волновал меня особенно сильно. И, поскольку занятий с курсантами у меня сегодня не было, я решила отправиться в библиотеку, чтобы постараться найти хоть какую-нибудь зацепку там. Разведданные и оперативные сводки, которыми располагали господа офицеры, это, безусловно, прекрасно, но давно забытые факты, погребенные под слоем вековой пыли в архивах, могли оказаться поистине бесценными.

Примерно это я и ответила Лансу, когда он спросил, что именно я собираюсь искать на вверенной ему территории библиотеки.

− Я бы попросил, − возразил мне он, − здесь пыли нет.

− Это я фигурально выражаясь, − я виновато улыбнулась.

− Тогда другое дело. Но ты так и не сказала мне, что именно собираешься искать.

Ланс сейчас находился в своей кошачьей ипостаси, и видеть кота, говорящего человеческим голосом мне было… немного непривычно.

− Ну…

Я замялась, прямо как студент-прогульщик на экзамене, которого попросили сформулировать основные положения корпускулярного учения.

− Мау?

Ланс, видимо для разнообразия, решил спросить меня что-то на кошачьем, не сводя при этом с меня внимательного взгляда своих разноцветных глаз.

− Я не могу сказать подробнее. Это не моя тайна.

− Ох, знаю я эти ваши тайны. Каждый раз одно и то же. Как найти способ чтобы спасти мир и победить злодея. Я же не первый век здесь работаю.

Ланс поймал мой удивленный взгляд и поспешил добавить:

− То есть не первый год, я хотел сказать.

И, не давая мне попытки задать вопрос об этой его оговорке, добавил, показывая на небольшую неприметную дверь перед книжными стеллажами:

− Запретная секция библиотеки там.

− И ты так запросто пустишь меня туда?

− Библиотека сама решит. Но, судя по тому, что я вижу на тебе клятву молчания, проблем возникнуть не должно. Иди смело, и ты обязательно найдешь то, что ищешь.

Я осторожно подошла к небольшой двери, почти сливавшейся со стеной, и осторожно приоткрыла ее. Дверь поддалась легко, и я сделала шаг вперед, переступая порог запретной секции.

Здесь все выглядело немного не так, как в основной части библиотеки. Комната была больше похожа на чей-то кабинет, например, такой, какой был у генерал-ректора. Правда, за исключением камина, что, с учетом техники безопасности, было неудивительно. Я опустилась в большое кресло, показавшееся мне на вид очень удобным, и задумалась. Точнее, перешла к анализу имеющейся у меня информации.

Итак, что я мне было известно.

Определенно, в пока неизвестных мне, но, судя по всему, весьма влиятельных кругах, существовал некий заговор, который генерал-ректор кратко обозначил как заговор против короны. Разумеется, заговор этот был направлен отнюдь не на достижения мира во всем мире, а, скорее, наоборот. И понятно это было хотя бы потому, что эти самые товарищи заговорщики отчаянно не желали допускать моего присутствия в академии. Причем настолько отчаянно, что прибегли для этого к самой крайней мере − моему физическому устранению. И достаточно успешно, надо сказать. Ведь если бы не Ренар, то меня бы здесь не было. Нигде не было.

Но так ли безопасно для меня было находиться в академии? Разумеется, в ее стенах было безопаснее, чем где-либо еще. Но опасность все равно оставалась, несмотря на все уверения генерал-ректора в обратном. И чтобы полностью устранить ее, требовалось узнать, кому и из-за чего понадобилась моя гибель. Но если информации для ответа на первый вопрос у меня не было, то ответ на второй вопрос был очевиден. Я не должна была оказаться в академии.

И здесь возникал следующий вопрос. Чем мое присутствие в академии могло так навредить планам заговорщиков? Тем, что я буду вести курс по введению в магические вещества? Конечно же, нет. И проведение спецкурса по строению магических веществ тоже никак не могло являться истинной целью моего нахождения здесь. Скорее, оно должно было дать мне возможность познакомиться с личным составом спецгруппы «Заря». Для чего? А для того, чтобы потом принять в ее составе участие в экспедиции к Хрустальной пещере, как элегантно выразился генерал-ректор. Говоря иначе, в секретной спецоперации. И мое участие в ней было настолько необходимо, что для этого пришлось пойти на беспрецедентные меры. Впервые в истории Военно-магической академии пригласить на работу женщину. Нужно же было обеспечить мне достойное прикрытие здесь, пока я буду проходить ускоренную спецподготовку под руководством Ренара.

Жестоко, но правда. И в свете желания заговорщиков меня ликвидировать, нахождение в стенах академии было для меня сейчас единственной возможностью уцелеть. Конечно, и здесь меня в любой момент могла настигнуть опасность. Любой из курсантов или даже из моих коллег-преподавателей мог оказаться предателем, состоящим на службе у заговорщиков. Но думать об этом я буду потом.

Сейчас же, находясь в запретной секции библиотеки, у меня была прекрасная возможность узнать, как в действительности связаны заговор против короны и идолы Хрустальной пещеры.

Алмазный и Хрустальный венец − что у них общего?

И кому и для чего они так срочно понадобились именно сейчас?

17

С изрядной долей неохоты я высвободилась из уютных объятий кресла, в котором сидела, и подошла к стеллажам с книгами. Мне нужно было с чего-то начать, но пока я не представляла с чего именно. А потому, как обычно, я принялась рассуждать логически. Если история о идолах Хрустальной пещеры сохранилась в памяти людей как старинная легенда, то и информацию о Хрустальном венце следовало искать в каком-нибудь сборнике легенд и преданий древнего мира. Но было ли тут что-то похожее на это − большой вопрос.

Мне повезло, и уже на второй книжной полке я увидела знакомых корешок. Сборник сказок, такой же, какой был и у меня. Но это издание было очень старым и выглядело среди окружавших его архивных папок чем-то чужеродным. Как будто кто-то положил его сюда второпях, не желая искать для книги правильно место. Или, напротив, сделал это специально, желая, чтобы книга оказалась на виду.

Открыв сборник сказок, я внимательно пролистала его. Тут были и сказка о стоптанных башмачках, и сказка про принцессу семи морей, и многие другие. Все они мне были хорошо знакомы. Все, кроме одной. Той, которой в книге, которую я читала в детстве, попросту не было. Истории о двух коронах.

Я как будто провалилась в книгу, которая позволила мне увидеть все, что когда-то происходило, своими глазами. Откуда взялась уверенность в том, что это не вымысел, а настоящие события давно минувших дней, я не могла сказать. Просто знала и все.

Я оказалась в огромном тронном зале, несомненно, величественном, но величие это было скрыто сейчас темнотой. Темнота наползала со всех сторон, клубилась в воздухе и сгущалась все больше, заставляя горящие огни магических ламп расплываться и тонуть во мраке наступающей колдовской ночи.

− Желаешь внушить мне страх перед своей мощью?

Со стоящего на возвышении трона поднялся мужчина и сделал несколько шагов вперед. Он был уже немолод, но вместе с отпечатком прожитых лет на его лице можно было увидеть следы глубокой печали.

− Зачем? Я, как и прежде, не люблю бросать пыль в глаза. Многое изменилось, но только не это.

Тьма в центре зала стала непроглядной, а затем рассеялась, явив взору мужчину, который был будто соткан из этой тьмы. Распахнутый плащ цвета самой темной ночи не скрывал струящихся одежд того же цвета. Лишь пепельно-белые волосы были единственным светлым пятном, создавая разительный контраст со всем остальным образом. Он был высок и мрачен, этот повелитель тьмы. Юность его давно прошла, но ни одной морщины не было на его суровом лице.

− Да, ты прав. Изменилось слишком многое.

Они не отрываясь смотрели друг на друга. Те, кто когда-то давно, вечность назад, были лучшими друзьями. Те, которых выбор, который им пришлось сделать, должен был превратить в яростных врагов. Но не было ярости во тьме, которая окутывала пришедшего гостя. Не было ярости и в хозяине замка. Были лишь горечь потери и сожаления о том времени, которое было теперь невозвратимо.

− Ты практически не изменился с нашей последней встречи. А ведь прошло сколько? Почти двадцать лет, − король невесело усмехнулся. − Только волосы стали седыми.

− Там, куда я ты отправил меня, время течет иначе. И пепел в волосах − лишь малая часть той платы, которую мне пришлось отдать.

− Ты сам согласился заплатить ее.

− А ты позволил мне это сделать. Мой бывший лучший друг.

В голосе гостя слышалась горечь, которую он даже не пытался скрыть.

− Мы оба знаем, что другого выбора не было.

− Выбор есть всегда. Иной вопрос − чем мы готовы пожертвовать для достижения искомого.

− Ты сожалел о сделанном выборе?

− Нестерпимо. Каждое мгновение. Но со временем боль стала утихать. И сейчас, как видишь, я вполне доволен тем, что имею. А ты… Ты вспоминал обо мне хоть иногда?

− Каждый день. И надеялся, что однажды наступит время, когда мы вновь сможем увидеться.

− Твоя надежда оправдалась. Ты рад этому? Не боишься меня?

В одно мгновение гость переместился к трону, остановившись в нескольких шагах от короля. Во взгляде гостя клубилась тьма.

− Чего ты хочешь?

В голосе короля не было страха, только бесконечная усталость.

− Ее. Твою дочь.

− Мою дочь? Даже если бы я согласился на это безумие, то это все равно было бы невозможно. Она умирает.

− Я знаю. Но в моей власти спасти ее. Именно за этим я покинул земли Темного мира. А в твоей власти благословить наш союз.

− Ты, верно, шутишь! Союз светлой и темного невозможен.

− Ты так и не понял. Нет разницы между светлой и темной магией. Природа магии едина. Поэтому двадцать лет назад я и согласился на эту чудовищную сделку. Добровольно отправиться в услужение к одному из лордов Темного мира.

− Спасая меня и королевство. Каждый тринадцатый король Аворы должен был отдавать своего сына в услужение. Такой была цена заключенного когда-то мира. Но у меня не было тогда сына. Только дочь, совсем малышка.

− Лишь это и спасло тебя тогда, друг мой. Однажды взглянув в ее глаза, я стал их рабом навеки.

− Я твой вечный должник, признаю это. Тогда ты согласился пойти на смерть вместо меня. Служение темному лорду − это дорога в один конец. Но у меня не было тогда права самому ступить на нее. Если бы к тому времени у меня уже был сын − я бы отправился в Темный мир без колебаний. А оставить королевство без наследника я не мог. Дочь не может наследовать Алмазный венец. А его проклятая магия все равно выбрала ее − моего первенца. И теперь она умирает, потому что магия венца слишком сильна для нее.

− Я уже говорил, что могу спасти ее. И спасу, для этого мне не требуется твоего разрешения. Но я бы хотел, чтобы потом, когда она откроет глаза, ты не запрещал ей видеться со мной. Я не хочу, чтобы ей пришлось выбирать между нами. Между отцом − тем, кто был в ее жизни с самого ее рождения, и мужем − тем, кто будет рядом с ней до самой нашей смерти.

− Ты так уверен, что она согласиться стать твоей?

− Нет. Но всей душой я надеюсь на это.

− Даже если она согласится − куда ты отведешь ее? Вернешься с ней в Темный мир?

− Не беспокойся. Я не поведу ее туда. Я отдал свой долг служения сполна. Конечно, Тьма не отпустит меня насовсем, но теперь мы с ней стали на равных. Так что небольшой особняк вдали от столичной суеты уже готов и ждет нас.

− Я не думаю…

− Довольно. Я не буду торговаться за то, что и так является моим. Я иду к ней. А это… − седовласый мужчина щелкнул пальцами, и тьма, окружавшая его, всколыхнулась, соткав обруч из каленого железа, испещренный символами неизвестного наречия, − Темный венец. Символ власти лорда Темного мира. Он стал моим, и я отдаю его тебе. Договора служения больше нет. Отныне и навсегда Авора становится неприкосновенной

− Как тебе удалось? − король потрясенно смотрел на того, кто был когда-то его первым министром и лучшим другом.

− Я просто хотел взглянуть в ее глаза хотя бы еще один раз, − криво усмехнулся Лорд Тьмы. − Но хватит. Я устал ждать. Ты отведешь меня к ней, или мне самому искать дорогу?

− Идем, − король согласно кивнул. − Но как ты собираешься спасти ее от власти Алмазного венца?

− Я разделю его.

Тьма вновь окутала тронный зал, скрывая от меня мужские фигуры. Я как будто вынырнула из книги, которую держала в руках. Не узнав, чем закончилась эта история. Потому что последние страницы, на которых говорилось, что же случилось с темным лордом и его любимой, и как был разделен Алмазный венец, были вырваны.

18

Да уж, классы для теоретических занятий мало чем отличаются друг от друга, какое учебное заведение ни возьми. Что в Высшей школе магии, что здесь, в Военно-магической академии, в моем распоряжении была аудитория, расчерченная ровными рядами парт и стульев. А за ними… за ними уже сидели мои новые ученики, прилежно ожидающие начала занятия. Точнее, не ученики, а курсанты. И мне прямо сейчас предстояло провести первое занятие в академии.

Встав, как обычно, с рассветом, я все утро была совершенно спокойна. Читать лекции мне было не впервой, курс для меня был не новый, и даже конспект по нему наличествовал. Ну подумаешь, сменила в одночасье место работы и полностью поменяла привычное окружение, с кем не бывает. И только теперь, подойдя к двери, я почувствовала волнение. Там, за ней, скрывалось мое ближайшее будущее, которое было ново и совершенно непривычно для мне. Но пути назад не было, и мне оставалось только смело шагать по выбранному пути. В который раз напомнив себе, что невозможное − это вызов, а не приговор, я открыла дверь, заходя внутрь класса.

− Здравствуйте, курсанты!

Я подошла к преподавательскому столу и, положив на него папку с конспектом, встала, обводя взглядом моих новых учеников. С ровно выпрямленной спиной и высоко поднятой головой, несколько секунд я стояла неподвижно, демонстрируя присутствующим свой самый строгий вид. А сама в этотмомент еще раз осознавала всю глубину своего безрассудства. Потому что вместо привычных мне юношей и девушек, обучавшихся в школе магии, на меня смотрело пол сотни молодых мужчин, каждый из которых был выше меня примерно на голову.

Нет, отличие от школы магии все же было. Парты здесь определенно были больше. Иначе как было объяснить, что эти высокие и широкоплечие мужчины с такой легкостью поднялись, приветствуя меня. Юношами, несмотря на их возраст, я назвать их решительно не могла.

Я внимательно посмотрела на курсантов, привычно проверяя, что встали все. В моей… уже в не моей школе магии с этим были возможны варианты, особенно на утренних занятиях, когда кто-то засыпал прямо на парте в ожидании занятия после бессонной ночи. Курсанты же, в отличие от студентов, радовали своей дисциплиной, поднявшись все до единого.

− Садитесь, − скомандовала я. И, подождав, пока все это выполнят, добавила. − Мое имя − профессор Шеллир, о чем, впрочем, вам должно быть известно из учебного расписания. Точно также, как и название предмета, который вы будете изучать на моих занятиях. Но, прежде чем приступать к первой теме курса, вы напишете небольшую контрольную работу для выявления уровня ваших остаточных знаний по основам теории магии. Этот курс является обязательным во всех средних учебных заведениях, а потому какими-то знаниями должен обладать каждый из вас.

Произнеся это, я еще раз внимательно вгляделась в аудиторию. Судя по внезапно ставших скучными лицам курсантов, уровень преподавания теоретической магии в тех учебных заведениях, в которых они обучались до этого, стал очевидно понятен. Проще говоря, большинство моих новых учеников если и имело представление о той области знаний, в которую им предстояло погрузиться, то весьма смутное. Конечно, зачем тратить время на теорию, если можно сразу реализовывать свои магические способности на практике. А в аспекте теоретической подготовки и краткого курса боевой магии было вполне достаточно.

Впрочем, ничего иного я и не ожидала. А потому заранее приготовила небольшую проверочную работу с вопросами наподобие «сколько состояний магического вещества вы знаете».

− Сейчас я раздам вам листочки с заданиями. Вам нужно будет подписать их и приступить к выполнению работы. Писать нужно прямо на листочках. Соответственно, кроме ручки на ваших столах ничего должно быть. Готовность половина минуты.

Когда все курсанты, наконец-то, приступили к выполнению работы, а я, соответственно, к наблюдению за ними, у меня появилась возможность сравнить их с моими студентами из высшей школы магии. И, должна сказать, что в общем и целом они мало чем отличались друг от друга. Потому что после моего традиционного вопроса «все ли понятно и есть ли у вас вопросы» те самые вопросы, заданные курсантами академии, были точь-в-точь такими же, какие возникали и у студентов высшей школы магии.

А листочки подписывать?

А писать прямо на листочках?

А можно достать тетрадку чтобы взять из нее листочек?

А писать ручкой или карандашом?

А если я плохо напишу, можно будет переписать?

В общем, с курсантами предстояло еще работать и работать. Но я не расстраивалась, ведь это была самая обычная ситуация. Если бы было наоборот, и не было бы задано ни одного подобного вопроса, − вот это было бы странно.

Расстраиваться я начала чуть позже, когда мельком просмотрела данные курсантами ответы. Лучше уж бы они ничего не писали, честное слово. Потому, что то, что было написано ими… Нет, эти фрагменты антинаучного бреда я даже не буду повторять. Как и говорить курсантам о крайне плачевном уровне их знаний в области теории магии. Вместо этого мне пришлось сказать совсем другое:

− Кто спрашивал про то, можно ли будет переписать работу?

Один из курсантов, видимо, самый смелый, поднял руку. Что ж, похвально.

− Но, как я полагаю, переписать желают все?

Ответом мне был стройный лес рук. Ни одной не поднятой руки я не увидела. Какие единодушие и энтузиазм. Лучше бы они их применили при освоении моего предмета.

− Должна вас огорчить. Переписать работу нельзя. Но можно и нужно выполнить работу над ошибками, и принести ее на следующее занятие. Самые грубые ошибки мы сейчас с вами разберем. Но перед этим я отвечу на вопрос, который вы все, я полагаю, хотели бы мне задать, но в силу обстоятельств не можете. На вопрос «а зачем вам эта теория магии вообще сдалась». Разберем на конкретном примере.

С этими словами я подняла со своего стола небольшую квадратную пластину, на вид сделанную из металла, и подняла ее так, чтобы было видно всем курсантам.

− Представим, что перед вами стоит задача поразить противника, который находится под защитным щитом из такого материала. Как вы будете действовать? Можно отвечать с места.

− А что тут думать? Ударить посильнее, да и все.

Это один их моих курсантов.

− Не все, а потом успеть увернуться, чтобы осколками в тебя не прилетело.

Это другой.

− Только не просто сырой силой ударить, а направленным заклинанием.

Это третий.

− Нисколько не сомневаюсь в вашей силе курсанты. Но чтобы пробить даже очень тонкую пластину из этого материала, потребуется направленное воздействие, по силе сравнимое с ударом поезда, мчащегося на предельной скорости. И даже в случае, если вы сумеете создать такой силовой поток и пробить преграду, то это будет бесполезно. Потому что поврежденный участок поверхности тут же восстановится, а примененная вами сила будет экранирована обратно на вас. Королевская армия потеряет бойца, а ваша семья − сына и наследника. А все потому, что этот самый наследник плохо учился. Возникает вопрос, кому и зачем это нужно? Точно не вам. Однако пока вы вооружены только грубой силой, но не знанием о том, что преграда, которую вам необходимо было пробить, состоит из материала с перестроенной кристаллической структурой, обладающего свойствами самовосстановления и памятью формы.

− Такое правда существует, профессор?

Один из курсантов не смог сдержать своего удивления и задал вопрос, который, судя по всему, волновал сейчас всех присутствующих. Что ж, отлично, теперь их внимание мне обеспечено.

− Я не могу ответить на этот вопрос, не нарушив нескольких клятв. Могу только сказать, что эта пластина изготовлена из материала первого поколения и является устаревшим прототипом. Разработки сегодняшнего дня зашли гораздо дальше. Но о них ни мне, ни вам знать не следует. Наша с вами задача − научиться определять тип материала и верно выбирать средства для работы с ним.

− Но ведь для этого нужны специальные приборы, или я не прав, профессор Шеллир?

− Правы, курсант. Разумеется, на глаз вы не сможете определить точную структуру вещества. Но минимальные знания в области теории магии и теории строения магических веществ помогут вам определить класс вещества и не допустить самой распространенной ошибки применения сырой магии. Ошибки, которая в данном случае станет смертельной.

19

Обучающиеся на спецкурсе офицеры из спецгруппы «Заря» о смертельных ошибках знали если не все, то очень многое. И уж куда побольше моего. Во всяком случае, если говорить о конкретных примерах. Поэтому для первого занятия с ними я приготовила кое-что совсем другое.

− Добрый вечер, господа офицеры!

Я старалась произнести приветствие бодро, но удалось мне это не слишком хорошо. Все дело было в том, что я любила вставать по утрам даже безотносительно наших тренировок с Ренаром, а потому занятия, проходящие в вечернее время, давались мне очень тяжело. Генерал-ректор, разумеется, уведомил о моем пожелании начальника учебной части. Тот, в свою очередь, был готов пойти мне навстречу, но препятствие в данном случае заключалось вовсе не в его нежелании. Как он мне путанно пытался объяснить, все дело было в каком-то особом распорядке дня тех, кому полагалось обучаться на спецкурсе. Я даже не стала вслушиваться, понимая, что истинная причина скрывается под грифом особой секретности. И что утреннее и дневное время у офицеров «Зари» выделено для, позволим себе предположить, десантирования на секретных базах и спасения на них утопающих с последующей эвакуацией, а также для прочих не менее важных и не менее секретных миссий. А вот ближе к вечеру у них оказывалось свободным немного времени, которое волей командования приходилось посвящать образовательному процессу. Нам оставалось только смириться с неизбежным. Мне − с временем проведения занятий, а господам офицерам − с самим фактом появления в их жизни спецкурса.

− Здравия желаем, госпожа профессор!

Стройный хор мужских голосов ответил мне четким военным приветствием.

Какие же они выдрессированные, честное слово! И чему же мне, госпоже ведьме, их учить? Неужели и вправду теории строения магической материи? Да еще с подробным математическим описанием, решением системы уравнений и взятием всех до единой производных?

Конечно, к занятию я готовилась, при этом рассматривала несколько возможных вариантов развития событий. Точнее, у меня были заготовлены несколько моделей поведения. И сейчас, глядя на вверенных в мое распоряжение обучающих, мне за несколько секунд было необходимо принять решение о том, какой из этих самых моделей поведения или, говоря проще, «масок», воспользоваться.

Конечно, выдать себя за «прелесть что за дурочку» перед господами офицерами, умудренными боевым опытом, я не могла. Но вот предстать перед ними в образе помешанной на науке заучки, свято верящей в то, что единственной причиной ее нахождения в академии была жизненно важная необходимость приобщения военнослужащих к основам магических наук, − вполне. И это было как раз то, что надо, для решения той задачи, которую я сама для себя поставила. А именно, для поиска возможных предателей среди моих курсантов.

Разумеется, я отдавала себе отчет в том, что выявление двойного агента − это крайне сложная задача. И что критерий «он мне не нравится и вообще странно на меня смотрит» не является доказательством каких-либо противоправных намерений. Но за годы работы я привыкла доверять своей интуиции, и те люди, поведение которых без видимой причины казалось мне странным, на самом деле потом оказывались не теми, кем хотели казаться.

Сейчас, в отсутствие Ренара, был идеальный момент для такой «разведки боем». Я была уверена, что он был единственным, кому было позволено ознакомиться с моим личным делом. Это означало, что господа офицеры, которые стояли сейчас передо мной в приветственной «по стойке смирно» не знают обо мне ровным счетом ничего, кроме фамилии и должности. А раз так, то я могла предстать перед ними какой угодно. Хоть принцессой, хоть ведьмой. Очень удобно и потенциально продуктивно.

И − да, для этого была еще одна причина. Ведьма в моем лице за несколько последних дней заскучала, и теперь не могла пренебречь столь удачной возможностью немного развлечься. Ведь мы же все помним, что ведьмы любят, когда погорячее.

− Очень рада видеть кадровых военных на вверенном мне курсе по повышению квалификации в области теории магии для выпускников высших учебных заведений немагических специальностей.

Ответом мне был не слишком довольный взгляд пяти пар глаз. А я что? Я − ничего. Я же терплю свое нахождение в этом непрофильном учебном заведении, расположенном, к тому же, вдали от всех благ цивилизации. Вот и вы терпите мое изысканное издевательство в рамках должностной инструкции.

− Пожалуй, начнем сразу с практической части занятия, − вот теперь мой голос был бодр как никогда. − Встаньте в круг.

Взгляды, обращенные на меня, из недовольных стали угрожающими.

− Круг диаметром три метра, расстояние между бойцами не менее полуметра, − уточнила я.

Устремленные ко мне взгляды из угрожающих превратились в убийственно грозные.

− Все нужно делать строго по инструкции, − назидательным голосом произнесла я. − Построение круга − первый этап создания «звезды».

Я бы даже не удивилась, если бы узнала, что мои новые ученики прямо сейчас мысленно называли меня непроходимой идиоткой. Думаю даже, что это было самым мягким из всех возможных определений моего поведения.

Разумеется, они умели делать «звезду», их этому учили в рамках курса боевой магии. Но такой махровый теоретик как я, которая, как предполагается, всю жизнь провела в научной лаборатории, вполне могла этого не знать.

− Разрешите обратиться, профессор Шеллир, − обратился ко мне один из моих новых учеников.

Надо же, как быстро у них закончилось терпение. Надо бы сообщить об этом в штаб. Или, ко крайне мере, командиру группы, когда он, наконец, соизволит вернуться, чтобы вновь приступить к выполнению своих прямых обязанностей по охране меня.

− Разрешаю, − милостиво согласилась я.

− Мы обладаем навыками по построению «звезды».

Вот теперь мне следовало как-то правдоподобно изобразить удивление. И сделать ответный ход.

− Это, без сомнения, прекрасно. В таком случае, продемонстрируйте мне свои умения на практике. Построение «звезды» и создание над ней защитного контура пятого уровня с полем переменной направленности для возможности атаки зарядами подкласса молния.

Вот теперь точно взглядами моих учеников можно было убивать. И первой и, в общем-то, единственной убиенной, должна была стать я.

− Команда была дана. Какие-то затруднения?

Глубина искренности моего недоумения была сравнима с бесконечностью моего ведьминского коварства.

− Мы не можем выполнить приказ, так как не располагаем точной инструкцией по его выполнению и не являемся магами-теоретиками.

Какое элегантное признание в собственном незнании. Нужно будет непременно записать, пока не забыла.

− Вы, безусловно, не маги-теоретики. И зачастую применение вами магии в бою ограничивается стандартной стратегией «щит и меч». Но даже в рамках нее возможно применение множества вариаций, которые не требуют большого магического потенциала, но при этом являются чрезвычайно эффективными. И для их реализации на практике требуется только знание некоторых специфических свойств магической материи. В дополнении к тем знаниям из области боевой магии, которыми вы уже располагаете, естественно.

На этой дружественной ноте я собиралась закончить вводную часть занятия и переходить к основной, но неожиданно дверь в класс открылась, являя собой непростительно опаздывающего ученика.

− Прошу прощение за опоздание. Разрешите войти?

20

Сегодня был третий день отсутствия Ренара в академии, и я начинала откровенно скучать по нему. Конечно, я могла бы постараться убедить себя в том, что мне недостает не его присутствия, а наших утренних тренировок. Но кого бы я в таком случае обманывала? Только себя, а это уж самое последнее дело. Поэтому еще сегодня рано утром, когда, по привычке сервировав стол на двоих, но, вовремя спохватившись, приготовив только одну чашку кофе, я со всей откровенностью признала, что да − скучаю. И, более того, что считаю дни до возвращения этого невыносимого командира в академию. Но только сейчас, глядя на Ренара, застывшего в дверях в ожидании разрешения войти в класс, я поняла, насколько сильно я по нему соскучилась.

Замерев, я смотрела на Ренара, не в силах отвести взгляда. Но чем больше я всматривалась в него, тем сильнее во мне росло чувство тревоги. И я пока не понимала, чем оно вызвано. Все как будто было в порядке. Ренар, небрежно подпирая плечом входную дверь, как обычно улыбался мне с легкой усмешкой. Но что-то в его облике настораживало меня.

Посмотрев внимательнее и, наконец, увидела, что именно меня насторожило. Не небрежность была в позе Ренара, а усталость. И именно она заставила его опереться о дверь, а вовсе не желание покрасоваться передо мной или, тем более, перед своими боевыми товарищами. Под глазами мужчины залегли тени, а черты лица заострились, как будто после тяжелой болезни. Ему было плохо и, возможно, даже больно, но он все равно пришел ко мне. Какое восхитительное безрассудство. Но потакать этому я не собиралась.

− Нет, я не разрешаю вам войти, офицер Лагард. Ваше опоздание слишком серьезно и прямым образом нарушает существующую в академии дисциплину. Поэтому сейчас нам с вами предстоит пройти для написания вами объяснительной записки, в которой вы подробно изложите причины своего опоздания.

За моей спиной послышался недовольный шепот офицеров «Зари», уже практически открыто негодующих из-за моего поведения. А чего еще они могли ожидать от дипломированной ведьмы? Ну, разве что того, что я все же обернусь к ним, чтобы дать какие-то указания относительно нашего занятия. Безусловно, я должна была поступить именно так. Но сейчас я не могла оторвать взгляд от Ренара. Боялась, что если отвернусь, то с ним случится что-то непоправимое. А потому, нарушая все мыслимые правила приличия и педагогической этики, я завершила занятие, стоя к ним спиной и даже не повернув головы.

− Господа офицеры, задание для подготовки к следующему занятию у меня на столе. А на сегодня все, благодарю всех присутствующих.

Произнеся это, я, не теряя больше драгоценного времени, шагнула к Ренару, увлекая его за собой в коридор. В этот момент я в который раз оценила преимущества жизни и работы в одном и том же замке. А так же мысленно поблагодарила начальника учебной части, который выделил для занятий по спецкурсу класс в непосредственной близости от моей башни. Чтобы попасть в нее, нам нужно было лишь миновать небольшой коридор и повернуть за угол.

Дойдя до входной двери я открыла ее и, не церемонясь, буквально втолкнула Ренара внутрь. И только после этого выдохнула с некоторым облегчением. Как выяснилось через пару мгновений, зря.

− И вправду заставишь меня писать объяснительную, госпожа ведьма?

Ренар произнес это с уже ставшей для меня привычной легкой усмешкой, а потом покачнулся, закрыв глаза, и стал медленно оседать вниз.

− Что за…

С моих губ чуть было не сорвалось неприличное слово, которая такая хорошая девочка из приличной семьи, как я, знать была не должна. Но знала. Вовремя успев прикусив язычок, я бросилась к Ренару, чтобы хотя бы попытаться подхватить его и не дать ему упасть.

Мне это удалось, но, вопреки моим ожиданиям, мужчина вовсе не стремился перейти в горизонтальное положение. Вместо этого он обнял меня, столь неосмотрительно оказавшуюся в непростительной близости от него, и заключил в объятия, замирая на месте. Лишь легкое покачивание его мощного тела из стороны в сторону говорило о том, что его самочувствие далеко от идеального.

Я застыла в его объятиях, удивленная столь резкой переменой его поведения. По-хорошему, мне нужно было сейчас быстро проанализировать сложившуюся ситуацию и принять взвешенное решение о характере моих дальнейших действий. Иными словами, поступить так, как я обычно делала. Но отчего-то именно сегодня, сейчас, все мысли куда-то улетучились. Осталось только желание замереть в кольце рук Ренара и еще крепче прижаться к его горячей груди.

Слишком горячей.

Слава богу, разум все же вернулся ко мне, стоило ему обнаружить несоответствие. И оно было вовсе не в том, что я находилась в столь тесном контакте с, в сущности, совершенно посторонним мне мужчиной. Неправильность заключалась в том, что температура тела этого самого мужчины совершенно определенно была выше нормы. Проще говоря, у Ренара был жар.

Осознав это, я вдруг ощутила совершенно иррациональное чувство обиды. Меня огорчало и обижало, что эти самые злосчастные объятия были просто плохо осознаваемым действием не совсем здорового человека, а вовсе не стремлением отважного командира прикоснуться к обманом плененной им ведьме.

Тоже мне, одернула я себя, нашла, о чем думать, вместо того, чтобы оказывать первую помощь раненому товарищу. Я уже хотела осторожно высвободиться из объятий, когда услышала тихий голос Ренара.

− Побудь так, хотя бы еще немного.

Удивленная, я подняла голову, чтобы встретиться с более чем осмысленным взглядом командира Лагарда.

Я много чего могла бы сказать в ответ. Начиная от возражений о недопустимости столь близкого контакта между коллегами до просьбы не выпускать меня из объятий до конца времен. Как ни парадоксально, и то, и другое было моими настоящими мыслями и желаниями. Но, справедливо рассудив, что сейчас не слишком подходящее время для пререканий, я решила выполнить просьбу Ренара.

Не размыкая объятий, мы будто застыли в одном бесконечно длинном мгновении. Мои руки по-прежнему лежали на груди у моего командира, а его − обнимали мою спину от плеч до талии. Встретившись Ренаром взглядами, я уже не могла отвести глаз, все глубже проваливаясь в темноту его зрачков.

Видимо, на какой-то короткий миг я все же потеряла связь с реальностью, потому что вдруг обнаружила себя сидящей в объятиях Ренара, удобно устроившегося в одном из широких кресел моей гостиной. Хорошо хоть в кресле, а не на диване и, тем более, не в постели. И не лежала, а сидела. После таких практически аморальных мыслей мне опять, в который уже раз, пришлось себя одергивать. С точки зрения как рабочей этики, так и общественной морали, положение наших тел в пространстве друг относительно друга было категорически недопустимым. А вот Ренара это, похоже, совершенно не смущало.

− Так, похоже, вам уже лучше, господин командир, − произнесла я, безуспешно пытаясь высвободиться из объятий мужчины.

− Вовсе нет, − возразил он. − Но ваши прикосновения обладают поистине лечебным действием, госпожа ведьма.

− Приятно это слышать, но, думаю, что стоит прибегнуть к более традиционным способам лечения и позвать компетентного специалиста.

− Нет, Анаис, пожалуйста, не нужно никого звать. Все пройдет само. Нужно только немного подождать. И я бы не хотел…

Ренар не закончил, но я прекрасно поняла, что он имел ввиду. Он не желал, чтобы кто-то еще видел его слабость. И я его прекрасно понимала.

− Хорошо, − кивнула я в ответ. − Расскажешь, что произошло? Или это очередная сверхсекретная тайна?

− Сверхсекретная, − кивком подтвердил он.

На губах Ренара появилась усмешка, которая сейчас меня почему-то вовсе не раздражала, как раньше. Даже наоборот − теперь она мне нравилась.

− Значит, не расскажешь?

− Ну почему же, расскажу. Хоть информация и сверхсекретная, но тайна все та же. Помнишь, я говорил об информаторе, в донесении которого упоминался Хрустальный венец? Так вот, я нашел его.

21

− Он… жив?

Задавая этот вопрос, я понимала, какой ответ услышу. Но все равно не могла не спросить.

− Нет, − подтвердил мое предположение Ренар.

− Как это…

Я не могла подобрать подходящего слова, чтобы выразить чувства, которые сейчас испытывала.

− Несправедливо?

Ренар чуть сильнее обнял меня, будто стараясь этим утешить.

− Да, − согласилась я.

− Но это жизнь. Та, которой живу я. Прости, что стал одним из тех, кто вовлек тебя во все это. Забрал из прежней беззаботной жизни, заменив ее на изоляцию на краю света в окружении толпы военных. Словно дракон, похитивший принцессу и заточивший ее в своем замке.

− Какое поэтическое и весьма точное сравнение, − я немного развернулась в объятиях Ренара, устраиваясь поудобнее. Как ни странно, ни мысли, ни желания освободиться из них у меня больше не возникало. − Но про беззаботную жизнь ты немного преувеличил, − я усмехнулась, вспомнив все препятствия, которые мне пришлось преодолеть для того, чтобы стать профессором. − В любом случае, тебе не нужно извиняться. Ты спас меня.

− Спас, чтобы потом погубить.

− Ты в самом деле планируешь это?

− Как знать.

− Даже не рассчитывай на то, что это тебе легко удастся. Очень может так случиться, что поражение в этой битве настигнет вовсе не меня. Меня не так-то легко победить, знаешь ли.

− Знаю. И совсем не хочу сражаться с тобой.

− Потому что боишься проиграть?

− В битве с тобой, моя прекрасная ведьма, я приму поражение с радостью. Но в сражении, которое предстоит нам обоим, ни на что иное, кроме победы, я не согласен.

− Ты смог что-то узнать что-то новое о Хрустальном венце?

− И да, и нет. Тот человек… он погиб, но прежде успел передать мне кое-что. − Ренар протянул мне небольшой конверт, закрытый магической печатью. − Я не открывал его, потому что спешил к тебе.

− И очень хорошо.

− Что спешил к тебе?

− И это тоже. Но сейчас куда важнее то, что ты его не открыл. Видишь печать на конверте? Если вскрыть ее неправильно, то она уничтожит конверт со всем содержимым. Это в лучшем случае.

− А в худшем?

− В худшем − не только конверт, но и того, кто захотел открыть его.

− Похоже, идея о проведении спецкурса для «Зари» была не так уж и плоха.

− Ты только сейчас это понял?

− Сейчас − в полной мере. Но в свое оправдание все же прошу учесть, что изначально идея о проведении спецкурса была моей.

− Хм, раз так, господин командир, то тебе стоило бы довести до сведения своих подчиненных мысль о важности ответственного отношения к занятиям.

− Они посмели проявить непочтительность к тебе, Анаис?

− Не ко мне. К моему предмету.

− Еще вопрос, что из этого хуже.

− Вот и я еще не определилась. Но, прежде чем ты перейдешь к карательным мерам, должна предупредить, что я их немножко спровоцировала. Сааамую капельку.

− Зачем же, позволь узнать?

− Решила поиграть в шпионов и разведчиков.

Я как можно более невинно посмотрела на Ренара.

− Без меня?

Кажется, кто-то собирался всерьез обидеться.

− Вам не стоит волноваться об этом, господин командир, про «поиграть» я выразилась не совсем верно. На самом деле я решила воспользоваться служебным положением и немного прощупать моих новых учеников с точки зрения их возможной принадлежности к двойным агентам.

− Среди моих ребят нет предателей, − голос Ренара стал суровым.

− Вот поэтому и решила. Со стороны всегда виднее.

− И как, выявила кого-нибудь?

− Когда? Ты прервал нас практически на самом интересном месте.

− На интересном месте? − Ренар повторил мои слова, глядя мне в глаза с какой-то странной задумчивостью. − Когда ты так говоришь, мне хочется запереть тебя в башне, чтобы ты принадлежала мне одному.

− Имеешь в виду, что хочешь оградить меня от общения с потенциально опасными курсантами?

− Нет. Я имею в виду именно то, что сказал. Что, подобно дракону, хочу сделать тебя своей личной и безраздельной собственностью.

− Это даже не предложение, а, скорее, ультимативное требование.

− Именно так.

− Я даже не буду говорить, что с учетом «давности» нашего знакомства и характера взаимоотношений оно несколько преждевременно.

− Проклятие, Анаис! Что ты хочешь от меня услышать? Что ты понравилась мне с первого взгляда, когда я только увидел твое лицо на обложке личного дела? А, чуть позже, когда познакомился с тобой лично, втрескался по уши как мальчишка?

Честно признаться, я не ожидала от своего сурового и насмешливого командира столь откровенного и эмоционального признания. Но это совершенно не означало, что я не была рада этому. Скорее, наоборот. Меня всю, от макушки до кончиков пальцев затопила горячая волна радости. Все слова куда-то пропали, и я могла сейчас только зачарованно смотреть на мужчину моей мечты, который сделал все мои, казалось, несбыточные мечты, явью.

− Молчишь? Не понравилось то, что услышала?

Голос моего командира вновь стал суровым и каким-то печальным.

Я по-прежнему не могла найти слов, а потому только покачала головой, а затем сделала то, чего не делала никогда прежде. Не отрывая взгляда от лица Ренара, я медленно приблизилась к нему, прикасаясь поцелуем к его губам.

Мужчина, похоже, не ожидал от меня такой смелости, потому что несколько мгновений продолжал оставаться неподвижным. А затем обхватил мои плечи и голову руками, углубляя поцелуй.

− Понравилось. Очень.

Только это и смогла произнести я, когда Ренар, наконец, оторвался от моих губ.

− Прости. Не смог удержаться.

Он криво усмехнулся, нежно проводя пальцами по моим покрасневшим губам.

− Ты знал, что первый поцелуй, когда он отдан добровольно, может защитить от тысячи смертей?

− Так ты поэтому?.. В знак благодарности за спасение жизни?

Взгляд Ренара стал темным и мрачным, как предгрозовое небо.

− В знак благодарности за спасение жизни хорошие девочки, такие, как я, говорят спасибо. Что я когда-то и сделала. А поцелуй − это обещание верности и счастья.

− Вот так запросто?

Кажется, Ренар не мог поверить в то, что ведьму в моем лице удалось так легко пленить.

− Тебя так удивляет моя капитуляция? И совершенно правильно, потому что настоящие ведьмы не сдаются.

− А как же мне тогда расценивать тот факт, что ты до сих пор не предприняла ни одной серьезной попытки освободиться из моих объятий?

Произнеся это, Ренар сомкнул руки, обнимающие меня, чуть крепче, на тот случай, если я и вправду решу начать вырываться. И очень зря. Потому что, прижатой к его сильному телу, мне было уютно и спокойно, как никогда прежде. Как будто после очень долгого пути я наконец-то пришла, туда, куда было нужно. К нему. В его объятия.

Но признаваться во всем этом прямо сейчас я не спешила, а потому ответила вопросом на вопрос.

− Как временное перемирие? − предположила я.

− Тогда позволь спросить, стоит ли мне ожидать его окончания и возобновления военных действий?

− М… это все зависит от вас, господин командир. Лично мне больше всего подходит ответ никогда.

− Со своей стороны полностью поддерживаю это предложение. Но все равно это выглядит слишком просто.

− Согласна. Я бы только сказала, что слишком быстро.

− Тебя это беспокоит?

− Меня беспокоит другое. Знаешь, мне, наоборот, кажется, что мы с тобой знакомы уже очень давно. Что мы встречались когда-то много лет назад, но я отчего-то позабыла об этом. И что с тех пор между нами возникла какая-то связь, которая сейчас, после встречи через много лет, обрела силу. Вроде бы и логичное объяснение, но не слишком научное.

− Во всем хотите найти логику, госпожа профессор? А вы не хотите рассмотреть теорию о любви с первого взгляда? Она, знаете ли, очень популярна в определенных кругах.

− Господин командир, вы меня пугаете. Откуда вам, такому суровому и постоянно занятому военному знать о таких глупостях? Или я чего-то о вас не знаю? Хотя, подожди-ка. А ведь я действительно ничего не знаю о тебе, Ренар. Кроме того, что ты сын генерал-ректора. Мне даже звание твое неизвестно.

− Боишься, что связалась с каким-нибудь младшим лейтенантом?

− Может, хотя бы с капитаном? − рассмеялась я.

− Может быть, − Ренар улыбнулся мне в ответ, а затем прильнул к моим губам поцелуем.

Наше противостояние никуда не делось, и я была очень этому рада. Оно просто обрело новую форму, которая, со всей очевидностью, нравилась мне куда больше прежней. Конечно, быстрота, с которой одна форма сменила другую, немного пугало. То, как скоро антагонизм первой, ну, почти первой встречи, стал прологом к объятиям и поцелуям. Но, с другой стороны, в правдивости тех чувств, которых я испытывала к Ренару, я не сомневалась. Как и в том, что слова моего командира о его отношении ко мне были правдой.

Мой командир. Как волнующе это звучало. А я ведь уже некоторое время именно так мысленно называла Ренара, просто не отдавала себе отчет в этом. И сейчас, находясь в его объятиях, тая от его поцелуев, заставляющих забыть обо всем, что ожидало нас за пределами комнаты, я хотела, чтобы эти мгновения никогда не заканчивались.

Но этой моей мечте не суждено было сбыться, потому что наше уединение было нарушено настойчивым стуком в дверь.

22

Первой, да и второй моей реакцией на этот так не к стати появившийся внешний раздражитель было желание полностью его проигнорировать. Но раздражитель этот, в смысле стук, становился только все более и более раздражающим и категорически никуда не хотел исчезать. Точнее, не желал заканчивать это форменное безобразие тот, кто сейчас стоял за дверью и столь сильно желал встречи со мной.

Похоже, ничего другого, кроме встать и открыть дверь, чтобы остановить эти надоедливые звуки, мне не оставалось. Но для этого было необходимо хотя бы ненадолго, но покинуть объятия Ренара, а на это ни сил, ни желания у меня не находилось.

Совершенно неожиданно для меня возникшее затруднение разрешил сам господин командир. Не выпуская меня из объятий, он легко поднялся с кресла и, держа меня на руках, подошел к входной двери. Уже у самого порога он осторожно опустил меня на пол, позволяя мне стоять самостоятельно. Но так и не отпустил до конца, удерживая одну из моих ладоней в надежном плену своей.

Глубоко вздохнув, стремясь унять поднявшееся волной внутри меня раздражение из-за появления незваных гостей, я открыла дверь. За ней обнаружились все мои, с позволения сказать, ученики со спецкурса.

Офицеры Толстяк, Красавчик, Третий, Малыш и Весельчак.

Это были их «оперативные псевдонимы», как они пояснили. Сказав также, что из соображений глубокой секретности они не могут назвать мне свои настоящие имена. Точно также, как и военные звания.

Я не могла сказать, что меня это сильно огорчило, просто в моем представлении позывные вместо фамилий в аттестационной ведомости будут смотреться несколько странно. Впрочем, примерно таким же странным для меня был и выбор этих самых позывных. Видимо, тот, кто это делал, исходил «от противного», не иначе, как из соображений конспирации. Потому что Толстяк был самым худощавым, Красавчик красотой отнюдь не блистал, Малыш больше походил на огромного медведя, чем на человека, а Весельчак был самым угрюмым и неразговорчивым из этой не сказать, что веселой компании.

Сейчас все пятеро стояли в ряд, ожидая, когда я, наконец, соизволю ответить на их призыв.

− Какие-то проблемы, господа? Нужны пояснения относительно домашнего задания?

− Никак нет, профессор Шеллир. Мы разыскиваем Командира.

− В моих апартаментах, господа офицеры?

Как мне нетрудно было догадаться, под этим позывным скрывался не кто иной, как Ренар Лагард. Как оригинально, что и говорить. Просто какой-то крах фантазии.

− Вы повели его писать объяснительную.

− И вы хотите помочь ему в этом нелегком деле?

− Дело в том, что мы не смогли обнаружить его на остальной территории замка, профессор Шеллир.

− Позволю напомнить, что ваш командир − взрослый самостоятельный мужчина, и, в придачу, боевой офицер. Что же, по-вашему, я могла с ним сделать? Помимо помощи в написании объяснительной записки, разумеется.

Ответом на это было многозначительное молчание. Видимо, господа офицеры предлагали мне, такой юной и хрупкой барышне, самой представить варианты того, что я могла бы сделать с таким опытным и сильным мужчиной, как Ренар. У них у самих, конечно же, было несколько идей такого совместного времяпрепровождения. Но ни одна из них, я уверена, и близко не описывала то, что на самом деле связывало нас с Ренаром. Да и вряд ли можно было вот так сходу вообразить настолько широкий спектр вариантов, начинающийся спасением жизни, продолжающийся совместными тренировками и заканчивающийся объятьями и поцелуями.

− Ну, если ответов нет, то вы можете быть свободны, − сказала я строгим учительским тоном.

− Не раньше, чем мы найдем Командира.

Это произнес Весельчак, делая несколько шагов ко мне.

− Ваша преданность командиру группы, безусловно, делает вам честь. Но что же, позвольте спросить, вы намереваетесь предпринять?

− Все, что для этого потребуется.

Весельчак сделал еще один шаг вперед и теперь стоял прямо у порога моих апартаментов. Еще один шаг − и он пересечет их границу, без разрешения зайдя в дом к ведьме. Объявляя ей войну.

− Я в последний раз говорю вам, что вы можете идти, − я окинула строгим властным взглядом стоящих передо мной мужчин. − Начиная с этого момента отказ выполнять мои приказы будет расцениваться как бунт и нарушение присяги. А это трибунал и казнь. Хотите отдать свои жизни за командира? Не буду вам мешать и даже поддержу в этом решении. Но, должна предупредить, что делать это прямо сейчас будет пределом бессмысленности и глупости.

Такой ответ моим незваным собеседникам не понравился. Весь личный состав спецгруппы «Заря», за исключением ее командира, выстроился в опасной близости от моей двери. Мужчины застыли в напряженных позах, готовые к немедленной атаке. Я же, в свою очередь, начала разворачивать в пространстве вокруг себя одно из защитно-оборонительных заклинаний. Оно принадлежало к области боевой магии, и мне, вообще-то, не полагалось его знать. Но, благодаря моей любви к чтению и умению пользоваться библиотечным каталогом, я его знала. И не только его.

Напряжение магической материи росло, и воздух вокруг нас начал сгущаться. Еще немного, раздастся треск и появятся искры, делая наступление атаки неминуемой.

Но все в один миг вдруг закончилось, не успев начаться. К моему глубокому облегчению. Потому что Ренар, все это время не выпускавший мою ладонь из своей руки, вышел из-за двери, представая живым и невредимым перед своими подчиненными. Которые, увидев его, сделали несколько шагов назад, превращая дистанцию между нами из опасной в приемлемую. Я же вовсе не торопилась уменьшать силу развернутой магической защиты или убирать ее совсем.

− Как видите, со мной все в порядке, − Ренар обратился к своим ребятам, − но благодарю за проявленной беспокойство. Мы встретимся с вами позже, а сейчас я должен дописать объяснительную записку о своем опоздании на занятие. Вам тоже есть чем заняться, ведь профессор Шеллир задала вам домашнее задание. Лучше приступить к его выполнению немедленно, во избежание штрафных санкций.

Наши ладони с Ренаром были по-прежнему переплетены, что не могло не укрыться от внимательных взглядов визитеров.

− Будет исполнено, Командир, − практически хором бодро отрапортовали они. И, прежде чем развернуться и уйти, добавили. − Поздравляем с окончанием отпуска.

− Отпуск, в самом деле? − Я с удивлением посмотрела на Ренара, как только он закрыл дверь.

− Именно так, − подтвердил он. − Так что, как видишь, ты никогда не была моим заданием.

− Это, безусловно, очень приятно слышать. Но как быть с тем, что ты оказался в тот на Тисовой улице, ожидая, пока я выйду из дома, а потом неотрывно следовал за мной?

Мой голос и интонации сами собой стали профессорскими. Видимо, из-за того несоответствия, которое обнаружилось теперь в действиях Ренара.

− Последние несколько недель я действительно находился в отпуске по линии военного министерства. Но, на самом деле, вовсе не отдыхал, а выполнял особое задание, данное мне. Задание, для выполнения которого я должен был действовать по своему усмотрению, а не просто следить за тобой. Строго говоря, сегодня заканчивается только мой отпуск, но не выполнение задания.

− И кто же дал его тебе? Или это очередная тайна?

− Тайна. Но своей будущей жене, которая, к тому же, связана со мной клятвой молчания, я могу открыть ее. Это король.

− Король Аворы? Ты знаком с ним?

− Ну да, − кивнул Ренар. − И довольно неплохо. А как бы я еще смог достать тебе пропуск в запретную секцию королевской библиотеки? Но, неужели, из всего того, что я только что произнес, тебя больше всего беспокоит именно это?

− Хочешь сказать, что твои слова про жену были предложением руки и сердца?

− Прости, что все вышло именно так. Но теперь, когда я безнадежно скомпрометировал тебя перед своими ребятами, затягивать с признанием не имеет смысла. Я безнадежно в тебя влюблен. И хочу, чтобы ты стала моей женой. До самого края вечности и даже дальше. Какую свадьбу ты хочешь?

− Ты так уверен в том, что я соглашусь?

− Приложу все усилия для этого.

− Какая потрясающая самоуверенность, − хмыкнула я. − Но мне отчего-то хочется немного помучить тебя, оттягивая момент, когда я отвечу на твое предложение безусловным согласием.

− Полагаю, что заслужил это своим поведением при нашей первой встрече в замке, − вздохнул Ренар.

− Что-то вроде того, − согласилась я. − Но, если серьезно, то меня куда больше волнует то, как известие о нашем неожиданном союзе повлияет на ситуацию с Алмазным венцом. Возможно, было бы разумнее пока держать наши отношения в тайне. С одной стороны. Но твои ребята уже видели нас вместе. И это означает, что тайное, рано или поздно, станет явным не только для них, но и для всех остальных. Хотя, с другой стороны, возможно, так даже лучше.

− Что ты имеешь в виду?

− А то, что предатель, который, вполне вероятно, уже находится в стенах академии, может решить, что отважный командир спецподразделения попал под чары злой ведьмы, оказавшись полностью покорным ее воле.

− Что подвергнет тебя еще большей опасности, − нахмурился Ренар.

− Но ты ведь будешь рядом, − я сделала шаг вперед, преодолевая разделяющее нас расстояние, и обняла его, прильнув к его груди.

− Знаешь, Анаис, −Ренар ненадолго замолчал, сжав чуть крепче в своих объятиях, − чем больше я просчитываю различные комбинации дальнейших событий с твоим участием, тем больше склоняюсь к мысли, что должен каким-то образом полностью оградить тебя от них. Я не смогу смотреть на то, как ты рискуешь собой.

− Признаться честно, я и сама вовсе не стремлюсь оказаться на передовой этого сражения. Но и прятаться тогда, когда мое участие будет необходимо для победы, я не собираюсь. В любом случае, время последней битвы еще не пришло. А пока мы можем посмотреть, что находится в том конверте, который ты смог заполучить.

23

Я осторожно дотронулась до магических печатей, нанесенных на конверт. Это была очень старая, вернее сказать, даже древняя магия. Прежде я никогда не сталкивалась с такой. Только мой первый наставник, профессор Сплендери, рассказывал о ней. Это были истории, больше похожие на сказки, чем на правду. Рассказы о событиях давно ушедших в вечность времен. Они очаровывали меня, хотя были прекрасными и пугающими одновременно. Могла ли я представить тогда, что однажды, спустя много лет, мне доведется самой прикоснуться к такому чудом дошедшему до нас отзвуку далекого прошлого.

Магическое плетение печатей, которые мне предстояло сейчас открыть, было почти забыто в наши дни. И если бы не уроки профессора Сплендери, мне не удалось бы снять их, не повредив содержимое конверта. Потому что печати эти были сотканы из переплетения светлой и темной магии. Казалось бы, невозможная вещь, если не знать, что природа магической материи едина, и разница лежит лишь в способе создания того или иного заклинания.

Не слишком быстро, но мне все же удалось разомкнуть печати, сковывающие конверт. Я открыла его, и мне на ладонь скользнулисложенные в несколько раз листы бумаги. Осторожно развернув их, я провела пальцами по неровному краю, такому, как если бы они были вырванными из книги страницами. Страницами, на которых сейчас не было ни одной буквы.

− Скажи мне, что на самом деле это не просто пожелтевшие от времени бумага, − с надеждой глядя на меня выдохнул Ренар.

− Именно так, − согласно кивнула я. − Если я не ошибаюсь, то это не просто листы бумаги, а вырванные из книги страницы. И чтобы то, что было на них написано, вновь проявилось, их нужно вложить обратно в ту самую книгу, с которой они когда-то были разлучены.

− Звучит достаточно просто, но, на самом деле, может потребоваться вечность, чтобы отыскать нужную книгу. А у нас нет такого количества времени.

− Думаю, что нам не придется искать. Я почти уверена, что знаю, какая книга нам нужна и где ее можно найти.

Оказавшись в запретной секции библиотеки, Ренар только удивленно хмыкнул, оглядевшись по сторонам. И даже ничего не ответил на мое ехидное замечание о пользе любви к чтению, особенно в контексте поиска разгадок старых тайн. Я достала с полки ту самую книгу сказок, которую читала в прошлый раз, и открыла в том месте, где обрывалась история о двух коронах. А затем осторожно вложила внутрь книги листы, которые немногим ранее достала из зачарованного магией конверта. Несколько мгновений, и они стали книжными страницами, на которых постепенно стали проступать слова.

Как и в прошлый раз, я опять как будто провалилась в книгу. Но только на этот раз я была не одна. Рядом со мной был Ренар, надежно удерживающий мою ладонь в своей руке. Когда тьма, окутывающая все в первые мгновения, рассеялась, я увидела, что на этот раз я оказалась не в тронном зале, а в спальне.

Дверь распахнулась, и в комнату вошел лорд Тьмы. Медленным шагом он пересек комнату, и, подойдя к окну, распахнул портьеру, впуская внутрь солнечный свет. А затем замер в тени, в полушаге от потока света, будто не решаясь выйти из тьмы и подойти к постели, стоящей в центре комнаты.

− Так значит, все было правдой, − раздался тихий женский голос.

Услышав его, лорд Тьмы в несколько быстрых шагов преодолел расстояние, отделяющее его от кровати, замирая у изголовья. Жадно вглядываясь в лицо той, которая сейчас лежала в постели. Там, бессильно опустив руки на покрывало, замерла молодая девушка. Со светлыми, рассыпавшимися по подушке волосами, она больше походила на ангела, чем на человека. И лишь неестественная, смертельная бледность ее кожи говорила о ее человеческом происхождении. Как и о том, что совсем скоро ей предстояло стать этим самым ангелом.

− Я часто думала, представляла, каково оно там. Там, за краем вечности. Там, где любовь не умирает. Я надеялась, что когда я окажусь там, то мы сможем встретиться вновь. Я так хотела увидеть тебя хотя бы еще один раз. И все сбылось.

− Думаешь, что ты умерла? − голос Темного Лорда был глухим, как будто он изо всех сил пытался сдержать подступающие к горлу… рыдания?

− А разве нет?

− Ну конечно же нет.

− Как же тогда… Почему я могу видеть тебя?

− Потому что я вернулся. Вернулся к тебе. Вернулся за тобой, Конфетка.

− Ты помнишь, как ты называл меня тогда, − на лице принцессы появилась слабая улыбка.

− Как я мог об этом забыть? − с нарочитым удивлением произнес мужчина. − Но как ты смогла сохранить воспоминания обо мне? Ты ведь была малышкой, когда я ушел.

− Как я могла забыть о тебе? − принцесса вернула слова в ответ, но сил, чтобы придать голосу возмущенные интонации, у нее уже не было. − И больше никогда не называй меня малышкой.

− Договорились, моя маленькая, − согласно кивнул мужчина, осторожно дотрагиваясь пальцами до руки девушки. Руки, которая была холодна, как лед.

− Странно, у тебя такие теплые руки. И я чувствую твои прикосновения. Это потому, что тебя прислали за мной? − голос принцессы стал тише, почти превратившись в шепот.

− Прислали за тобой?

− Чтобы перевезти на другой край вечности.

− Ты все еще думаешь о смерти?

− Она стоит у моего изголовья. И я счастлива, что она приняла твой облик.

Лорд Тьмы на мгновение прикрыл глаза, усмиряя поднимавшуюся в нем тьму. Смотреть, как уходит жизнь из такой молодой и прекрасной девушки было невыносимо. Но еще более невыносимым было то, что этой самой девушкой была его маленькая Конфетка, которая однажды и навсегда украла его сердце.

Дверь в комнату приоткрылась, и на пороге появился король.

− Как ты и просил, я принес его.

В руках короля драгоценные камни Алмазного венца переливались под лучами падающего солнца.

− Хорошо, − кивнул лорд Тьмы, не сводя взгляда с принцессы, которая опять впала в забытье. − Нужно надеть венец на нее.

− Но это в тот же миг убьет ее.

− Нет, я уже говорил тебя об этом. Я пришел, чтобы спасти ее, а не чтобы погубить.

− Хорошо, − согласился король, подходя к лежащей недвижимо дочери. − Тем более, что у меня нет иного выбора.

− Именно так. То, что ты видишь сейчас перед собой − следствие выбора, который ты сделал однажды. Но довольно об этом.

Лорд Тьмы взмахнул рукой, и все вокруг окутала непроглядная тьма. Когда же она рассеялась, то король увидел, что вместо одного венца стало два. Они оба покоились на покрывале рядом с принцессой, практически не отличимые друг от друга.

− Алмазный венец я оставляю тебе. А Хрустальный заберу с собой и спрячу в недоступном для остальных месте. Все камни в нем − обычный хрусталь. Все, кроме одного, который я разделил. Также, как разделил и скрытую в нем магическую силу. Поэтому Алмазный венец больше не властен над принцессой. Но если наступит день, когда Алмазный и Хрустальный венцы встретятся и соприкоснутся, то разделенный камень соединится вновь. И ты знаешь, к чему это может привести.

Лорд Тьмы замолчал, вновь обернувшись к своей принцессе. Она все еще спала, но бледность на ее щеках заменил здоровый румянец.

− Ты заберешь ее прямо сейчас? − спросил король.

− Только после того, как она полностью поправится. Я не стану лишать вас возможности попрощаться.

− Как когда-то это сделал я, − король склонил голову, а затем повернулся и вышел из комнаты дочери, доверяя ее лорду Тьмы.

Все вновь окутала тьма, а когда она рассеялась, то мы с Ренаром вновь оказались в запретной секции библиотеки. Повернувшись к нему, я смотрела на него так, как будто видела впервые. Черты его лица остались прежними, теми, которые я так хорошо помнила. Но теперь я видела в них отражение другого мужчины. Лорда Тьмы.

Не отрывая взгляда от его лица, я медленно потянулась рукой к его голове и дотронулась до пепельно-белых волос. Пропустила прядь между пальцами. А потом скользнула ладонью ниже, вдоль расчерченного шрамом виска к щеке, замирая там.

Отвечая мне, Ренар немного развернул голову, потершись щекой о мою ладонь.

Какая нежданная нежность.

Удивленная, я замерла, не в силах подобрать слова. Да они и не нужны были сейчас. Там, за пределами этих стен, время продолжало свой обычный ход. Дули ветра. Шли дожди. Солнце следовало своему неизменному маршруту по небосводу, чтобы в конце дня уступить путь луне и звездам. Но здесь, в запретном месте старого замка, сокрытого где-то на северном побережье, время будто остановилось для нас. Границы времен и пространств стерлись, позволяя увидеть то, что происходило когда-то давно. То, что для лорда Тьмы и его принцессы происходило прямо сейчас. И мы с Ренаром оказались невольными свидетелями этих событий. Становясь их частью. Становясь частью прошлого, связывая его с настоящим.

Где были мы и кем были мы прямо сейчас?

Мои глаза были закрыты, и я не могла этого видеть, но чувствовала, как Лорд Тьмы обнимает сейчас свою принцессу. Точно также, как Ренар сейчас обнимал меня, свою ведьму. Неведомая мне прежде магия позволила мне ощутить это, делая невозможное возможным. Делая нас… ими?

24

Учебный семестр продолжался. Как продолжались и бесконечные командировки Ренара. Иногда он уезжал всего на один день, возвращаясь в замок поздно вечером, а иногда его не было целую неделю. Все наши встречи были теперь кратким мигом перед новой разлукой. И, не желая терять ни минуты из этих драгоценных мгновений, мы больше не говорили ни о чем серьезном. Ни о чувствах, ни о будущем, ни о заговоре против короны. Впрочем, о последнем не было никаких новостей. Точнее, не было в академии. Ренар же продолжал упорно работать над этим делом, но я не задавала вопросов и не требовала подробностей. Только шутила иногда, что с таким количеством пропущенных занятий ему ни за что не удастся сдать мой предмет. Во всяком случае, с первого раза.

Впрочем, то же самое я могла бы сказать и некоторым моим другим студентам. Точнее, курсантам-первокурсникам. Несмотря на то, что их посещаемость была безупречной, об усвояемости знаний этого же сказать было нельзя. У некоторых из курсантов была проблема даже с записью магических символов и формул, не говоря уже о применении последних на практике.

Да-да, наш курс, как, впрочем, и любой другой курс по теории строения магических веществ сопровождался выполнением практических работ. И это было одной из причин невозможности его проведения в полностью заочном или даже дистанционном формате. Что, естественным образом, сказывалось и на показателях успеваемости. Потому что всех студентов на каждом занятии я наблюдала лично, и своими глазами видела, как они пишут проверочные работы и с какой степенью усердия выполняют задания на практических занятиях.

Впрочем, это давало мне отличную возможность не только общаться с каждым курсантом лично, но и наблюдать за тем, как они ведут себя и как взаимодействуют между собой. И за те два месяца, которые прошли с момента нашего первого занятия, мне даже удалось выявить, если так можно было выразиться, несколько человек, которые могли быть связаны с заговором против короны.

Курсант Пикар был самым тихим и незаметным из всего курса. Учился он едва ли не лучше всех, если не считать спортивной подготовки, но демонстрировать свои знания остальным не стремился. Случись что, на такого, как он, никогда не подумают, по той простой причине, что забудут про него или просто не заметят. И очень зря, потому что несмотря на не слишком высокие показатели в беге по пересеченной местности в средствах индивидуальной защиты, Пикар был чемпионом по снайперской стрельбе. Как я об этом узнала, если такого предмета на первом курсе не было? Очень просто. С разрешения генерал-ректора я получила полный доступ к личным делам всех курсантов.

Курсант Аркур был полной противоположностью Пикару. Заводила и душа компании, он был одним из тех, кто не мог не ответить на брошенный вызов, каким бы глупым и опасным тот не был. В итоге за последние два месяца мы все имели сомнительное удовольствие наблюдать целую череду различных эскапад авторства Аркура. Начиная от исполнения серенады вместо традиционной мелодии во время утренней побудки, до попытки проникновения на кухню в ночное время. Последнее привело к личному знакомству Аркура с Сарой. С очень недовольной Сарой, которую это ночное происшествие разбудило. А она, как и всякий приличный обитатель замка, будь то человек или пес Темного мира, предпочитала по ночам спать. И сильно расстраивалась, когда кто-то ее сон нарушал. Надо сказать, что встреча с огорченной Сарой настолько впечатлила Аркура, что его выходки, а вернее, столь бессмысленная демонстрация безрассудной отваги, прекратились.

Курсант Дюваль, на первый взгляд, был самым обычным молодым человеком. Впрочем, и на второй тоже. Он хорошо учился, с достаточной долей прилежания выполняя домашние задания, через раз поднимая руку, выражая готовность пойти к доске. Кросс он пробегал, оказываясь по результатам в первой десятке. Но никогда не первым и не вторым. Общался со всеми однокурсниками, но ни с кем не был достаточно близок. Как будто он сознательно распределял свое время так, чтобы в равной степени пообщаться со всеми. И со всеми без исключения был приветлив и доброжелателен в равной мере. Как будто он играл заранее написанную роль, старательно выверяя каждый свой шаг. Стремясь быть и правильным, и обычным одновременно. Это меня и настораживало, заставляя беспокоиться на его счет куда больше, чем по поводу Пикара или Аркура.

Как бы я хотела рассказать об этих моих наблюдениях-подозрениях Ренару. Но, к моему величайшему сожалению, его не было в замке уже две недели. Это была самая долгая его отлучка. И, откровенно говоря, я надеялась, что последняя, во всяком случае, в обозримом будущем. Потому что я успела соскучиться по нему ну просто очень сильно. Хотя, если задуматься, что ожидало меня в этом самом будущем? В том, где мы победим всех врагов и спасем мир. Мое возвращение в школу магии? Теперь я не хотела этого. Несмотря на некоторую, ладно, кого я обманываю, но весьма существенную специфику преподавания в военно-магической академии, мне понравилось здесь работать. А шум моря в скалах и собственная научно-исследовательская лаборатория были более чем весомым факторами, чтобы принять решение остаться здесь навсегда.

Мне нравилось здесь, теперь я могла в этом признаться. В этом замке, затерянном где-то на севере континента. Нравилось прикасаться к древней кладке крепостных стен, смотреть по утрам как солнце поднимается из воды, а по вечерам вслушиваться в шепот волн сурового северного моря. Конечно, я скучала по Клер-Монтелю. По его широким улицам с модными магазинами и уютными кафе, по паркам и садам, по которым так приятно было неспешно прогуливаться или просто сидеть на лавочке, наслаждаясь теплым днем. Сейчас, из-за опасности, которая мне грозила, я в любом случае, где бы не находилась, все равно не смогла бы насладиться этими простыми радостями. Но потом, в будущем, о котором я сейчас думала, я могла бы перемещаться в столицу так часто, как захотела бы. В разумных пределах, конечно, но все же.

Но истинная причина моих размышлений была вовсе не в этом. Все мои волнения были связаны с Ренаром. Те недели, которые прошли с нашего с ним примирения и сближения, были чудесными. В том числе и потому, что мы оба не хотели говорить о будущем. В наши вынужденно краткие встречи, когда мы были только вдвоем, мы будто застывали где-то на краю вечности, в безвременье, там, где не было ни прошлого, ни будущего. Только настоящее, становившееся для нас вечностью. Теперь же, когда разлука затягивалась, мне хотелось большей определенности. Хотелось, чтобы все битвы остались позади, а впереди нас ждала долгая счастливая жизнь.

Разлука закончилась неожиданно, вместе с письмом от Ренара, переданным мне лично генерал-ректором. Письмо это, правда, было больше похоже на приказ о передислокации личного состава к новому месту прохождения службы. Но я была так рада хоть какой-то весточке от моего командира, что не стала обращать на это внимания. К тому же, принимая в расчет тот факт, что для передачи сообщения ему пришлось воспользоваться военным каналом связи, ожидать ласковых слов и признаний в любви было по меньшей мере глупо.

Текст письма был кратким. Мне следовало не позднее завтрашнего полудня переместиться порталом в условленное место, где меня уже будет ожидать сопровождающий для дальнейшей поездки. Хотя имени этого сопровождающего не было, я понимала, что им может быть только Ренар. И мысль об этом наполняла меня радостью и счастьем.

Не зная, насколько затянется мое отсутствие, я попросила генерал-ректора отменить мои занятия на ближайшие несколько дней, а также рассказала ему о своих подозрениях о трех курсантах-первокурсниках. Ректор очень внимательно отнесся к моим словам, поблагодарив меня и пообещав взять этих курсантов под личный контроль. Мне стоило в тот момент более внимательно отнестись к этим его словам, но я настолько была поглощена мыслями о скорой встречи с Ренаром, что не обратила на них большого внимания.

Как и в прошлый раз, перемещение порталом прошло быстро, но место, в котором я оказалась, было мне незнакомо. На первый, да и на второй взгляд, больше всего оно походило на гостиную особняка, одного из тех, которые гордо возвышались в самом престижном районе столицы. Мозаичный пол, картины на стенах и потолок, украшенный фресками, недвусмысленно говорили об этом. Все это великолепие, впрочем, несколько уменьшала закрытая чехлами мебель, что указывало на то, что в этим домом давно никто не пользовался по прямому назначению.

− Нравится то, что ты видишь? − за моей спиной раздался голос, и, я тотчас обернувшись, увидела его владельца. Моего командира.

− Красиво, но… немного слишком на мой вкус, − я не стала скрывать своего впечатления от увиденного.

− На мой тоже, − Ренар приблизился, заключая меня в объятия. − Когда-то давно, еще до объединения Клермона и Монтеля воедино, этот особняк принадлежал одному очень титулованному господину. Моему дальнему предку. С тех пор здесь мало что поменялось, хотя теперь такая обстановка больше подходит музею, чем дому, в который хочется возвращаться на исходе дня и жить постоянно. Но это то наследие, которое нашему роду должно сохранять.

Не успела я удивиться вновь открывшимся обстоятельствам более чем знатного происхождения Ренара, как он продолжил.

− Я рад, что тебе не слишком нравится здесь. Когда мы поженимся, то значительную часть времени будем проводить в замке. Если ты захочешь остаться там преподавать, конечно. А этот дом будем использовать во время приездов в Клер-Монтель. Ну и для торжественных мероприятий, которые наша семья пусть и не слишком часто, но все же вынуждена проводить.

− Поженимся? − удивленно выдохнула я.

− А ты против? − серьезно, без тени усмешки спросил Ренар.

− Нет, но… − я даже не знала, что здесь можно добавить.

− Позволь мне предположить, что тебя смущает. То, что, в отличие от меня, тебе о моей биографии не известно практически ничего, кроме имени и того, что я командир секретного спецподразделения «Заря». Ну и того, что я титулованный аристократ, как только что выяснилось. То, что моя работа зачастую больше похожа на танец со смертью, и нет никакой гарантии, что каждая наша встреча не станет последней. И, наконец, то, что пока с моей стороны не было официального предложения руки и сердца, а на твоем безымянном пальце нет помолвочного кольца. Все это так, но пока я не могу осуществить ничего из перечисленного. Потому что пока мы не раскроем заговор против короны и не найдем всех причастных к нему, знания обо мне будут нести для тебя опасность. А моя невеста станет потенциальной мишенью. Но ты должна знать одну вещь. Я люблю тебя. Это то, я могу сказать прямо сейчас.

− А я люблю тебя, − я приподнялась на носочках и легко дотронулась губами до губ мужчины.

− Я рад. Ты даже не представляешь, как, − улыбнулся Ренар, возвращая мне поцелуй. − А, раз так, то, я надеюсь, ты не будешь возражать против этого. − Опустив руку в карман, он достал оттуда брачные браслеты.

− Ты уверен? − приглядевшись, я увидела тонкую вязь, покрывающую металл браслетов. Вязь, в которой символы древнего языка переплетались с магией, старой, как мир. − Надев их, мы уже никогда не сможем снять их, оставаясь связанными до самой смерти.

− Я уверен.

− И я.

− Повезло мне, − улыбнулся Ренар. −Тем более, что клятва молчания, скрепленная нашей кровью, уже связала нас. Пусть и не так сильно, конечно, но все же. Именно поэтому я тогда настоял, чтобы ты принесла ее именно мне.

− Похоже, что прежде, чем соглашаться, мне следовало взять с тебя обещание рассказать мне обо всем, что ты скрывал от меня до сегодняшнего дня.

− Для этого тебе не нужны клятвы, госпожа профессор. Когда это станет возможным, я расскажу тебе все без утайки. А сейчас, позволь мне…

Ренар раскрыл один из браслетов, и, надев его на мое запястье, осторожно закрыл его. Когда я проделала то же со вторым браслетом, надев тот на руку мужчины, Ренар сблизил наши ладони, переплетя пальцы скованных браслетами рук. Браслеты на наших руках соприкоснулись друг с другом, немного нагреваясь.

Позже, когда мы найдем силы разомкнуть объятия, то увидим, что браслеты на наших руках стали цельными, узкими золотыми лентами, не имеющими начала и конца. И пусть пока это было единственным свидетельством данных нами друг другу обещаний, где бы мы не находились, пусть даже на самом краю вечности, для нас этого было более чем достаточно.

25

Мне срочно было нужно вечернее платье. И причиной этого было вовсе не то, о чем можно было подумать. Например, романтический ужин с супругом в каком-нибудь уединенном месте. Как раз наоборот. Уже сегодня вечером нам с Ренаром предстояло присутствовать на торжественном приеме, посвященном бракосочетанию герцога Ривельского. Как пояснил мне мой командир, сама свадьба произошла некоторое время назад, но, в силу некоторых обстоятельств, известие об этом не могло быть придано огласке. Да и сегодняшнее мероприятие преследовало не только и не столько развлекательные цели, сколько служило декорациями для поимки и обезвреживания опасного преступника. Какой интересной и увлекательной, должно быть, была жизнь у этого герцога, если даже на собственном празднике он не мог спокойно отдохнуть.

Впрочем, моя жизнь с некоторых пор тоже стала не менее интересной. И если герцогу, который, как выяснилось, являлся еще и главой управления магии Френцы, одного из городов Аворы, такое нескучное времяпрепровождение было положено по должности, то для меня, преподавателя и ученого, оно было в новинку.

Само торжество, на которое мы с Ренаром направлялись, должно было пройти в поместье герцога, неподалеку от Френцы. До города нам предстояло добраться порталом, а затем нас ожидала короткая поездка в экипаже. Самым насущным вопросом для меня сейчас было найти подходящее для бала платье. Но он, на удивление, разрешился неожиданно быстро, и все благодаря предусмотрительности Ренара. В одной из спален его особняка меня ожидали несколько платьев различных цветов и фасонов, но все до единого сшитые точно по моей фигуре. Я даже не стала задумываться о том, как Ренару это удалось, вспомнив как-то оброненные им слова о том, что разведка никогда не ошибается.

Не без труда, но все же выбрав одно из платьев, я переоделась и наскоро сделала прическу, поскольку на посещение какого-нибудь парикмахерского салона времени решительно не было. Когда я снова спустилась вниз, Ренар уже ждал меня у двери в комнату, в которой находился портал. Надо сказать, что портал для перемещений, находящийся прямо в доме, был редкостью. Немыслимой роскошью, говорящей об огромном состоянии и чрезвычайно высоком социальном статусе его владельца. Впрочем, в случае Ренара, это, помимо уже перечисленного, было еще и служебной необходимостью. Также, по всей видимости, этой самой необходимостью было и то, что на Ренаре сейчас был плащ из той самой, знакомой мне еще со времени нашей первой встречи с ним ткани, которая полностью скрывала костюм, в который он был одет.

− Опять секреты, − не слишком довольным голосом произнесла я, оглядев мужчину с ног до головы.

− Скорее, необходимая предосторожность, − не слишком уверено и даже отчасти смущенно ответил Ренар.

− И чем же вызвана эта самая предосторожность, позволь узнать?

Я произнесла это таким голосом, что для полного завершения образа мне не хватало только профессорской мантии и ведьминской метлы.

− К сожалению, не могу ответить на этот вопрос сейчас, так как ответ на него лежит в области, требующей специального допуска.

Ренар произнес это предельно серьезным голосом, но глаза его при этом смеялись.

Кажется, наше противостояние, возникшее между нами с той самой памятной встречи в полутемном коридоре замка и дарившее нам столько эмоций, никуда не делось, просто перейдя на другой уровень. И это было прекрасно.

Но, между тем, нас впереди ждала пусть и не очень долгая, но все же дорога, а потому времени для более продолжительного обмена любезностями не было. Улыбнувшись, Ренар церемонно подал мне руку. И так, рука об руку, мы вошли в комнату, в которой располагался портал для перемещений. Немногим позже мы уже сидели в экипаже, увозившим нас в загородное поместье герцога Ривельского.

За окном проплывали холмы и долины, все еще покрытые зеленью. Здесь, в предместье Френцы, которая располагалась намного южнее Клер-Монтеля, было значительно теплее, чем в столице. А мне, привыкшей к холодному ветру северного моря за то время, что я провела в академии, погода казалась и вовсе по-летнему теплой. С трудом оторвавшись от завораживающих видов, я перевела взгляд на Ренара.

− Расскажешь, что именно намечается на сегодняшнем торжестве? Помимо самого праздника, естественно.

− Тебе не стоит беспокоиться об этом, Анаис. Я приложу все усилия, чтобы твой отдых сегодня ничто не омрачило. Но, боюсь, что не смогу уделять тебе должного внимания весь вечер.

− Очередная великая тайна, постичь которую мне запрещает даже данная клятва молчания? − я понимала, что мой упрек не слишком обоснован, но такой ответ от человека, который был не просто боевым товарищем, но и супругом, обижал и расстраивал. − Для чего же я нужна тебе сегодня? − Я нервно сжала ладони, пытаясь удержать себя в руках и не устроить безобразную истерику, чего за мной прежде никогда не случалось.

− Ты нужна мне не только сегодня. Всегда. − Ренар обхватил своей рукой мою ладонь, и, осторожно распрямив сжатые пальцы, приблизил ее к своим губам, прижимаясь к ней поцелуем. − И сегодня, хоть ты и не будешь принимать участия в запланированной спецоперации, ты нужна мне как никогда. Я очень соскучился по тебе за эти недели моего вынужденного отсутствия. А потому не мог не воспользоваться таким отличным поводом, чтобы провести хотя бы немного времени вместе. К тому же, я подумал, что тебе будет приятно сменить обстановку и провести вечер не в компании требующих проверки контрольных работ курсантов, а со мной на балу. Или… Ты не рада? − Ренар тревожно всмотрелся в мое лицо.

− Немного поздно задавать этот вопрос той, на чью руку недавно надел брачный браслет, ты не находишь? − с легкой усмешкой спросила я.

− Хочешь сказать, на руку той, которая добровольно надела брачный браслет и на мою руку? − держа в ладонях ту самую руку с собственноручно надетым на нее браслетом, Ренар прижался губами к моему запястью. Успокаивая и даря нежность.

− Вот именно.

− И я могу расценивать это как согласие?

− Пожалуй, − благосклонно согласилась я. − Должна признаться, что я не очень-то жалую балы. Тем более, что у меня с ними связаны не слишком хорошие воспоминания. Поэтому единственной причиной, по которой я согласилась на эту поездку − это ты. И, да. Я тоже очень скучала.

Едва договорив это, я была стремительно перетянута на соседнее сиденье экипажа, оказываясь в объятиях Ренара. Остаток пути до поместья прошел для меня как в тумане, вызванном упоительными поцелуями супруга. Единственным, что я запомнила, было весьма неожиданное открытие, что объятия и поцелуи супруга − отличное средство против укачивания в транспортном средстве.

Когда экипаж остановился, Ренар выглянул в окно, проверяя, что мы достигли цели своего путешествия. А затем, глубоко вздохнув, будто решаясь на что-то, он расстегнул плащ, а затем тотчас покинул экипаж, чтобы помочь выйти мне. Очень умно, надо сказать. Потому что экипаж остановился прямо напротив приветственно распахнутых дверей особняка. И затевать спор на крыльце мне, даже как ведьме, не говоря уже как профессору, было совершенно не к лицу. А хотелось, увидев знаки отличия на его офицерском мундире. Ну так, совсем немного. Устроить что-то вроде локальной бомбардировки

− Значит, генерал, − произнесла я, спокойным и ровным голосом, сумев усмирить рвущиеся наружу эмоции. Голосом, который, впрочем, не сулил ничего хорошего тому, к кому я обращалась.

− Согласись, было бы гораздо хуже, если бы мое звание оказалось ниже твоего, госпожа полковник, − Ренар впервые вслух произнес то звание, которому соответствовала моя должность в академии.

− Это высказывание не лишено смысла, − я не стала отрицать очевидного. Положив руку на предложенный господином генералом локоть, я позволила провести себя внутрь особняка, где уже играла музыка и все было готово к началу торжества. − Сегодня у меня какой-то увеселительный вечер с сюрпризами, − добавила я. − И мне даже страшно представить, что будет дальше.

А дальше был самый настоящий бал. С музыкой, шипением пузырьков игристого в хрустальных бокалах, танцах, во всех до единого из которых меня кружил Ренар, и далекими звездами осенней ночи, которые я увидела, выйдя на небольшой открытый балкон. Балкон этот, в отличие от бальной залы, находился на втором этаже особняка, и предугадать, что я попаду туда, было довольно трудно. Оказалась я там по совершенно прозаической причине поиска уборной и, когда уже возвращалась обратно, заметила этот неприметный балкончик, на который можно было выйти прямо из коридора.

Очевидно, это была явная недоработка, не будем показывать пальцем чья именно. Потому что с этого самого балкончика открывался прекрасный вид на внутренний двор особняка, где происходило сейчас все самое интересное. То, что как раз подпадало под категорию увеселительного мероприятия, о котором я совсем недавно говорила Ренару. И господин генерал принимал в нем непосредственное участие.

Это было сражение в самом прямом понимании этого слова. Пятеро боевых магов, одним из которых был и мой генерал, образовали ту самую «звезду», о которой мы говорили с курсантами из «Зари» на спецкурсе. Все окружающее их пространство было буквально пропитано магией, которая в любой момент была готова вырваться наружу. Недолгое затишье, а затем воздух практически взорвался магической вспышкой, начиная противостояние.

Это было прекрасно и ужасно одновременно. Ужасно, потому что это был вовсе не тренировочный бой, один из тех, которые в последнее время мне приходилось наблюдать в стенах академии. Это была смертельная битва, от исхода которой зависели многие жизни. А прекрасно это было оттого, что я впервые наблюдала своими глазами «Черную пустошь» и «Зов пустоты». Это были заклятия из запретного, так называемого, черного списка. Те, о которых можно было узнать лишь названия, да и то только в рамках расширенного курса теории магии, который изучали лишь немногие. А уж о том, чтобы изучить тонкую структуру этих заклинаний, речи даже не шло, если, конечно, ты не было темным колдуном.

Поэтому то, что происходило сейчас перед моими глазами, было самым настоящим подарком мне как ученому. Таким, который я даже не могла себе вообразить, потому что Ренар со своими боевыми товарищами использовали обращенный «Зов пустоты», который никогда прежде не применялся, а потому не был занесен в запретный список. Строго говоря, заклинание такой силы, особенно темное, обратить считалось невозможным. Главным образом, потому, что для этого бы потребовалась точка опоры − накопитель магической энергии огромной, не существующей в природе емкости. Но то, что сейчас я видела собственными глазами, было доказательством обратного. Того, что такой накопитель существовал.

26

Возможность узнать подробности сражения, которое мне, по-хорошему, видеть было не положено, у меня появилась лишь поздним вечером. Тогда, когда бал был уже закончен, а большинство гостей разъехалось. Впрочем, некоторые из приглашенных остались в поместье на ночь, и среди них были и мы с Ренаром. Спальни, отведенные нам, оказались смежными, и я провела довольно много времени, внимательно вслушиваясь в тишину, ожидая, когда услышу за стеной шаги, знаменующие возвращение моего командира. Вернее сказать, в свете вновь открывшихся обстоятельств, моего генерала.

Наконец, мое терпение было вознаграждено, и я услышала звук открывающейся соседней двери, тяжелую поступь шагов, а затем все стихло. Подождав некоторое время и не услышав больше никаких звуков, я начала волноваться. Либо Ренар поставил полог тишины, в чем я очень сильно сомневалась, либо с ним было что-то не так. А потому, презрев условности, я решительно прикоснулась к ручке двери, соединявшей наши комнаты, и повернула ее.

Дверь не была заперта и легко распахнулась, будто приглашая меня войти. Комната была точной копией той, которая осталась позади меня. Единственным заметным отличием был китель, брошенный на стоящее у постели кресло. В комнате царил полумрак, но неяркий свет магического светильника, закрепленного над прикроватным столиком, освещал эту часть комнаты, позволяя мне увидеть Ренара. Он лежал на кровати, прямо поверх покрывала, полностью одетый за исключением кителя. Глаза его были закрыты, а лицо казалось неестественно бледным.

Недавнее сражение настолько вымотало моего генерала, что у него не осталось сил, чтобы снять хотя бы сапоги, прежде чем рухнуть на постель. Осторожно стянув их с него, я опустилась на кровать рядом с ним. Вытянув руку, я потянулась к его голове чтобы отвести упавшие на лицо волосы. Но не успела этого сделать, потому что моя ладонь была молниеносно перехвачена рукой Ренара. Не открывая глаз, он прижал ее к своей щеке, нежно дотрагиваясь губами. И в этот момент любопытство, терзавшее меня весь вечер, ушло, как будто его и не было. Все мои мысли теперь занимал только мужчина, лежащий передо мной.

Повинуясь откуда-то взявшемуся порыву, я скользнула Ренару под бок, вытягиваясь вдоль его мощного тела и обнимая его рукой. Ренар, разумеется, не сделал ни единой попытки сопротивления, вместо этого прижав меня к своей груди.

− Все видела? − негромко спросил он, зарываясь мне в волосы.

− Спи, − прошептала я.

− Только с тобой, − Ренар чуть крепче сжал меня в своих объятиях.

− Как прикажете, мой генерал, − согласилась я. Ни сил, ни желания спорить у меня не было.

Утро наступило неоправданно быстро, как будто ночи и не было вовсе. Солнечные лучи проникли в комнату через не закрытые портьерами окна и теперь падали прямо на мое лицо.

− Доброе утро, моя профессор! − услышала я негромкий голос Ренара, а затем он, не выпуская меня из объятий, немного сдвинулся на постели, так, чтобы на меня больше не падал солнечный свет.

− Доброе утро, − я подняла голову и посмотрела в темные глаза мужчины, столь стремительно покорившего меня и укравшего мое сердце. А потом, не давая себе времени на сомнения, чуть приподнялась и дотронулась до его губ поцелуем.

− Ну вот и что ты делаешь со мной, Анаис? − со стоном выдохнул Ренар, когда, наконец, смог оторваться от моих губ.

− Отвлекаю? − спросила я с совершенно невинным видом, который решительно не соответствовал моим предыдущим действиям.

− Нарываешься, − совсем не по-генеральски ответил Ренар. − Утро, ты в моих объятиях в тишине запертой комнаты. И браслеты на наших запястьях, свидетельствующие о моем неотъемлемом праве.

− Но…

− Но это не то место и не то время для того, что я бы хотел делать с тобой. А потому у нас есть возможность поговорить о том, что ты видела вчера.

− Будешь ругать? − притворно тяжело вздохнула я.

− Нет.

− Отчего же?

− Боюсь не удержаться и увлечься процессом.

− Какой же вы, однако, господин генерал… увлекающийся, − не выдержала и хмыкнула я.

− Ты даже не представляешь, насколько.

− Пока, − уточнила я.

− Пока, − согласился со мной Ренар. − И раз уж мы находимся под властью этого проклятого «пока», то ничего другого, кроме как ответить на твои вопросы, которые, я уверен, у тебя вчера появились, мне не остается.

− Я видела вчера, как вы сумели обратить «Зов пустоты». Сделали то, что прежде считалось невозможным. Но для этого вам было необходимо использовать накопитель магической энергии огромной силы.

− Все верно, моя профессор, − подтвердил Ренар, опять называя меня так. И мне это нравилось. − Это была Звезда Вечности − накопитель, который мы использовали.

− Звезда Вечности, − ошеломленно повторила я. − Но как… − у меня едва ли не в первые в жизни не находилось слов.

− Как мы сумели ее обнаружить? − помог мне Ренар.

− Да, − кивнула я.

− Увы, как не прискорбно мне в этом признаваться, это были не мы. Не мы в смысле не силы контрразведки, где твой покорный слуга имеет честь нести службу.

Проговорив это, Ренар посмотрел на меня, внимательно вглядываясь в мое лицо, желая отыскать реакцию на только что произнесенные слова.

− То, что покорный слуга, это, несомненно, хорошо, господин генерал контрразведки, − я постаралась придать лицу бесстрастное выражение.

− И ты не сердишься?

− На что? − уже совершенно искренне удивилась я. − На то, что судьба была настолько благосклонна ко мне, что подарила мне встречу с, не побоюсь этого слова, совершенно офигительным мужчиной? И что мне посчастливилось не просто встретить его и по уши влюбиться, но и выйти за него замуж? − Я немного помолчала, а затем добавила. − Я действительно очень сильно люблю тебя, супруг мой. Не знаю, как это смогло произойти так быстро, но это правда. И единственное, что меня беспокоит в твоей работе − это опасность, которая постоянно следует за тобой.

− Я рад, что мне в жены досталась такая разумная девушка, − Ренар ненадолго замолчал, ожидая от меня реакции на его слова. Но я молчала, лишь внимательно смотрела, вопросительно подняв бровь, ожидая продолжения. − Очень разумная, − затем добавил он. − Именно та и только та, которая мне нужна. Та, которую я люблю больше всего на свете.

С этими словами Ренар прильнул к моим губам в головокружительном поцелуе. Настолько головокружительном, что задать интересующий меня вопрос я смогла еще очень нескоро.

− Это все, несомненно, прекрасно, но мне бы все же хотелось узнать об обнаружении Звезды Вечности чуть подробнее, − произнесла я, когда ко мне, наконец, вернулась способность ясно мыслить.

− Как прикажете, госпожа профессор, − хмыкнул Ренар, а затем продолжил уже совершенно серьезно. − Когда я говорил об обнаружении Звезды Вечности, под теми самыми «мы» я имел в виду герцога и герцогиню Ривельских. Тех самых, чью свадьбу, пусть и с некоторым опозданием, мы сегодня праздновали. Тех, чьи судьбы, в некотором смысле, соединила как раз Звезда Вечности. Это долгая и очень личная история, целиком которую я не знаю. Но то, что я знаю совершенно точно, это то, что Звезда Вечности едва не погубила герцога. И если бы не герцогиня, то сегодняшнего торжества бы не было.

− Намекаешь на то, что Звезда Вечности несет в себе опасность?

− Говорю прямо. Опасность не меньшую, чем те, кто называет себя Мастерами Забытого Ордена.

− Они вышли из тени вновь? Последователи Неназванного, того, кто много веков назад возжелал стать повелителем мироздания, и за это был заточен в темнице на границе миров?

− Строго говоря, они очень хотят оставаться в тени, продолжая плести интриги и пытаясь захватить мир. Ничего нового и необычного, − усмехнулся Ренар. − Но в этот раз им удалось продвинуться в своих попытках значительно дальше, чем обычно. Потому что след совершенных ими преступлений ведет в Совет Магов. И я почти не сомневаюсь в том, что заговор против короны − это дело их рук.

− Ты говоришь страшные вещи. Что кто-то из членов Совета, людей, настолько приближенных к королю, хочет его свергнуть. Убить. Впрочем, − я грустно улыбнулась, − так обычно и бывает.

− К сожалению, да, − согласился со мной Ренар.

− Но ты так и не рассказал про Звезду Вечности.

− Как ты знаешь, Звезда Вечности − это алмаз, самый сильный из всех известных магических накопителей. С давних времен были известны природные накопители магической энергии − драгоценные камни. Рубины, изумруды и сапфиры. Не все камни, но только некоторые из них могли накапливать в себе магическую энергию. И за это их стали называть звездами − рубиновыми, изумрудными и сапфировыми. Их сила была различна, и самыми сильными накопителями до сегодняшнего дня считались сапфировые звезды. Потому что поиски алмазной звезды, той, которая по всем расчетам должна была иметь способность накапливать самое большое количество энергии, были бесплодными. И за это ее нарекли Звездой Вечности. Но сегодня я смог убедиться в том, что старые легенды говорили правду. Звезда Вечности существует, и магии, скрытой в ней, больше чем в любой из сапфировых звезд не в разы, а на порядки. Неудивительно, что ее так тщательно скрывали.

− Как же тогда она оказалась у герцога?

− Дэсмонд, герцог Ривельский, не слишком распространялся об этом. Сказал только, что камень попал к нему совершенно случайно. Но ты, как ученый, прекрасно знаешь, что любая случайность может оказаться неявной закономерностью.

− Думаешь, он что-то скрывает?

− Дэсмонд? Естественно. Например, то, каким на самом деле проходила его свадьба. Но, поскольку местом проведения церемонии, назовем ее так, был Радужный грот, я вполне его понимаю. Что касается Звезды Вечности, то Дэс был предельно откровенен со мной. Он назвал имя того, кто передал ему алмаз, позже оказавшийся Звездой Вечности. Но пока этот след ведет в никуда. Тот человек давно погиб, и поиск информации о нем нам еще предстоит. Но он совершенно точно не входил в Совет Магов. А вот тот, по чьей вине произошла битва Павших, а на юге страны несколько лет назад вспыхнула магическая чума, − это, как раз, один из членов Совета или тот, кто очень тесно с ним связан. И он крайне заинтересован в обретении источника магической энергии огромной силы. Такого, как Звезда Вечности.

− Но если существует одна такая звезда, то высока вероятность, что есть и другие.

− Абсолютно с тобой согласен. Вот только среди драгоценных камней Алмазного венца Звезды Вечности нет. Это определено совершенно точно.

− Чего нельзя сказать о Хрустальном венце. Если это правда, та история из книги, то Хрустальный и Алмазный венец когда-то были одним целым.

− А разделенный камень − это еще одна алмазная звезда. Звезда Вечности.

27

Мысли о двух венцах не давали мне покоя на протяжении всей обратной дороги в замок. Грустной и одинокой дороги. Вообще-то, Ренар должен был вернуться в академию вместе со мной, но в последний момент он получил распоряжение немедленно прибыть в королевский дворец на какое-то сверхсекретное совещание. А потому путь в академию мне пришлось проделать в одиночестве. В последние годы я всегда путешествовала одна, и это меня нисколько не смущало. Даже наоборот − мне нравилось такое одиночество, позволяющее мне полностью погрузиться в свои мысли или наслаждаться проплывающими за окнами пейзажами. Теперь же, когда я узнала, как это − путешествовать вместе с любимым мужчиной, мне уже не хотелось делать это как-то иначе. Мне хотелось, чтобы отныне инавсегда все рассветы и закаты, проведенные мною в дороге, были разделенными нами двоими.

Конечно, мне не хотелось расставаться с Ренаром. Особенно сейчас, когда мы только-только обрели друг друга. Но, даже не будучи настоящим военным, я понимала, что такое долг службы. А потому за время нашего краткого прощания я не высказала Ренару ни слова недовольства или упрека, лишь пожелав ему скорейшего возвращения в стены академии. В мои объятия.

Стоило мне подумать о Ренаре, как его образ уже не хотел уходит из моих мыслей. Мне даже пришлось сделать волевое усилие, чтобы сосредоточиться и вернуться к той проблеме, которая сейчас стояла перед нами наиболее остро. К Алмазному и Хрустальному венцам. Сейчас уже не было практически никаких сомнений, что появление на свет Хрустального венца было вынужденной мерой, необходимой для уменьшения магической мощи Алмазного венца. Короны, которую когда-то давно, бездну лет назад, венчала алмазная звезда. Звезда Вечности. Сейчас же, если верить старой легенде, камень был разделен, и чтобы соединить его воедино, требовалось, по меньшей мере, поместить оба венца в непосредственной близости друг от друга.

По моему личному мнению, делать этого не следовало. Но интуиция и логика практически хором подсказывали мне, что такой возможности нам никто не даст. И, так или иначе, мы будем вынуждены способствовать воссоединению венцов. Большая игра давно началась, и у нас не оставалось никаких вариантов кроме того, чтобы сыграть в нее до конца. И сыграть так, чтобы эта игра не оказалась для нас смертельной. Впрочем, даже если нам удастся выйти из нее победителями, это не будет означать окончательной победы. Потому что, со всей очевидностью, интрига с двумя венцами была лишь часть одного большого замысла, разгадать который мы были пока не в силах.

Оказавшись в Клер-Монтеле, я решила не спешить с возвращением в академию. В конце концов, когда еще мне представится возможность прогуляться по любимому городу. Сегодня был теплый солнечный осенний день, и город в такую погоду был особенно прекрасен. А если еще учесть тот факт, что сейчас в магазинах были объявлены межсезонные скидки, то удержаться от прогулки было решительно невозможно. Конечно, я помнила о грозящей мне опасности. И, по-хорошему, мне не следовало бы совершать прогулок в одиночестве. Но за месяцы, проведенные практически взаперти в академии, я так устала, что мне просто жизненно требовалась хотя бы короткая передышка. Кроме того, для всех я сейчас продолжала находиться в стенах академии, поскольку наша поездка с Ренаром была тайной. И было еще одно. Какое-то странное предчувствие внутри меня, подсказывающее, что мое решение задержаться − верное.

На станции портала, располагающегося вблизи замка Военно-магической академии, я оказалась уже в сумерках. Хотя я и ничего не купила, но день, проведенный в столице, прошел отлично, я хорошо отдохнула и теперь была вновь готова с головой окунуться в учебный процесс.

В здании станции было тихо и пусто. Не то, чтобы я интересовалась вопросом графика дежурств, но отсутствие дежурных выглядело странно. Конечно, я могла бы связаться с академией по стационарному магофону, чтобы узнать в чем дело или хотя бы вызвать экипаж, который довез бы меня до замка. Но то самое чувство, которое сегодня днем подсказывало мне задержаться в городе подольше, сейчас говорило о том, что о своем появлении сообщать в замок не следует. Что это было? Логика, или интуиция, или и то, и другое вместе взятое? У меня не было ни времени, ни желания искать ответ на этот вопрос. Сумерки все больше сгущались, и у меня оставалось все меньше времени, чтобы дойти до замка до полной темноты.

У замковых ворот я оказалась, когда небо уже стало темно-синим, и на нем зажглись огни первых звезд. Сами ворота были закрыты, но у меня был ключ, позволяющий пройти через небольшую калитку. Осторожно, практически бесшумно, я открыла ее, попадая на территорию замка. Отбой уже был, поэтому царящая повсюду тишина не слишком меня обеспокоила. Но, на всякий случай, я старалась ступать как можно тише, чтобы не выдать свое присутствие. Спокойствие, которое царило в замке, почему-то казалось мне обманчивым, и с каждым сделанным шагом во мне нарастало волнение. Выдохнуть с облегчением я смогла только тогда, когда дошла, наконец, до своих апартаментов и заперла ведущую в них дверь изнутри.

Я только-только закончила умываться, когда прямо в ванной комнате передо мной возникла Сара. Огромное черное существо, призванное наводить ужас на любого, к кому приблизится достаточно близко, сейчас было чем-то очень сильно взволновано. Сара крутилась вокруг меня, подталкивая к выходу и заглядывая мне в глаза. В ее взгляде отчетливо читалась мольба.

Я наклонилась к Саре, обняв ее за массивную голову, и внимательно посмотрела на нее.

− Сара, − я обратилась к псу Темного мира как к ребенку, успокаивающе поглаживая ее где-то за ушами, − что-то произошло в замке?

В ответ Сара чуть наклонила голову, будто кивая, но взгляд ее продолжал оставаться тревожным.

− Что-то случилось с генерал-ректором? − повторила попытку я.

Услышав про своего обожаемого хозяина, Сара дотронулась своим влажным носом до моей щеки, а затем осторожно лизнула ее. Как и в прошлый раз, пламя, вырвавшееся из ее пасти, не обжигало, а лишь приятно согревало. Но времени на нежности сейчас не было. И Сара понимала это куда лучше меня. Потому что в следующий момент она встала и начала подталкивать головой меня, сидящую на полу, чтобы я сделала то же самое. А потом, когда я, опершись на руки, неловко поднялась, она потянула меня к выходу, осторожно прихватывая зубами подол моего платья.

Мне сразу следовало догадаться, что Сара может быть настолько взволнованной, только если что-то произошло с генерал-ректором. Но что могло случиться с ним, боевым генералом, в стенах его родной академии, столь хорошо охраняемой? Это следовало выяснить немедленно.

Я, не мешкая, поспешила к двери. Но, подойдя к ней, замерла, не спеша открывать ее. Там, за дверью, творилось что-то неправильное. Я закрыла глаза и постаралась сосредоточиться, пытаясь уловить отзвуки колебаний магического поля за стеной. И каково же было мое удивление, что я не смогла услышать ничего. Как будто там, за дверью, вся магия умерла, оставив вместо себя лишь мертвое ничто. Но это было попросту невозможно, потому что потоки магической энергии пронизывали все вокруг, независимо от того, были ли поблизости маги или нет. Если только…

Если только кто-то не использовал заклинание настолько мощное, которое было способно поглотить магию на некоторое время. Им вполне могла оказаться «Темная пустота» − заклятье из запретного списка. И если это действительно было оно, то все, кто находился сейчас в академии, были в большой опасности. Потому что это заклятье, поглотив магическую энергию из неживого пространства, могло начать забирать ее из пространства живого. Из людей, которые вначале просто засыпали, а потом… потом этот обычный сон мог стать сном вечным. Смертельным.

Если это было действительно так, и мое предположение было верно, а оно было верно, то безмолвие, царившее в академии, становилось понятным. Это означало, что «Темная пустота» была применена достаточно давно, и все обитатели замка погрузились в сон. Но как же мне в таком случае удалось пройти по территории академии не то что не пострадав от заклинания, а даже не заметив неправильности магического фона? Как будто у меня с собой было что-то, какой-то артефакт, который выполнил роль магического щита. Насколько я помнила, ничего подобного у меня не было. Разве что…

Быстрым шагом я вернулась в комнату и подошла к сумке, с которой ездила в столицу. Сумка это была от очень известного производителя, модного дома «КЛ», уже несколько веков считавшемся одним из лучших производителей изделий для путешествий. Впрочем, это нисколько не мешало «КЛ» в последние сто лет являться еще и лидером рынка элитной кожгалантереи и парфюмерии. Я с некоторым скептицизмом относилась к нарочитому проявлению богатства, а потому вовсе не стремилась каждый сезон пополнять свой гардероб остромодными моделями сумок и обуви. Куда больше я тяготела к классике, к которой и относилась моя любимая сумка. Эту модель дом «КЛ» впервые выпустил много десятилетий назад, но за все прошедшие годы она не потеряла своей актуальности. Выполненная из очень прочного и при этом очень легкого материала, магически усиленной канвы, она могла выдержать вес куда больший, чем я могла поднять. А весьма хитрая конструкция позволяла ей легко менять форму, делая весьма компактной, при этом оставляя более чем вместительной. Именно поэтому я всегда пользовалась именно этой сумкой, когда нужно было принести на работу объемные конспекты лекций или отправиться в короткое путешествие.

Открыв сумку, я достала из нее плащ, тот самый, который был вчера на Ренаре, и который мужчина отдал мне перед нашим расставанием. Я развернула плащ и не поверила своим глазам. Выполненный из сверхсекретной, магически защищенной ткани, сейчас он больше напоминал тряпку для пола, чем предмет верхней одежды. Ткань буквально расползалась от каждого прикосновения, превращаясь в прах. В пустоту. Так, как будто она приняла магический удар на себя. Поглотила действие «Темной пустоты», окружив меня непроницаемым магическим коконом, сделав мой путь по замку безопасным.

Знали ли о таком свойстве этого материала или нет его разработчики, для меня было загадкой. Но совершенно ясно было то, что опасность, нависшая над академией, была велика, и мне нужно было спешить на помощь генерал-ректору, о чем так просила меня Сара. Но как мне было это сделать, как добраться до него, если обычный путь через коридоры замка сейчас был невозможен?

28

Решение пришло практически мгновенно, стоило лишь правильно сформулировать вопрос. Совсем рядом со мной, практически за стеной, находился стационарный портал. Его, по весьма недвусмысленным наставлениям Ренара, мне, в случае опасности, следовало немедленно применить для экстренной эвакуации из замка. Ситуация, сложившаяся сейчас в академии, более чем соответствовала такому регламенту использования портала. И, если бы я была послушной девочкой, которая всегда слушается старших, то я бы наверняка приступила к эвакуации. Но на беду, или, скорее, на счастье господина генерала, маленькая девочка, которой я была когда-то, уже выросла, став дипломированной ведьмой. Госпожой профессором, которая привыкла принимать решения на основе собственных суждений и брать на себя ответственность за них.

Конечно, я могла бы перенестись порталом в Клер-Монтель, разыскать там Ренара, и уже вместе с ним вернуться в замок. Если бы он взял меня с собой, что весьма вряд ли. Но дело было не в том, что я хотела лично принять участие в предстоящих событиях. Вовсе нет. Как раз наоборот. Я превосходно владела теорией магии, но не была уверена, что готова к полевым испытаниям моих навыков. Единственной причиной моего нежелания покидать замок было то, что, сделай я это, и драгоценное время будет упущено. Не знаю почему, но я чувствовала, что счет идет на минуты. И дело вовсе не в заговоре против короны или поимке проникшего в стены академии предателя на горячем. Мне казалось, что если я не вмешаюсь, то вскоре может произойти нечто ужасное с кем-то из тех, кого я знала. И взволнованный взгляд Сары, которая не отходила на меня не на шаг, только убеждал меня в правильности сделанного мной выбора.

Не мешкая, я прошла в гардеробную, к потайной двери, ведущей в подземелье. Быстро спустившись вниз по лестнице, я подошла к переливающемуся потоками магической энергии кольцу стационарного портала. И без страха вступила внутрь, пожелав оказаться там, куда направит нас обеих Сара.

Мои ожидания меня не обманули, и уже через несколько мгновений мы оказались в кабинете генерал-ректора. Комната была освещена ярким светом магических светильников, как будто ректор был где-то здесь, решив задержаться сегодня подольше. Но, окинув взглядом кабинет, я его не увидела. Кресло, в котором обычно работал ректор, сидя за письменным столом, пустовало, хотя и было отодвинуто и сейчас стояло не так, как обычно. Казалось, что в кроме меня и Сары здесь никого не было. Что все было в порядке. Вот только слабый, но все же ощутимый чесночный запах говорил об обратном.

Говорил же мне Ренар о необходимости использования средств индивидуальной защиты при входе в предполагаемую зону военных действий. И, судя по применению здесь чесночного газа, это была именно она, та самая зона. Только я подумала об этом, как в памяти ожил голос Ренара, детально рассказывавший мне об особенностях применения антидотов и использования индивидуальных противомагических пакетов. Стараниями Ренара один из шкафов в моей гардеробной был укомплектован этим добром в полной мере. Имелся в наличии даже общевойсковой магзащитный комплект, плащ от которого был сейчас на мне. Как и защитно-фильтрующая маска, закрывающая половину моего лица. Сара, дитя Темного мира, в таких мерах предосторожности не нуждалась, однако в методических указаниях, настойчиво рекомендованных мне Ренаром для ознакомления, имелись сведения о наличии подобных защитных комплектов и для собак.

Я даже не успела как следует осмотреться, как Сара бросилась к выдвинутому из-за письменного стола креслу. Я тотчас последовала за ней, чтобы увидеть распростертого на полу генерал-ректора. Он лежал без движения и никак не реагировал на действия Сары, которая тут же начала облизывать лицо любимого хозяина.

Мое предчувствие меня не обмануло, и счет действительно шел на минуты. Генерал-ректор был жив, но его пульс прощупывался слабо, дыхание было поверхностным. Я оказалась в ситуации, когда от моих действий зависела жизнь человека. И я должна была немедленно сориентироваться, оценить ситуацию и принять решение. Быстрое и верное решение.

Я подняла голову и еще раз всмотрелась в окружающее пространство, желая оценить магический фон комнаты. Мне, как специалисту в области строения магической материи, для этого не были нужны специальные приборы. Фон был неизменен, что говорило о том, что «Темная пустота» не достигла этой комнаты. Это означало, что, с большой доли вероятности, причиной потери сознания генералом-ректором был только чесночный газ. Я быстро нашла в аптечке, предусмотрительно захваченной с собой из все того же шкафа в гардеробной, антидот, и ввела его ректору. И в этот момент из-за двери, ведущей в приемную, я услышала голоса.

Дверь была не заперта, и, стоило мне подойти к ней, как она немного приоткрылась. Там, за дверью, я увидела курсантов Пикара и Аркур. Они сидели на диване для посетителей и о чем-то, пусть и негромко, но все же спорили между собой. Это выглядело очень странно хотя бы потому, что прежде я никогда не видела, чтобы они разговаривали друг с другом. Не говоря уже о том, что они, кроме меня и Сары, были, наверное, единственными бодрствующими во всей академии.

− Профессор Шеллир? − в голос, не скрывая своего удивления спросили курсанты, увидев меня − Как вы оказались здесь?

− То же самое я хочу спросить у вас, молодые люди, − строгим голосом спросила я, снимая с лица теперь уже не нужную защитную маску. − Сигнал отбоя уже прозвучал, а вы находитесь в месте, даже отдаленно не напоминающем ваши спальни. То есть, совсем не там, где вам следует сейчас находиться.

− Генерал-ректор вызвал нас к себе перед самым отбоем, профессор, − доложил Пикар.

− Вас обоих? − с сомнением спросила я.

− Именно так, профессор, − подтвердил Аркур. − Точнее, всех троих. С нами был еще Дюваль.

− И где же он тогда?

− Должен быть в кабинете генерал-ректора. Генерал Лагард вызвал нас для беседы, но сказал, что будет разговаривать с нами поочередно. Дюваль был первым, и его нет уже достаточно долго. Мы как раз спорили с Пикаром, стоит ли зайти нам зайти в кабинет, не дожидаясь приказа.

− Благодарю за разъяснения, курсант Аркур, − я благодарно улыбнулась молодому человеку за быстрый и четкий ответ. − Курсант Пикар, − я перевела взгляд на другого юношу, − я правильно помню, что вашей дополнительной специализацией является медицинская магия?

− Так точно, профессор.

− В таком случае, прошу вас следовать за мной. Ваша помощь, курсант Аркур, тоже понадобится.

С этими словами я развернулась, чтобы вернуться обратно в кабинет генерал-ректора.

− Что здесь произошло?

Это Пикар. Задав это вопрос, он издал какой-то странный звук, похожий на всхлип.

− Да какая разница, не видишь, человеку плохо.

Это уже Аркур.

− Большая, − огрызнулся Пикар. − Мы не сможем ему помочь, если не будем знать причины такого состояния.

− А как насчет оказания первой помощи, умник? − возразил Аркур.

− А чем, по-твоему, я сейчас занимаюсь?

− Откуда мне знать? Из нас двоих только ты что-то смыслишь в медицине.

− Вот именно. Поэтому замолчи и делай то, что я говорю. Нужно перенести генерал-ректора на диван. Повреждений позвоночника у него нет, я проверил.

− Предлагаешь тащить его на себе?

− Заклинание левитации, неуч. И как тебя только приняли в академию?

− Кто бы говорил, задохлик. Ты же ни одного кросса пробежать нормально не можешь.

Стиль диалога моих курсантов мне что-то до боли напоминал. Впрочем, нужно было отдать им должное. Действовали они быстро и слажено, выполняя именно те действия, которые от них сейчас требовались. Кроме того, ни одного из них не смутил грозный вид Сары, сидящей рядом с генерал-ректором. Даже Аркура, у которого предыдущая встреча с ней должна была оставить незабываемые воспоминания.

Пока мои подопечные под бдительным контролем Сары оказывали генерал-ректору помощь, я искала магофон, который, без сомнения, имелся у генерала Лагарда, и по которому он мог в любое время связаться с сыном. Конечно, сами по себе магофоны уже давно перестали быть диковинкой и теперь были распространены повсеместно. Вот только здесь, в замке, почти полностью изолированном от внешнего мира, они были абсолютно бесполезны. Что бы связаться с кем-то за стенами академии нужен был специальный канал связи. И он у генерал-ректора точно был. Иначе как бы он мог заблаговременно узнавать о планирующихся визитах инспекторов из военного министерства? Такую информацию, он, конечно, получал по официальному каналу связи. Но ничего не мешало иметь ему, в дополнении к этому, еще и канал неофициальный, предназначенный только для связи с сыном.

Наконец, мои поиски завершились успехом, и в верхнем ящике стола я обнаружила то, что искала. Небольшую коробочку портативного магофона. Несколько нажатий, последовавшие за ними мгновения томительного ожидания, и вот, наконец, я услышала такой знакомый и такой родной голос Ренара.

29

Клер-Монтель, королевский дворец

Его величество Этьен, господин и повелитель Клер-Монтеля, король Аворы, пребывал в глубокой задумчивости. Ему, как и всякому молодому мужчине, которому было совсем немногим за тридцать, хотелось хотя бы изредка покидать стены залов совещаний и рабочих кабинетов. К чему он, собственно, и прибегал, когда все эти бесконечные заседания становились совсем уж невыносимыми. Но только не в последнее время. Потому что ситуация, складывающаяся как в столице, так и за ее пределами, больше всего напоминала затишье перед бурей. Подобно тому, как это было несколько десятилетий назад, перед началом последней Темной войны.

Битва Павших и вспышка магической чумы на юге Аворы − эти события, произошедшие не так давно, были предвестниками грядущей беды. Как и заговор, который, теперь благодаря герцогу Ривельскому это можно было утверждать со всей определенностью, имел место быть в Совете Магов, и след которого тянулся в Военно-магическую академию. Казалось, что все меры, необходимые для выявления предателя, были предприняты. И теперь оставалось только ждать, когда хитроумный план, разработанный в департаменте контрразведки под руководством лично генерала Лагарда, сработает. Но вместе с этим Этьен точно знал, что, какие бы хитрые ловушки они не поставили, и какую бы секретность не соблюдали, всего этого все равно окажется недостаточно.

От этих нерадостных мыслей короля отвлек генерал Лагард, собственной персоной возникший на пороге его кабинета.

− Грядет зимняя радуга, − вместо приветствия произнес вошедший.

− Рассвет нам нужен не ради славы, − ответил Этьен.

С некоторых пор, по настоянию Ренара, они начинали разговор только после произнесения определенного шифра, чтобы убедиться в том, что перед ними именно тот человек, а не кто-то иной, выдающий себя за него. Пароль и ответ, данный на него, говорили о том, что сейчас опасности нет, и можно говорить свободно. Чем король и не замедлил воспользоваться:

− Как там поживает твоя обожаемая ведьма?

− Осваивается в роли законной супруги, − Ренар немного отогнул край рукава, позволяя королю увидеть золотую ленту брачного браслета, обвивавшего руку.

− Поздравляю от всей души, друг мой, − Этьен сердечно улыбнулся Ренару. − Но, позволь поинтересоваться, когда же ты успел совершить этот судьбоносный поступок? Насколько я помню, ты в последнее время только и делаешь, что мотаешься из одной командировки в другую.

− Как раз между этими самыми командировками, в которые я езжу исключительно для выполнения того боевого задания, которое поручил мне наш многомудрый правитель, − усмехнулся Ренар. − И, вообще, завидуй молча, твое величество. А, еще лучше, обзаведись своей собственной ведьмой.

− Знаешь, мой друг, я уверен, что тут вернее будет сказать, что одна это очаровательная ведьмочка обзавелась генералом в качестве мужа. А уж никак не наоборот.

− Даже не буду спорить. Я-то всего лишь генерал, и могу позволить себе быть супругом известной колдуньи. Но вот ты у нас, в отличие ото всех остальных, король. И уж тебе-то точно не пристало повторять нечто подобное.

− Вот поэтому я, пожалуй, поостерегусь обзаводиться, как ты выразился, собственной ведьмой. Они, особенно черные, не привыкли быть на вторых ролях. И им совершенно не важно, кто ты. Сапожник или король.

− Это точно, − рассмеялся Ренар. − Но зачем ты меня хотел так срочно видеть?

− Я? − удивился Этьен.

− Ну да, ты. Я получил от тебя сообщение будучи во Френце у Дэсмонда. Хорошо, что тебя там не было. Вечер получился таким увлекательным, что еще немного, и вместо того, чтобы поздравлять молодых, пришлось бы ликвидировать новую вспышку магической чумы.

− Да, Дэсмонд уже выслал мне подробный отчет.

− Тогда зачем ты так срочно затребовал меня к себе? Я даже не успел сопроводить Анаис в академию.

− Я затребовал?

− Хочешь сказать, что не отправлял мне сообщение? Тогда…

− Тогда кто-то захотел воспрепятствовать твоему возвращению в замок.

− Мне нужно срочно попасть в академию. Я и так потратил слишком много времени, добираясь сюда. Анаис уже давно должна быть там.

− Что бы не случилось, твоя ведьма справится с этим, я уверен.

− Этого-то я и боюсь. Того, что она ринется прямиком в бой, вместо того, чтобы следовать плану и эвакуироваться в безопасное место.

− Ты можешь немедленно воспользоваться моим личным порталом, Рен. Пойдем.

− Благодарю, − слабо улыбнулся Ренар.

− Что за… Я ничего не понимаю, − через пару минут нахмурился Этьен. − Я ввожу координаты академии, но портал в ответ выдает уведомление, что перенос невозможен. Место назначения заблокировано.

Где-то на северном побережье Аворы, замок Военно-магической академии

Сжимая магофон в одной руке, я еще больше прижала его к уху, как будто это могло приблизить Реанара ко мне.

− Отец? − услышала я практически не искаженный расстоянием знакомый голос.

− Всего лишь я, − я попыталась за усмешкой скрыть волнение.

− Всего лишь? Проклятие, Анаис, мы тут места себе не находим, с тех пор как обнаружили, что академия заблокирована для портальных перемещений. Не знаю, как Этьен, а я-то уж точно.

− Этьен? Ты имеешь в виду его величество Этьена, короля Аворы?

− Именно его. Не просто же так я обещал тебе достать пропуск в запретную секцию королевской библиотеки. Считай, что он у тебя есть. Но это все потом. А сейчас расскажи мне, что у вас произошло.

− На территории замка было применено заклинание «Темная пустота». Я не проверяла, но, по всем признакам, все, кто находятся на территории замка, спят. Кроме меня и курсантов Пикара и Аркура. Курсант Дюваль сбежал, предварительно распылив в кабинете генерал-ректора чесночный газ. Генерал Лагард пока находится без сознания, но его жизни ничего не угрожает.

− Вот упрямец! Я говорил ему подождать, пока я не получу полные сведения об этих трех курсантах. Но он, как всегда, решил работать на опережение. Форсировать ситуацию, чтобы спровоцировать предателя на необдуманные действия.

− Судя по поведению Дюваля, у него это вышло.

− С Дювалем и теми, кто его послал в академию, я разберусь позже. Сейчас самое главное − это вывести всех в замке из-под действия «Темной пустоты». И как можно скорее эвакуировать оттуда тебя. Как ты оказалась в кабинете генерал-ректора? Сможешь добраться до своих апартаментов?

− Я была у себя в башне, когда ко мне пришла Сара, сообщая о том, что случилась беда. И мне пришлось воспользоваться тем способом, который ты мне показывал, чтобы переместиться в кабинет генерал-ректора.

− Хочешь сказать, что ты, вместо того, чтобы немедленно эвакуироваться из опасной зоны, как мы с тобой когда-то договаривались, ты поспешила отправиться в ее эпицентр?

− Ну… что-то вроде того. Я и сейчас поступила бы точно так же.

− И почему я даже не удивляюсь этому? − я услышала обреченный вздох Ренара.

− Наверное, потому, что ты отлично знаешь, что дипломированные ведьмы всегда поступают сообразно собственным представлениям о том, что должно делать.

− Наверное, госпожа профессор. Но ты сейчас заперта в замке, и мне понадобиться время, чтобы найти способ пробиться сквозь магический заслон.

− Это вовсе не обязательно. Я смогу построить портал отсюда.

− Что? Каким образом? − я отчетливо слышала в голосе Ренара удивление. И мне даже было немного приятно, что я смогла удивить всезнающего генерала контрразведки.

− Ну… есть одно средство, − я всеми силами хотела уклониться от ответа.

− Есть, − согласился со мной Ренар. − И даже не одно. Например, пройти через Темный мир. Портал туда и оттуда можно выстроить из любой точки пространства. Но не думаю, что ты имеешь в виду этот способ.

− Вот уж точно нет. Я совершенно определенно не темный маг, чтобы развлекаться подобным образом.

− Тогда остается лишь один вариант. Рассекатель пространства.

− Ну вот видишь, − протянула я. − Сам все знаешь, а зачем-то задаешь мне вопросы.

− Мне очень интересно, кто этот безрассудно отважный человек, который дал тебе рассекатель. Артефакт, который должен находиться в хранилище с высшим уровнем магической защиты, а не лежать на туалетном столике или в прикроватной тумбочке у молодой и красивой ведьмы.

− Может быть, все дело в том, что я могу быть очень убедительной? − предположила я.

− И когда же ты успела убедить владельца рассекателя отдать его тебе? Прошу заметить, неучтенного рассекателя.

− Вот только не надо этих инсинуаций, господин генерал. Мы с вами пока на допросе в тюремном каземате, куда, кстати, вы мне так и не сделали экскурсьон, хотя и обещали.

− У нас все еще впереди, не так ли, госпожа ведьма? − хмыкнул Ренар.

− Ловлю вас на слове, господин генерал.

Что это было? Наше первое выяснение отношений? Хотя что там было выяснять. И мне, и Ренару наши чувства друг к другу были ясны, при том совершенно отчетливо.

− Ну что, ведьма моя, − прервал мои размышления Ренар. − Рассекатель уже готов?

Я достала из кармана плаща небольшую коробочку, больше напоминавшую шкатулку для разных мелочей, чем древний магический артефакт. Если бы я не знала, что заключенный внутри предмет в действительности является рассекателем пространства, который я, после долгих уговоров, но все же вытребовала у Эдварда, то представляла бы его в виде кинжала или чего-нибудь подобного.

Открыв крышку шкатулки, я взглянула на лежащую внутри брошь старинной работы. Не просто старинной, а древней. Драгоценные камни, природные накопители магической энергии, соединялись в ней причудливым узором. Но, помимо сапфиров, изумрудов и рубинов, здесь были аметисты и горный хрусталь. Те камни, о способности которых накапливать магию, не было известно. Во всяком случае, не было сведений о существовании аметистовых и хрустальных звезд. Либо они знания об этом хранились еще в большей тайне, чем о рассекателях пространства.

Между тем, драгоценные камни, бывшие еще несколько минут назад блеклыми и безжизненными, сейчас сияли мягким светом. Показывая, что рассекатель пространства можно использовать по прямому назначению. Это был его единственный недостаток − для активации артефакта требовалось некоторое время, пусть и не слишком большое. Ренар, конечно же, знал об этом. И наш несколько экспрессивный диалог на самом деле был никаким не выяснением отношений. Ренар просто отвлекал меня, делая минуты ожидания не столь волнительными.

Теперь же ожидание было окончено. Я обернулась к генерал-ректору, который уже успел прийти в себя, и теперь проводил Аркуру и Пикару краткий инструктаж относительно их ближайших действий по устранению последствий применения «Темной пустоты» на территории замка. Почувствовав на себе мой взгляд, он поднял на меня глаза, а потом махнул рукой, показывая, что они прекрасно разберутся здесь без меня. Я улыбнулась в ответ, а затем привела в действие рассекатель пространства.

Чтобы перенестись в королевский дворец. Прямо в объятия своего генерала.

30

Клер-Монтель, королевский дворец

Никогда прежде я не была в королевском дворце. И не из-за отсутствия возможности, а просто потому, что не любила ходить в гости к незнакомым мне людям. И, в данном конкретном случае, я вполне могла себе это позволить. С одной стороны, наша семья была не настолько титулованной, чтобы иметь привилегию, или необходимость, тут уж как посмотреть, обязательного представления младшей дочери королю. С другой стороны, после событий, произошедших на выпускном вечере в школе магии, желания принимать участие в каких-либо торжественных мероприятиях у меня не возникало совершенно.

Сейчас же ситуация была совсем иной. Причина моего появления во дворце была далека от увеселительной. Пожалуй, самым точным ее определением была производственная необходимость, которая требовала решительных действий. Но прямо сейчас мне было решительно безразлично все, кроме объятий моего генерала, которые защищали меня от всего мира. Я понимала, что, вместо того, чтобы наслаждаться теплом груди Ренара, к которой я с таким облегчением и, не скрою этого, удовольствием, сейчас прильнула, я должна была, как минимум, поздороваться с остальными присутствующими. Но сил, чтобы оторваться от супруга, у меня не было. Да и сам генерал совсем не спешил выпускать ведьму из своих рук.

− Не хочу нарушать столь идиллическую картину, но, к сожалению, дело не терпит отлагательства, − услышала я за спиной мужской голос.

− Кто бы сомневался, − со вздохом ответил Ренар. А затем, обращаясь уже ко мне, добавил. − Дорогая, позволь представить тебе моего друга Этьена.

Я неловко повернулась в кольце рук мужа, чтобы встретиться с внимательным взглядом высокого светловолосого мужчины. Короля Аворы.

− Моя супруга, профессор Анаис Шеллир, − эти слова Ренара были обращены уже к королю.

− Для меня это большая честь − быть представленной вам, ваше величество.

− Для вас − просто Этьен. И позвольте поздравить вас, Анаис, с замужеством. Похоже, тайные свадьбы скоро войдут в моду, − со смешком добавил он. − Но, боюсь, что медовый месяц придется немного отложить. Потому что появились известия из Хрустальной пещеры.

Я вопросительно посмотрела на его величество, а он, тем временем, продолжил, обращаясь к Ренару:

− Твой план сработал превосходно. Впрочем, как и всегда. Алмазный венец успешно похищен и уже на пути к Хрустальной пещере.

− Вы позволили кому-то проникнуть в королевское хранилище? − я ошеломленно посмотрела на мужчин.

Я была так удивлена вовсе не из-за самого факта возможного ограбления святая святых − сокровищницы короны. Дело было в другом. В том, что магическая защита, охраняющая ее от проникновения чужаков, была уникальной. Созданная несколько столетий назад, она постоянно усовершенствовалась сильнейшими магами. Профессор Сплендери, который когда-то тоже принимал в этом участие, однажды рассказал об этом мне, тогда еще маленькой девочке. Но, несмотря на возраст, я запомнила те его слова. Слова о том, насколько прекрасна и сложна структура защитных заклинаний, из которых соткан охранный полог. Возможно, именно они и стали той причиной, из-за которой я выбрала в качестве своей специализации теорию строения магической материи, да и вообще поступила учиться в Высшую школу магии.

− Конечно, нет, − улыбнулся Ренар. − Хотя это было бы весьма увлекательно − стать организатором незаконного проникновения в королевскую сокровищницу. Пожалуй, я был бы не против спланировать такую операцию и даже лично принять участие в ней. Но это вызвало бы ненужные подозрения. Поэтому, чтобы все выглядело предельно достоверно, его величество Этьен лично вынес венец из хранилища, чтобы поместить его в еще более надежное место. К несчастью, это место находилось достаточно далеко от дворца, и на пути к нему Алмазный венец был украден.

− Как ловко, − только и смогла сказать я.

− Более чем, − согласился со мной его величество. − Так что все идет, как и было задумано. Алмазный венец скоро доставят к Хрустальной пещере. Группа «Заря» уже на месте и ждет только вас.

− Меня, − решительно исправил короля Ренар. − Я против того, чтобы Анаис принимала участие в этом. Особенно после произошедшего в академии. Мы перехватим похитителей на подходе к пещере. В крайнем случае, дадим бой снаружи.

− Я не согласна, − возразила я. − И дело вовсе не в том, что я хочу оказаться в эпицентре сражения и стать героем. Безрассудная отвага мне не свойственна. Причина в ином. В том, что вам необходим специалист в теории строения магической материи. Смею напомнить, что именно поэтому я оказалась в Военно-магической академии.

Услышав это, Ренар скептически изогнул бровь. А я, между тем, продолжила:

− Хочешь сказать, что как-то раз ты, господин генерал контрразведки, просматривая на досуге личные дела жителей Аворы, увидел в одном из них мое изображение, и был пленен им настолько, что затеял всю эту хитроумную комбинацию с моим переводом в академию только с одной целью − с целью знакомства со мной?

− Ну… − неожиданно для меня Ренар смутился. − Ты действительно понравилась мне с первого взгляда. И именно это стало причиной моего мальчишеского поведения во время наших первых встреч. Но твой перевод в академию был организован не по моей инициативе.

− Тогда я не вижу причин, чтобы отказаться от участия в давно запланированной операции, − обратилась я к Ренару и его величеству. − И вам, молодые люди, меня не переубедить. − Я сказала это строгим профессорским голосом и сопроводила не менее строгим взглядом. Одним из тех, которые предназначались для самых ленивых и безответственных студентов.

− А если что-то пойдет не по плану? − с некоторой долей осторожности задал вопрос его величество, опасаясь, видимо, попасть под горячую руку ведьмы в моем лице.

− Что-нибудь непременно пойдет не по плану. Но у генерала Лагарда всегда есть запасные планы запасных планов. Прямо как у настоящего злодея.

− Не могу не согласиться с этим, − обреченно вздохнул его величество. − И, хоть отправляться в дорогу на ночь глядя обычно не самая лучшая затея, я уверен, что это небольшое путешествие вам понравится, Анаис. А ты, мой друг, − он перевел взгляд на Ренара, − на этот раз не будешь возражать и воспользуешься «Золотой стрелой».

Ренар не возражал, и вскоре мы с ним уже были в личном поезде его величества, уносящем нас в ночь. Строго говоря, поездом «Золотую стрелу» можно было назвать весьма условно. Потому что в отличие от своих младших братьев, «Созвездия севера» и «Экспресса серединных королевств», ничуть не уступавших ей в роскоши интерьеров, «Золотая стрела» перемещалась не только по обычным рельсам, а могла быть движущимся магическим порталом.

Практически мгновенные перемещения между двумя точками пространства происходили в большинстве случаев через стационарные порталы. Путь от одного портала до другого был тщательно просчитан, и перенос осуществлялся через заранее определенные промежуточные точки на пути следования. Это позволяло значительно уменьшить расход энергии при перемещениях, но, все же, не настолько, чтобы сделать портальные перемещения таким же распространенным видом транспорта как, например, экипажи.

Рассекатель пространства действовал иначе. Он буквально разрезал материю пространства от одной точки до другой. На это требовалась просто бездна энергии, которая до момента использования должна была быть сжата в сравнительно малом объеме, что было само по себе очень сложно. Но, помимо этого, для работы рассекателя нужен был не просто выброс энергии, подобный взрыву, а ее четко сфокусированный пучок. А это было еще более трудно достижимо. Именно поэтому рассекатель пространства был крайне редким, практически легендарным артефактом. Чтобы его изготовить, требовалось большое количество драгоценных камней-накопителей. Но, кроме этого, нужно было учесть еще множество факторов, таких, как чистота камней, их размер и огранка, а также способ их расположения друг относительно друга.

«Золотую стрелу» в каком-то смысле можно было назвать рассекателем пространства. Разница была в том, что, покинув точку входа, поезд вместе с пассажирами оказывался в безвременье, скользя где-то по границе мира, чтобы потом вынырнуть оттуда уже в заданной точке выхода. Такое путешествие, несмотря на всю роскошь внутреннего убранства поезда, не было полностью безопасным, потому что всегда был шанс не вернуться из мира-за-миром. Именно поэтому «Золотую стрелу» крайне редко, практически никогда, не использовали только в качестве подвижного портала. Как и другие поезда, она перемещалась по самым обычным рельсам, превращаясь в портал лишь в случае возникновения опасности, либо для перемещения в особо удаленное и труднодоступное место. Подобный путь предстояло проделать сейчас и нам с Ренаром. Только в самом конце нашего путешествия «Золотая стрела» должна была на некоторое время стать призрачным поездом, чтобы переместить нас в пункт назначения. К Хрустальной пещере.

31

«Золотая стрела» скользила по рельсам настолько плавно, что можно было легко представить, что мы находимся не в купе поезда, а в номере роскошной гостиницы. Пол устилали ковры, стены были покрыты деревянными панелями, а светильники были заключены в изящные плафоны из хрусталя. Само купе занимало половину вагона и включало в себя все мыслимые удобства, в том числе, и умывальную комнату, что меня радовало больше всего. Можно было не выходить из него до самого утра, представляя, что мира за границами этих стен не существует.

Немногим ранее, попрощавшись с его величеством, мы с Ренаром сразу отправились к «Золотой стреле», которая уже была готова к отправлению. Я вошла в отведенное нам купе первая и сразу подошла к окну, за которым в огнях тонула небольшая станция королевской ветки железной дороги. Ренар зашел вслед за мной, плотно закрывая дверь. А затем повернул в замке ключ, окончательно отделяя нас двоих от всего остального мира.

Я обернулась к нему, и будто увидела впервые. Нет, Ренар совсем не изменился с нашей последней встречи. Разве только морщинка между бровей, которая появлялась, когда он был чем-то встревожен, стала чуть заметнее. Но прямо сейчас, смотря на него, я со всей отчетливостью понимала, что передо мной стоит мой супруг. Человек, которого я любила так сильно. И которого я не была готова его потерять. Не теперь, когда мы только отыскали друг друга среди тысяч незнакомцев.

В несколько быстрых шагов я пересекла купе, преодолев разделяющее нас расстояние, и прижалась к груди Ренара, крепко обхватив его руками за пояс.

− Испугалась? − тихо спросил он, обнимая меня.

− Нет, − я уткнулась носом в его плечо. − На это совершенно не было времени. Но я очень по тебе соскучилась.

− Мы не виделись с тобой всего день, а ты уже успела соскучиться? − шутливо произнес Ренар.

− Целый день, − возразила я, еще крепче прижимаясь к супругу.

− Слишком долгий день, − согласился со мной Ренар. А потом немного отстранился от меня, чтобы затем впиться в мои губы поцелуем.

Он никогда прежде не целовал меня так. Страстно. Обжигающе. Испепеляя дотла. Боготворя меня и повелевая мной одновременно. Делая меня своей до конца времен.

Много позже, когда мы удобно устроились на широкой постели в объятиях друг друга, у меня наконец-то появилась возможность задать давно интересовавший меня вопрос:

− Почему его величество был так настойчив в том, чтобы мы воспользовались его личным поездом? Неужели твои ребята из «Зари» добирались до Хрустальной пещеры так же долго, как это предстоит нам?

− Во-первых, из-за времени. Быстрее всего до пещеры можно добраться порталами, но часть из них − гражданские, а не военные, и по ночам они, как правило, не работают. А, во-вторых, ты правда хотела бы пробираться сквозь болота, кишащие всякой гадостью, да еще и в не самое теплое время года?

− Ну конечно же нет. И, должна тебе признаться, − я повернула голову и посмотрела супругу в глаза, − что я сейчас нахожусь именно в том месте, которое мне желанно более всего. В твоих объятиях.

− Ты даже не представляешь, как я рад это слышать, − Ренар обнял меня чуть крепче. Но тебе все же нужно немного поспать. А такие признания этому совершенно не способствуют.

− Неужели мой генерал вовсе не такой хладнокровный, каким иногда хочет казаться?

− С тобой, моя любимая, ни о каком хладнокровии не может быть и речи. Но это не должно беспокоить тебя. Что бы завтра не случилось, я сумею тебя защитить.

− У меня нет ни тени сомнения в этом. Просто после событий, произошедших во время моего выпускного вечера в школе магии, я с некоторым опасением отношусь к массовым мероприятиям с богатой культурной программой. А то, что нас ожидает с наступлением утра, обещает быть более чем увлекательныммероприятием.

− События на твоем выпускном?

− О том, что тогда произошло, не должно было быть никаких упоминаний в моем личном деле. Как меня уже после всего предупредил какой-то военный министерства, это был просто пожар, и я никому не должна говорить ничего, кроме этого. А лучше всего, если я вообще никогда не буду вспоминать о событиях того дня. Возможно, я бы действительно последовала этому совету, но, в таком случае, мне пришлось бы забыть и о том человеке, который спас меня. И, хотя я не знаю его имени и даже не помню его лица, это было бы черной неблагодарностью с моей стороны.

− Пожар ведь произошел в исследовательском корпусе? Уже после того, как была совершена попытка нападения? − Ренар как-то странно смотрел на меня. Так, как будто видел впервые.

− Откуда ты знаешь? − удивленно выдохнула я. − Если только… Тот человек, который спас меня, это был ты?

Я смотрела на Ренара, пытаясь до конца осознать только что сделанное мной предположение. Которое с каждым мгновением все меньше становилось похожим на случайную догадку, и все большим − на правду. Но я должна была услышать это от него самого. Я подняла руку, дотрагиваясь ладонью до лица Ренара, скользнув вверх по щеке к виску, расчерченному шрамом, чтобы осторожно провести вдоль него кончиками пальцев.

− Это оттуда? − тихо спросила я. − И это? − Мои пальцы скользнули еще выше, запутываясь в белоснежных волосах.

Почему у такого молодого мужчины, как Ренар, волосы были совершенно седыми? Конечно, причиной этого могла быть наследственность. Вот только у его отца, генерал-ректора, волосы оставались темными, несмотря на его довольно солидный возраст. А это означало, что самым вероятным объяснением этой седины становилось то, согласно которому Ренар отдал несколько лет своей жизни для спасения жизни чужой. Моей. Это хорошо объясняло и то, что он выглядел старше своих лет.

− Ты ведь не отступишься, пока не получишь ответ? − тихо спросил Ренар.

− Нет, − я покачала головой.

− Тогда мне остается ничего, кроме как признаться в том, что это действительно был я. Но, как и ты, я не знаю всей картины произошедших тогда событий. Расскажешь?

− Это был день выпускного в школе магии, − начала погружаться в воспоминания я. − Точнее, уже вечер. Днем было торжественное вручение дипломов, а после заката было запланировано увеселительное мероприятие с музыкой и танцами. Бал или что-то вроде того. Я и раньше не слишком любила подобное времяпрепровождение, поэтому идти туда не собиралась. Диплом я уже получила и даже успела подать все документы для поступления в аспирантуру, а потому могла со спокойной душой заняться тем, чем мне действительно хотелось. А именно, научной работой. В исследовательский корпус у меня был круглосуточный пропуск, а потому проблем с допуском в вечернее время праздничного дня у меня не возникло.

Когда я вошла, в здании кроме меня никого не было. Честно говоря, меня это совершенно не расстроило, потому что в этом случае меня точно бы никто не стал отвлекать от работы. Никаких опасных экспериментов я ставить не планировала, и поэтому совершенно не беспокоилась о том, что мне может потребоваться кто-то для оказания первой помощи. Я даже не стала включать дополнительный свет в коридорах, воспользовавшись сигнальной подсветкой, чтобы не привлекать внимания к своему нахождению внутри исследовательского корпуса.

Миновав пустые полутемные коридоры, я поднялась на последний этаж, где располагалась моя лаборатория, и принялась за работу. Мне предстояло разобраться со структурой одного очень непростого вещества, и я немедленно приступила к ее изучению. Я так увлеклась работой, что даже не сразу услышала странный шум, доносящийся из коридора, и чем-то похожий на звук шагов.

Это и вправду были шаги. Вот только вовсе не человеческие. Существо, которое двигалось по коридору, если чем-то и напоминало человека, то весьма отдаленно. Оно было еще за углом, в соседнем коридоре, но мне, выглянувшей из лаборатории, было достаточно увидеть очертания тени, которой в принципе не могло быть при таком освещении, чтобы понять, что нечто, что приближается ко мне − совсем не человек. Потому что темный силуэт, скользящий вдоль стен и значительно опережающий само существо, был своего рода поисковым заклинанием, доступным лишь для некоторых демонов Темного мира.

Я никогда не любила включать верхний свет, предпочитая довольствоваться настольной лампой. И сейчас это сыграло мне на руку. Стараясь ступать бесшумно, я вернулась к рабочему столу и повернула выключатель лампы, погружая комнату в темноту. А затем скользнула в смежную комнату. Это была небольшая лаборантская, в которой была еще одна дверь, ведущая в соседнюю лабораторию. Эта комната, в отличие от той, в которой работала я, была много больше по размерам и имела два выхода, один из которых вел в коридор, а другой − на лестницу, которой обычно никто не пользовался.

Передо мной стоял непростой выбор. Я могла затаиться здесь, в этой лаборатории, или спуститься по лестнице вниз, чтобы постараться добраться до выхода. Вот только я не знала, в одиночестве ли пожаловал в школу магии нежеланный гость из иного мира. И, если он пришел не один, не будут ли меня ждать его собратья на лестнице или на первом этаже здания?

Не зная, какой из этих двух вариантов предпочесть, я выбрала третий. Путь на чердак, от которого меня отделял всего один пролет узкой навесной лестницы. Почти не дыша, я скользнула вверх по ступенькам к небольшой двери, которая, как и ожидалось, была заперта. На мое счастье, заперта она была только при помощи магии, и мой уровень понимания магической структуры вещества позволил довольно быстро открыть ее. Сделав несколько шагов вперед, я замерла, не зная, что делать дальше. И в этот момент я почувствовала небольшое движение воздуха позади себя. А уже в следующий миг на мой рот легла чужая рука, а сама я оказалась прижатой к чьей-то груди.

32

− Как вы оказались здесь? − услышала я шепот у своего уха. Это совершенно точно был человек, а не порождение тьмы, а потому я не сделала ни единой попытки вырваться из его объятий. − Сейчас все веселятся на балу, а вы предпочли празднику одиночество и темноту.

− Ну, я тоже провожу время весело и интересно. В каком-то смысле.

− Надо же, и вам еще достает выдержки шутить, несмотря на ту незавидную ситуацию, в которой оказались.

− Это констатация факта.

− Пусть так, но лучше бы уж вы пошли в этот вечер на бал. Тогда, вполне возможно, что прямо сейчас мы бы с вами танцевали, а не ожидали вместо этого нападения исчадия Темного мира.

− Значит, мне не показалось. Это действительно был демон тьмы. Но как он появился здесь? И зачем?

− Хотел бы и я знать ответы на эти вопросы. Но сейчас не самое лучшее время для сбора разведданных. Прежде всего, нужно вывести вас отсюда.

− А как же вы?

− А я должен встретить нашего гостя. Он уже совсем скоро будет здесь. Согласитесь, было бы невежливо оставлять его в здесь одиночестве.

− Но…

− И даже не думайте о том, чтобы остаться и помочь мне. Не буду говорить, что вы будете только мешать, но, защищая вас, у меня будет меньше возможностей для атаки. К тому же, такой молодой и впечатлительной девушке как вы не стоит смотреть на то, что здесь скоро произойдет.

Я так и не узнала, кто был моим спасителем. Мы устремились к небольшому окну, за которым была спасительная для нас сейчас пожарная лестница. Но было слишком поздно. Демон Темного мира возник прямо из темноты, преграждая нам путь. И моему защитнику пришлось принять бой.

Он был прав. Пусть на самом деле я была не слишком впечатлительной, но мне и вправду не стоило на это смотреть. Мужчина принял удар на себя, отвлекая демона и позволяя мне уйти. А потом… Потом, уже оказавшись внизу, я услышала звук, похожий на взрыв, а чуть позже над крышей исследовательского корпуса появились огни пламени. Но необходимости звать на помощь не было, потому что к зданию уже спешили люди, которых я никогда прежде не видела.

− Пусть и спустя много лет, но ты познакомилась с ними, − Ренар улыбнулся мне. − Это были мои ребята из «Зари». Хотя тогда наша спецгруппа так не называлась, получилось, что это было наше первое совместное задание. Изначально не предполагалось ничего сложного. Нам, недавним выпускникам Военно-магической академии, предстояло помочь в обеспечении безопасности на торжественном вечере в Высшей школе магии. Даже разрешалось потанцевать с выпускницами, если представится такая возможность. Но ее не случилось, потому что почти сразу после начала бала я почувствовал колебание магического фона. Оно длилось всего одно мгновение, и сначала я даже подумал, что мне просто показалось, а потому пошел один, чтобы проверить.

Но все оказалось много хуже, чем я мог предположить. Потому что вместо случайного прорыва, какие иногда происходят между мирами, я обнаружил присутствие демона Темного мира, причем одного из сильнейших. Мало того, что мне предстоял бой с чудовищем, что само по себе не слишком просто. Так на мою голову в здании оказалась еще и невинная дева, которую требовалось спасти. Кстати, ты тогда так и не рассказала, что делала в одиночестве в исследовательском корпусе.

− Ничего особенного. Просто хотела заняться своей научной работой, потому что не слишком люблю праздники. Не очень уютно чувствую себя в большом скоплении людей. − Я немного помолчала, а затем продолжила. − То существо. Когда я его увидела, мне показалось, что оно что-то искало.

− Не что-то. А кого-то. Тебя.

− Меня?

− Да. Именно поэтому оно так внезапно оказалось на чердаке и отрезало нам путь к отступлению. И по этой же причине оно так упорно желало приблизиться к тебе, воспринимая меня, скорее, как помеху, а не как объект нападения.

− Но чем же я могла заинтересовать его?

− Пока сложно сказать. Но теперь ясно, что тот случай, когда ты чуть не погибла под колесами экипажа, был не первым нападением на тебя. А это полностью меняет всю картину.

− Хочешь сказать, что меня хотели устранить не для того, чтобы я не попала в Военно-магическую академию?

− Именно так. Сейчас, в свете открывшихся фактов, это представляется наиболее вероятным.

− Но… зачем? − я задумалась, пытаясь найти возможную причину, но у меня ничего не выходило. − И если я и вправду помешала кому-то тогда, то зачем было ждать столько лет, чтобы повторить нападение?

− Это отличные вопросы. И, если на первый сможешь найти ответ только ты, то со вторым, думаю, смогу справиться и я. Как скоро после выпускного ты стала работать в школе магии?

− Почти сразу же. Буквально на следующий день после выпускного ректор Карр пригласил меня к себе и предложил занять вакантную должность в хозяйственной части школы магии. Помню, я еще тогда так удивилась тому, что о приеме на работу на такую невысокую, пусть и ответственную, должность, со мной разговаривал сам ректор.

− Что и требовалось доказать. Ты очень быстро стала одним из сотрудником школы магии, оказавшись под ее защитой. И те, кто хотел причинить тебе вред, лишились возможности вновь навредить тебе. Это древняя магия, и я не знаю, как она работает. Но совершенно точно, что те, кто принадлежат магическим школам и академиям, находятся под их защитой. И этой защиты ты лишилась, когда была переведена из высшей школы магии в военно-магическую академию.

− На само время перевода? Тогда, когда я уже покинула школу магии, но еще не прибыла в академию?

− Да. То время, которое ты провела в Клер-Монтеле.

− Но меня толкнули под колеса экипажа практически сразу же после того, когда я оказалась в городе. Получается, что все эти годы за мной присматривали, ожидая того времени, когда я стану беззащитна для нападения.

− Боюсь, что так, − Ренар кивнул в ответ. − Это означает, что ты кому-то мешала очень сильно. И продолжаешь мешать. Незадолго до первого нападения, в твоей жизни не происходило ничего нового или необычного?

− Пожалуй, нет. Я даже в город пару месяцев перед выпускным не ездила. Дипломная работа была написана давно, но я все равно была погружена в исследования. В то время я работала над одной темой, которую когда-то давно подсказал мне мой первый наставник, профессор Сплендери. Исследования проходили удачно, и я даже выступила докладом на одной конференции по теории магии, незадолго до выпускного.

− Профессор Сплендери? Ты уверена, что именно он был твоим учителем?

− Ну да, − немного растеряно проговорила я. − Такой немного странный и очень пожилой мужчина, он какое-то время приходил в наш дом и давал мне частные уроки, когда я стала проявлять интерес к магии. Он жил неподалеку от нас, совсем уединенно. Думаю, именно поэтому родители и пригласили его. Ему-то всего и было нужно, что пройти пару домов и перейти улицу, чтобы оказаться у нас. К тому же, занятия со мной хоть как-то спасали его от одиночества. Помню, я сильно привязалась к нему и долго расстраивалась, когда он был вынужден уехать, и наши занятия закончились.

− Профессор Сплендери, − нахмурившись, произнес Ренар.

− Ты думаешь, то, что он был моим учителем, как-то связано с нападениями на меня?

− За последнее дни я уже не в первый раз слышу его имя. Дэсмонд тоже говорил мне о нем. Так что − да, совпадений слишком много, чтобы считать их случайными. Скажи, о чем было то твое выступление на конференции?

− Это был совсем небольшой доклад о свойствах магической материи. Я рассматривала свойства самых простых магических объектов в контексте взаимовлияния двух факторов − их физической структуры и непосредственно магической составляющей. В конечном счете, такие исследования могли бы привести к появлению новой теории строения материи. Если мои предположения о возможности совмещения магической и не магической структур вещества оказались бы верными. Но это слишком сложно. Уравнений, описывающих подобную двойственность, не существует. К тому же, вовсе не обязательно знать, как что-то работает, чтобы успешно пользоваться этим.

Сказав это, я вдруг подумала о том, что теперь, будучи под защитой Военно-магической академии, я могла не опасаться новых нападений, и потому вопрос, кто стоял за ними, был для меня не самым актуальным сейчас. Как и то, кем на самом деле был профессор Сплендери.

− Ты недооцениваешь себя, − возразил Ренар, отвлекая меня от этих мыслей. − Даже я, неуч и солдафон, понимаю важность такого открытия.

− Это ты недооцениваешь себя, мой дорогой супруг. Если бы ты и вправду был таким, то никогда бы не стал генералом. Потому что вряд ли такое звание дают только за умение разбивать лбом кирпичи.

− Ты совершенно права, моя дорогая супруга, − Ренар обнял меня, притягивая к себе.

− Приятно, что ты это понимаешь, − улыбнулась я, укладывая голову ему на плечо. − Как бы я хотела узнать ответы на все эти вопросы, но их слишком много, а рассвет уже близок, и нам нужно хотя бы немного отдохнуть.

Говоря это, я еще не знала, что утро наступит для нас гораздо раньше, чем мы этого могли ожидать.

33

Поезд резко остановился, как будто натолкнувшись на какое-то неожиданное препятствие. Но какое препятствие могло быть в пространстве на границе миров, в котором мы все еще находились? Определенно, что-то пошло не так. Это было не слишком приятно, хотя и вполне ожидаемо. Я была рада хотя бы тому, что к этому моменту мы с Ренаром уже не только проснулись, но даже успели одеться. Ренар взял меня за руку, и брачные браслеты, обвивающие наши запястья, соприкоснулись. В тот же момент они стали нагреваться, а затем… Затем пространство вокруг нас поплыло, и мы как будто стали падать в невидимую пропасть. Вокруг нас сгустилась тьма, и сознание ускользнуло от меня.

Когда я открыла глаза, то первое, что увидела, было взволнованное лицо Ренара, склонившегося надо мной. Мы были вместе − это было первым, о чем я подумала, и самым важным для меня. Следующей мыслью было то, что мы, совершенно определенно, были живы. Потому что те не слишком приятные ощущения во всем теле, которые я испытывала после этого в прямом смысле головокружительного путешествия, могли принадлежать только живому существу. Уже в третью очередь я задалась вопросом о том, где, собственно мы оказались. Но на него, опередив мой вопрос, ответил Ренар:

− Мы в Хрустальной пещере, − проговорил он, обнимая меня и притягивая к себе.

− Ну, хотя бы достигли места назначения, − со смешком выдохнула я, отлично понимая, что поводов для веселья у нас не так уж и много. Хотя… Мы были вместе и были живы. Но вот только надолго ли?

Я оглянулась по сторонам, надеясь увидеть хоть что-то, что нам могло бы помочь. Мы оказались в центре небольшой пещеры, стены и потолок которой были сплошь покрыты кристаллами хрусталя. От них исходило неяркое свечение, рассеивающее тьму. Стена позади нас отличалась от остальных, будучи совершенно гладкой, словно зеркало. Но, в отличие от него, она была не прозрачной, а матовой. Я осторожно приблизилась к ней, и замерла, не дойдя пары шагов. Хрустальная поверхность была напитана магией такой силы, которая не позволяла мне подойти ближе. Но даже с этого расстояния я смогла рассмотреть, как в толще хрусталя пробегают, искривляясь и меняя цвет, тонкие световые линии. Те самые постоянно изменяющиеся защитные заклинания, о которых когда-то мне говорил Ренар, объясняя необходимость моего участия в предполагаемой экспедиции.

− Возможно, с той, другой стороны, я бы смогла справиться с защитными чарами, − проговорила я, не отрывая взгляда от хрустальной поверхности. − Но здесь, изнутри, проход закрыт заслоном с перестроенной кристаллической и магической структурой. Даже если бы у меня получилось справиться с ними, для этого потребовалось бы очень много магической энергии. Много больше, чем та, которой обладает обычный человек.

− Другими словами, сейчас для нас здесь выхода нет, − закончил за меня Ренар.

− Полагаешь, что мы оказались в ловушке?

− Определенно. Хотелось бы узнать, кто обеспечил нам это беспрепятственное попадание в Хрустальную пещеру. Но, я думаю, у нас еще будет возможность это выяснить. А пока нам нужно двигаться вперед.

− С другой стороны, этот кто-то облегчил нам задачу, − заметила я. − Если смотреть на произошедшее с такого ракурса, то наше положение не кажется столь ужасным. В конце концов, существенную часть нашего задания мы выполнили − оказались внутри пещеры. А тот, что спецгруппа «Заря» сейчас находится по другую сторону входа в пещеру и нам ничем не может помочь, будем относить к несущественным мелочам.

− Никогда прежде не замечал за тобой такого оптимизма, − усмехнулся Ренар.

− Мы просто еще мало знакомы, − усмехнулась я в ответ. − Впрочем, лично я очень рассчитываю на то, что в плане продолжения знакомства у нас еще все впереди.

− Полностью разделяю твои стремления.

− И перспектива быть связанной с непредсказуемой ведьмой до скончания веков тебя ни капли не страшит?

− Меня лишь страшит обратная перспектива − быть разлученным с тобой.

− Вот уж не дождешься.

− Рад слышать, что в этом вопросе ты настроена столь решительно.

Пока мы с Ренаром занимались одним из своих излюбленных занятий − вот так мило препирались друг с другом, мы успели пересечь пещеру, в которой оказались, дойдя до ее противоположного конца. Здесь выход не был закрыт магическим пологом, и мы без труда преодолели его, оказавшись в следующей пещере.

Если ту, первую пещеру, по размерам можно было сравнить с дворцовым залом для встречи гостей, то эта была похожа на тронный зал, огромный и величественный. Широкая дорога, выложенная узорчатым камнем, подобно ковру для почетных гостей вела вглубь зала, туда, где на высоком постаменте искрился Хрустальный венец. А по обе ее стороны безмолвно застыли хрустальные статуи − те самые легендарные идолы Хрустальной пещеры.

Ренар ступил на этот каменный ковер, сделал несколько шагов вперед, и замер, ожидая, что будет дальше. Но ничего не произошло. Идолы по-прежнему оставались недвижимыми. Тогда я повторила путь Ренара, пройдя между хрустальных исполинов, вставая рядом с мужем.

− Все это спокойствие выглядит довольно подозрительно, не находишь? − даже в такой сложной ситуации у Ренара хватало выдержки, чтобы подбодрить меня, шуткой уменьшив мое волнение.

− Не то, что бы я была большим специалистом в этом вопросе, но что-то мне подсказывает, что стоит нам добраться до Хрустального венца, как идолы оживут. И вряд ли они будут к нам дружественно настроены.

Но то, что вскоре произошло в реальности, оказалось много хуже, чем мы могли ожидать. Потому что стоило нам дойти до конца этого зала и подойти к Хрустальному венцу, как он, будто ожив, поднялся с постамента и скользнул на мою голову. А ведь я даже не прикасалась к нему.

И в этот же миг хрустальные идолы ожили, обращая внимание на нас. На Ренара. Я, будучи увенчана хрустальной короной, была для них неприкосновенна. В отличие от моего мужа.

Всего несколько минут назад, когда мы с ним рука об руку приближались к постаменту с Хрустальным венцом, я представляла, как это будет страшно. Когда идолы из холодных мертвых статуй превратятся в не знающих жалости воинов, чья смертоносная сила будет нацелена на нас. И мне, несмотря на страх, придется принять этот вызов.

Но реальность оказалась куда страшнее. Потому что смотреть, как нападают на твоего мужа, а самой не иметь возможности помочь ему, будучи окруженной идолами, будто телохранителями, для меня было просто ужасно.

Ренар был великим воином. Одно то, что он стал одним из выживших в битве Павших, являлось отличным доказательством этого. Но сейчас я впервые получила возможность наблюдать его мастерство в действии. Его мужество. Его беспримерную отвагу. И с каждым его движением, с каждым броском, с каждым выпадом, мое сердце замирало, а потом будто падало в пропасть.

Магическая сила Ренара была огромна, но не бесконечна. И я отлично это понимала. То, что через какое-то время его движения станут не такими быстрыми, и он пропустит один удар. Затем другой. А потом упадет на каменные плиты хрустального зала, чтобы больше никогда не подняться. Оставляя меня в одиночестве среди своих убийц.

Я была категорически против такого исхода. И я, обычно такая хладнокровная и рассудочная, сейчас была бессильна перед волной гнева и ярости, которая начала подниматься внутри меня, рискуя затопить без остатка.

Это было то, чего мне так не хватало в наших тренировочных поединках с Ренаром. Эмоций. Я никогда не могла злиться на него по-настоящему. Не могла воспринимать его как соперника, которого хочу победить. Как того, кому могу и хочу нанести удар, не задумываясь о том, какой вред могу причинить. Идолов же, окружающих меня сейчас, я хотела стереть с лица земли. Превратить в хрустальную пыль.

Я перевела взгляд с Ренара, за которым до сих пор неотрывно наблюдала, на идолов, окружающих меня. Они стояли недвижимо, неся вокруг меня безмолвный караул. И это давало мне отличную возможность рассмотреть их магическую структуру и выделить наименее защищенные магические узлы. Чем я и тут же и воспользовалась. А затем, когда вытроила стратегию атаки, нанесла первый удар.

Я била так, как учил меня Ренар. Быстро, четко, не задерживаясь на одном месте и не отводя взгляда от противника. И не давая ему возможности слишком сильно приблизиться ко мне. Впрочем, противник и не думал нападать на меня. Идолы позволяли наносить по себе удары, однако при этом вовсе не собираясь разрушаться от первого прикосновения к ним.

Но даже такой бой был достаточно сложен для меня. Если бы не тренировки с моим генералом, я не смогла бы сокрушить даже одного идола, не говоря уже обо всех. Когда все было кончено, и вместо строя безмолвных воинов меня окружали лишь обломки хрусталя, я, наконец, смогла вновь посмотреть на Ренара. Он, как и я, обратил всех своих противников в пыль. Но какой ценой. Его мундир был порван в нескольких местах, обнажая ужасные кровоточащие раны.

Я поспешила к мужу, остановившись в шаге от него, не решаясь обнять.

− Ты была права. В отношении меня идолы были настроены определенно недружественно, − Ренар обнял меня, прижав к груди, не обращая внимания на раны.

− Нам нужно выбраться отсюда как можно скорее, − я не стала уточнять, что, в первую очередь, это нужно сделать, чтобы залечить раны, нанесенные ему хрустальными воинами.

Ренар молча кивнул, и, развернувшись, мы отправились обратно, туда, где был столь желанный для нас выход из Хрустальной пещеры.

Муж ничего не говорил, но я видела, что каждый шаг давался ему с трудом, и под конец он мог идти, только опираясь на меня. Наконец, дойдя до магической преграды, закрывающей выход их пещеры, он остановился и тяжело опустился на пол. Я последовала за ним, снимая, наконец, с головы этот проклятый Хрустальный венец. Получая, наконец, возможность рассмотреть его.

Он был точь-в-точь таким же, как и Алмазный венец, изображение которого я видела во многих книгах. И если бы я не знала, что сияющий камень в центре короны − вовсе не алмаз, а хрусталь, то никогда бы не догадалась об этом, настолько точным было сходство. Но, к моему бесконечному сожалению, в нем не было ни капли магической энергии. Он был пуст, точно также, как и драгоценный камень, заключенный в Алмазном венце. А это означало, что сейчас для нас он был совершенно бесполезен, потому что не мог помочь преодолеть защитный полог, закрывающий выход из пещеры.

Я поднесла Хрустальный венец ближе к глазам, стараясь рассмотреть хоть что-то, что могло бы помочь нам, но вдруг почувствовала ужасную слабость, охватившую все тело. Как будто жизненная энергия, которая должна была циркулировать во мне, медленно вытекала из меня. Словно…

− Как ты себя чувствуешь? − я спросила Ренара, желая подтвердить свою догадку.

− Как ни странно, не так уж и плохо, − отозвался он. − Как будто… − он замер, глядя в мое побледневшее лицо. − Проклятые браслеты! − Ренар попытался снять свой, но у него ничего не вышло. − А я-то, дурак, думаю, почему почти не чувствую своих ран.

− Брачные браслеты соединили наши магические контуры в один. Все как в клятве − и на двоих одна судьба, − я устало улыбнулась. − Теперь, господин генерал, тебе точно никогда не удастся ускользнуть от ведьмы. С гарантией. Настоящий хэппи-энд. Они жили вместе счастливо. А тот факт, что совсем не долго, вполне можно опустить.

− Уверены, что все будет именно так?

Неожиданно раздался чей-то голос, и из глубины пещеры к нам шагнул незнакомец в черных доспехах.

34

Впрочем, это был никакой не незнакомец. Во всяком случае, Ренар был с ним отлично знаком. Потому что это оказался не кто иной, как его однокурсник Кайрос. Как и он, один из пяти выживших в битве Павших. И демон Темного мира по совместительству. Наполовину. По материнской линии.

Все это я узнаю чуть позже, а прямо сейчас я с некоторой долей удивления смотрела на столь неожиданно появившегося воина.

− Что ты делаешь здесь, Кай? − вместо приветствия спросил мой муж. − Решил расширить свои владения?

− Пришел отдать тебе долг. Я еще не забыл, кому обязан жизнью в битве Павших.

− Ох, брось! Я всего-то и сделал, что обратил внимание общественности на тот простой факт, что то, что ты наполовину демон Темного мира, вовсе не означает, что именно ты стоишь за нападением твоих условных собратьев. Хотя те, кто тогда на нас напал, родственниками тебе не приходились ни в малейшей степени. Ну и на то, что от тебя будет куда больше пользы, если ты будешь сражаться на нашей стороне, а не просиживать это время в уютной тюремной камере, скованный кандалами.

− Согласен с тобой. И, тем не менее, не люблю быть должным. Тем более, что я, в некотором роде, причастен к тому, что вы с супругой здесь оказались. Брачные браслеты, − не дожидаясь вопроса добавил Кайрос. − От них фонит магией Темного мира так, что не почувствовать этого невозможно. Почему, думаете, Хрустальный венец ожил, а вместе с ним и его стражи? Он просто выбрал свою новую хозяйку, ту, руку которой обвивает знак принадлежности к одной из древних династий Темного мира. Браслет, когда-то принадлежавший одному из лордов Темного мира, дальним потомком которого ты, Рен, являешься. Хотя, судя по вашему виду и испорченной обстановке в тронном зале, у вас не было времени задуматься об этом обстоятельстве. И − да, прежде чем ты задашь это очевидный вопрос, получается, что мы с тобой кровные родственники. Пусть и весьма дальние. Так что добро пожаловать в семью, родственничек, − усмехнулся Кайрос.

− Лучше скажи, как именно ты причастен к тому, что мы с Анаис оказались здесь, родственничек, − вернул усмешку Ренар. − И вообще, как ты появился здесь?

− Правильнее спросить не как, а откуда. Ты не хуже меня знаешь, что из Темного мира можно попасть куда угодно. Но, как мне удалось недавно выяснить, не только куда, но и когда.

− Хотите сказать, что вы пришли к нам из другого времени? − я не смогла сдержать удивления.

− Совершенно верно, Анаис, − Кайрос церемонно поклонился мне. − И пока другой я, тот, что существует в вашем времени, настраивал пространственный портал так, чтобы он перенес вас сразу в Хрустальную пещеру, этот я, тот, что из будущего, уже спешил сюда, на встречу к вам.

− А немного поспешить и успеть поучаствовать в сражении было нельзя? − спросила я, не скрывая яда в голосе.

− К сожалению, нет. Тот я, из настоящего, был связан клятвой верности и вынужден был сделать то, что сделал. Но благодаря этому этот я свободен от выполненной клятвы, и теперь могу помочь вам. Хотя в моих силах сделать совсем немного. Только принести вам это.

С этими словами Кайрос вытянул одну руку вперед, которую тут же на мгновение окутала тьма. А когда та рассеялась, то в неярком свете пещеры заискрился, сияя гранями драгоценных камней, Алмазный венец.

− И что ты прикажешь нам с ним делать? − судя по тону, мой генерал был не слишком расположен разгадывать очередную загадку.

− Был бы рад вам с этим помочь, но не могу. Временные парадоксы − не то, с чем следует играть, если не хочешь нарушить ход событий и изменить будущее. А мне мое будущее вполне нравится. Особенно теперь.

Кайрос неосознанным жестом дотронулся до своего запястья, на котором на мгновение мелькнула бирюзовая лента браслета. Кажется, я когда-то читала о браслетах с бирюзой − брачных браслетах лордов Темного мира. Но сейчас совершенно определенно было не время и не место, чтобы расспрашивать об этом.

− Могу лишь подсказать, − продолжил Кайрос, − что профессор Шеллир знает, как воспользоваться Алмазным венцом, чтобы открыть выход из пещеры. Или совсем скоро догадается об этом. А я прямо сейчас вынужден откланяться. Долго находиться поблизости от самого себя, того, что существует в вашем времени, не самая лучшая идея. Так что не смею более нарушать ваше романтическое уединение.

С этими словами Кайроса окутала тьма, а уже в следующий миг на месте, где он только что стоял, никого не было.

− Есть идеи? − никак не комментируя слова друга, спросил меня Ренар.

− Если история о двух венцах, которую мы видели с тобой − правда, и камни, венчающие алмазную и хрустальную короны действительно когда-то были одним целым, то можно попробовать объединить их вновь.

Я взяла оба венца в руки и внимательно всмотрелась в драгоценные камни их составляющие. Те, что были частью Хрустального венца, покрывала практически незаметная магическая вуаль. Я обратила все внимание на нее, стараясь различить структуру магического плетения. Я так увлеклась, что забыла об усталости и магическом истощении, которые нарастали из-за того, что наши с Ренаром магические контуры были теперь объединены в один. И его раны были и моими ранами. А это означало, что мне следовало поторопиться с расшифровкой плетения, пока потеря магической энергии не стала критической.

Не знаю, сколько точно прошло времени, минуты или часы, но мне все же удалось это сделать. Удалось захватить край вуали, закрывающей Хрустальный венец, и набросить ее на Алмазный венец. Объединяя таким образом венцы друг с другом. Несколько мгновений − и Хрустальный венец исчез, как будто его никогда не было. Но вместе с этим центральный камень в Алмазном венце засиял, наполняясь магической энергией. Становясь Алмазной звездой. Накопителем магической энергии, который был нам необходим, чтобы выбраться из той ловушки, в которой мы оказались. Чтобы открыть магический полог, закрывающий вход в Хрустальную пещеру.

Это было древняя магия, не доступная никому из ныне живущих. Магический полог, сотканный из постоянно перетекающих друг в друга защитных заклинаний. И если бы не Алмазная звезда, магическая энергия которой позволила мне стабилизировать эти заклинания и размыкать их последовательно, одно за другим, то я никогда бы не смогла открыть полог. И Хрустальная пещера стала бы для нас с Ренаром каменной могилой.

Наконец, последнее запирающее заклинание было преодолено, и путь из пещеры был открыт. Я шла чуть впереди, выходя первой. Но стоило мне переступить порог пещеры, как моя нога подвернулась, и я бы непременно упала, если бы чьи-то руки не подхватили меня. Я подняла голову, чтобы увидеть, в чьих объятиях оказалась. Это был он. Тот, кого я так сильно любила, и кого совершенно не ожидала увидеть здесь. Эдвард.

Не говоря ни слова, одной рукой он прижал меня к своей груди, а другой погладил по голове, словно маленькую девочку. Которой я была для него всегда и которой навсегда останусь. Я бы хотела задержаться в руках Эдварда подольше, но я помнила о Ренаре, который выходил из пещеры прямо за мной и который мог принять наши объятия совсем не за то, чем они были на самом деле.

Я осторожно высвободилась из рук Эдварда и развернулась лицом ко входу в пещеру. Ренар стоял, привалившись спиной к каменной стене рядом со входом, и с мягкой улыбкой смотрел на нас. Все же хорошо, когда твой муж − разведчик высочайшего класса, который отлично знает, кто кому приходится родственником. Даже скандал на почве предполагаемой ревности устроить не получится.

− Признаюсь, я немного удивлен, что вы сумели добраться сюда так быстро, господин министр, − вместо приветствия обратился Ренар к Эдварду. Похоже, эти двое уже встречались раньше, причем в не слишком дружественной обстановке. Но сейчас у меня не было ни времени, ни желания выяснять это.

− Как ты здесь оказался? − спросила я Эдварда.

− А где еще я мог быть, когда стало известно, что моя младшая, пусть и сводная, сестренка вдруг исчезла. А с учетом того, что перед этим произошло в Военно-магической академии, то уже можно было начинать волноваться. Несмотря на то, что господа военные, как всегда, утверждали, что у них все под контролем.

− Так и есть, ситуация у нас под контролем, − с совершенно невозмутимым видом подтвердил Ренар.

Со стороны казалось, что он нисколько не пострадал в бою, и может хоть сейчас принять участие в марш-броске на тридцать миль. Но я, связанная с ним единым магическим контуром, знала, что это совершенно не так. Потому что я сама едва стояла на ногах, и он должен был чувствовать себя точно также. И мне срочно нужно было брать ситуацию в свои руки, если я не хотела увидеть, как Ренар потеряет сознание от магического истощения.

− Эдвард, Ренар, − я обратилась к мужчинам, переводя взгляд с одного на другого, − я бы хотела немного отдохнуть.

Эти мои слова словно послужили сигналом к окончанию противостояния между мужчинами, хотя бы временному. Стараниями моих курсантов из «Зари» неподалеку от Хрустальной пещеры уже был разбит лагерь, в котором мы с Ренаром вскоре оказались.

− Все же жаль, что мне не пришлось принять участие в настоящей операции разведки вместе со спецгруппой «Заря», − я повернулась к мужу, когда все его раны были обработаны, и нас, наконец, оставили наедине, чтобы мы могли отдохнуть.

− Согласен, − совершенно серьезно ответил Ренар, и в его взгляде я увидела боль от того, что он, пусть и невольно, был вынужден рисковать моей жизнью. − К тому же, я уже выбрал тебе позывной для участия в спецоперации. Жаль, что не довелось его использовать, − добавил он уже с усмешкой.

− И какой же? − не смогла сдержать любопытства я.

− Ведьма, − ответил Ренар за мгновение до того, как эта самая ведьма его поцеловала.

35

Дорога назад промелькнула для меня как один миг, настолько я оказалась вымотанной всем случившимся. Эдвард и офицеры «Зари» остались обследовать Хрустальную пещеру, нас же с Ренаром милостиво отпустили, настоятельно рекомендовав по прибытии в Клер-Монтель отправиться прямиком в госпиталь. Эдвард вообще не хотел отпускать меня без обещания о том, что я пробуду в больнице до его возвращения, и только после слов Ренара о том, что он позаботиться обо мне, пусть и неохотно, но все же отпустил меня.

Пусть я находилась и не в самом лучшем состоянии, но, все же, не могла не заметить, что между двумя дорогими мне мужчинами царит холодная, я бы даже убийственная вежливость. Такая, которая в одно мгновение может обернуться ярким пламенем смертоносного противостояния. Брат никогда не рассказывал мне о своей работе, но я прекрасно знала, что министром магии он стал отнюдь не из-за своего происхождения. А уж то, что он перешел на службу в министерство магии после нескольких лет вполне успешной военной карьеры, явно указывало на то, что с Ренаром или даже кем-то из «Зари» он вполне мог быть знаком. И, судя по реакции офицеров спецгруппы, которые оставались у Хрустальной пещеры под командованием Эдварда, они определенно встречались раньше, и встречи эти проходили отнюдь не на торжественных приемах.

Впрочем, ни за кого из остававшихся у пещеры я не волновалась, понимая, что мужчины прекрасно разберутся между собой сами. Куда больше меня волновало состояние Ренара, который, хоть и делал вид, что у него все в порядке, на самом деле чувствовал себя далеко не прекрасно.

− Перестань, − я сказала это Ренару, когда, наконец, мы с ним оказались наедине в купе «Золотой стрелы», уносящей нас обратно в Клер-Монтель.

− Обнимать тебя? − удивленно спросил муж, впрочем, ни на дюйм не разомкнув крепких объятий.

− Пытаться изолировать свой магический контур. Я понимаю, почему ты это делаешь, но, прошу тебя, не нужно.

− Хочешь сказать, что тебя устраивает такое положение вещей?

− Если ты о том, что мы теперь связаны с тобой всеми возможными способами, то − да, вполне. Или все дело в том, что это не устраивает тебя?

− Глупенькая моя, хоть и такая умная, − улыбнулся мне Ренар, нежно целуя в лоб. − Я обеспокоен лишь тем, что такая глубокая связь между нами может повредить тебе. Уже навредила. А вовсе не тем, о чем ты могла подумать.

− И что же именно я могла подумать?

− Что я когда-то захочу что-то скрыть от тебя, − Ренар внимательно посмотрел мне в глаза. − Я люблю тебя, моя прекрасная жена, моя Анаис. И даже на краю вечности не откажусь от этой любви. − А затем Ренар начал целовать меня, переходя от шеи к груди, с каждым поцелуем спускаясь все ниже. Весьма убедительно доказывая мне, что его раны вовсе не столь существенны, как я полагала.

Вопреки моим ожиданиям, «Золотая стрела» доставила нас вовсе не в Клер-Монтель, а во Френцу. И, если быть еще более точной, то прямиком в центральную больницу. Где, к моему удивлению, нас ожидали не кто-нибудь, а герцог и герцогиня Ривельские, на приеме в честь бракосочетания которых мы с Ренаром были не далее, как… вчера? Или позавчера? Признаться, я немного запуталась в исчислении прошедших дней, события которых так сильно разнообразили мою жизнь.

Впрочем, Элена и Дэсмонд, как они просили себя называть, встречали нас вовсе не как представители герцогского рода. Сегодня Элена выступала в роли врача отделения магической физиологии, в котором нам с Ренаром предстояло пройти обследование и лечение, а Дэсмонд отрекомендовал себя как глава управления магии Френцы.

Глядя на сурового герцога, лицо которого покрывали ожоги и шрамы, и на стоящую возле него такую хрупкую и нежную Элену, могло показаться на первый взгляд, что сложно найти более неподходящих друг другу людей. Но то, как они смотрели друг на друга, как двигались, будучи будто частью одного целого, говорило об обратном. О том, что они принадлежат друг другу до самого края вечности.

Впрочем, полагаю, что, при взгляде со стороны, и мы с Ренаром представляли собой не менее колоритную пару.

− Это когда-нибудь закончится? − спросила я Элену, когда мужчины ненадолго вышли из палаты, которую нам предоставили в больнице.

− Если ты имеешь ввиду ту несколько чрезмерную опеку, которой окружают своих избранниц уцелевшие в битве Павших, то, полагаю, что нет. Хотя, как и у тебя, у меня еще не слишком много опыта в этом вопросе.

К сожалению, нам не удалось обсудить волнующие нас темы подробнее, потому что мужчины вернулись обратно буквально через несколько минут. Но, помимо Ренара и Дэсмонда, среди вошедших был и его величество Этьен.

− Я вижу, что все в сборе, поэтому можно начать наше совещание, − совершенно невозмутимо проговорил он. − И, прежде мы перейдем к обсуждению текущей проблемы, я должен выразить свою искреннюю признательность всем присутствующим здесь. Если бы не вы, − король обвел нас взглядом, − то жители Аворы не могли бы сейчас так же спокойно совершать свои каждодневные дела, как они это делают. И хотя полная картина произошедшего еще не ясна, могу сказать, что похититель Алмазного венца найден. Так же, как был найден и тот, кто чуть было не погубил Анаис, столкнув ее под колеса экипажа. Но они были лишь исполнителями, ничего не знающими ни о Забытом Ордене, ни о его Мастерах. Тех, целью существования которых является освободить Неназванного, величайшего колдуна всех времен, запертого между границами миров. Но, как и в случае с магической чумой, − его величество посмотрел на Дэсмонда и Элену, сидящих друг подле друга, − след преступника ведет в Совет Магов. И, хотя имени того, кто стоит за этим, у нас пока нет, но круг подозреваемых существенно сузился. И, я надеюсь, что скоро мы сможем сорвать с него маску.

− Полагаю, что маску придется срывать в буквальном смысле, − вступил в разговор Ренар. − Потому что согласно сведениям, которые я буквально только что получил от сотрудников своего подразделения, курсант Дюваль был вовсе не тем, за кого он себя выдавал. Настоящий Дюваль действительно был зачислен в Военно-магическую академию, но практически перед началом учебного года получил тяжелую травму и не смог поехать в академию. Зато смог кто-то другой. Тот, кто назвался его именем и кто, я полагаю, и организовал настоящему Дювалю несчастный случай. К счастью, молодой человек сумел уцелеть и уже идет на поправку. Авот тот, кто притворялся им в академии, делал это весьма успешно. И этот успех был бы невозможен без магической маски, копирующей облик настоящего Дюваля. Именно благодаря ей он сумел обойти систему контроля в Военно-магической академии.

Хотя, надо признать, что она не так уж совершенна, как я до этого полагал, − со смешком добавил Ренар. − Потому что выяснилось, что, хотя имя другого курсанта, Пикара, действительно Мишель, на самом деле он вовсе не юноша, а девушка. Юная леди решила не прерывать славную традицию представителей своего рода обучаться в Военно-магической академии. И, за неимением братьев, сама пополнила ряды курсантов. Ее даже и обвинить не в чем, потому что никакого официального запрета для обучения девушек в академии нет.

Услышав это, я улыбнулась, подумав о том, сколько открытий предстоит сделать Пикару и Аркуру относительно друг друга. А в том, что они продолжат свое общение, у меня не было ни малейших сомнений. Не после того, как я стала свидетелем их увлекательного диалога в кабинете генерал-ректора.

− Вот этим-то ты теперь и займешься, − отвлек меня от этих мыслей его величество, обращавшийся к Ренару. − Наведением порядка в Военно-магической академии. Должность вице-ректора для этого прекрасно подойдет. А чтобы ты сильно не заскучал, твое место в департаменте контрразведки останется за тобой. Но от участия в спецоперациях тебе придется отказаться, заняв роль консультанта. Думаю, ты и сам прекрасно понимаешь, что в сложившейся ситуации это будет лучшим вариантом. Не теперь, когда от твоего благополучия в буквальном смысле зависит здоровье и жизнь Анаис, связанной с тобой одним магическим контуром. Не скрою, что я хотел бы видеть тебя на более высокой должности. Например, в роли военного министра. Но это потребует от тебя постоянного присутствия в столице, а мне бы не хотелось открывать тебя от супруги. Полагаю, что ваша совместная работа в Военно-магической академии вполне может рассматриваться как медовый месяц, и никто из вас не будет против, если он продлится до конца учебного года.

Когда через некоторое время двери нашей палаты закрылись, оставляя нас с Ренаром наедине, я с улыбкой повернулась к мужу:

− Медовый месяц до конца учебного года? − повторила я слова его величества. − Мне определенно нравится эта мысль.

− А уж как она нравится мне, − ответил Ренар, заключая меня в свои объятия. − Особенно то, что Этьен не уточнил, какой именно учебный год он имел ввиду.

И в этом я полностью была согласна с супругом. Отныне и навсегда каждый день своей жизни я хотела встречать и провожать, будучи рядом с ним. Будучи частью него, что бы не было уготовано нам, и где бы мы не оказались по велению судьбы. Пусть даже и на самом краю вечности.

Эпилог

− Я выполнил клятву, данную тебе, дядя, − голос Кайроса отдавался эхом от стен тронного зала замка одного из лордов Темного мира. − Как ты и хотел, Звезда Вечности засияла, и еще одна из печатей, запирающих темницу Неназванного на границе между мирами, пала.

− Хорошо, − проскрежетал в ответ тот, кто восседал на скрытом под пологом тени троне. − Теперь пришло время тебе исполнить последнюю клятву. И тогда ты станешь свободен. Будешь волен отринуть свое наследие, если того пожелаешь.

− Говори, чего ты хочешь от меня, дядя, чтобы я, наконец, мог покончить со всем этим. Но, если ты думаешь, что, лишившись оков верности тебе, я соглашусь унаследовать твой трон в Темном мире, то ты заблуждаешься. Чем следовать этому пути, лучше уж я навсегда застыну в объятиях вечности.

Оглавление

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

34

35

Эпилог