Сложно быть (с) Богом [Юрий Воронов] (fb2) читать онлайн

Глава 1. Тяготы морские

Подставив грудь морскому ветру и утреннему солнцу, расставив в стороны руки, Кирилл стоял на носу трехмачтового фрегата «Сирена». Всем телом и кожей, каждой клеточкой, он впитывал лучи рассвета, а морской бриз трепал волосы и колыхал расстегнутую рубаху. Сегодня первый день с момента их отплытия из Манаддрааша, когда он так хорошо себя чувствовал. И кто бы мог подумать, что морская болезнь может доставлять столько неудобств. Из их троицы, быстрее всего от неё оправился Алексей. Казалось, что кроме легкой зевоты и сонливости она совсем его не беспокоит, напротив, даже аппетит подрос. Кирилла же последние два дня преследовала жуткая головная боль, которая сегодня, наконец-то прошла и позволила насладиться этим восхитительным утром. Хуже всего пришлось Свете и еще одной девушке — магу, из Восточного королевства. Еще во времена Римской империи поэт Гораций писал о том, что перед морской болезнью все равны: и бедные, и богатые. Так и тут, талант к магии не мог гарантировать отсутствия проблем с собственным вестибулярным аппаратом, особенно, когда ты непривычно движешься в трех измерениях. Самым удивительным было то, что когда они плыли на маленькой посудине Сааллаха в Манаддрааш, ничего подобного не было. А тут, вот уже третий день, как Света практически не выходила из каюты, третий день, как она практически ничего не ела и почти не спала. Даже небольшой прием пищи и прогулка по палубе вызывали тошноту и приступы мигрени. Но, кажется, сегодня болезнь отпустила и её.

С магами академии Залтаринг друзья познакомились в первый же день. Оказалось, что большинство из них были гражданами Южного королевства, и к пирамидам им было проще всего добраться из столицы. Четыре мага, вместе с троицей друзей занимали четыре каюты. Так, Свете достался «номер» вместе с магом воды по имени Анника, что так же, как и она, страдала от приступов морской болезни.

Девушка лет двадцати-двадцати пяти, с густыми, черными, чуть вьющимися волосами до лопаток. Внешне напоминала жительницу арабских стран: густые черные брови, легкий голубой топ и штаны шаровары с широким поясом, к которому крепился сосуд с водой. Водой, разумеется, не простой, а зачарованной собственной концентрированной магией. На руках простые круглые браслеты, а на ногах удобные мокасины синего цвета, под цвет лёгких одежд. Нельзя сказать, что она была красавицей, но уж точно не уродина. Выглядела как самая обычная девушка, коих встретишь в толпе и не задержишь надолго взгляд. Тем не менее, была самой веселой и общительной из компании магов. Возможно, причина крылась в том, что остальные трое были парнями.

Первый — маг земли, по имени Реми, простолюдин, в котором обнаружился дар. Часто так случалось, что способности к магии определялись не через ритуал, а выражались в проявлении врожденных талантов в произвольной форме. Например, сдвинулся камень, преграждавший дорогу или пролитая вода замерла в воздухе, не достигнув пола. А кто-то, балуясь, смог управлять пламенем свечи или ускорить рост растения. Примеров была масса. Вот и в Реми родители вовремя заметили близость со стихией Земли, скопили денег на открытие источника и отправили парня на обучение в академию. Только за первые полгода в стенах академии, он с легкостью компенсировал их расходы и теперь сам помогал родственникам. Однако, большинство средств уходило именно на обучение. Буквально все в школе магии предоставлялось за деньги. Новые заклинания, учебная литература (принципиально информация не преподавалась на носителях-кристаллах), практические занятия по работе с источником, по навыкам плетения заклинания, индивидуальные уроки, а самое главное — переход на следующую ступень. Абсолютно все было платно. Но и возможностей для заработка было предостаточно, как в самой академии, так и деревнях, и в городах. Откачать воду из подвала, перепахать землю, расчистить завал, смести мусор, потушить пожар или, наоборот, сжечь сухостой и мусор — вот лишь небольшой список поручений, который учащиеся выполняли. А если учесть, что большинство студентов Залтаринга были дворянами или просто членами знатных семейств, для которых работа считалась чем-то недостойным, то для выходцев из простых семей, работа была всегда. Каждый переход на следующий ранг в магической иерархии можно было заслужить, выполняя задания, как тот же поход за сферой Смерти в пирамиды, так и просто купить. Расценки кусались и росли в прогрессии, но многим богатеям проще было заплатить, чем рисковать жизнью своего чада. По словам ребят, порядок цен был следующим:

Переход с шестого на пятый ранг стоил всего десять золотых.

С пятого на четвертый — уже сотню.

С четвертого на третий — целую тысячу.

А с третьего по второй — десять тысяч.

Переход на первый ранг и до мага вне категорий (архимага) за деньги не предусматривался. Оно и понятно, дальше все зависело только от таланта и способностей самого человека. Переход осуществлялся при выполнении особо сложных заданий, в ходе которого легко можно было погибнуть. Но именно такие стрессовые ситуации и двигали внутренний источник к прорыву на следующую ступень.

Остальные парни — дети дворян. Маг с редкой направленностью по созданию защитных барьеров — Коди, а второй — маг огня, Соррин, являющийся сынком одного из четырех баронов Южного королевства, кажется Энфура. Пусть он был всего лишь седьмым сыном, одним из младших, но, тем не менее, это не мешало ходить ему с гордо поднятым носом и чувством собственного превосходства над остальными. Типичный представитель местной «золотой молодежи», юноша двадцати лет, с узким лицом и почти черными глазами. Короткие темные волосы, одет в парадную форму академии, факультета магии Огня, отличающей его от остальных ребят, предпочитающих выезжать на задания в простой городской одежде. Красный камзол с золотыми пуговицами и петлицами, явно был пошит по индивидуальному заказу и отражал ранг своего владельца — пятый. Коди, в отличие от своего товарища, держался чуть проще, возможно, в силу того, что был несколько старше своих коллег по цеху. Маг тридцати лет, с шикарной копной длинных каштановых волос. Мягкие, несколько женоподобные черты лица, подведенные черными тенями глаза (что было характерно для многих дворян и знати Южного королевства), делали его несколько похожим на эльфа. Одет, в малахитово-зеленые шаровары и такого же цвета перчатки, зеленые сапоги из мягкой кожи. На голое тело надет позолоченный нагрудник, доходящий лишь до диафрагмы, а ниже, широкий пояс с множеством подсумков.

На фоне этих двоих Рэми, четвертый маг, выглядел оборванцем, одевшимся в самый простой черный балахон и стоптанные сандалии. Казалось, его совершенно не волновал внешний вид, а возможно, так оно и было на самом деле. По этой причине или по какой-либо другой, но парень держался от всех на расстоянии и неохотно разговаривал даже со своими коллегами.

Был еще один маг, старший ученик академии Залтаринг, Маг Света четвертого ранга — Томас. По объяснению ребят выходило, что именно он и будет их неформальным лидером. Но он отбыл в Шилдорх раньше и уже ожидал группу в городе.

В школах магии было еще одно принципиальное разделение, по уровню знаний. На учеников, учителей, мастеров (магистров) и архимагов (это звание было неизменным по обеим ранговым шкалам). Ученики в свою очередь, как и учители, были младшими и старшими. Маги четвертого ранга приравнивались к старшим ученикам и имели негласное шефство над младшими. С третьего ранга маг становился младшим учителем, а со второго — старшим. Дальше была только ступень магистра — для волшебников первого ранга. Ну и архимаги, соответственно, уже вне рангов.

— Эй, Игли, — обратился Кирилл к помощнику капитана. — Скажи, если не секрет, сколько стоили наши билеты до Шилдорха? Хотелось бы знать, насколько мы обязаны господам магам.

— У вас личные каюты, а не гамак в трюме, питание опять же включено… Думаю, что-то около золотого.

— Спасибо, я думал дороже.

— Обратно дороже. Но за обратный путь нам еще никто не платил.

— Ясно. А почему обратно дороже? — спросил подошедший Алексей.

— Ха, да потому что Шилдорх это дыра, а Манаддрааш — столица.

— Ну, да, логично. И во сколько обойдется обратная дорога? — решил сразу уточнить Лёша.

— У нас — два золотых. Но вы, вроде как, в пирамиды собирались. Это значит, что до нашего отбытия из порта вернуться не успеете. С кем-то другим отправитесь.

— Ясно. Значит, будем думать, — подытожил Кирилл.

— Кирь, ты как, готов? — спросил друга Алексей.

— Да, давай, — ответил парень, открепляя от портупеи ножны и приматывая их плотно к рукояти клинков шнурком.

Кирилл дал себе слово, что будет ежедневно заниматься, и старался его не нарушать. Исключением стал только первый день их плавания, когда головная боль была особо сильной, но на второй, он, не смотря на недомогание, не позволил себе отлынивать от тренировки. И вчера, с Алексеем, они устраивали тренировочные поединки, отрабатывая связки из защиты и нападения, блоков и парирования. Для собственной безопасности дрались настоящим оружием, но, не вынимая из ножен. А что бы оно не вылетало — фиксировали шнурками. Так и травм можно избежать, и вес оружия максимально приближен к реальному, даже больше.

Спустя полчаса, первым сдался Кирилл. И пусть он выигрывал у друга в соотношении три к одному, а то и все пять, но выносливости это ему не прибавляло, и движения становились все медленнее, а одышка все более явной. Снова встал вопрос по физподготовке. Зато, это не мешало ему давать советы другу. На основании информации, полученной из кристалла, его навык фехтования был на порядок выше. А еще нужно было осваивать аурную технику, тренировать выходы из тела, развивать новое зрение. Получалось, что весь день, включая сон, можно и нужно было использовать. А с учетом того, что времени на восстановление организму в мире Аргоны требовалось вдвое меньше, то планы по тренировкам стояли воистину наполеоновские. Лёша и Света грозились заняться им всерьез и составить дополнительно «свою» программу тренировок другу.

— Неплохо двигаешься, — послышался голос из-за спины. Оказалось, что капитан Фин какое-то время следил за их с Лёшей тренировкой. — Но ты совсем не используешь тело. Действуешь, пусть и не по учебнику, но явно не так, как нужно в реальном бою. Я словно наблюдал за театром кукол, а не поединком.

— Капитан, — приветственно кивнул Кир.

— Есть желание продолжить? — обратился Фин Дарби к парню, наблюдая за его тяжелым дыханием.

— Две минуты, пожалуйста, и я готов. Только мы это, — указал он на перевязанные шнурком ножны, — без травм.

— Конечно, — ответил Дарби, снимая перевязь со своей саблей и заматывая ремень вокруг эфеса.

Через минуту Кирилл кружил вокруг капитана и старался найти хоть малейшую брешь в его обороне. Они обменялись ударами, затем увеличили скорость и снова обменялись ударами. Потом, связки из их ударов стали более длинными, и в какой-то момент Кир подумал, что знает, как достать противника. Он пропустил его горизонтальный секущий удар и сблизился в момент, когда тот начал возвратное движение. Капитан отбил первый меч, но не успевал за вторым, потому как молодой человек не стоял на месте, а заходил за спину. Кир просто выбросил вторую руку с мечом вперед, в район груди поворачивающегося противника и кистью направил острие вверх, чиркнув капитана по подбородку. Хоть тот и откинул голову назад, но касание было, а в реальном бою это означало бы смерть. «И этот человек мне еще что-то говорит?»: подумал Кирилл. Ведь дрался он сейчас без своей экипировки, точнее только с нижней её частью, сняв все лишнее с торса из-за жары.

— Разогрелись? Теперь давай в нормальном темпе, — заявил капитан, а потом подключим и все тело в работу.

Мысль, что что-то тут не так моментально забилась в голове, но прекращать тренировку, да еще и на глазах у собирающихся зрителей, он не стал. Лёша, как раз вернулся с кувшином воды, отпил сам и дал сделать пару глотков другу. А часть команды и вылезшие из своих кают маги, заняли места по краям палубы в ожидании боя. Ведь просто плыть скучно, а никаких развлечений, кроме карт и костей, на корабле было не предусмотрено.

И новый этап тренировки начался. Теперь Кирилл не атаковал, а едва сам успевал отражать атаки и выпады, и это орудуя-то парой мечей. Удавалось это не долго, до определенного момента, пока капитан не сделал удар сверху, который необходимо было бы заблокировать двумя клинками. Ножны скрестились, каждый из противников с силой давил, пытаясь прожать другого, но, не добившись какого-либо превосходства, решили разойтись. Вот только Кирилл не заметил, что на возвратном движении, Фин, пяткой, подцепил его ногу и потянул за собой. Кир не считал себя гимнастом, и на шпагат садиться не умел, а потому, последовав за ногой, неуклюже плюхнулся на доски палубы. А капитан приставлял саблю к его шее, обозначая укол. Послышались одобрительные возгласы и аплодисменты команды.

— Так нечестно.

— В реальном бою тоже так будешь говорить? Давай в полный контакт. Покажи, на что способен, парень, — сказал капитан.

На это нечего было ответить, он и сам понимал, что в бою насмерть, любые уловки и хитрости были бы допустимы, но встраивать их в бой сам пока не спешил, да и не умел. А дальше началось форменное избиение младенца, капитан, словно каратист или шаолиньский монах чередовал удары оружием с ударами ног. Удар сабли, подсечка, удар, и прямой ногой в грудь или в голову, а то и хуже, вертушкой. В ход шли и удары локтями. Хуже всего, когда за ударом сабли шел высокий удар ногой, а следом, второй — в виде низкой подсечки. И пусть попадания в голову он не допускал, но уже не раз пропускал весьма болезненные удары и тычки в торс. Особенно неприятно было получить коленом в грудь, с прыжка. Стало легче, когда он перестал блокировать удары, а лишь пропускал, отводил и парировал их. Так получалось хотя бы примерно догнать по скорости.

— Кира, тебя подменить? — спросил друг, глядя на взмыленного товарища.

— Нет, — рявкнул разгоряченный парень, чью самооценку буквально втаптывали в грязь, и продолжил.

Гнев в нем кипел и требовал выхода, но то был правильный гнев, не застилающий глаза, а граничащий с хитростью и заставляющий вырабатывать стратегию и тактику боя. Кирилл придумал серию из семи ударов, которая, по его мнению, должна была достигнуть цели. К этому моменту, наверх палубы выползла и бледная Света, видимо, услышавшая радостные возгласы команды и захотевшая узнать, что происходит. Молодой человек решил вложить последние силы в скорость. Он совершил два молниеносных горизонтальных удара, следующих один за другим, не останавливая их, развернулся на триста шестьдесят градусов и снова ударили двумя руками по очереди, только теперь снизу вверх, словно мельница, затем поочередно слева и справа. Противнику ничего не оставалось, кроме как пятиться, что он и делал. И вот последний сдвоенный удар ножницами лишь едва коснулся куртки капитана, не хватило чуть-чуть. Сам не ожидая от себя, Кирилл со всей силы ударил ногой и попал! Попал прямо в грудь! Дарби, споткнулся и отлетел на добрые пару метров, остановившись на пятой точке лишь у ног собственной команды. А будь в одной из рук шпага, которую Кирилл не хотел светить перед экипажем, то смог бы достать и так. Он вообще трепетно относился к этому оружию и старался лишний раз не доставать. Но каждый вечер любовался и тренировался именно с ней и дагой.

Первой захлопала Света. А через секунду подхватил Лёха и маги. Даже капитан одобрительно хлопнул в ладоши пару раз, как и несколько человек из команды.

— Ну, вот, другое дело. Можешь ведь, когда захочешь, — обратился он к Кириллу. — Закончим с тобой на сегодня?

— Да, пожалуй, — уставший, но довольный собой, согласился молодой человек.

Кир подхватил кувшин с водой и облился с ног до головы, отряхнулся и пошел к бортику, занимая место среди зрителей. Коди одобрительно хлопнул его по плечу.

— Хороший бой, — сказал маг Барьеров. — Было красиво.

— Капитан, конечно, монстр. Думал, будет легче.

— Я слышал от Игли, что он из вашего брата, так что меньшего ожидать не стоило.

— В смысле, из гильдии? — переспросил Кир.

— Да, — подтвердил Коди. — Но не думаю, что выше платинового ранга, скорее всего даже золотой. Но, ты и сам видел, на что он способен.

Кирилл кивнул.

Тем временем, уже Леша принялся спаринговаться с капитаном Фином. Пусть он бился с щитом и мечом, но очень сильно старался не отставать в скорости от друга, пробуя, по его советам, атаковать по всем направлениям и на разной высоте, с разных позиций. Спустя пятнадцать минут, одобрительных выкриков дождался и он, обозначив победный укол капитану. Вот только теперь, глядя на бой со стороны, для Кирилла стало очевидным то, что Дарби поддавался. Он специально позволил ему и Лёше себя ударить.

— Все, ребята. На сегодня закончили, — сказал капитан. Подхватил свою куртку, и направился к себе.

— Капитан, — догнал его по пути Кирилл. — Спасибо за тренировку, но в следующий раз, мне бы хотелось, что бы вы дрались серьезно. Мне ни к чему поддавки.

— О чем ты?

— Вы знаете. Пусть я сразу этого и не понял, но когда вы дрались с Алексеем, до меня это дошло, стало очевидным, и… Обидным что ли.

— Ах, ты об этом? Считай, что я тебе услугу оказал.

— Неужели?

— Да. Мы собрали кучу зрителей, пусть и не намеренно. Кое с кем тебе предстоит пойти в пирамиды и было бы глупо ронять твой авторитет в их глазах, не находишь?

— Пожалуй, вы правы. Извините.

— Не благодари. Просто можем разминаться в другое время, рано утром или поздней ночью. Если не передумал?

— Да, конечно. Спасибо, капитан. Почту за честь. А правда, что вы тоже авантюрист, ну, из гильдии?

— Правда. Только это в прошлом. Заработал вот себе на корабль, как мечтал, и оставил это занятие.

— А какого вы были ранга?

— Платиновый, да и то, с большой натяжкой. Скорее, крепкий золотой, — словно что-то вспоминая, озвучил он.

— Тогда, до ночи? Сегодня продолжим тренировку? — спросил Кир.

— Сегодня? Тебе было мало? Хотя, почему бы и нет. Давай. После полуночи заходи.

Поблагодарив еще раз, он вернулся к приятелям. Лёша как раз пересказывал присутствующим тот момент, когда, как ему казалось, он ка-ак дал этому капитану. Кирилл заметил, как на друга посматривает команда, прекрасно знающая возможности своего лидера, и поспешил осадить друга. Рассказал Лёхе о своей догадке с поддавками, чем весьма его огорчил. Однако, добавив, что дрались они против бойца платинового ранга, улыбка снова засияла на лице товарища.

— Светик, ты как? — не забыл поинтересоваться самочувствием подруги парень.

— Лучше. Не так тошнит, как поначалу. Но в каюте сидеть, сил больше нет.

— Понимаю тебя, — согласился Кирилл. — Сам мечтаю сойти на берег.

— Эх вы, — присоединилась к разговору Анника. Выставив руку за борт, она легким мановением притянула к себе несколько десятков литров морской воды и сформировала из неё вращающийся на ладони шар. — Ничего-то вы не понимаете в красоте.

— Да все мы прекрасно понимаем. Сама-то давно из каюты выбралась?

— Это все мелочи. Смотри, какое море спокойное и красивое.

— Света с тобой не согласна, — подмигнул подруге Кирилл.

Кир относился к тому классу людей, которым путешествие не приносило никакого удовольствия. Максимум четыре часа на машине или поезде, дальше наступала смертная тоска и желание поскорее выйти. Возможно, именно поэтому, он особо нигде и не был. И сейчас, кроме тренировок, он не мог придумать, чем бы заняться, а потому, решил уделить время на освоение аурной техники.

Её суть заключалась в том, что вокруг каждого живого существа, или даже неживого объекта, есть некая незримая энергетическая оболочка, аура. У кого-то больше, у кого-то меньше. С помощью изученной из кристалла техники, можно было научиться чувствовать её, а в дальнейшем видеть и управлять. Какая от этого польза? А такая, что, уплотнив её и сжав с двухметрового диаметра до сантиметра, вокруг руки, с легкостью можно было отбить огненный шар, а то и вовсе держать руку в огне. Любые вражеские техники просто стекали по этому полю. Более того, ауру можно было растягивать и обволакивать ею предметы, например, кинжал в руке. Таким способом можно было пробить любую магическую защиту, разрушить формирующееся вражеское плетение и магические управляющие соединения. По крайней мере, об этом сообщали воспоминания из кристалла. На словах все выходило очень хорошо, практически универсальная техника для атаки и защиты, но вот на практике, всё было гораздо сложнее.

Во-первых, по какой-то причине, изучение навыка не давало Кириллу возможности моментального его использования, как это было с боевыми. Может это умение больше относилось к магии, чем к памяти умственной, мышечной и рефлекторной, и не могло так работать. Не понятно. Да, он понимал, как это должно работать и может действовать, чувствовал воспоминания практика, его ощущения при использовании, но не мог пропустить через себя и повторить. По крайней мере, не сейчас.

Во-вторых, минусом были сроки обучения. Дон Пабло Санчес де Карранза осваивал технику больше десяти лет. Около года ушло на то, чтобы просто научиться видеть ауру. Три года на использование её на приемлемом уровне: умение управлять, перенаправлять, сжимать, уплотнять и выпускать. И еще три на то, чтобы научиться брать энергию, как из тела, так и из окружающего мира, облекать её в форму. А следующее десятилетие он провел в боях, оттачивая полученные знания, научившись использовать их так же, как в воспоминаниях битв из кристалла, легко и непринужденно, почти инстинктивно, не думая.

Вот и получалось, что с одной стороны техника бесподобная, а с другой, таковой она могла стать в далекой перспективе, да и то, не факт. Однако, для себя Кирилл сразу решил, что заниматься ею будет и времени уделять будет тоже по максимуму. Возможно, с теми знаниями, информацией, упражнениями и ощущениями из кристалла у него это получится быстрее. Упражнений приводилась масса: как чисто физических, так и дыхательных, а еще по работе с энергетикой. Если сравнить с земным миром, то это была адская смесь из йоги, цыгуна, гимнастики, экстрасенсорики и кучи чего еще.

Следующие четыре дня буквально пролетели, пусть по одному и тому же сценарию, но незаметно. Подъем, разминка, тренировка с капитаном, завтрак, освоение аурной техники и упражнений с нею связанных. Это только до обеда. Потом сам обед и следующие за ним медитативные техники и техники по работе с энергией. Затем, ужин, несколько часов безделья и болтовни с приятелями и ночная тренировка с капитаном. А уж только потом сон. Итогом стало то, что он приспособился к стилю боя Фина Дарби и практически не пропускал удары. О победе и речи не шло, особенно после того, как Кирилл попросил его не поддаваться и драться в полную силу. Без ушибов и синяков не обходилось. Но лечебная мазь со всем быстро справлялась. Относительно своей ауры, всё, в чем парень преуспел, сводилось к тому, что она у него была. И теперь Кирилл точно это знал. Еще не видел и тем более не управлял ею, но мог «пощупать».

Было такое упражнение, в котором требовалось мысленно сформировать шарик между ладоней, представить его в виде сгустка энергии. Ладони должны словно отталкиваться от невидимого барьера, но чувствовать его упругость и границы. Потом, должна ощущаться небольшая пульсация этого шара. Надо было научиться удерживать это ощущение, сначала двумя руками, потом одной, а еще дальше двигать этот шарик по всему телу и, как финал, делать это одним лишь усилием воли, без рук. Пока Кириллу дался только первый этап, он ощущал между ладоней упругий сгусток пульсирующей энергии, но при попытке заключить его в форму и переместить в одну руку, всё ощущение пропадало и приходилось начинать сначала.

С рассветом восьмого дня, если считать с момента посадки друзей на фрегат, корабль вошел в воды города Шилдорха. С виду обычный портовый город времен средневековья. Гавань в разы меньше, чем в Манаддрааше, а на причале не больше двадцати судов. Скорее всего, изначально город был морским фортом, а уже со временем разросся. Об этом говорила широкая, но невысокая стена вокруг центрального городского донжона, метров пять-шесть или около того, не выше. Она квадратом отгораживала его от остальной части города, а одна из её сторон уходила в море. На каждом углу построена небольшая башня с бойницами, а по всему периметру расставлены пушки. В сумме не более четырех на каждой стороне стен.

— Игли, — обратился Алексей к помощнику капитана. — А сколько орудий на «Сирене»?

— Двадцать четыре.

— Ого, это получается, что у вас пушек больше чем на стенах города? Я не больше двадцати насчитал.

— На самом деле их больше, ты считал только те, что на стенах форта.

— А я что-то других и не вижу.

— И не увидишь, они стоят на крышах крайних домов, и замаскированы светлой тканью, под цвет песка и камня. Вон, Смотри, — указал он направление. — Видишь?

— Ха! Хитро. Если бы ты не сказал, я в жизни бы не заметил.

— Так и задумано.

— Соррин, а где мы встретимся с Томасом? — спросил Кирилл у мага Огня.

— Не забивай себе голову лишними мыслями. Я не раз повторял, всему свое время.

— Да, как и то, что только ты знаешь, как он выглядит, — заметила Света.

— Тогда просто следуйте за мной. Какие проблемы? — добавил парень и пошел к трапу. Корабль как раз закончил швартоваться.

— Проблема только в твоем характере Соррин, — смеясь, сказала Анника и побежала на выход. А маг Огня сделал вид, что не расслышал и, задрав нос, двинулся следом.

Искать Томаса не пришлось, маг Света уже был на пристани.

— Соррин! Ребята! Сюда! — помахал он рукой. И команда из трех авантюристов и четырех магов последовала к нему.

— Привет! — пожал он руку баронету и, попутно знакомясь с остальными. — Я Томас. Очень приятно.

Маг Света выглядел лет на двадцать пять: миловидное лицо, легкая бородка и усики, на щеках видна трехдневная щетина, чуть вьющиеся волосы и светло серые глаза. Маг был среднего роста, одет, в широкие коричневые штаны. Сверху черно-белая мантия, расшитая золотыми нитями, удерживающими фиолетовые кристаллы на её ткани. Подпоясан кожаным ремнем без бляхи, на простой узел. На поясе прикреплена книга, в красивом и дорогом окладе, похожая на ту, что носила Самина.

— Слово Милоры? — кивнул на книгу Кирилл, обращаясь к магу.

— Не только, — ответил тот. — Там много чего еще. Но далеко не все нам пригодится в походе.

Томас представлялся эдаким добряком: словоохотливым, приятным, компанейским и дружелюбным. Они еще какое-то время поболтали, рассказали, как доплыли, и подтвердили готовность к походу.

— Именно поэтому я и встретил вас сразу здесь. Нам нужно торопиться и немедленно выдвигаться.

— Томас, меня шатает с дороги. Мне нужна хорошая гостиница и пара дней отдыха, — отозвался маг Огня. — К чему спешка? Время есть.

— В том-то и дело, что его нет, Соррин.

— Баронет Соррин, — решил поправить его маг Огня. Хотя еще на борту фрегата, все договорились, что на время похода оставят все титулы и звания до его завершения.

— Видимо, ты и впрямь устал, или солнце напекло голову? Мы студенты академии, дворянские и придворные чины нас не касаются. И если уж на то пошло, то я выше по рангу и именно меня назначили лидером группы. Вопросы?

Молчание.

— Так я и думал… Так вот, вернемся к тому, о чем я говорил. Времени у нас совсем нет. День назад, мне стало известно, что в пирамиды выдвинулся отряд авантюристов. На это предприятие собралось слишком много желающих, и первые смельчаки вышли. Тридцать четыре участника, четыре дня назад. Возможно, к моменту нашего прихода будет информация о результате их попытки.

— Демоны! — выпалил Соррин.

— И что теперь делать? — подключилась к беседе Света. — От исхода миссии зависит наша свобода. Нам очень нужна сфера.

— Понимаю. И у вас будет шанс. Я больше чем уверен, что они провалятся. До этого там были две группы, примерно в таком же составе и не справились, а вернулась едва ли половина. По какой-то причине, это место стало опаснее. Я думаю, что теперь для его зачистки нужно не меньше пятидесяти человек или просто больше магов, например, как нас сейчас.

— Делить десять тысяч на пять десятков или на два, большая разница, — отозвался Реми.

— Это справедливая плата за жизнь, добычу и успех операции. Или ты и дальше собираешься сидеть на пятом?

— Тебе то что? Я вообще не понимаю, что здесь забыл маг четвертого ранга?

— Раз я здесь, значит, у меня есть мотивы. Давайте закончим препираться, а если кому-то что-то не нравится, он может отправляться обратно.

— Новое плетение? Я прав? — спросил Соррин. — Значит, прав! — подтвердил свою догадку маг Огня, глядя на побагровевшее лицо Томаса.

— Какой же ты все-таки… «душка»! — прикрикнула на него Анника. — Держи свои догадки при себе!

Только что Соррин повел себя очень некрасиво. Дурным тоном считалось интересоваться не только гонораром мага, но так же и просто его целями и делами, интересами в конкретном деле.

— Первое, что мы сделаем, это отведем вас троих в филиал гильдии. Постарайтесь узнать сведения об участниках, сколько их, что из себя представляют, описание внешности, а в идеале их ранг и способности. Постарайтесь уложиться в пять золотых, протянул он мешочек Алексею, на что тот не стал возражать.

Через десять минут они входили в двухэтажное здание. Оно выгодно отличалось от других домов поблизости, но даже рядом не стояло со столичным. Встречал трио друзей администратор-человек. В отделении он работал вдвоем с помощником. Других служащих гильдии в этом захолустье предусмотрено не было. Ребята поздоровались, отметились в прибытии на задание и поинтересовались информацией по другим авантюристам.

— Эта информация конфиденциальна. Гильдия не может её разглашать. Вам ли не знать правил, молодые люди?

— Правила на то и даны, чтобы их обходить, — начал прощупывать почву Алексей.

Вскоре, новоявленные члены гильдии выходили с информационным кристаллом, который передали Томасу, вместе со сдачей. Золотой стоил сам кристалл, который надо было еще вернуть, и три запросил пройдоха-администратор. Маг Света сразу же приступил к его изучению.

— М-да, ребята. Компания у нас будет та еще.

— Все так плохо? — спросила Света.

— Нет, просто все стало еще запутаннее. Есть очень сильные участники, а есть ничем не примечательные. В зависимости от того, кто выдвинулся, наши шансы на успех от ста до нуля процентов. Просчитать невозможно.

— Тогда что будем делать дальше? — поинтересовался Кирилл.

— Будем действовать по первоначальному плану. Едем туда, а на месте разберемся.

— И это план? — хмыкнул Соррин.

— У тебя есть лучше?

Молчание.

— Держи кристалл, — Томас передал его обратно Алексею, — можешь вернуть. А мы пока за лошадьми. Ждите нас тут. На месте будем знакомиться с остальными участниками, а потом, расскажу то, что узнал, по каждому или в целом по группе.

— Я думал мы пешком идем, — сказал Алексей.

— Да, но первую часть пути, до руин, можем преодолеть на лошадях. Вернем их с торговцами и продолжим путь на своих двоих. Это сэкономит нам полдня.

И через четверть часа восемь всадников покинули Шилдорх и выдвинулись в направлении пирамид Кхалима.

Глава 2. Имя мне — легион

Маленькая лодка стремительно приближалась к берегу деревни Фанрольм, что на землях княжества Восточного леса. Вот уже почти милю, эльф, сидящий в ней, греб и, попутно, удерживал из последних сил чары на магическом контуре посылки, что бы та не открылась раньше срока. Корабль давно уплыл дальше, а лодка была все ближе и ближе к суше. Однако, её еще издали заприметили дозорные. Хоть деревушка и была маленькой, но представляла собой стратегически важный объект: широкий пляж для высадки предполагаемых сил противника, затем лесной массив, для их укрытия и закрепления на берегу. А еще рядом находился достаточно большой эльфийский город Менерфот, с самым настоящим армейским гарнизоном.

— Эй! — крикнул один из всадников патруля. — Ты куда плывешь? Сюда нельзя. А ну, поворачивай, туда, откуда приплыл.

— Прошу! — раздалось в ответ. — Я в пути уже много дней. Вы единственная моя надежда. Обратно никак. До других мест мне просто не хватит сил догрести! — взмолился остроухий.

— Здесь запрещено швартоваться, ты что, оглох?

— Умоляю, — запричитал эльф из лодки и продолжал грести. — Моя лодка протекает, я не доберусь. Я везу ткани из Тимаэля…

— Стой, я сказал! — вскинул лук страж, одновременно натягивая тетиву. — Не заставляй меня стрелять!

— Я все вложил в товар, прошу, разрешите мне встать здесь, хоть на день. Я сегодня же найму повозку и вывезу товар. И еще…щедро вознагражу вас доблестные стражи!

— Тебе же сказали, нельзя. Проваливай!

Но лодка уже врезалась в мокрый береговой песок. Вот только вместо того, чтобы сойти с нее, эльф оттолкнулся от борта и рыбкой ушел под воду. Три всадника вбежали в морские воды прямо на лошадях и начали обстреливать из луков беглеца. Секунд через тридцать, тому пришлось всплыть, чтобы сделать глоток воздуха и сразу две стрелы вонзились в его спину. Все кончилось за минуту, раскинув в стороны руки, мертвое тело колыхалось на волнах.

— Лиарэль, — обратился, видимо, старший патрульный к младшему, — тащи его сюда. Посмотрим, может что-то узнаем. Странный он какой-то. Я пока осмотрю лодку.

Не успел страж договорить, как сзади, из лодки, послышался треск дерева. Ящик, что стоял на её борту темнел, шел пятнами гнили, а доски превращались в труху. Из щелей, словно щупальца осьминога, повалил густой черный, едкий дым. Казалось эти щупальца были разумны или ими кто-то управлял.

— Торвин! Живо за подмогой. Пусть возьмут мага Света и сразу же сюда! Я не знаю что это! — обратился к другому подчиненному эльф. — Но, думаю, без демонов и магии Тьмы тут не обошлось!

Соскочив с коня, глава патруля, эльф по имени Ульфарат, обнажил меч и подошел к ящику, вернее тому, что от него осталось. Плотный комок черного дыма скрывал обзор, и рассмотреть хоть что-то не вышло. А потом, этот дым перестал распространяться и, наоборот, стал втягиваться обратно, обнажая гуманоидную фигуру в богатых одеждах.

— Во имя всех богов, это же Тауртирит, сын князя! Торвин! Почему ты еще здесь? — обратился он к патрульному. — Сразу скачи к командиру, скажи, что мы обнаружили тело княжича.

С этими словами всадник пришпорил лошадь и умчался.

— Лиарэль, ты там застрял?

— Да тащу я, — огрызнулся тот, выволакивая тело на сушу.

— Кто же посмел с ним такое сделать? — удивился молодой эльф, подходя к Ульфарату.

— И как? Тело, словно мумия, оно обескровлено и иссушено. Безусловно, это Тауртирит, но демоны и боги, что с ним приключилось? Помоги мне, надо вытащить его из этой посудины. Оба патрульных приблизились к телу, что лежало на обломках разваливающейся лодки, они попытались взять его за плечи, но быстро одернули руки.

— Ай, зараза, жжется. Словно руку в кипяток опустил, — заявил младший.

— Возьми веревку, зацепим петлей и попробуем так.

Через минуту, накинув её на ноги, они затащили тело на песок. Вовремя. Веревка сразу же начала тлеть, а с последними шагами стражи и вовсе оборвалась. Лодка же же и вовсе рассыпалась на гнилые щепки.

— Здесь точно не обошлось без злых чар. Будем ждать подкрепления. Пусть маги с этим разбираются, — сказал Ульфарат.

— Может, отойдем, как-то неуютно мне рядом с ним.

— Плевать на твое неудобство. Стой тут и жди вместе со мной.

С этой фразой, закатившиеся глаза на иссушенном лице Тауртирита опустились и «тело» село. В страхе, двое патрульных побежали, но прямо перед ними вспыхнула черная стена пламени, заключая их в круг.

— Что это? — закричал Лиарэль.

— Я не знаю! — ответил Ульфарат. Они встали спиной к спине, и, выхватив клинки, готовы были отразить любую угрозу. Послышалось какое-то шипение или кашель, словно кто-то пробовал что-то сказать, но у него не получалось. А следом, раздался жуткий и протяжный вой, переходящий в ультразвук, подобно крику банши. Сквозь стену огня проникли черные щупальца и раздвинули кольцо пламени, а внутрь вошел самый настоящий лич, тварь, чьим именем матери пугают детей, а у взрослых волосы встают дыбом лишь от одного упоминания. Немногие переживали встречу с подобным созданием, еще меньше способны были об этом говорить, и почти никто не знал настоящих причин их появления. В одном все легенды и сказания сходились — личом могло быть только существо, обладающее магическими способностями при жизни. Верным было и то, что со смертью такого мага, лич получается на ступень, а то и на две выше, чем был маг при жизни. Более того, он, помимо своей основной стихии, начинал обладать магией смерти — всегда. Бывший сын князя Накилона, Тауртирит, бил в шаге от прорыва на ступень архимага, а потому, лич этот обладал невероятной мощью, сравнимой с силой развитого архимага. Пылающие синим пламенем глаза, без век, казалось, притягивали взгляд и пили саму жизнь из смотрящих в них. Аура страха и тлена давила на окружающих, гнев и ярость на целый мир буквально сочились из фигуры монстра. Ни живой, ни мертвый, с исковерканной душой, запертой в собственном теле, не могущий сказать ни слова.

— Не смотри ему в глаза! — прорычал глава патруля, но было поздно. Как завороженный, Лиарэль мелкими шагами двинулся к твари. Казалось, лич улыбнулся страшной, мертвецкой улыбкой, маня жертву своим особым зовом. Волосы стражника начали седеть и выпадать клоками, кожа темнеть и рваться лоскутами, опадая вниз. Лич подешел вплотную к бедолаге, взял сухой рукой за шею, и впился ртом в губы эльфа, высасывая не кровь, а саму жизнь и душу, но при этом наполняя тело умирающего магией смерти.

— Не-е-е-т! — протянул руку в сторону Лиарэля Ульфарат, роняя из рук меч и падая на колени. Почти никто в гарнизоне не знал, что это был его сын. С его матерью они давно расстались, а о рождении сына он узнал многими годами позже, когда молодой и красивый парень проходил обучение в армейской школе. Именно его имя и фамилия напомнили ему о первой любви молодости, а подробности о матери молодого эльфа выяснить не составило труда. Тот с радостью и теплом рассказывал о ней все, что было интересно Ульфарату. И вот теперь, перед ним безжизненная оболочка, то, что еще минуту назад было его сыном. Отбросив тело, лич приблизился ко второй жертве. Эльф встал, расправив гордо плечи. Он осознавал, что этой встречи ему не пережить. Да и смысл жить дальше пропал мгновением раньше, со смертью единственного близкого существа. Смачно плюнув в лицо монстра, он захотел ударить кулаком в лицо, но не смог. Рядом с фигурой лича, сотканная из черных потоков дыма, стояла фигура его сына.

— Пойдем с нами, отец! — звала фигура эльфа.

— С-сы-с-сын! — протянул руки в его сторону Ульфарат.

— Прими дар смерти, отец, иди со мной! — продолжило это нечто.

— Я-я, да, я согласен, — заикался несчастный, с щек которого текли слезы. Лич схватил его за лицо и совершил такой же смертельный поцелуй, вырывавший молодость, жизнь и саму душу из тела.

Два мертвых эльфа еще с минуту стояли неподвижно, а чуть позже задергались, словно в припадке, или как будто кто-то дергал их тела за нити, а затем, последовали за своим новым господином. В отличии от лича, их глаза заволокла белая пелена, делая внешность еще более неживой и пугающей.

В нескольких сотнях метров от пляжа располагалась рыбацкая деревня. Именно туда и направилась сущность, почуяв жизнь, свежую кровь и плоть. Не больше пятидесяти домов, но и этого оказалось достаточно, чтобы пополнить его армию мертвецов. Черное пламя охватило кругом сразу всю ее территорию. Некоторые жители, в ужасе, ценой собственной жизни, пробовали перепрыгнуть его с крыш или, укутавшись в одеяла и прочее тряпье, проскочить на скорости. Но это был не простой огонь, а магический. Любое живое существо, преодолевшее его, вылетало с обратной стороны кучей костей и праха. Не самая страшная участь, по сравнению с тем, что предвещала встреча с личом. А его растущая армия вела все новых и новых жертв.

Не желая пополнять армию мертвецов, горстка последних выживших, сдерживала напор нападавших. Всего два мага оказалось среди жителей: маг Воды и маг Земли. Каменные шипы пробивали насквозь тела и замедляли наступление, а водяные хлысты сбивали с ног и разъедали плоть умертвий. Но все это не убивало их, снова и снова они поднимались и шли в бой. Единственным действенным способом борьбы оказалось отсечение головы и всех конечностей. Только так, магия смерти развеивалась и теряла свою силу. Эльфов все дальше оттесняли к стене черного пламени. Магические щиты один за другим лопались, словно мыльные пузыри, облепленные десятками тварей, бывшими часом назад жителями деревни, соседями или родственниками. Маг Воды не мог потушить этот огонь, как бы он не пытался. Да и сил сопротивляться дальше не осталось. Маг Земли попробовал создать каменную плиту и уронить её сверху на огонь, но та мгновенно рассыпалась песком. Тогда, собрав все крупицы оставшейся силы, он крикнул:

— Последняя попытка! Я постараюсь поднять плитой огонь вверх, у вас будет не больше пары секунд, на проход. Попробуйте успеть!

— Силирон! А ты сам? — спросила одна из женщин.

— Иди! Не думай обо мне, — с этими словами, огромная каменная стена поднялась из земли, поднимая вместе с собой вверх и огонь. Кровь хлынула из ушей и глаз мага, но он держал плетение, ценой собственной жизни, одновременно формируя в стене полукруглые проходы высотой в рост эльфа. Толпа выживших только побежала к пути спасения, пропуская женщин и детей вперед, а сверху уже начал сыпаться песок. Еще буквально пару секунд и пламя обрушится вниз, разрушив саму основу его заклинания. Выпуская наружу последних жителей, туда, к свободе, маг упал на колени. Теряя сознание, он улыбался тому, что пусть и ценой собственной жизни, но его сородичи будут жить. А в провал падающей и разрушающейся стены, обернувшись, всматривался маг Воды, наблюдая за последними секундами жизни друга. Он прижал ладонь к сердцу и поклонился, отдавая дань уважения его жертве. Выжившие отбежали на добрую сотню метров, но, видимо, спастись им было не суждено. Новые стены пламени вспыхивали на их пути, расширяясь и заключая в тиски. Как бы они не старались, но опередить магию монстра не удалось. Крики боли и отчаянья разлетелись по округе. Сквозь черный огонь в круг вошел лич и направился к живым. Эманации ужаса исмерти витающие вокруг деревни сделали его еще сильнее и еще более ненасытным. Одной своей волей, с расстояния в метр, он мог иссушить тела еще живых эльфов. В ужасе, матери хватали детей и бросались с ними в пламя, сгорая и превращаясь в груду костей. Их боль, слезы, чувство неизбежной гибели и отчаянья были для монстра слаще всего. Последним умирал маг воды, который не успел броситься в пламя. Выросшие из земли каменные руки схватили его за ноги и погрузили в землю по пояс, а затем подоспели и живые мертвецы. Маг успел освободиться от оков с помощью заклинания Водяной сферы, но когда она опала, кто-то сильно ударил его по голове и потащил к личу. Теперь его армия состояла из семидесяти шести мертвецов и, вдобавок, стала обладать парой магов-мертвецов. А на пути монстра лежала следующая цель — гарнизон и город Менерфот…

Двумя часами позже. Дом князя Восточного леса, Накилона.

— Господин, срочное донесение из Менерфота! Город в осаде, — выпалил Алморэн.

— Что? Кем? Как такое возможно? — подскочил с кресла князь.

— Мертвецы! В бой их ведет…лич.

— Лич? Откуда бы ему взяться? Их уже сотню лет не видели в наших землях.

— Господин…это не самое главное!

— Не главное? Город осаждают мертвецы, что может быть хуже?

— Боюсь, что может, господин.

— Алморэн, говори уже как есть, не тяни.

— Это пока не точно, лишь догадки. Его видел только один патрульный…

— Да говори ты уже!

— Ваш сын…

— Что мой сын? Алморэн! — начал закипать Накилон.

— Лич… Ваш сын — лич. В нем опознали Тауртирита, — медленно произнес глава стражи, склонив голову.

— А-а-ангх, — вырвался стон из груди князя, когда тот повалился обратно в кресло. Он схватился за камзол в области сердца и воротника, и потянул. Дорогая ткань затрещала по швам, а отлетевшие пуговицы покатились по полу.

— Лекаря, живо! — позвал Алморен. — Господин. Это еще не подтверждено. Как я и сказал, его видел всего один выживший патрульный, он мог обознаться.

— Нет! — взревел князь. — Я чувствовал это! Я чувствовал, что мой мальчик погиб, Алморэн! Отцовское сердце говорило мне об этом. Какой же я дурак!

Князь сполз с кресла и упал на колени, по его щекам полились слезы, руки опустились, а плечи поникли. Он горько заплакал, как плакал лишь однажды, когда потерял мать Тауртирита — Силяфьель, больше сотни лет назад. А глава стражи стоял рядом с князем и не мог шевельнуться. Пусть наедине они и вели себя не как господин и слуга, а как старые друзья, но эльф-военный совершенно растерялся и не знал, как сейчас утешить владыку эльфов и чем помочь. Однако, взяв в себя в руки, Накилон встал самостоятельно.

— Максимально быстро организуй мне портал к Менерфоту, я возглавлю атаку сам.

— Но, господин! Это может быть не он. А в княжестве хватает сильных магов, способных остановить лича. К чему рисковать? — сказал эльф.

— Никаких но. Я понимаю, Алморэн, что ты беспокоишься за меня. Но теперь, я готов! Я должен увидеть его сам! Понимаешь? Сам! Пусть Алатея* будет мне свидетелем, я молю, чтобы это оказался не он…

*Алатея, богиня Восточного леса и природы в целом, почитаемая преимущественно именно на его территории, но так же и на части княжества Южной зари.

Спустя пятнадцать минут, два эльфа, облаченные в свои лучшие доспехи и увешанные защитными амулетами с ног до головы, входили в сияющий портал. Вообще, портальная магия в мире Аргоны была устроена довольно просто, но обладающих ей магов было столь мало, что на тысячу едва ли приходилось два владеющих. Никто не знал, какие нужны условия, поклонение каким силам или богам давало такую особенность. Сложность заключалась и в том, что на открытие портала требовалось колоссальное количество энергии, запаса собственного источника сильного мага хватало буквально на десять пятнадцать прыжков, на расстояние с километр. А время на проход через него составляло всего несколько секунд. Но у глав государств, военачальников и торговых гильдий имелось свое видение на эту проблему, особенно если учесть тот факт, что магическую энергию можно было передавать через кристаллы накопители или через других магов, посредством ритуалов. Чтобы перебросить армию через континент или в разы сократить путь торгового каравана, на это они были готовы тратить астрономические средства и ресурсы. Само заклинание, действовало, как большинство магических плетений. Маг Пространства создавал два маяка, в точке входа и в точке выхода, одной своей силой воли и усилием мысли. А дальше нужно было соединить их незримой магической нитью, потом еще и еще, стягивая, пока они не притянутся друг к другу и не совместятся. Они подобно швеям, кроили, резали и сшивали пространство мира, как им вздумается.

Портал вывел эльфов немногим дальше города, буквально в полукилометре. И это оказалось правильным решением в выборе точки выхода, потому как город уже пал. Они не успели.

Горстки выживших эльфов неслись из города в сторону моря, спасались на лодках, кораблях или просто вплавь, лишь бы подальше от кошмарного воплощения Смерти. Вышедшие из портала, две отборные чсти полка князя сразу же начали разворачивать боевое построение вдоль береговой линии. Тысяча эльфов, отряд «Лесных тигров» и «Ночных пантер», пять сотен отборных солдат по левую руку от Накилона и столько же по правую.

Чудовищный, нечеловеческий визг разлетелся над городом в момент, когда портал за спиной правителя схлопнулся, а последний легионер ступил на берег. В тот же миг, огромные дымные щупальца взвились над городской стеной, впились в нее и начали просачиваться в створки ворот запасного выхода. А затем, стена и ворота словно взорвались, распадаясь грудой серого пепла и песка, а из расширившегося лаза побежала орда мертвецов. Но они не торопились нападать. Как и прибывшие эльфы, мертвецы выстраивались напротив. Их оказалось не меньше трех тысяч. Последним же из города выходил сам лич. Сердце Накилона замерло и пропустило пару ударов. Даже столь сильные перемены во внешности не смогли скрыть того факта, что это существо некогда было его сыном, Тауртиритом. Руки, плечи, фигура, одежда — безусловно, это был он. Рука Алморэна опустилась на плечо князя, с силой сжав его.

— Мы найдем виновных, друг, — прорычал он, стиснув зубы и играя желваками. Накилон кивнул. Сейчас не было времени для переживаний и жалости. Злоба на весь мир за утрату сына требовала выхода, и он знал, куда можно и нужно её направить. Оплакивать потерю родственника он будет потом, сейчас же князь будет убивать то, что по сути и так было мертво.

— Как будем действовать? — спросил Алморэн.

— Есть идеи?

— Может «Стекло Света»? При прошлом вторжении армии демонов оно сильно помогло.

— Да, давай так и сделаем. Но его силы хватит лишь на центральную часть.

— Начинай, а я помогу, — предложил глава стражи, — ударим, как получится, а флангами займутся бойцы.

И снова Накилон сдержанно кивнул, сосредоточенно вызывая в голове нити плетения и воплощая его в жизнь.

— Тирмаэль — ты берешь левый фланг, Дарандил — правый! Оставьте по сотне с нами и выдвигаемся! — отдал приказы Алморэн.

Четыре сотни воинов и магов, разбившись на пятерки боевых звезд, выдвинулись слева, и столько же эльфов пришло в движение справа. Лич что-то угрожающе зашипел, и его мертвое воинство так же пришло в движение. К этому моменту Накилон закончил подготовку заклинания. Огромный земляной вал выступил из земли, заграждая центральную часть отряда эльфов вместе с воеводой и князем. Не меньше сотни метров в длину и четырех-пяти в высоту. Затем, он стал подниматься еще выше и преобразовался в круглую форму, наподобие бревна. Теперь это была огромная стометровая опрокинутая колонна, нацеленная на противника, на поверхности которой стали вырастать острые каменные шипы. Земля под ней зашевелилась и начала приводить этот снаряд в движение. Алморэн встал рядом и принялся вливать потоки магии Света в получившийся конструкт, струи белого пламени плавили его и растекались по поверхности. Земля, камни и песок, составляющие его основу светлели, светились и превращались в вязкую субстанцию, напоминающую раскаленное стекло, что по сути им и было. Набрав обороты, святящийся снаряд сорвался с места и покатился по земле, оставляя на ней борозды от шипов и следы расплавленного стекла. Мощная земляная волна поднялась вслед за ним, катя прямо на врага словно толкая руками. Лич не стал медлить и ответил тем же. Создав такую же волну из земли и песка, только шире и выше, он направил её навстречу, не боясь задеть своих же союзников. Огромная светящаяся скалка успела уничтожить не меньше трех сотен врагов, раскатывая их тела в блин и вплавляя в землю, кромсая, нанизывая и разрезая на части появляющимися шипами. А потом две волны встретились со страшной силой и опали, как при взрыве. Тонны земли разом осыпались, образуя невысокий длинный холм, по которому тут же взобрались мертвецы и уже бежали в сторону эльфов.

— За мно-о-о-ой! — пророкотал, усиленный магией, голос Накилона.

— За князя! За Восточный лес! — поддержал друга Алморэн.

Два сильнейших мага княжества шли медленно, выставив обе руки вперед. Тысячи каменных шипов вырастали на пути атакующих и не просто пронзали их, но и уничтожали. Каждый, повредивший противника, взрывался сотней осколков, разрывая на части, словно шрапнель. Алморэн же выпускал десятки огненных шаров белого цвета, которые следовали за врагами, буквально испаряя их при соприкосновении. Не отставали и другие маги из отряда, оплетая врагов и сбивая с ног колючими лозами, вминая в землю падающими валунами, сжигая лавой и огнем, разъедая кислотой, раздирая на части ветром и другими стихиями. А простые воины спешно добивали тех, кто еще шевелился. Каждый вносил свой вклад в победу, как мог. Две враждующие силы сошлись в рукопашной. Сила на силу, меч на меч, зубы и когти против умения и тактики.

Среди войска лича так же находились маги, навскидку, не меньше пятидесяти, они раз за разом выпускали черные дымные «Копья праха», обращая в ничто замешкавшихся воинов. Не оставалось даже брони и костей, лишь кучка пепла на выгоревшей земле. Главный монстр не бездействовал, а отрезал небольшие звенья эльфов стеной черного пламени и испепелял. Непонятно было чего он ждет. Исходя из увиденного вначале боя, было ясно, что тот способен на гораздо большее. Все прояснилось чуть позже, когда войска князя продвинулись вперед. За спинами воинов, из тел павших солдат и расчлененных мертвецов повалил черный дым, он обволакивал и изменял мертвую плоть, создавая из неё нечто новое.

— Внимание! Костяные гончии! — раздался крик Алморэна, предупреждающий всех. Небольшие, не выше добермана, зубастые твари вскакивали на когтистые лапы и выпрыгивали из сгустков черного дыма.

— Используйте Свет и Огонь! Не жалейте сил! — приказал Накилон. Твари оказались слабыми противниками, но очень быстрыми. А еще их оказалось так много, что на одного бойца княжеской армии приходилось едва ли не две бестии, старающихся впиться в глотку или сбить с ног. Численность врага и так была в три раза выше, а теперь еще и такое подкрепление. Но более опытные маги и воины нивелировали этот пробел, как могли, и разрыв в силах казался минимальным. Однако, все меньше и меньше эльфов оставалось невредимо и способно сражаться дальше. Счет убитых шел на сотни. А каждый погибший эльф, потенциально усиливал армию мертвецов.

Первый переломный момент произошел тогда, когда на смену гончим появились големы, в полтора человеческих роста, гиганты из антрацитово-черного камня были практически неуязвимы, они врывались в ряды эльфов и уничтожали всех вокруг себя. Алморэн сразу же отдал приказ о подкреплении в магический амулет, стало понятно, что дальше будет еще хуже, а их нынешних сил не хватит.

— Надо добраться до лича! — крикнул другу Накилон. — Это единственный шанс на победу!

— Слишком опасно, увязнем в бою и уже не сможем выбраться, господин!

Вскоре магический портал снова раскрылся, выпуская наружу новые силы эльфов, еще не менее тысячи солдат и магов поспешили вступить в бой. К тому моменту, как они все вышли, в живых оставалась еда ли сотня от первоначальной тысячи. Бой продолжился, но все новые и новые потери несло эльфийское воинство.

— Господин, вы были правы. Прорыв наш единственный шанс. Присылать сюда наши легионы бессмысленно, мы только усилим врага. Нужно прикончить тварь! Ой! Простите, — осекся он, вспомнив, что лич некогда был княжичем.

— Не извиняйся, Алморэн. Это уже мой сын, а действительно тварь, которую создали из его души и плоти. Прикрой меня, друг.

— Построение! Идем клином! Прорываемся к личу! Защищать князя, любой ценой! Впере-е-е-д! — скомандовал глава стражи, попутно раздавая указания.

Не менее получаса заняло преодоление ста метров, отделявших Накилона от лича. Выставив магический барьер, он, при поддержке Алморэна и еще пары сильных магов пробивался вперед, встречая все новые и новые силы противника. Они не могли растянуть защиту на всю линию атаки, а потому, заклинания лича находили свои цели, принося очередные жертвы. Иногда, отскочив или срикошетив от магического щита, они поражали воинов поблизости. А каждый погибший вставал в ряды армии мертвецов и старался ударить в спину, что замедляло продвижение в целом и сокращало численность бойцов еще больше. И вот, когда до лича осталось не больше двадцати метров, тот призвал сразу трех костяных драконов.

— Разделяемся, уводите их в стороны! — приказал Алморэн.

Помимо «Копья Праха», с рук лича регулярно срывались и другие, не менее смертоносные заклинания. «Облако тьмы», превращавшее попавшего в него в мумию и делавшее из него зомби-мертвяка. «Черная молния», как обычная, так и цепная. И если обычная, испепеляла тело, то цепная просто убивала на месте, но сразу нескольких остроухих, прыгая от одного к другому, обращая убитых во все тех же мертвецов. И это не говоря уже о привычном черном пламени и различных вариациях его применения личом. «Дыхание Смерти» — представляло собой рой магических паразитов, налетавших на жертву и в мгновение сжирающих плоть, словно кислота. Муки жертв сильнее всего подпитывали лича, давая ему все больше и больше сил.

Накилон и Алморэн продвигались вперед. В чужой крови, в пыли и песке, они из последних сил удерживали щиты, одновременно стараясь атаковать. Все чаще им приходилось отвлекаться на фланги и орудовать не только заклинаниями, но и мечами. Пот градом лился по их лицам, ноги наливались тяжестью, а тело слабостью. Уже все кристаллы накопители, что были взяты с собой, истрачены, почти все защитные амулеты осыпались трухой, израсходовав заряд прочности. Оставался только свой собственный резерв, который так же показывал дно.

— Алморэн! Мне нужна твоя помощь, как в начале!

Эльф кивнул и начал вливать магию в каменную плиту, созданную Накилоном, образуя из неё прозрачный щит из жидкого стекла. Внезапно, из-за спины князя и его войска, возникла исполинская каменная рука, она одним движением могла прихлопнуть не меньше пятидесяти воинов Восточного леса. Накилон вовремя заметил её тень и свободной рукой, державшей до этого меч, сотворил такое же плетение в ответ. Меч выпал из рук, а князь, лишь чудом устоял на ногах. От напряжения сил, из его ушей пошла кровь. Но на помощь подоспел тяжело дышащий Алморэн и подставил плечо. От удара двух столкнувшихся заклинаний, полетели и посыпались камни-осколки, один из которых больно ударил по голове князя, содрав кожу и распоров бровь. А другой, чуть крупнее, сломал плечо Алморэну, тем не менее оставив того в сознании. Еще не менее десятка эльфов были заживо погребены под завалами от последствий столкновения. Не отвлекаясь на боль и слабость, Накилон продолжил двигать вперед прозрачную стену. Друзья помогали держаться друг другу на ногах и медленно шли, шаг за шагом, вперед. Лич и с места не сдвинулся, он хотел собственными руками лишить этих надоедливых эльфов жизни. Их разделяло не более полутора метров, когда монстр, выставив руку вперед, преградил путь стене.

Они смотрели друг на друга сквозь вязкое жидкое стекло барьера, не отрывая взгляд, ненавидящий все живое у лича и полный решимости у эльфа. Стена двигалась все медленнее, стекло застывало, вот уже сквозь неё показалась костлявая рука твари, тянущаяся к лицу князя. Но Накилону было плевать, он шел вперед, двигая барьер еще дальше, остановившись лишь в нескольких сантиметрах, когда стена почти затвердела. Обе руки лича застыли вместе с ней, сковав его движения. Магия Света, заключенная в ней, не давала вырваться и разрушить эту преграду, более того, она еще и блокировала вражескую магию. Но в какой-то момент, стекло на самих кистях пошло трещинами и лопнуло, а два когтистых пальца полосонули по лицу Накилона. Пытаясь схватить живую плоть, они оставили глубокие борозды порезов на утонченном, но уставшем лице. Накилон не стал уклоняться и вырываться, он хотел, что бы у него осталась память об этом дне, память о его сыне, пусть даже такая.

— Прости, сын, — прошептал одними губами князь и вытащил второй клинок.

Лич задергался в попытке освободиться, но у него не получилось. Он взревел, и на этот клич отозвалась вся армия мертвецов. Отложив схватку со своими противниками, каждый мертвец обратил свой взор на князя и стоявшего рядом с ним воина, и на горстку магов поддержки, что сумели прорваться к своим владыкам. Не отвлекаясь более ни на что и ни на кого, они сорвались с места и побежали в их сторону. С новой силой вокруг закипела битва. Все старались убить всех. Эльфы, жертвуя собой, не подпускали никого к князю, гибнув десятками и сотнями, а потом вставая мертвецами, делая только хуже.

— Действуй, князь! — крикнул Алморэн, как вдруг, его сбили с ног сразу два мертвеца и повалили на землю, пытаясь добраться до шеи. Князь дернулся, видя, как друг пытается выпутаться из передряги.

— Я сам! Не отвлекайся! Убей лича! — снова раздался его голос из под тел мертвяков.

За секунду, обогнув стену, Накилон оказался за спиной монстра. Взмахнув мечем, он последний раз посмотрел в обезображенное лицо, лишенное век, и губ, что повернулось в его сторону. Он поклялся себе, что обязательно найдет того, кто сотворил это с его сыном, с ним, с его семьей и лесом.

— Прощай, — одними губами прошептал князь и, отточенным за столетия практики ударом, снес голову с плеч, как раз в тот момент, когда лич, оторвав собственные руки от плеч, высвободился из плена. Голова покатилась по земле, а следующий удар Накилона пробил грудную клетку твари, скрывающую управляющий кристалл, с помощью которого и был создан лич. Тот рассыпался осколками, а тело превратилось в вулканический камень, мгновением позже рассыпавшись пеплом, так же, как и вся его армия. Вспыхнувшие золотым светом глаза Накилона, потухли. Практически каждый владеющий силой, достигший ступени архимага, мог видеть магические колебания. Именно это позволило князю безошибочно определить расположение кристалла в теле, распознав течение магии в нем. Обессиливший, владыка Восточного леса упал на колени, а затем и вовсе повалился на мокрый песок. Слезы текли по его щекам, а он не мог даже пошевелиться…

Подоспевшие полевые медики быстро привели его в порядок, как и пострадавшего Алморэна. Сильные зелья исцеления и заклинания лечения, подкрепленные тысячелетними знаниями в магии Жизни и особой эльфийской медициной, творили настоящие чудеса, особенно если ранения не были смертельными.

Князь сидел на камне, обдумывая дальнейшие действия. Целый букет разных чувств терзал его душу. С одной стороны было облегчение от того, что стала ясна судьба сына. С другой — боль и переживания от его кончины, от осознания того факта, что ему пришлось сделать это своими собственными руками. Ну а с третьей, необузданная ярость и желание мстить всем тем, кто сотворил с ним такое. И для этого он решил собрать совет князей еще раз.

Глава 3. Не так быстро

Вот уже несколько часов, как троица друзей в сопровождении магов скакала в сторону горной гряды, выглядывающей из-за горизонта за многие километры. Вместе с ними по тракту следовало еще пять авантюристов, которые тоже решили посетить пирамиды, присоединившись в последний момент, и надеялись успеть к началу похода. Нельзя сказать, что все были рады новой компании, но и отказывать никто не стал. Четверо мужчин и женщина, такие же искатели приключений, что и они. Однако, отличало их не только то, что те были уроженцами империи Кхадишар. В первую очередь отличия были внешними. Имперцы предпочитали ходить практически без брони, щеголяя с голым торсом и демонстрируя великолепную физическую форму, играя мышцами на загорелом теле.

Девушка, одетая в узкий кожаный топ, стягивающий грудь, и в повязанную на талию шкуру леопарда, представилась Бьянкой. Её телосложению смело могла позавидовать даже Света. Из оружия с ней был только круглый щит небольшого размера и одноручный меч. Пятерка путников представляла какой-то клан воинов-наемников, который чуть ли не тысячу лет специализировался именно на ближнем бое. Еще трое мужчин в широких матерчатых штанах, поверх которых одевалось некое подобие юбки из кожи или шкуры, демонстрировали еще более атлетичное телосложение. Из брони, только у одного был шлем, с откидной полумаской, скрывающей лицо. В основном защищали их наплечники или наплечник, прикрывающий большую часть руки или руку целиком, наподобие римских гладиаторов мирмиллонов. Один, как и Бьянка с щитом и мечом, другой с мечом и топором, третий с щитом и неким подобием клевца, а вот четвертый… Четвертый отличался всем. Двухметровый амбал облачил собственную руку в металлическую, сегментную броню, идущую от шеи к пальцам. Специфичная латная перчатка с закрепленными на ней острыми шипами, сама по себе являлась оружием. Но был при нем и меч, подобный которому Кирилл еще точно нигде не встречал. Квадратный клинок, практически лист металла, прикованный к рукояти, чуть толще к центру и тоньше к краям. И не секира и не топор, именно что меч, даже рукоять как у меча, с крестовиной. Весила такая штука должно быть не мало, а в руках такого здоровяка точно была страшным оружием, способным располовинить если не быка, то животного помельче точно. Про человека и думать не хотелось. Ограничивала лишь длина клинка, сантиметров сорок-пятьдесят, не больше.

И вот, вся эта компания мчалась вперед до руин. Именно там находился ближайший оазис и проходил торговый тракт, где можно было напоить и оставить на постой лошадей. По пути они встречали других путников, кто-то возвращался в город, а кто-то, как и они, уезжал из него. Так, двое всадников на большой скорости проскакали мимо их отряда, подняв целые облака пыли. Выругавшись им вслед, пришлось приостановить коней и только потом продолжить скачку.

— Загонят лошадей, недоумки, — высказала и свое мнение Бьянка.

— Для кого-то это допустимые траты, — возразил ей Соррин. Парень, вел себя словно подросток, не соглашаясь и критикуя любую фразу или предложение. Благо никто не обращал на него внимания. Все понимали, что этот недостаток следствие молодости и скверного воспитания, который способно исправить только время. Но и звонкая оплеуха бы помогла, вот только кто рискнет связываться с баронским отпрыском.

— Поехали дальше, — скомандовал Томас.

Примерно через два часа, среди белоснежного песка и барханов им стали попадаться первые каменные развалины, обломки зданий и поваленные колонны, некогда стоявшие здесь. Сколько им было, сто или тысяча лет, а может несколько тысяч, никто не знал, как не знали и того кто тут жил раньше. Возможно, люди, а возможно, какая-то другая раса.

— Стойте! — в какой-то момент крикнул Лимо, останавливая коня. Так звали одного из имперцев, что был вооружен мечом и топором. Бородатое лицо, с собранными в хвост длинными волосами на затылке, выражало беспокойство. Его приятели так же последовали примеру товарища, остановив скакунов.

— Что такое? — спросил Томас, разворачивая коня.

— Кровь. Я чувствую запах недавней битвы.

— А вот я ничего не чувствую, — втянул воздух Соррин. — Томас, мы попусту теряем время.

— Или твой нос не так хорош, как у Лимо, — пробасил гигант по имени Тилог, что являлся владельцем квадратного меча.

— Можешь определить направление? — задал еще один вопрос Томас?

— Там, — указал в сторону, слева от отряда, Лимо. — Не больше полукилометра.

— То есть, оттуда, куда нам нужно… Эх, не будем рисковать. Обогнем справа, — ответил всем маг Света. — За мной!

Они не успели проскакать и километра, как за их спиной снова раздался голос бородача.

— Впереди тоже самое! Я чувствую запах крови!

— Да чтоб меня, уходим еще правее! — выкрикнул Томас и пришпорил коня.

Всадники помчались вправо, набирая ход, как вдруг, прямо из-под земли вылетело нечто. Крупное лезвие выскочило и снова пропало, отрубив коню Тилога голову вместе с передними лапами, чудом не задев самого наездника. По инерции движения его бросило вперед и протащило несколько метров по песку. Каким-то немыслимым образом он успел отреагировать и хоть как-то скорректировать падение и, быстро поднявшись на ноги и выхватив меч, озирался по сторонам. Но нападавшего и след простыл. Лишь тело мертвого коня говорило о том, что все это на самом деле. Первыми среагировали друзья здоровяка, спрыгивая с испуганных животных и образуя круг, встав спинами друг к другу.

— Томас, стой! — крикнул Кирилл лидеру, останавливая свою лошадь.

Но конь Томаса, уже что-то почувствовав, остановился сам, резко встал на дыбы и скинул, не ожидавшего этого мага. Только это и спасло парня, когда светлое пятно, выскочившее из песка, разорвало животное пополам, забрызгав человека кровью с головы до пят.

— Сюда, крикнул Кирилл, направив свою лошадь к магу Света и протягивая руку.

— Ш-ш-что это было? — проблеял Реми, маг Земли.

— Демон пустыни! — крикнул, взбирающийся на коня к Киру Томас.

— Все в кучу! Встаем! Живо! — приказал парень отряду и показал Кириллу направление в сторону имперцев. — Бросьте коней! Пусть хоть ненадолго отвлекут его на себя! — заметил он, спрыгивая рядом с кругом воинов. Испуганные животные, избавившись от всадников, ринулись в сторону от отряда и помчались, что есть силы. Но выжить им было не суждено. Первое же животное было убито, выпрыгнувшей из ближайшего бархана тварью. Человекоподобный монстр, словно состоящий из камней и песка, выпрыгивал, наносил единственный удар руками-лезвиями и распадаясь песчинками пропадал с противоположной стороны. Ноги изогнуты, словно у кузнечика, но так же с острыми лезвиями на концах. Пока демон резвился с лошадьми, люди собрались в одну кучу и не теряли времени даром.

— Умная тварь. Сразу решил заняться нашим транспортом, чтобы не смогли уйти. Реми! Сформируй под нами каменную плиту, настолько большую и толстую, насколько только сможешь! Коди, с тебя щиты! — раздавал он команды. Анника, как будет возможность, старайся схватить и замедлить тварь, я буду помогать. Соррин, атакуй только тогда, когда я скажу. Кирилл, Бьянка, вы со своими в центр. Эта битва не по вашим силам.

— Говори за себя маг, — огрызнулась Бьянка. — Мы вольный народ, и только нам решать, что по силам, а что нет, сказала она, встав к краю круга, обнажив оружие.

— Как знаете, — с сожалением ответил маг Света.

Круг получился неровным и маленьким. Плита, толщиной не более десяти сантиметров выступала из земли и была способна уместить на себе тринадцать человек, и небольшое пространство вокруг, не более пары метров. Однако это отняло у мага Земли почти все его силы.

— Это не просто камень. Порода получилась что надо. Удержит любого гада, — сообщил Реми. — Но и я больше помочь ничем не смогу.

— Коди, начинай! — скомандовал Томас магу барьеров и тот принялся разворачивать магическую защиту, куполом накрывающую площадку.

Сам командир отряда тоже не бездействовал. Он снял фолиант с пояса, нашел нужную страницу, вырвал и положил в центр круга-плиты, произнеся ключ активатор. Внешне ничего сверхъестественного не произошло, не считая того, что лист воспламенился и рассыпался пеплом. Но друзья подобное видали не раз и не удивились такой мелочи. Бьянка презрительно фыркнула.

— Еще спасибо скажешь, когда гадина сюда заявится, — ответил на это Томс.

Тем временем демон заканчивал с последней лошадью, которая в поисках спасения побежала обратно к людям, но так и не успела. Лишенная задних ног, она бешено ржала и, истекая кровью, била копытами. Пинком ноги, срезав ей голову, чудовище направилось в сторону группы людей. От страха, Света просто вжалась спиной в Алексея, а ребят била крупная дрожь. Одно дело схватка на мечах, другое — мистическое, инфернальное существо. Да даже магия не так захватывала и пугала. Это было что-то за гранью нормального, даже по меркам этого мира. Только что, менее чем за пять минут монстр с легкостью догонял всех лошадей, превращая их в мертвые куски мяса, запросто разрубая тушу пополам.

Демон пустыни, а это был именно он, о чем Томас всем и сообщил, замер, внимательно рассматривая спасшихся на островке. Появилась возможность рассмотреть это нечто. Он не издавал ни звука, не рычал, не говорил, не кричал и не выл, в отличие от того же одержимого, с которым они столкнулись в Манаддрааше, и от этого молчания становилось еще больше жутко. У существа не было ни глаз, ни ушей, ни носа, ни лица. Вместо него на голове была лишь песчаная воронка, которая подобно гипнотическому кругу постоянно вращалась. Демон имел человекоподобное тело, если не считать длинные каменные клинки, заменяющие кисти и голени. Странное дело, но стоя на этих острых «ногах», тварь не проваливалась в песок и на сантиметр.

— Светик, не хочу тебя пугать еще сильнее, но мне кажется, оно на тебя смотрит. Если у него вообще есть чем смотреть, — прошептал Кира.

— Тебе не кажется, — подтвердил его опасения Коди, поправляя длинные волосы. — Демон чувствует родственную стихию. У тебя же предрасположенность к Тьме?

— Д-да, я недавно открыла источник. И что теперь делать? — пропищала Светлана.

— А ничего не делать. Он не должен суметь до нас добраться. Остается только ждать, когда сюда вызовут серьезные войска или сильных магов.

— У вас есть какой-то способ связи с академией? — оживился Алексей.

— Нет, — разочаровал его Томас. — Но тут гибнут и пропадают люди. Не думаю, что мы первые, кому «посчастливилось» нарваться на демона. В городе должны заподозрить неладное. Главное дождаться этого момента и не помереть от жажды и голода раньше времени.

— Если будет совсем туго, можно будет сделать попытку убить его. Все вместе должны справиться, — предложил Лимо.

— Ты его скорость видел? — спросил Соррин. — А то что он мгновенно может исчезать в песках и вынырнуть где угодно? Нет, это самоубийственная идея.

— Предложи что-то лучше, — ответила Бьянка.

— Я предложу, — снова ответил маг Света. — Демоны существа нетерпеливые, скорее всего он попытается проверить нашу защиту на прочность. Нам надо лишь постараться достать его в этот момент. Коди, ты снимешь щит и мы атакуем.

Так оно и случилось. Сорвавшись с места подобно пуле, выпущенной из револьвера, монстр оказался прямо перед границей защитного купола. Скорости, с которой он появился перед ним, позавидовал бы любой спринтер. Демон словно принюхивался к чему-то рядом с площадкой и начал обходить её по периметру, проводя лезвием по защите.

— Медленно, на счет три, — тихо произнес Томас. — Один, — и все у кого было огнестрельное или стрелковое оружие достали его. — Два, — и натянулись тетивы, взвелись бойки. — Три, — все таким же ровным голосом сказал маг.

С рук магов слетели заклинания, стрела с нового мощного арбалета Светы, а Кирилл и Леша выстрелили из мушкетов. Но все было напрасно. За доли секунд до атаки, гадина почувствовала неладное и ушла в песок. А Коди пришлось возвращать защиту.

Поток ругани от неудачи прервал столь же неожиданный удар в купол с совершенно другой стороны. Не ожидавшие такой прыти, люди подскочили на месте, ощетинившись всем оружием, что было в руках. Кирилл, так и вовсе не удержался и пальнул на звук удара из самострела, что был закреплен на левой руке. Но этот снаряд отлетел в сторону от внутренней поверхности защитного купола. Демону даже уклоняться не пришлось. Зато следы от удара монстра остались. В том месте, куда он пришелся, появились небольшие трещины, словно паутина. Тварь исчезла и появилась правее, снова нанося удар и оставляя трещины в защите. Еще раз сместилась, затем еще и еще. И вот уже не меньше десятка выбоин проглядывали по периметру защиты.

— Что будем делать, если он сломает защиту? — спросил Реми.

— Поставлю еще один купол, — равнодушно ответил Коди.

— И насколько тебя хватит? — решил уточнить Соррин. — И успеешь ли?

— Других вариантов у нас все равно нет, — отрезал маг Барьеров.

— Коди, если можно, то лучше залатай этот. Думаю, что силы нам скоро ой как понадобятся.

— Можно и этот, — заявил парень и принялся колдовать, затягивая трещины.

Демону не понравилось, что кто-то не оценил его работу на стенах и раздраженно, если вообще можно охарактеризовать поведение таких существ человеческими эмоциями, заскрежетал руками-мечами. А затем он снова побежал, но на этот раз не скрываясь под землей. Бежал ровно по периметру круга, вздымая после себя клубы пыли и песка, который поднимался все выше и выше.

— Что он делает? — спросил Кир.

— Думаю, колдует так, — ответила молчавшая все это время Анника.

Вопреки законам физики, песок не падал. Напротив, вокруг защитного круга разразился настоящий торнадо, словно засасывающий площадку внутрь. Воздух становился все плотнее и плотнее, а каменная плита по сантиметру стала опускаться вниз под завалами бушующего песка.

— Реми, сделай что-нибудь, ты же маг Земли! — крикнула Анника.

— Пятого ранга, и выжат досуха! Если не забыла, то ты стоишь на плите, которую я создал, — огрызнулся ученик академии.

Тем временем буря не утихала, и площадка опустилась уже на добрых полметра. На стенах купола снова стали проявляться мелкие трещины.

— Коди, что происходит? — обратился Томас к магу.

— Слишком большое давление на щит со всех сторон и сразу! Я трачу прорву сил и все равно не поспеваю. Проще создать новый.

— Хорошо! Тогда так и поступим. Готовь новый, как только этот спадет. Сделаешь?

— Такой же я теперь не смогу. Максимум в два раза меньше.

— Демоны и боги, Коди, ты не мог сказать этого раньше, когда почувствовал увеличение расхода энергии? — воскликнул Томас.

— Да иди ты в задницу, если думаешь, что у меня было время на подобные выводы! — взвился дворянин. — Я ваши шкуры спасал, а не ходил с важным видом и строил из себя начальника!

— В первую очередь свою и спасал! — раздалось ему в ответ. А дальше началась настоящая перепалка, где каждый маг старался обвинить в слабости и никчемности другого. Это не прибавило энтузиазма команде, а лишь сильнее рассорило. А Света, Лёша и Кирилл стояли и пялились, как все новые и новые паутинки трещин образуются на куполе, как призрачный силуэт, изредка останавливаясь, наносил удар за ударом по их защите. Возможно именно такая стрессовая ситуация и породила в мозге Кира самоубийственный план.

— Ребята! — крикнул он. Но никто его не услышал. Все были заняты выяснением, кто же круче и незаменим для команды. — Да стойте же вы, болваны! — уже громче рявкнул он.

Вот теперь они обратили внимание и на него.

— Чего тебе? — кивнул в его сторону Соррин. — Сиди и не отсвечивай, когда маги разговаривают.

— Есть идея, но она вам не понравится, — пропустив укол в свою сторону, сказал Кирилл.

— Тем более, — ответил Соррин.

— Излагай, хуже точно не будет, — выразил свое мнение Коди.

— Анника, ты можешь сделать какое-нибудь массовое заклинание воды вне купола? Типа дождя, например, но быстро, без длительной подготовки?

— Дождь? Точно нет. Я создаю воду из магии, но не в центре пустыни и не в таких количествах.

— А что можешь? Но так, чтобы накрыло всю песчаную бурю вокруг.

— Да ничего не смогу. Моего резерва и той воды, что с собой, хватит, чтобы только намочить эти кучи песка. Это капля в море, да и какой смысл? — не понимала девушка.

— Я же сказал, что она бездарность, — поспешил вставить шпильку Соррин.

— Этого нам хватит. А ты можешь понизить её температуру? Пусть не до льда, но чтоб холодная была?

— Я не маг Воды и Ветра, и точно не маг Льда. Нет, я могу, — всеже ответила она, — но незначительно. И я снова спрашиваю тебя, зачем?

— Кирыч, что ты задумал? — спросил Лёха. Он, как и все остальные не понимал затеи друга.

Проигнорировав вопросы, он адресовал свой последний Соррину.

— А ты? Можешь запустить в этот песчаный водоворот пламя, настолько горячее и сильное, насколько это возможно? И главное Быстро! А еще лучше сразу по всему периметру.

— Легко, — ответил маг Огня. — Но это самоубийство, щит сразу же рухнет, и мы все сгорим, едва пламя покинет его пределы.

— Кажется, я догадываюсь, что ты придумал, — нахмурил брови Алексей.

— Именно! Раскаленное стекло и холодная вода.

— И что? — так и не поняли ничего остальные.

— Будет взрыв! — уставился на них Кирилл. — Этого гада по кускам разорвать должно.

— Да он убежать успеет десять раз, как только я огня добавлю.

— А вдруг нет? Вдруг под землю уйдет и его как-то зацепит? А может, еще и бурю ликвидируем таким образом?

— Так, что делать и когда? — спросил серьезным тоном Томас.

Следующие пять минут ушли у молодого человека на объяснение своего плана. Того, как он все это видел. Выслушал несколько поправок и пожеланий от других членов отряда, хоть как-то оформив все и закрепив в головах. Как раз вовремя, на куполе появилась крупная трещина, и тварь со всей силы влетела в нее, выставив руки-клинки. Они с легкостью пробили щит и принялись, словно ножницы по бумаге, расширять разрез.

Группа людей успела немного перестроиться. Вперед вышли два воина с щитами, Бьянка и Алексей. Они сомкнули их, направив в сторону врага и защищая собой отряд позади.

— Сейчас! — крикнул Кирилл, и маг Огня пятого ранга разом выплеснул все силы, на которые только был способен. Зрелище впечатляло. Столб огня, достигнув крыши купола, словно ядерный гриб расползался по его краям во все стороны. Но Соррин действовал не один. Маг Света тоже показал всю свою мощь, исторгнув из магического резерва столько белого пламени, сколько позволял источник. А позволял он много. Много больше, чем у Сорина. Демон задергался, но за границы вихря песка уйти не успел. Сразу нечем стало дышать. Кислород выгорал с сумасшедшей скоростью, но к этому все были готовы. Мгновение спустя щит не выдержал и лопнул, едва первые потоки пламени оказались снаружи, вливаясь в песчаное торнадо. Ветер, песок, нестерпимый жар огня и высокая скорость, претворили план в жизнь. Песок начал плавиться, а демон сразу же выскочил из области поражения. Но сила высвободившегося огня, снова получившего доступ к неограниченному количеству кислорода начала расширять границы воронки из образующегося жидкого стекла.

— Реми! — скомандовал Киря магу земли. Опустив руку на плиту маг что-то произнес себе под нос и следом, несколько каменных рук, вырвавшихся из земной тверди, схватили, не ожидавшего такого поворота, демона. Родная стихия не могла причинить ему вреда, как не смогла и удержать на длительное время. Но именно этих секунд хватило, чтобы падающие потоки расплавленного стекла задели, а магия Огня и Света ослабила его.

— Анника! Давай! — проорал, наблюдавший за ходом боя, Кирилл.

— Девушка бросила на землю сосуд с водой, что носила за спиной. Одним усилием воли она опорожнила его содержимое, поднимая литры воды в воздух. Вливая потоки собственной силы, она увеличивала объем воды и снижала её температуру. И вот, миллиарды капель ледяной воды были готовы сорваться по ее приказу.

— Не тяни! — крикнул Кир. И девушка отпустила всю имеющуюся мощь вперед, прямо на демона. Тот медленно двигался, пытался стряхнуть с себя непонятную субстанцию, но не мог.

Столбы горячего пара и лопающегося стекла взметнулись к небесам. Казалось, что сама земля распадается на куски и взрывается.

Несколько осколков успели задеть девушку, замешкавшуюся после исполнения заклинания. Но то были лишь царапины. Томас вовремя дернул её за накидку и прижал своим телом к земле. А Коди сотворил новый щит, едва заслоняющий весь их отряд со стороны опасности.

Долгие и томительные секунды в щиты барабанили осколки от взрыва. Щит мага барьеров спал первым, не простояв и десятка секунд, но самые крупные осколки остановил. А потом все стихло. Нет, не совсем. Кое-где, еще раздавался треск лопающегося стекла. Но основная опасность миновала. Теперь нужно было быстро действовать, найти этого чертова демона и добить. Если, конечно, его не разорвало на части раньше.

Не разорвало. Но вот покалечило знатно. Большая часть тела представляла из себя спекшееся стекло. Клинки на ногах и руках оторвало напрочь, впрочем, как и половину головы. Тварь лежала на спине и пыталась словно морская звезда, отползти подальше. Отряд людей стал приближаться к монстру, чем, видимо, напугал того. Потому как он стал двигать культями активнее, хотя это не сильно помогло.

— Допрыгался, кузнечик! — сказал Леша, подходя ближе и превращая свой меч в пламенеющий клинок.

— Леш, не подходи! — остановила его Света. — Давайте просто расстреляем гадину отсюда! — предложила она, прицеливаясь. Возражений не было. Никто не знал, чего можно было ожидать от порождения Тьмы.

Хватило всего одного выстрела рыжеволосой красавицы, когда тварь разлетелась тысячей осколков, едва стрела коснулась грудной клетки чудовища. Точнее того места, где у простых смертных людей должно было быть сердце. Порядком напугавшись, люди закрылись щитами и руками, но угрозы их жизням не было. На месте тела демона лежала груда разбросанных кристаллов и осколков, в центре которой чернела непонятная сфера.

— Что это? — спросила Бьянка.

— Сердце демона, я так полагаю. Никогда не видел его вживую, но, думаю, что это именно оно, — ответил Томас.

— Да, очень похоже на его описание, вот только оно крупнее, чем я себе представлял, — добавил Соррин.

— Ну, так и демон, видимо, не из самых простых. Был… — высказал свое мнение двухметровый Тилог.

— Возможно, — впервые согласился с чьим-то мнением Соррин, сам того не заметив.

— Я слышал, что эти штуки весьма ценные. Стоят от тысячи золотых, — вступил в разговор Реми.

— Откуда тебе-то знать, побирушка? — с прежней язвительностью ответил маг Огня.

— От моего наставника, разумеется, — нисколько не обиделся Реми на слова дворянина. — Он весьма серьезно занимается изысканиями в области алхимии.

— Тысяча золотых, да на тринадцать человек, не дурно, — заметила Анника. — Немного добавить и можно перейти на следующий ранг.

— Мы и так на него перейдем, если проведем Кирилла по пирамидам, — ответил Томас.

— Тысяча золотых на тринадцать человек — это пустяки, — вмешался в диалог Лимо. — Вы, кажется, забыли, что мы лишились всех лошадей. Вы же не думаете, что нам простят их потерю? Как бы не содрали тройную цену за этих кляч.

Но именно об этом все и забыли.

— А сколько может стоить лошадь? — спросила Света.

— Думаю, что такие, как были у нас, не меньше ста пятидесяти монет.

— Ого! — вырвалось у Кирилла восклицание и еще несколько неприличных фраз следом.

— А ты как думал, — развеселился Лимо.

Ребята, разумеется, расстроились. Мало того, что им придется дальше топать пешком, так еще и выплачивать стоимость лошадей. Распорядитель переписал номера их гильдейских медальонов и личные номера учеников-магов. Просто так сбежать не получится. Особенно, если они хотят продолжить жить и развиваться в этом мире, как добропорядочные граждане или авантюристы с хорошей репутацией. Их кошельки и так показывали дно, а тут сразу такой минус, который закрыть будет очень и очень не просто.

— Да ладно вам, чего приуныли? Продадим сердце и часть отобьем. А когда добудем сферу Смерти, то даже в плюс выйдем, — рассмеялась Бьянка.

— Ты так уверена в итоге похода? А ты знала, что один отряд уже вышел на её поиск? А что у пирамид терлось не менее полусотни таких же искателей, как и мы? — сказал Томас.

— Да, ты говорил об этом.

— И тебя ничего не смущает?

— Нет, — улыбнулась девушка, — думаю, мы сможем со всеми договориться, и нас возьмут.

— Мне бы твой оптимизм, — безразлично сказал Реми. А вот Томас ничего не сказал, казалось, у него имелся свой собственный план, в который он никого не спешил посвящать.

Собрав с тел лошадей уцелевшие пожитки и провиант, группа выдвинулась дальше в сторону оазиса, надеясь, что больше ни одна беда их не коснется. По крайней мере, до момента, когда они доберутся до гор. Спорить на тему кто же понесет сферу не стали, а передали её на хранение Кириллу, как человеку придумавшему план по выходу из такой непростой ситуации. Какое-то время спустя, на их пути попались еще тела лошадей и людей. В том числе и двух всадников, что так спешили в сторону гор. А глубоко за полночь, голодные, мечтающие только об отдыхе и утолении жажды, они входили на территорию оазиса.

Глава 4. Оазис

Оазис, представлял собой небольшое озеро, спрятанное среди высоких песчаных дюн. Неглубокое и по площади не больше квадратного километра, оно не пересыхало и было всегда холодным благодаря подземным ключам. Вокруг него располагалась деревушка примерно на тридцать домов. Гарнизон или хотя бы какая-то охрана полностью отсутствовали. Авантюристы здесь были постоянными гостями и не позволяли никому нападать на поселение. В обычное время здесь было мало путников, а единственным источником существования местных жителей оставалась сдача своего жилья на постой и торговля с проходящими караванами. Но сейчас это место больше напоминало муравейник. Повсюду были расставлены палатки, а между ними сновали люди и представители других рас. Узнав у первого встречного, куда можно обратиться, чтобы согласовать место ночлега, они направились к дому старейшины.

— Ждите здесь, — попросил всех Томас. — Ни к чему нам там всем толкаться. Кирилл, Бьянка, вы со мной.

Маг постучал в дверь, и не дожидаясь ответа, вошел в каменный дом.

— Здравствуйте! — поздоровался он, а за ним и остальные.

— И вам здравствуйте, путники. Проходите сюда, — раздался скрипучий голос в ответ.

Старостой оказалась женщина. Сморщенная старушка, которая больше походила на сухофрукт. И лицо и руки были испещрены частыми, мелкими морщинами, а смуглая, почти черная кожа, сильно выделялась на фоне белоснежной седины волос. Одета, в потасканный восточный халат фиолетово-красного цвета, волосы убраны в густой пучок над головой. На дряблой шее болталось ожерелье из крупных квадратных бусин зеленого цвета, похожих на нефрит. А в ухо старушки вставлена маленькая, блестящая трубочка, как от патефона. Оставив оружие в прихожей, ребята прошли в следующую комнату, в которой было намного прохладнее чем снаружи.

— Садитесь ближе, — указала она рукой на соседние с ней стулья. — Возраст берет свое и мой слух уже не тот. Поэтому, говорите громче, с чем пришли?

— Уважаемая, — сделав паузу, обратился к ней Томас. — Извините, что в столь поздний час.

— Зовите меня Турухли, — прошамкала она.

— Уважаемая Турухли, мы с друзьями хотели бы остановиться у вас в деревне до утра. Нам сказали, что следует обратиться к вам.

— Это лишнее. Берите, да располагайтесь где хотите. Все дома сейчас переполнены вашим братом. А шатер или палатку ставьте где душе угодно. Вы же тоже до пирамид собрались?

— Да, — не стал отрицать Томас. — Но у нас не хватает палаток, одеял, нет подголовников. Возможно ли у кого-то здесь их купить или одолжить на время?

— Это, конечно, можно. Через три дома от меня, живет старик Мос, спросите у него. Может, что и осталось. О цене сами договоритесь.

— А где можно нормально выпить и пополнить припасы в дорогу? — спросила Бьянка. Она всю дорогу до оазиса твердила, что просто обязана напиться после пережитого.

— Хе, это тебе, милочка, в таверну к Брусану, что на той стороне озера. Спросишь у любого, не заблудишься.

— Спасибо, Турухли. Тогда мы, наверно, пойдем? — сказал Томас.

— Идите, — безразлично прошлепала губами старуха.

Попрощавшись, они вышли из её дома и зашли к Мосу. Палаток у того не оказалось, а вот неких подобий спальников было предостаточно. Там же одолжили посуду и несколько ведер для воды. Было поздно и большинство людей спало, но вот противоположный берег, откуда и появились друзья, гудел. Оказалось, что большинство авантюристов не спали, а просто оставили свои места ночлега и перебрались туда.

Дойдя до места их скопления, они заметили большой костер, вокруг которого толпилось не меньше трех десятков человек и не только. Приход сразу тринадцати человек не остался незамеченным и их компания, разумеется, привлекла к себе внимание.

— О! А вот и маги! Эй, парень, ты же маг? Маг? А ты? — затараторил, выступавший перед собравшимися, мужчина, откровенно разбойничьей внешности, обращаясь к Соррину и Томасу, ведь одеяния этих двух ребят говорили о явной принадлежности к магической академии.

Все они безумно устали за этот день и желали только одного, максимально быстро договориться на свой счет по поводу совместного похода с одной из групп. А потому, следовало сразу заявить о себе, не стесняясь.

— Да! — выкрикнул он, чтобы услышали все. На какое-то мгновение все разговоры стихли, и присутствующие посмотрели в сторону говорившего.

— Нас тринадцать человек. Пятеро магов, включая меня, и восемь воинов.

— Отлично, нам как раз… — хотел было продолжить свой разговор «разбойник». На его шее болталась красная повязка, прикрывающая часть лица. Но даже она не скрывала три уродливых, широких шрама, что тянулись от губы до глаза. Образу лихого человека способствовали четыре кинжала, свисающие по бокам, а так же перевязь метательных ножей на груди.

— Нет! Это нам, — грубо перебил его Томас, — как раз нужны десять добровольцев на совместный поход! Если среди присутствующих есть еще маги, то мы будем рады такой компании! Десять человек! Выход завтра утром! — начал и завершил он свое короткое выступление одной единственной фразой.

Снова повисла тишина, которую еще раз нарушил человек со шрамом.

— Да кто ты такой, чтобы тут отбор проводить? Я уже начал собирать свой отряд, — недовольно заговорил мужчина, но опять был перебит.

— Я пойду с вами! — выкрикнула женщина, сидевшая на корточках далеко в темноте, откровенно смахивавшая на оборванку. Томас хотел сходу отказать женщине. Но перешептывания, что «сама босоногая Кэт вызвалась пойти с ними», остановили его. — Второй день тут штаны просиживаю.

— И я пойду с тобой, человек! — прорычал белоснежного окраса человек-волк, облаченный в латный доспех. Он вышел вперед, толкнув плечом выступавшего.

— И я! Я — шаманка! — заявила смуглая девушка, больше всего похожая на индианку или цыганку.

— Я иду с вами! — не спрашивала, а утверждала еще одна женщина в кожаном дублете и золотым обручем на голове, переворачивая на вертеле какую-то тушу небольшого зверька.

— И мы пойдем. Нас трое, — спокойным голосом сказал эльф с белоснежной кожей и такого же цвета волосами, одетый в тканый камзол совершенно черного цвета. — Двое из нас — маги, — добавил он.

— Нас двое, — вышли вперед два гнома, в очень хороших и даже на вид дорогих доспехах. Один с щитом и мечом, а другой с двуручной секирой, древко которой было едва ли меньше его собственного роста.

— И мы хотим, — раздалось с еще одной стороны от группы людей похожих на викингов. — Нас семеро!

— И мы, — уже с другой стороны. — Нас тоже семь! Мы, как и вы, южане.

— Да тут теперь все хотят с вами. Мы тоже хотим! — заявил шрамированый. — В нашем отряде одиннадцать человек и каждый стоит двоих в бою.

— Чего-о-о! — раздалось сразу с нескольких сторон.

— Следи за языком, придурок. А не то можем добавить шрамов! — выкрикнул кто-то издалека.

А дальше началась самая настоящая перепалка, которую прекратил Томас.

— Стоп! — рявкнул он, но никто не обратил внимания. — Стоп я сказал! — повторил он и выпустил вверх сноп белоснежных искр. Подействовало.

— Гномы последние, кого я беру! Вы! — указал он на них. — И все кто вызвался до вас! Мы рады будем принять вас в отряд. Выходим в полдень.

— По самой жаре? — спросила девушка-шаман.

— Выходим в полдень! — медленно, по словам, повторил он, голосом, не терпящим возражений. При желании, маг Света мог быть убедительным. Хотя, образ сурового парня абсолютно не сочетался с его внешностью добряка и многие смельчаки, встреченные на его жизненном пути, старались проверить пределы его доброты.

— Эй! А как же мы? Мы здесь по заданию самого кардинала Пулиса, — взвился «разбойник». — Ты же маг Света! Должен понимать, как это важно для нас!

— У всех был шанс вызваться в числе первых! Я все сказал! — собрался уходить Томас, как был остановлен окриком.

— Возьми меня, маг! Я один! Без команды! — крикнул чернокожий человек в тюрбане и белоснежном халате, красиво расшитым золотом, и подошел ближе, чтобы не кричать.

— Ты маг? — спросил у него Томас.

— Нет.

— Воин? — обратил он внимание на связку из двух кинжалов на поясе.

— Нет, маг, я не воин, но умею обращаться с этим, — указал он на перевязь с оружием.

— Тогда зачем ты нам? Ты не маг и не воин, чем ты лучше тех, кому я отказал?

— Я один! А еще, мой бог сказал мне, что я должен быть там.

— Бог? Сказал тебе? — послышались смешки позади чернокожего мужчины.

— Да! Сказал! — зло ответил тот. Ему откровенно не нравилось обсуждать эту тему на людях, но иного выбора, видимо, не было.

— Кто твой бог? — спросил, молчавший до этого момента, Кирилл.

Томас обернулся на парня, посмотрел в лицо скрытое капюшоном и повторил вопрос.

— Кто твой бог?

— А это имеет значение?

— Раз мой друг спрашивает, значит, имеет, — ответил маг.

— К чему вам это знание? Я могу заплатить за свой поход, за то, что бы вы провели меня.

— Меня не интересуют деньги. А я не хочу брать в отряд неизвестно кого. Кто твой бог?

— Я не отвечу тебе, маг, — ответил мужчина, вперив взгляд полный ненависти в Кирилла. А тот, казалось, вовсе не обращал на это внимания.

— Тогда нам не о чем больше разговаривать, — закончил диалог Томас. — Идем спать, — обратился он к своему отряду. — Завтра сбор у восточного выхода из деревни! — сообщил он всем остальным, кто захотел быть с ними в отряде.

— Я должен быть там! — с отчаяньем крикнул чернокожий мужчина вслед удаляющейся группе людей.

— Лихо ты их осадил, — сказала Бьянка Томасу. — Нет, я сказал! Они нам нужны! — передразнила его смуглая блондинка, делая акцент на слове «нам».

— Не преувеличивай. К тому же, я очень удивлен, что все прошло так гладко.

— А ты чего ожидал? Вас же пять магов. Все хотят быть с вами в группе. Уж поверь, мы успели убедиться, насколько может быть выгодно такое партнерство. Не хочу даже думать, что было бы, обгони мы вас на тракте и не встреться в городе.

— Нет. Тут что-то не так.

— Бьянка права, ты зря забиваешь голову дурными мыслями. Ну, что они сделают? — присоединился к беседе двухметровый Тилог.

— Например, встретят на выходе из пирамид, когда мы будем уставшими и слабыми. Или после того, как мы сдадим добычу, ограбив самым примитивным образом.

— Вариант, конечно. А ты всегда думаешь так негативно? Странно это для мага Света, — заявил Тилог.

Почему-то, пока никто не кроме него и не думал над таким вариантом развития событий. Возможно, просто не успели. А ведь помимо всего прочего, оставшиеся три десятка человек, а то и больше, вполне спокойно могут пойти вслед за ними и ударить в спину. И кто будет искать тела в пирамидах? Да никто. Разве что следующая партия авантюристов подберет их жетоны.

Они достаточно скоро нашли место для стоянки отряда, покидали вещи и принялись укладываться спать.

— Кирилл, — позвал парня маг Света.

— Да, — подошел молодой человек к нему.

— Разреши я спрошу? Может ты говорил остальным, но я хочу задать вопрос лично. Почему ты прячешь лицо под плащом, а когда не прячешь, то ходишь с повязкой? И это не говоря о том, что я не понимаю, как ты при этом все видишь? Что ты скрываешь под ней? Если это тайна, я пойму.

— Из твоих приятелей-магов, я никому не говорил. Признаться, никто до тебя и не спрашивал. А нашим новым знакомым и подавно. Это не то что бы тайна, но и рассказывать я не хочу. Извини.

— Я понимаю, — сделал паузу Томас и спросил. — А боги?

— Что боги?

— Почему ты спросил того мужчину, кто его бог?

— Да просто так, — пожал плечами Кира.

— Угу, — промычал маг, — просто так… Это вот все, — обвел он пальцем лицо, — тоже просто так?

— Я уже сказал тебе… — начал было Кир.

— Я знаю! — перебил его Томас. — А еще я кое что слышал от своего мастера, а он от своего.

— И что же?

— А то, что они говорят, будто у тебя источник Смерти и Жизни. Сразу оба начала!

— Мой источник даже не открыт, и давай потише.

— Пусть так. Но это правда, что предрасположенность сразу к Жизни и Смерти? — прошептал маг.

— Не исключено.

— А правда, что сама архимаг Анга делала обряд определения?

— Возможно.

— Значит правда, — вздохнул ошарашенный новостью Томас.

— Вообще-то там была не только она, — решил добить парня Кирилл. Тем более, что тот и так практически все знал, ну или догадывался.

— Что? — переспросил старший ученик академии.

— Я сказал, что кроме нее там еще были архимаги Елена и Бишта, король Яфеу II, придворный маг-артефактор, не помню его имени.

— Ларкин. Ларкин Соон, — ловя каждое слово взглядом, проговорил Том. Он о таком внимании к своей персоне не мог даже и мечтать.

— Да, он. Ну, и дети короля: принц Суди и принцесса Нетикерти, — буднично произнес Кирилл, словно это происходило каждый день. Теперь он наблюдал за реакцией мага, надеясь, что произвел на него неизгладимое впечатление. Но реакция была совсем не такой, как он ожидал.

— Значит, в этом точно замешаны боги, — тихо ответил парень, что-то прикидывая в голове. — Кирилл, мой тебе совет, не играй с этими силами! Поверь, я знаю о чем говорю. Избегай любых даров, чтобы они тебе ни предложили и чего бы ни пообещали.

— Да я собственно…

— Просто поверь!

— Ладно, ладно, — ретировался парень. — А что случилось-то? Что-то связанное с тобой?

Маг молчал.

— С близкими? — продолжил спрашивать Киря.

Томас сжал кулаки и отвернулся, а потом, не прощаясь, не произнося ни слова больше, резко пошел в сторону своего спальника.

— Не парься Кирюх. Он не маленький, — сказал подошедший Лёха, устраиваясь рядом со Светой. Странно было их видеть такими спокойными сегодня. Даже не поцапались ни разу. Возможно, страх и накопившийся стресс так сказались.

— А я и не парюсь. Более того, скажу, что буду наблюдать за нашими магами еще больше. Как бы не завалили нам весь поход. А этому типу я не доверяю больше всего.

— Да ты всем не доверяешь и всех подозреваешь, Кирюш, — заметила Светка.

— Нет, Светик. Тебе я доверяю, — важно ответил парень.

— Спасибо. Это так мило, — притворно протянула она.

— Э! А мне? — деланно возмутился товарищ.

— Не, — отмахнулся Кирилл. — Тебе нет. Ты ж теперь тоже маг, — пошутил парень и рассмеялся.

— Так-то она тоже маг, — ущипнул супругу за бок Лёха.

— Ладно, давайте спать, — сказала Света, — надо хорошенько выспаться.

— Я еще немного позанимаюсь, — ответил Кир, усаживаясь в позу лотоса. Каким бы трудным не был день, он не хотел упускать любую возможность для освоения, тренировки или практики столь сильной техники, как аурная защита и нападение. Пусть даже он находился в самом начале пути по достижению этой цели. Главное не терять надежды и пробовать, пробовать, пробовать.

Примерно через час лег спать и он, моментально уснув, самым обычным сном.

Глава 5. Новые знакомства

— Кирь, просыпайся, — потрепала за щеку парня Света. — Все давно уже встали. Мы тебя не стали сразу будить, чтоб выспался, но скоро выходить будем. Давай, вставай, завтракай, приводи себя в порядок.

— А сколько сейчас? — потирая глаза, спросил Кирилл.

— Думаю, около одиннадцати.

— Ого. Вот это я уснул, конечно.

— На, держи, — передал тарелку с яичницей и ломтем хлеба Алекс.

— О, спасибо! — ответил голодный, как волк, молодой человек.

Пока завтракал, успел немного осмотреться. За утро селение сильно преобразилось. Все палатки и лежаки были собраны, за исключением пары или трех, в том числе и его собственного спального места. Кое-где сражались в тренировочном бою несколько человек, а недалеко от воды стояла Анника и упражнялась с собственной стихией. Она пускала волны по озеру, потом перенаправляла их, разделяла на несколько частей. Затем, поднимала какое-то количество в воздух и придавала воде различные формы: копья, вытянутых лент-жгутов, шара, конуса. А потом прерывала плетение и вода с шумом падала в озеро, и снова так повторяла, раз за разом. Видно было, что местным не нравится её занятие, но пока что никто не делал замечаний. Вообще в южном королевстве к пресной воде относились с почтением, как к чему-то ценному. Здесь нельзя было встретить такого, чтобы кто-то стирал или выливал грязную воду обратно в источник. Хочешь помыться, приготовить или убраться — будь добр, набери воды и делай это в другом месте. Нужно в туалет — иди в кусты, отхожее место, ведро. Кирилл ненароком вспомнил реку Ганг в Индии, что однажды ему довелось увидеть, где местные жители одновременно могли пить, стирать, мыться и выкидывать отбросы. Это не говоря о традиции развеивать над водной гладью человеческий прах. Вот и думай теперь, где он, этот цивилизованный мир, там или тут?

Сдав посуду и «спальник», Кирилл с друзьями направился к месту сбора. Когда они подошли, Томас как раз объявил, что начнет вещать через десять минут. К началу его объявления подтянулись еще слушатели. И хоть сбор предполагался только для участников их нового отряда, присутствовало тут не меньше сотни авантюристов и простых зевак.

— Начнем! — объявил он. — Меня зовут Томас Гриффин. Я маг Света четвертого ранга!

По толпе пошли перешептывания, некоторые присвистнули. Редко когда маг аж целого четвертого ранга шел в пирамиды.

— Со мной мои коллеги: маг земли Реми, маг воды Анника, маг барьеров Коди и, наконец, маг огня Соррин. Все пятого ранга! И снова радостный гул прокатился по толпе и даже редкие аплодисменты. Называя ребят по именам, те вставали с земли и становились по бокам от Томаса.

— Еще нас сопровождает семь воинов и девушка-стрелок. Подойдите, пожалуйста, — попросил маг Света выйти ребят и принялся называть имя каждого. Кого назвали, делал шаг вперед и обозначал небольшой кивок или поклон, либо просто поднимал оружие или руку вверх над собой.

— А теперь, я попрошу тех, кто вчера согласился пойти с нами, выйти и представиться. Пожалуйста, буквально пару слов о себе. Коротко и по делу. Имя, специализация, возможно, какие-то достижения, если имеются. Выходите сюда. Кто начнет?

— Давай я! — расталкивая толпу, вышел человек-волк в латном доспехе. Он встал перед людьми, вытащил большой двуручный меч и сообщил. — Я Аншэс, из клана Белого клыка. Воин. Вижу в темноте и хорошо считываю следы, запахи.

— Спасибо, — указав на место позади себя, Томас пригласил его в отряд.

— Я продолжу! — раздался звонкий голос эльфа в черном камзоле. — Меня зовут Элендил. Я воин-маг. Неплохо владею полуторным мечом и боевым посохом. Изучаю магию Льда. Примерно четвертый ранг, если по меркам вашей академии.

И снова одобрительные возгласы раздались как среди толпы, так и среди уже вышедших членов отряда.

— Да, эти точно справятся, — послышались чьи-то перешептывания.

— Со мной — Тийяэль, она начинающий маг смерти шестого ранга, как и я — владеет боевым посохом.

Вперед вышла стройная эльфийка, но невысокая, в отличии от Элендила, в коротком черном платье и сапожках. В руках она держала не то посох, не то меч. В его навершии была фигура скелета, примерно по пояс, державшая скрещенными на груди руки. А низ посоха представлял собой острый меч или пику. Материал же посоха был из кости, возможно, вырезан из одной целой. Девушка поклонилась и прошла к участникам отряда.

— И Мия. Она воин. Владеет глефой.

С выходом новой девушки толпа взорвалась аплодисментами и улюлюканьем с мужской стороны аудитории. И не потому, что девушка эффектно крутанула своим оружием, прежде чем встать к остальным. Хотя и это тоже сыграло небольшую роль. Просто выглядела она потрясающе красиво. Пухлые бледные губки, белоснежные, распущенные, как и двух других эльфов, волосы, но черные аккуратные брови и выразительные глаза фиалкового цвета. Что удивительно, её уши были намного короче эльфийских и больше походили на человеческие. Фигуристая красотка, на грани легкой полноты и пышных форм. Черное платье, сзади свисающее до пола, при этом спереди с едва доходящей до колен рваной юбкой. Декольте, подчеркивающее стянутую кожаным корсетом пышную грудь. А из-под платья проглядывали стройные ножки, одетые в темные штаны и сапожки на совсем небольшом каблуке. В представлении Кирилла, глефа выглядела необычно. Это были не два изогнутых лезвия на коротком шесте, как предпочитали эльфы, а два абсолютно прямых, обоюдоострых меча, соединенные между собой общей рукоятью. Необычно, но со вкусом. Надо ли говорить, что красотка вызвала в нем бурю эмоций и банальное вожделение? Даже женатый Алексей нет-нет, да бросал искоса взгляд на девушку, что не укрылось от Светланы, и теперь уже совсем иного взгляда удостоился попавшийся на этом крепыш.

Следующей вышла Кэт, которая на фоне полуэльфийки выглядела просто смешно. Однако, по какой-то причине, смеха не было. Кэт была в том возрасте, когда её можно было бы назвать как девушкой, так и женщиной, и не получить за это в зубы. Черные волосы собраны в пучок, одета в простое платье с полностью открытой спиной. Поверх рукавов натянуты высокие кожаные перчатки. Меч бастард покоился в ножнах на её боку, а абсолютно босые ноги выглядывали из под юбки, что была до колен. Внешне чистая кожа, и лицо приятное, но была в её образе некая неряшливость. Возможно, такое впечатление было за счет закрепленных на поясе мелких черепков и костей животных, или из-за непонятных рваных ленточек, что были повязаны на руках и ногах.

— Я — Кэтрин, — заговорила она живым и веселым голосом. — Кто-то знает меня, как «Босоногую Кэт». Неплохо управляюсь с мечом.

— Этим «неплохо» ты чуть не выиграла прошлогодний турнир учеников в Манаддрааше.

— Хе, было дело, — согласилась она.

Многие, кто о ней что-то слышал, рассмеялись.

— Правду говорят, что ты сама одолела демона, одним только мечом? — выкрикнул кто-то.

— Брешут. То был одержимый. Правда сильно изменившийся, рогатый и действительно похожий на демона. Но всего лишь одержимый.

Лёша и Кирилл тоже вспомнили своего одержимого и переглянулись. Не самое хорошее воспоминание.

— Ненавижу нечисть, мертвяков и демонов. Что еще… — задумалась она. — Да вроде и все.

— А почему без обуви? — решила спросить Бьянка?

— Просто. Удобно мне так.

Бьянка на это только фыркнула.

После неё вышли представиться два гнома. Битор, тот, что с мечом и щитом, и Корох, с секирой. Оба искатели приключений, воины, даже не состоявшие в гильдии авантюристов. С их слов, лишняя слава им была ни к чему.

Затем назвалась шаманка. Звали её Леона. Худенькая, с маленькой грудью, но широкими бедрами. Одета была в пестрое пончо до пояса, под которым скрывался короткий топ. Снизу набедренная повязка, к которой крепились различного рода фенечки, кольца и бусины всевозможных расцветок. На руках короткие перчатки без пальцев, а из оружия только посох с притороченным кругом или бубном, украшенным кучей перьев.

Последней вышла смуглая женщина-мулатка, в узких, светлых штанах песочного цвета. На её теле красовалась дорогая кожаная броня ярко красного цвета, а из-за спины проглядывала рукоять полуторного меча. Голову, как и вчера, обрамлял золотой обруч. Лет сорока пяти, вьющиеся волосы, волевое лицо и изумрудного цвета глаза, подведенные снизу толстым слоем теней. Её черты лица показались Кириллу смутно знакомыми, но на кого она походила, он не мог уловить.

— Меня зовут Сальвира Аллам Ихпур, первая своего имени. Я мечница. Точнее старшая ученица-мечника…

Робкие перешептывания прошли по толпе. Первая своего имени означало только одно, принадлежность к царской семье. И действительно, приставка Аллам в её имени указывала на это. А вторая часть — Ихпур на фамилию мужа.

— Простите мое невежество, — перебил её Томас. — Но, кем вы приходитесь королю? Я, да думаю и большинство здесь присутствующих, не слышали, чтобы у нашего короля в родстве оставались женщины. Не считая дочерей, разумеется.

— Я двоюродная сестра Яфеу II.

— Никогда о вас не слышал, — обернулся маг Света к компаньонам и те так же отрицательно помотали головой.

— Что сказать, я не часто бываю при дворе. Но ведь сейчас главное не кто я по статусу. Я мечница, смею думать, что неплохая.

— Случайно, не вы ли вдова Дешана Ихпура, мастера копья? — спросила Кэт.

— Да, — грустно ответила Сальвира. — Дешан был моим супругом и учителем.

— Но ведь он был эльфом? — задала Кэт еще один вопрос.

— Да, — повторила свой ответ женщина. — А вас что-то удивляет?

— Нет-нет, — замотала головой босая Кэт. Разве что только одно… Как получилось, что у мастера копья в ученицах оказалась мечница? Если это не тайна, кнечно?

— Здесь нет никакой тайны. Если кто-то слышал о моем супруге, то знает, что он один из немногих, кто был мастером сразу в двух направлениях: в бою на двуручных мечах и бою с копьем.

— Смотрите! Там кто-то идет! — раздался возглас сбоку.

— Это же Франко, что вышел с первым отрядом несколько дней назад! — выкрикнул кто-то еще.

— Но почему их всего трое?

Стало понятно, что выход и дальнейшее знакомство откладывается, как минимум до того момента, когда они не выяснят что произошло с прошлой группой. Несколько человек вскочили на лошадей и помчались в сторону идущих, а именно того самого Франко, помогавшего идти еще одному товарищу, и еще двух мужчин, что самостоятельно шли позади него. Выехавшие к ним авантюристы помогли взобраться на лошадей, а сами под уздцы повели животных обратно. Чем ближе они приближались, тем отчетливее было видно, сколь сильно их вымотало и потрепало. В пыли и крови, раненные, голодные и обезвоженные, но они все-таки дошли. Жадно припав к бурдюку с водой, любезно кем-то протянутым, Франко долго пил. Он отказался от зелий исцеления, объяснив, что все они уже использовали их в пирамидах и какое-то время теперь от них не будет пользы. Оставалось возможным использовать только мази для заживления ссадин, а лучше антидот, так как мужчина, которому он помогал идти, был сильно отравлен. Либо магию Жизни или Света. Вот только магов жизни поблизости не было видно, а Томас не торопился использовать свою силу на незнакомца. Но, слава богам, нашлась добрая душа, что дала нужный флакон раненому. Остальные выглядели скверно, но смертельной опасности их жизням не было. Только после того, как товарищ Франко облегченно устроился на лежаке и уснул, маг и еще двое авантюристов начали рассказ.

— Даже не знаю с чего начать, — сказал он. — Не было там раньше такого.

— Начни с того, сколько вас было. Сколько магов? Сколько воинов? Какие маги были с вами и какой ступени? Как зовут тебя и друзей? Я вижу на тебе облачение мага нашей академии. Ты обучаешься в Залтаринге?

— Да-да. Наверно, так будет правильно. С этого и начну. Меня зовут Франко и я маг Земли четвертого ранга. Учусь в Залтаринге, но так же являюсь и членом гильдии авантюристов.

— Я тоже на четвертом, но никогда тебя там не встречал. У кого ты обучаешься?

— У магистра Нулдса. А ты? — ответил Франко.

— У магистра Дункана, по прозвищу Тихоня. Странно, по идее, у нас должны быть общие предметы.

— Я часто бываю в разъездах и по заданиям гильдии, мое обучение скорее заочное.

— Ясно, продолжай. Я перебил тебя.

— Так вот… Разумеется, я был не единственным магом в отряде. Со мной было еще пятеро ребят. Трое эльфов — маги воды. Маг пространства. И ящер — шаман. Всего же тридцать четыре участника, остальные были стрелками или воинами. Выжили лишь мы — четверо. Если бы не Суола — маг пространства, который ценой собственной жизни открыл портал ко входу в пирамиды, не ушли бы и мы.

— Как так получилось, что вы не справились? — спросила Анника. — Состав хороший. Раньше, как известно, и два десятка воинов могли пройти это испытание.

— Раньше…

— И что же изменилось? — задал вопрос Соррин.

— Да все изменилось. Я был там уже в третий раз. Первый — два года назад, когда переходил на пятый ранг. Тогда нас было не больше двух десятков и всего трое магов. Справились легко. Зачистили все снизу доверху за сутки.

— Давай ближе к теме, — высказался здоровяк Тилог. — Что сейчас не так?

— Не перебивай. Я хочу, что бы вы прониклись, насколько все стало хуже. Второй раз, — сделал он паузу и продолжил, — я был там полгода назад. Уже три десятка таких же, как я, искателей, решили попытать счастья. Вот только тогда мы чуть не погибли в первом же зале. Монстров стало в разы больше. Они стали быстрее, умнее, сильнее. Ими словно руководила чья-то злая воля. Мы потеряли всего двоих, вернувшись с пустыми руками. Знаю, что после нас было еще пару рейдов, но и они вернулись ни с чем.

— А теперь? — поторопила его Бьянка?

— А теперь я даже не знаю, с какими силами нужно туда отправиться, чтобы заполучить сферу.

Франко еще долго мучали расспросами о том, с какими противниками они столкнулись, как действовали, какие были ловушки, как потеряли каждого члена команды и какой тактики придерживались. Кто-то, например, зачищал зал за залом и двигался дальше. Другие, быстро прорывались в соседние залы и заваливали проходы, оставляя обитателей с носом. О том, что лабиринт из пирамид и залов постоянно меняется, знали многие. Так же, знали о том, что менялись и монстры внутри них. Некоторые из присутствующих авантюристов даже бывали там раньше. А вот то, что теперь и отряд из трех с половиной десятков воинов и магов не мог зачистить эту локацию — стало неприятным сюрпризом для всех.

— Что будем делать, Том? Их отряд был сильным, а дошли всего до четвертого этапа, — спросил Соррин товарища.

— Вы все сами слышали, — обратился он к членам своего отряда и остальным присутствующим. — Я думаю, у нас два варианта. Идти всем вместе, в надежде, что общих усилий будет достаточно или расходиться по домам. По сути, наша только что собранная группа не сильно отличается от той, что была перед нами. И, говоря откровенно, у меня нет никакого желания рисковать своей жизнью сверх меры. Причин, не верить словам Франко, у меня так же нет.

— Голосуем? — предложила Бьянка.

— Кто «за», поднимите руку вверх.

Все без исключения подняли ладони.

— Эй! А нас вы спросили? — выкрикнул тот самый человек с шрамом на лице. — То есть, теперь вы готовы снизойти до нас убогих и принять в отряд?

— Да, и что? — набычился Соррин.

— Если не хочешь идти, не ходи. Мы не будем никого упрашивать или заставлять, — успокаивающе положив на плечо магу Огня руку, обратился к мужчине Томас.

— Лешаль, ты сам знаешь, что они правы, — подошел к шрамированному грузный мужчина с алебардой.

— Знаю, дядя. Просто не люблю, когда к нам относятся как к отбросам и используют, как инструмент в достижении собственных целей, — дернул тот плечом.

— Думаю, в этом походе у нас всех одна общая цель, — сказала сестра короля.

Еще несколько человек выступили против, не желая делить куш на почти шесть десятков человек. Кто-то просто отказался, решив, что это слишком опасно и не стоит эта затея того, чтобы потерять свою жизнь.

Подводя итог, к их отряду из двадцати двух человек и существ присоединилось еще двадцать шесть участников.

Первыми была группа южан, состоящая из двух девушек лучниц, мужчины-арбалетчика, двух мужчин и девушки с мечами, а так же молодой девушки с копьем, что собиралась вступить в средний круг стражи Манаддрааша.

Вторыми был отряд кардинала, того самого Пулиса, что недавно был с миссией в столице. Именно один из членов этого отряда, тот самый Лешаль, больше всех выступал, но по уверениям его родственников был очень талантливым бойцом, орудующим двумя кинжалами. В том же отряде были две девушки-сестры, одна орудующая широким мечом сабельного типа, другая, с повязкой на месте отсутствующего глаза, специализировалась на стрельбе из мушкета. Хотелось верить, что глаз она потеряла не из-за своего «мастерства». Мужчина с усами, переходящими в бакенбарды и вооруженный алебардой, был дядей разбойника со шрамом. А мужчина похожий на него, но с коротким мечом и латной перчаткой на левой руке, к которой был приторочен клинок, его другом. Еще были два рыцаря, что хотели попасть в какие-то не самые простые отряды армии Яфеу II и лысый мужчина, постоянно куривший трубку, вооруженный неким подобием ружья. Вот только ружье это заряжалось не пулями, а короткими дротами-гарпунами. Еще в отряде были муж и жена, вооруженные топорами на длинной рукояти и странного вида воин. Странным он был в первую очередь для Кирилла, потому как не спускал глаз со шпаги, прикрепленной на его боку. Сам мужчина вооружен был так же, как и Кир, короткий кинжал и шпага, но внешне отличался всем. В первую очередь головным убором с пером, смахивающим на тюрбан. На куртку с широкими рукавами надет латный нагрудник, а широкие штаны заправлены в высокие сапоги. Без сомнения, если бы не головной убор, то образ этого воина был очень похож на первый комплект Кирилла, который он выбрал в качестве награды в королевской сокровищнице, но решил оставить на хранение в гильдии и не взял с собой.

Последним отрядом была группа «викингов» из Западного королевства, что бродила по миру и искала приключений, славы и сражений на свои буйны головы. Четыре женщины и девушки и трое мужчин.

Взяли с собой и чернокожего почитателя неизвестного бога, предупредив, что части от добычи он точно не получит и что никто не будет с ним возиться и специально защищать, а если он попробует выкинуть какой-нибудь фокус, то просто прибьют. И такой расклад его вполне устроил. Однако, Томас все-таки попросил Кирилла, Свету и Алексея приглядеть за ним.

Сборы заняли не больше двух часов, что для такой группы не много, и отряд из сорока восьми душ вышел в пустыню, навстречу горам, скрывающим пирамиды Кхалима.

Глава 6. Дуэлянт

Как бы ни хотелось многим участникам похода продолжить путь верхом, но животных требовалось оставить. Во-первых, не у всех были скакуны, чтобы на равных продолжать путь с остальными. Во-вторых, животные арендованы, а гарантий, что взявшие их вернутся- не было. Тяжелые вещи, так же можно было оставить в деревне. А в-третьих, дальше начинался сложный маршрут, все чаще встречались поваленные колоны и разрушенные здания, начинались горные породы, выступающие из земли, и песчаные дюны превращались в горные холмы из щебня и острых камней. Тем удивительнее было наблюдать, как воительница Кэт шла босиком.

— Кэт, тебе не больно? — спросила идущая позади Анника. Она в своих мягких тапочках с трудом шла по такой местности и просто не понимала, как той удается такой фокус.

— Нет, — ответила женщина.

— И давно ты так ходишь?

— Давненько, — коротко сказала Кэт. Она в принципе была не словоохотлива.

Кирилл же был занят тем, что наблюдал за всеми членами их нового отряда. Он старался запомнить и узнать о каждом хоть что-то. Идти в бой несработанными группами, не зная ничего о слабостях и сильных сторонах противников и союзников — он так даже в онлайн играх не поступал, а тут целая миссия, от исхода которой зависит их с друзьями свобода и дальнейшая жизнь. Только вот если о пирамидах и их обитателях информацию купили и изучили, то по авантюристам ей обладал только Томас. Но что-то светлый маг не спешил ею делиться, говоря, что некогда, занят или, находя любой другой предлог. А потому, Киря решил узнать все сам, из первых уст. Настолько, насколько позволят ему разговорить собеседника навыки менеджера по продажам с Земли, с десятилетним стажем. И первым делом он решил разрешить ситуацию с персом-конкистадором, который уже не пялился так открыто, но все еще бросал косые взгляды на его оружие. Первый привал, спустя шесть часов ходьбы, был хорошей возможностью.

— Эй, приятель! — обратился Кирилл к воину. — Да, ты. Как тебя зовут?

— Сантьяго. Сантьяго де Боска, — прозвучал сухой голос мужчины. Его аккуратная черная бородка и усы, делали его похожим на дворянина семнадцатого века, если бы не чалма на голове.

За Кириллом подошли и встали по бокам Света и Алексей, что не укрылось от друзей усача и те, подобно друзьям парня, так же встали со своих мест.

— Что происходит? — спросил плотного телосложения мужчина, тот самый дядя шрамированного. Видимо, он был главным в этом отряде.

— Меня зовут Кирилл, — полностью проигнорировал вопрос незнакомца парень и продолжил разговор с человеком в чалме. — Приятель, я не хочу конфликта, но вижу, что ты постоянно смотришь на мое оружие, и меня это напрягает. В чем дело?

— Все дело именно в нем.

— И? — уже громче спросил Кирилл, — ты будешь таращиться на меня всю дорогу? Что не так с моим оружием?

К этому моменту еще пара зевак из отряда обратила внимание на их разговор.

— Прости его воин, он не хотел тебя оскорбить. Просто… — начал объяснять толстяк.

— Просто твое оружие, похоже на работу одного очень известного мастера из Фертузы. И меня распирает любопытство, так это или нет. А если так, то как подобная ценность могла оказаться у такого…эм. Не обижайся, но ты не похож на сильного противника.

— А ты, значит, похож? — грубо спросил Алексей, хмыкнув.

Мужчина лишь пожал плечами.

— Кирилл, позвольте взглянуть моему компаньону на ваше оружие? — сказал обладатель алебарды, которому, видимо, не нравилась сложившаяся ситуация и он всячески старался ее разрядить.

— Я не даю свое оружие в чужие руки. Никогда, — ответил Кир. По какой-то причине ему очень не хотелось этого делать.

— Вы могли бы показать его из своих рук…

— Нет! — оборвал его молодой человек и развернулся, чтобы уйти.

— Сhica cobarde (трусливая девчонка) — раздалось ему в спину на испанском.

Кирилл не понимал, что значит второе слово, но «чику» в свой адрес спускать не собирался. Даже не зная язык, можно было понять, что в спину ему прилетело что-то обидное.

— Но я всегда готов подрезать длинный язык трусам, что бросают острые фразы только в спину.

— Демоны, — тихо сказал толстяк, понимая, что сейчас что-то будет.

— Oye, cabron (слышь, козел)! Ты меня трусом назвал, pendejo («непереводимое» испанское ругательство)?

Поначалу, Алексей даже подумывал вмешаться, чтобы не допустить здесь кровопролития. Но решил, что его друг достаточно взрослый мальчик и в состоянии постоять за себя сам и зря рисковать не станет. А с учетом того, как быстро рос его прогресс в фехтовании, что нельзя было не заметить в дружеских поединках, и того, что сейчас он был облачен в полный комплект дуэлянта, дающим непонятную прибавку к скорости, он и сам не знал, на что способен Кирилл. Да и Кирилл не знал.

— Сможешь доказать обратное? — вскинул бровь молодой человек, эффектно вытаскивая шпагу и дагу.

— Только не до смерти! — крикнул подошедший Томас. — И без сильных ранений, я не собираюсь тратить на вас свитки!

— Конечно, — отозвался испанец, наматывая длинный плащ на руку, обнажив и свои клинки. В том, что он был выходцем с Земли или родственником того, кто некогда жил в испаноговорящей стране, сомнений не оставалось. — Не понимаю, как железному жетону могли дать такую миссию в гильдии? — парировал он, глядя на жетон парня. — Сколько ты платишь магам? Они не смогут тебя вечно защищать и тащить по рангам.

Кира давно хотел проверить насколько зачарованная на скорость и ловкость экипировка дает прибавку к его собственным способностям. В полном облачении он еще не дрался, а тут такая возможность…

— Надеюсь, что свой ранг ты получил не за болтовню? — зевая, ответил Кирилл, сближаясь. Он откинул плащ за спину, выставив руку с дагой вперед, а правую со шпагой отведя назад и согнув в локте. Противник же полуприсел и наоборот, выставил шпагу вперед.

Секундная пауза и кипевший от гнева Сантьяго атаковал прямым выпадом, от которого Кир сделал простой шаг назад.

— Задай ему, Сантьяго! — раздался голос одноглазой девушки, из команды кардинала.

— Не затягивай, просто надери ему зад, — присоединилась вторая сестра.

Обе девушки были лет тридцати, одеты в военный китель и очень высокие сапоги, существенно выше колена.

Кирилл атаковал в ответ.Высекая искры о вражеские клинки, он молниеносно наносил свои удары, выстраивая серии и комбинации, прощупывая защиту. Ему отвечали тем же. Видно было, что мастерство испанца выше, его стиль фехтования сильно отличался от того, что был у парня. Но скорость была на стороне более молодого бойца. Сантьяго надоело отбиваться, и он перешел в контратаку, однако, совершив всего два удара, снова был вынужден отступать и защищаться.

— Как-то не тянешь ты на серебряный ранг, — подзуживал Кир, выводя противника из себя еще больше, и зря.

Он едва успел отразить удар шпагой, как кинжал противника, чуть не задел его бок. Отскочив с линии атаки, едва успел отбить новый выпад шпаги, но попал под брошенный в лицо плащ и удар локтем в челюсть от испанца. Свалившись на землю, чудом не потеряв сознание, он наотмашь сделал два рассекающий удара перед собой, не давая противнику приблизиться. Перекатом ушел назад и снова отбил направленную в него шпагу.

— Что, мало, щенок? — спросил де Боска.

Кирилл ничего не сказал, он лишь провел языком по небу, ощущая привкус крови и, отойдя от небольшого ошеломления, снова ринулся в бой. Ускоряя темп, он теснил и гонял испанца по кругу, но и сам не пропускал контратак противника. И в какой-то момент, тот не успел, пропустив чувствительный укол в ногу.

— Хватит! — крикнул лысый толстяк с алебардой из его отряда.

— Нет! Продолжаем! — отрезал Сантьяго, проведя ладонью по бедру и презрительно смахивая капли крови.

Кирилл тяжело дышал, в последнюю серию он сильно вложился и понимал, что еще минута и дальше его преимущество будет потеряно. А техника у испанца лучше, вернее опыта у него было больше, что весьма чувствовалось.

Тем не менее, вспомнив недавние уроки от капитана Дарби, Кирилл решил слегка изменить стиль боя. Он снова не использовал свое тело целиком и зря. Тот же испанец достал его именно локтем, используя плащ. Так почему он постоянно забывал о прочих возможностях?

Скрестив шпаги, началась новая пляска клинков. Противники то сходились, то разбегались в стороны, делали выпады, уколы, стараясь задеть хоть кончиком лезвия и в какой-то момент это удалось. Приняв удар на передний киллон шпаги (так называются два металлических усика, отходящих от рукояти, что вместе с ней образуют крестовину), Кириллу удалось не только перевести удар, но и направить лезвие своей в плечо оппоненту, задев того. Но и сам подставился, заблокировав удар кинжала дагой, он не рассчитал, что противник элементарно сильнее и продавит его защиту, чиркнув лезвием по боку. Отпрыгнув в стороны, каждый прижал руку к неглубокой ране.

— Может быть, хватит? — со скучающим видом спросил Лешаль. — Дерек, скажи им! — обратился он к своему дяде. А лысый командир отряда отмахнулся и скрылся за кольцом авантюристов, обступивших сражающихся.

Финальную точку в этой дуэли все же поставил Кирилл. Когда оба снова сошлись, скрестив кинжалы и шпаги, каждый старался продавить другого голой силой. Но Кир, словно проигрывая, начал отводить оружие в сторону, хотел, чтобы противник провалился вперед по инерции. Опытный испанец вовремя заметил трюк и остановил прессинг. Однако, возникшей паузы хватило, чтобы парень сделал удар ногой. Попал прямо в голову Сантьяго. Удар получился четким и красивым, которому могли бы позавидовать иные каратисты. Мужчина упал на четвереньки, пытаясь подняться, когда молодой человек уже стоял позади, и словно ножницы, приставил дагу и шпагу к горлу испанца. И тому, стоя на коленях, не оставалось ничего, кроме как бросить оружие, признавая поражение.

— Так достаточно близко? Все рассмотрел? — прошипел на ухо противнику Киря.

— Д-да, — хрипло ответил испанец.

— Все! Шоу закончилось, расходитесь! — обратился к присутствующим Лёша. Его еще колотило от страха за друга. Только сейчас он смог выдохнуть и уже протягивал бурдюк с водой товарищу.

— Спасибо, — поблагодарил тот.

— Кирилл, это было нечто. Как ты так быстро смог двигаться и атаковать? Да и удары не пропускал почти. Что-то я не припомню за тобой такого, — сказала Света, задрав куртку и рубаху друга, приготовившись обработать мазью рану.

— Не надо. Оставь, — остановил её подошедший Томас. — Я помогу.

Он сделал несколько непонятных пассов руками и приложил ладонь к порезу. Не меньше минуты, а то и двух, он так и стоял, направляя магическое свечение из-под неё на рану. Скорость заживления была не в пример ниже, чем у той же Самины и хуже, серьезные ранения таким не излечить. Но и Томас был чистым атакующим магом Света, а не жрецом. Демоноборец — так называлась его специализация.

— Готово. И Кирилл… не делай так больше, а то вылетишь из отряда. Я хочу дойти до пирамид в полном составе, в здравии, и с командой, которая не будет мечтать вогнать нож в спину.

— Именно поэтому я сделал то, что сделал. Этот тип с меня глаз не сводил.

— Я просто хотел понять, откуда у такого… откуда у тебя такое оружие? Оно очень дорогое, с хорошими чарами, это видно. Не в пример тем поделкам, что здесь у всех нас, — каким-то образом услышал их разговор Сантьяго.

— Ну, ты всех не обобщай, — сказал гном Битор. — Здесь у многих хорошие образцы оружия. Так что, говори только за себя.

— Это подарок короля! — вместо Кирилла ответил Том. — Тема закрыта!

Услышав такое, многие снова с интересом посмотрели на парня.

— И за какие такие заслуги мой брат так одаривает подданных?

— Я не подданный короля.

— Тем более…

— За спасение детей, госпожа Сальвира, — снова ответил вместо Кирилла маг.

— Детей? Что случилось? — обеспокоенно спросила женщина. — С ними все в порядке?

— Усилиями этих троих, да, — поспешил успокоить её Томас. — Странно, что вы ничего не слышали о недавней истории с их похищением? — задал вопрос маг Света.

— Расскажите, как это случилось? — попросила Сальвира.

— Может, отойдем, — пригласил проследовать за собой женщину Томас.

Больше, желающих выяснить отношения на привале, не нашлось, все берегли силы. Возможно, уставшие Кирилл и Сантьяго, будь у них сейчас шанс отмотать время назад, иначе бы разрешили свой конфликт. Но, что случилось, то случилось.

— Кирилл, Светлана, Алексей, — обратилась вернувшаяся после беседы Сальвира. — Спасибо, что спасли Нети и Суди, я очень люблю своих племянников и они мне очень дороги. Жаль, меня не было рядом.

Друзья ничего не ответили и просто кивнули.

— Пятнадцать минут, и идем дальше! — объявил Томас.

Кирилл кинул на песок покрывало и, распластавшись, лег, восстанавливать силы.

— И стоило оно того? — спросила Света у парня.

— Однозначно, — ответил он ей. — Я показал, на что способна наша группа и, надеюсь, поднял репутацию на пару пунктов.

— Думаю у группы, что отправил сюда кардинал, опустил ниже плинтуса.

— Малышка, Кирюха прав. Такое нельзя было спускать. И репутацию он все равно поднял, особенно среди них. А вот отношение к себе испортил.

— Нельзя, наверное, — согласилась супруга. — Ты, кстати, как, идти в прежнем темпе то сможешь? — сменила тему Света.

— Легко, — ответил молодой человек и продолжил разглядывать Мию, чей наряд лишь подчеркивал прелести девушки. Но сама она не обращала на него ровно никакого внимания.

— Мужики, — вздохнула Света, проследив за взглядом Кири, — все вы одинаковые, кобели…

Пятнадцать минут пролетели слишком быстро. Все мышцы в теле гудели, как после сильного перенапряжения, и он очень надеялся, что у его оппонента как минимум так же, а лучше, чтобы было хуже. Отдохнуть как следует он не смог, но немного перевести дух получилось.

— Томас! К чему такая спешка? Мы все равно не успеем дойти за сутки, — спросила одна из девушек лучниц, что были в группе южан.

— Простое предчувствие.

— Так может нам следует остановиться сегодня ночью и нормально передохнуть? — поддержал кто-то еще из отряда с запада.

— Нет, — был неприступен в своем решении парень. — Нам следует торопиться. А кто думает иначе, может смело оставаться и разбить лагерь прямо здесь.

Были еще недовольные голоса и предложения со стороны, но никто не решился настаивать и вскоре отряд продолжил свой путь. Что удивительно, Сантьяго больше не смотрел в сторону Кира.

— Кирь, есть разговор, — обратился к парню Алексей. — Я тут поглядывал за тем странным почитателем непонятного бога. Он что-то прячет в мешке. Не знаю что именно, но регулярно запускает в него руку, проверяет и убирает. Вроде что-то круглое и позолоченное. Точно рассмотреть не получилось.

— Тому сказал?

— Нет еще.

— И не говори.

— Почему?

— А он нам много рассказал по людям из отряда?

— Тоже верно…

До глубокой ночи отряд двигался по каменистым предгорьям. Южные ночи славились своей чернотой. Тьма была кромешной, и многие посбивали себе ноги, падая, разбивали руки и колени. Негодование в отряде росло, как и непонимание такой спешки. Казалось, вот они, горы, протяни руку и дотянешься. Но на деле было еще далеко. Хотя, постоянное нытье участников похода принесло свои плоды и склонило Томаса сделать небольшой привал.

Три часа. Ровно столько он выделил всем на еду и отдых. Но что такое три часа? В мире Аргоны — не мало. Слишком мало, чтобы тело и разум успели, как следует отдохнуть, но достаточно, что бы отекшие ноги восстановились, и можно было продолжить путь, не уснув. Друзья разложили вещи и улеглись, немного поболтав, придавшись ностальгическим воспоминаниям о белых ночах Петербурга и хмуром низком небе с частыми дождями. Дождя они не видели уже очень давно. А через несколько мгновений супруги дружно засопели. Но не Кирилл. Даже сейчас он решил уделить упражнению в аурной технике хотя бы пятнадцать минут. А еще он достал сердце демона. Черный и теплый шар, что остался после убийства демона пустыни. Кир просто хотел убедиться, что тот на месте и положил обратно. Не хватало еще потерять. Еще до прихода в оазис они договорились с магами и имперцами, что о случае с демоном песков рассказывать никому не станут, лишнее внимание к ним и их добыче было ни к чему. Собственно, так они и поступили. И вот, спустя полчаса уснул и молодой человек.

Глава 7. Предчувствуя беду

Разбудил всех Реми. Оказалось, что основные страхи и опасения, и желание быстрее добраться до горных стен, исходили именно от него. По какой-то причине Томас доверился его чутью и гнал отряд вперед. Демоны знают, как там у этих магов оно работает, что они видят и чувствуют, но вот, например, Лёша и Света не чувствовали ничего. Правда и магами, как таковыми, они еще не были, и причина могла скрываться в этом. А пока супруги снова выясняли отношения, Кирилл сделал попытку сблизиться с загадочным чернокожим, что отказался называть своих или своего Бога.

— Привет, — поздоровался с ним Кир и тот молча кивнул. — Есть минутка поболтать?

— Смотря о чем и зачем? Мне кажется, что ты был против моего присутствия в отряде. С чего вдруг такие перемены?

— Вовсе нет, — отрицательно помотал головой парень. — Я просто хотел знать, в каких богов ты веришь и прямо об этом спросил тогда. Ты знаешь, что пирамиды считают местом обиталища беглых Богов, что явились в ваш мир?

— Теорий много…

— Говорят, — перебил его Кирилл, — что там заточены Хель, Анубис, Танатос и Осирис, которых, кажется, победил Дархан.

— Говорят, — согласился мужчина в халате.

— Я, как ты догадался, не из этого мира.

— Это видно.

— А ты знал, что все эти боги из моего мира, с Земли?

— И что с того? — внешне спокойно ответил чернокожий. Вот только Кирилла было не провести, он заметил, как едва дернулось лицо собеседника.

— Ничего. Так просто. Просто сказал. Не обращай внимания. Обычная ностальгия по дому… Если бы у тебя была возможность, то о чем бы ты спросил своего бога? — сменил тему Кирилл, проверяя свои догадки.

— Я и так могу задать любой вопрос и не один. Что значит твое «если»?

— Потому, что у меня такой возможности нет. А если бы была, то хотел бы узнать и понять, почему они оставили нас и ушли… — со всей возможной грустью в голосе произнес молодой человек.

— Возможно, вы просто не достойны его любви?

— Из того, что я вижу здесь… В этом мире достойных не больше.

— Из одного зерна зреет хлеб, — сказал местную присказку чернокожий.

— Может ты и прав. Но, я уверен, мой мир не хуже этого. Кстати, извини, я не спросил, как тебя зовут?

— Зови меня, — задумался на секунду мужчина — Джабари.

— Я — Кирилл, — протянул ему руку парень.

— Приятно познакомиться, Кирилл. Я слышал твое имя вчера. Хороший был бой, красивый, но глупый.

— Разбираешься в боях и оружии? — кивнул в сторону двух ятаганов на поясе Джабари Кирилл.

— Нет. Я избегаю сражений.

— А почему глупый?

— А для чего ты сражался?

— Для себя, за свою честь и достоинство. Иногда сражений не избежать. А в каких-то моментах они даже необходимы.

— Мой бог учит, что биться нужно только в его честь.

— Кто ж спорит. Но разве уронив свою честь, ты не уронишь его?

— К чему все эти вопросы? Зачем ты вообще подошел ко мне? — задал встречный вопрос Джабари.

— Не хочешь отвечать — не отвечай, — равнодушно сказал Кирилл. — Сегодня я подходил ко многим, если ты не заметил. Мне не нравится, когда моя жизнь зависит от группы незнакомцев. И я хотел исправить этот момент. Да, друзьями за два дня мы не станем, но знать хоть что-то о тех, с кем предстоит стоять плечом к плечу, думаю, стоит, — совершенно честно ответил Кир.

И правда, если обратить внимание, то тем же самым занимался весь отряд. Люди перетекали от одной группы к другой, чередовались, смешивались. Никто не оставался в стороне. Все общались и знакомились. Поболтав еще немного на отвлеченные и не религиозные темы с Джабари, Кирилл отправился к следующей цели. В первую очередь, парень знакомился с девушками. И не потому, что страдал от дефицита внимания противоположного пола, нет. Все дело в том, что в мире Аргоны, по сути, было равенство полов. Хочет женщина в политику или на тяжелую мужскую работу, вроде кузнечного дела — на здоровье. Хочет мужчина шить одежду, без проблем. Так вот, сейчас, в их отряде, добрую половину состава занимали девушки и женщины. И Кир совершенно не понимал, как сможет девушка драться на равных с мужчиной. А в случае ранения, по крайней мере он сам, бросился бы помогать девушке, а не мужчине. Его так учили с детства, что слабый пол нужно защищать и помогать по возможности. Но про один момент он забывал — роль в группе. Зачем девушке лучнице или магу быть хорошим бойцом в ближнем бою? Незачем. Однако, среди участниц были не только специалисты по дистанционному бою, но и ближнему. Взять к примеру Бьянку, Сальвиру, Мию или Кэт, которая по слухам еще и неплохие результаты на турнирах показывает. Вот и думай после этого, кто тут слабый пол. Так, переходя от одной компании к другой, к концу дня Кирилл ближе познакомился с большей частью отряда.

По пути авантюристы не встретили никакой опасности, но их путь до пирамид нельзя было назвать легким. Ходить по разрушенным зданиям оказалось не просто. Чем дальше они уходили от Тифаса, тем чаще среди пустынной и горной местности встречались руины, заброшенные или уже разрушенные здания из белого песчаника. И не только простые здания, но и целые комплексы, возможно даже дворец или храм. Об этом говорили высокие колонны, не свойственные для простых жилищ, и мраморные бассейны, точнее то, что от них осталось. Молодому человеку было бы очень интересно узнать, кто же жил здесь прежде, почему покинуто это место, разрушено ли временем или уничтожено. Ходя по этим местам, он чувствовал себя причастным к каким-то далеким тайнам этого мира.

Шли они до позднего вечера. Как бы ни были темны южные ночи, свою конечную цель в этом коротком путешествии они заметили издалека. Сложно не заметить горный хребет, в котором зияли чернотой врата, по высоте едва ли не под сотню метров и шириной двадцать, при этом верхняя часть была у́же нижней. Может быть, многометровый проход и был треугольной формы, но на пирамиды это походило мало, о чем Киря и решил сообщить сопартийцам. Но никто ответа не дал. Те, кто тут был, не говорили, а те, кто не был — не знали. Многие авантюристы, так же как и друзья купили информационные кристаллы у гильдии, но сведения по пирамидам касались только определенных залов, которые каждый раз оставались неизменными. Однако совершенно точно было известно, что каждый поход, каждое посещение этих мест, каждая группа, что входила внутрь сталкивалась и с чем-то новым. Подготовиться на сто процентов и выработать безупречную тактику для похода не получилось бы никак.

Вопреки опасениям магов, в особенности Реми, по дороге с группой ничего плохого не случилось. А потому, посчитали, что опасность каким-то образом их миновала и прошла стороной. Уставшие и голодные, они решили встать лагерем непосредственно перед вратами и уже через полчаса догорали последние костерки, на которых грелась еда. Много дров с собой никто не брал, буквально по паре веток, да и где в пустыне найдешь много хвороста и деревьев. Сейчас самым главным было плотно поесть и хорошенько выспаться. Нужны были силы на двух или трехдневный марафон. Только вот планы часто остаются всего лишь планами… Быстро перекусить и лечь спать не получилось, ведь люди существа социальные. У группы из Западного королевства оказались обширные запасы крепленого вина, а потом и представители Империи Кхадишар решили не отставать и угощали своими настойками. У Тилога был целый бочонок какого-то пойла. Следом присоединились гномы Битор и Корох с небольшими фляжками чего-то особенного и высокоградусного. И как-то незаметно простой ужин перерос в вечеринку с песнями и плясками. Кирилл даже подумал, а не подмешано ли в алкоголь что-то еще, уж очень быстро многие расслабились. Сам он в принципе не любил пить, собственно как и шумные вечеринки, а потому, в скором времени, отдалился от отряда на некоторое расстояние и начал устраиваться на ночь.

— Привет, — плюхнулась рядом Кайя, протягивая Киру посудину с каким-то напитком.

Кайя — симпатичная девушка из отряда с Западного королевства, точнее с южной его части. Все члены их группы выглядели как типичные представители скандинавской культуры. Викинги, одним словом, если проводить аналогию с миром Земли. Девушка лет двадцати пяти — тридцати. Очень худенькая, с несколько мальчишеской фигуркой: прямые плечи, тонкие руки и ноги, плоский живот и маленькая, аккуратная грудь. Однако, светлые пшеничные волосы до поясницы, небесно-синие глаза и бледная кожа делали её если не красавицей, то весьма симпатичной.

— Что это? — спросил парень, поглядывая на жидкость.

— Бьянка что-то дала. Сказала по их специальному рецепту. Мозги прочищает что надо. А ты чего сидишь один, скучаешь? — промурлыкала подвыпившая девушка, улыбнувшись. Улыбка эта оказалась очень привлекательной и милой, доброй и располагающей, скрывающей за собой жемчужины белоснежных зубов.

— Не знаю. Вроде не только я так делаю, — посмотрел по сторонам молодой человек и заметил как минимум еще пятерых таких же «одиноких».

— Ты о волчонке? Да они все такие, зверолюди. Особенно среди людей. Нет, бывают, конечно, исключения.

— Да не только.

— А кто еще? Сальвира — сестра короля, ей по статусу не положено с нами-отбросами якшаться. Кэт вообще какая-то странная особа, эльфы всегда себе на уме были и будут. А, ну еще вон шаманка наша, как там её…

— Леона?

— Точно.

— Думаю, по поводу Сальвиры ты ошибаешься, — ответил Кирилл. Однако, взгляд свой направил на упомянутых эльфов. А точнее на полуэльфийку, Мию, которой он любовался, быть может, в сотый раз за день. — Иначе, зачем бы она выбрала для себя жизнь авантюриста?

Девушка кивнула, но взгляд Кирилла от неё не укрылся и она сказала.

— Не твоего эта птица полета, Кирилл, — кивнула в сторону девушки Кайа.

— А кто моего? Ты что ли? — спросил, сам себя проклиная за вырвавшийся вопрос, Кир. Вышло грубовато. Непонятно, что в её словах его так задело, и почему так ответил. Может общая усталость и нервы, может стресс, или тот факт, что давно не был близок с девушками, а может все вместе, наложилось одно на другое. А тут ему говорят, что «не твоего птица полета». Но слова сорвались с губ и их было не вернуть.

— Дурак ты! — резко вскочила с земли Кайя и быстрой походкой пошла прочь, немного покачиваясь.

Кириллу стало очень неудобно и стыдно. Вот за что он так с ней? Девушка пришла, села, хотела компанию составить. Может быть даже что-то большее? Правда была не в его вкусе, ну да не в том он положении сейчас, чтобы нос воротить. Девушка и правда была милой и приветливой, это он еще днем отметил. Теперь этого не узнать. Еще с минуту он смотрел в сторону отдаляющейся девушки, пока не заметил, что та столь же стремительно идет обратно. Кулаки сжаты, губы плотно сомкнуты. На какую-то секунду он даже подумал, что сейчас получит по лицу. Но нет. Обошлось.

— Да. Я! — выпалила она, стоя перед ним и уперев руки в бока.

— Ч-что ты? — растерялся Киря, встав с одеяла, напротив неё.

— Ты совсем дурак, да? — спросила девушка. Не дожидаясь ответа, она подалась вперед и страстно поцеловала молодого человека. Но Кир растерялся лишь на мгновение, и в следующее уже укладывал девушку на импровизированный лежак. А шум и веселье вокруг продолжались…

Раскинув руки в стороны, Кирилл, лежа, выполнял упражнения по релаксации и управлению своим внутренним «я», в то время как Кайя давно сопела, уткнувшись в его плечо. Толи так действовал и помогал этот мир, толи регулярные практики и намерение, но результат был. В Петербурге он о таком и мечтать не мог. В очередной раз вытянув вперед руку и направив расслабленный взор как бы сквозь нее, через какое-то время он мог видеть молочно-дымчатое свечение вокруг руки. Боясь спугнуть и потерять это ощущение он старался не моргать, и с распахнутыми глазами очень медленно водил головой из одной стороны в другую, буквально по сантиметру. Оказалось, что этим слабым свечением окружено все вокруг. Кайя, её одежда, обувь, посуда, что стояла рядом и вообще любой предмет. Все больше крепла вера в свои способности, в способности бойцов владеющих аурной техникой. А ведь у Кирилла были большие сомнения по этому поводу, начиная с того, что он никогда не сможет эту самую ауру увидеть, так как его собственное зрение сейчас далеко отличалось от нормального. В какой-то степени, он думал, что по своей сути, аура и магия, это что-то похожее, и раз обретенные возможности позволили видеть ему одно, то автоматически должно получаться видеть и другое. Но это было совсем не так. Более того, он все больше убеждался в том, что аура и магия, это две абсолютно разные субстанции и разные виды энергии. Следующим этапом в освоении техники была возможность видеть это «излучение» в любой момент, по одному лишь желанию, стоя, лежа, сидя, в движении — не имело никакой разницы. И только когда это получится, когда сможет фиксировать это состояние, только тогда можно будет приступать к следующему этапу — попытке рассмотреть цвета. Еще на Земле он читал, что ауры цветные и, как отпечаток пальцев, уникальны для отдельного человека, что они изменчивы, что по ним (цветам) можно отличить правду от лжи и даже считать настроение человека. Но это все потом, в будущем, а на сегодня хватит и этого. Молодой человек и так был доволен собой и своими успехами, особенно учитывая красотку под боком.

А еще у Киры все легче получалось расслаблять тело, стало получаться лучше ощущать и контролировать циркуляцию крови. Это оказалось хорошим упражнением и для концентрации и для визуализации. А в прошлую ночь ему даже показалось, что он смог сильно замедлить биение собственного сердца. Вернее не показалось, а так оно и было на самом деле. Во время релаксации только ленивый не услышал бы шума крови или стука в висках, или биения собственного сердца, которое иногда отдает пульсацией в области живота. Так что и это он знал наверняка. Главное в тренировках, не терять оптимизма, желания и намерения, и не останавливаться на достигнутом. Но и зацикливаться не стоило, необходимо относиться ко всему со здравой долей пофигизма. По крайней мере, так думал сам Кирилл. И вот, прямо сейчас, когда он снова почувствовал приятную дрожь по всему телу, замедлил дыхание и частоту биения сердца, приготовившись снова исследовать глубины собственного сознания в попытках астрального выхода, в голове приятно гудело, но желанного не случилось. Как только он почувствовал, что вот-вот настанет этот момент, который описывали десятки практиков, когда тебя вышвыривает, подкидывает, а в редких случаях плавно выпускает из собственного тела, то его, напротив, резко дернуло назад. А следом, когда он раскрыл глаза, обуял ужас. Холодный и липкий, который бывает, когда очнулся от кошмара среди ночи. Сердце бешено стучало и выпрыгивало из груди, долго не приходя в прежний ритм. Но к такому варианту развития событий Кир был готов. Читал о таких случаях. Дело в том, что по сути, его тонкое тело уже начало отделяться от тела, вот только чего-то не хватало. А варианты могли быть разными: не хватило намерения и воли, не хватило энергии (что было весьма вероятно), а может дело в подсознательном страхе, оставлении собственного тела. Ведь по сути, подобные выходы похожи на краткую смерть. Так же многие практики отмечали, что после физической близости, выходы из тела редко осуществимы, так как во время соития, мужчина тратит свою внутреннюю энергию, прану, ци. Да как её ни назови, сути это не меняло. Женщина же, наоборот, эту энергию получала, что, соответственно, могло помочь с астральными путешествиями. Страх выхода из тела тоже являлся сильным стопором в этом вопросе, но Кирилл отметил, что в его случае наступил он не во время практики, а уже после этого злополучного рывка. Больше в эту ночь он решил не экспериментировать, а дать телу и душе спокойно отдохнуть. Вот только события пошли совершенно по другому сценарию.

Кирилл уснул, но сон его был удивительным. Он оказался в белоснежном античном городе из мрамора и песчаника. Повсюду сновали люди: торговцы-зазывалы, скачущие и резвящиеся дети, городская стража и самые простые жители, рабочие, ремесленники, крестьяне, а так же представители среднего и зажиточного класса. Серо-голубой цвет их кожи не казался чем-то особенным. Напротив, молодой человек воспринимал его как нечто само собой разумеющееся. Он и сам себя ощущал одним из них. А к просторным одеждам наподобие римских тог он привык еще в академии Манддрааша. И пусть в этом сне его не покидало ощущение, что все это ему смутно знакомо, что он бывал тут, возможно даже жил — это не мешало бродить по улицам и площадям, любоваться городом. Помимо цвета кожи, отличало эту расу от людей еще кое-что — они не разговаривали. Никто. Вернее могли, для этого у них был и рот и язык, но не пользовались ими, предпочитая обычной речи телепатическую связь. Малхари, так называлась эта удивительная раса, само собой возникло знание в его голове. Очень дружелюбная, открытая и отзывчивая раса. Благодаря своей особенности они легко могли общаться не только между собой, но и с другими разумными, животными и существами.

Бродя по городу, молодой человек с удивлением рассматривал кладку зданий, выполненную из крупных плит и столь тщательно подогнанных друг к другу, что не пролезет и лист бумаги. Пусть все строения не выше двух этажей, но столь светлые и приятные взгляду, что в них хотелось пожить. Множество клумб, фонтанов и газонов добавляли жизни и цвета городу. Чем-то это место напомнило Грецию, где он однажды бывал, только еще светлее и зеленее. Зелень тут была на каждом шагу. Каждая улица была украшена цветами, клумбами, фруктовыми деревьями и красивыми кустарниками, формирующими своеобразное ограждение или просто вьющимися по стене лианами. Когда Кире стало надоедать бесцельно слоняться по улицам, он решил окликнуть одного из жителей. Но ничего не произошло, тот, словно не заметил его и прошел мимо. Нисколько не огорчившись, он продолжил свой путь, пока не вышел к храму. А может, то был дворец. Белоснежный, огромный, он словно был вмонтирован в горный массив. Горы так же показались ему смутно знакомыми, но Кирилл не придал этому никакого значения. Откуда-то со стороны послышались непонятные звуки, похожие не то на шипение, не то на рычание. Повернув голову, Кирилл с удивлением обнаружил, как детвора гоняется за ящером, ростом с маленького пони. Он то останавливался, шипя на ребятню, то снова удирал от них, набирая скорость. А им только это и было нужно. Ящер этот был с крыльями и напоминал дракона, такого же, какого парень как-то видел в небе над Манаддраашем, только этот еще совсем кроха. Прошмыгнув мимо него, веселящаяся ребятня умчалась выше, в сторону входа в храм. Им навстречу шел седовласый мужчина, чьего строго взгляда оказалось достаточно, чтобы детвора разбежалась по сторонам. Но надолго это их не остановило, и они, сменив направление, продолжили свою игру чуть впереди, а мужчина, грустно опустив голову, побрел дальше по своим делам.

— Простите, — обратился Кирилл к мужчине, пытаясь аккуратно остановить того за руку. — Вы не подскажите, что это за… — договорить Кир не успел. Рука прошла сквозь человека, увлекая по инерции парня вперед.

— Что за черт! — возмутился Кирилл, обернувшись. Но к своему удивлению, обнаружил, что мужчины там нет. Только что был, а теперь пропал. Внезапно, мир вокруг словно моргнул и потерял краски, а может ему так только показалось. Но когда он перевел свой взор на город, то ужаснулся. Города не было, равно как не было и жителей. В мгновение ока все и всё исчезло, оставив после себя лишь руины, напоминающие о некогда величественной цивилизации. Молодому человеку стало жутко страшно. Рефлекторно, он словно ежась от холода, скрестил руки на теле и принялся себя растирать. Теплее не стало, но картинка словно перестала моргать, а цвета снова стали яркими. Вот только город не вернулся, как не вернулись назад и его жители. Повернув голову назад, Кирилл обнаружил, что и храма нет, а стоит он напротив прохода в горе, того самого, который должен вести их отряд к пирамидам. А еще он осознался. Просто и четко, пришло знание того, что все вокруг, все окружение — это сон. А раз это сон, то ничего плохого с ним случиться не может и в любой момент Кирилл сможет приказать себе проснуться.

Огромная арка прохода словно приглашала его войти и н последовал своему желанию. Кирилл заметил, что движения его не были похожи на обычные, он словно плыл или парил, следуя за своей мыслью. Перемещался по одному лишь желанию, стоило об этом подумать. Он проследовал вглубь прохода. Стометровая арка создавала некоторое давящее чувство, но в тоже время, ощущение чего-то грандиозного и величественного. Сложно представить, сколько усилий потребовалось строителям, чтобы высечь в скале стометровый проход, и это только в высоту. А еще парень обратил внимание на то, что пол под ногами идеально ровный, словно полированный гранит, пусть местами и потертый от времени, тысяч паломников и миллионов ног, ступающих по плитам. И словно подтверждая его догадки, Кирилл увидел призрачные тени прошлого. Увидел, как тысячи малхари стояли в этом проходе, который некогда был храмом, встречая своих правителей. В конце зала находился постамент, на котором возвышался ларец, украшенный золотом и драгоценными камнями. И вся эта многотысячная процессия ждала свой очереди, когда можно будет подойти и оставить свои дары у постамента. Первыми подошли местные правители, чем-то напоминающие фараонов, за ними их дети. Каждый раз, когда дар касался постамента, из сундука появлялось мерное золотое свечение, как бы подтверждая, что тот принят. А потом картинка исчезла, исчезли люди, дары, да и сам алтарь с ларцом, как пропала и стена. Он оказался в том же самом проходе, где и был до этого, только уже с другой стороны. Сразу за ним открылась дорога и площадка, ведущая к другой горе и другому храму в ней. А вот между ними, между проходом за спиной и храмом вдалеке, проходила дорога-лестница. Сотни или даже тысячи широких ступеней вели вперед, по бокам от них стояли десятки изваяний сфинксов, животных, людей и полулюдей со звериными головами. Иногда лестница расходилась в стороны и соединялась на следующей площадке, и так повторялось множество раз. Получалось, что до следующего храма шла дорога из нескольких ярусов. Кирилл не стал тратить время на долгий подъем по ступеням, ему стоило только пожелать, как тело само оказалось в верхней части лестницы. «Ну ничего себе» — подумал он. То, что он изначально принял за следующую гору, как раз и оказалось пирамидой. Только в отличии от тех же египетских, эта была сделана из каких-то других пород камня, серых и черных оттенков, отчего смотрелась очень мрачно. Едва молодой человек ступил к её порогу, как услышал чью-то речь. Буквально на грани слышимости, эхом отражающуюся от стен.

— Ш-ш-то он тут забыл-был-ыл-ыл? — прошипел голос.

Кирилл ужаснулся и сразу развернулся обратно. Голос явно не приглашал его внутрь. — Пос-с-смотри на его метку-ку-у-у! — продолжило эхо

Молодой человек быстро зашагал, ускоряясь. По какой-то причине теперь он не мог двигаться так же легко и одним лишь усилием мысли перемещаться на сотни метров. «Надо просыпаться» — испугался он.

— Ос-с-становии-и-и его-о-о-оо! — раздался не то крик, не то вой. Словно тысяча женских голосов разнесшийся среди гор. И тогда Кирилл побежал, побежал так быстро, как только мог. Но, как часто это бывает во сне, чувствовал, что его настигают, что не может оторваться от преследователя. Он словно окунулся в густой кисель, казалось, сам воздух не пускает его. Он стал сопротивляться, вырываться из стороны в сторону, а еще злиться на себя и свою тупость и любопытство, благодаря которой снова оказался в сложной ситуации. Кирилл хлестал себя по щекам, бил, но не мог проснуться. В порыве гнева, каким-то чудом с его руки появилось и сорвалось зеленое пламя, благодаря которому он сумел вырваться, но повалился вперед. Парень споткнулся и покатился кубарем. Вскочив на ноги, собрался продолжить бегство, но прямо перед ним возникли две ужасающие фигуры. Женщина с синей кожей, стоящая боком и указывающая на него пальцем и мускулистая фигура человека с головой шакала. Кир снова оступился, отступая, и на четвереньках пополз назад, когда в его сторону быстро зашагал человек-шакал. Как бы быстро он не хотел подняться и бежать, ноги и руки его не слушались. Страх сковал все его члены. Ужас не позволял шевельнуться. В мгновение ока фигура оказалась рядом и одним рывком оторвала от земли тело, схватив Кирилла за голо.

— Что ты забыл здесь, слуга врага! — взревело существо.

— М-мм-м, — ни одного звука кроме мычания не смогло сорваться с его губ.

— Опус-с-сти его, — уже тише раздалось шипение женщины.

— Он может сбежать, ты же видела!

— Не с-с-сбеж-ш-ш-шит, — сказала синекожая и повернулась к Кириллу другой стороной. Но лучше бы она этого не делала. И без того напуганный парень чуть не лишился рассудка, потому как на него взирала сама смерть. Только половина женского тела была нормальной, если не считать синеву кожи. Вторая же представляла из себя труп, местами обглоданный, с торчащими костьми, а там где оставалась кожа — шли трупные пятна. Она дунула на костлявую ладонь и с нее сорвалось несколько снежинок, которые, долетая до ног парня, превращались в корку льда, покрывая ступни и приковывая ноги к земле. Когда ноги заледенели по колено, громила решил отпустить горло Кирилла из рук и отступил к женщине, встав рядом. «Хель и Анубис» — пронеслась мысль в голове парня.

— Он знает кто мы? — удивился человек-шакал.

— Откуда тебе известны наши имена! Отвеча-а-а-ай! — снова провыла женщина-монстр.

Кириллу не требовалось говорить и произносить слова. Подобно разговору с Дарханом, эти двое с легкостью считывали его мысли и образы, стоило ему только потянуться к ним мыслью. Сами собой всплыли подробности с уроков истории в школе, образы с его отпуска в Египте и тура по Скандинавии. Всплыло абсолютно все, что он знал, видел или когда-то слышал о древних богах.

— Кажется, сама судьба привела его к нам, — протянул Анубис.

— Не глупи, на нем его метка. Он врет! Вырви ему сердце и забери свет.

— Помолчи. Как бы он смог врать? Тем более нам. Он простой человек, выбравший не того покровителя. И не поможет нам его свет. Слишком мал.

— Тогда просто убей! — не унималась Хель. От этих слов и без того замерзающий Кирилл похолодел еще больше. — Дай мне, я сама! Толкнула плечом Анубиса богиня, видя его замешательство.

— Нет! — рявкнул человек-шакал, отшвырнув от Кирилла тело женщины на десяток метров. Та, словно дикая кошка, сгруппировалась в воздухе и ловко приземлилась на четвереньки.

— Зачем он тебе? — удивилась она.

— Поговорить, разумеется.

— Это слишком опасно, он может прийти!

— Не сюда.

— Я прошу тебя, не рискуй! Твой слуга поможет нам, маг тоже поможет. А глупые смертные дадут сил!

Сложно прочитать эмоции на звериной морде, но как показалось Кириллу, убивать Анубис его не спешил. Он снова сжал шею парня в руке и пристально посмотрел в глаза.

— Зачем ты здесь? — раздался голос в голове человека. И новый поток мыслей дал отклик на заданный вопрос.

— Сфера, — брезгливо проговорил голос шакала, — как и всем прочим. Ничего нового!

Внезапно, Кирилл почувствовал тепло у себя под ступнями, словно вытянул ноги в сторону камина. На секунду ему даже показалось, что увидел зеленоватое свечение из под слоя льда, что не укрылось от взора богов.

— Он здесс-с-сь! — завопила Хель. — Прикончи его и уходим!

— Нет! Я не закончил, — ответило божество. — Я хочу поговорить с тобой, человек с Земли. О том, кому ты служишь, о том, чего хочешь, — заторопился Анубис.

В этот момент, лед на ногах Киры стал плавиться и стекать узкими ручейками воды. Теперь стало понятно, что свечение и правда есть и каким-то образом оно помогает ему и пугает богов.

— Я вижу, что ты не знаешь своего господина. Ты вообще ничего не знаешь. Не знаешь правды! Приди к нам, найди нас! Нам есть что сказать тебе, и есть что предложить! — отходя на несколько шагов от парня, проговорил бог.

Из под того места, где стоял Кирилл стали появляться языки зеленого пламени. Лед совсем растаял и молодой человек сумел сделать пару шагов в сторону из горячего, но не обжигающего огня. Он посмотрел на ступни, но они словно таяли вместе со льдом, сначала ступни, потом голени, становясь прозрачными, словно у призрака.

Хель куда-то быстро исчезла, а Анубис, напротив, не торопясь, шаг за шагом отходил дальше, направляясь вглубь пирамиды.

— Не думай, что сможешь убежать от встречи! Я прослежу за этим! — донесся до ушей парня голос бога.

Зеленое пламя все больше разгоралось. Оно уже было ростом с Кира. А молодой человек все стоял, ощущал его тепло рядом, приносящее некоторую иллюзию безопасности, и смотрел на себя. Сначала на исчезающие ноги. Вслед за ногами стали пропадать руки, тело, а потом, все заволокло черной дымкой и изображение пропало.

Широко распахнув глаза, Кирилл проснулся. У него получилось, он сбежал, вырвался! Сердце бешено колотилось и выпрыгивало из груди. Он встал, отодвинувшись от девушки и пошел прочь, не смотря куда и как, не разбирая дороги в ночной темноте. Ему срочно надо было успокоиться и пройтись. Если бы он курил, то непременно сделал бы пару глубоких затяжек.

Однако, вокруг оказалось не так уж и темно. Скорее сейчас были предрассветные сумерки. Тогда с чего его воспаленное сознание решило, что сейчас глубокая ночь? Кирилл посмотрел вдаль и не мог понять, что видит. Протер глаза, но ничего не изменилось. Складывалось ощущение, что линия горизонта живая и движется, словно само сосредоточие тьмы заслонило солнце и медленно ползет в их сторону. Испугавшись, Кир стал оглядываться, ища взглядом остальных членов отряда. Но рядом была только спящая Кайа. Видимо, вчера они уединились от отряда на достаточно большое расстояние. Кирилл нашел взглядом основной отряд, но не мог заметить хоть кого-то бодрствующего. Все спали! Все! Но ведь кто-то должен был остаться и караулить?

— Кайа! Кай! Да проснись ты уже! — дергая девушку за предплечье, говорил молодой человек.

— А? — откликнулся сонный голос.

— Просыпайся, говорю, живо! — шикнул Кир.

Беспокойная интонация парня не понравилась девушке, и она быстро разлепила глаза, смотря на него.

— Да что случилось-то?

— Вон! — указал он рукой на линию горизонта. — Видишь?

— Что это? — изумленно проговорила Кайа, протирая глаза и снова всматриваясь вдаль.

— Не знаю, но мне это не нравится. Помоги разбудить остальных!

Через минуту весь лагерь гудел, быстро собирая вещи и посматривая в одну и ту же сторону.

— Кто должен был караулить? — громко спросил Томас. — Какого демона все уснули?

— Успокойся Том, — положила на плечо магу свою руку Анника. — Теперь это не важно, все живы и здоровы. Что это? Ты знаешь?

— Рассмотреть не получается, что-то темное и по всему горизонту.

— Похоже на песчаную бурю, — подошел к ним Реми. — На какую-то очень странную бурю. Вот что беспокоило меня, — указал он на приближающуюся темноту.

— Кстати, похожа. Но такая большая? — спросила Анника.

— Потому я и говорю, что странную. Это не просто родная для меня стихия. Её я чувствую отлично. Там замешана какая-то еще магия.

— Да, я тоже чувствую, — ответил маг Света.

Сильнее всего пугает неизвестность. А напуганные ею люди могут очень быстро думать и собираться. Вот и теперь, их отряд был готов выдвигаться спустя всего пару минут.

— Вперед! Идем к проходу, — скомандовал маг. И так уж сложилось, что за те несколько дней он единолично принял на себя командование отрядом. И что самое странное, никто и не думал возражать.

Тьма была все ближе, и теперь ни у кого не оставалось сомнений, что это действительно песчаная буря, укрыться от которой можно попробовать внутри горы. Шум сотни ног раздавался под сводами высокого прохода. Отряд бежал, чувствуя приближение стихии. Маги распределились вдоль всего отряда и создали светящиеся огоньки, освещающие ближайшее пространство для всех. Но Кирилл и так прекрасно видел, как в кромешной тьме, так и на свету. Света, благодаря открытому магическому источнику и близости к магии Тьмы, так же спокойно ориентировалась в темноте, в отличии от своего супруга. А потому, взяла его за руку и держала рядом. Может видела она все не так четко, как Кирилл, но зато в цвете.

— А почему не остановиться тут и не переждать бурю, выставив щиты? Среди вас же есть маг Барьеров, — спросила шаманка Леона.

— Это не простая буря. Не фактчто Коди сможет удержать щит. Да и сколько его держать, ты знаешь?

— Нет, — грустно вздохнула девушка.

По ходу движения Кирилл отметил, что этот тоннель-проход выглядит точно так же, как и в его сне. Как такое было возможно, оставалось для него загадкой, весьма странной и пугающей.

— Ребят, мне нужно вам кое-что рассказать, — прошептал он друзьям.

— Что-то случилось? — спросила Света. Кирилл кивнул. Перейдя на русский язык, чтобы никто лишний не понял разговор, Кирилл пересказал свое «сновидение».

Свет от выхода приближался все ближе и ближе. Наконец, группа авантюристов вывалилась на площадку под небесным сводом, окруженную горами. Как и во сне Кирилла, вперед вела широченная лестница, окруженная статуями по сторонам. И чем дальше шла группа, тем страшнее становилось Кириллу.

Отряд перешел на быстрый шаг, экономя силы. Даже если буря дойдет до гор, то в проход попадет лишь малая ее часть, да и то не факт, что пройдет дальше. Так, глазея по сторонам на монументы древности, они и поднимались к пирамиде. А то, что наверху лестницы будет именно она, Кирилл даже не сомневался. Все окружение совпадало с его сном с поразительной точностью, если не считать Хель и Анубиса, воспоминания о которых снова заставили его поежиться. Прогоняя в голове события сна, он не мог не вспомнить о слуге Анубиса, про которого сказала богиня. И что-то ему подсказывало, что он знает кто это.

Прервал его раздумья чудовищный гул, переходящий в свист, который исходил со стороны входа, откуда они недавно вышли. До входа в пирамиду оставалось буквально двести метров, когда из прохода за их спинами повалил ветер, несущий тонны песка. Словно живой он сначала заполнил площадку, а потом устремился дальше к ступеням.

— Бего-о-о-м! — закричал Томас. Но команда была лишней, все и так прекрасно понимали, что доберись до них это нечто — хорошего не жди.

— Вперед, вперед, вперед! — подгонял остальных Коди, двигаясь практически в хвосте. Отряд сильно растянулся, не все могли бежать в одном темпе.

Что-то в груди Кирилла отзывалось на этот рев стихии. Словно разгорался небольшой уголек. Было в этой буре что-то свое, родное, но и нечто пугающее, чужое. Темная волна словно выстреливала песчаными щупальцами, пытаясь настигнуть авантюристов. Кирилл оглянулся всего на мгновение. Ему почудилось, что в зловещей темноте даже промелькнуло чье-то страшное лицо.

— Я чувствую магию Смерти, — сообщила эльфийка Тийяэль.

«Оп-па! Не в этом ли разгадка», — подумал Кир. Ведь у него сродство с магией Смерти. А Анубис и Хель, в своих пантеонах, так или иначе были связаны со смертью.

Как ни странно, но первыми входа в пирамиду достигли человек-волк, эльфы и гномы. Вот уж никто не ожидал от закованных в латы коротышек такой прыти. Видимо, правду говорят, что у страха глаза велики. За ними забежала троица друзей, группа кардинала, приятели из империи и группа из Манаддрааша.

Проход представлял из себя узкий проем, не больше двух с половиной метров в высоту и всего пятидесяти-шестидесяти сантиметров в ширину. В латах, с щитами и оружием, некоторым членам отряда оставалось проходить внутрь только боком.

— Коди, будь готов! — перекрикивая рев стихии скомандовал Томас.

— Мне потребуется твоя помощь. Не думаю, что удержу такую мощь! ТЫ видел, что творится снаружи? — отозвался маг Барьеров.

— Хорошо, — ответил тот. — Готовься!

— Что вы там застряли? — крикнул Соррин, глядя, что товарищи не спешат заходить внутрь.

— Отряд сильно растянулся! — ответил ему маг Света. — Быстрее! Бегите к нам! — подгонял он отставших.

— Том, надо уходить и замуровать проход! Идем! — дернул за плечо товарища маг Огня. — Хочешь сдохнуть?

— Там люди, Соррин!

— Там тоже, идиот! — показал себе за спину маг. — Ну! — шикнул он им и, не дожидаясь ответа, схватил за воротник Коди и потащил внутрь. Махнув рукой на отставших, прошел и Томас.

— Коди, как только забежит последний, делаешь щит, я поддерживаю Светом. Реми, — обратился он к магу Земли, — ты создашь плиту и заделаешь проход целиком, плотно, чтоб ни одна песчинка не пробилась, понял? Но только, когда Коди сделает щит. Готовься.

И вот на краю площадки показались отставшие, семеро из группы Западного королевства. Первой впрыгнула в проход Кайа, за ней мужчина с булавой и женщина с мечом. Следом поднялась пара плечистых воинов в кожаной броне с щитами и в рогатых шлемах. Именно в этот момент за их спинами появилась песчаная волна, готовая обрушиться на отставших.

— Вы последние или есть кто-то еще? — кричал во все горло Коди приближающимся к проходу мужчинам.

— Сзади еще двое! — ответил ему первый здоровяк протискивающийся в проход.

— Коди, давай! — крикнул Соррин. — Мы не можем рисковать всеми!

Волна из ветра и песка понеслась вниз, обрушиваясь на площадку, клубясь и стелясь по земле.

Понятно было, что последняя пара не успевает. Тяжело дышавший грузный мужчина с большой секирой и его супруга, тащившая за спиной молот с полутораметровой рукоятью, выдохлись.

— Коди, ну! — толкнул Томас мага в плечо.

— Но там же… — не успокаивался парень.

— Кима, Нолан! — раздался истеричный крик женщины, которую тут же кинулась оттаскивать Кайа.

— Я сказал, делай! — приказал Томас, и магу Барьеров не осталось ничего другого.

Когда он начал делать пасы руками и когда стал появляться прозрачный брьер, Коди видел, как к ним приближаются люди из отряда. Но буря была быстрее. Вырвав из книги на боку лист, Томас кинул его к границе щита и активировал. Щит словно получив дополнительную энергию ярче засветился.

Именно в этот момент у проема показались мужчина и женщина. Но даже до барьера они не успели дойти, как их поглотила стихия. Молниеносно она сорвала их одежды. Кусками срывалась с костей плоть и миллиарды кровавых брызг вместе с песком и ветром устремились к прозрачному щиту, разбиваясь об него. С широко раскрытыми от ужаса глазами, Коди сидел и с трудом удерживал барьер, понимая, что вот так просто они только что лишились двух членов отряда. А еще к нему пришло осознание того, что могло произойти, прорвись хоть часть бури внутрь.

— Реми, не спи! — поторопил мага Земли Соррин.

— Я стараюсь, — отозвался молодой человек. Он выставил в сторону прохода свой посох, представляющий из себя простой деревянный шест с прикрепленным к нему ярко-желтым камнем. Короткая фраза и золотисто-оранжевые нити плетения сорвались с него к земле. И вот уже следом оттуда выросла каменная плита, перекрывшая выход наружу, навскидку не меньше полуметра толщиной.

— Нужно идти, — сказал Томас, помогая подняться Коди. Наверняка, для него это не первая увиденная смерть, как и для большинства в отряде. А как еще иначе объяснить то внешнее спокойствие, с которым они отнеслись к двум погибшим? Не все, разумеется, та самая женщина, что бросилась в сторону погибших сейчас тихонечко ревела, а Кайя пыталась ее успокоить. Кирилл с друзьями благодарили судьбу, что оказались в числе первых, кто вошел внутрь пирамиды и не видели этого печального зрелища.

Весь их отряд состоял из разумных в возрасте от девятнадцати (именно столько было Леоне) до шестидесяти одного. Самым старшим оказался Дункан, стрелок из отряда кардинала Пулиса. Лысый мужчина с кустистыми бровями и густыми усами, вооружен был полутораметровым арбалетом, стреляющим очень крупными болтами, которые скорее напоминали короткие копья. Старше могли быть только эльфы, но они ни с кем не торопились заводить знакомства и не вели бесед, и им платили той же монетой.

Группе повезло, что внутри пирамида оказалась весьма просторной и по её коридорам свободно могли идти до шести-семи человек в ряд. Как и обсуждали во время привалов и как репетировали во время движения до пирамид, отряд сформировал строй. Впереди воины с щитами, копьями, а за ними воины с алебардами, глефами и мечники. В центре маги и стрелки, а сзади еще часть воинов с оружием ближнего боя. Но в таких опасных местах, как пирамиды Кхалима, расположенных в Кхалиманской пустыне и давшей им название, нельзя быть готовым ни к чему. Опасности могут подстерегать за любым углом, под любым камнем, оттуда, откуда их совершенно не ждешь.

Что касается самой первой пирамиды, а их тут оказалось много, то ничего особенного в ней не было. Обычный каменный коридор, который витиевато шел на противоположную сторону. Сначала шел прямо, затем уходил в сторону и выше, потом снова в сторону, по часовой стрелке, и вниз. Складывалось ощущение, что путь внутри неё шел неким подобием восьмерки. И вот когда они в очередной раз повернули к центру, то поднялись на небольшую площадку ведущую к мосту. Узкому, не более полутора метров в ширину, соединявшему одну сторону пирамиды с другой. Состоял он из простых каменных плит, без перил, держащихся на длинных шестах, уходящих в темноту провала под мостом. Другая сторона моста упиралась в такую же площадку, как та, с которой они и вышли. Вот только за ней не было пути дальше и она упиралась в глухую стену, в отличии от боковых сторон, где слева и справа от моста был виден свет в выдолбленных дверных проемах. Никакой сложности с преодолением этого препятствия не было. Посреди моста расположилась еще одна площадка, на которой был установлен механизм, приводящий в движение плиты на шестах, двигая их вокруг. Своеобразная катушка с торчащими по окружности рычагами, на которую были намотаны цепи. Так же рядом был каменный шип, который выполнял функцию блокировки, если его воткнуть в одно из отверстий в полу у катушки. Для приведения в движение механизма требовалось минимум трое, а то и четверо человек. Сложность же заключалась в том, что центральная площадка вмещала на себе до десяти, ну максимум до пятнадцати человек. А значит им придется делать три захода, чтобы все благополучно перебрались. Ничего особенного, да и информация по первой пирамиде была во всех источниках одинакова. Здесь никогда ничего не менялось и схема всегда оставалась такой же. А слова выживших авантюристов, что вернулись в оазис, лишний раз это подтверждали. Страшно представить, если бы спасающихся оказалось меньше, чем нужно и они элементарно не смогли бы воспользоваться мостом. Не тех, что были до этого(ведь их спас маг Пространства, создав портал наружу), а другие. И вот, пока они разбивались на три команды, Тилог обратился к человеку-волку:

— Эй, здоровяк, — ткнул он в него пальцем. — Как там тебя?

— Ан-шэс, — толи проговорил, толи пролаял тот.

— Помоги мне. Думаю, что мы и вдвоем с этой штукой управимся, — пригласил гигант к механизму не менее грозного Аншэса. Первая партия как раз заняла центральную площадку. Два воина покрепче ухватились за рычаги, уперлись ногами в каменную плиту и потянули. Катушка дернулась, но ничего не произошло.

— Демоны, да что такое! Помогайте, — обратился воин к остальным на площадке.

— А вы тот штырь, — указала кончиком копья-посоха на блокиратор эльфийка Тийяэль, — не пробовали вытащить? Он вам и мешает.

Хлопнув себя по лбу, Тилог вытащил штырь и положил его сверху на механизм.

— Давай, — кивнул он Аншэсу и они предприняли еще одну попытку. Не без труда, но на этот раз у них получилось. Вены на их руках вздулись, пот выступил на лицах, но механизм пришел в движение. Мост разделился на две части, затем на четыре, шестнадцать и так до тех пор, пока не разбился на отдельные плиты. С каждым оборотом катушки, вращаясь вокруг своей оси, плиты двигались и занимали новое положение в пространстве, пока не стали складываться в новый мост, который соединял уже нужные им противоположные проходы. Тилог воткнул блокиратор и отошел от рычагов.

— Готово, — сообщил он очевидную новость, когда мост переместился на девяносто градусов и первая дюжина, что была на площадке, разделившись на две части, направилась в противоположные стороны. Почему-то Кириллу сразу вспомнились старенькие игры про принца Персии и Лару Крофт, а еще фильмы про приключения Индиана Джонса, со всякими древними гробницами и механизмами.

По уверениям Франко и информации из кристалла, дальше путь был труднее. А именно, нужно было не напортачить и идти по двум разным дорожкам. Обе вели к пирамидам поменьше, но в каждой был похожий механизм и свой мост. Вот только механизм этот приводил в движение мост из соседней пирамиды, а не в той, в которой находился. Более того, войдя в любую из них, сверху опускалась многотонная плита, перекрывающая обратный путь. Если же на площадке перед мостом или на тропинке, ведущей к пирамиде, кто-то оставался, то механизм просто блокировался и не работал. Но как только все оказывались на мосту или на центральной tuj площадке, то можно было начинать вращать катушку. На словах это было легко и просто, но на деле эта переправа отняла у отряда кучу сил. Только что бы перенести всех в первой пирамиде ушло не мало времени. Но к концу первого часа по обе стороны моста стояли две команды. Чтобы не рисковать, маги так же разделились. С первым отрядом, где был Кирилл с друзьями, пошел Томас, Анника и Леона. А со вторым, соответственно, Соррин, Коди и Реми. Эльфы разделяться отказались наотрез и остались в первый группе.

Дойдя до второй пирамиды и механизма внутри нее, они столкнулись с еще некоторыми трудностями. Первая — это то, что центральная площадка была еще меньше, чем в первой пирамиде. На ней могли уместиться всего восемь человек и никак не больше, да и то было тесновато. А с учетом того, что никакого ограждения и перил не было, рисковать свалиться никто не хотел. А потому, было принято решение, оставшимся лечь на мосту и держаться за края плит, чтоб не дай боги не свалиться в неизвестность во время их движения. Именно тут у людей и поползли наружу страхи высоты. Второй проблемой оказалось полное отсутствие связи между отрядами. Как можно было дать знать партнерам, что все заняли свои места и пора приводить в движение механизм? Переговорные амулеты слишком дорого стоили. Именно поэтому, первые полчаса они постоянно дергали и пытались вращать рычаги, пробуя поймать момент, который никак не наступал. Своеобразным сигналом к началу действия должна была послужить опустившаяся на выходе плита, однако, это оказалось не так-то просто и быстро. Но, все когда-нибудь заканчивается и в одну из попыток дернуть за рычаг, механизм пришел в движение и радостные крики наполнили своды пирамиды. Правда вскоре эти крики переросли в панические и визгливые. Кричали все, и мужчины и женщины, лежащие на каменных плитах. Скорость их движения и вращения в пространстве была достаточно высокой. А зная, что под вами пустота, где на десятки метров ничегошеньки не видно, было поистине страшно. Господа маги пытались пустить туда один из светлячков и узнать, что же на дне, но дальности их заклинания не хватило. А это означало, что там однозначно глубже пятидесяти метров.

Когда же мост собрался, то еще какое-то время многие не решались подняться. Голова кружилась, и авантюристы не стали рисковать, а просто проползали на четвереньках. Леша и Света были среди счастливчиков, стоящих на платформе, а вот Кирилла покрутило знатно. А еще парень подумал, что ведь кто-то догадался первым разделиться. Наверняка были случаи, когда весь отряд шел одной дорогой и, взойдя на мост, оказывался замурован. Ужасная и голодная смерть ждала их от голода и жажды или люди кончали жизнь самоубийством. А может был какой-то иной выход из ситуации?

Вариантов выбора дальнейшего пути не было. Из пирамиды вел всего один выход наружу. И логично было предположить, что обе дорожки должны были встретиться. Выйдя наружу, группы снова оказались на горных тропинках. Так выходило, что эти пирамиды были словно высечены из скал или очень искусно вмонтированы в горный массив, а тропы среди них являлись неким соединительным элементом. От самого входа, где они убегали от бури и до того места, где сейчас находились, дорога постоянно шла вверх, так продолжилось и дальше. Тропа была узкой, и на каких-то участках приходилось проходить боком, чтобы не свалиться вниз. Тем не менее, Кирилл решил аккуратно посмотреть, что же там внизу. А было там очень высоко и страшно. Можно было заметить занесенное песком подножие пирамиды и лестничную площадка, через которую они заходили в самую первую пирамиду. Высота огромная, сто, если не сто пятьдесят метров. Поскорее отпрянув от края, Кир последовал дальше. Всю дорогу он наблюдал за Кайей и оберегал словно наседка, то помогал подняться, то руку подавал, в общем, вел себя как джентльмен. Иначе просто не мог. Да она была не в его вкусе, а ночная близость была мимолетной и, скорее всего, на одну ночь. Но внутренний голос нашептывал, что теперь он в ответе за неё. В какой-то момент девушка не выдержала такой заботы и подозвала его в сторонку.

— Слушай, — обратилась она к нему. — Давай вот только без этих соплей, ладно?

— О чем ты? — как будто бы удивился Кирилл.

— Не нужна мне вот эта вся твоя забота. Я сама к тебе пришла. Хотела просто отвлечься и расслабиться и получила, что желала. Я не хочу, чтобы ты оказывал мне лишние знаки внимания. Хорошо? — заглянула ему в глаза Кайя.

— Это из-за твоего отряда? Ты стыдишься меня что ли? — не понимал молодой человек.

— Из-за них тоже. Но скорее, я… мы… наш народ, — замялась девушка. — В общем мы не привыкли к такому и не особо одобряем что ли. Понимаешь?

— Не одобряете простую помощь? Что за бред? Я просто…

— Вот не надо этого просто! — чуть громче, чем следовало произнесла она. — Кирилл, я — воительница. Я могу постоять за себя. Ты ничем мне не обязан. Что было ночью, то там и осталось. Сейчас я просто воин, такой же член отряда, как и остальные. А по поводу твоих глаз… я умею хранить секреты. Но после похода, мне интересно было бы узнать эту историю и о тебе самом чуть больше.

— Как скажешь, — с ноткой безразличия ответил Киря, но осадочек остался. С одной стороны он был рад, что все разрешилось. С другой, теперь ему еще больше хотелось взять над ней шефство и опекать, показать, что он не такой. Не бездушный чурбан и уж точно не из тех, что «поматросили и бросили», а самый что ни на есть рыцарь в сияющих доспехах. И когда парень решил все-таки продолжить свое «темное» дело, суровый взгляд девушки-викинга остановил его. А закатившиеся горе очи отбили охоту насовсем.

Как и ожидалось, вскоре группы встретились, громко обмениваясь впечатлениями, кто как летал на плитах, и как это было ужасно, волнующе и кошмарно. Нашлись, конечно, любители адреналина, которым это понравилось, но таких было буквально пару человек. Две узкие тропинки соединялись в одну, и дальше вверх шла дорожка шире. Примерно полчаса отряд двигался прямо, пока не вышел к новой площадке, и не было объявлено боевое построение. Именно с этого момента и начинались отличия среди заходов в пирамиды. Девять площадок, залов или пирамид нужно было преодолеть до заветной цели. Лишь три из них всегда оставались неизменными: испытание с нагами, пирамида с ловушками и еще одна с Хранителем сферы. Остальные же каким-то непостижимым образом менялись местами, либо и вовсе исчезали, а на их месте появлялись места с новыми и неизвестными противниками и монстрами. А уж про то, что у некоторых этапов имелась собственная тактика и механика прохождения, лучше и вовсе не говорить.

Глава 8. Харбуд

В центре Джиракха, столицы Харбуда, земель орков, происходила странная картина. Пятеро воинов шли к шатру Бартиса, верховного владыки и вождя этих земель. И хоть шли они с белым флагом переговорщиков, на их пути периодически возникали орки, решившие проверить на прочность посетителей. Имена этих пятерых были у многих на слуху и в большинстве стран в списках особо опасных и разыскиваемых преступников. Архимаг Воды и Воздуха — Малик Кроу, наемный убийца Миккисир — по прозвищу псих-Микки, гном Джоррик — лидер отряда стрелков платинового ранга, мастер ножей Глен — один из лучших мастеров по бою на ножах, вынужденный бежать из Восточного королевства, и девушка по имени Алансир, являющаяся лидером подразделения теневой гильдии, а именно Дома Ночи.

— Есть еще самоубийцы, или ли нас все-таки пропустят поговорить с главным? — проговорил мужчина, вытирая испачканные в крови пальцы о тело только что убитого им же орка.

— Спокойнее Микки, мне кажется, ты уже произвел достаточное впечатление, — сказал Малик Кроу. — Как считаете, мастер Глен? — обратился он к мужчине в броне восточного типа.

— Хотелось бы верить, Малик. Не вижу причин убивать кого-то еще. Нас послали сюда с целью заключения определенных договоренностей, а не что бы развязать войну с орками.

— Микки, довольно, — шикнула на мужчину коротко стриженная, черноволосая девушка, поправляя скрученный кнут на боку.

— А то что? — с вызовом произнес тот. — Не возьмешь меня в свой дом? Так он мне даром не нужен. Или ты возомнила, что сможешь самолично меня остановить, девка?

— Нет, что-ты, такой болтливый выскочка мне и даром не нужен. Просто скажу Мироде, что мы чуть не провалили задание из-за чьей-то чрезмерной кровожадности. (Мирода — глава безопасности и разведки императора Кхадишара, Наргхеша).

— Ладно, — сказал Микки, пинком отшвыривая от себя очередную жертву. — Уже и пошутить нельзя.

Миккисир был уникальным убийцей-наемником, выходцем из Южного королевства. Уникальность его была в том, что для убийства он не использовал ничего, кроме своего собственного тела. Он являлся одним из немногих людей, что были обучены способности уплотнять собственную ауру, делая из нее непроницаемый для магических атак кокон. По всему миру таких индивидов насчитывалось не больше пары десятков, и никто не знал, где можно этому обучиться, а те, кто знал — помалкивали. С помощью возможности управлять ею, его ноги и руки, могли с одинаковой легкостью остановить или сломать железный клинок, а потом смертельно ранить или убить, по желанию своего хозяина. Кто еще кроме него мог бы ребром ладони снести голову с плеч или двумя скрюченными пальцами оставить рваные борозды на стальном нагруднике, словно тот сделан из бумаги? Репутацию ему портил только его исключительно склочный и неуравновешенный характер, за что и получил кличку «психа». Не раз бывало так, что помимо основной цели, заказанной ему, погибали и все, кто находился рядом, мужчины, старики, женщины, дети. Ему было все равно кого убивать. Ему нравилось такая работа, ему нравилась кровь, он убивал даже заказчиков, если считал, что его в чем-то хотят обуть или разговаривают недостаточно учтиво. Мясник из Сулимы (еще один крупный город Южного королевства), кровавый Микки или псих Микки, ублюдок порубежья или убийца магов, вот те немногие прозвища, что заработал себе сорокашестилетний наемник. Выглядел он так, что никто и никогда бы не заподозрил в нем кровожадного убийцу. Широкие штаны и безрукавка из холщовой ткани, мягкие кожаные сапоги, видавшие виды, и забинтованные кисти рук, как следствие регулярных и опасных тренировок. Облик его больше подходил бы крестьянину, натрудившему руки, нежели безжалостному киллеру. Лицо смуглое, волосы убраны назад и в хвост, открытый лоб с большими залысинами, уставший и безразличный взгляд с абсолютно не выразительными карими глазами, мешки под глазами — все это легко могло бы запутать любого, вздумай он притвориться обычным человеком. Вот только Микки и не думал скрывать свою суть, напротив, он нарочито часто демонстрировал свои способности и жил так, как считал нужным, не боясь ничего и никого. Что говорить, если собственные члены отряда, собранного специально для этой миссии побаивались его, даже архимаг Малик Кроу. Нет, дойди до открытого поединка, он бы выиграл, по крайней мере был уверен в этом. Но постарался бы оказаться на достаточно большом расстоянии при начале противоборства, чтобы успеть подготовиться и отреагировать.

— Что за возня у вас там происходит? Холрик? — позвал к себе помощника верховный владыка орков, откинув шторку от выхода из шатра.

— Да вот, господин, гостей встречаем. А молодняк пробует их на зуб.

— И как успехи? — спросил появившийся в проходе двухметровый детина с зеленоватым оттенком кожи.

— Молодняк он и есть молодняк, что с них взять.

Тем временем из шатра вышел еще один орк, чуть ниже и уже в плечах, с абсолютно голым торсом и топором в руках.

— Отец. Разреши я попробую? — обратился к Бартису его сын Диузок.

— Не стоит, Диузок, — медленно проговорил вождь.

— Ты не веришь в меня?

— Напротив, именно потому, что я знаю пределы твоих сил, сын, этого делать не стоит. Видишь флаг? Они пришли к нам на переговоры. Думаю, для начала надо выслушать, что чужаки хотят нам сказать.

Кажется, такой ответ вполне устроил молодого орка и тот освободил проход.

— Холрик, проводи гостей и распорядись принести нам выпить.

Когда же переговорщики уселись за низкий стол, вместе с вождем, его сыном и помощником, а девушки рабыни (человеческой расы) заставили стол угощениями и хмельными напитками, гости приступили к трапезе. Не меньше получаса они вкушали крепкое вино, пиво, заедали десятком мясных закусок, разговаривали на отвлеченные темы вроде той, как доехали, как им страна орков, прежде, чем перешли к серьезному разговору.

— Наргхеш говорил мне, что хочет прислать кого-то для обсуждения некоторых важных вопросов. Но я не вижу среди вас того, кто бы мог говорить от его имени. Где они?

— Они покинули нашу компанию, вождь, по делам, не терпящим отлагательств.

— А этот разговор, значит терпит? — прищурился Бартис. — Ну-ну, передайте императору мое недовольство.

— Верховный вождь, я уверяю вас, — начал было Малик, достав свиток, подписанный самим Наргхешем.

— Не надо меня ни в чем уверять, маг. Я сам в состоянии сделать выводы. Ты просто скажешь мне с чем вы пришли, чего хочет Наргхеш и можете проваливать. Я не верю бумагам и предпочитаю общаться лично с ним, либо с теми, кто в отличии от вас, может говорить от его имени. Это ясно? — прорычал орк.

Не так себе представлял переговоры архимаг. Он сам то еле сдерживался, чтобы не оторвать голову верховному владыке орков. А уж что творилось в головах его сопартийцев и думать не хотелось. «Нет, определенно вождь специально так с ними разговаривает. Пытается вывести на эмоции. Но почему? Неужто из-за десятка убитых орков? Неужто их смерть так его задела?» — размышлял он.

— Да, вождь. Но Амфидаса и Салика здесь нет. А есть только мы и свиток с посланием нашего господина, которое я хотел бы передать.

— Ладно. Давай сюда свою бумажку.

Не меньше пяти минут верховный вождь орков изучал послание. Его лицо приобретало то хмурое выражение, то удивленное, то радостное.

— Ха! — воскликнул Бартис, — передавая свиток Холрику, своему помощнику и командующему армией. — Почитай, что пишет этот хитрозадый пройдоха.

— А я? — спросил Диузок.

— Потом ты. Мне нужно услышать оба ваших мнения, — ответил вождь сыну. — А пока, скажите ка мне, кто из вас убил Тирса, моего троюродного племянника?

— А можно конкретнее? — с кровожадной улыбкой ответил Микки, абсолютно не боясь последствий, ведь и так всем было ведомо, что расправлялся с молодыми орками только он один.

— Молодой орк, что встал у вас на пути, волосы окрашены красной глиной. Глупый и не опытный, но был моим пусть дальним, но родственником.

Все переговорщики одновременно повернули головы в сторону Миккисира.

— Чего вы на меня смотрите? Да, это был я. Я бы и так это сказал, не надо на меня так смотреть, — абсолютно спокойно проговорил наемник.

— Его отец требует твоей смерти. Однако, вы пришли с белым флагом и вина мальчишки, что он не понял с кем имеет дело.

— Но? — проговорил за вождя Микки.

— Но, я не могу оставить его смерть просто так, это уронит мой авторитет. Ты сразишься с его отцом в круге. В живых должен остаться только один.

— Прелестно, — облизнул губы убийца. — буду только рад.

— Тогда сегодня вечером. Вы закончили читать? — обратился он уже к своим сородичам.

— Да.

— Да.

— Что скажете?

— Есть над чем подумать, но не здесь и не сейчас, мой вождь. Однако предложение очень заманчивое и я бы не стал его откладывать, а собрал совет вождей в самое ближайшее время.

— Диузок? — спросил Бартис сына.

— Мне кажется надо соглашаться, отец. Причем со всеми пунктами и выступать, немедленно!

— Горяч и тороплив, как всегда, — разочарованно произнес Бартис. — Когда же я научу тебя сначала думать головой, сын, а потом действовать?

— Да что не так? Разве я не прав, дядя? — взглянул полными надежды глазами орк на Холрика.

— Думаю, не все так очевидно, как кажется, юный вождь.

— Холрик, отправь гонцов по всей стране, и приходи в малый шатер. Передай, что я собираю совет вождей. Пойдем сын, нам нужно кое-что обсудить. А вы, — обратился орк к гостям, — пока отдыхайте. Ешьте, пейте.

Оставшись в одиночестве первым заговорил Джоррик. Гном лет сорока, стриженный под ежа, с недельной щетиной и глазами чуть навыкат. Лишь немногим ниже Малика, зато шире в плечах и с мускулистыми ручищами, способными часами неподвижно удерживать тяжелый ствол длинного мушкета. Одет он был в сшитый по индивидуальному заказу кожаный костюм, состоящий из штанов, дублета, сапог и перчаток, все черного цвета.

— Доволен, пустая твоя башка? Теперь брат вождя тебя покромсает на мелкие куски и скормит собакам.

— Так ж — е, как всю твою банду — король Варрин (имеется в виду король гномов)? — не остался в долгу Микки. Весть о том, что несколько членов из отряда гнома были схвачены, недавно дошла и до них. К несчастью Джоррика, рядом присутствовали и остальные и весть эта не осталась тайной.

— Ах ты ж с… — не договорил гном, шипя.

— Не обращай внимания на его болтовню, Джо. Он просто впустую лает, как делают все бродячие псы. — ехидно протянула Алансир.

— Впустую? — зашелся смехом Миккисир. — Это так же, как одна из твоих боевых звезд недавно подохла в Манаддрааше, когда не смогла убить пару сопляков из академии альянса? Вот уж правда бесполезные, ах-ха-ха!

С великим трудом девушка сдержалась, чтобы не вцепиться в глотку этому уроду. Пусть среди погибших и не было никого важного, даже элементарно входящего во внутренний круг, но пощечину её репутации ситуация дала знатную. После тех событий она внимательнее стала со своим окружением, а тем более с представителями других домов, всерьез опасаясь, что те могут увидеть в этом слабость и побороться за влияние, подмяв ее дом под себя. Но ничего, Дом Ночи не прощает обид и вскоре, ситуация должна будет разрешиться сама собой, нужно только время.

— Алансир, Джоррик, — поспешил успокоить коллег мастер ножа. — Не ведись на его провокации. Разве вы не видите, что он получает от этого изощренное удовольствие.

— О, а вот и старик Глен проснулся. Лучше бы ты так за свою семью вступался, когда бежал из Омидари, бросив их! Я слышал твоя дочурка сильно мучилась и кричала на костре храмовников, а уж как эти изверги умеют пытать, я и думать не хочу.

— Заткнись! — рявкнул мастер, выхватив нож.

— Интересно, она проклинала тебя перед смертью? Как думаешь, Малик? — адресовал он уже вопрос магу. Или просто кричала «папочка, спаси меня. Почему ты оставил нас, попочка?».

Сорвавшись с места, подобно молнии, мастер принялся наносить один за одним удары по фигуре наемника, делая скупые, расчетливые и профессиональные движения. Однако, никакого результата эти атаки не принесли, не менее виртуозно Микки их отражал, плечом, локтем, коленом, даже головой — обидно стукнув крепким лбом мастера в нос.

— А ну расцепились, ублюдки! — вмешался в бой Малик, расшвыряв по сторонам и Миккисира, и Глена, и Алансир с Джорриком, вдобавок, едва не сорвав шатер с креплений, ударив магией Ветра. — Совсем охренели, демоновы выродки? Мы на задании! Не знаю, как вы, а я еще пожить хочу! Только попробуйте шевельнуться, порву на клочки, дебилы!

— О! А вот и Малик рассердился, — отряхивая одежду от песка, произнес Микки, и не подумавший менять свое поведение. — Я и забыл, напомни мне, это же ты провалил задание Мироды, да? Еще и ученичка своего тупоголового потерял. Может не зря меня с вами отправили, а? Ведь я единственный, кто не проваливает задания. Чисто для пригляду, что бы вы все в очередной раз не облажались.

За спиной архимага образовалось не меньше десятка водяных и воздушных копий, причем, он не произнес ни слова и не сделал рукой ни единого паса.

— Мне вот интересно, насколько хватит твоей техники если атаковать непрерывно, — произнес Малик и принялся пускать один снаряд за другим: водяную плеть и копье, воздушное копье. Самые элементарные и базовые заклинания. Даже лезвия ветра не использовал, чтобы магия не вырвалась за пределы шатра. Но было их столько много и били они столь часто по защите убийцы, что тот принялся пятиться.

— Эй, Малик, да брось. Эй! Ты чего, обиделся что ли? — выставил руки в примирительном жесте перед собой Микки, при этом легко рассеивая и отбивая каждую атаку. — Хорош, не заставляй меня злиться.

— Даже в мыслях не было, — спокойно произнес Малик, формируя своеобразные тиски, из разлитой от отбитых снарядов воды позади Микки, одновременно усиливая и учащая атаки. Правда, это не укрылось от наемника, и тот сорвался с места. Ни Джоррик, ни Алансир, ни Глен и не подумали вмешиваться. Сразу десяток водяных щупалец устремился в спину Микки, но тот и не думал тормозить. Крутанувшись вокруг своей оси, он не только отбил их все, но и рассеял всё заклинание, следующим прыжком подскочив к архимагу и занося два пальца, словно когти, для атаки. Микки замер. Еще десяток извивающихся щупалец висел прямо перед его лицом, но и архимаг не торопился атаковать, каждый из них стоял и ждал. Первым не выдержал и заговорил Миккисир.

— Ха-ха-ха! Вот это славная шутка была, да? — сказал псих, опуская руки. — Еще немного, и я бы решил, что ты всерьез надумал меня прибить, Малик! Эх! Ну ты и горазд шутить!

Но Малик и не думал опускать защиту, как не думал и развеивать водяные плети. Не известно, что у этого чокнутого было в голове.

— Да ладно тебе. Что ты в самом деле? — удивился Микки и, подняв с земли подушку, уселся на нее. — Скучные вы все. Одним словом, скучные, — протянул он.

Ближе к вечеру вернулся вождь с сыном и своим замом.

— Принял ли уважаемый верховный вождь предложение моего господина? — спросил Малик.

— Отчасти.

— Могу я узнать в какой именно части? — как можно вежливее уточнил он.

— Можешь, но только после того, как Тирсан сразится с вашим другом.

— Он не наш друг, — сказал Глен.

— Лично я буду только рада, если ваш родственник оторвет ему башку, — присоединилась Алансир.

— Что же вы все такие кровожадные? — расхохотался Микки. — Ладно, давайте не будем заставлять уважаемого вождя ждать. Ведите, я готов к сражению.

Круг, или «круг чести», представлял из себя невысокий подиум, действительно круглой формы и радиусом около десяти метров. Этого было достаточно, чтобы даже рослым воинам было где разойтись. Вокруг него обычно расставлялись острые тесанные камни или вкапывались обломки оружия, чтобы тот, кому «посчастливится» быть выкинутым из него, сполна ощутил всю боль. Однако в столице орков, это был самый настоящий миниатюрный Колизей, не меньше чем на тысячу зрителей. Арену окружали пять рядов острого оружия, приводящихся в движение шестеренками, спрятанными под ней. Как только двое взбирались на площадку, проходя по узкому коридорчику, рабы приводили в движение механизм. За импровизированной сценой же находились зрительские места и сейчас все они были заняты. Оставалось всего несколько, для верховного вождя и его приближенных с гостями.

Дождавшись, когда оба соперника окажутся на помосте, вождь заговорил.

— Братья и сестры, — обратился он к соплеменникам. — Сегодня, мы станем свидетелями боя между моим троюродным братом Тирсаном, желающим отомстить за смерть своего сына Тирса, — двухметровый орк, что стоял на сцене, был часто покрыт рубцами от старых ран и с боевой раскраской на лице. Он поднял руку, и крики одобрения разлетелись над ареной. — И воином Миккисиром, что пришел к нам с целью важных переговоров. Пусть и по случайности, но была пролита кровь орков! А мы такого не прощаем никому и никогда! Но я не могу просто так взять и убить посланника. Их бой был честен. А потому, все решит битва, — с этой фразой толпа взорвалась кровожадными выкриками и оскорблениями в сторону Микки. Убит был не только тот юный орк, но и еще несколько и все присутствующие жаждали его смерти и желательно не скорой, мучительной.

— Пусть бой будет честным! Бой до смерти! Из круга уйдет только один или же никто, — толпа снова взвыла и заулюлюкала. Заработали барабанщики, задавая мерный ритм и накаляя обстановку. Бой начался, шестерни пришли в движение, как и наточенные до бритвенной остроты клинки вокруг арены.

— Ты будешь умирать медленно, человек, — провел большим пальцем по горлу Тирсан, попутно выписывая размашистую восьмерку длинным одноручным мечом.

— Мы будем драться или болтать? — спросил Микки, стоя в расслабленной позе и не сдвинувшись ни на сантиметр.

Вальяжность орка была лишь видимостью. В бою профессиональных убийц не могло быть долгих сражений, часто все решала одна атака. Именно такими профи и были Тирсан, и Миккисир. Вот только уровень таланта и способностей был разным. Микки лишь слегка развернул корпус и пропустил рубящий удар сверху, контратаковав коленом в солнечное сплетение. Орк хэкнул, пропустив болезненный прием, но удержался на ногах, молниеносно сориентировавшись и атаковав вновь с разворота.

— А-а-а! — раздался крик боли, когда два пальца наемника, тускло горящие голубым светом, насквозь пробили запястье орка, а его меч покатился по деревянному настилу.

— Что же ты такой не ловкий, — с улыбкой произнес Микки. — Иди же и подбери свое оружие, воин, — последнее слово было произнесено с явной насмешкой.

Орк попробовал взять меч в ладонь, но пальцы не слушались и не могли его удержать. Зарычав от боли и обиды, Тирсан топнул ногой и сорвал с пояса несколько метательных ножей, один за другим выпуская их в ненавистного противника. Но и тут чужеземец оказался сильнее и быстрее, отбив первые три и поймав голой рукой четвертый, он вернул его обратно своему обладателю, попав в правое плечо.

— Да, не удивительно, что те орки утром так быстро подохли. Если это все, на что ты способен, то мне очень жаль.

Слышать такие издевательства у себя на родине от чужака, на родной земле, в столице…Терпеть такое не смог бы никто. Крики и грязные ругательства понеслись в адрес наемника, угрозы смерти и скорой расправы не только над ним, но и над его дружками тоже.

— Микки, а ты можешь заткнуться и побыстрее закончить? Сделай это быстро и молча, а не выводи всех вокруг из себя, — прокомментировал Глен.

— Ладно, ладно, — поднял тот ладони вверх. — Что вы в самом деле. Сейчас все будет.

Мужчина встал в какую-то непонятную стойку, отведя одну руку за спину, а два пальца другой приставив ко лбу (указательный и средний). Присев на левой ноге, выставил вперед правую и произнес себе под нос совсем тихо:

— Только все будет не так быстро, ка вам хотелось бы.

К этому моменту орк подобрал свой меч, взяв его левой рукой и вновь попытался атаковать. Но опытный убийца легко уклонялся от его атак, словно танцуя.

— А вот это был грязный прием, — стряхнув с ладони кровь, проговорил Микки, когда орк попытался брызнуть ею с пробитого запястья в глаза противнику. — Что-то ты мне надоел, — хрустнув шеей, наемник империи Кхадишар ускорился и увернулся от очередной атаки меча. Видно было, что его обладатель привык держать оружие только в правой руке, а левой не мог противопоставить абсолютно ничего. Поднырнув под очередной неуклюжий выпад, Микки ударил орка в район локтя, по руке, что сжимала меч. Хрустнула кость и новый крик боли огласил арену. Но на этом противник орка не остановился. Подобно хищной птице, скрюченными на манер когтей пальцами, он стал рвать мышцы незадачливого орка. Сначала плетью повисла правая рука, затем левая, следом, в колене, подогнулась левая нога и храбрый орк повалился на деревянный пол. Все что он мог делать это бессильно рычать от злобы и боли, когда на его теле рвалась очередная мышца. Толпа молчала. Никто не смел издать ни звука, стихли барабаны. Все понимали, что орк уже не жилец, и все же, там, на сцене, сейчас умирал их брат. Раненый орк нашел в себе силы подняться на относительно здоровой ноге. Он уже не мог говорить, так как была сломана челюсть. Он не мог видеть, потому что хитрый враг каким-то образом лишил его и этого, нажав на определенные точки. Но орк все еще был жив и горд, что прожил долгую жизнь в племени, сделав для него достаточно, чтобы уйти в загробный мир с честью. Отважный зеленокожий запрокинул голову и подставил лицо ветру, делая свой последний вздох в жизни.

— Парящий павлин, — произнес Микки, упирая руки в боки, на манер крыльев. Затем сделал два шага назад и, словно выпущенный из пушки снаряд, устремился к противнику, нанося смертоносный удар ногой с разворота. Хрустнула грудная клетка и тело орка пролетев несколько метров, приземлилось на движущиеся мечи, заливая все вокруг кровью. Со смертью Тирсана толпа снова ожила.

— Жулик!

— Мошенник!

— Он маг! Я сам видел, как горела огнем его рука!

— Убить его!

— Разорвать! — раздавались эти и подобные выкрики, отовсюду. Малик что-то объяснял вождю и тот поднял руку вверх.

— Я понимаю ваше негодование! — остановил недовольные голоса Бартис. — Но все было честно. Я слышал про эту редкую технику! Обладающих ею столь мало, а сила их так велика, что истории о них скорее походят на сказки. Но, повторюсь, все было честно. Я сказал!

— Вождь, — поднялся еще один воин-орк с трибуны. — Я прошу дозволения сразится вон с тем человеком, если, конечно он не струсит, — пальцем указал он на Глена.

— Почту за честь, мастер Ангнак, — выкрикнул Глен, не дожидаясь ответа вождя. — Но, как мне кажется, вы прекрасно знаете, как меня зовут. Ведь именно вы уступили мне прошлогоднее первенство.

Толпа ахнула, все прекрасно помнили, как в прошлом году их мастера постигла неудача и титул лучшего мастера ножей уплыл к чужаку. Но они и представить не могли, что тот самый чужак сидел прямо здесь и сейчас, рядом с ними.

— Не возражаю. Однако, Ангнак, ты знаешь наши правила. Выйти из круга может только один.

— Да Бартис, знаю, — обратился тот к вождю по имени, — но мне всегда хотелось ощутить вкус победы в настоящем сражении, а не в тренировочных плясках до первой крови на соревнованиях мастеров.

Нет, на соревнованиях между мастерами нередкослучались и смертельные исходы, даже случалось, что погибали оба сражающихся. Но было это скорее решением двоих, ведь мастер на то и мастер, чтобы уметь контролировать не только себя и противника, но и пространство вокруг.

— Что ж, это будет интересный поединок. Спасибо, мастер Глен, что согласились, — кивнул орк человеку.

Глен выглядел как воин и держался тоже, как воин, гордо, величаво, хоть и был чуть выше полутора метров ростом. Восточные доспехи, на манер самурайских, укрепленные вшитыми металлическими пластинами делали его облик более агрессивным. А два одинаковых, но при этом необычных клинка, о многом могли бы рассказать знающим специалистам ножа. Необычным в клинках было все. Само лезвие было абсолютно прямым, хотя и выполнено в стилистике японских ножей «танто» и с характерным узором заточки. На сам клинок был оснащен долом, канавкой вдоль лезвия, или, как ее иначе называют «кровостоком». Только в данном случае к крови эта бороздка не имела никакого отношения, а несла в себе функции по улучшению баланса, снижению веса ножа и снижению силы трения при ударе. Рукоять же у ножей была на манер римских мечей гладиусов (гладиев), круглой, если смотреть сверху и легко ложилась как в правую руку, так и в левую. Как и почти все мастера, Глен и Ангнак уже не были простыми смертными, в обычном понимании этого слова. Желание быть первыми в своем ремесле касалось не только улучшения и отточки своих навыков, но и улучшений своей плоти. А это означало применение редких зелий, снадобий, порошков, трав, мазей и всего того, что хоть как-то могло увеличить скорость, реакцию, внимание, гибкость или любой другой параметр мастерства, важный в бою. Однако, нередко такие эксперименты и использование всевозможной химии могли стать причиной мутаций и необратимых изменений. Закинув в рот пучок каких-то трав и запив самым обычным зельем ловкости на ринг вышел мастер Глен.

Мастер Ангнак, в противовес Глену, был высок и могуч, хотя и ниже большинства своих сородичей. Метр девяносто, жилистый и сухой, он гордо проследовал к другому краю арены. Вооружен был двумя тесаками, представляющими из себя смесь кухонного тесака и мачете. Черные лезвия были покрыты волнообразным и пятнистым рисунком, как если бы в этом мире был известен рецепт дамасской стали. Впрочем, здесь его действительно знали, еще задолго до людей и орков, он был придуман гномами и назывался пластинчатым железом. Именно гномьей работы были оба ножа Ангнака. Точно так же, как и Глен, наглотавшись зелий, мастер ножа поправлял на себе и так идеально подогнанный кожаный доспех. И точно так же, как и на теле Глена, тело орка украшала магическая татуировка, дающая небольшую прибавку к скорости. Но в поединках мастеров, даже такая малость могла стать залогом победы, если бы у противника ее не было.

— Потанцуем, старикашка? — обратился орк к мастеру, голова которого абсолютно была лишена волос, хоть ему самому не было и сорока пяти. — Старикашка? Да ты старше меня на два года. Или ты себя так успокаиваешь тем, что стал мастером позже?

— Ах ты, — выкрикнул орк и атаковал. Смертельная пляска мастеров боя на ножах началась. Двигались оба с поразительной скоростью, но человек чуточку быстрее, хоть орк и компенсировал это длинной рук и ростом.

Как и на прошлогодних соревнованиях, первым пустил кровь Глен, оставив глубокий порез на левой руке орка.

— Жалкая царапина, — сплюнул орк и продолжил наседать на мастера, выбравшего тактику контратак из глухой защиты.

Размытые движения ударов появлялись то тут, то там, орк все чаще и агрессивнее налетал, наращивая темп и вскоре такая тактика принесла успех. Следующий порез соперника остался за ним, а с бедра Глена закапала кровь. Окрыленный результатом, почувствовав азарт битвы, Ангнак с новыми силами кидался в бой, успевая отводить опасные контратаки в сторону. Пусть человек был более гибким и ловким, орк имел преимущество в грубой физической силе, чем и поспешил воспользоваться. Заблокировав один выпад Глена, он атаковал сам, обратным хватом ножа попытался задеть шею соперника. Но человек предвидел этот удар и точно так же, как он сам, принял его на свой клинок. Орк с силой навалился сверху, продавливая защиту врага. Медлить было нельзя, еще немного и нож впился бы в плечо мастера. Глен резко уперся коленом в живот орка и оттолкнулся, пропуская удар вскользь, контратакуя при этом правой. Он намеренно подставил под удар плечо, позволил задеть себя, но нанес Ангнаку урон значимо больший. Нож прошел по подмышке, задев артерию и алая кровь струей полилась на помост.

— Ты уже проиграл, мастер, — обратился к орку Глен. — Как проиграл и тогда. Просто некоторые способны признать поражение, а другие нет. Слишком рано ты стал мастером, с этим титулом нужно долго пробыть, чтобы суметь унять гордыню.

— Демоново семя. Это ты на себя намекаешь, Глен?

— Не только мастер Ангнак.

— Может я и проиграл, — набычился орк, прекрасно понимавший, что с такой раной жить ему осталось две-три минуты, — но мне хватит времени, чтобы забрать тебя с собой.

Он выронил из правой руки один из тесаков, не в силах больше держать ей оружие. И с новой силой завязался бой, предвещавший скорую кончину одного из мастеров, либо же сразу обоих. Мастер-человек все реже атаковал сам и все больше защищался, ранение в плечо не способствовало увеличению скорости и подвижности. Давала о себе знать и усталость, даже минута боя на таких скоростях была крайне изматывающей. Они же кружили друг против друга уже больше трех.

Вскоре орк пошатнулся. Он начал терять силы и саму жизнь, утекающую сквозь пальцы с кровью. Времени не оставалось вовсе. Все вокруг было залито красной жидкостью и приходилось очень аккуратно ставить ноги, чтобы на ней не поскользнуться.

С каждой атакой Ангнак вкладывал всю свою злобу, ненависть и ярость, стараясь достать ненавистного человека, но лишь получил еще одно смертельное ранение, оставив открытой для врага внутреннюю часть бедра. Понимая, что дальше продолжать он не сможет и, что безнадежно проиграл орк просто побежал на мастера, пытаясь поймать в тиски. Ловкий, словно угорь, Глен бегал по кругу, но все же в один момент поторопился и поскользнулся на пролитой крови, замешкавшись лишь на мгновение. Орк прыгнул на человека и схватил в охапку, сжимая обеими руками и придавливая к настилу.

— Ну, вот и все, мастер, — прошептал орк, теряя последние силы и уже наугад вонзая единственный клинок. Нетипично широкое лезвие медленно вошло в бок Глена, но и сам мастер один за другим наносил удары по шее, печени и легким орка, заливая его и себя остатками крови зеленокожего и не осознавая, что Ангнак уже мертв и просто тушей лежит на нем.

— Хороший бой, славный! Да, мастер Глен, ты в очередной раз доказал, что носишь титул первого в своем классе по праву. Все честно и заслуженно, надеюсь ни у кого из здесь присутствующих не возникло дурных мыслей на этот счет? — обвел взглядом трибуны владыка орков. — А если таковые возникли, то я готов объяснить их глупость. Мы и так потеряли еще одного мастера, что досадно, — тише добавил он.

Едва стоя на ногах, зажимая края распоротого бока, Глен поклонился вождю.

— Скорее, приведите лекаря! — распорядился верховный вождь. — Если с нашим гостем хоть что-то случится, лично спущу шкуру с каждого, кого посчитаю виновным в этом!

Сразу же несколько орков подхватили едва живого человека и потащили в лазарет, попутно обрабатывая раны самыми быстродействующими средствами по остановке крови.

— А мы с вами, — обратился он к остальным парламентерам, — продолжим разговор касательно участия орды в компании. Скажу сразу, что против эльфов мы не пойдем. Так же, не дадим воинов больше, чем выставит империя. И уж совершенно точно не в те сроки, что хочет Наргхеш. Мне нужно собрать совет вождей и шаманов, прежде чем формировать такое воинство. Такие маневры некоторые из соседей, что не примкнули ко мне, могут воспринять враждебно.

— Разве вы не верховный вождь над всеми орками? — удивился Микки.

— Ну, разумеется, нет. Есть еще не меньше шести вождей, что не упустят шанса раздавить меня. И потеря мастера ножей только поспособствует этому.

— Но, разве куш, стоящий на кону, не будет способствовать вашему возвышению и привлечению подобных недовольных под ваши знамена? — спросил Малик.

— Очень на это надеюсь, маг. Давайте уже сядем и обсудим детали. Мне еще многое не понятно, как например, какой интерес Дома Ночи во всей этой истории, что вы хотите урвать и в чем ваша польза? — задал свой вопрос вождь главе дома, Алансир.

— Все просто, уважаемый Бартис, на нас разведка и сбор информации. Что же касается награды, то все банально.

— Золото, — не спрашивал, а утверждал орк.

— Да, нам не нужны земли и владения, нам не нужны рабы и скарб. Только золото. Ну, может, еще немного недвижимости.

Войдя в шатер, полог захлопнулся и переговоры продолжились. Вождь зеленокожих намеревался максимально выжать из сложившейся ситуации, тем более, что за помощью пришли к нему самому. Но он и понятия не имел с кем ему довелось связаться.

Глава 9. Химера

И вот, команда стояла напротив длинной площадки занесенной песком. Не исключено, что принесла его та самая буря, что прошлась по этим горам. Длина не меньше футбольного поля, а ширина площадки метров двадцать, окружена она была скальными породами, подобно глубокому оврагу, вдавленному в чрево горы. Боковые её стенки не выше пятнадцати метров, но даже так, это расстояние преодолеть было бы практически невозможно, так как в отряде не было профессиональных альпинистов с современным оборудованием для восхождения по ним. Но все это мелочи, основным оставалось то, что необходимо было пройти все комнаты, залы, здания, районы и пирамиды подряд, один этап за другим, подбирая тактику, проходя испытания, выживая и приспосабливаясь под новые обстоятельства. Каждый раз, когда отряд входил внутрь, путь к отступлению перекрывался каменной плитой, металлической дверью, обвалом, водопадом или как-то еще, до тех пор, пока не будет пройдено испытание и не откроется новый проход в следующий зал. Только в этом случае у группы есть возможность выбора: идти вперед или вернуться назад. А с учетом того, что предыдущий отряд из тридцати с небольшим человек дошел лишь до четвертого, оставалось только надеяться на удачу, уповать на то, что им повезет больше, и молить богов о защите и милости.

— Саранча! — громко, на весь отряд, сообщил Томас. — Первый этап это «саранча». Не я выбирал это название, но надеюсь, все из вас не поскупились и ознакомились со всей доступной информацией. Если же нет, то мы, конечно, расскажем, что знаем сами, но образы и методы противодействия в головы вложить не сможем.

— Тут дураков нет, — отозвался вечно всем недовольный Лешаль. — Все мы знаем одно и то же. Давайте уже начинать. Этот этап, как будто создан для магов, нам тут особо и делать ничего не придется.

— Один дурак все же нашелся, — язвительно ответил Соррин.

— Что? — возмутился боец из отряда кардинала.

— Что слышал, — грубо ответил маг Огня.

— И все же! — обратил на себя внимание Томас, перекрикивая остальных. — Я повторю то, что знаю сам.

Возражений не последовало.

— Эти боковые утесы с кучей маленьких и больших отверстий ничто иное, как большой улей для различных тварей.

— А я уж было подумал ласточкины гнезда, — думал, что сказал что-то смешное Тилог, за что получил от Бьянки чувствительный тычок в бок.

— Так вот, я продолжу… Как только мы дойдем до середины площадки, насекомые начнут выбираться наружу. И если вы думаете, что тут будет только саранча, то сильно ошибаетесь. Мы встретимся с жуками-пожирателями плоти, подобными им мухами, ядовитыми многоножками и пауками со скорпионами. Еще здесь бывает до трех больших особей: скорпиона, жука-императора и, на закуску, — химеры. Будь моя воля, то именно так я бы и назвал это место. Отчасти, Лешаль прав, и лучше всего с этим всем справимся мы, маги.

Ассассин хмыкнул, словно говоря «я же так и сказал».

— Но только отчасти! — перевел взгляд Томас на Соррина. — Мы единый отряд, который должен выполнить задание и выжить. Очень важна командная работа. Нашей магии на всех не хватит, мы не сможем отогнать всех. Лучший способ противодействия им это держать на расстоянии. Как и все насекомые — эти боятся огня, холода, а некоторые и воды. Так что доставайте все, что может гореть. Если у кого-то есть факел или то, из чего его можно быстро смастерить — делайте. Когда закончим с основной волной, вылезут ребята пострашнее: скорпион, паук-шилкида и жук-император. У всех у них слабое место брюхо и глаза. Как только увидите возможность атаковать или защищаться, не ждите нас и действуйте. Все понятно?

— Да, — раздались неуверенные голоса.

— Теперь о химере. Получеловек, полускорпион. Нижняя часть как у скорпиона, верхняя гуманоидная. Имеет четыре руки, плюется кислотой. Есть мнение, что обладает начальными зачатками магии, но что именно она ей дает — неизвестно. В бою с ней нужно стараться не дать пользоваться хвостом. Как можно скорее нужно избавиться от него и от лап с клешнями, а дальше — проще. — Вопросы?

Вопросов не было.

— Тогда за дело. Ты, — указал он на эльфа-мага Льда, — постарайся не помешать Аннике, заморозишь её воду и мы точно кого-то недосчитаемся. Поэтому, иди со своими последним. Я пойду первым, Соррин ты слева, Анника справа. Рэми и Коди по центру. Алексей и Света вы страхуете.

— Они что, тоже маги? — не удержался кто-то от вопроса.

Томас дал возможность ответить ребятам самим.

— Не совсем. Мы только открыли источники, но совсем не обучены магии. Мой максимум выдать струю огня, а потом полдня приходить в себя. У Лёши с этим чуть получше, но не сильно.

— Все равно, круто, — ответил тот же человек.

— Леона, — обратился маг Света к шаманке, — если получится как-то установить контакт с химерой и другими крупными особями, пробуй. Если не перехватишь контроль, то, возможно, хоть как-то помешаешь.

— Я попробую, но не обещаю. Если у них нет и намека на дух, то это бесполезно.

— А реально вызвать сюда какого-то элементаля, хотя бы слабенького?

— Нет, я уже пробовала. Никого не чувствую на тонком плане из них.

— Если можно, я бы добавил кое-что? — заговорил Дерек, лидер отряда кардинала.

— Да. Конечно, — разрешил Томас. — У нас открытое обсуждение.

— Я просто хотел сказать, что не забывайте смотреть по сторонам и помогать, если кто-то в сложной ситуации, даже безнадежной. Надеюсь никто не затаил обиды? — посмотрел он на племянника, потом на Кирилла. — Каждая жизнь важна, и не только в этом месте и сейчас нам. Давайте постараемся выжить все вместе, одним отрядом.

— Заканчивай, старик, — прервал его де Боска.

— Я тоже хочу кое-что сказать, — отозвался Аншэс, человек-волк. — Пробуйте найти гильдейские амулеты! Думаю, все получили задание на их возврат?

Многие закивали.

— Франко, разумеется, мог собрать тут все, до чего мог дотянуться на обратном пути, и не нам его судить, он был в своем праве, но мог что-то и пропустить.

— Если больше нечего добавить, тогда доставайте все что может гореть и идем, — подвел итог Томас.

Об этом этапе знали все участники, вот только когда вчера вылакали почти все запасы, никто не подумал, что спиртное могло бы еще пригодиться. Почти пять десятков разумных оказались не столь уж и разумными. Тем не менее, у троих из отряда нашлись заготовки некоего подобия факелов, смазанные чем-то маслянистым, а у гномов остался небольшой запас выпивки, вполне сносно горящей.

— Про обычное оружие тоже не забывайте, толку мало, но все же не с голыми руками. Начали!

Жужжание и непонятный гомон слышно было еще на подходе. Но как только последний из отряда пересек незримую черту и оказался внутри этапа, звуки эти усилились многократно. Словно кто-то выпустил пчел из сотни пасек одновременно. А следом путь к отступлению был перекрыт выросшей из земли задвижкой, которую при всем желании не было бы возможности быстро перелезть. А как еще можно преодолеть четырехметровую стену из абсолютно гладкого металла, когда нет ни выступов и креплений, на которые можно было бы опереться. Возможно, именно шум от вставшей на место задвижки и вызванная ею вибрация земли и стали сигналом для атаки насекомых. Появились они не сразу. Поначалу робко выползали небольшими партиями, а потом все больше и больше. Кого тут только не было: жуки, мухи, шершни, мокрицы, многоножки, пауки, скорпионы. Разномастные летающие, прыгающие и ползающие гады.

Маги быстро окутали себя магическими щитами. Отличия стихийных щитов, которые умели делать все маги, от тех, что делал маг Барьеров, как тот же Коди, были существенными. Во-первых, стихийные щиты были на порядок слабее, их хватало едва ли на пару магических атак, хотя они неплохо показывали себя в защите от атак физических. Во-вторых, если маг использовал щит только на себя, то мог с ним двигаться и атаковать. Стихийный щит пропускал плетения родственной силы, а привязка щита к внутреннему источнику мага, позволяла перемещаться с ним. А это уже плюс по сравнению с барьерным. Но именно крепость и практически неуязвимость для физических атак делала обладателей дара по созданию Барьеров если не необходимыми, то уж точно желанными членами отряда. А сам обладатель дара, если бы использовал его только на себя, мог быть неуязвим к любым атакам до тех пор, пока не кончился бы запас сил. Однако, как и любой щит, если он был растянут на группу, лишал возможности передвижения вне его границ, и вести боевые действия из-под него тоже не представлялось возможным, приходилось частично или полностью его опускать.

— Коди! Будь готов по команде дать щит! Их слишком много и лезут все новые, — обратился Томас к магу Барьеров и тот кивнул.

— Том, не торопись, — сказал Соррин магу Света, — как подойдут ближе я хочу дать «кольцо пламени».

Парень сформировал небольшой огненный шар и метнул его вперед к приближающейся веренице насекомых. Яркое пламя охватило их, но все это была капля в море, потому как новые твари все ползли и ползли, вылезали из каждой щели и каждой норы, миллионами, если не миллиардами.

— Хорошо! Все движемся к центру, посмотрим, как пойдет.

Обеспокоившись своей безопасностью, маги не стали экономить силы и принялись поливать противников всем чем только можно. Лучше всего получалось у Соррина и Томаса, огонь очень хорошо прореживал волны наступающих. Вдобавок, маг Света был четвертого ранга и это чувствовалось, его атаки были ярче, мощнее. Источник мага Света был явно самым сильным из всех здесь присутствующих. Не отставал и Элендил, ледяными порывами сметающий целые сонмы насекомых, оставляя от врагов лишь осколки льда. Анника тоже старалась, как и все маги. Вылив часть воды и посредством магии увеличив ее объем, она превратила её в зеленого цвета кислоту и начала двигать во всех направлениях. Словно половой тряпкой махала, она направляла заклинание по земле, или, подняв в воздух и растянув в пространстве «экран», перехватывала летучие отряды мошкары. Реми же создавал из валяющегося на земле песка стеклянное крошево, которое обрушивал на насекомых, перетирая их в труху. После его атак на земле оставались только тысячи клякс из разноцветного месива. Леона оказалась совершенно бесполезной, в очередной раз сообщив, что не чувствует духов поблизости, способных помочь, а призывать сейчас из своих запасов нет смысла. Так же сказала, что частицы душ в насекомых столь малы, что перехватывать над ними контроль не имеет смысла, так как свои же будут убивать их быстрее, чем она будет осуществлять захват. Тийяэль тоже не блистала. Кириллу, как потенциальному адепту силы Смерти, очень интересно было в первый раз увидеть, что же из себя представляет этот вид магии, но совершенно не впечатлился. Может, всему виной был всего лишь шестой ранг мастерства девушки. С её рук срывались небольшие лоскуты черной дымки, превращающие насекомых в кучки пепла. Только радиус у её атаки был всего пару-тройку метров. В основном она занималась тем, что уничтожала недобитков после атак своего более успешного коллеги. А Коди… Коди просто следил за обстановкой и был готов в любой момент помочь сопартийцам. Какое-то врем они справлялись, но стоило группе дойти до середины площади, как поток этой гнуси многократно увеличился в численности и в качестве. Теперь в этой живой копошащейся и жужжащей массе можно было увидеть, например, плотоядных жуков размером с кулак, ядовитых многоножек метровой длины и скорпионов в один локоть.

— Соррин, если ты хотел ударить «кольцом», то сейчас самое время! — беспокойным голосом произнес Томас.

— Как раз этим и занимаюсь! Уберите только воду и лёд, — обратился он к Аннике и Элендилу.

— Встаньте плотнее, в круг! — скомандовал маг Света и все послушно сгрудились в центре.

— Еще десять секунд и готово! — попросил Соррин, что-то прикидывая в голове.

— У тебя пять! Иначе нас сожрут! — взвизгнула Анника.

Маг Огня чудно сложил пальцы, что-то зашептал и выкрикнул, когда рядом с ним, золотыми нитями стал вырисовываться узор магического плетения. Он ухватил его своей волей мага, сжал и уплотнил и, довольный собой, с силой бросил себе же под ноги.

— А то я не вижу, — ухмыльнулся Соррин, когда через мгновение, из ниоткуда, настоящим пожаром вспыхнул огненный круг. Двухметровое пламя устремилось ввысь, ограждая отряд от полчищ насекомых, вскользь обдав потоком горячего воздуха. Оно жгло врагов тысячами. Все кто стояли внутри круга прижались друг к другу так сильно, насколько это было возможно. Лёша держал в объятиях Свету и той было относительно комфортно. А вот Кирю зажало конкретно. Рядом оказался закованный в латы рыцарь, напирающий так сильно, что парню, казалось, еще немного и в доспехе того останется вмятина в форме его тела. А с другой он упирался в женщину-викинга, которой это нисколько не мешало и не смущало. По крайней мере её лицо, выглядывающее сквозь рогатый шлем, не выражало абсолютно никаких эмоций.

— Ты чего расселся, дурень? — услышали друзья чью-то фразу. — Глядите, сел и сидит себе, мешок только в руках перебирает. Не помогут тебе твои боги, если за оружие не возьмешься. Чего ты там бубнишь?

Ясно было, что обращались к Джабари, но тот и ухом не повел и не счел нужным удостаивать недовольного собеседника ответом.

— Тьфу ты, — сплюнул себе под ноги этот кто-то, кого друзья не смогли разглядеть.

— Коди, нам нужен щит. Сейчас! — выкрикнул Томас, видя, как огонь чуть сдал позиции и начал угасать. И это им еще повезло, что летающие и ползающие гады двигались напролом, не страшась смерти, и сгорали в пламени. А если бы догадались пролететь парой метров выше? Лучше об этом было не думать.

Не дожидаясь команды мага Света, Коди начал создание купола. Соррин тяжело дышал, отдав кучу сил на последнее заклинание, другие же выглядели получше, но им необходима была небольшая передышка и время на обсуждение дальнейших действий.

Несколько крупных особей успели влететь под проявляющийся купол, но моментально были перебиты простым оружием воинов. По всему периметру щита начали появляться скопления темных пятен, которые образовывали насекомые. Все больше и больше они старались облепить купол. Солнечный свет с трудом пробивался сквозь его стенки, когда летающие гады плотным ковром заполонили его поверхность. А потом по полу внутри купола пошла легкая вибрация.

— Это я, не бойтесь! — выкрикнул Реми. — Укрепляю пол, чтобы не смогли сделать к нам подкоп.

И встревоженные голоса сменили одобрительные. Потом, потянулись секунды ожидания, а за ними минуты. Только магические огоньки позволяли видеть друг друга и понимать, что твориться снаружи.

— Что будем делать дальше? — задала вопрос Верта. Так звали девушку, служившую в охране внешнего кольца Манаддрааша. Насколько помнили ребята, она прибыла сюда для прохождения своего рода экзамена на переход во внутренний круг стражи. Такие места как пирамиды Кхалима были очень широко известны и пользовались популярностью на предмет проверки стойкости и боевых качеств испытуемых, будь то военные, служащие, маги или авантюристы. Как и все из корпуса «валькирий» она была облачена в такой же позолоченный топ и юбку, шлем с гребнем на голове, а в руках копье и щит.

— Кажется, мы загнали себя в ловушку, — высказала свое мнение Сальвира, сестра короля.

— Согласна, — присоединилась босоногая Кэт.

— Мы что-нибудь придумаем, не переживайте, — сказал Томас. — Коди, ты как, нормально? — решил он уточнить у мага Барьеров.

— Все в порядке, они его не пробьют. Могу сдерживать хоть вечность, — храбрился парень.

— Вечности у нас нет, — отозвался один их гномов, кажется Корох, что-то рисуя пальцем на запотевшей внутренней поверхности купола. — По моим расчетам, воздуха у нас хватит минут на двадцать, максимум полчаса.

— Создам новый щит, — хмыкнл Коди.

— А что будешь делать с этой красотой над нашими головами? Пока создашь, нас съедят, — криво ухмыльнулся Лешаль из отряда кардинала. И его поддержала едва ли не половина всего отряда.

— Будем уничтожать. Соррин, сможешь сделать еще раз кольцо? — обратился молодой человек к магу Огня.

— Нет, я почти пустой. Максимум небольшую стену или несколько огненных шаров.

— Вы не поняли, — уточнил Лешаль. — Когда мы снимем щит, то на нас уже, — выделил он последнее слово, — полетят жуки, что там расположились. Надо сразу выставить что-то над головой, мешающее им пробиться, желательно до снятия щита.

— Может ту кислотную лужу, что делала девочка — сказал один из воинов, пришедших из Западного королевства, указывая пальцем на Аннику.

— Можно, но опасно, — согласилась маг Воды. — Вот только растянуть по такой площади, да еще над головой это самое сложное. Не дай Милора капнет на кого-то кислота или мертвые тела насекомых начнут падать на головы и выпачкают нас в ней.

— Я могу создать что-то вроде купола внутри этого. Мой будет держаться на ледяном столбе, — высказал свой вариант решения проблемы маг Льда, Элендил. — Пустить пару огненных колец от его краев, пока будем стоять под ним и всё.

— Я же сказал, что почти пуст! — возмутился Соррин.

— Я думаю, что господин эльф рассчитывает на меня, — высказал свое предположение Томас. — Мой Свет, практически как твой Огонь и силы я не сильно тратил.

Эльф утвердительно кивнул. Так выходило, что аналог пламени или огня, был практически в каждом виде магии. По сути, это сырая сила твоей стихии, выпущенная на волю. Струя воды у магов Воды, морозный луч у магов Льда, волна Света или Пламени у магов соответствующих стихий. Часто разнился только цвет огня и его качества. Например, то же самое пламя из рук могла выпускать даже Светлана, пусть и плохо контролируя, но могла. Но работая с магией Хаоса, оно приобретало свойства свойственные этой магии. А лучше всего эта магия рушила барьеры. Вот только источник у девушки был мал, и связь со стихией Тьмы не велика, что не давало ей возможности использовать что-то более серьезное из боевого арсенала Хаоса. Вообще, многие названия и принципы действия заклинаний в различных стихиях были схожи. Томас, как выбравший путь боевого мага Света, точно так же, как и Соррин мог сотворить огненное кольцо, только из своей стихии. Заклинания, действующие по кругу, были почти в каждом виде магии, точно так же были и те, что действовали по площади или были хороши против одиночных целей.

— Мне кажется, у меня есть идея получше, — сказал Реми, чем заслужил пристальные взгляды почти пяти десятков разумных. — Я могу сделать узкий лаз, уходящий под купол и идущий наружу. Через него к нам пойдет воздух, а если полезут насекомые, то будет проще зачистить, справится даже один маг. А если сильно повалят, то просто обрушу, ну или создам заслонку.

Идея и правда была замечательной, а самое главное максимально безопасной для отряда. Дополнив план парочкой деталей, Реми приступил к исполнению. Так, было принято решение создать очень узкие лазы, буквально в две ладони шириной, но целых пять штук. Первый контролировал Томас, Второй Элендил, третий Тийяэль и Соррин, четвертый Анника, а пятый решили доверить Лёше и Свете, которым будут помогать все остальные.

— Эй, Кирилл, — окрикнула парня Телавия, девушка с повязкой на глазу. Она, как и её сестра-близнец была из отряда кардинала Пулиса. — Это у тебя мушкет? Порох есть? — указала она на закрепленный на груди огнестрел.

— Э, да, — неуверенно произнес молодой человек.

— А много? Я хотела предложить посыпать им вокруг норы и бросать понемногу внутрь, когда твои ребята будут жечь. Или, если не смогут удержать, можно кинуть сразу весь.

— Да у меня его не так много, — похлопав себя по боку, сообщил Киря.

— У меня тоже, но это лучше чем ничего, верно?

Сложно было не согласиться.

— Держи, — отвязал он свой мешочек.

Гномы достали остатки выпивки, а у кого-то даже нашлась пара склянок с маслом, это не считая трех факелов, которыми вполне можно было заткнуть весь проход.

— Том, ты первый? — спросил Реми.

— Да, давай я. Посмотрим, как пойдет.

— Тогда на счет три.

Маг Земли принялся создавать небольшое углубление в песке, потом пасом руки вытащил наружу едва ли не с полтонны горной породы, разом пробив тоннель почти целиком.

— Раз, два… Три! — крикнул Реми и обрушил тонкую перегородку с противоположного от себя конца. Мгновение ничего не происходило, а потом приятно потянуло свежим воздухом. Но вслед за живительным кислородом в проход стали заползать мелкие твари, десять, сто, а потом и всем потоком, что успел скопиться под куполом.

— Реми, делай еще. Нам скоро будет нечем дышать, если я сожгу последние остатки кислорода. Иди, я справлюсь, — пуская струю белоснежного огня, по лазу, скомандовал Томас.

Следующее отверстие Реми сделал на противоположной стороне, затем, сместился на девяносто градусов и создал третье, снова перешел на противоположную сторону и вот, четвертый лаз готов. Основной удар приходился на мага Света, но со временем, поток противников выровнялся по всем четырем направлениям. Вскоре через купол снова начал пробиваться дневной свет, поначалу чуть-чуть, а затем все больше и больше освобождая его поверхность. Кислорода при открытии хватало едва для того, что бы сделать несколько вдохов полной грудью, выжить и не задохнуться. В этом плане никто не учел, что дым от сгорающих полчищ насекомых пойдет и внутрь. В отличии от магии эльфа или Анники, у которых, что называется, было безотходное производство, вымораживающей все живое или разъедающей кислотой. Еще немного и им придется решать, завалить проходы, контролируемые Соррином, Тийяэль и Томасом, ожидая, что враги переведутся быстрее или снимать щит. Практически сразу стало ясно, что о пятом тоннеле можно и не думать, еще один источник дыма сделал бы только хуже.

В итоге получилось что-то среднее. В какой-то момент поток противников стал мельче, а затем и вовсе сошел на нет.

— Мы можем снять купол и я дам «кольцо пламени Света». Думаю, этого должно хватить, чтобы добить оставшихся. Но я тогда останусь без сил, — смахивая пот с лица, сказал Томас.

— Не надо. Ты в бою полезнее меня. Я могу дать «земляной вал» и мы снимем купол. И все вместе добьем остатки. Их не больше, чем когда мы только ступили сюда.

— Подождите! Я что-то почувствовала, — напомнила о своем присутствии шаманка Леона. — Четыре объекта, намного крупнее тех, что здесь. Первый там, — указала она рукой направление.

— Ага, вон он, голубчик, — протирая запотевшую поверхность щита от влаги и собственные глаза от едкого дыма, сообщил гном Бритор. — Мохнатый такой, паучище, с хорошего барашка, не меньше.

К нему присоединились еще зрители, натирая до блеска защитный купол изнутри и пробуя разглядеть хоть что-то.

— Четыре? Не три? А остальные где? — спросил Томас.

— Четко вижу только одного, — прикрыв глаза, сказала Леона. — Там, указала она в другой угол площадки.

— Скорпион, похоже, — Сказала Гелла, девушка-стрелок из местного (от Южного королевства), отряда авантюристов.

— А еще два?

— Я… я не знаю. Они куда-то пропали, — разочарованно ответила шаман. Она сидела на коленях в центре купола с закрытыми глазами и пыталась обнаружить живых существ. Выглядела она спокойной и уверенной в своих силах. Таким же спокойным сидел на земле и Джабари, вот уж кого казалось и вовсе не беспокоит происходящее. Но Кирилл знал, что все это лишь иллюзия. Он нутром чувствовал, что чернокожий южанин в любой момент может выкинуть какой-нибудь фортель в угоду своим богам. Тем не менее, услышав про новых врагов, Кирилл тоже начал водить взглядом по сторонам. Вот только в отличие от всех присутствующих, противников он видел совершенно четко, причем не двух и не четырех, а всех пятерых. Рассматривал их, словно через прибор ночного видения. Видимо, эти твари все же были магическими, иного объяснения у него не было. Какое-то время молодой человек думал, сообщать ли отряду, где засели остальные, или не выделяться и не рисковать быть раскрытым. Однако, осознание того, что эта информации может спасти чью-то жизнь, в том числе и его собственную, заставило его рассказать.

— Смотрите по сторонам, ищите! Где-то должен быть еще один.

— Вообще-то еще три.

— Чего? — не понял Томас, как не сразу поняли и остальные.

— Вон там, — указал он пальцем, — видите небольшой камень? Под ним лежит какая-то штука, метра два или три длинной, похожая на многоножку.

— Точно, он прав! — подтвердила Леона. — А как ты увидел? Я не вижу, да и едва чувствую его. Хитро спряталась.

— Вижу сквозь стены, — ответил парень. — И сквозь одежду, — решил перевести в шутку вопрос Кирилл.

— Не должно быть никаких многоножек, только жук! — возмутился Соррин.

— Значит что-то изменилось, как меняется каждый раз, — сказал кто-то из авантюристов.

— Кстати о жуке. Вон он, у той стены, — указал Кир рукой.

— Не вижу, — вглядываясь, сообщил какой-то рыцарь из Западного королевства.

Еще несколько человек подошли, но тоже ничего не увидели.

— Да нет там ничего, — вспылил кто-то.

— Есть! Есть! — перебил его имперец Гольдер, поправляя шлем. — Смотрите, этот гад просто замаскировался под цвет стены, одна только лапа выступает. Буквально чуть-чуть.

— Точно! — согласился кто-то рядом.

— А пятый кто? — спросил Томас, глядя на Кирилла с подозрением.

— Какая-то летучая дрянь, похожая на осу или шершня. Если, конечно, вы видели осу размером с собаку.

— И где? — уточнил маг Света.

— Прямо над нами, — только, думаю, вы не увидите из-за копоти.

— Я почувствовала, — сказала Леона. — Ты показал направление и я нашла. Теперь чувствую всех пятерых. Могу взять одного из них под контроль, больше не удержу.

— Отлично, — сказал Томас, кашляя в кулак. Дыма было очень много и до снятия щита счет шел на секунды.

— А кого? — спросила девушка-шаман.

— Давай осу, хоть от атак с воздуха будем защищены.

— Хорошо. Мне нужна минутка.

— Нет у тебя минутки. Будешь работать по ходу, — кашляя сильнее сказал Том. Почти весь отряд, как и маг Света, сильно надышался дымом и мечтал вылезти из-под купола, невзирая на риск. Все были готовы давить гадов хоть голыми руками, лишь бы ни сидеть лишних секунд в духоте. — Начинаем! — скомандовал парень. — Реми, давай вал! Коди, снимай защиту!

Снова, укутавшись в личные коконы защиты, маги принялись за дело.

— Я скажу когда, Коди, — обратился маг Земли к коллеге и начал плести заклинание. Не прошло и тридцати секунд, как он крикнул. — Давай!

Магический купол защиты мигнул и разлетелся, истаивающими в воздухе осколками. Клубы дыма мгновенно рассеялись, а по окружности бывшего убежища поднялась волна из песка, примерно в полтора человеческих роста. И сметая все на своем пути, полетела во всех направлениях от центра. Мелких насекомых если и не уничтожило, то знатно присыпало жирным слоем песка, хоть и не всех.

Однако, пятерка врагов не собиралась сидеть и ждать, когда по их души придут разумные и моментально отреагировала на угрозу. Пока все члены отряда уничтожали мелочь, магией, оружием и огнем, крупные — начали действовать.

Не успела Леона перехватить контроль над шершнем-переростком, как тот спикировал на спину одной из лучниц из Южного королевства, всадив жало под лопатку и отлетел. Девушка, целившаяся в жука-императора, не заметила угрозы, а потом оказалось слишком поздно. Её нечеловеческий крик боли оглушил окрестности. На голой спине чернело место атаки, от которого темными паутинками, проглядывающими сквозь кожу, расползался по крови яд. За секунды молодое и стройное тело превращалось в гниющий заживо труп. От места укуса отваливались куски плоти, бедняжка просто сгорала изнутри.

В это же время атаковали и другие бестии. Паучиха-шилкида, выстрелила потоком жидкой паутины сразу по группе людей, задев троих. Зацепила еще и Элендила, но с его магической защиты паутина легко сползла, как кусок масла с раскаленной сковороды. Люди сопротивлялись и старались высвободиться из западни, но паутина разрезалась с большим трудом. Притянуть жертв к себе у монстра так же не получалось, слишком тяжелы они оказались. Тогда она отделила паутину от брюшка и начала выискивать новую добычу.

Складывалось ощущение, что отряд бился не против разрозненных противников, а против сплоченной группы хищников, привыкших охотиться впятером. Жук-император словно танк несся на людей. Магия сползала по его хитину, не причиняя никакого вреда, стрелы так же не пробивали его защиту. Тварь была почти неуязвимой, но платила за это медлительностью и догнать кого быто ни было у нее не получалось. Но так было до тех пор, пока шилкида не спеленала своим метким выстрелом ту злополучную троицу, что умудрилась попасть в силки. Жук напоминал обычных жуков-носорогов с Земли, но только в тысячу раз крупнее. Он подбежал к одному из пленников и словно консервный нож вспорол защиту одного из рыцарей в отряде кардинала. Мужчина умер мгновенно, выронив из рук цеп и щит. Когда гад продолжил движение к следующей цели, то оставшиеся двое людей, уже почти успели освободились из пут. В рядах отряда царила настоящая паника. Очень сложно было контролировать атаки с земли и воздуха. А вот о чем все позабыли, так это об атаке из-под земли.

Освободившаяся от паутины парочка, еще не успела встать, как из земной тверди на них вылетела трехметровая многоножка. Все её тело было покрыто скользкими кислотными выделениями. Очень зря люди вышли из круга, который уплотнил Реми с помощью магии Земли. Она просто обрушилась своей тушей на ноги несчастным, растворяя броню, обувь и плоть. Одним из пострадавших оказался Лимо, воин с мечом и топором, что был в отряде вместе с Бьянкой и Тилогом. Теряя сознание от болевого шока, он все же сумел ударить один раз топором по телу монстра. Это не убило его, а только разозлило. Вскользь махнув бронированным хвостом по шее имперца, кислота на ее поверхности оставила глубокую рану, выпустившую наружу потоки горячей крови. Второй же воин и вовсе умер бесславно. Викинг из Западного королевства, отбросив свою же булаву, пялился на обугленные культи и орал. Так он и пропустил тот момент, когда червь-многоножка ударил его в живот и легко прошел насквозь. Подоспевшая помощь опоздала. Хоть гадина и получила пару стрел, да удар топором от Лимо, лишилась пары десятков лапок от мечей, сильно ей это не повредило. Она легко ушла под землю и скрылась.

Пока все отгоняли назойливого шершня-осу, пытались подловить многоножку и не угодить под жука-императора, попутно избегая плевков паутиной, отряд лишился еще одного участника. Виной тому скорпион. Оказалось, что этот гад передвигался с сумасшедшей скоростью, да еще и мог прыгать метра на два. Он ворвался в строй авантюристов и внес настоящий хаос в их ряды. Монстр сбивал своим хвостом ближайших противников, затем рванул к упавшей девушке и дальше рвал плоть клешнями, колол острыми лапами и грыз жвалами. Животное бесновалось и получало удовольствие от битвы потроша девушку-воительницу из Манаддрааша. Выглядящая подобно амазонке, бедняжка лишь недавно вступила в ряды гильдии и примкнула к отряду авантюристов от Южного королевства. Не смогли ее защитить ни приятели, ни собственный щит и меч, ни броня. Мощный удар хвоста прекратил её мучения и девушка затихла.

И когда, скорпион решил найти новую жертву, в дело вмешались маги. Из последних сил, собрав все доступные крохи из резерва, скорпиона атаковал Реми. После «земляного вала» у него почти не оставалось сил, кроме как на собственную защиту, но он использовал её иначе. Возникший из земли полутораметровый шип, словно бабочку на иглу, нанизал скорпиона. Тварь забилась в агонии, вертясь и стараясь дотянуться хоть до кого-то, но у нее не вышло.

Словно почуяв опасность для своего компаньона, в ту же сторону развернулся жук-император и шилкида. Оттолкнувшись всеми своими восемью лапами, мохнатая паучиха прыгнула и приземлилась неподалеку от монстра с клешнями. Да только место её приземления стало и местом смерти. Теперь, когда она не отбивалась выстрелами паутины, а позволила себя окружить, Элендил сковал льдом ее конечности и подобно Реми создал ледяное копье, выросшее из корки льда под бестией. Когда обезумевшая от боли тварь начала вырывать собственные лапы из заточения, показался еще один противник. Многоножка решила атаковать со спины. Лишь чудом Кирилл успел сбить с ног Свету и спасти девушку от смерти или увечий. Светлые пятна монстров перемещались и двигались со всех сторон. Уследить за всеми, защититься самому, и защитить друзей было очень трудно, но он справился. К счастью, дальше развить свою атаку многоножка не успела. Огромная оса спикировала на нее и вонзила свое жало. Многоножка издала пищащий звук, похожий на удивление или обиду, свернулась в кольцо и, опутывая атаковавшую летучую гадину, начала сдавливать. Леона, пусть и с задержкой, но справилась и захватила контроль над осой.

Когда победа казалась совсем близкой, а в живых оставался всего один враг, да и то неповоротливый и медлительный, произошло ужасное событие. Паучиха, которую все сочли мертвой, переломила ледяной кол, на котором была нанизана. Брызжа желто-зеленой субстанцией из брюха, она повалилась на спину и взорвалась. Просто взяла и лопнула, словно мыльный пузырь. Вернее не просто, а забрызгивая всех и вся на десятки метров паутиной. И все бы ничего, ведь магов с их защитой она не затронула. Но оставался жук-носорог, который спокойно мог передвигаться под паутиной, словно ледокол,распарывая белоснежное полотно. На жука магия не действовала, да и атаковать ей было некому, все маги были истощены. Немного сил оставалось только у Томаса, но жечь паутину вместе с союзниками не имело никакого смысла. Ближе всех к монстру оказались два воина из группы кардинала. Мужчина сорока с небольшим лет, с наполовину обожженным лицом, скрытым капюшоном, и его приятель, в мужской одежде, чем-то похожей на шотландский килт, пятидесяти двух лет, вооруженный одноручным мечом. Шрамированный отбивался топором, но хитин жука не прогнулся даже на сантиметр. Второй помогал мечом, пробуя попасть по лапам, но только разозлил его и обратил внимание на себя. Всего один взмах рогом и из распоротой ноги мужчины хлынула кровь. Еще какое-то время он отбивался, а потом, словно засыпая, повалился прямо на длинный рог врага. Второй мужчина пробовал увернуться, пока жук стряхивал с себя тело погибшего. Он пытался перепрыгнуть, но только сильнее запутался в паутине и следующий удар противника разрезал тело от паха до груди.

Ситуацию спасли Света, Алексей и Аншэс, стоявшие неподалеку и выбранные тварью в качестве следующих жертв. Не без труда, но им удалось избежать попадания паутины. В последний момент они вытянули руки вверх, выпуская пламя своей Стихии. Два огня, лиловый и белый, смогли сжечь её на излете, освободив пространство не только над собой, но и рядом, где оказался человек-волк. Когда монстр попер на Светлану, Леша прыгнул вбок и быстро просунул свое копье под брюхо жуку. А затем так же быстро поднял другой конец вверх, используя оружие как рычаг. Гад завалился на бок, и Светка с Аншэсом не упустили момент для атаки. Человек-волк вспорол чрево жука своим двуручным мечом, не обращая внимания на его визг, а девушка выпустила арбалетный болт в стык между головой и телом, сама того не ожидая, попав в жизненно важный нервный центр. Тварь заткнулась и сдохла. К этому моменту, многие члены отряда освободились от пут и принялись помогать другим.

— Химера! Кто-нибудь видит химеру? — заговорил Томас

— Нет, — раздалось несколько голосов.

— Должна быть химера! Ищите, смотрите, проверьте здесь все!

— Ага, червяка и осы тоже не должно было быть, но они были. Может хоть химеры не будет?

— Надо собрать амулеты и ценные вещи с погибших, — отдал указание Томас, которое все осознавали, но не хотели о нем говорить вслух, а тем более делать. Тем не менее собрали медальоны гильдии и передали Соррину, по просьбе мага Света, а вот оружие и уцелевшие части доспехов просто оставили в углу. Никто не хотел сейчас забрать и нести вещи погибших на себе. Если им будет суждено пройти путь до конца, то они смогут подобрать их по дороге обратно. Если же решат остановиться и вернуться, то так же заберут.

— Говорят за железы шилкиды можно неплохо золота поднять, — высказался Лешаль.

— За яд скорпиона тоже, — пробасил Тилог.

— А за слизь с той многоножки, я уверен любой вор заплатит целое состояние, — предположил человек-волк Аншэс.

— Только чем ты ее соберешь, если она даже металл растворяет? — снова отозвался здоровяк.

— Если у кого-то есть стеклянная посуда или бутылка, то можно попробовать в неё собрать. По крайней мере, в моем мире так ее хранили, — высказалась Света.

Не теряя времени, один их гномов подошел к скорчившейся туше многоножки, что оплела остатки осы-убийцы, достал бутылку из зеленого стекла, допил содержимое в пару глотков и ткнул в тело.

— Работает! Девчонка была права! — воскликнул гном. — Надо найти что-то, чем можно соскоблить с нее всю слизь.

— Жалко от осы ничего не осталось, — высказала свое неудовольствие Кайя, девушка из группы с Западного королевства.

В это время из-за спин увлекшихся людей раздался скрежет. Каменная плита, преграждающая проход медленно пришла в движение.

— Все назад! Что-то не так. Открывается только проход вперед. Путь назад все еще заблокирован! — воскликнул Томас.

— Боевое построение! — скомандовал очевидную команду Соррин.

— Коди, что по щитам? — спросила Анника.

— Будут, — ответил длинноволосый маг, раскручивая боевой посох.

Когда крышка совсем поднялась, в дверном проеме показалась та самая Химера. Сомнений в том, что это именно она, а не кто-то другой, не было. Трехметровая махина медленно, по-хозяйски, прошла в «зал», перебирая лапами. Верхняя часть тела была человекоподобной, если не считать страшной морды с хелицерами и шестью глазами разного диаметра. В районе живота у неё располагалось что-то вроде круглой пасти, покрытой клыками, а на человеческом теле целых четыре руки. Нижняя часть существа была от скорпиона. Намного больше той особи, с которой они боролись до этого. Золотой нагрудник защищал грудную клетку, а в руках монстра находилось что-то вроде копья, в пику которого был вмонтирован красный камень. Как только монстр вошел, плита за его спиной снова опустилась.

Мгновенно маги создали вокруг себя защитные оболочки.

— Я попробую ударить! — крикнул Соррин. — Все равно что-то серьезное создать пока не смогу.

— Не торопись! — запоздало предупредил Реми, когда огненный шар сорвался с руки мага Огня. — Кретин!

Химера даже глазом не повела в сторону приближающегося снаряда, лишь выставила вперед руку с копьем и, словно теннисной ракеткой, отбила его назад. На счастье группы, Коди успел сформировать защитную полусферу, принявшую на себя удар. Она со звоном рассыпалась осколками в воздухе, но свою функцию выполнила.

— Идиот, дебил, придурок, демоново семя, дурак, — эти и другие более сочные эпитеты полились в сторону и так стушевавшегося Соррина. Он просто так взял и бездарно потратил все свои остатки сил.

— Какой план? — глядя на приближающегося монстра спросил Алексей.

— Пробуем пробить издалека! Всем что есть, кроме магии! — скомандовал Томас. — Пли!

Кирилл, еще когда они только вышли из оазиса, сделал для себя выводы о скверном составе их отряда. Не надо было быть опытным воином или полководцем, чтобы не понимать, что стрелков слишком мало. Всего шестеро, а учитывая то, что одну лучницу из отряда южан убила оса, то и вовсе пятеро. Еще была девушка из отряда валькирий с копьем, как и Алексей. Но кто в здравом уме станет швырять его в цель, если можно держать противника на бо́льшем расстоянии, чем мечом. А еще у Киры, Светы и Алексея было по мушкету, но вот помогут ли разовые выстрелы в данной ситуации — не понятно. Как раз представилась ситуация для проверки.

Словно предчувствуя угрозу, химера взмахнула свободной рукой и окутала себя щитом. Магическим, будто она маг! И рванула с места в атаку. Попала только Света и стрелок из Южного королевства — Касим. Однако, выстрели их пришлись вскользь, по начавшей движение цели, даже не разбив щита. Тварь не останавливаясь нападала сама, буквально за секунды сформировав на конце копья-посоха зеленый шар и пустив его по направлению столпившейся группы авантюристов. И снова всех спас Коди, выставив под углом барьер. Однако, снаряд не отлетел, а жидким кислотным огнем разрушил преграду и стек на песок.

— Элендил, Реми! — обратился Томас к магам. — Постарайтесь сковать его ноги, как только остановится. Если получится, я атакую!

Но монстр словно слышал и понимал человеческую речь, а может так оно и было на самом деле. Гадина постоянно находилась в движении, не давая себя окружить и зажать, уходила от дистанционных атак, имитировала атаку сама, провоцируя воинов с щитами на сближение и снова рвала дистанцию, осыпая отряд магическими снарядами. И маг Земли, и маг Льда, оба промахнулись не менее двух раз, растратив и так скудные запасы сил. Оставалось не более чем на одну попытку. Ошибиться было нельзя. Арбалетные болты и стрелы лучников если и попадали, то особого вреда щиту не наносили, равно как и пули мушкетов. Когда все же удалось сбить с химеры щит, та легко создала себе новый.

— Тварь не сможет двигаться в таком темпе вечность! Надо лишь дождаться, когда она устанет и подловить! — сказал Томас.

— Да скорее мы устанем, бегая от ее атак и нападок! — огрызнулся Соррин.

Именно в этот момент монстр, словно прислушиваясь, замер и остановился, а Элендил и Реми принялись за волшбу. Им потребовались секунды, чтобы из земли вырвались сковывающие химеру ледяные и каменные путы. Сразу четыре лапы существа попали в западню, лишая подвижности.

— Всем стоять! Я сам! — прорычал молодой маг, собирая в заклинание все силы источника для атаки. Маг Льда и маг Земли не мешали, а лишь контролировали и усиливали свою собственную магию, контролируя захват цели.

Внезапно тварь забилась в конвульсиях, норовя вырваться, готовая лишиться собственных конечностей, а потом замерла, превратившись в подобие статуи.

— Я пробила её ментальную защиту и держу! — крикнула шаманка Леона. — Атакуй!

Побежав навстречу хищнику, готовя убойную атаку, маг Света целился и хотел подойти как можно ближе, чтобы не промахнуться. В руках уже был создан магический конструкт плетения и мгновением позже он слетел с его рук. Одновременно с этим произошло несколько событий. Первое — очень громко закричала Леона. Она хваталась за голову, завыла и ногтями царапала собственное лицо, оставляя глубокие порезы.

— Много! Их слишком много! — завопила девушка.

Второе, что случилось, так это то, что химера пропала. Она, за мгновение до удара огромным огненным шаром, распалась на миллион насекомых и разлетелась в стороны от угрозы, собравшись в десятке метров, ближе к отряду, без пут, без ментального контроля и без малейших повреждений. Огненный шар пролетел мимо и разбился о стену, создав небольшой взрыв и вырывая крупные куски породы из скалы. А химера, воспользовавшись заминкой, в очередной раз атаковала и на этот раз всерьез. Припав почти к самой земле, она подобралась и, оттолкнувшись, взлетела в воздух, приземлившись в самом центре группы. Продолжая атаку, монстр совершил круговое движение, сбивая хвостом сразу с десяток ближайших противников, а затем, последовала форменная мясорубка. Маг защитных барьеров оказался среди опрокинутых. Пока он поднялся, пока начал колдовать щиты на всех, до кого мог дотянуться, острые лапы успели пронзить несколько тел людей, а скорпионий хвост кого-то ужалить.

Следующее, что предпринял монстр, это раскрыл пасть на брюхе и начал поливать всех вокруг паутиной, словно та паучиха, которую убили раньше. Частично или полностью, но в паучьих сетях были все. Словно кукловод бестия дирижировала авантюристами, то дернув руку, занесенную для удара по ней, то за ногу, повалив человека на землю. Она стояла невредимой и контролировала все окружение. Но четыре десятка убийц это непосильная добыча даже для такого монстра.

Запас магического источника Алексея был чуть больше чем у Светы, и сродство со стихией лучше и качественнее, а потому, у него еще оставались силы для того, чтобы сжечь паутину с супруги и друга. Его щит с чарами против дистанционных атак, как оказалось, прекрасно справлялся и с паутиной. Словно по скользкой поверхности она сползала с него, падая вниз. Уже не раз и не два Лёша прикрывал от выпадов химеры Кирилла, Свету и себя. Света зашла за спину мужу и выпускала один арбалетный болт за другим, в то время пока Лёша теснил монстра копьем.

Анника и Тийяэль быстро избавившись от пут, так же помогали освободиться остальным. В какой-то момент щит твари лопнул, а сама она оказалась окружена толпой людей, жаждущих ее смерти. Так, поднырнув под одной из лап химеры, Бьянка сумела отсечь одну конечность. А следом, с другой стороны, понеслись атаки и выстрелы. Тилог своим монструозным мечом срезал гадине хвост, когда она попыталась его атаковать. Взвыв от боли, та растерялась и совсем потеряла контроль над сражением. Светкина стрела ранила химеру в бок, а выстрел Телавии угодил в плечо. А дальше три десятка мечей, копий, булав и топоров принялись рубить свою жертву. И финальную точку в этом сражении поставила полуэльфийка Мия. Оттолкнувшись от одной из уцелевших лап химеры, она взмыла в воздух и, вращаясь вокруг собственной оси, срезала глефой голову бестии. Тварь пошатнулась и, извергая фонтан черной крови, завалилась на бок, а с её смертью начали отворяться обе каменные плиты, блокирующие выход и проход дальше.

Три человека они потеряли в этом скоротечном бою с химерой. Погибли именно тогда, когда Коди не успел подняться и уследить за защитой союзников. Двое были из отряд кардинала. Это были опытные воины, оба мужчины в рыцарских доспехах, один с двуручным мечом, а другой с булавой и щитом. Последний просто не успел среагировать и защитить себя, не спасла даже зачарованная броня. Удар монстра после прыжка пришелся в спину, пробив тело насквозь. А третьей жертвой химеры стала воительница из Западного королевства. Она неудачно попыталась заблокировать боковую атаку химеры и не только не смогла этого сделать, но еще и лишилась рук, а следом и головы, не уследив за возвратным движением бестии.

Но не эти потери были самыми страшными. Самое скверное было то, что в целом, одно только первое испытание отняло жизни девятерых членов отряда. Девять! Это катастрофические потери в масштабах группы. С такими не стоит и мечтать пройти все испытания. Это понимали маги, понимала троица друзей, и понимал каждый присутствующий. Именно эта тема сейчас оживленно и обсуждалась. А так же то, что делать дальше с Леоной? После того, как она разодрала себе все лицо, девушка упала и пролежала без сознания весь бой, чудом оставшись не задетой, и никак не могла очнуться. Внешние и внутренние физические травмы, если таковые и были, залечил Томас, использовав очередной лист из фолианта. Но травма была явно духовного плана и чем помочь ей, не знал никто. Химера, когда разделилась на тысячи насекомых, вероятно разделила и свое сознание, а вот человеческий мозг шаманки с этим не сумел или не успел справиться.

— Предлагаю проголосовать. Идем мы дальше или нет? Лично я и мои друзья продолжим путь, независимо от вашего решения, — высказал свою позицию Томас.

— Мой отряд тоже, — сказал Дерек, опершись на алебарду.

— Мы с вами, — присоединился Элендил.

— Гномы вас поддержат, — сообщил Битор.

Все единогласно высказались за продолжение рейда. Однако, многие предлагали посмотреть на результаты следующего испытания и снова провести голосование, если потерь окажется слишком много. Леону же решено было нести на руках по очереди. Первыми вызвался Тилог, как самый большой и сильный мужчина в отряде.

— Раз так, то продолжим. Спасибо всем, что поддержали наше решение. Сложите экипировку погибших в одной стороне, соберите жетоны и прошерстите каждый сантиметр вокруг. Испытание очень сложное. Не может быть, чтобы не было других жетонов.

Догадка мага Света оказалась верной, еще восемь пластинок с номерами, символизирующих принадлежность к гильдии авантюристов, были найдены поблизости. А пока шли поиски, Аншэс, морща черный нос, вырезал сердце химеры, которое пользовалось спросом у любого уважающего себя алхимика.

— Все готовы? — обвел присутствующих, взглядом маг Света. — Тогда идем дальше.

Замыкал строй, как и раньше, молчаливый Джабари. Кирилла его бездействие и бесполезность начинали подбешивать, но он ничего не мог с ним поделать. Своя беспомощность в последнем сражении бесила не меньше и заставила взглянуть на темнокожего несколько снисходительно.

— Томас, а сколько времени магам нужно на восстановление сил? — решил переключить свои мысли на другую тему Кирилл.

— По-разному, — ответил громко молодой маг. Видно было, что эта тема интересовала многих. Ведь от магов зависело очень многое, если не все. По крайней мере в этом походе. — Все зависит от силы источника, ранга мага. Да от кучи факторов. Я, например, восстанавливаюсь за сутки.

— Хороший результат, — услышал его Элендил. — Я примерно так же.

Кирилл посмотрел на остальных магов. Анника отрицательно покачала головой, Коди, Реми и Тийяэль тоже. Им требовалось полтора-два дня для полного восстановления. Но никто и не ждал от них чуда. Чудо они показали в самом начале, защитив всех куполом и истребив мелких насекомых. Сейчас же достаточно было небольшой огневой поддержки.

Они не могли позволить себе отдых и восстановление после каждого этапа, ведь элементарно не хватило бы припасов, которые следовало приберечь еще и на обратный путь. Да, кто-то погиб, а мертвым еда ни к чему, но это бы не решило проблемы целиком. Их запасы воды подходили к концу, а новые можно было набрать в горном ручье, но лишь после третьего этапа, по крайней мере, так говорилось в информации из кристалла.

Глава 10. Квартал

И вот, группа продолжила движение вверх. Узкая тропа вела все выше, пока не подошла к следующему этапу, который начинался с огромной лестницы. Белоснежная парадная лестница, за сотни, если не за тысячи лет, так и не потеряла своего великолепия. Ровные, гладкие, практически без сколов, ступени вели ко входу в городской квартал. В отличии от лестницы, здесь царили пустота, хаос и разруха. Десятки и сотни полуразрушенных зданий, некоторые из которых были высечены прямо в скале, какие-то осыпались от времени и воздействия природных сил, зияли провалами окон и проходов.

Отряд двигался в боевом построении, очень медленно, постоянно озираясь и осматриваясь по сторонам. Когда они решили проверить некоторые из более-менее сохранившихся домов, то не нашли внутри ничего подозрительного. Влетев в проход ближайшего дома, несколько членов отряда обнаружили только скелеты, точнее белые кости, облаченные в истлевшие клочья одежды. Кто-то лежал в кровати, вернее на том месте, что некогда служило ей. Кто-то сидел в углу или за столом, один или в компании. И так повсюду, смерть и тлен были старыми спутниками этого места. В каждом доме и на каждой улице, лишь останки.

Свернув в один из проулков, в котором внешне было бы легче обороняться в случае опасности, они, однако, вышли к городской площади.

— Я чувствую запах Смерти! — заявил Аншэс, втягивая носом воздух.

— Не ты один, — согласилась с ним Тийяэль.

— Моя интуиция буквально вопит об опасности этого места, — подтвердила Сальвира Аллам Ихпур, сестра короля.

Посовещавшись, группа приняла решение попробовать найти другой путь, в обход городской площади. По какой-то причине, все точно понимали, что стоит им ступить в ее центр, как начнется что-то очень и очень нехорошее. Но как бы они не петляли, сколько бы не пробовали найти обходные пути — их не было, всегда группа возвращалась к центральной площади. Дальнейший путь был возможен только через нее.

— Ай! — воскликнула мечница из Южного королевства. — Чтоб тебя! — выругалась она на камень, который случайно подвернулся ей под ногу.

— Сена, смотри под ноги, — шикнула на нее Гелла, лучница из того же отряда. — И я не за тебя переживаю. В следующий раз это может быть и ловушка.

— Да знаю я. Я случайно.

— Внимание, — прервал их Томас. — Кроме как через площадь, другого пути нет. Нам придется идти через нее в любом случае. Будьте готовы ко всему. Коди, что по щитам?

— Четыре или пять на одну цель смогу сделать. Может больше.

— Тогда оставайся в центре и следи за боем.

— А что это за этап? — высказался один из «викингов» из Западного королевства, поправляя рогатый шлем на голове. — Я что-то не могу соотнести его ни с одним из известных в гильдии.

— Я тоже!

— И я! — послышалось другие голоса.

— Значит это что-то новенькое, — ответил всем Соррин. — Вам же сказали, будьте готовы ко всему. Чего не понятно? — вернулась к нему прежняя язвительность. — Том, может, мы уже пойдем? — спросил он лидера, подойдя к самому краю площади.

— Да. Идем! — скомандовал маг Света.

Ощущения не обманули, интуиция, вопившая об опасности, оказалась права. Едва отряд дошел до центра площади, как квартал ожил. Сначала послышался далекий глухой звук, словно что-то тяжелое обрушилось за их спинами. И скорее всего это был выход. А затем вспыхнули огни факелов и фонарей, веками висевших без дела и где-то далеко послышался лязгающий звук, словно кто-то тащил что-то железное по битым плитам квартала, задевая каждый целый угол.

— Бегом! Бегом! Вперед! — порычал Томас, подавая пример остальным.

Шум все нарастал, казалось, лязг металла и топот теперь уже сотни ног слышался отовсюду вокруг. Вдруг, прямо перед отрядом, заградив путь, вылетел скелет. Самый настоящий, живой, скелет-воин, сжимавший костяшками ржавый кривой клинок и полуразвалившийся от времени щит.

— Аааааа-аааайк! — издал он утробный, протяжный звук.

Не сбавляя ход, Томас, развернувшись вокруг своей оси, моментально сформировал в руке белоснежный огненный шар и просто метнул его с пяти метров в грудную клетку скелета, закутавшись при этом в магическую защитную сферу, и продолжил бег. Противник взорвался кучей костей, чем вызвал гнев соратников мага, едва успевших прикрыться щитами.

— Эй! Аккуратнее! — не удержался от комментария Гольдьер, имперец, что был в отряде с Бьянкой. Его приятель Толленхор, вооруженный чем-то вроде небольшого молота и щитом, бил полностью с ним согласен. Одна из костяшек ощутимо чиркнула по плечу, оставив небольшой порез.

— Не нойте! — влез в разговор Соррин. — Если мы замедлимся, нас просто зажмут в тиски.

В подтверждение его слов, еще несколько противников-скелетов выскочили перед отрядом, но никак не повлияли на продвижение группы. Первого легко смел двуручный меч Аншэса, другому, своей секирой, срезал черепушку гном Корох и костяной остов просто рассыпался на части.

— Рубите головы! — заметил он. — Возможно, это их слабое место!

А дальше их маршрут превратился в настоящий забег на выживание. Все больше и больше скелетов выскакивало им навстречу. С оружием или без него, они самоотверженно бросались на мечи и магию отряда, лишь бы хоть как-то замедлить, укусить, навредить, а лучше убить теплокровных. Хуже всего было когда кто-то из врагов кидался под ноги или просто старался схватить авантюристов, с тем, чтобы подоспевшие братья с оружием убили наглых и живых гостей. Уже несколько десятков противников преследовали отряд. Иногда монстры бежали по крышам домов, где те еще сохранились, и бросались со вторых и третьих этажей (выше просто не было) прямо на авантюристов. В такие моменты Коди приходилось тратить остатки магических сил, создавая над потенциальными жертвами защиту, если те не успевали отбежать или расступиться. А дальше, упавших скелетов разбирали пробегавшие сзади члены отряда.

Стрелковое оружие оказалось совершенно бесполезным. Стрела, даже угодившая в голову, не убивала тварей и даже не замедляла. Помогало только отсечение черепа от шейных позвонков, либо его уничтожение. Правда, чтобы до них добраться приходилось отрубать сначала конечности. Лишь единицы из врагов глупо подставлялись. Зато магия, моментально уничтожала оживших, даже если попадала в торс. Попадания же по конечностям, были вовсе не эффективны.

Пока все шло хорошо, они легко справлялись с появляющимися противниками, даже, когда после очередного поворота наткнулись на три десятка воинов-скелетов. Первый десяток испепелил столб пламени, сотворенный Соррином, в который группа столкнула еще около пяти врагов. Оставшихся добили всем скопом. Щитоносцы, в том числе и Алексей, и крупный по своим габаритам Аншэс, сбивали их с ног, а остальные кромсали на куски. Тилог спокойно мог бы проделывать тоже самое, но в данный момент он все еще тащил на себе тело Леоны, которая упорно не хотела приходить в себя.

Все начало меняться, когда в стане врага появились копейщики и стрелки. Даже простой камень, брошенный безоружным скелетом, мог причинить фатальный вред кому-либо. И только чудом все члены их многочисленной группы оставались живы. Чудо это заключалось в магических щитах магов, щитоносцах и грамотном позиционировании отряда. Стражница Верта, гном Битор, Бьянка и ее товарищи Толленхор и Гольдер, Алексей, двое из отряда с Запада, включая Кайю, все постоянно находились в движении и своими щитами страховали команду.

Свернув в очередной проулок, они пробежали вперед, но дорога снова свернула и в конечном счете завела их в тупик. К этому моменту целое полчище скелетов, преследовавших группу, уже почти настигло своих жертв. Не больше шестидесяти метров отделяло людей от врагов и оставался всего один выход.

— Расходимся в стороны! Забираемся на крыши и уходим поверху. Встретимся впереди! — указал направление Томас.

Полетели первые стрелы и копья противников и у отряда совершенно не осталось времени на раздумья. Не оставалось времени и чтобы вбежать всем вместе в одно здание, пришлось разделиться. Половина влетела в дом справа, а другая чуть дальше, слева. И вот уже следом за ними неслась толпа скелетов, начиная смертельную рубку. Сначала спасало то, что многие успели забраться на лестничные переходы и отбивались с них.

Группа справа, в которой оказалась пятерка магов академии, босоногая Кэт, Сальвира, а так же часть отряда кардинала и несколько южан, легко прорвалась на крышу и, соскочив с нее на соседние развалины здания, выбралась наружу. А вот отряду слева приходилось тяжко. Именно в нем и оказалась троица друзей. Нет, они так же сумели пробить себе путь на крыши, вот только левая сторона улицы упиралась в скалу, и дальше пути не было. Рано или поздно им придется спуститься и перебираться на противоположную сторону. Уворачиваясь от редких стрел, камней и копий, работающий на пределе от адреналина, мозг искал выход, обрабатывая терабайты информации в секунду. Как сайгаки, Кирилл с друзьями перепрыгивал с крыши на крышу, или выпрыгивал через окна в соседние здания, а иногда, просто переваливался через разрушенные стены. Но вот, еще буквально двадцать метров вперед, и они сами себя загонят в ловушку.

— Стойте! — крикнул отстающий Тилог. Он все это время тащил Леону и уже порядком выдохся. — Волчонок, — обратился он к Аншэсу, игнорируя его недовольство, — видишь колонну, что держит свод крыши? Помоги опрокинуть ее в сторону улицы. Если нам повезет, то длины как раз хватит, чтобы перебраться на ту сторону! — указал он рукой на противоположную сторону.

Скинув бессознательное тело на камни, гигант, вместе с человеком-волком, попробовал обрушить мраморный столб, но ничего не получилось.

— Дай я! — растолкал их кряхтящий гном. Неизвестно из чего была сделана его секира, но Корох крошил основание колонны так, словно это было обычное дерево, а не камень. — Теперь толкайте, — выкрикнул он.

— Только быстрее! — отозвался Элендил. Он, как и прочие члены отряда, все это время сдерживал и отбивал нашествие скелетов. — Я сделаю еще один ледяной заслон, но он не задержит их надолго!

Сказав это, эльф принялся творить волшбу, создавая ледяную стену, не менее полуметра метров толщиной и два высотой, преграждающую путь врагам. Наконец упала и колонна. Вот только при ударе она разлетелась на части, провалившись вниз, правда, смяв при этом добрых два десятка скелетов.

— Есть еще идеи? — спросил Алексей. Какое-то время стена сдержит напор. Эльф-маг очень выигрышно ее разместил, сразу на краю стены второго этажа. Получалось, что всякий, кто попробует перепрыгнуть с соседнего здания к ним на этаж — врежется в нее и упадет. А лестница была завалена плитами от той самой рухнувшей стены.

— Давайте попробуем еще одну? — предложил Корох. — Вон ту! И будем надеяться. Что оставшиеся пять удержат крышу и нас не раздавит, — уже тише добавил гном.

Вторая колонна упала как надо. Пока гном подрубал ее основание, Лёша, Бьянка. Толленхор и Гольдер отражали вражеские выстрелы, принимая снаряды на щиты. Лучше всего получалось у Алексея, его зачарованный щит словно был создан для подобной работы, отбрасывая стрелы, дротики, камни и копья. Но теперь оставалось самое сложное — перебежать по рухнувшему столбу на другую сторону и при этом не стать жертвой костлявых гадов. Хорошо, что колонна была не гладкой, а с небольшими гранями, это хоть как-то спасало от возможного падения.

— Ну! Бежим? — Спросил Лёха. — Давайте я первым! Встану с того края и буду отвлекать внимание на себя!

— На счет три! — сказал Элендил. — Раз, два, три! — выкрикнул он, и отряд сорвался с места.

Леша буквально пролетел эти метры, не глядя под ноги, и уже протягивал руку супруге, встречая. Отодвинув её за спину, подошел к бортику крыши и начал кричать на скелетов, привлекая внимание к свой персоне. На какое-то время подействовало, пока скелеты не сообразили, что в соседнее здание можно пройти снизу и целая волна костлявых воинов устремилась в проход.

— Живее! — закричала Света. — Они поднимаются! Нужно бежать!

Света, Леша Кирилл, Элендил, Тийяэль и Мая уже были на нужной стороне. Следом за ними перебрались Бьянка, две сестры из отряда Кардинала, а вместе с ними Сантьяго, Лешаль и его дядя Дерек. Потом гномы.

— Давай я её понесу! Ты устал. — обратился человек-волк к здоровяку Тилогу, видя, как тот взваливает тело Леоны на плечо.

— Нет! Я сам! — ответил имперец. — Ступай!

Аншэс закинул меч за спину и встав на четвереньки, совершенно по собачьи, промчался на другую сторону, словно метеор, и сразу же вступил в бой. Скелеты давно поднялись и неиссякаемым потоком выливались на крышу. Члены отряда стояли по обе стороны от прохода, орудуя клинками словно лопастями пропеллера. Кирилл давно сменил шпагу и дагу на два коротких меча, которые были в данной ситуации намного полезнее.

Но благополучно перебраться удалось не всем. Одну из девушек от Западного королевства ранило в плечо. Ей быстро помогли вырезать стрелу и обильно залили рану сильным зельем исцеления. На том конце оставались лишь четверо. Тилог с телом шаманки, еще один мужчина-викинг из отряда с Запада и южанин с арбалетом, Касим. Именно он побежал по колонне первым, и на удивление прошел без проблем. Воодушевленная его успехом женщина побежала следом, но её остановил сильный удар камнем, пришедшийся по запястью. Едва удержавшись от удара и не выронив оружие, она, однако, сбавила шаг и это её сгубило. Сразу два копья пронзили ее. Оно угодило в ногу, но второе попало в правый бок, пробив печень и легкое. Женщина-воительница молча упала вниз, не издав ни единого звука. Когда Тилог только попытался ступить на колонну, то сразу же отпрянул. Несколько стрел пролетели рядом с ним, лишь чудом не задев. Позади него раздался треск ледяной стены. Времени совсем не осталось. Секунды отделяли его от полного ее разрушения и полчищ скелетов, готовых разорвать горячую человеческую плоть голыми руками и зубами. Не раздумывая, он взял небольшой разбег, совершив прыжок вперед, и засеменил небольшими шагами по колонне.

Проскочить не получилось. Все больше сил стягивали монстры-скелеты к зданию, все больше стрелков и копейщиков. Как бы не старались его прикрыть с той стороны, как бы не кричали и не старались отвлечь внимание на себя — не выходило. Скелеты выбрали себе жертву и не собирались её отпускать. Старая ржавя стрела угодила гиганту прямо под колено. Всплеснув руками, он не удержался сам, на подкосившихся ногах, и, вдобавок, уронил бессознательное тело шаманки. Первой упала девушка. Сотни костяных пальцев и десятки клинков, с чавкающим звуком, разорвали тело на клочки за секунды.

— Тилог! — истерично закричала Бьянка. Гримаса ужаса застыла на её лице от осознания того, что шансов выбраться живым у здоровяка, просто нет. Даже если все разом спрыгнут в самоубийственном жесте, жертвуя собой — не получится. Слишком много было скелетов.

— Друг! — кричали ему свесившиеся через край крыши Толленхор и Гольдер.

Упав вниз, Тилог придавил сразу несколько противников своей тушей. Не обращая внимания на ранение, он поднялся на колено и круговым движением своего квадратного, монструозного меча подрубил с десяток костлявых ног. Его глаза застилала кровавая пелена, а друзья стояли и смотрели, как еще одна стрела, а затем и чей-то нож, нашли пристанище в его теле. Гигант, словно безумец, кружился в смертельном танце, не обращая внимания на раны. В одну сторону, затем обратно. Ничто не могло замедлить ход его меча, он крушил на своем пути всех и вся. Ржавые латы поддавались его мечу словно сделанные из листов бумаги, а не из стали. Десяток за десятком он выкашивал врагов, расчищая себе пространство вокруг.

— Что это с ним происходит! — крикнул Кирилл, заметив красное свечение вокруг фигуры Тилога. — Вы это видите? — спросил он у имперцев.

Парень дрался у края крыши и лишь случайно заметил то, как Тилог свалился.

— Берсерк, — тихо ответила ему Бьянка.

— Что? — не понял он.

— Он вошел в состояние «берсерка». Когда воин стоит на пороге смерти, он может черпать энергию из самой битвы и своих жизненных сил, — пояснил Гольдер. — Это оружие последнего шанса, шанса для других, не для себя. Выйти самостоятельно из него почти невозможно. Подавляющее большинство, владеющих этой техникой, если не погибли от рук врага, то умирает от истощения. Организм пожирает сам себя вырабатывая адреналин и обезболивающие вещества. Это, — указал он рукой на сражающегося, — самая достойная из смертей для воина. До встречи, старый друг! — крикнул мужчина.

— Прощай, — поднял кулак вверх Толленхор. — Когда-нибудь, мы встретимся с тобой!

— Т-ти-тилооог! — только и смогла выдавить из себя ревущая Бьянка.

С кровавой пеной изо рта, гигант одним движением перерубил копье, торчавшее из живота. Выдернув стрелу из плеча, он тут же вогнал ее в костлявую черепушку, разбив её кулаком. Снова и снова умирающий имперец бросался на врагов, тесня и преграждая проход к дому, где засели его друзья. Не меньше пяти десятков скелетов пало от его руки. Истекая кровью, он пропустил еще один смертельный удар. Чей-то меч, пройдя вскользь, задел шейную артерию и кровь толчками потекла из нее. Всего несколько секунд и слабеющее, израненное тело опустилось на колени, будучи погребенным под десятками костяных тварей.

— Надо двигаться дальше! — выкрикнул Элендил. — Я вижу магов из академии впереди!

Не сговариваясь, все члены отряда продолжили бегство. Новая скачка по стенам, крышам домов и улицам. Все члены группы безбожно устали, но страх смерти гнал их вперед.

— Томас! — крикнул Аексей. — Стой!

Группы почти встретились. Лишь десяток скелетов стоял между ними. Но для такого отряда это не было проблемой. Секунды спустя, они снова встали единым фронтиром.

— У вас все целы? — спросил Лёша у мага Света.

— Угу, — быстро кивнул тот. — А у вас?

— Потеряли троих, здоровяка Тилога, Леону и еще одну девушку с Запада. Не помню её имени, — тихо ответил Алекс.

И снова бегство и сменяющая друг друга череда картинок из улиц и домов, сливающихся в одну размытую линию. Еще не менее десяти минут они мчались по кварталу, пока не выбежали на центральную улицу, подобную той, по которой пришли в разрушенный квартал. Вот только улица эта была забита скелетами, смирно стоящими шеренгами и преграждающими дальнейший путь. Сначала на звук приближающихся людей повернулся один воин, потом десяток, сотня, другая. За их спинами виднелся узкий проход, ведущий к выходу с этого этапа, и добраться до него можно было только с боем. Более того, дверь в скальном проходе была открыта. Это оказался один из тех этапов, который можно было пройти пробивая себе дорогу силой и скоростью, а не зачищая локацию целиком. Не сбавляя хода, отряд, словно ледокол, ворвался в стан врага.

Почти все маги исчерпали свои силы. Лишь у Анники, Реми и Тийяэль оставался небольшой запас. Но в текущей ситуации применение их магии было не эффективно и затруднительно. Поэтому, так получилось, что они просто отошли на задний план. Сейчас пришло время для доброй стали, время секиры, меча, молота и топора.

Аншэс, подобно дикому зверю, бросался со своим мечом в гущу врагов. Агрессивный, буквально животный стиль боя выделял его. В противоположность ему, слева билась Сальвира. Она с таким же успехом кромсала скелетов, но при этом её движения были быстры и точны, можно даже сказать скупы. Босоногая Кэт занимала место справа. Её стиль боя включал элементы акробатики и гимнастики, она плавно перетекала из одной стойки в другую, перекатывалась, уворачивалась, совершая сальто или колесо, а затем могла оттолкнуться от стены и снова включиться в бой. Что касается гномов, то они просто игнорировали многие удары, принимая их на щит(уБитора) или собственный доспех. Их секира и меч одинаково хорошо разрубали старую сталь и кости. Кирилл, залюбовавшись боем Мии, едва не пропустил удар. Девушка обращалась с глефой так ловко, словно была рождена с ней и воспитана девами битв. И все-таки удар он пропустил. Слава богам, что не оружием, а краем вражеского щита. Но этого хватило, чтобы рассечь скулу и вывести его из боя.

— Кир! — только и успел охнуть Алексей. Он никак не успевал помочь другу, а Света так и вовсе стояла позади, ближе к магам, и добивала лишь тех скелетов, что успевали прошмыгнуть сквозь основные силы.

Буквально из ниоткуда появился Сантьяго. Он перехватил оружие скелета, занесшего меч для удара по Кириллу, и пнул врага сзади под колено. Ловким движением он отрубил голову противника его собственным оружием.

— Не зевай! — прорычал де Боска, протягивая руку парню.

— С-спасибо, — только и ответил молодой человек, утирая рукавом кровь, бегущую по щеке.

Три четверти вражеских сил было уничтожено к тому моменту, как позади снова начал раздаваться шум приближающейся толпы. Все преимущество во времени, что отряд выиграл бегством по улицам, стремительно утекало, как песок сквозь пальцы, грозя новыми проблемами.

— В стороны! — закричал всем Томас. В его руках разгоралась структура магического плетения. Линии наливались силой Света, формируя основу. Пот ручьями стекал по его лицу, Анника и Реми поддерживали, что бы он просто не упал. Видно было, что очень нелегко дается ему это заклятие. Сосуды в глазах полопались и капли крови появились на нижних веках, а затем кровь пошла и из ушей. Но он справился. Томас выбросил руку вперед, произнося фразу-активатор и сложив пальцы в знаке, напоминающем «козу». Магический конструкт сорвался с руки и полетел вперед.

— Священные цепи мученика! — сорвался на хрип его голос.

Дальше произошло немыслимое. Диск магического конструкта влетел в гущу врагов и приземлился на пол. А затем, сотни святящихся белым светом цепей начали выстреливать во врагов. Они опутывали скелетов, стягивали, перемалывая звеньями кости и оружие, жгли и плавили их, разбивали, словно хлыстами, на части. Не прошло и тридцати секунд, как все противники были перебиты. Лишь несколько скелетов уцелело, но они не представляли для отряда никакой опасности. Даже подозрительный Джабари сейчас уничтожил несколько противников.

— Быстрее, — отозвался Соррин, беря приятеля за ноги. — Помогите занести его.

Не сразу члены отряда отозвались на его просьбу, ошарашенные столь эффектным и эффективным заклинанием. Но затем, подбежал Сантьяго, оттолкнув Аннику, он с Реми и Соррином подхватил теряющего сознание мага Света и потащил в сторону выхода.

Когда толпа преследователей была совсем близко, последний участник их похода уже был внутри тоннеля, ведущего дальше в скалы. На их счастье, с внутренней стороны оказался рычаг, потянув за который опустилась каменная плита, преграждающая дальнейший путь врагам, самых прытких из которых успела даже раздавить.

Глава 11. Бессмертная армия

— Что делаем дальше? — спросила Верта, стражница из Южного королевства.

— Отдыхаем, — тихо ответил Томас. Он достаточно быстро пришел в себя, но был совершенно без сил. — Следующий этап, каким бы он не был, мы не переживем, если хотя бы немного не восстановимся. Как маги, мы сейчас бесполезны.

— И сколько ждать? — лишь уточнила другая девушка из группы стражницы, лучница по имени Гелла.

— Шесть часов, не меньше, — словно извиняясь, произнес маг Света.

— Тогда решено, — рыкнул Аншэс, — делаем привал.

Томас сидел, прислонившись к стене, но словно о чем-то вспомнив, шустро полез в мешок с вещами. Оттуда он извлек небольшой пузырек с какой-то жидкостью, которая светилась мутным белым светом. Откупорив его и жадно совершив два глотка, он блаженно закатил глаза, чем и привлек внимание остальных.

— Это то, о чем я думаю? — спросил Соррин, вожделенно смотря на пузырек.

— Да, — подтвердил его догадки Том. Это было зелье восстановления магических сил. — Держи, — протянул он флакон магу Огня. — Только не больше глотка. И передай другим.

Совершив глоток, Соррин прикрыл глаза и приложил ладонь к груди, чувствуя, как магическое тепло расходится в грудной клетке, а затем передал пузырек Коди, тот Аннике, а она уже Реми.

— Будете? — спросил Реми у эльфов.

— Спасибо. Мы как-нибудь без этого, своими силами, — ответил Элендил, выделив голосом слово «этого».

— Как знаешь, — пожал плечами Реми и вернул почти пустой пузырек владельцу.

— Откуда оно у тебя? Стоит же кучу золотых, — снова спросил Соррин.

— А я и не покупал. Магистр дал с собой в дорогу.

Кивнув каким-то своим мыслям, маг Огня не стал задавать больше вопросов и уточнять, какой именно магистр.

— Что вы только что пили? — тихонько задал вопрос Кирилл, когда любопытство взяло верх.

— Это зелье помогает быстрее восстановить резервы магического источника. Для меня достаточно всего пары глотков, для ребят и глотка. Через шесть часов оно прекратит свое действие, но я буду полностью готов к сражению.

— А почему вы отказались пить? — бесцеремонно спросил Кир, кивнув эльфам.

— Потому, что это отрава и наркотик, — презрительно фыркнул Элендил. — Обойдемся без этого дерьма человеческих алхимиков, — ответил эльф и достал из своей котомки какой-то корешок или траву, часть передав Тийяэль.

— Серьезно? — уставился на Томаса молодой человек.

— Отчасти. По сути, это чистая настойка из отработанных магических кристаллов. Но ведь она входит почти во все известные зелья и эликсиры. Вот у тебя, например, есть сильное зелье исцеления. Как думаешь, на чем оно основано?

— Не знаю, — честно признался Кирилл.

— А зелье ловкости, силы, выносливости? Ночного зрения? Думаешь магия просто так что-то дает?

— Нет. Нам говорили, что нельзя пить сильные зелья чаще раза в месяц, а ловкости или силы — раза в неделю. Но эти ограничения связаны с эффективностью применения, как я понял.

— Ха, — прыснул со смеху Соррин.

— Не только, — принялся рассказывать Томас. — Во-первых, настойка вредна. Даже самые дорогие и очищенные эликсиры на основе магических камней. Представь, что ты регулярнопьешь жидкое стекло. В первую очередь страдают желудок, кровеносные сосуды, мозг. Во-вторых, как алкоголь или наркотик, при частом применении зелья вызывают привыкание. Организму будет требоваться все больше и больше, а эффект от них будет все меньше. В-третьих, это плохое самочувствие после применения. Как только действие закончится, мне будет весьма и весьма скверно. И последнее — это дороговизна. На такое вот количество, — потряс маг в руках пузырек, — идет около десяти кристаллов. А знаешь, сколько стоит каждый?

— Пять золотых? — наугад ляпнул Кира.

— Это если совсем мелких, — сказал Томас. — А так, около шести.

— Шестьдесят золотых за пузырек? Что-то слишком дорого.

— На самом деле еще дороже. Туда идет много других ингредиентов, не столь дорогих, но все же. Плюс работа алхимика и получается что-то около семидесяти золотых.

— Ого, — только и удивился молодой человек. — Даже если захочешь, часто такое не попьешь.

— Тоже верно, — хмыкнул Том. — Но для кого-то эти суммы пустяковые. Да Соррин?

— Да, — подтвердил маг Огня. — Только мой папаша считает это ненужной тратой, а их применение недостойным настоящего дворянина и особенно дворянина-мага.

— Есть и такое мнение, — согласился маг Света. — Но тебя, видимо, его предрассудки не волнуют.

— Не-а.

— Мы с Элендилом видели магов, что думали, что все это байки и домыслы. Жалкое зрелище. От магов там ничего не осталось. Одно название, да и то не заслуженное, — высказалась Тийяэль.

— Возможно. Но это если злоупотреблять. А когда мы ограничены во времени и нет другого выхода? — маг не стал договаривать. Каждый, казалось, остался при своем мнении. Не было смысла кого-то убеждать в чем-либо. Кирилл же, переговорив с друзьями, пришел к решению, что не будут торопиться использовать зелья силы или ловкости. Только в случае крайней нужды. Главное, чтобы не оказалось слишком поздно.

Шесть часов прошли незаметно. Команда успела немного передохнуть и поесть, привести свои мысли и чувства если не в порядок, то хотя бы в его подобие. Понятно, что кто-то успел потерять своих друзей или близких, что боль и раны от их утраты еще долго будут бередить душу, но такова была и остается доля авантюристов. Их жизнь постоянно сопряжена с риском. Нужно жить и двигаться дальше, неся о них память в своем сердце. А скорбеть по павшим они будут после, когда выберутся отсюда.

Быстро собравшись, отряд, теперь уже из тридцати с небольшим разумных, продолжил свой путь. Долго выбираться из тоннеля не пришлось. Всего пара сотен метров и они вышли на открытый воздух. Широкое плато, занесенное песчаными барханами, раскинулось на сотни метров вперед, уходя к очередному горному пику. Сомнений, что двигаться нужно было именно туда, не возникло. На протяжении всей его длинны, по центру стояли высокие статуи, как людей, так и мистических животных, вереницей идущие вдаль, обозначая своего рода тропу.

— Похоже на «бессмертную армию», — осмотревшись, произнес название следующего этапа Томас.

— Да, — согласилась сестра короля, Сальвира. Их поддержали и остальные, кто озаботился приобретением информации в гильдии или из других источников.

Испытание представляло из себя поле битвы с большим количеством противников-нежити, как то скелеты и мумии. По аналогии с предыдущим, логично было предположить, что появятся они лишь тогда, когда группа дойдет до центра. А потому, не придумав ничего лучше, они и направились к нему. Примерно через пять минут, когда отряд был у цели, послышался отдаленный, глухой звук закрывающегося выхода.

— Будьте начеку! — скомандовал Том. — Скоро начнется. Коди…

— Да у меня все под контролем, — прервал его маг Барьеров. — Не стоит каждый раз…

Но договорить он не успел. Костлявая рука, вырвавшаяся из-под песка, схватила впередиидущего Аншэса за лапу. А следом за рукой, появилась и страшная морда, и вторая рука, быстро вонзившая кривой ятаган тому в бедро. Заскулив, как самая обычная собака, Аншэс, однако, не потерял самообладания и вырвал из раны нож, которым и обезглавил, вставшую в рост, мумию. Ему в срочном порядке пришлось использовать сильное зелье исцеления. Рана была приличная и лишь чудом не была задета артерия. А потому, хватило одного лишь зелья и перевязки.

В это же время, как сговорившись, со всех песчаных дюн вокруг, начали выползать противники. Словно ящерицы, они скользили по поверхности песка, отряхивались от него и поднимались, при этом не атакуя, а образуя что-то вроде строя или окружения.

— Соррин, только не торопись на этот раз! — сказал Томас. И давайте займем позицию выше!

— Без тебя знаю, — огрызнулся маг Огня. — Дадим им собраться кучнее и размажем тонким слоем по песку.

Все больше монстров скапливалось вокруг авантюристов. Стройные колонны мертвых воинов окружали их. Некоторые были почти как скелеты: ни одежд, ни плоти, лишь куски брони, да оружие в руках. Другие в полуистлевших кусках ткани, обмотанных вокруг всего тела. Где-то бинты давно сгнили и проглядывала уродливая серо-зеленая плоть или кости. У кого-то не хватало руки, нижней челюсти или даже стопы. Но даже так, две сотни умертвий были страшной силой, с которой нужно считаться.

— Том! Может начнем? Они стоят кругом. Кольцо пламени идеальный вариант, — сказал Соррин. Ему не терпелось ринуться в бой. Как бы маги не отрицали возможность влияния стихии на характер, но факты говорили об обратном. Маги Огня, как правило, обладали взрывным, агрессивным и импульсивным характером, всегда первыми рвались в бой и атаковали. Воды — были хитры, обходительны и учтивы, но ровно до тех пор, пока их не выведут из себя. Маги Земли всегда спокойны и уравновешены, а маги Воздуха — ветреные и взбалмошные особы. Разумеется, были и исключения. Более того, маги, прожившие под сотню лет, прекрасно справлялись со своей стихией и управляли ей, не позволяя оказывать сильное влияние на себя.

— Нет. Я не думаю, что его силы хватит, чтобы нанести достаточный урон. Более того, я думаю, что даже сотвори мы следом еще одно, они просто пройдут сквозь него.

— Что ж, — хмыкнул маг Огня, — у меня нет причин не доверять твоей интуиции. Но чего они ждут? Чего мы ждем?

— А ты еще не понял? — вскинула бровь маг Света. — Мы ждем их генералов, лидеров, правителей. Назови, как хочешь.

— Так давай начнем с этих и закончим их владыками?

— Томас, я согласна с мальчиком, — поигрывая мечом-бастардом, сказала босоногая Кэт. — Не вижу смысла тянуть, пока у нас есть преимущество.

— Да, давайте нападем! — присоединился Аншэс. Он давно был готов атаковать, хоть голыми руками, злившись за такое коварное ранение себя любимого.

— Томас? Ты знаешь что-то, чего мы не знаем? — прищурился Кирилл, глядя на хитрое выражение лица мага.

— Да, — не стал отрицать маг Света. — Этого вам не скажут в гильдии и этого нет в книгах и учебниках. Мы должны дождаться тех, кто ими командует лишь по той причине, что среди них есть маг.

Повисла тишина, очевидно, что такой ответ никого не устраивал.

— И? У нас тоже есть маги, вы! — высказалась Хесария, сестра Телавии из отряда кардинала Пулиса. Девушка поправила свой камзол и, достав из ножен широкую пиратскую саблю, посмотрела на её лезвие, словно проверяя на свету и так идеальную заточку.

— Там будет необычный маг. Наш противник сможет воскрешать и восстанавливать свое войско до тех пор, пока мы не уничтожим его, или пока они не перебьют нас всех, — уже тише произнес молодой маг. — Или вы не задумывались, откуда это испытание носит название «бессмертной» армии?

— Не буду спрашивать откуда тебе это известно, но это в корне все осложняет, — сказала Анника.

— Именно. Поэтому, план у нас такой: дождаться их лидера и прорваться к нему. Уничтожим его, следом уничтожим и армию.

— Просто и логично, — кивнул Дерек (дядя Лешаля), перекидывая алебарду из руки в руку. — Мне нравится.

— А вон, кажется и те, кого мы ждем! — указала в сторону столба пыли Мия. Обернувшись на голос, Кир снова залюбовался формами полуэльфийки. Грациозная, смертельно опасная и красивая, она не могла не вызывать восхищения. Однако, говорящий о его неисправимости взгляд Кайи, несколько охладил пыл.

Подтверждая слова девушки с глефой, вдали показалась быстро приближающаяся фигура.

— Эй, смотрите! С той стороны тоже! — крикнула Кайя, специально смотревшая в другую сторону от той, что указала Мия.

— И с той стороны! — указав еще одно направление, сказала Верта, воткнув копье в землю и достав меч.

Её примеру последовал и Алексей. По аналогии с прошлым испытанием, скорее всего стрелы и копья не нанесут смертельного урона и без того мертвым существам. А вот мечи успели себя хорошо зарекомендовать. И пусть копье помогало держать противника на расстоянии, рубить им было проблематично. А после того, как один из скелетов был нанизан на копье и продолжил бежать на Леху, скользя по древку, парень только сильнее уверился в правильности выбора. Света, как и немногочисленные стрелки отряда, так же перешла на оружие ближнего боя.

— Еще один! — указал в сторону Лешаль. — Четвертый!

Четыре фигуры быстро приближались к своему воинству. Теперь можно было с уверенностью сказать, что они ехали. Ехали на колесницах, каждая из которых была запряжена скелетами лошадей, лишь в некоторых местах обтянутых остатками кожи и шерсти. В какой-то момент, как только колесницы оказались в сотне метров от своей армии, мертвые воины, до этого свободно стоявшие на песчаных холмах, ощетинились оружием, как по команде. Щитоносцы сомкнули ряды, выставив вперед копья, лучники наложили стрелы на тетивы, мечники застучали кривыми саблями, типа хопеша, по коротким щитам.

В каждой колеснице было по два противника. Возничий, более походивший на скелет и один из офицеров мертвой армии. Богатые украшения и аксессуары, элементы дорогой брони выделяли их на фоне обычных воинов.

В первой повозке таковым был лучник, натягивающий тетиву почти двухметрового лука. Его голову украшал плоский шлем с изображением кобры, вставшей в стойку и раздувшей свой капюшон. Набедренная повязка висела наискосок, зацепившись за тазовую кость, а морщинистое тело было словно обтянуто серой кожей.

Вторым был воин с огромным кривым мечом серповидной формы, лезвие которого расширялось к концу. Даже на вид, весил такой явно больше десяти килограмм. На его шее красовалась золотая пектораль с красными вставками, защищавшая шейный отдел и часть грудной клетки.

Третий — облачен в золотой анатомический панцирь, который давно болтался на своем обладателе как на вешалке. В одной руке он держал ростовой щит каплевидной формы, второй же сжимал копье.

И, наконец, четвертый. Тот, кто скорее всего и нужен был отряду авантюристов в первую очередь. Изогнутый посох, в виде готовящейся к броску змеи, зажатый в цепкой хватке костлявых пальцев. Голова, обрамленная чем-то похожим на немес (головной убор египтян), была обращена в центр отряда и уже выискивала потенциальную жертву. На лице мумии была золотая маска, так что невозможно было сказать, сколь сильно оно подверглось распаду и тлену. Однако, из всех четырех, бинты, обрамляющие границы тела мумий, лучше всего сохранились именно на нем. Неизвестно, кем была мумия при жизни, но и после смерти она испускала ауру животного страха, величия собственной персоны и желания, если и не пасть ниц, то точно преклонить колено. И чем ближе подъезжала колесница, тем сильнее было это желание.

— Он что-то колдует! — успел крикнуть Кирилл, видя потоки розового света разлетающиеся в их направлении.

— Это ментальная атака! — выкрикнул Томас, когда некоторые из членов их отряда начали бросать собственное оружие на землю, против своей воли. Магические щиты, которыми себя окружили маги, не позволяли взять над ними контроль. А вот всем остальным приходилось надеяться только на силу собственной воли или амулеты. Маг Света раскрыл фолиант, что носил на поясе и, водя пальцем по странице, начал читать какое-то короткое заклинание, торопясь, но при этом боясь допустить ошибку. Он выставил по направлению к врагу ладонь ребром и сложил странным образом пальцы, как было нарисовано на картинке.

— И да прибудет твой свет со мной, — совсем тихо произнес маг и, сводя вытянутые руки, резко хлопнул в ладоши. От Томаса во все стороны разлетелись мельчайшие частицы света. Произошло это настолько стремительно и быстро, что со стороны показалось, словно он был подушкой, из которой только что выбили всю пыль разом. Только вместо пыли оказались мириады светлых частиц, которые разлетелись на сотню метров вокруг. От этой пыли, или скорее пыльцы, некоторые из воинов-скелетов теряли равновесие и падали на колени. Они словно заходились в кашле, как будто бы обладали легкими и гортанью. Когда же эта волна дошла до главного злодея, тот просто отмахнулся от нее, словно от назойливой мухи и так же, как маги, создал вокруг себя защитный барьер.

— Кажется, ему не понравилось, — хмыкнул Соррин.

— А мне кажется, что сейчас все как раз и начнется, — ответил ему Том.

Мотнув головой еще раз, Кирилл с удивлением обнаружил, что в его руках нет оружия. Стукнув по голове, словно что-то вытряхивая и избавляясь от наваждения, он увидел свои клинки на земле. Шпага и дага остались покоиться в ножнах. Не зря он взял с собой и оба меча, им на замену. Здесь не нужно будет колоть, а лишь рубить и кромсать, и именно этим он сейчас займется. Парень был в бешенстве. Он не думал, что так легко поддастся вражеской атаке. Кирилл думал, что после общения с богом, после его слов, если он и не какой-нибудь избранный, то уж точно в чем-то уникален и был сильнее какой-то непонятной ментальной магии. Но правда оказалась горькой. Он, как и все не маги отряда поддался на уловку, оказался слабее магии.

Томас угадал, мумия взревела низким, утробным воем и ее воинство вторило таким же боевым кличем, двинувшись вперед. Одновременно с этим ожили и колесницы, они развернулись и начали набирать ход, следуя по широкому кругу за рядами мертвецов. Радовало одно, что они успели занять выгодную позицию на вершине бархана и противнику в любом случае придется подниматься к ним.

— А вот это совсем плохо, — сказал Касим, мужчина стрелок из отряда с юга, чьим оружием был увесистый арбалет. Причем явно зачарованный, так как Кир заметил легкое синее свечение от него. — Как мы уничтожим колесницы, если они в постоянном движении? Я, конечно, попаду, да только толку тут от простых стрел?

— Это ненадолго. Мы постараемся их остановить, — с уверенностью сказал Томас.

Тем временем, мертвая армия продолжила движение, при этом сменив построение. Из замкнутого кольца, она превратилась в два полукруга не соединенные между собой. В разрыве между ними оказалась широкая полоса, по которой спокойно могли проехать сразу две повозки. Подобно колесницам древности, с Земли, к колесам этих были приделаны острые мечи, способные на ходу если и не отрубить конечности, то гарантированно покалечить. И если дать им проехать сквозь отряд, то можно и не надеяться на долгую битву, она сразу же будет проиграна. И этот момент понимали все.

— Томас, я знаю что делать! Предоставьте их мне! — выкрикнул Реми, глядя, как две первые колесницы вошли в поворот и начали свой разбег в сторону отряда людей, что стоял в центре бархана.

— Ты уверен? — спросил маг Света.

— Да! Тебе понравится! — заявил маг Земли.

Томас кивнул, но попросил Коди быть начеку и в случае опасности подстраховать барьером. Колесницы мчались все быстрее, сокращая расстояние, в то время как Реми закрыл глаза и зашептал магическую формулу. В первой ехала мумия мечника, а в другой офицера с копьем.

— Реми? — обратился к нему Томас. — Чтобы ты не задумал, делай это быстрее. Сейчас самое время! Они совсем близко!

Но маг, казалось, его вовсе не слышал, золотистым светом лишь полыхнули распахнувшиеся глаза Реми, когда под ногами зашевелился песок и пласты выжженной солнцем земли.

Врагам и без того пришлось ехать в гору, а задумка мага Земли оказалась совсем простой, но в тоже время блестящей.

— Реми! — не без паники в голосе крикнул Томас. Но его реплика оказалась лишней. Безродный маг справился. Он лишь слегка изменил поверхность бархана, сформировав подобие трамплина, который под углом был направлен во вне. Проделано было все с ювелирной точностью, прямо в тот момент, когда было нужно. Набравшие скорость и проследовавшие по нему скелеты лошадей полетели вниз, увлекая за собой и пассажиров. Словно снаряд, колесницы выпрыгнули с трамплина и бесконтрольно устремились в собственное войско. От сильного удара возничих и офицеров выкинуло из повозок, а сами колесницы и скелеты коней покатились в толпу мертвецов. Первые ряды были просто смяты, повозки разлетелись на куски, а скелеты лошадей так и вовсе валялись где-то позади. Однако, вражеские офицеры уцелели. Без какого либо труда и помощи они поднялись и встали в строй, ведя своих солдат в атаку.

А дальше завязалась битва. Оставшиеся две колесницы не спешили повторять подвиг своих товарок, но и движение не останавливали.

— Выбейте лучников! — обратился Элендил, к магам. — А я сделаю так, чтобы к нам не подобрались.

Щиты Коди еще как-то сдерживали атаки с воздуха, страхуя членов отряда. Но долго так продолжаться не могло.

— Анника, — обратился он к магу Воды, — ты можешь пролить песок вокруг нас?

— Да, но…

— Делай! Немедленно!

— Я израсходую почти все силы, — пробурчала себе под нос девушка, но задачу выполнила без вопросов. Большое кольцо из воды появилось над отрядом и расширяясь, равномерно выплеснулось в стороны, не задев самих людей. А следом за ней Элендил произнес заклинание кольца холода, что прошлось от вершины бархана до передних рядов нежити. Мокрый песок мгновенно превратился в ледяную корку и каждый, кто ступал на его поверхность, тут же скатывался вниз.

— Ха! — довольно ухмыльнулся Соррин. — отличная идея.

Так получилось, что в сражении пока участвовало только несколько магов. Для воинов не нашлось ни возможности, ни необходимости. Первые же огненные шары Соррина и Томаса уничтожили всех мумий-лучников. Ледяные и каменные шипы Элендила и Реми, попадая в тела и головы противника, разрывали те на части, словно шрапнель. Даже два уцелевших офицера-мумии не смогли оказать должного сопротивления. Ряды врага буквально таяли на глазах. Скелеты и мумии прыгали на лед, стараясь продвинуться хоть на метр. Они вбивали мечи, стрелы, кинжалы и копья в мерзлый песок, передвигаясь с одного снаряда на другой. Некоторым даже удалось выстроить что-то вроде тропы до вершины бархана, чему застоявшиеся члены отряда авантюристов были только рады. Обезглавленные враги один за другим катились вниз. Не прошло и десяти минут, как от двух или даже трех сотен мертвых воинов осталось не больше пятидесяти. Проблемы доставлял только офицер лучник. Его монструозный лук выпускал мощные стрелы, пробивающие лед, ими он помогал мертвецам в продвижении. А вот затем, он оставил эту затею и начал обстрел по группе теплокровных. Выстрелы были очень сильными, даже Алексей смог принять на щит всего три. Первая стрела, больше походившая на копье, едва не выбила щит из рук, вторая, пришедшаяся на его центр, сильно отбила кисть. А третья, угодившая в нижнюю кромку, едва не лишила его ноги. Опасно срикошетив, стрела лишь чиркнула по поножи, уйдя в песок, чуть ли не по оперение.

Не меньшую угрозу представлял и маг, выпускающий одно заклятие за другим. Черные магические стрелы, срывающиеся с его посоха, буквально пожирали защитные барьеры, которые Коди успевал выставлять на пути снарядов.

— Томас! Я почти пуст. Мне приходится ставить щиты и против лучника и против их мага.

— Извини! Еще немного! — ответил увлекшийся боем Том. — Отряд! Будьте готовы! По моей команде мы спустимся и будем пробовать достать этих гадов. Реми, сможешь выставить под колесницами какой-нибудь камень, столб, шип, что угодно?

— Нет. Иначе уже сделал бы, — разочарованно ответил он. — Я просто не достаю до них. Далековато для меня.

— Скоро мы это исправим! — сказал Томас.

Оставалось не больше десятка противников, когда маг Света скомандовал спуск.

— Он что-то колдует! — закричал Сорин, смотря на то, как вражеский маг направил колесницу в сторону своих мертвых воинов.

— Живо вниз! — приказал Томас. — Думаю, сейчас он и будет их всех поднимать! У нас мало времени. Реми, останови его. Нам надо до него добраться.

Спускаться оказалось на редкость тяжело. Проезжая по льду на пятой точке, лишь некоторые смогли удачно затормозить ногами, не пустившись кубарем дальше. Последние десять скелетов не стали помехой для отряда и все дружно побежали к колеснице с магом, а Коди из последних сил прикрывал тыл и бока от второй повозки с лучником-мертвецом.

Маг Земли бежал впереди всех, он понимал, что сейчас именно от его действий зависит, успеют они или нет.

Отрубленные конечности мумий поползли к своим хозяевам, головы покатились по песку. Куски черепов, словно детали паззла, собирались и образовывали пустые черепа умертвий воедино. Заклинание мумии-жреца еще не было закончено, но уже начало действовать.

Прямо на бегу Реми произносил строки заклинания, оценивая скорость движения кареты и расстояние до нее. Резко остановившись, он упал на колени и хлопнул рукой по песку. От его раскрытой ладони пошла легкая дрожь. Кирилл же увидел, как золотистый свет, словно змеи, пополз по поверхности песка, расширяясь сектором в сторону колесницы.

Зыбучие пески, именно это заклинание сотворил маг Земли. Повозка влетела в него, моментально увязая и пробуксовывая. От такой резкой остановки колесничий и маг выкатились из нее, прерывая колдовство последнего. Однако, даже так, не меньше трех десятков воинов-мумий успело снова ожить.

— Займитесь ими! А я и Соррин магом! — скомандовал Томас, продолжая бег в сторону упавшего противника.

Последняя колесница, та что с лучником, решила рискнуть и вместе с ожившей частью немногочисленной армии попробовать убить людишек. И первая же выпущенная стрела унесла жизнь одного из членов отряда.

— Берегись, — только и успел кто-то выкрикнуть, когда огромная стрела, насквозь пробила тело мечницы Сены, пришедшей в отряд с группой из Южного королевства. Не спасли ее ни щит, ни доспех. Тело женщины отбросило на несколько метров, настолько сильным оказался роковой выстрел. Еще толчками била кровь из дыры в ее груди, но воительница уже была мертва.

От дальнейших потерь их снова спас Реми и, как ни странно, Тийяэль. Девушка, наконец, нашла применение своему дару и использовала магию Смерти. Пока вокруг кипел бой, она не бездействовала, а произносила заклинание, которое, как и волшба вражеского мага, подняло несколько павших воинов. Всего пятеро, но и этого оказалось достаточно, что бы те, подобрав щиты своих некогда союзников, выстраивались в ряд, перехватывая стрелы. Минимум два таких снаряда ей удалось заблокировать, пока в дело не вступил маг Земли.

Реми же сотворил одно из простейших базовых заклинаний, но от этого не менее эффективное. Каменный шип вырос прямо на пути колесницы, под углом, пробив ее и, вдобавок, удачно нанизав лучника-офицера. Слишком близко подобралась колесница, и этого хватило, чтобы магия достала врага. Словно жук на игле, мумия пыталась сползти или избавиться от торчащего из спины шипа. Она билась об него, сползала, отталкивалась руками и ногами, и в итоге сорвалась, оторвав при этом собственную часть плеча вместе с рукой.

К этому моменту, основные силы отряда перебили нежить. Алексей, как один из немногих щитоносцев, был впереди всех. Он подскочил к офицеру-лучнику и снес тому голову. Выпускать новые стрелы мумии оказалось банально нечем, а кроме лука другого оружия не оказалось. А потому, расправа над ней не представляла собой никакой опасности или сложности.

Успешно справились со своей задачей и Соррин с Томасом. Маг стихии Огня сбивал появляющуюся магическую защиту мумии, поливая огненными снарядами, в то время как Томас готовил свое заклинание. Плотный луч света, подобно лазеру, врезался в грудь противника, причиняя тому почти осязаемые боль и страдания. Сгорая, мумия вопила и пыталась закрыться от опасности руками, которые этот самый Свет просто прожигал насквозь. Гадина кидалась из стороны в сторону, пытаясь уклониться с траектории луча, и хоть немного сбить языки пламени от атак Соррина, но сделала себе только хуже. Луч просто на просто отрезал ей ноги и продолжил испепелять лишенную возможности шустро двигаться нежить. Его действие продлилось всего несколько секунд, но этого хватило, чтобы уничтожить врага и лишить мага Света почти всех сил. Томас устало опустился на колени и тяжело вздохнул.

— Дальше ты сам, — тихо обратился он к магу Огня.

— А дальше и не надо. Он, кажется, сдох, — мотнул головой в сторону догорающего тела Соррин.

— Лучше проверь, — сказал лидер отряда.

— Точно сдох! — крикнул ему маг, дойдя до останков. — Только пепел остался. Хорошо поработали.

С убийством последней мумии где-то далеко впереди послышался глухой звук открывающегося прохода, равно как и позади — выхода.

Уже давно наступил вечер и солнце садилось за горизонт. Аккуратно уложив тело погибшей воительницы на останки мумий, Соррин зажег импровизированный погребальный костер. Так отряд решил проститься с ней, забрав с собой лишь меч и личный медальон с номером авантюриста. Когда останки прогрели, наступила полночь. Прошло еще не меньше трех часов, прежде чем отряд достиг огромной пирамиды, которую и скрывала скальная гряда и идущий через нее проход.

По пути к пирамиде они наткнулись на полуразрушенный фонтан, из которого невысокой струей лилась вода и стекала вниз с обрыва. Представлял он собой фигуру человека, державшего в руке наклоненный кувшин. Голова у фигуры отсутствовала, как и часть руки. Но это никак не помешало команде аккуратно подойти к источнику воды и по очереди пополнить её запасы. Утолив жажду ледяной водой, и хотя бы частично смыв с себя пыль, грязь и кровь, налипшие за последние дни пути, отряд продолжил движение и через час уперся в стену той самой пирамиды пирамиды.

Было принято решение остановиться сразу на входе, не продвигаясь по ней далеко вперед, чтобы случайно не запустить следующий этап. Этот день был слишком богат на события и переживания. Все буквально валились с ног от усталости и хотели как можно быстрее лечь отдыхать, а магам требовалось хоть немного восстановить силы. Сильнее всего вымотался Томас и Коди, хотя и другие выглядели не многим лучше. Возможно, виной тому были и наступившие последствия от принятого ранее зелья для восстановления магических сил.

Вопрос о продолжении испытания больше не поднимался. Пусть об этом никто и не говорил, но в глубине души каждый знал или просто убеждал себя, что потери в последних двух испытаниях оказались приемлемы. Те, кто потерял друзей, хотели продолжить путь в память о них, и таких было большинство. Почти каждая из немногочисленных групп, что сейчас входила в отряд, потеряла кого-то. А те, кто был одиночкой, решили продолжать ради каких-то своих целей. Что движет Аншэсом, Сальвирой, Кэт — Кир не знал, да и не хотел по большому счету. Но как бы не старался отогнать мысли о том, что на месте погибших могли оказаться и его собственные друзья, не думать об этом он не мог. Однако, троица друзей прекрасно отдавала себе отчет, что сейчас на кону стоят не только их жизни, но и дальнейшая свобода. Ведь именно за этим они прибыли сюда.

Как только команда вошла внутрь, то моментально заняла широкий коридор. Наскоро покидав вещи, поужинав скудной пищей, их небольшой лагерь погрузился в сонную тишину. Не выставили ни охранения, ни часовых. Здесь это было не нужно. Пока этап не запущен, опасаться было некого.

Глава 12. Зарида

Закутавшись в длинный плащ, скрывающий стройное, и подтянутое тело, с трапа корабля спустилась смуглая девушка в странном для многих народов головном уборе. Странном для всех, кроме империи Кхадишар, так как он был в форме именно кхадишарского трезубца. Обод, идущий дугой от одного уха к другому, удерживал конструкцию из трех зубцов, два из которых, были выгнуты как стенки коньячного бокала и направлены вверх и вперед. Центральный же удерживал копну густых черных волос, уложенных в аккуратную прическу. Такой «ободок» могли позволить себе только избранные аристократы империи, коей и являлась наследница трона. Так же статус путешественницы подчеркивала небольшая свита и следующий за девушкой ящер бахш. Зарида, дочь императора Наргхеша, единственная в своем роде, сумевшая приручить этого опасного хищника, а потому была всегда узнаваема по одному лишь его присутствию. Как ей это удалось никто даже не догадывался, а если кто-то и догадывался, то помалкивал.

Бахши, которых чаще называли пустынными драконами, представляли собой крупных ящеров, напоминающих комодских варанов, но ростом примерно с овцу и с небольшим рогом на носу, как у носорога. Меньше, чем ездовые ящеры, но много опаснее. Опасность именно этого вида заключалась в ядовитой слюне. Малейшее попадание в кровь грозило мучительной смертью за считанные мгновения. А с учетом того, что в пасти находилось несколько десятков пильчатых зубов, даже малейшая царапина от них могла привести к летальному исходу. Славились эти ящеры своим агрессивным поведением, нападая на противников в десятки раз превосходящих свой собственный вес, известны были и случаи нападения на людей.

Но не менее агрессивным поведением и дурным характером славилась и дочь императора. А уж сколько душ она погубила к своим тридцати семи годам и вовсе не сосчитать. Многие при дворе считали ее очень опасной и неуправляемой личностью, идущей на поводу у своих прихотей и низменных желаний. Собственно так оно и было на самом деле. Вот только все ее желания крутились вокруг одного аспекта — желания большей власти и силы. И для достижения этой цели наследница могла пойти на что угодно. Так и сейчас, последовав неожиданному и непонятному приказу отца, она вынужденно отплыла из столицы, но бездарно и праздно тратить время, как большинство влиятельных имперцев, не собиралась.

— Зарида! Девочка моя, рад приветствовать тебя в наших краях! — протянул пухлые ручонки в ее сторону мужчина неприятной наружности. Лысеющий, толстый, старающийся перебить вонь собственного пота дорогим парфюмом. Он возглавлял небольшую процессию, встречающую гостью.

— Наместик Кирфас! Сколько же мы с вами не виделись? — подойдя и притворно приобняв, чмокнула мужчину в щеку девушка. Ее ящер злобно зашипел, выпуская наружу раздвоенный язык и несколько капель тягучей слюны.

— Джинки, фу! Это свои, — быстро остановила она зверя. — Дядя, я думала, что мой приезд должен быть тайным?

— Так и есть, юная госпожа, но ты взяла в поездку ящера, так что новость о прибытии разлетелась еще до того, как вы отплыли из Нуйи.

— Эх, но и не взять этого милашку я не могла, — указала она на недовольного ящера.

— Да-да, я все понимаю.

— А это кто? — обратила свой взгляд дочь императора на девушку за плечом Кирфаса.

— Это моя дочь, Сумали, — представил двадцатипятилетнюю девушку наместник.

Титул наместника в империи Кхадишар соответствовал баронскому в Южном и Западном королевствах. Но помимо всего прочего, наместник был двоюродным братом покойной матери Зариды, что способствовало его неформальной манере общения с племянницей и даже с самим императором.

— Сумали? Боги! Сколько же времени я здесь не была? Я помню ее совсем ребенком. Да я и сама тогда была не старше нее.

— Все так, со смерти твоей матушки, моей сестры, минуло семнадцать лет. За это время очень много поменялось не только в империи, но и у нас.

— Дядя, ты забываешь, что твои земли так же часть империи.

— Разумеется, но нет! Я всегда помню и буду помнить об этом, дитя. Мой пост, титул и земли, этим всем я обязан твоему отцу и империи.

— Конечно, а мы тебе за регулярные сборы налогов, зерна и рабов.

— Жалко, что ты не решалась приехать раньше, тебе здесь понравится.

— Даже не сомневаюсь в этом, дядя. Кампи, это ты? — обратилась она еще к одной девушке, стоящей позади толстяка, к потомственной шаманке при дворе наместника.

— Да, госпожа.

— Даже не думай обращаться ко мне подобным образом, мы же подруги! Для тебя я просто Зарида. Я и забыла, какая ты красавица! все же магические зеркала не передают всех красок, как при живом общении. Девочки, уверена нам с вами не придется скучать эти недели!

— Уверен, что так и будет, Зарида, — вмешался в разговор Кирфас, — моя дочь, как и ты, с недавних пор интересуется шаманизмом. Думаю, вы найдете много совместных тем для общения.

— Немного? Господин Кирфас скромничает. Сумали очень талантливая шаманка, еще немного и она обгонит в развитии меня! — заметила Кампи.

— Ого! А вот это уже интересно, — воскликнула Зарида. — Если она хотя бы вполовину так хороша, как и ты, тогда нам и впрямь будет о чем поговорить. Я собираюсь навестить каргу и мне потребуется ваша компания на пути к болотам.

— Я надеялся, что ты останешься во дворце, — недовольно протянул наместник. — Наргхеш ясно дал мне понять, чтобы ты никуда не высовывалась, по крайней мере несколько недель.

— Прости дядя, но я не знаю насколько останусь тут, а потому, не собираюсь упускать ни дня. Ну, не дуйся, — подбодрила она поникшего толстяка, — погощу во дворце пару дней. Вспомню детство, придамся ностальгии, поброжу по дворцу. Могу я остановиться в покоях матери?

— Разумеется. Я знал, что ты захочешь остаться там и распорядился, чтобы все подготовили.

— Тогда в путь?

— Да, можно выдвигаться, — сказал мужчина, перед этим приказав служащему распорядиться насчет багажа Зариды.

— Зарида, это то, о чем я думаю? — садясь в повозку, указала Кампи на руку дочери императора.

— Чоксон, да, это он! — с гордостью в голосе произнесла та, поглаживая странный прибор, охватывающий руку от ладони до локтя.

Чоксон, очень редкая разновидность артефактов, заменяющая оружие и рабочие инструменты магу. Для каждого обладающего им мага это чудо механической, инженерной и магической мысли было уникальным и работало только в руках своего владельца. Конкретно этот образец представлял собой дикую смесь, напоминающую аппарат Илизарова, для выпрямления или сращивания костей и металлическую перчатку-наруч, выполненную в форме тела и головы ящера, чьи клыки входили в плоть носителя. Чоксон всегда считался и считается частично живым артефактом, питающимся душами жертв и кровью своего владельца, а потому, редко кем использовался в современном мире.

— Я не вижу следов крови, сколько пьет этот троглодит? — спросила подруга.

— Примерно четверть малого кубка в сутки.

— А не больно? — указала Кампи на места «укуса» механической пасти, где по два змеиных клыка входили в ладонь снизу и сверху, ровно между костяшками пальцев. Помимо этого, в нескольких местах были ввинчены штифты, достающие до кости и фиксирующие конструкцию на руке.

— Только поначалу. Долго привыкала, а теперь и не замечаю вовсе.

— Ты и спишь с ним? — удивилась Сумали, дочь наместника.

— А как же. Весь смысл чоксона именно в длительном и непрерывном ношении. Говорят, что у шаманов древности, живших и носивших подобные ценности не один век, в них была собрана столь великая сила, что легко могла выкашивать с десяток нападавших стихийных магов.

— И все же, они проиграли, — снова вмешался в разговор наместник, вспоминая историю войн древности. — Проиграли тем самым пресловутым магам. Посмотрите, где сейчас находится шаманизм и где эти выскочки — маги. Альянс всеми силами развивает магические академии, но забывает о нас.

— Мы все прекрасно знаем и помним историю, дядя. Не продолжай, — остановила девушка Кирфаса. — Я никогда не забывала своих корней. Более того, именно поэтому я здесь и собираюсь пройти обряд шенгель.

— Что? Ты в своем уме, девочка? Я не разрешу, не позволю тебе! Это очень опасно для жизни. Да Наргхеш убьет меня если просто узнает о твоем желании!

— Тогда надо сделать так, чтобы он не узнал. Я вот, например, ничего ему не скажу. А ты? Сумали, Кампи? — поочередно спрашивала она присутствующих, наблюдая за отрицательными кивками голов.

— Сумасшедшая, взбалмошная девчонка! Не думаешь о себе, так подумай хотя бы о нас!

— Дядя, ты и правда думаешь, что меня это волнует? — ледяным тоном произнесла дочь императора. Одним этим вопросом она ясно дала понять, кто здесь настоящий владыка, а кто временный и чьи интересы для нее действительно важны.

— Я могу как-то переубедить тебя? — попытался сопротивлялся толстяк.

— Только, если дашь мне что-то равнозначное по силе.

— И на какой результат ты рассчитываешь?

— Удвоение источника.

— Боги, сразите меня молнией на месте! Даже самые талантливые и гениальные ученики старой ведьмы не рассчитывали на треть, а ты говоришь о половине? Что за бред ты несешь.

— А я вот рассчитываю. Ведь я не такая, как все эти неудачники.

— А-а-а! — протянул наместник. — Я понял, ты специально говоришь это, чтобы позлить меня и выбить что-то ценное. Это такая шутка со стариком? Но у меня и правда нет ничего, способного дать такую прибавку к способностям, как ты того желаешь.

— Дядюшка, ты меня плохо знаешь, если думаешь, что я шучу или торгуюсь с тобой. Я говорила вполне серьезно о своем намерении.

— Великие боги! За что мне все это? Ты явно хочешь моей смерти! — запричитал он.

— Я хочу силы, Кирфас, — неожиданно назвала дядю по имени дочь императора. — А вот ради силы я готова на все.

— Ты и так скоро догонишь Наргхеша. Отец гордится тобой, чего тебе еще желать?

— Этого мало! Я способна на большее! Я знаю это, я чувствую. Мне нужно еще немного и смогу превзойти отца! Я хочу жить, зная, что ни один враг не сможет даже подступиться к нашим границам! Дикие племена постоянно совершают набеги, зверолюды тоже чувствуют у нас себя как дома, прочие страны вообще далеко обогнали нас по развитию. Еще десять-двадцать лет и на нас точно нападет кто-то из них.

— Это достойное желание, Зарида, — остановил её Кирфас. — Но какова цена?

— Цена не важна. Или тебе стало жалко жизней сотни рабов для собственной племянницы?

— Я не про ту цену, Зарида. Ты знаешь, о чем я.

— Знаю…

— И все равно просишь меня? Вот так, сходу. Мы не виделись семнадцать лет…

— Прошу.

Возникла минута молчания, наместник погрузился в глубокие размышления, но вскоре дал свой ответ.

— Ты очень похожа на свою мать. Я любил ее и скорблю до сих пор о ее кончине. Я сделаю то, о чем ты просишь, Зарида.

— Спасибо дядя, — впервые за время их беседы, тепло ответила дочь императора.

Кампи лишь округлила и так увеличенные от удивления глаза и смотрела то на Зариду, то на наместника Кирфаса, переводя взгляд от одного к другой и не веря своим ушам.

— Папа? А что это за ритуал такой? Я не слышала о нем.

— Тебе и не нужно, дочка. В свое время ты узнаешь сама, если посчитаешь нужным.

Дальше все ехали молча. Беседа как-то угасла сама собой, да и не хотелось по такой жаре делать хоть что-то, даже просто открывать рот.

Они выехали из порта и повернули вдоль доков, затем выехали на центральную дорогу, что вела до самого дворца и дальше. Проезжали мимо пшеничных и кукурузных полей, которыми были так богаты и славились эти края, мимо лесополосы и огромного озера Илум, чья чистота и прозрачность известны были на весь мир Аргоны. Делегация направлялась в Северную пирамиду, именно так и назывался дворец наместника. Вообще, карта империи выглядела как три баронства, разделенные между собой двумя крупными реками Ильги и Ошта, но все это было одной империей. Центральная пирамида и столица империи — Нуйя, Северная пирамида и ее крупнейший промысловый и сельскохозяйственный город Пхадеш, и Южная пирамида с городом Хардиш, специализирующиеся на военном деле и производстве. Хоть империя Кхадишар и была отдельным материком, по своим размерам он не превышал размеров Южного и Восточного королевств, взятых вместе.

Прошло три мучительных дня, прежде, чем Зарида решилась покинуть дворец наместника. И пусть прошло целых семнадцать лет со дня смерти ее матери, но слишком яркими оставались воспоминания. Всё во дворце и его окружении напоминало о их некогда беззаботной жизни здесь: совместные прогулки по садам, по набережной, по коридорам дворца. Спальня матери, в которую она часто забегала, еще будучи девочкой, увидев ночной кошмар или просто так, вспомнила, как прижималась к материнской груди и так засыпала.

Но помнила она и день ее смерти, как помнила и лица отравителей-орчанок, что служили и помогали по кухне, как корчились они на костре и почему-то без конца твердили о собственной невиновности. Слишком странным ей тогда казались многие вещи, как кажутся и сейчас. По сей день она задавалась вопросом, кому могла понадобиться смерть матери, кому это было выгодно? И всегда находила с десяток заинтересованных, начиная с очевидного варианта — орков, заканчивая подозрениями в причастности собственного отца.

Почти все время в последние дни девушка, однако, проводила в библиотеке. Она тщательно планировала ритуал, расписывая и выводя формулы. Одна нужна была для сбора силы из жертв, другая для удержания магического контура, третья для концентрации потока в одном месте, четвертая же отвечала за передачу сил уже ей самой. Слишком много моментов и нюансов требовалось учесть. Снова и снова в мусорную корзину отправлялся новый исписанный лист бумаги. Получалось всё, кроме момента, отвечающего за расширение самого источника. Что-то она упускала из виду, не все могла учесть. Ей явно требовалась помощь специалиста в ритуалистике, и не простого, а такого, кто превосходил бы ее саму. Поблизости таковой была только одна персона, старая карга Хелфа, ведьма с болот, самая первая наставница дочери императора, та, что давно направила ее по пути шаманизма, помогая сделать первые самостоятельные шаги на пути к могуществу.

— Дядя Кирфас, — зашла в кабинет наместника Зарида. — Скажи, а Хелфа живет все там же? Еще обучает новичков?

— Все ж таки решилась? Не передумала?

— А разве я могла иначе?

— Да, она живет там же. Только учеников поубавилось. С возрастом ее характер стал только хуже.

— Мне нужна будет только ее помощь, а не компания. Есть моменты, в которых я сомневаюсь.

— Я могу чем-то еще помочь?

— Прости, но это не твой уровень. Да ты и так сделал больше чем я могла бы просить. Сделаешь… — поправилась она.

— Понимаю, — вздохнул наместник. В шаманизме он был полным профаном, способным лишь на жалкие фокусы, если сравнивать с ней самой.

— Я хочу провести шенгель (ритуал обретения силы) у западных руин. Сможешь доставить рабов туда?

— Разумеется. Мое присутствие потребуется?

— Нет. Сумали и Кампи поедут со мной.

— Но…

— Никаких «но»! Я все решила.

— Знаю, просто.

— Дядя, я знаю все, что ты можешь мне сказать. Не надо, прошу. Это ничего не изменит.

— Ты сильно изменилась за эти годы Зарида. Стала не просто красивой женщиной, но и достойной имени своего отца. Сильной женщиной, хоть и с непростым характером.

— Только теперь мне этого мало.

— Вижу. Другие в твоем возрасте уже нарожали детей и сидят за спинами своих мужей, довольствуясь и этими крохами. Ты другая.

— Да и достойных мужей нынче не найти, дядя Кирфас.

— Тоже верно. Кстати, я слышал про одного перспективного генерала, которого взялся обучать мастер меча, занимающийся лично с твоим отцом.

— Мастер Митрас действительно обучает генерала Коду.

— Так может обратить внимание на столь блистательного молодого человека?

— Дядя, он вдвое младше меня. Сколько ему, двадцать, может двадцать пять?

— И что? Когда это кому-то мешало?

— Ну, не знаю.

— А ты подумай, подумай. Тебе давно пора обзавестись ребенком.

— Я знаю. И обещаю подумать над этим.

— Вот и умница. А по поводу ритуала, я все сделаю. Ступай.

— Я буду на месте примерно через полторы недели. Отбуду немедленно.

— Хорошо. Рабы прибудут в срок.

— Спасибо.

— Буду ждать тебя после, расскажешь, как все прошло. Уверен, что у тебя все получится.

— Раньше ты говорил иначе.

— Раньше я надеялся тебя отговорить.

— Пока, — скоро попрощалась Зарида и поспешила собирать вещи в дорогу.

Зайдя в покои, она быстро сложила все самое необходимое на кровать, комплект скромной дорожной одежды, запас еды на несколько дней и кое-какие ритуальные принадлежности. А вот своего питомца решила не брать и оставила в специальном вольере при дворцовом зоопарке. Дочь императора прошептала фразу-активатор и вызвала в переговорный амулет обеих девушек. В первый же день своего приезда Зарида выдала Сумали и Кампи средства связи, больше беспокоясь о своем комфорте и удобстве.

— Госпожа? — спросила Сумали.

— Зарида? Что-то случилось? — так же задала вопрос Кампи.

— Девочки, собирайтесь. Мы отправляемся к болотной ведьме. Жду вас обеих через два часа у входа во дворец.

Глава 13. Еще больше мумий

Как бы не хотелось членам отряда отдохнуть подольше и набраться сил, а в первую очередь магам, но тратить целый день на отдых было бы непозволительной роскошью. За ночь их резерв должен восстановится едва ли наполовину. Прошли сутки в пирамидах, а отряд преодолел всего три этапа. Если предположить такой же темп и в дальше, вдобавок взять столько же времени на обратный путь, то продуктов было впритык.

— Кирилл, — растолкал в бок молодого человека Джабари.

— Джабари? Ты чего не спишь? — возмущенно ответил парень на столь неожиданное пробуждение.

— Нам надо поговорить.

— Сейчас? Который час? — спросил Кира, глядя, как большинство членов отряда еще спит.

— Я не знаю. И да, именно сейчас. Это важно.

— Ну, пойдем, раз важно, — кивнул в сторону выхода из пирамиды он.

— Так о чем ты хотел поговорить? — спросил Кирилл, отойдя на приличное расстояние от отряда.

Видно было, что чернокожий мужчина нервничает и не знает с чего начать.

— Т-ты видел их? — после долгой паузы сказал он, запнувшись.

— Видел кого? — не понял молодой человек.

— Не прикидывайся. Я знаю! — прошипел Джабари. — Они сказали мне! Сказали, что ты пытался прокрасться к ним на тонком плане, как вор, как шпион. И хотят знать — зачем?

— Чего ты мелишь? — взвился еще не проснувшийся окончательно парень. — Послушай, Джабари, если ты мне обстоятельно все не объяснишь чего от меня хочешь, кто, чего, когда и где тебе сказал, то разговора у нас не получится, — ответил молодой человек, хотя, примерно уже догадался о чем речь. — Потому как я вообще не понимаю о чем ты!

Снова затянулась пауза. Темнокожий раздумывал, рассказывать этому скрытному страннику то, что он знал, или он все-таки ошибся и это не тот человек. В конце концов решился.

— Анубис, Хель, — произнес он нарочито медленно. — О чем тебе говорят эти имена? Или скажешь они тебе неведомы?

— Почему же, мне знакомы имена этих богов. Оба некогда властвовали над Смертью и загробным миром, в тех местах, откуда я прибыл.

— И откуда же ты прибыл? — спросил Джабари.

— С Земли. Так называется мой родной мир. Несколько тысяч лет назад, названные тобой боги почитались там.

— А что сейчас?

— А что сейчас? Сейчас я здесь, в другом мире.

— Но конкретно ты — не почитаешь их?

— Джабари, к чему этот вопрос? Если уж тебе так интересно, то нет, я вообще никого из богов не почитаю и не делаю каких либо предпочтений, — не видел смысла скрывать Кирилл. Общение с Дарханом не сделало из него истово верующего или приверженца какой-то религии. В первую очередь у Киры были свои цели, которые он преследовал и ставил на первый план. А именно, это желание стать магом.

— Что-то не сходится…

— С чем?

— Спрошу иначе. Ты видел Анубиса в Аргоне, на тонком плане? И Хель, — спешно добавил он.

— Я не знаю, что ты подразумеваешь под тонким планом, но, кажется, понимаю, о чем ты. День назад, перед тем, как мы убегали от песчаной бури, мне приснился странный сон. В нем я видел тех, кто подошел бы под их описание. Вернее, я не знаю, как выглядит Хель, но про Анубиса в виде человека с головой шакала, я слышал.

— Слава богам, я не ошибся, — облегченно выдохнул мужчина. — Кирилл, а зачем ты вообще пошел к ним? Зачем ты здесь? На тебе метка Дархана, он враг Анубиса, ты же знаешь это?

— Значит, твой бог Анубис? — вопросом на вопрос ответил парень, стараясь скрыть собственное изумление. Новость былы очень неприятно, даже опасной. — А Хель?

— Они оба, — не стал отрицать чернокожий. Я служу и помогаю им, в меру возможностей. А они заботятся обо мне.

— Здесь я по тем же причинам, что и все. Разве что мотивации чуть больше, чем у остальных. Не буду скрывать, если мы провалим задание, то мне придется принять гражданство Южного королевства, скорее всего и стать слугой короля. А это несколько расходится с моими планами и с планами моих друзей. Нам нужна личная свобода.

— А Дархан? — произнес имя бога Джабари, словно лимон съел. — Откуда на тебе его метка?

— Без понятия, мужик. Я не знаю. Так же, как не знаю про то, что приходил к твоим богам. Я всего лишь видел сон, в который они пришли сами.

— Хм, возможно, — согласился он.

— Это все что ты хотел узнать? Потому как у меня тоже есть к тебе вопросы.

— Не всё. Не знаю зачем, но они хотят поговорить с тобой. А что касается твоих вопросов, думаю, боги сами ответят на них, если посчитают нужным.

— Вообще-то у меня вопросы и к тебе есть, — сказал Кирилл.

— Я не думаю…

— Зачем ты здесь? У тебя какая-то миссия тут? Что ты постоянно держишь в мешке? Ты ведешь себя слишком странно, и мне это не нравится, — решил высказаться откровенно Кирилл.

— Прости, но я не могу ответить на твои вопросы.

— Отлично. Я значит тут ему все рассказываю, а он не может даже на простой вопрос ответить?

— Я правда не могу. Но, возможно, боги решат рассказать тебе. Будь готов сегодня.

— Чего? К чему готов? — тут уже Кирилл занервничал.

— Будь готов сегодня открыть свое сознание для них. Они придут ночью.

— Эм, и как мне это сделать? И вообще, а что если я не хочу?

— А как ты сделал это в прошлый раз?

— Ага, и мне чуть голову не оторвали.

— Ты же слуга врага.

— Я тебе уже сказал…

— Кирилл, — перебил его Джабари, — я помню, что ты сказал. Но это не отменяет того факта, что на тебе его метка. Я хотел просто сказать, что по какой-то причине ты им интересен, они хотят с тобой поговорить. Не думаю, что тебе что-то угрожает. Мы находимся на их территории. Хотели бы убить — давно сделали бы это.

— Скажи это погибшим ребятам, — огрызнулся Киря. Больше он не видел смысла продолжать разговор, развернулся и ушел в сторону отряда. Этот чернокожий ему ничего бы так и не сказал. Но надо отдать должное, даже так, узнал он не мало. Потом Кирилл разбудил друзей и на русском, чтобы избежать лишних слушателей, поделился с ними последней информацией.

Постепенно остальные члены их импровизированного лагеря просыпались. Спешно позавтракав, они продолжили начатое, последовав к новому испытанию.

В отличии от внешней скупости оформления, а точнее полного его отсутствия, внутри пирамида была очень красива. Настенные рисунки и орнаменты, освещение, (а здесь горели факелы), высокие своды, делали ее по-своему красивой, создавая непередаваемое ощущение былого величия и причастности к истории этого места. Прямые коридоры уходили вглубь, при этом постоянно меня направление. Через какое-то время они подошли к обрыву. Вернее, так показалось только сначала, когда впереди появился зияющий чернотой провал, а местное освещение от факелов закончилось. Но вскоре выяснилось, что вниз идет выдолбленная в камне лестница, по которой им предстояло спуститься. У лестницы этой не было перилл, а с учетом того, что она была узкой, не более метра в ширину, то легко можно было свалиться вниз. Шла она вдоль стены, потом резко поворачивала, почти на сто восемьдесят градусов и продолжалась уже в другую сторону и так раз за разом. Длина от одного поворота до другого составляла почти двести шагов, это отряд успел посчитать не один раз. Получалось, что они медленно двигались вниз, внутри горы, которая оказалась практически полой внутри. Магического освещения хватало лишь на то, чтобы просто не сверзиться с высоты. О том, что было за ее за границей видимости оставалось только гадать. Томас пробовал определить границы темноты, пуская магический светлячок на максимальное для него расстояние, но этого было явно недостаточно. Зато, магического света вполне хватало, чтобы обезопасить спуск и освещать всю стену, растянув отряд вереницей. На каждом участке стены было какое-то изображение: сценка из истории или сражения, ритуала или обряда, картинки праздников, сцены чьего-то рождения или смерти. Поначалу все внимательно их рассматривали, но на третьем десятке забросили это дело и просто продолжали спуск.

Вот уже несколько часов они безостановочно двигались вниз, периодически запуская светляков с края лестницы или кидая мелкие камни, чтобы понять, насколько близко дно. И судя по все более коротким отзвукам, они были у цели. От постоянной ряби ступеней в глазах двоилось, а голова кружилась, приходилось часто останавливаться и давать глазам отдохнуть. Еще путь осложняло то, что некоторые участки были повреждены или вовсе обрушены: оползнем, подземными источниками или чем-то еще. И чем глубже они спускались, тем чаще такие участки попадались. Где-то их можно было перепрыгнуть, где-то, опасно пробежать или аккуратно перелезть по стене. Но были и такие места, где оставалось только спускаться до дна поврежденного участка, преодолевать его, решая, добраться ли до противоположного края по дну или организовать спуск с обрыва на ярус ниже. Повезло, что у некоторых из отряда были «кошки» и достаточно веревки. Безусловно, можно было попросить мага Земли, Реми, соорудить что-то временное для подобных переправ. от одного края до другого, но надолго бы его сил не хватило.

Еще не менее часа понадобилось команде на спуск, прежде чем один из магических огоньков Томаса не достиг дна и примерно четверть, чтобы преодолеть путь до него. Наконец, группа спустилась, однако, дно оказалось все в обломках из кусков лестницы, камней и щебня. Каждый из магов создал еще несколько огоньков, чтобы осмотреться и пройти дальше, не переломав ноги. Вот только в какую сторону двигаться дальше было совершенно непонятно. Куда бы ни запускали «светлячков» маги, всюду была темнота.

— Можно пройти вдоль стены, в любую из сторон. Так мы гарантированно упремся в край пещеры. Но я боюсь, что займет это слишком много времени. Предлагаю двигаться ровно от нее, — предложил Томас.

— А если проход будет за лестницей, например? — сказал Элендил, указав себе за спину.

— Может быть и так. Тогда сделаем следующим образом, половина пойдет вдоль стены направо, другая налево. Будем двигаться, пока не упремся в край или не обнаружим проход. Если он есть, конечно, — добавил маг Света. — В любом случае, возвращаемся обратно сюда же и идем все вместе. Задача ясна? Тогда приступаем.

Однако, долго блуждать не пришлось, их исследования закончились довольно быстро. После лестницы, до края несущей ее стены, было не больше ста пятидесяти метров. Но и прохода никакого не было, а потому, через пятнадцать минут отряд снова был в сборе.

— Тогда идем прямо, как я и предлагал, — скомандовал Томас, подведя итог короткого обсуждения.

После спуска по завалу, можно было с уверенностью сказать, что дорога дальше стала лучше. Сначала они шли по камням, потом по крупному щебню, а еще через какое-то время и вовсе вышли на ровную поверхность из мокрого песка. Песок этот почему-то сразу напомнил троице друзей о Саблинских пещерах и стало несколько грустно.

Маги шли кругом, по периметру отряда, стараясь осветить как можно большую территорию по всем направлениям, не забывая проверять и пространство над головой.

— Что-то я не припомню информации о таком этапе, — высказал свое мнение гном Битор.

— Ну, не зря же говорят, что каждый раз дорога здесь меняется. Не удивлюсь, — поддержал разговор Лешаль, — что следующая команда будет сюда не спускаться, а наоборот, подниматься.

— Да уж, такого врагу не пожелаешь. Спуск был тяжелым, а подниматься…

— Точно. Не забывай, что обратно нам как раз и придется это делать.

— Мы еще даже до середины испытания не дошли, а ты уже про обратный путь, — забурчал гном. — Дожить бы, а там видно будет.

— Хорош болтать! — шикнул Дерек. — Будьте наготове.

— Одно другому не мешает, дядя, — саркастично заявил Лешаль.

Примерно через полчаса отряд подошел к совершенно иному участку. Выделяло его то, что он был идеально круглым. Огромная каменная окружность не менее трех сотен метров диаметром. Приметили её издалека, так как она слегка светилась в темноте. Ровным серо-голубым светом, очень тусклым и бледным, но достаточным в этой кромешной тьме, чтобы понять границы круга и не пропустить. По всей окружности шли какие-то линии и узоры, вырезанные прямо в камне, но все прямые линии уходили к центру, образуя своеобразные сектора. Что было написано или изображено на каждом из них никто не смог разобрать, но на всякий случай боевое построение отряд занял заранее.

— Джабари, — шепнул Кирилл чернокожему, — ты знаешь, что тут написано?

— Нет, — отрицательно замотал тот головой.

— А если бы знал, то сказал бы? — недоверчиво спросил парень. На что слуга Анубиса лишь пожал плечами.

— Я знаю, что надоел всем с этой фразой, но будьте готовы! Скорее всего, дойдя до центра круга, мы запустим очередной этап, — произнес Томас.

И действительно, оправдав их ожидания, этап запустился, едва последняя нога одного из участников переступила границу плиты. А следом, по всему периметру круга стали подниматься каменные тумбы, высотой не более метра.

— Живо на центр! — приказал всем Томас. — За мной! — сорвался он с места, подавая пример остальным. Каждый из магов обернулся в кокон защиты еще на бегу. Когда весь отряд был почти у центра, со всех сторон послышался звук осыпающегося камня. Брызгами осколков разлетелись на куски все тумбы, выпуская из себя черных зверей.

Противником оказались существа, похожие на волков или собак среднего размера. Только собаки эти были совершенно черного цвета, а их глаза светились зловещим, холодным, синим светом. Не меньше полутора сотен псов-мертвецов понеслись на отряд. Выглядели они точно какими-то не живыми. Сто пятьдесят метров от края до центра круга — пустяковое расстояние, которое существа преодолели бы за несколько секунд. Твари бежали, объединяясь в небольшие группы по пять-шесть особей.

— Томас! — с ноткой паники закричал Реми. — Я не могу пользоваться магией на этой плите! С ней что-то не так! — и покрепче сжал посох в руках.

— Тогда не высовывайся! — ответил ему маг Света, тут же проверивший, может ли он использовать собственную магию. Смог.

Первый же огненный шар, пущенный им в ближайшую стаю, подпалил сразу всех из нее.

— Соррин, давай кольцо! — обратился он к магу Огня.

— Уверен? После него я буду пуст!

— Делай, а не обсуждай! — прикрикнул на него Томас. Но молодой маг и так начал готовить плетение.

Двухметровое огненное кольцо возникло из ниоткуда в паре метров от отряда, обдав всех горячей волной воздуха, и полетело, расширяясь, по всем направлениям. Очень вовремя, потому как монстры были уже в считанных метрах от них. Словно почуяв угрозу, некоторые твари пытались пролететь его на скорости, перепрыгнуть, но ничего не вышло. Неспроста магию Огня считают одной из самых опасных и разрушительных. Словно живые, воспламенившиеся псы выли, они катались по полу, метались из стороны в сторону, пытаясь сбить пламя, и умирали один за другим, теперь уже окончательной смертью.

— Хорошо получилось, красиво! — оценила работу мага Кэт.

— На большее сегодня не рассчитывайте, — недовольно пробурчал Соррин, утирая пот со лба. Видно было, что такое мощное, по силе и площади покрытия, заклинание далось ему нелегко.

Когда упало тело последнего пса, из земли стали появляться новые столбы, примерно на расстоянии в три четверти от отряда. Их было меньше чем тех тумб, в которых были замурованы псы-волки, не больше сотни. Однако были они выше, около полутора метров. Аналогично первым, полностью поднявшись на поверхность плиты, они рассыпались, высвобождая новых врагов. На этот раз ими оказались мумии каких-то карликов или, возможно, гоблинов, если бы кто-то своим воспаленным сознанием решил сделать из них мумий. Черные провалы глазниц, торчащие из разинутых челюстей клыки, делали их уродливый облик еще страшнее. Передвигались они скачками, используя для этого и руки и ноги. Словно дикие животные, шипя и издавая каркающие звуки, враги окружали отряд.

— Похоже, с этими придется разобраться самому, — сказал Томас, потирая руки.

— Подожди, — остановил его Элендил. — Дай я попробую.

— Буду только рад, — ответил маг Света, — я не против сохранить силы.

— Внимание всем! Встаньте кучнее ко мне, в самый центр, живо! — попросил эльф. В таких экстремальных ситуациях мозг воспринимает информацию очень быстро и буквально за пару секунд вся команда стояла одним тесным кругом в центре плиты. — Не хочу никого задеть, — добавил Элендил.

Через секунду появилось ощущение дикого холода, но так же быстро оно и пропало.

— Ха, а это интересно, — снова отозвался Элендил. — Эта плита отражает магию и рушит узор плетения.

— Так ты сможешь их остановить? — спросил Томас, видя, что противник уже в жалких шестидесяти метрах от них. На всякий случай Томас даже приготовился сделать все сам.

— Да! Не переживай ты так, — ответил эльф. — Есть у меня для них кое-что.

Как только маг Льда начал формировать магический узор плетения, между его пальцами появились и закружились снежинки. Чем ближе узор был к завершению, тем больше их появлялось и тем отчетливее они летали между ладонями, образуя круг. В какой-то момент среди снежинок оказались и ярко голубые магические искры, а потом, отовсюду, подул ледяной, пронизывающий ветер. Показалось, что температура воздуха так быстро снижается, что еще немного и все они замерзнут насмерть. Но не успели люди испугаться, как за секунды, заклинание сорвалось с ладони эльфа. Он выбросил руку вверх и закричал.

— Корма келкэ! — сошла с его губ фраза. Магическое заклинание поднялось в воздух еще на несколько метров, а потом, раскручиваясь, словно ловчая сеть, развернулось над всем отрядом, разбрасывая снежинки вокруг. — Линтэ!

С последним словом исказилось само пространство. Снежное полотно над головами пропало, исчезая от центра к краям. Сначала появилась небольшая брешь в самом его центре, потом все больше и больше, пока заклинание не превратилось в плотное снежное кольцо из снежинок и голубого света. Это кольцо окружило весь отряд. Не прекращая движения, оно раскручивалось еще быстрее, пока не опустилось на уровень пояса, а затем, будто взорвалось потоком снега в сторону наступающих противников.

Когда враги были в двадцати метрах от группы авантюристов, воздух вокруг них загустел и уплотнился. Показалось, что они словно наткнулись на незримую преграду и дальше им приходится пробираться через густой кисель, с трудом делая каждый последующий шаг. Вот только это был не кисель, а самая настоящая вьюга, мгновенно сбившая темп наступления, тормозящая и опрокидывающая мумий. Теперь коротышки не бежали, а шли или даже ползли. Самые шустрые, сумевшие приблизиться на несколько метров, пытаясь прорваться прыжками, стали покрываться инеем и плотной ледяной коркой, а затем и вовсе, останавливались, превратившись в ледяные скульптуры. Некоторые из обледеневших монстров, по инерции, начали заливаться вперед и падать, разбиваясь на крупные осколки. Куски льда заскользили по поверхности плиты в сторону отряда. Таким образом, всего одним заклинанием мага Льда, со второй волной было покончено.

— А неплохо получилось, — удовлетворенно произнес Элендил, остановив сапогом прикатившуюся к ногам ледяную голову.

— Это же непростое кольцо холода? — спросил Томас.

— Да. Немного импровизации, — улыбнулся Элендил. — И вот результат.

— Результат отличный, — с некоторой ноткой зависти, произнесла Анника. Она всегда мечтала обладать предрасположенностью сразу к двум стихиям и творить подобные вещи, но судьба распорядилась иначе и девушка оказалась чистым магом Воды. Впрочем, особых душевных терзаний по этому поводу она никогда не испытывали и своей стихией была вполне довольна.

Тем временем из плиты показались следующие каменные столбы, еще больше и выше и еще ближе к центру плиты и отряду, соответственно. На этот раз из них вылезли противники серьезнее. Тоже мумии, только ростом повыше, примерно с обычного человека. Таких им доводилось видеть на предыдущем испытании, с которым они успешно справились.

— Около пяти десятков, — насчитал гном Корох.

— Может, обойдемся без магии? — спросил Аншэс, считавший, что недостаточно отомстил за свое ранение мумиям, он готов был перебить еще не менее сотни и желательно лично.

— Можно попробовать, — ответил Томас. — Что? Справитесь? — обратился маг Света ко всем.

— Да! — разлетелось под сводом пещер множество уверенных голосов воинов. Стрелки не разделяли их энтузиазма, но вслух этого никто не сказал, да и было их меньшинство.

Мумии-воины появились на площадке еще ближе к центру, практически посередине. Логично было предположить, что следующая партия противников будет еще ближе, а последняя в самом центре круга. Так же можно было догадаться и о том, что уменьшается количество, но растет качество врагов. Сейчас отряд окружало пятьдесят воинов с мечами, топорами, щитами и копьями и все они были нацелены на разумных. На этот раз, группа не стала стоять одной гурьбой в центре. Щитоносцев было не так много, всех было бы не укрыть за ними. А с учетом того, что враги появлялись и двигались неравномерно, имело смысл выйти навстречу и попытаться убить как можно больше.

— Соррин, ты остаешься в центре! Коди, смотри по сторонам и прикрывай в случае необходимости!

Люди, эльфы, гномы и человек-волк сорвались с места и устремились к противникам. Маги тоже не остались без дела и принялись за истребление мумий, хоть и тратили силу экономно, скупо атакуя самых дальних врагов. Например, Анника окутала свои руки потоком воды, а потом создала из нее очень простое, но эффективное заклинание — водную плеть. Обе её руки от плеча и ниже словно удлинились и превратились в воду или просто были окутаны ей, потому как плоти видно не было совсем. Теперь два водяных хлыста были вместо рук. Она, как ураган, оной из первых ворвалась в ряды врага, чтобы не задеть своих, и принялась кромсать противника. Водяные плети, подобно кислоте, прожигали все на своем пути, почти не встречая сопротивления. Металл, дерево, ткань, остатки плоти и кости, все распадалось на части. Девушка явно проделывала этот фокус не раз, она умело кружилась, выпрямляя руки-плети на всю длину, потом останавливалась, выписывая восьмерки и другие фигуры фланкировки, сопровождаемые периодическими хлесткими ударами по врагу.

— Оставь мне хоть кого-то, девчонка! — злобно рыкнул Аншэс. Он неудачно выбрал направление для осуществления своей «мести», побежав за магом Воды. На его счету оказался всего один воин-мумия, в то время как Анника прикончила не менее десяти и это жутко злило. Противники кончились слишком быстро, для трех десятков воинов пятьдесят жалких мумий было слишком мало. И Аншэса поддержали многие, в шутку, разумеется.

— Даже размяться не успел. Откровенно говоря, моя секира заскучала в этом походе, — сказал гном Корох. — Того и гляди покроется ржавчиной.

— Смотри, не пожалей о своих словах, крепыш, — смакуя последнее слово ответила ему Мия, указав глефой в сторону.

И новые каменные столбы медленно поднимались из плиты. Еще больше и шире были они, еще ближе к центру круга, а значит и к отряду. Еще меньше времени оставляя на раздумья и принятие решений. Двух с половиной метровые столбы пошли трещинами и осыпались мелкой крошкой, оставляя после себя фигуры столь же высоких воинов.

Десять противников! Ровно столько появилось врагов. От обычных мумий этих явно отличало наличие мышц. Пусть кожа существ и была черна и морщиниста, но она прикрывала плоть и бугры мышц, которых эти твари не были лишены.

— Действуем так же. Страхуем магией, воины убивают мумий! — отдал приказ Томас.

Десять пар глаз, вспыхнули синим пламенем, и мумии пришли в движение. Были они облачены в броню на манер египетских воинов. Трое с с серповидными мечами, трое с щитами и копьями, еще трое с непонятного вида двуручным оружием, представляющим из себя металлический острый круг, притороченный к деревянной рукояти. Последним и, наверняка, более опасным врагом была даже не мумия, а непонятного вида существо. Синекожее, покрытое трупными пятнами и всевозможными язвами. Напоминало оно раздувшегося в воде утопленника, явно не первой свежести. Противники не торопились и шли медленно, ровно до тех пор, пока до отряда не осталось несколько метров. Вот тогда они сорвались с места с такой прытью и скоростью, которой от них никто не ожидал.

Кирилл, Леша и Света взяли на себя одного из гигантов. С огромным трудом Алесей парировал щитом удар чудовищной силы мумии-переростка, отведя его вниз и контратаковав копьем. Копье вошло в горло врагу, не причинив никакого вреда, ровно, как и стрела, пущенная Светой в лицо противника.

— Попытаться стоило, — разочарованно сказала рыжеволосая девушка, доставая два клинка из ножен.

Кирилл, совершив кувырок за спину противнику, был готов нанести свой удар, но ему не дали. Мумия, словно бывалый каратист, откинула ногой, не ожидавшего этого парня, на несколько метров назад. Следом за пинком, она вырвала сначала стрелу, застрявшую в щеке, и рванула на себя копье, которое Алексей, к своей неудаче, еще сжимал в руке. Копье вышло с обратной стороны шеи противника, а вот молодой человек полетел вслед за ним, совершенно нелепо распластавшись на земле. Мумия тут же прижала его ногой к земле и занесла свой кривой меч для вертикального укола, намереваясь пригвоздить того к полу. Света кошкой бросилась под удар. Скрестив клинки ножницами, она сумела остановить кисть мумии, что сжимала меч. Однако, сила удара была такова, что её саму опустило на колени, при этом, легко выбив оружие, которым она сама едва не поранилась. Вдобавок ей вывихнуло кисти рук, лишь чудом не сломав их. Девушка взвыла от боли, но еще прикрывалась руками, когда мумия взмахнула свободной рукой наотмашь. Основной удар пришелся на металлические наручи, хоть и по лицу попало. Отлетев на метр, Светлана упала на каменный пол, потеряв сознание.

— Света! — закричал Алексей, прикрываясь щитом.

В этот момент, Кирилл, оклемавшийся от удара, сделал рубящее движение клинками по ноге монстра, прямо в области сгиба. И пусть перерубить целиком ногу не получилось, что было странно, но потеряв равновесие и точку опоры, гадина повалилась назад на подломленной ноге. А дальше следовало просто не дать ей подняться.

Алексей, принявший очередной удар мумии на щит, отбил его в сторону. Получилось, что тварь лежала на боку, полностью открывшись. Нужно было действовать немедленно, и парень не придумал ничего лучше, чем прыгнуть на мумию и на возвращавшуюся с мечом руку, придавливая их к земле. Враг оказался на животе, придавленный весом Алекса. Наверняка двухметровая гадина смогла бы подняться и вместе с ним, не обращая внимания на такую ношу, но шанса на попытку ей никто не дал. Подскочивший Кирилл занес мечи над головой. Мумия взвыла и попробовала схватить того за ногу, стремясь свалить с ног. Но молодой человек оказался быстрее и, просто оторвав ногу от земли, уклонился и нанес свой. Голова отделилась от шеи и магический синий огонь глаз потух. С одним врагом было покончено.

— Займись Светой! Я пока помогу остальным, — крикнул Киря и помчался к следующему противнику.

Светлана была жива и в относительном порядке. Лёша быстро привел ее в чувство. Если не считать ссадины на скуле и заплывшего глаза, то можно сказать отделалась легким испугом.

К тому моменту, как Кирилл обезглавил одну из мумий, отряд не бездействовал, а быстро расправился с остальными. Оставались последние три монстра.

— В сторону! — закричали ему сразу несколько девушек: Мия, Кэт и Сальвира.

— Убегай! — кричала Кайя.

На секунду парень замешкался и не понял, что это именно ему, а когда понял, то не сообразил почему. А когда сообразил, было слишком поздно. Синекожая, голая тварь, развернула голову в его сторону и выдохнула поток зеленого пара, который на деле был сильнейшей кислотой. А останки рядом с гадиной, на которые он не обратил никакого внимания, были ни кем иным, как Дунканом, самым возрастным участником их похода. Под действием кислоты, в местах ее попадания, растворилась часть брони, плоть и даже, частично, кости. Выглядели они отвратительно, как будто кто-то просто оторвал ему голову и половину торса, оставив невредимыми нижнюю часть тела.

Кирилла спасла только отменная реакция Коди, который успел дать на него сначала один, а затем и второй щиты. Как маг Барьеров проморгал Дерка? Неизвестно. Но за спасение собственной шкуры молодой человек был очень признателен. Отпрыгнув назад, Кира видел, как очень быстро истаял сначала один щит, а затем и второй. Он не стал дожидаться следующей атаки и просто убежал назад.

— Жить надоело? Дубина! — только донесся до него строгий голос босоногой Кэт.

— Дайте магам им заняться! — выкрикнул Лешаль.

К этому моменту все прочие противники оказались уничтожены, и маги действительно могли помочь в убийстве этого.

— Реми, Анника, Тийяэль, — обратился к магам Томас, — Не мешайте. Тут нужна тонкая работа. Элендил, возьмешься?

— Конечно, — легко согласился маг Льда.

Его магия подходила для такого противника как нельзя лучше. Неизвестно что было бы, начни Томас жечь этого уродца, или Реми разрывать каменными шипами. Тело могло банально разорваться и забрызгать всех.

Элендил превосходно справился, использовав сырую и грубую силу, даже без заклинаний. Маг зашел противнику со спины и выпустил из ладоней широкий ледяной луч голубого цвета. Удерживая его всего несколько секунд, он превратил тварь в ледяную скульптуру, промороженную до основания. Правда и сил у мага это отняло порядочно. А брошенное Вертой копье, разбившее существо на осколки, довершило начатое магом. С очередной волной противников было покончено и теперь, настало время для последней части этого этапа.

Послышался скрежет скрытого механизма и из центра медленно поднялась одна единственная колонна, но почти три с половиной метра в высоту. Группа начала приготовления. Маги обновили щиты.

На этот раз колонна не рассыпалась, а буквально взорвалась сотней осколков. Подобно шрапнели, выпущенной из пушки, она разлетелась по кругу, чудом никого не ранив. Почти все уцелели и отделались легкими царапинами, кроме Хесарии, сестры Телавии, что были в составе отряда от кардинала Пулиса. Девушка не успела прикрыться руками, как один из острых камней вскользь прошелся по её шее, задев артерию. Одна сестра мгновенно пришла на помощь другой и, заливая не только рану, но и все вокруг сильными зельями исцеления, звала на помощь мага Света, прижимая ладонями рану. Томас же, оценив ситуацию и определив приоритетную цель для помощи, уже листал книгу и на ходу вырывал страницу из книги.

— Осталось всего три слова Милоры. Вернее, два. Не подставляйтесь так и действуйте ккуратнее, — сказал он, приложив лист к шее, а следом и ладонь. Маг произнес фразу-активатор и, осыпаясь кучкой пепла, магия начала действовать.

По своей сути, каждый подобный свиток, заключающий в себе крупицу божественной магии, а не обычной — был уникален. Стоил он тоже баснословных денег. Обычную магию нельзя было заключать в свитки и использовать, даже в короткий срок. Для изготовления свитков подобных слову Милоры использовались реликвии, которые добавлялись в бумагу или ткань, в чернила или еще каким-то способом. Но действительно сильных реликвий, наделенных божественной силой было слишком мало. И по всему Южному королевству таких изготавливалось не больше десяти тысяч. Кажется много, но только не в масштабах королевства. Особенно если учесть, что реликвий год от года было все меньше и меньше. Как следствие, стоимость на свитки постоянно росла. И сложно было оценить, сколько сейчас потратил Томас, пятьдесят, сто золотых, может больше? Но всяко меньше, чем стоит жизнь члена отряда. Да и сомневался Кирилл, что Томас потратил хоть один золотой на них, а потому быстро забыл об этом. Зато, вспомнил жрицу Самину и оценил её запасы. Ведь там. в пещерах Манаддрааша у нее с собой было аж шесть экземпляров. Но, там скорее дело было в похищении принца и, как ему казалось, всех, кто был посвящен в подробности этого дела, снабжали не экономя.

Небоеспособных членов отряда сразу же оттащили или отвели подальше, оставив еще нескольких для их прикрытия. Лешу, гнома Битора и еще одного мужчину из отряда «викингов», чьего имени Алексей не помнил, назначили в группу таких защитников. Соррин, истративший все свои силы, Света и все еще бледная Хесария, были за их спинами.

В центре плиты стояла трехметровая фигура женщины, очень красивой женщины, несмотря на синий цвет кожи. Она сошла с полуметрового постамента, оставшегося при разрушении колонны, и, обведя всех спокойным взглядом, казалось, даже улыбнулась. В руках она держала золотой скипетр с огромным рубином. Её тело украшало минимум одежды, лишь юбка, открывавшая вид на привлекательные бедра, короткий топ на пышной груди и сандалии, подчеркивающие стройные ножки. Зато было много украшений: золотые браслеты, кольца, воротник-ожерелье с вставками из бусин и драгоценных камней и даже диадема. Её образ показался Кириллу смутно знакомым, но он не стал ломать голову и приготовился к бою. А то что он будет, он не сомневался.

Не произнося ни слова, не сделав ни единого паса рукой, синекожая окутала себя магическим щитом.

— Это маг! — сразу прояснил для всех Томас. — Никому не подходить! Атакуем только магией. Пробуем с самых простых плетений. Поняли?

Ответом ему послужила лишь улыбка противницы. Она улыбнулась каким-то своим мыслям, увидев раненых и прикрывающих их людей, вскинула в ту сторону скипетр и…

— Коди! — кричал Томас.

— Да вижу я! — ответил маг Барьеров. И прежде, чем алый луч, сорвавшийся со скипетра, достиг членов отряда, накинул на них защитный купол.

Женщина хмыкнула и усилила напор магической атаки.

— Да сделайте вы с ней уже что-то! — тут же запричитал он. — Она слишком сильная и просто разрывает защиту! Я трачу прорву сил!

Казалось, что женщина-маг поняла смысл сказанного и переключила свое внимание уже на молодого мага Барьеров.

— Да чтоб вас! — воскликнул Коди, успев уплотнить свою собственную защиту в последний момент, когда алый луч ударил уже по нему самому. Припав на колено и скрестив перед собой железный посох и малый кулачный щит, по сути все его вооружение, он с великим усилием удерживал напор луча.

Именно в этот момент маги посчитали, что наступил идеальный момент, и атаковали одновременно. Водяной бур Анники, Каменный шип Реми, Огненный шар Томаса, Копье праха Тийяэль и Ледяной шип Элендила врезались в защиту противницы. Но все, чего они добились это снятия защиты да пары подпалин на одеждах синекожей. Они повторили атаку, но результат остался тем же. Женщина лишь отряхнула тлеющую юбку, и огонь на ней сразу же погас.

Тогда-то, имперцы, Толленхор и Гольдер, решили попробовать атаковать обычным оружием. Толленхор нанес удар в область колена своим боевым молотком, Гольдер же сделал взмах широким одноручным мечом. Услышав глухой звук, словно удары пришлись по камню, оба сразу же прикрылись щитами и поспешили ретироваться.

— Да из чего она сделана, демоны ее забери? — возмутился Гольдер.

— Сейчас проверим, — отозвался Элендил и выстрелил таким же морозным лучом, как и против предыдущего противника. И это подействовало. Атака пришлась по ее голове, задев щеку и скулу. Впервые с начала боя девушка испытала настоящие эмоции и гневно контратаковала. Она закрыла лицо рукой со скипетром, а второй выпустила целый рой маленьких черных огоньков в сторону мага льда. Элендил едва успевал обновлять защиту, так быстро черные сферы, попадая по ней, разрывали ту на части.

Пока трехметровая махина занялась эльфом, Томас обошел ее со стороны и кинул огненный шар в лицо, наводя заклинание на то место, куда пришелся удар мага Льда. Громыхнуло так сильно, что ударной волной противницу сбило с ног и она упала на спину. Оторвав от лица руки, девушка медленно поднималась. Видно было, что она в ярости. А еще многие обратили внимание на трещины, появившиеся на ее еще симпатичном, но подпорченном лице, словно то было не из плоти, а маской. Впрочем, так и оказалось. Большой треугольный осколок выпал из паутины разрастающихся трещин и обнажил уродливую сущность, а именно часть щеки и рта, за ними последовал еще один осколок и еще, пока маска не осыпалась полностью. Теперь на отряд взирала омерзительная морда мумии. Гнилые зубы и сморщенная сухая кожа, черные антрацитовые глаза, грозящие испепелить тех, кто встал у нее на пути, и полуразложившийся нос, и губы — все это разительно отличались от первоначального образа колдуньи.

— Значит, это её броня! — воскликнул Томас. — Замечательный экземпляр. Продолжаем атаковать так же!

— Не получится. Я потратил последние крохи сил на защиту, — ответил Элендил. — Думаю, твой друг тоже?

— Да, я отдал все, когда твоя собственная защита пропала, — сказал Коди, — едва успел.

— Реми, Анника, Тийяэль? — обратился к остальным маг Света.

— Я в деле, — отозвался из-под капюшона Реми.

— Я тоже, — ответила Анника.

— Можно попробовать, — сказала маг Смерти.

Однако, мумия не дала им возможности продолжить. Подобно банши она закричала, и вой этот был страшнее любой магии. Схватившись за уши, абсолютно все члены отряда, кто не был защищен магическим щитом, попадали на землю. Они катались по земле и вопили от боли, пытаясь не слышать этот омерзительный звук. У многих пошла кровь из ушей. Сосуды на лице и в глазах лопались, образуя кровоподтеки. Элендил, Соррин и Коди так же корчились от болезненного звука, эхом раздававшегося в голове. Словно хор голосов из тысяч мертвецов призывал их отказаться от битвы, оставить надежду, сдаться и умереть. Столь болезненный звук буквально разрывал мозг на части. Остальные маги не могли атаковать, они были заняты тем, что поддерживали защиту против этого крика, с поразительной скоростью тратя на это силы.

— Да закрой же ты свою пасть! — крикнул Реми и с обеих ладоней, поочередно, бросил в мумию два каменных шипа, один из которых разбил защиту, а вот второй вошел прямиком в шею, вышел шипом наружу и застрял с обратной стороны. Он рискнул, оторвавшись от собственной защиты в пользу атаки и не прогадал. Неизвестно, были ли когда-то у этого монстра голосовые связки, да и гортань вообще, но это сработало. Гадина замолкла, схватившись за горло. А маги снова вступили в дело, почти впритык закидывая ее голову водяными копьями, стрелами смерти и каменными шипами, повреждая не только прикрывавшие ее руки, но и вдоволь нашпиговав лицо. Томас не стал помогать, а лишь наблюдал. Его Свет бы только помешал, ослабил магию Смерти Тийяэль и нивелировал бы урон от магии Анники. От такого напора голова мумии-мага взорвалась, а тело повалилось на плиту. Оно больше не шевелилось и не вставало. С синекожей было покончено, но и маги остались истощены.

Лишь спустя несколько минут после уничтожения мумии, отряд более-менее начал приходить в себя, утираясь от собственной крови и принимая зелья исцеления. В головах еще шумело, больно было смотреть и просто открывать глаза, но двигаться все же все могли. И еще не менее получаса потребовалось команде, чтобы продолжить путь, предварительно сняв с останков мумии все ценные украшения. Перед тем, как что-то подобрать маги производили проверку на присутствие в вещах магии. Томаса же заинтересовал скипетр, но, поводив над ним руками, он отказался забирать его, что посоветовал не делать и остальным.

— Слишком непонятная магия. Я чувствую обычные эманации Смерти, но так же тут есть и что-то еще, чего я не знаю. Ты, конечно, можешь рискнуть, но я бы не советовал, — обратился он к Тийяэль.

— Не буду, — ответила эльфийка. — Да и артефакты мне пока рановато использовать.

Томас одобрительно кивнул. Чужое оружие, а особенно если оно магическое, могло принести другому его владельцу больше проблем, чем пользы и тут он целиком был согласен с Тийяэль. Последствия могли быть сами разными, от легкой головной боли до сильнейших проклятий. Часто защита артефактов была столь изощренной и сложной, что справится с ней, не могли бы даже архимаги, а если уж она былазамешана на крови, плоти или аурном слепке своего первого обладателя, то и подавно. Все действительно опытные и могущественные маги предпочитали создание и усиление артефактов и оружия с нуля, делая его лично под себя и улучшая на протяжении своей жизни. Но бывало и такое, что встречались такие редкие, древние и могущественные артефакты прошлого, которые и рядом не стояли с поделками современных мастеров. Вот за них-то архимаги были готовы рвать глотки, лишь бы заполучить себе. Даже на «черном рынке» такие ценности появлялись не чаще пары раз в год. Останавливала только цена, причем, не только в денежном эквиваленте, но и цена за использование подобного предмета. Некоторые вещи могли быть проклятыми, причем настолько, что не справился бы ни один маг или священнослужитель. Другие требовали для использования жертву, питаясь кровью, духом своего носителя или кого-то со стороны. Третьи же, обладающие наиболее разрушительной мощью, как правило наносили существенный вред здоровью, использовавшему их разумному, ломая энергетические каналы, портя источник, создавая в организме мутации, отравляя или же вредя как-то еще. К счастью, конкретно этот посох не был какой-то ценностью и решение его не брать девушка приняла достаточно легко и спокойно.

Глава 14. Ловушки

Дальнейший путь нашелся довольно быстро. Всего-то и требовалось, что идти по прямой и не сворачивать. Не прошли и полкилометра, как впереди забрезжил свет, который и оказался выходом.

— Он в лучшем мире, Дерек, — обратился Сантьяго де Боска к дяде Лешаля, желая хоть как-то поддержать того после потери друга.

— Знаю, парень. Только не заслужил он такой смерти, я считаю. Вот так вот валяться в этой дыре?

— Мы сами строим свою судьбу, так ты нам говорил, помнишь? Быть авантюристом непросто. Это жизнь вне дома, постоянные задания и разъезды, жизнь одиночки, без семьи. Не всем везет как тебе, ведь ты нашел соратника, друга. Вы многое пережили вместе.

— И теперь он мертв. Нет, я все понимаю. Просто говорю о том, что хотел бы для него хотя бы достойного погребального костра.

— Так попросил бы магов.

— Боюсь, магов сейчас вообще ни о чем просить нельзя. Нам дорога каждая крупица их силы. Думаю, ты со мной согласишься, что не будь у нас их в таком количестве, мы бы не прошли даже первое испытание.

— Конечно, — кивнул Сантьяго.

— А вы не находите странным то, что это место стало таким опасным? — присоединился к разговору Лешаль. — Раньше сферу вполне могли добыть десять воинов, без участия магов. Я помню рассказы своего отца, он был здесь. А теперь…

— Нас пошло пять десятков, а в живых осталось не больше трех, — согласился Дерек. — Потери ужасны. И все это чьи-то близкие, друзья, родители или члены семьи. Тут явно что-то не так. Я слышал, что сюда послали целого архимага, чтобы разобраться в чем дело.

— Ого, целого архимага? Думаю, это все враки, дядя, — отозвался Лешаль.

Кирилл моментально навострил уши. Он уже думал о том, что ему говорил Дархан. Вот только, где надо было отыскать этого магистра Нота — не знал совсем, как и того, с чего начать поиски.

— И где же этот архимаг? — тем не менее спросил Кирилл.

— Кто ж его знает, — пожал плечами Дерек. — Может уже был здесь, а может еще даже не прибыл.

— Да, — мечтательно ответил Лешаль, — здесь его помощь бы не помешала. Я слышал про силу архимагов. Такой смог бы пройти все здешние испытания не сбавляя шаг. А дядя?

— Мне кажется, силу архимагов преувеличивают. Все же слышали, что в прошлом году убили члена совета, архимага стихии Земли, Пуранга. А ведь он был не один, а с товарищами, магами второй и третьей ступени.

— Да уж, громкое было дело, — сказал Сантьяго. — Этим поступком кто-то очень обидно щелкнул зазнавшихся магов по носу.

— А как они потом пытались все отрицать? — ухмыльнулся Лешаль. — Хотя, на их месте я бы тоже все отрицал.

Через какое-то время разговоры стихли, и отряд вошел в хоть и плохо, но освещенный коридор. Здесь было так же тепло, как и в прошлом зале, что странно, ведь они спустились на большую глубину и по представлениям Кирилла и его друзей, в пещерах обычно влажно, сыро и холодно. Впрочем, сыро тут все же было, особенно в коридоре, в который они только что вошли.

— Фу, как здесь воняет. Как будто сдох кто-то! — высказала свое мнение Кайя.

— Может, так оно и было. Стой! — остановил идущую впереди девушку Томас и направил магический огонек вдоль стены.

Проплывая рядом с ней, она вскрикнула и отпрянула от стены. Сбоку от нее, в стене, что-то копошилось. Стайка насекомых разбежалась подальше от магического света и обнажила обглоданное и начинающее разлагаться тело. Но самым необычным было то, что оно торчало из самой стены, словно кто-то решил замуровать его там по пояс. А торс покойника удерживало что-то вроде темных лиан или корней, впившихся в плоть.

— Держитесь подальше от стен, — внимательно разглядывая труп, обратился к команде Томас. — Не думаю, что это чем-то нам помешает, — указал он головой на останки. — Магии в них я не чувствую. Но на всякий случай.

Бродя по коридору, отряд наткнулся еще на несколько похожих «пленников». И снова никакой магии, только безжизненные тела, удерживаемые в стенах огромными корнями и лианами, да святящийся мох, помогающий освещать путь.

— Мне кажется, я знаю, где мы оказались. Если я прав, то со следующего помещения начнутся ловушки.

— Этап «подземелье смерти»? — спросила Кэт.

— Очень на то похоже. Нас будут ждать десятки разнообразных ловушек. Потребуется идти очень осторожно. Радует то, что хотя бы про них все знают и это одно из постоянных испытаний в пирамидах.

— Я бы на это не рассчитывала сильно, — отозвалась Сальвира, сестра короля и вдова одного из лучших копейщиков Аргоны. — Всегда есть вероятность, что появится что-то новенькое.

— Согласен. Осторожными надо быть всегда, а здесь — вдвойне, особенно если думаешь, что все знаешь об испытании.

Об этом этапе и правда знали все, кто покупал информацию по пирамидам или довольствовался рассказами. И, тем не менее, первую же ловушку отряд едва не проморгал. В последний момент полуэльфийка Мия дернула за шиворот впереди идущего имперца Гольдера. Когда тот недовольно заворчал на неё, девушка показала ему на помеченный белым знаком камень, который в полумраке он не заметил.

— Смотри куда идешь. Это была огненная ловушка, ты чуть не сжег всех нас. Благодарно кивнув, он молча пошел дальше. И правда, это был серьезный прокол с его стороны, но вслух он сказал иное.

— Господа маги, а можно чуть больше света. Я на пару метров вперед ничего не вижу.

— Можно, конечно, если на следующем этапе ты возьмешь всех противников на себя, — ехидно ответил Соррин. Больше вопросов к магам не последовало.

На их пути была целая масса ловушек, которые отряд, слава Богам, благополучно избегал. Тут были и трехметровые статуи, которые разделялись на две половины и из них вылетали стрелы, были и фигуры, выпускающие струи пламени. На каком-то участке было скрыто лезвие огромной секиры, которое падало, если незадачливые путники наступали не на тот камень или задевали его случайно.

Были ловушки и похуже, как например: обваливающийся потолок или пол, вылетающие из стен копья или падающие каменные плиты с шипами. Благо, все эти ловушки не сработали, либо срабатывали, будучи специально активированными на безопасном для команды расстоянии.

Но Кириллу больше всего запомнились другие комнаты — с механическими препятствиями. Возможно, еще потому, что напомнили детскую игру «принц Персии», в которую он играл еще ребенком. Шесть полос по всей длине пола, еще по три на стенах. Были полосы и поперек комнаты. Из каждой такой щели на полу выдвигалось вращающееся лезвие, наподобие циркулярной пилы. Из боковых отверстий — длинные кривые мечи, достающие до середины комнаты, а из поперечных разрезов — алебарды. С виду очень опасный отрезок пути с постоянно меняющейся обстановкой, где периодически приходилось перебегать от одного края к другому, прижиматься, перепрыгивать, пробегать или, наоборот, пережидать. Но была в этом сложном механизме своя система, зная которую, становилось проще. По крайней мере трио друзей её знали и сейчас не жалели потраченных золотых за информацию из кристалла. Нужно было лишь проследить один полный цикл работы механизма, чтобы удостовериться и закрепить образы в памяти. Не зная ключа в проходе, можно легко было нарваться на участки, где встроенное оружие пересекало свободные сектора, и в буквальном смысле некуда было спрятаться или как-то увернуться.

Двигаться решили поодиночке, что заняло уйму времени. Но именно так можно было следить за опасными участками и благополучно их проходить. Первым вызвался Кирилл и ему никто не стал препятствовать. Выстроив в голове маршрут он спокойно и уверенно продвигался, придерживаясь его. За ним точно так же прошел Алексей и Светлана. Данные из информационного кристалла не только содержали в себе тактику прохождения, но и буквально подсказывали, как и где нужно свернуть или увернуться. Краем глаза Кир успел отметить, что амулетов погибших не наблюдается, собственно, как и останков. Видимо, не зря этот этап считался одним из самых безопасных.

Целых три часа заняла переправа всей команды от одной стороны коридора до другой. Это оказалось очень долгим делом, но зато безопасным. А самое главное, что никто не смог бы кого-то упрекнуть в случае ошибки или неудачи, каждый отвечал только за себя.

Второй комнатой, что заинтересовала ребят и навсегда останется в их памяти, стала даже не комната, а длинное помещение без пола. Именно так! По его бокам находились узкие выступы, за которые можно было держаться или поставить ногу. Вместо пола зиял провал черноты. Что там внизу — узнать не удалось, снова не хватило расстояния действия магического светильника. Какие-то из выступов были по несколько метров длинной, какие-то едва ли с десяток сантиметров, по некоторым приходилось забираться вверх или спускаться вниз, но все они не выступали и на десяток сантиметров из стены. Никаких ловушек или дополнительных преград не было, но нагрузка на все тело была очень серьезной, особенно если учесть, что двигаться приходилось со снаряжением. Пальцы, руки и ноги буквально сводило судорогой от напряжения. Возможно, для опытных скалолазов это и не доставило бы особых сложностей, так как именно на подобные тренировочные полигоны и походила эта комната, но Кирилл не был ни альпинистом, ни скалолазом. Гибкость, подвижность, силу и выносливость его телу, за те пару месяцев в этом мире, что он провел с друзьями — вернуть не получилось, и он натурально страдал. В какие-то моменты становилось так тяжело, что хотелось разреветься. Особенно плохо ему оказалось на середине пути, когда и вперед идти невообразимо сложно и назад возвращаться поздно. Руки почти онемели и еле-еле держали собственный вес (не всегда и не везде можно было стоять на ногах и держаться руками за выступы). Этот отрезок пути решили преодолевать парами, но друзья пошли втроем, пустив Кира по центру. И вот уже несколько раз Света и Леша спасали незадачливого молодого человека, который так и норовил свалиться вниз. Только через полчаса они перешли на противоположную сторону и обессилившие рухнули на пол. Кирилл истерично хохотал и радовался тому, что выжил. Еще одно испытание и он до сих пор жив. Конечно, он мысленно и вслух успел пообещать друзьям, и себе, что точно всерьез займется физической подготовкой, но здесь и сейчас, молодой человек чувствовал себя героем.

Были мысли пустить веревку и натянуть её между краями пропасти. Только вот закрепить её было не за что, а постоянно держать обвязанной вокруг нескольких членов отряда — слишком рискованно. Да и ползти по ней могло оказаться еще сложнее, чем идти по бордюру. Но, никто не мешал перемещать им таким образом снаряжение. Со следующей же парой, отряд натянул веревку в обе стороны, и подобно ленте конвейера, пустил перемещение тяжелых доспехов, припасов и оружия на поток. Дело это тоже оказалось не легким, но все лучше, чем тащить на себе.

Спустя почти пять часов, все члены отряда были на другой стороне. Хуже всего пришлось Дереку, гномам и Аншэсу. Первому в силу возраста, другим из-за собственной конституции. Маленьким гномам часто не хватало роста для того, чтобы достать до следующего уступа и приходилось идти только по бордюру, максимально прижимаясь к стене. Разумеется, пустили их порознь, дав в напарники кого покрепче, для страховки. Аншэсу же сильно мешал хвост и строение задних лап. Ему приходилось передвигаться слегка отклячив зад. Передние же лапы были почти как у людей, если не считать наличия густой шерсти и длинных когтей.

После небольшого отдыха, движение пришлось продолжить. Кирилл с друзьями не пожалел, что вызвались идти первыми на прошлом отрезке пути, ведь все пять часов, что отряд перебирался с одного края пропасти на другой, они отдыхали.

Последним участком, который нужно было преодолеть отряду, стал похожий зал, представляющий из себя смесь двух предыдущих. Только вместо бордюров здесь были своеобразные платформы в полтора метра шириной, по которым курсировали шипованные многотонные валы. Механизм двигал их в различных направлениях, вверх или вниз, некоторые просто стояли на месте и вращались, другие катились по поверхности платформы вперед и назад, шипами входя в специальные отверстия в полу. Эти вращающиеся валы были чуть короче самой платформы, буквально на пять-десять сантиметров, но этого хватало, чтобы свеситься на край, подождать, когда тот прокатиться дальше и, подтянувшись обратно, быстро преодолеть участок до следующего препятствия. Кирилл отметил для себя не меньше шести участков, где пришлось бы свешиваться, а затем подтягиваться. Руки ныли и он с ужасом думал, как быть.

— Чего приуныл, Кирюш? — обратилась к другу Света.

— Да так…

— Считаешь, сколько придется подтягиваний сделать? — сразу все понял друг.

— Ага.

— Да не переживай! Мы сейчас так же пойдем, втроем. Я первым, Светик последней. Подтянем тебя за шиворот, и все будет нормально.

— Да мне и так уже стыдно. Вот правда, как только закончим тут, займусь собой, ребят!

— Ловлю тебя на слове, — улыбнулась Света.

И троица друзей опять подошла к испытанию первыми. Как бы забавно не смотрелось их прохождение, когда вся троица резко свешивалась с края, а потом карабкалась обратно, забавным это не было. Чертовски, дьявольски, ужасающе трудно это было. Алексей порядком запыхался, Света устала, а на Кирю жалко было смотреть. Пробегать, свешиваться, подтягиваться, перепрыгивать, уклоняться, или пережидать — оказалось не легко. Не легко было и психически, ведь испытание не было спортивной игрой, здесь не было времени на раздумья и преодоление своих страхов. Никого не волновало, боишься ты высоты или нет, умеешь ли далеко и высоко прыгать или бегать по стенам — не важно, бери и делай, если хочешь жить! Света предложила обвязаться веревками всем троим, так и Кирилла было бы легче вытаскивать и быстрее, но сам парень и Алексей высказались против. Как итог, все преодоление этого участка заняло не больше пятнадцати минут, но отняло последние силы. И сейчас, довольные собой и друг другом, друзья валялись на каменном полу, блаженно отдыхая, опять…

Однако, если сами друзья не стали использовать веревку, то многие другие члены отряда от этой идее не отказались, что и сыграло для кого-то роковую роль и это испытание не стало исключением в плане смертельных трагедий среди членов отряда.

Кефа, еще одна девушка из отряда кардинала Пулиса, пошла в паре с Дереком. Насколько успел Кирилл о ней хоть что-то узнать, дядя Лешаля обучал её владению секирой, которой она была вооружена, так же как и он. И там, где пятидесятишестилетний Дерек должен был стать поддержкой и опорой, увы, стал причиной смерти не только своей, но и этой девушки. Двигались они в связке. Дошли до участка, где один их вращающихся шипованных валов двигался на месте. Необходимо было свеситься на край платформы, переместиться на руках за него и подняться. Именно во время этого действия, уставшая рука Дерека соскочила, а вторая не успела среагировать и удержать собственный вес. Стокилограммовый мужчина сорвался с края, увлекая в бездну за спиной и молодую девушку. Рывок получился столь сильным, что не могло быть и речи о том, чтобы удержаться. Не было ни ругани, ни криков. Только короткий писк Кефы, в ужасе распахнувшей глаза и осознавшей, что это конец. Никто не услышал звука падения, никто не увидел, что произошло с ними дальше, но все прекрасно понимали, что еще двое из отряда мертвы. Ругань началась сразу после происшествия. Убитый горем Лешаль просто не мог молчать. Как бы он не относился к дяде, иногда делано игнорируя или, наоборот, грубо посылая подальше, но он любил его. Потеряв родителей, дядя заменил ему и отца и мать, научил обращаться с оружием, стрелять, драться. В шестнадцать лет лично отвел его в публичный дом и после напоил в ближайшем кабаке. Дерек был ему всем, другом, напарником, родителем. «И главное, какая глупая и нелепая смерть, недостойная такого воина. А бедняжка Кефа»? — думал Лешаль. Вспомнилось, как он в который раз получал взбучку от дяди за то, что подбивал клинья к девушке. Злоба от осознания их смерти требовала выхода. Лешаль орал. Он матерился и ругался, как не ругались самые грязные портовые грузчики. Он ругал себя за беспомощность и отряд, чертова кардинала, пославшего их на убой, винил богов, за жестокий рок и это мерзкое место, лишившее жизни столь многих. Никто не мешал ему выговориться, лишь продолжали свой путь остальные.

Люди ничему не учатся. Редко кто способен извлечь из чужих ошибок для себя что-то полезное. И совсем немногие могут применить полученный опыт на практике. Так и сейчас, очередная пара пошла на платформу в связке. Но, слава богам, больше жертв этот этап сегодня не собрал.

Лишь через четыре часа, с учетом времени прохождения, вся команда была готова продолжить путь. Все хотели успеть преодолеть еще как минимум один из этапов за сегодня.

Глава 15. Наги

Покинув комнату, отряд последовал по широкому коридору, украшенному изображениями в стилистике древнего Египта, сочетающими в себе, однако, элементы кельтской тематики. При этом, такая дикая смесь культур смотрелась вполне органично.

Пока шли, Кирилл пытался сориентироваться, в какой плоскости команда движется, вверх или вниз. Явного уклона в какую-то сторону не ощущалось, но в какой-то момент, отряд заметил льющийся с потолка свет. Свет очень теплый, даже жаркий, который вполне можно было бы принять за солнечный, если бы не одно «но», время. Сейчас должно было быть не меньше девяти часов вечера и такого яркого солнца снаружи просто не могло быть. А значит, свет искусственный — магический.

— Наги? — спросил Кирилл у Томаса.

— Думаю, да, — ответил маг Света. Подтверждая их догадки, на стенах коридоров стали появляться изображения змееподобных существ. Чем дальше они забирались вглубь, тем чаще встречались изображения, стали попадаться и всевозможные скульптуры, которых объединяла одна общая черта — змеиные хвосты. У некоторых были вполне человеческие торс и голова, у других, напротив, лишенные волос и покрытые чешуей. У отдельных видов на картинках было по две пары рук, а у других, вообще, полное их отсутствие.

Настроение в отряде потихоньку падало вниз. Этот этап считался одним из самых сложных, а с учетом их везения, можно было вполне ожидать новых потерь. Вдобавок становилось очень жарко и влажно, словно они были не в глубине горных коридоров, а в тропиках. Одежда прилипала к спине, пот градом лился по телу, люди становились нервозными.

Через какой-то отрезок времени, на пути отряда стали попадаться, непонятно откуда взявшиеся здесь, папоротники. Потом все больше и больше другой разнообразной растительности. Собственно говоря, дыр в потолке и света вполне хватило бы для жизни любого вида растений. А еще дальше начали встречаться небольшие лужи и водоемы.

Примерно через час пути, маги и авантюристы уже шли по щиколотку в воде, которая не только замедляла их, но и могла таить в себе угрозу. Однако, в отряде была маг Воды, что легко могла сканировать родную стихию и ощущать любую живность или подозрительные объекты в ней.

— Есть! — воскликнула Анника, спустя еще час. — В соседней комнате есть кто-то живой и большой, в дальнем углу, справа. Там, глубже, по пояс, может чуть выше.

— Поднять сможешь? — спросил Томас.

— Должна.

— Тогда идем.

— Реми, как у тебя дела? — окликнул мага Земли Том.

— Сил не так много, но стихию я ощущаю четко, если что — смогу помочь.

— Когда Анника поднимет того, кто там засел, создай под ним каменный шип. Попробуйте насадить на него.

— Я могу сразу сделать шипы по указанному месту.

— А если промажешь? Нет, лучше сделать как я и сказал.

— Хорошо, — согласились Анника и Реми.

Семь защитных коконов силы окутали магов, а остальные участники похода, на всякий случай приготовились к бою.

Лицо Анники сияло, видно было, что ей приятно находиться рядом с родной стихией, что значительно ускоряет восстановление сил. А еще ей приятно было ощущать себя нужной и незаменимой. Войдя первой, она осмотрелась и указала примерное направление.

— Готов? — обратилась девушка к магу Земли. Тот кивнул. В следующе же мгновение, Анника легкими и плавными движениями рук подняла огромный пласт воды в воздух. Подобное она проделывала на озере, в оазисе Тифаса, где они останавливались на ночлег, только сейчас это выглядело эффектнее. Огромный вращающийся водяной шар мутной воды слегка поднялся над поверхностью. Не меньше шестисот литров, навскидку, удерживали извивающееся существо, которое так и норовило вырваться. В моменты таких его попыток шар ходил ходуном, но через несколько волнений снова приобретал форму шара.

— Ха! — выкрикнул Реми, создав высокий полутораметровый шип, под углом выпирающий из воды.

Маг Воды повела руками, и шар последовал в ту же сторону. А затем, она резко рванула вбок, и туша извивающегося змея была нанизана на поделку мага Земли.

— Значит точно, наги, — вслух произнес Томас.

Толи так повезло, толи Анника так постаралась, но огромное тело змея еще несколько секунд шипело, било хвостом по воде и пыталось сорваться с каменного шипа, торчащего из чешуйчатой груди, но вскоре обмякло и повисло мертвым куском плоти. Никому из отряда не пришлось даже помогать.

— В следующей комнате еще один наг, — сказала девушка.

— Действуйте так же, — ответил маг Света. — Для всех остальных поясняю. Вы наверняка догадались, что мы нарвались на наг. Это открытый этап, т. е. как тот район со скелетами, где мы спаслись бегством. Нам не нужно уничтожать всех противников, можно так же попытаться проскочить.

— Я бы на это не рассчитывал, — отозвался человек-волк. В обеих руках он держал по гному. Оказалось, что коротышки совсем не умели плавать. В некоторых местах вода была выше чем по пояс, что было реальной проблемой для гномов. Учитывая, что дальше могло быть еще глубже, на скорость рассчитывать не приходилось. Гордым гномам не нравилось болтаться у кого-то подмышкой, но и выбора не было. Тем не менее это не мешало корчить им недовольные гримасы.

Нага из следующей комнаты маги прикончили так же, а затем еще одного и еще парочку. Девушка тратила силы, но получала еще больше. Она постоянно нахваливая качество воды под ногами и набрала не только ту емкость, что была с собой, но и заполнила всю доступную посуду у остальных членов отряда.

Так команда и продвигалась по лабиринтам комнат и коридоров, пока в одной из них не случилась неожиданность. Маг Воды не смогла обнаружить одного из противников, коих оказалось сразу двое. И если бы не молниеносная её реакция, то пришлось бы вмешаться остальным. А принимать на копья в воде пяти-шестиметровых чудовищ могло оказаться не так-то просто. Впрочем, делать этого не пришлось, пусть и нелегко, но Анника удержала обоих врагов и нанизала на каменные колья Реми.

Следуя из одной комнаты в другую, они вышли к основному участку испытания. Там, за выходом из очередной начинался обрывистый спуск. Вел он в огромный зал, едва ли меньше футбольного поля. Получилось, что группа находилась в двадцати метрах над основной площадкой, на которую предстояло спуститься. Правда, как только Анника первой ступила на край уступа, то резко отпрянула обратно в проем.

— Там огромный зал и не меньше сотни наг, — шепотом сказала она ближайшим людям из отряда. — Отойдите назад. Спаси нас Милора, если заметят.

— Разведку произвести все равно нужно, я сам посмотрю, — ответил Томас. Он лег на пол и ползком подобрался к краю комнаты.

Маг Света увидел большое озеро или болото внизу, примерно в полкилометра. К нему подходили четыре лестницы, включая ту, у которой лежал он сам. Многие ступени были разрушены из-за многовекового воздействия воды, поэтому спуск или подъем быстрыми не получился бы в любом случае. Помимо лестниц по всем сторонам были скалистые островки, на которых, нежась в теплом свете, грелись наги. Судя по извивающимся телам внизу, глубина была небольшая, по пояс, может чуть выше. Вода непрерывным потоком текла и падала со стен в озерцо, но не прибывала, а значит куда-то да уходила. Томас попробовал посчитать наг и примерно прикинуть маршрут движения, но постоянно сбивался, настолько много их копошилось внизу. А как суметь пройти без боя, вариант так и не нашел, о чем и сказал остальным. Единственный момент который он для себя определил, что двигаться им придется ровно в противоположную сторону. Насколько молодой маг смог заметить, боковые проходы, к которым так же вели лестницы, были закрыты. Хуже всего было то, что внизу ощущалась явное присутствие магического источника или сильного мага. Это ощущение, сравнимое с легким покалыванием или пощипыванием, он научился распознавать еще в конце первого года обучения.

— Безопасно не пройти, — заключил маг Света. — Как только мы начнем спуск, нас быстро заметят и настигнут. Максимум, что мы успеем, так это спуститься. Но в таком случае лучше этого не делать и дать бой на лестнице. Огонь внизу будет бесполезен, там по пояс воды, гномам по грудь, не выше, — подытожил Томас.

— Позволь я осмотрюсь, — спросил разрешения Элендил, но скорее для галочки.

— Да, конечно, — ответил маг Света. Он еще хотел добавить, чтобы тот был осторожен и не обнаружил себя, но давать такое напутствие эльфу стало бы оскорблением.

— Ну, как? — спросила Кэт эльфа, как только он подполз обратно.

— Кажется, есть идея, — хитро улыбнулся маг Льда. — Девочка, — обратился он к Аннике, — с каким самым большим объемом воды ты работала?

Маг Воды хотела возмутиться по поводу "девочки", но решила промолчать. Неизвестно, сколько лет могло быть этому эльфу. Вполне возможно, что он по праву мог так к ней обращаться, и потому просто и честно ответила:

— Семьсот пятьдесят мер, — что было порядка тридцати восьми тысяч литров по земным меркам. Одна мера воды в Аргоне приравнивалась к пятидесяти земным литрам.

— Хм, и как получалось?

— Нормально получалось, — насупилась девушка. Она не стала уточнить, что во время той далекой тренировки надорвалась и едва не погибла. Но с того момента прошло полгода и её развитие не стояло на месте. Маг Воды была уверена, что теперь сможет удержать такой объем самостоятельно, без вреда для себя и окружающих.

— Тут придется оперировать объемом побольше. Раза в три больше, — уточнил он. — И помочь я тебе не смогу.

— Одновременно? — спросила девушка.

— Нет, но действовать придется очень быстро. Смотрите, что я предлагаю, — и Элендил рассказал свой план, который, вкратце, сводился к тому, чтобы пролететь по дну озера, словно Моисей, разводя воду по обе стороны, которую маг Льда будет постоянно примораживать, не забывая делать поперечные перегородки, чтобы створки прохода не раздавили их самих.

— А что с магом? Или с магическим источником? — озвучил, волнующий его вопрос, Томас. — Ты наверняка тоже что-то почувствовал?

— Там маг. Одна из тварей маг Воды, но слабенький. Не думаю, что сможет помешать нашему плану.

— И что делать с ним? — задал вопрос маг Света, отмечая, что чувствительность к чужой силе у эльфа развита гораздо лучше его собственной.

— С ней. Это она. А ничего не делать. Если все провернуть быстро, то она и понять ничего не успеет, как мы будем в другом месте. Маг там не сильнее нас. Было бы это иначе, то и пирамиды считались бы не промежуточным, а как минимум золоторанговым испытанием.

— Ага, вот только три группы до нас уже обломали зубки, — заявил Сантьяго.

— Но не мы, — парировал Элендил.

— Надеюсь.

Лестница оказалась достаточно широкой, чтобы уместить по пять человек в ряд. В первом пошли: Анника, Элендил, Коди и Леша с Вертой. Во втором Света, Кирилл, Телавия (из отряда кардинала), южане Касим и Гелла, как обладатели стрелкового оружия. Третьим рядом последовали Реми, Томас, Соррин, Тийяэль. Как основная огневая мощь в случае прорыва они должны были быть выше первых рядов и в безопасности.

Стоило только сформировать подобие строя и начать спуск, как их заметили. Толи хваленое змеиное обоняние так сработало, или слух, позволяющий ощущать вибрации земли, но совсем скоро, твари зашевелились иначе. Отовсюду послышалось угрожающее шипение. Какие-то из них, в предвкушении поживы, наплевав на безопасность, сигали с десяти метров в воду и, что удивительно, были целы и невредимы. Оказалось, что по краям озеро было глубже, чем в центре и бедные гномы первыми ощутили это на собственной шкуре, уйдя под воду с головой. Благо подоспел Аншэс, вытащив обоих на поверхность.

Отряд буквально пролетал ступени, спеша как можно быстрее спуститься вниз, но земноводные оказались шустрее и уже несколько особей стремительно ползли по ступеням навстречу. Первых чешуйчатых убили стрелы и выстрелы второго ряда защиты. Света легко попала в голову одного из наг. Кирилл решил не рисковать и выстрелил в грудь твари, что была ближе всех к первому ряду. Не промахнулся и Касим с Геллой. Каждая стрела нашла свою цель. Чем ближе они приближались ко дну, тем чаще атаковали противники, а когда нога первого члена отряда коснулась его поверхности, атаковала и маг. Её фигуру заприметили еще издали. Она единственная из своей братии была с золотого цвета кожей и чешуей. Она же, единственная из наг максимально походила на человека, держа в руках посох, попутно что-то выкрикивала и колдовала.

Водяные щупальца выстрелили жгутами в сторону отряда, но были развеяны Анникой, не причинив никакого вреда. Противостоять чужой волшбе, в особенности сродни твоей, первое, чему учат молодых магов.

— А теперь начинаем! — выкрикнул Элендил.

Девушка зачерпнула большую часть силы в источнике и принялась готовить ответ. Словно волнорез, она побежала вперед, вздымая тысячи литров воды перед собой и отшвыривая по обе стороны, которую маг Льда мгновенно превращал в лед. Мешанина из существ, ила, грязи и воды застывала монолитными стенами. Вены на лице девушки вздулись от усилия, а пот градом стекал по лицу. Подобная работа была настоящим вызовом для нее.

— Не думай, как удержать наг внутри! Ты делаешь слишком много ненужных действий, — давал ей советы Элендил.

И девушка постаралась прислушаться к ним. Чуть полегчало, но сквозь водяной заслон стали проскальзывать руки, головы и хвосты чудищ, что не мешало магу Льда их сковать холодом. Волшба в таких объемах и на такой скорости тоже не давалась ему легко, но он продолжал.

— Да отпусти ты уже тех, что позади! — прикрикнул он снова. — Не держи!

— Да знаю я! — огрызнулась Анника, откровенно соврав. Однако, к очередному совету остроухого снова прислушалась, хоть и ощущала, что начинает ненавидеть беловолосого.

— Тут не место аккуратизму академии и ты не на уроке!

— Стены позади рушатся! — заметила Сальвира, бегущая одной из последних.

— Плевать! Нам главное проскочить!

И действительно, самые дальние стены потихоньку заваливались и падали в теплую воду, норовя прихлопнуть вертких змей. А потом, когда первые участки рухнули, из них появились прорвавшиеся враги, увязываясь в погоню.

Их гениальный план чуть не рухнул, когда примерно по центру, через ледяную преграду ударил поток воды, разметавший в крошево их подобие плотины и крупными осколками ранивший сразу Мию, Кэт, Аншэса и Битора. Им быстро помогли подняться и, подставив плечи помощи, потащили вперед. Одним из первых отреагировал Кирилл, упав на землю. Он не только избежал попадания по себе, но и помог Мие, придерживая необычайно легкую девушку за талию, перекинув ее руку себе за шею. Крупный осколок торчал из ее ноги и еще один, поменьше, засел в плече. Девушка быстро теряла кровь, но держалась, хотя с каждым десятком пройденных метров становилась все бледней. Аншеса тащили сразу двое, Толленхор и Гольдер. После смерти Тилога, они словно взяли над ним опеку и все чаще проводили свободное время вместе. Кэт насквозь пробило икру, и идти самостоятельно она не могла. На ее счастье рядом оказались Сальвира и южанин Шикис, мечник, чье лицо постоянно скрывал капюшон. Битору рассекло мышцу руки, державшей щит, но от помощи он отмахнулся, вылив на рану флакон с лечащим зельем, прямо на ходу.

Из пробоины хлынула теплая вода, уносящая остатки стен и пропуская в брешь врагов. Все больше наг преследовало отряд, и с этим ничего нельзя было поделать. Почти…

Реми, Томас, Коди и Соррин чуть отстали и теперь двигались позади. Время от времени они посылали магические снаряды за спину, пытаясь остудить прыть особо шустрых противников. Наги, при всей их внешней медлительности и росте, оказались очень ловкими и быстрыми существами, двигающимися быстрее человека. Коди же выставлял щиты и блокировал вражеские атаки мага и в целом все шло весьма неплохо.

До лестницы оставалось меньше двадцати метров, когда Анника тратила последние крохи силы, расшвыривая ползучих гадов по сторонам. Во рту давно пересохло, лицо девушки осунулось, она словно постарела на десяток лет. От напряжения полопались капиляры, капли крови стекали с уголков глаз, но она продолжала волшбу. А когда отряд, наконец, добрался до первых ступеней, и Элендил закрепил в глыбы льда вздымающиеся волны с существами внутри, Анника потеряла сознание. Маг Льда и так помогал на последних секундах, с трудом успевая выполнять и свою работу, и её. Но Анника перенапряглась, потратила больше, чем имела, за что сейчас расплачивалась здоровьем. Теперь, она либо умрет, либо выживет, одно из двух.

Жизнь магов, как и жизнь авантюристов, всегда тесно переплетена с риском для жизни и здоровья. Без этого нет прогресса. Все кто выбирают спокойную жизнь, останавливаются в своем развитии. Так, например, истратив все свои силы, маги не редко погибали. Однако, те кто выживал, навсегда менялись. Подобные испытания это стресс не только для источника, но и для всей энергетической системы мага, для его каналов и узлов. И вот тут были варианты: либо сила источника становилась гораздо слабее, либо, наоборот, несопоставимо большей.

Подхватив девушку на руки, словно та ничего не весила, эльф перекинул ее через плечо, влетел на ступени и быстро начал подъем. За ним последовали и остальные члены отряда. Дождавшись, когда все поднимутся, маги присоединились к короткому восхождению, отстреливаясь заклинаниями от наседающих тварей. Здесь то и помог Коди, он просто выставил выгнутый полукруг защиты, практически вертикально, отгораживая команду от земноводных чудовищ. На какое-то время этого должно было хватить, чтобы отряд оторвался.

— Здесь рычаг! — закричала Верта, стражница из Манаддрааша. Она самой первой забралась наверх и теперь помогала остальным.

— Отлично! Значит, мы спасены, — облегченно воскликнул Томас, поднявшийся последним. — Заходим.

Как только последний член команды пересек границу прохода, Томас опустил рычаг, и массивная, цельнометаллическая заслонка опустилась, отгородив их от зала с нагами. Еще один этап испытания можно было считать пройденным.

— Помоги ей, — тяжело дыша, обратился Кирилл к магу Света, опуская тело Мии на землю. Еще на середине пути девушка потеряла сознание, и Кире пришлось тащить ее на руках. Несколько раз он сам чуть не упал вместе с ней, но справился. В горле першило, сердце выпрыгивало из груди от бешенного темпа и адреналина, кровь стучала в висках, а мышцы и легкие горели огнем, но он был жив и невредим, а все остальное лишь временные трудности, которые только закаляют характер.

— Надо вытащить осколки, — бегло осмотрев девушку, ответил Томас. — Я буду вытаскивать, а ты вливай в раны зелье.

— Да, хорошо, — сказал Кира. — А слово Милоры?

— Посмотрим, может быть и не понадобится.

К ним подошел Элендил, благодарно кивнувший Кириллу за помощь с Мией, и Тийяэль, державшая наготове сильное зелье исцеления. Зелье подействовало, но не так, как того хотелось бы. Рана едва-едва смогла затянуться, любое напряжение или легкая нагрузка, и её края снова разойдутся.

— Она принимала недавно зелья? — спросил Томас?

— Да, две недели назад.

— Тога все понятно. Ладно, — после небольшой паузы произнес маг Света, — придется использовать.

С этими словами он вырвал очередной лист из книги и положил на грудь девушки. Она по-прежнему была мертвенно бледна, а ее грудь почти не вздымалась, дыхание неровное и прерывистое, слишком много крови потеряла. Но с активацией свитка все изменилось. Щеки начали розоветь, а потом и все лицо, затем руки и ноги. Девушка ровно задышала, и, не приходя в сознание, уснула.

— Теперь остается только ждать.

— Спасибо, — поблагодарил Элендил, на что Томас только кивнул. В его арсенале магической помощи остался всего один экземпляр слова Милоры.

— А почему ты не помогаешь Аннике? — удивился Кирилл.

— Потому, что кроме нее самой ей сейчас никто и ничто не поможет. Есть, конечно, варианты, но не думаю, что у нашего уважаемого Элендила есть нужные зелья или нужные травы из эльфийских лесов.

— Нет, — покачал головой маг Льда, — на случай магического истощения у меня с собой ничего нет, простите.

— Тут нет вашей вины. Не за что извиняться

— А как же слово Милоры? — продолжил спрашивать парень.

Тут эльф и Томас улыбнулись вопросу.

— Сразу видно, что ты далек от магии. Оно для ран физических, Кирилл, а ее тело в полном порядке. почти.

— Чего не скажешь об источнике и каналах.

— Да, — согласился Томас. — Все что нам остается, так это ждать.

— И сколько ждать? — задал еще один вопрос Киря.

— Не знаю. Может день, а может и неделю.

— Но ведь…

— Вот именно, — опередил его следующий вопрос Том. — Припасы у нас закончатся раньше. Мы не можем позволить себе даже дня ожидания.

— И как быть? Вы оставите ее здесь? Одну?

— Не оставите, а оставим, — выделил он окончание последнего слова. — Можно подумать, ты идешь в другом отряде. Это будет наше общее решение и не надо перекладывать ответственность за него на меня.

— Прости, я не подумал.

— И не думай, что мне её не жаль, что я не хочу ей помочь. Просто не могу. Мы находимся в таком месте, где жизнь одного — ничто по сравнению с жизнью целого отряда. Пусть это и жестокий расчет, простая логика, но решение это не простое.

— Я понимаю, Том.

— Сейчас мы близки к достижению цели. Осталось три этапа, и замечу, известных этапа.

— Да, я знаю, — согласился парень.

— По идее, там всего несколько сильных противников и расстояние между этапами существенно меньше. Если повезет, то управимся за полдня и вернемся к Аннике вечером.

— Будем надеяться, что очнется она раньше.

— Конечно, — согласился Томас.

Остановиться на ночь решили прямо тут, длины и ширины коридора вполне хватало, чтобы беспроблемно разместиться всем. Спать хотелось ужасно. Этот день оказался еще более изматывающим, чем предыдущий.

Быстро найдя общий язык со своим внутренним я, Кирилл решил сделать исключение и обойтись сегодня без тренировок аурной техники. Вот только сон не шел, какой-то червячок собственной совести грыз его, а может, дело было в в страхе от того, что во сне его будут ждать не абы кто, а боги. И от осознания этого становилось жутко. Весь день он отгонял от себя эти мысли, чему способствовала беготня по пирамидам, но вот сейчас, когда наступило время для отдыха, гнетущие мысли все чаще посещали его.

Глава 16. Ночной диалог

Усевшись по-турецки, Кирилл постарался расслабиться, но, как только у него стало получаться, его отвлекли. Кайя тихонько кашлянула, привлекая внимание, и села рядом.

— Не помешаю? — спросила девушка.

— Нет, конечно, — откровенно соврал молодой человек.

— Что ты сейчас делал?

— Пробовал поработать над одной техникой, — не стал врать на пустом месте Кирилл.

— Это от нее твои глаза такие?

— Не, — махнул рукой Кирилл.

— Прости, видимо, я все же помешала, — догадалась девушка, либо знала это с самого начала. — Просто, я хотела поболтать.

— А как же твоя прошлая речь? Что скажет…

Закончить фразу Кайя не дала.

— Да о чем ты? Оглянись. От нашей группы, с которой пришла, не осталось и следа. Только я, да Тормунд.

И правда, их состав пострадал сильнее остальных, хотя смерти были, как среди имперцев и южан, так и среди отряда кардинала. Пока везло только их троице, за что Кир был благодарен судьбе, да прочим группам вроде гномов и эльфов, а также одиночкам. Про магов вообще нечего говорить. Смерть Леоны в этом длинном списке потерь скорее случайность. Ведь маги на то и маги, что бы быть сильнее и лучше простых смертных, что раз за разом и доказывали в бою. Неизвестно, где бы все они сейчас были без их помощи.

— Такое ощущение, что мы прокляты. Я чувствую, грядет что-то плохое и мне страшно, — прошептала девушка.

— Так позволь я пригляжу за тобой. Очень важно иметь надежное плечо друга рядом. Поверь, я знаю о чем говорю. Света и Леша очень сильно мне помогают.

— Ты и так приглядываешь, — ответила воительница. — Думал, я не замечу? — обезоруживающе улыбнулась Кайя.

Киру нечего было на это ответить, как бы он ни старался не обращать на нее внимания, не получалось. То руку подаст на подъеме, то поможет спуститься, а в бою с мумиями, так и вовсе оттеснил себе за спину и прикрывал от атак противника, словно наседка. Это не говоря о прочих мелких знаках внимания.

— Я не просто так подошла. У меня к тебе есть просьба.

— Звучит как что-то серьезное, — постарался перевести разговор в шутку парень,но не подействовало. Девушка осталась все так же напряжена.

— Ты бывал в Западном королевстве? — продолжила она.

— Нет.

— Обязательно побывай. Там очень красиво, — мечтательно сообщила она, словно что-то вспомнив.

Кайя замолчала, собираясь с мыслями, не зная, как лучше продолжить разговор.

— Если хочешь, присоединяйся к нам с друзьями, предложил Кир. — Можем поехать вместе, как только закончим здесь?

Кайя молчала, всматриваясь в черноту коридора пустым взглядом.

— Пообещай мне… Если со мной что-то случится, то ты передашь кое-что моему отцу? — вдруг выпалила она.

— Кайя, к чему столь мрачные мысли? Зачем нагнетать…

— Пообещай! — потребовала воительница.

— Почему я, а не Тормунд?

— Потому, что я прошу тебя, а не его.

— Если для тебя это важно, то конечно. Но я все равно не…

— Спасибо, — снова прервала его речь девушка.

Сняв с шеи кулон, в виде какой-то руны, она протянула его Кириллу.

— Вот, держи. Это руна «ирн», она означает силу и является одним из символов нашего клана. Мне дал её отец перед отплытием.

— Кайя, да все с тобой будет в порядке. Ты чего?

— Ты не можешь этого гарантировать и знать наверняка.

Он и правда не мог, как и никто из их отряда. Два десятка людей сгинуло со свету ради непонятно чего. Вернее очень даже понятно, но стоило ли оно того?

— Мы живем в южной части Западного королевства, в баронстве Леграндов, в городе Шамуэ. Запомнил? — продолжила она.

— Угу, — кивнул молодой человек.

— Спросишь там у любого, где находится клан «Диких котов», тебе подскажут.

— Хочешь, что бы я вернул руну твоему отцу?

— Да, — произнесла сухим голосом девушка. — Кроме меня у него никого нет. Он сразу поймет от кого она.

— Кайя, то, что ты говоришь, неправильно. Зачем ты сразу настраиваешься на поражение?

— Я не настраиваюсь, а рассматриваю варианты. И если со мной случится что-то плохое, — она запнулась. — Если, я подчеркиваю, если, я умру, то мне бы хотелось, чтобы именно ты передал эту вещь моему отцу. Сделаешь?

— Может, подержишь пока у себя?

— Нет. Я уже решила.

— Слушай, да все будет нормально. Выберемся, пропустим по чарке молодого вина в таверне.

— Я буду только рада, Кирилл, если так и случится. И одним вином ты от меня не отделаешься.

Кирилл улыбнулся, а затем, посерьезнев, завязал её кулон на своей шее.

— Если что, я все сделаю, Кайя, не переживай. Как зовут твоего отца? Как он выглядит?

— Седой Ник. Его многие знают, найти будет не проблема.

— Он кто-то важный в клане, какая-то шишка?

— Нет. Просто хороший воин. Один из многих…

Возникла небольшая пауза, после которой воительница сказала:

— Спасибо. Ты хороший человек, Кирилл, — мило улыбнулась она белоснежной улыбкой.

— С чего ты взяла? Может, я детей ем на завтрак, а ты и не знаешь?

— У тебя лицо доброе, да и чувствуют такое девушки. Считай, что просто знаю.

— Иди сюда, — притянул её к себе парень и обнял. Она подалась вперед, не сопротивляясь, и прильнула к его груди, вслушиваясь в мерный стук сердца. Земля словно ушла из под ног, и девушка наконец-то смогла расслабиться, отбросив дурные мысли. Через несколько минут Кайя спала, уткнувшись в плечо молодого человека. Стараясь не потревожить её сон, Кирилл, поддерживая тело воительницы под голову, улегся и сам. Ни о какой практике аурной техники не могло быть и речи, весь настрой как рукой сняло. Теперь, и голову Кирилла занимали мысли о предстоящих испытаниях. А вдруг что-то случится с ним, или не дай боги с кем-то из друзей, или даже обоими сразу? То, что они были живы и здоровы очень хорошо, но будет ли им и дальше так везти? Неизвестно.

Полежав еще несколько минут, Кир постарался очистить свое сознание от любых мыслей. Ему вспомнилось одно из дыхательных упражнений, приводящих мысли и чувства в состояние покоя. Он делал глубокие вдохи, держал воздух в груди, сколько мог, и столь же медленно выдыхал. А когда весь воздух выходил, то ждал несколько секунд, прежде чем вдохнуть новую порцию воздуха. С каждым циклом его дыхание становилось реже, как и сердцебиение, тело словно вибрировало и наполнялось легкостью, становясь невесомым. Когда-то давно, он читал, что подобным образом тренировались ныряльщики, способные задерживать дыхание едва ли не на пять минут или даже дольше. При таком способе, человек переходит в измененное состояние сознания и иначе воспринимает все вокруг. Однако, на Кирилла это подействовало иначе, парень просто провалился в сон. Но, как и в прошлый раз, сон не простой.

Молодой человек находился в Санкт-Петербурге, стоял на Песочной набережной, недалеко от Вяземского сада, что на Петроградской стороне. Прожив двадцать с лишним лет в этом городе, он вдоль и поперек исходил его, изучив все улочки не только в центре города, но и ближайших районах. А уж сколько кабаков и ресторанов он посетил с коллегами и сокурсниками, не поддавалось исчислению. И вот, он спокойно шел вдоль Малой Невки, любуясь городом, уместно сочетающим в себе исторические здания и элитные новостройки. Было пасмурно, тяжелые и темные облака заволоки небо и низко зависли над головой, что для Петербурга являлось частой картиной. Но в какой-то момент его внимание привлекло некое несоответствие. Так бывает, когда спишь и где-то на краю сознания понимаешь, что это сон, обычно после встречи с чем-то пугающим, мистическим или необъяснимым. Так случилось и сейчас. Прямо над ним раздался звук, похожий на трескающийся лед или стекло. Кирилл поднял голову и заметил, что по небу пошла небольшая трещинка, от чего оно показалось еще ближе. Он протянул руку и, к своему удивлению, достал. Абсолютно гладкая поверхность, словно экран смартфона, показывающая картинку с плывущими облаками, пошла трещинами, которые расходились лучами от центра. Он становились все больше, шире и длиннее, росло количество трещин. Буквально через несколько секунд вся плоскость над его головой была испещрена светящимися разрезами, из которых начали отваливаться небольшие куски стекла, открывая вид на обжигающе яркое солнце. В какой-то момент из этого света показалась кисть руки, затем свесилась нога, вторая, а через секунду спрыгнул вниз Анубис. А никем иным человекоподобная фигура с головой шакала быть не могла.

— Какое странное место, — произнесла фигура бога, оглядываясь.

Кирилл в ужасе отпрянул в сторону, а его сознание поплыло, стремясь ускользнуть в реальность, пробудив человека ото сна. Картинка закружилась и начала расплываться.

— Э, нет! Не так быстро, — схватил его за руку Анубис и пропустил через руки самый настоящий разряд молнии.

Парня затрясло, проснуться и вырваться не получилось! От боли он смог только сильнее стиснуть зубы и мычать.

— Да успокойся ты, человек! Смотри на свои руки! Ну! — властно приказало божество.

Подчинившись, желая лишь прекратить боль, которая и так проходила, Кирилл уставился на собственные ладони и онемел. Это было уже не электричество, а волны света, испускаемые из рук Анубиса, они входили в его собственные кисти рук и распространялись по всему телу. Сконцентрировав внимание на них, картинка снова приобретала четкость. Кир даже смог рассмотреть, как этот свет движется под кожей, по энергетическим каналам, словно кожа была совсем прозрачной.

— Теперь можно и поговорить, — уже спокойным тоном проговорил бог Смерти и выпустил ладони парня.

— Что ты со мной сделал? Я, я во сне? Почему не могу проснуться? — с ноткой паники выпалил Кирилл, щипая себя.

— В тебе было очень мало света и легко бы выкинуло из сна, не поделись я с тобой. Да, ты сейчас в своем сне, как и я. А вот не проснешься ты до тех пор, пока мы с тобой обстоятельно не поговорим. И без твоего господина, надеюсь, — человек-шакал казалось был очень доволен собой и произведенным на человека эффектом. Кир готов был поспорить, что псиная морда улыбается, если это вообще возможно.

— П-Поговорим?

— Ну, да. Я же говорил тебе при первой нашей встрече, а Джабари должен был напомнить. Нет?

— Д-да, — промямлил парень.

— Твой мир сильно изменился с тех пор, как я его покинул, — посмотрел по сторонам Анубис.

— Мой?

— А чей же еще? Нет, конечно это не сам мир, а лишь твое воспоминание о нем… Но уж очень он изменился за то время, что меня не было.

У парня в голове пронеслись образы, мыслеформы и картинки с изображениями бога, информацией о нем, все то, что он когда-либо знал.

— Нет, — прервал его бог. — Половина из того, что ты знаешь обо мне, о нас, наглая ложь.

«И этот читает мои мысли!» — пронеслась мысль в голове молодого человека.

— Было бы что читать, — ухмыльнулся Анубис. — Мы находимся в таком месте, где это даже не требуется. Мы спокойно можем общаться мысленно.

«Так почему я не могу читать его мысли» — возникла еще одна мысль.

— А вот этого уже я не хочу. И в отличии от тебя умею закрывать свое сознание.

«Дьявол! Да, как так-то!»

— Не переживай ты так. Я уже считал тебя и знаю ответы на все интересующие меня вопросы. Видел, как ты попал в этот мир, как встретил моего врага и стал его слугой.

— Да никому я не служу! — выкрикнул в голос Кирилл. — Да, я хочу стать магом, мне нравится этот мир, и я хочу занять в нем свое место. Что в этом такого?

— Похвальное желание, только вот есть одно «но». Ты на моей территории, в моих пирамидах, пришел за моей сферой и на тебе метка Дархана! — пророкотал Анубис. Его поведение сразу вернулось к тому, каким запомнилось при первой встрече. Ледяной тон, холодное величие и неприкрытая угроза исходили от бога, заставляя содрогнуться и вжать голову в плечи.

— Если ты считал меня, мое сознание, то должен был увидеть и как я ее получил. Я не просил об этом и даже зрения обычного лишился. Мне и друзьям нужна эта сфера! Это наша будущая свобода.

— Я видел. Что касается зрения, то ты скорее выиграл, чем проиграл. Не стоит хитрить со мной, человек! — громыхнул голос божества, снова заставляя сжаться всё внутри Кира.

— Но…, — начал было парень.

— Ты даже не знаешь зачем пришел и какова цена моей сферы, не понимаешь с какими силами затеял игру. И я вижу, что действуешь ты по его указке. По его слову пошел в пещеры, по его слову находишься здесь и ищешь мага.

Сказать на это было нечего.

— Но ты даже не представляешь кому служишь! Тебе показали пару образов, душевно поболтали и ты купился на эту дешевку, как последний дурак.

— Так расскажи, великий, — обратился к Анубису Кирилл. Волнение и источаемый богом страх так давили на мозги, что иначе к нему обратиться сейчас он просто не смог. Божесто действительно казалось всесильным, всемогущим, всезнающим

— Расскажу, — к удивлению молодого человека, согласился бог. — Расскажу в память о твоем мире, о народе, что жил там. Расскажу в память о тех, кто жил тут, до нас и до остальных, когда этот мир только появился, про то, как истребил их Дархан. Расскажу о богах, что покинули этот мир и о сущностях, что теперь выдают себя за них. Но когда я закончу свой рассказ, то и спрошу. Предложу тебе нечто, дам сделать свой выбор. И от этого выбора будет зависеть дальнейшая твоя судьба, останешься ли ты рабом, станешь ли моим помощником или изберешь для себя другую судьбу.

«Жил до нас? Дархан — истребил? Богов в этом мире нет? Сущности? Кое-что предложит? Выбор, судьба…» эти и многие другие вопросы мгновенно возникали в голове молодого человека, сменяя друг друга. «Да о чем он вообще?»

— Не торопись. Хаос в мыслях лишь помеха в восприятии. Успокой свой разум, дитя, — незаметно для Кирилла, голос Анубиса из рычащего превратился в бархатистый и обволакивающий.

— Пожалуй, нужно начать с самого начала…Все началось несколько тысяч лет тому назад, когда мы покинули твой мир. Нет, не мы создали его, — предугадал в очередной раз вопрос Анубис. — мы были там гостями, что оставили свой след в истории, свое семя, свои знания, технологии. Мы безвозмездно поделились этим с людьми. Печально, что вы утратили наше наследие и теперь ведете себя, словно полуразумные, уничтожая целый мир. Мы покинули Та-Кемет (древнее название Египта) и отправились дальше на своих кораблях, в поисках силы, знаний, новых миров и исследований. Так мы и оказались здесь.

Наша природа и образ жизни отличались от человеческих. Я и мои родные используем свою внутреннюю энергию, знания, технологии, машины, магнитные поля и другие силы, не понятные для твоего текущего уровня мышления.

«Технораса?» промелькнула мысль.

— Нет. Все намного сложнее и проще, одновременно. Без души и разума — нет тела, без тела — многие возможности становятся недоступны. А без духа — нет вообще ничего. Даже самые сильные и яркие души нуждаются в физическом воплощении, хоть и гораздо реже остальных. Развивая душу, я так же развиваю разум. Сейчас ты разговариваешь с моим духом. Но в этом мире нам пришлось воплотиться физически, так же, как и нашим кораблям обрести в нем иную форму.

«Вы летаете на космических кораблях? И кто „мы“, сколько вас?»

— Можно сказать и так, хотя это намного больше чем просто корабль. Это и дом, и лаборатория, и больница, и детский сад, школа, место для обучения и работы, жизни и даже смерти. Особенно Смерти. Я имею тесную связь с ней, с энергией увядания и разрушения, покоя и новой жизни.

— Ты был богом Смерти на Земле?

— В какой-то степени. Но не я один. Я прибыл сюда с отцом и братом, но теперь — остался в одиночестве. Мы проиграли свой главный бой, мои близкие не пережили его. Этот мир закрыт и постепенно вытягивает из нас силы, все сложнее наше существование в нем и, во многом, благодаря стараниям твоего хозяина.

«Ану́бис (Инпу) — древнеегипетский бог погребальных ритуалов и мумификации (бальзамирования), „страж весов“ на суде Осириса в царстве мёртвых, знаток целебных трав.» снова всплыла увиденная когда-то информация в мозгу.

— Все так, но это было там. Здесь же, — сделал паузу бог, — ты успел ознакомиться с частью моих трудов. Это дань памяти тем, кто некогда жил здесь.

— Жил? Здесь?

— Ты их видел, и знаешь, — проговорило божество.

— Малхари?

— Да. Малхари были тут задолго до нас. Их раса зародилась в этом мире. Когда мы прибыли, то боги этого мира уже покинули его. Тысячелетия эти чада были без родителя. Сами они верили, что те просто уснули и когда придет час — очнутся ото сна. Однако, я никогда не чувствовал их присутствия, как не чувствую и сейчас. Более того, куда они смотрели, когда мы приняли их и обратили в свою веру, где были, когда нас низвергли и истребили все их племя?

— Как это случилось? Расскажи. Дархан говорил, что это он создал этот мир, что пусть ему и помогали, но все здесь это его заслуга. Что единственное, чего он хочет это равновесие.

— Ах-ха-ха-ха! — засмеялся Анубис. — Похоже на этого обманщика. Лживый лицемер. Он никогда не говорит правды. Равновесие всегда было в этом мире и всегда будет, оно нерушимо! Именно поэтому сюда можно попасть, но нельзя выйти. Все чего хочет этот подлец, так это нарушить его, заполучить больше силы и удрать в другое место, где снова будет использовать всех и вся в своих интересах.

— Что-то не стыкуется. Я…я не знаю, чему верить и кому. Ты говоришь одно, Дархан другое. Зачем ты вообще мне все это рассказываешь? Зачем возиться с тем, кто как ты говоришь, служит твоему врагу?

— Затем, что хочу показать, кому ты служишь. Хочу изменить это и затем, что мне нужна помощь.

— Помощь? Богу? От меня? Как такое вообще возможно? В чем?

— Не говори больше ни слова. К тому же нас могут подслушать. Я поступлю проще — покажу тебе! — снова загремел голос человека-шакала. — И ты сам все решишь, кому верить и что делать дальше! — эхом пронеслась последняя фраза.

А дальше Кирилла снова схватили чужие руки. На этот раз за голову, ладонями прижав уши, и поток информации ворвался в его сознание. Чем больше молодой человек смотрел, тем сильнее сжимались его кулаки, тем больше эмоций он воспринимал и чувствовал. Были ли они его собственными или проекцией бога — не важно. Важнее было то, что он увидел.

Тысячи лет назад сюда прибыли боги Египта, и не они одни. Были и некоторые скандинавские боги, греко-римские, южноамериканские, боги из других миров, боги эльфов и гномов, орков и зверолюдей. Кто-то из них оказался здесь раньше, кто-то появился после, а кто-то еще только появится, в будущем. Когда Анубис прибыл в Аргону, здесь уже были и другие расы, верившие в своих богов, но не малхари. Малхари существовали здесь изначально, они были связаны с этим миром и жили в гармонии с ним, пользуясь всеми его дарами. Живущие отдельно от всех прочих рас, добрейшие «люди», абсолютно не агрессивные, они уединились на этом материке, забытые и никому не нужные, даже своему создателю. Захоти они, то легко бы смогли стереть в порошок всех остальных, но это не было заложено в их природу. Маги с рождения, каждый из которых мог с легкостью сравниться с архимагом, они не искали вражды, не стремились к захвату новых территорий и порабощения соседей.

Именно к ним и обратили свой взор боги, известные Кириллу, как боги Египта. Именно им удалось найти общий язык с малхари. Приняв новые верования столь же радушно, как свои собственные, долго прозябающие без божественной поддержки, малхари, сами того не ведая, оказались втянуты в смертельную игру богов. Почти тысячу лет эта раса верила и приносила дары Анубису, а гораздо позднее Хель и другим богам, жертвуя свой собственный свет и души, подпитывая своей верой, продлевая их существование и даруя силу, что помогала черпать энергию этого мира. Казалось бы, всего-то? Ведь у каждого бога была своя паства. Но не всякие верующие, давали столь многое. Это не укрылось от остальных богов, что и привело к печальным событиям в будущем.

Попадая в мир Аргоны, выход из него становился недоступен всем, будь то живое существо, сущность или бог. Нет, прецеденты были. Например, Милора, накопившая вместе с Дарханом колоссальное количество силы, обманула его и сбежала, прорвав сдерживающий барьер этого мира. Это Кирилл тоже увидел из образов Анубиса. И такое событие не описали бы ни в одной книге и ни в одном свитке храма, ведь это же богиня Света, она бы просто не могла так поступить. Но это было, было на самом деле, это было логично и понятно, а еще так…человечно. Ведь она просто не хотела погибнуть тут и банально сбежала, предав супруга.

В этом мире боги медленно, но верно, теряли свою силу. Именно поэтому и началась борьба за веру. Ни один из богов не хотел погибать, а потому, был важен каждый разумный, каждое живое существо, способное дать хоть крупицу силы. Количество попадавших сюда разумных было примерно одинаково, всегда. А следовательно, и сила богов никогда не росла, а оставалась статичной (были исключения).

За счет потерянной богами силы этот мир создавал такие места как Пирамиды Кхалима и другие испытания для авантюристов. На самом деле это не места, а источники силы, которыми пользовались боги, подстраивая под себя. Таким образом, они компенсировали те силы, что теряли при попадании в Аргону, но только, если у них появлялась паства. Боги, стараясь выжать каждую крупицу пользы для себя и защититься, часто пускали ресурсы источника на создание монстров и существ. За такие места шли войны, потому как, позднее, оказалось возможным перерождение для последователей богов. Однако, больше трех источников удержать никому еще не удавалось, каким-то образом мир натравливал на наиболее сильных богов других и все приходило в равновесие. Одни боги погибали, на смену им приходили новые. Мир Аргоны работал, подобно Венериной мухоловке, впускал в себя новых существ и богов, переваривал, приводя силы в равновесие, но никогда и никого не выпускал. Почти.

Одним из таких мест оказались здешние горы и ближайшие окрестности, где проживали малхари. Но получилось так, что бедолаги, сами того не зная, дали пришлым богам намного больше, чем все прочие расы вместе взятые. Вся поглощенная сила этого мира протекала через них, была связана с ними и им же подвластна, потому как именно они являлись частью этого мира, изначальной расой. Так же это означало то, что сила эта будет подвластна и тем, кто управлял ими, пусть и со временем. Сила была невообразимой, и все боги, вскоре прознавшие про это, возжелали её. Но первооткрывателем оказался именно Анубис и его семья, именно они прикоснулись к этой тайне, приоткрыв завесу в истории малхари. По достоинству оценив плоды их веры, оберегали этот народ, заботились о нем, как о своих детях, пресекая любые угрозы и нападения на них. То было золотое время гармонии и процветания королевства синекожих существ. Чем дольше жили боги бок о бок с ними, тем сильнее становились, что и настроило остальных божеств против. Каждая толика могущества, потерянная ими, могла стать силой египетских богов. Разумеется, такое не понравилось никому.

Тогда и появился альянс, собравший в себе десятки и сотни других божеств и сущностей, призванный с одной единственной целью — заставить дерзких наглецов, единолично прибравших себе малхари, поделиться со всеми. А в случае если откажутся, то уничтожить их.

Анубис и его сподвижники отказались. И начались войны на истребление. Орки, гномы, эльфы, зверолюди, люди, десятки прочих видов существ — все ополчились на бедный народ! Бой был не равным, еще не набравшим могущества богам банально не хватило силы для защиты себя и своих подопечных. Тогда сами малхари встали на их защиту. Никогда не сражавшиеся они гибли тысячами. Но смерть каждого из них, делала сильнее остальных. Со временем, каждый из малхари мог бы стать по-настоящему смертоносным бойцом, в одиночку способным остановить армию. Однако, времени не было. Опытные воины-маги, обладающие знаниями и практиками, погибали слишком рано и слишком часто, не успев передать свое наследие юнцам. Стариков не осталось вовсе, а каждый новый полк едва ли насчитывал десятую часть ветеранов. Все моложе и моложе были воины, сражающиеся за свой мир и место в нем. Вот тогда и были заключены первые договоренности с другими божествами, такими как Танатос или Хель, чьи цели и интересы во многом совпадали с богами из Египта. Только так был хоть какой-то шанс на спасение. На самом деле имен было больше, но прочие уже давно погибли, как погиб и Осирис, отец Анубиса и другие члены его семьи. Чем меньше становилось малхари, тем сложнее было использовать магию этого мира богам, и со смертью последнего из них, такая возможность пропала вовсе, навсегда. У египетских богов и союзников не осталось ничего: паства убита, города уничтожены и разграблены, артефакты сломаны или вывезены. Еще три века спустя после главного сражения продолжалось истребление уцелевших из рода малхари, пока не был убит последний, совсем еще ребенок. Никогда Анубис не забудет его лица и никогда не простит убийцу — Дархана, собственноручно совершившим это злодеяние. Сам Анубис находился слишком далеко, слишком слаб был и привязан к источнику, и ничем не смог помочь малышу.

Именно во времена первых войн за силу и появился, тогда еще молодой, бог Дархан, хитрый и предприимчивый, готовый на все ради власти и толики могущества. Он почти никогда не стоял в первых рядах сражений, а командовал из-за спин более отважных богов, вмешиваясь лишь тогда, когда победа была очевидной. Когда был убит последний представитель малхари, то именно он решил прибрать себе здешний источник силы. Другие боги давно потеряли интерес к сражению, ведь зачем убивать кого-то, если в этом нет никакой выгоды, а подобных источников по миру разбросано в достатке для всех. С гибелью малхари сила каждого бога не уменьшалась и не росла, а потому, новые источники им были ни к чему. Вот если бы удалось приобщить к своей вере кого-то из малхари, то другое дело. Но все они исчезли.

Нет, когда войны шли, то некоторые из их расы были захвачены и пленены, но либо погибали в процессе принуждения к новому верованию, либо похищались и уничтожались соседями. Даже существование одного единственного малхари ставило под угрозу существование всех прочих. Рано или поздно, но они захотели бы отомстить. Если расчеты богов были верны, то самый последний малхари должен был обладать такой мощью, что способна уничтожить весь этот мир вместе с богами в мгновение ока. И все старались не допустить подобного.

Кирилл видел все глазами Анубиса! Они показали ему все: каждую жизнь и каждую смерть малхари, стариков, взрослых, женщин, мужчин, совсем юнцов и даже детей! От такой бури эмоций его человеческое сознание не выдерживало. Он беззвучно кричал и хотел лишь прекратить видения. Слезы горечи лились по его щекам, он узрел все ужасы войны в один момент и психика молодого человека трещала по швам. Словно это не малхари, а его, Кирилла, пытали, насиловали, терзали и убивали, жгли, кололи, резали на куски и уничтожали всеми мыслимыми и немыслимыми способами.

Время шло. Лишенные веры своих «детей» и нужной подпитки от источника, боги стали терять связь с магией этого мира, теряли силу, ведь новых последователей они себе так и не нашли. Танатос лишился её совсем недавно, он чувствовал, что слабеет и последней своей волей передал зерно собственной силы, духа, Анубису, что лишь отодвинуло для последнего неизбежный конец. Хель находится на грани истощения, но все равно регулярно участвовала в обновлении защиты пирамид. Но с каждым годом, месяцем, днем, даже часом — становится слабее. Даже сегодня она решила не посещать Кирилла.

Смерть бога, являет собой его переход в некое иное состояние, говоря простыми словами, это огромная и чистая энергия, которую можно использовать. Умирая, боги могут пожертвовать её в пользу кого-то, как сделал Танатос, соединяясь с их духом и делая сильнее. Их идеи, мысли и вибрации души были схожи, поэтому все прошло очень легко. Так же это ядро можно оставить на будущее, для нового воплощения, но для этого требуются определенные условия, которых в этом мире было не создать.

Был еще один вариант — убить бога и забрать семя его духа. Но само такое действо, противное его природе принуждение, приведет к тому, что оно если и не навредит, то отдаст лишь малую толику своей изначальной силы. Однако, это не остановило Дархана, решившего прикончить одним махом Осириса, Анубиса, Хель и Танатоса. Вместе со своей союзницей — Милорой, они напали на последний оплот неугодных богов и победили, отняв жизнь Осириса. Вот только Милора предала Дархана и сбежала, заполучив желанный трофей — ядро духа павшего бога. Она предприняла попытку прорыва из этого мира и, по слухам, ей это даже удалось. А вот Дархан остался с носом. Потратив часть своих сил на нападение, он не смог продвинуться дальше и оставил затею с убийством остальных. На время. Зато, теперь Анубис следил за каждым его сторонником — лично.

Бог отстранил руки от головы молодого человека. Еще несколько минут Кирилл, опустившийся на мокрый асфальт набережной, пытался прийти в себя. В то, что он увидел не хотелось верить. Вообще не хотелось, чтобы такое когда-то существовало и происходило, где бы то ни было, в любом мире, на любой планете.

— Теперь ты знаешь все, — произнес бог. — Посмотри на меня! — приказал Анубис рычащим голосом.

— Ты видишь пред собой жалкую тень меня! В других мирах я был в тысячи раз могущественнее, а с приходом сюда ослаб. Так было пока я не встретил малхари. Но я отдал все что имел для их защиты и даже больше. Сейчас я жив только благодаря кораблю, на котором прибыл сюда. Мне удалось сохранить часть своих сил воплотившись физически, а пред тобой в данный момент моя астральная проекция.

— И ч-что ты хочешь от меня? — утирая слезы, прохрипел парень, вдруг севшим голосом. — Я, я не виновен в гибели малхари. Безусловно, это ужасно, но я не при чем.

Тон Анубиса был таковым, что его безусловно следовало опасаться.

— Да ты и сам все про меня знаешь! Видел всю мою жизнь, разве не так? — выкрикивал парень, утирая слезы.

— Знаю. Именно поэтому ты и жив. Ты неплохой человек, и я хочу дать тебе выбор.

— Хочешь, чтобы я работал на тебя? А как же метка? Или чего ты хочешь? Зачем показал мне все это?

— Твоя метка мне не интересна вовсе. При желании, я могу избавить тебя от нее.

— Поменяв на свою?

— Нет, мне это не нужно. Ты один не в состоянии дать мне то, что нужно.

— А как же Джабари?

— Он другой. И да, на его духе есть моя метка. Я хочу покинуть этот мир Кирилл, вот зачем ты нужен мне.

— И почему именно я?

— А кто говорил, что только ты? Меня интересует весь ваш отряд. Каждый кто пройдет все мои испытания и дойдет до конца.

— Это как-то связано со сферой Смерти?

— Да. Но можешь сразу забыть о ней. Никто из вас, в одиночку или все вместе, не получит её. Ты ведь даже не представляешь, что она из себя представляет?

— Нет, — произнес Кир, — не представляю.

Одна фраза бога мгновенно перечеркнула все его планы на будущее и фактически записала в число граждан Южного королевства.

— Да не переживай ты так. Если согласишься помочь, я дам тебе намного больше, знание.

— Знание, — с сомнением протянул Кирилл.

— Да. Но давай по порядку. Как ты думаешь, что такое сфера?

«Круглая, как шар», — всплыли в голове идиотские мысли.

— Конкретно сфера «Смерти», — поправился бог, считав его.

— Какой-то артефакт, который возникает в пирамидах?

— А почему он возникает, с какой периодичностью, для чего?

«Да откуда мне знать».

— А стоило бы поискать информацию. Хотя бы не только по ее стоимости, — ухмыльнулся зубастой пастью Анубис.

— Я пробовал. Везде только обрывки сведений, что она мощный магический конструкт, что важна для многих ритуалов и алхимических экспериментов, можно использовать для подпитки артефактов силой из нее.

— А еще это частица силы бога, вложенная им в этот или любой другой предмет, с тем, чтобы в нужный момент использовать и не потерять. Именно поэтому вокруг таких мест и предметов полно охраны, которую вы считаете монстрами, враждебными существами, бестиями. Именно поэтому мы, боги, прибегаем к уловкам и ловушкам, стараясь защитить свое. У каждого бога есть свой запас и это не обязательно сферы, форма тут не важна.

— Понятно. Поэтому подобные вещи возникают с определенной периодичностью? Дело в вас самих? Вы просто не можете создавать их чаще?

— Верно, как верно и то, что их забирают или воруют. Вот только в Аргоне уже устоялся определенный круговорот среди подобных вещей. Важно лишь то, кому она достанется, приверженцем какой стихии, религии или силы будет ее обладатель и на что потратит. Как правило, моя сфера уходит кому-то из слуг стихии Жизни, ее использование доставляет им какое-то извращенное удовольствие, как противоположная, полярная сила. Мне близки вибрации Смерти, однако я не получаю их. Я вообще ничего не получаю, а только теряю. У меня нет последователей, нет верующих, способных добыть мне подобные инструменты и посвятить мне, либо просто передать в руки. Никто не верит в слабых богов, никто не хочет верить в новых. Бывают исключения, как тот же Джабари, но этого так мало. Слишком мало…

— И поэтому тебе нужны мы? Хочешь, чтобы добывали для тебя чужие сферы и приносили сюда. Зачем?

— Очевидно же, я хочу покинуть этот мир и сбежать при первой же возможности.

— А Хель?

— Разумеется я возьму ее с собой. У меня достаточно сил чтобы попробовать в одиночку, но мне нужны силы и для нее. Она, как и я, должна воплотиться в физическом теле. Только так у нас будет шанс сбежать на моем корабле.

— И сколько таких «сфер» потребуется?

— Десятки. Двадцать, может быть тридцать.

— Ого! — протянул Кирилл. Они половины отряда лишились, так и не достигнув цели, и судя по словам Анубиса и не получат искомое. А тут добрых два десятка, если не три.

— А чему ты удивляешься? Думаешь все так просто?

— Нет, но…

— На самом деле просто, — перебил человек-шакал. — Не все из подобных мест столь же защищены, как мое хранилище.

— Из которого мы уйдем с пустыми руками.

— До него еще дойти надо, пройти все испытания, что я уготовил. Только так я пойму, достойны вы или нет. А дальше все зависит от вас, с пустыми руками или головами вы уйдете или нет.

Лишь на секунду в голове Кирилла промелькнула мысль. А не позвать ли на помощь Дархана, не воззвать ли к нему, чтобы отжал сферу для короля. Но мысль эта так же быстро и пропала, когда парень вспомнил о тех бесчинствах, что творил хитрый бог. Да, оставался шанс на то, что все это грандиозный обман. Анубис мог врать и показать то, что хотел, как мог врать и Дархан, или они оба. Но уж слишком все было натурально из увиденного, слишком много деталей. Однако, Кирилл начал искать подвох с самого начала и вспоминать каждую сказанную богом фразу.

— А почему ты сказал в самом начале, что в этом мире не осталось богов? Вы же есть, как и многие другие.

— По сравнению с богами этого мира, или богом, точно не знаю кто тут был до нас, мы — жалкие дети. Могу лишь догадываться, ссылаясь на сказки малхари. Мы словно сущности, не могущие преодолеть свой предел и стать кем-то большим. Не можем увеличить силу, свой свет, а лишь теряем и пользуемся теми крохами, что в состоянии подобрать и переварить. Перестань сюда попадать другие существа и со временем все боги погибнут. При такой паразитической жизни мы не боги, а лишь тени своей тени.

— Если ты имеешь физическое воплощение, то не проще самому пройтись по чужим источникам и собрать необходимое? Наверняка ты обладаешь достаточными для этого силами.

— Я думал ты умнее, — сказал Анубис несколько расстроено. — Подумай сам, что делают другие расы с непохожими на них? Моя внешность мягко говоря отличается от прочих.

— У нас в отряде человек-волк. Не думаю, что у него есть какие-то проблемы с этим.

— Красивое существо, я видел его. Но я все же отличаюсь, — ухмыльнулся бог. — Но это не основная причина. Мне нельзя действовать открыто, Кирилл. Я до последнего момента хотел бы сохранить инкогнито, а желательно, что бы и вовсе все прошло без огласки. Слишком многое поставлено на кон и слишком много тех, кто может выступить открыто против меня и Хель, кто может пожелать прибрать то, что принадлежит нам.

— Согласен.

— Я вижу ты сомневаешься. Даже после того, как я все тебе показал.

— А кто бы не сомневался на моем месте? Скажу честно, я вообще не понимаю кому и во что теперь верить. Дархан тоже красиво говорил. Где гарантия, что ты говоришь правду?

И тут Кирилл осекся, мало того, что он говорил с богом на «ты», так еще и подозревает в возможной лжи. Кто он против него, букашка, которую легко можно прихлопнуть. Но иначе он просто не мог.

— Не переживай. Ничего я тебе не сделаю…пока. Но когда вы придете ко мне, мне надо будет знать на чьей ты стороне. И по поводу твоего вопроса, гарантий здесь и правда нет. Но как бы банально это ни звучало, спроси свою душу, что говорит тебе она?

— Мне надо подумать.

— Конечно.

— А по поводу остальных? Мне рассказать им о встрече с тобой? Не уверен, что все спокойно воспримут информацию о том, что не увидят сферу.

— Да, расскажи. Но не всё. Умолчи о том, что я могу читать их мысли — это важно.

«Я не смогу не рассказать друзьям»

— С друзьями можешь поделиться, — прочитал его Анубис.

— Извини, но еще ты сказал о награде? Меня обязательно спросят, что это будет, да мне и самому интересно, ради чего мы, возможно, будем рисковать своими жизнями.

— Золото, знания, артефакты.

— Что за знания?

— Знания малхари. Поверь, каждый из них был намного сильнее из ныне живущих архимагов и воинов. У них есть свой язык, который если говорить понятным тебе языком представляет собой некую ментальную закладку. Смесь между физическим действием, символом, знаком, звуком, магии, образов, воли и кое чего еще. Что-то из этого даже мы использовали. Не все смогли расшифровать и понять.

«Боги чего-то не могут?»

— А что тебя так удивляет? Боги не всесильны, иначе бы мы тут не застряли. Возможно, кому-то из вас повезет больше в части освоения их знаний.

— Мне все равно непонятно, что это. Можно пример? Мне это как-то может пригодится?

— Эти знания пригодятся всем. Вот тебе пример, если хочешь… Есть у них знак, который я бы перевел, как «концентрация». С его помощью ты бы очень быстро освоил уплотнение аурной техники, которую пытаешься практиковать. Он помогает концентрировать внутренние духовные силы.

— Как?

— По-разному, тут надо самому смотреть и пробовать. И подобных знаков десятки. Области применения у всех абсолютно разные. Есть укрепление, ослабление, очищение, ускорение, знаки, влияющие на память, восприятие, волю, астральное тело, если говорить понятным тебе языком. Но я не смогу тебе подробно все разжевать. Нужно именно прочувствовать.

— И всем этим ты готов поделиться?

— Не всем. Только тем, как обращаться к этим знаниям, как их считывать и только к той части, что освоили мы. Более того, скажу, что каждый из вас получит всего по одному знаку. Однако, я думаю вы в состоянии будете оценить их пользу и так.

— Есть какие-то условия?

— Да — сказал Анубис. — Есть одно основное условие, никто не должен знать, что вы получили от нас и как! Никому нельзя говорить, ты понял? Ни при каких обстоятельствах! Когда я покину это место, делайте, что угодно. Но до тех пор — помалкивайте.

— Понял. А в рамках нашей группы?

— Никому. Да и не сможете вы передать эти знания друг другу.

— Меня мучает еще один вопрос. Вернее их множество, но этот больше всего. Ты тут тысячи лет. Неужели за такой срок не нашлось достаточного количества искателей, чтобы выполнить твою просьбу? Да и твоя война давно закончилась.

— Война не закончится никогда, Кирилл. Она идет и сейчас, будет идти и после меня. Отвечая на твой вопрос — искатели нашлись, и именно благодаря им я сумел воплотиться. Только вот век их крайне не долог и недавно я потерял последний из своих отрядов, а новый, как понимаешь еще не собрал.

— Тогда к чему испытания? Зачем что-то доказывать тебе, если ты в нужде от разумных? Ведь до нас тут было несколько других групп, почему просто не пропустить всех и не рассказать о своих целях?

— И они все, молча, согласятся и будут хранить мою тайну? А если они расскажут все на первом же угле? Нет. я должен понять кто передо мной, взвесить, оценить и принять решение.

Кирилл задумался, задумался сразу и обо всем. Например, как быть с королем, достаточно ли будет слова магов, что сферы нет? Как быть с Дарханом, нужно ли искать архимага Нота, а главное, кому верить в итоге? Парень попытался вспомнить все, что знал про Дархана, вспомнить весь их разговор и ощущения от него. Было ли в нем что-то подозрительное? Определенно. И многое. Но как быть с тем, что его душа нашла отклик у Дархана, вспомнить хотя бы ощущение умиротворения в храме.

— Правильно, вспоминай. Я вижу, что тебе понравилось в храме, вот только знай, что построен он на развалинах другого и именно его атмосфера и вызывала в тебе подобные чувства. А все остальное — это фокусы, завязанные на магии того места.

«Гадство. Да я могу оценить все сам или нет?»

— Прости. Не буду больше вмешиваться. Думаю, пора заканчивать.

Но парень не слушал, он продолжал думать. Обещал ли Дархан сделать его магом? Дословно — нет. Лишь помочь с наставником для открытия источника, ни больше, ни меньше. А дальше ни слова конкретики, кроме заинтересованности в развитии для будущих целей. Но как же хочется стать магом…

— Ты и так им станешь. Зачем тебе служить кому-то?

— Что? — удивлению молодого человека не было предела. — Как? Магом чего?

— Кое в чем Дархан не соврал. Ты и правда можешь стать магом. И да, есть ограничения по «стихиям». Но связаны они совсем не с метками на твоей душе, — рассмеялся Анубис. — Каждая душа имеет свою предрасположенность, свои вибрации, которые схожи с какой-либо из стихий. А овладев магией их влияние друг на друга только усилится.

«А ведь так и есть, он слышал это! Неспроста Соррин такой вспыльчивый, а Реми спокойный. Анника текучая и плавная, как вода, но может быть и подобна буре. Анника, бедняжка, как же быть с ней?»

— Девушка очнется к рассвету. Ах да, я же сказал, что не буду вмешиваться в ход твоих мыслей. Но я все же сделаю это. Я смотрю, что ты определился.

— Ч-что? — не успел отреагировать Кирилл, как могучая рука схватила его за шею, а вторую приложили ладонью в область грудной клетки.

— Не дергайся!

— Э-эй! Стой! — закричал парень, вырываясь, но ничего у него не вышло. Слишком неравны были силы. Он забыл, что каждую его мысль отслеживало божество и те моменты, что складывались в общую картину для принятия решения он обработал гораздо быстрее и сложил вместе, подытожив за него.

— А-а-а-а-а! — вырвался утробный крик Кирилла. Рука Анубиса почернела и выплеснула такое же черное пламя, наполняя жгучим огнем грудную клетку. Каждая клеточка тела впитывала его и загоралась. Казалось, что теперь самый настоящий пожар охватил его целиком и, возможно, так оно было.

Он хотел позвать на помощь, но не смог и рта раскрыть. Иногда так бывает во сне, когда очень страшно, но ты ничегошеньки не можешь сказать или сделать. Единственное что получалось, так это мычать. Он буквально орал внутри себя, трясясь от ужаса и обжигающей боли. Так продолжалось до тех пор, пока не начало пропадать зрение, а затем, словно весь мир пошатнулся и пошел рябью.

«Не-е-е-ет!!!»

— До скорой встречи, Кирилл. — донесся удаляющийся голос бога.

Кир продолжал орать даже когда проснулся, чем поставил на уши весь отряд и изрядно перепугал друзей. Первое, что он увидел перед глазами, так это испуганное лицо Кайи, трясущей его за плечи и бьющей по щекам.

«Стоп! Почему тут так темно? Я снова потерял зрение?» — зародилась паническая мысль, но тут же была отброшена, когда кто-то из магов создал магические огоньки. Зрение! Его зрение снова было прежним, а не черно-белым, он снова видел цвета! Как же это было здорово и прекрасно! И наплевать на всю пользу предыдущего, ведь тогда, в цвете, он видел только магическое свечение. Ощупывая себя на предмет ожогов, он, однако, так и не смог найти ни одного.

— Ты чего орешь, как умалишенный! — первым из магов оказался Соррин.

— Ребята, мне срочно нужно вам кое-что рассказать!

— Твои глаза! Они не светятся! — заметил Томас, который был в курсе его «тайны», но почему-то сейчас сообщил об этом при всех, вслух.

— А должны? — спросил Коди. Другие начали переглядываться

— Н-нет, — замялся маг, понимая. что взболтнул лишнего.

Глава 17. Что дальше?

— Не понимаю, почему он явился именно тебе? — сказал Томас.

— Ты ему веришь? Как по мне — все это звучит как бред чистой воды, — высказал свое мнение Лешаль. — Парень просто хлебнул настойки гномов и увидел цветные сны.

— Думаю, скоро унас будет возможность проверить его слова на правдивость, хотя бы частично, — заметил маг Света. — Если Анника придет в себя.

— Можете верить его словам. Мой бог приходил ко мне за день до этого и говорил со мной о Кирилле.

— Почему о нем? Чего в нем такого особенного? — спросила Телавия.

Джабари посмотрел на Кирилла, вопрошая, можно ли сказать или нет. Но Кир, еле заметно, отрицательно мотнул головой и вопрос остался без ответа.

— Кирюш, а как мы теперь без сферы к королю пойдем? — задала, волнующий их всех вопрос Света.

— Не знаю, Свет. Правда, не знаю. Надеюсь, Томас сможет все объяснить королю или, возможно, госпожа Сальвира? — с надеждой посмотрел молодой человек на сестру короля.

— На меня не рассчитывайте, я после этого похода уплываю дальше на запад и не знаю когда окажусь дома, — ответила она.

— Это только если все окажется как ты и сказал. Только в этом случае, ясно? — неожиданно грубо заявил маг Света.

— Воу-Воу, я только передал информацию. Верить в это или нет — решать вам, примирительно поднял руки молодой человек.

— Ну, да, конечно, — ухмыльнулся Томас, глядя в глаза Кириллу. Отсутствие в них свечения говорило о правдивости слов парня лучше любых доказательств.

— Я повторю. Верить или нет, личное дело каждого. Мне плевать! По большому счету это никак не влияет на ваши планы. Если не считать награду…

— Кстати о ней. Он не говорил сколько именно золота? — спросила Бьянка.

— Нет. Да и не до того как-то было, — вспомнил Кира свое экстремальное пробуждение.

— Кто что думает по этому поводу? — решил спросить мнение остальных Томас.

— Разумеется, мы верим нашему другу, — с уверенностью заявил Леша.

— С вами все понятно. Что думают остальные?

— Я тоже ему верю, — кивнула Кайя.

Бьянка и остальные имперцы присоединились к их точке зрения, так же, как и сестра короля Сальвира, и гномы.

Кэт, Аншэс и люди кардинала предпочли воздержаться от озвучивания своего мнения. А вот эльфы прямо заявили, что все это выдумки.

— Чушь полнейшая. Я достаточно пожил на свете, чтобы с уверенностью говорить об этом.

— Я тебя и не убеждаю. Да, собственно, и никого из присутствующих. Да я только рад буду, если ошибся, и мы получим сферу.

— О чем спорите? — раздался хриплый голос Анники, на который одновременно обернулись почти три десятка пар глаз. Мало того, что девушка очнулась и пришла в себя, так она еще и приподнявшись на локте, собралась встать. Ей на помощь сразу же поспешили Реми и Коди.

Наскоро пересказав ночной разговор, девушка удивилась, но поверила словам Киры. А раз уж все проснулись и не собирались спать дальше, то можно было перекусить и выдвигаться. Что отряд и сделал.

— Коди, Анника нам не помощник ближайшее время, так что её защита на твоих плечах.

— Конечно.

Долго следуя по единственному извилистому коридору, колонна, наконец, вышла из очередной пирамиды и снова оказалась на открытой местности. Если верить ощущениям, то они должны были находится посреди гор, однако, перед ними предстал тропический лес, начинающийся сразу от выхода из пещеры. По едва различимой тропинке явно давно никто не ходил. Во многих местах приходилось буквально прорубать себе дорогу. Помимо этого, стояла жуткая жара и влажность, от которых хотелось сбросить всю одежду и идти голышом. Вот только кусачая мошкара не позволяла этого сделать.

— Мертвечиной пахнет, — вслух сказал Аншэс.

— Хм, а я вот ничего такого не чувствую, — принюхался Соррин.

— Даже не сравнивай свой нюх с моим, — рыкнул человек-волк.

— Будьте бдительны! — скомандовал Томас. — Доверимся чутью Аншэса.

И действительно, примерно через пару километров они наткнулись на первое тело, если можно было назвать «это» телом. По сути остался только торс и нижняя челюсть, все остальное было поглощено стволом могучего дерева, на котором и держались останки при помощи лиан. Грудная клетка разошлась веером ребер, через который пробивалась большая ветка дерева. Внутренности стали пищей для местных насекомых и паразитов, а заодно и местом их обиталища. Вонь стояла на десятки метров. Большинство членов отряда повязали шарфы или платки на нос, лишь бы не вдыхать этот смрад. Однако, тот же Аншэс, этого не сделал, так же, как и Кэт, эльфы и Джабари.

Подобный симбиоз из тел и деревьев встречался и дальше. Чем глубже в джунгли заходила команда, тем рыхлее становилась земля, начали встречаться замшелые островки, илистые лужи и болотца.

Только к обеду, уставшие, изрезанные и поколотые острой травой и колючими лианами, промокшие и испачканные в тине и слякоти, они выбрались к подножью очередной пирамиды.

Определенно, эта была больше остальных и, возможно, старше. Ее стены были ярко зеленого цвета от тепла и влажности, способствующих развитию микроорганизмов и растений на их поверхности. Она оказалась окружена болотом со всех видимых сторон. Болото оказалось без трясины, а вскоре вообще выяснилось, что это просто заросший пруд. Подойдя ближе, они обнаружили две симметричные широкие лестницы, ведущие из воды ко входу. Лестница соединялись в одну, образуя небольшую площадку, за которой был совсем крошечный проход (по сравнению с другими этапами), достаточный лишь для прохода одного человека.

Как только Аншэс, идущий первым, приблизился ко входу, из темноты впереди послышался едва различимый стон, больше похожий на шелест листвы. Человек-волк замер на мгновение, прислушиваясь, но звуки утихли, так же быстро, как и появились.

— Слышали? — спросил он.

Стоявшие рядом кивнули.

— Что слышали? — спросил только-только поднявшийся Сантьяго.

— Шепот!

— Нет, мы ничего не слышали, — ответил за него Лешаль.

— Странно, может потому, что вы были дальше?

— А что случилось то? — спросил Битор, шедший самым последним.

— Да вот, говорят звуки какие-то слышали, шепот-не шепот, демоны не разберут.

— Ладно! Заходим, — подытожил Томас.

Как ни странно, внутри запах сырости и тлена не исчезал и вскоре стало ясно, почему. Точно такие же вмурованные люди и создания выступали теперь уже не из деревьев, а из стен. Их плоть кровавыми разводами расходилась вокруг остова скелетов. Словно выстрелившие в стороны щупальца, со временем вросшие в стену.

— Руками не трогать! По возможности не приближаться — скомандовал маг Света.

— Можно подумать у кого-то появится желание? — вскинул бровь Соррин.

— Да уж, мерзость та еще. А вы заметили, — сказала Бьянка, — что некоторые тела почти не тронуты, а другие похожи на ворох костей?

Стоило ей это сказать, как одно из существ шевельнулось.

— А-а-а-а! — закричала девушка-воин и рубанула мечом наотмашь, рассекая голову вдоль челюсти на две половинки. Только существо из стены погибать и не думало, оно ударило когтистой лапой, сильно расцарапав предплечье девушки в попытке дотянуться. Более того, продолжила свое существование и отрубленная верхняя часть головы, вращающая глазами по сторонам и выискивающая пропавшую жертву. Зрелище жуткое.

— Живо вперед! Бего-о-о-м! — прокричал Томас и в очередной пример подал пример.

А дальше начался форменный ад, сущности, запертые в стенах, норовили вырваться и дотянуться до пришлых авантюристов. Некоторые из них отрывали куски собственных костей или доставали острые обломки стен, стараясь уколоть или кинуть в нежданных посетителей. Каждые несколько метров очередное ожившее изваяние норовило достать их. Среди таковых обнаружились не только человеческие, но и звериные тела, выглядящие и пахнущие так же скверно, они пытались укусить и разорвать пробегающих рядом. Едва Кайя отмахнулась мечом от одной твари, как следующая, с обглоданной головой гиены, зубами вцепилась в клинок и потянула на себя. Другого оружия у девушки не было, а силы выдернуть банально не хватило. Она тщетно пыталась вытянуть его обратно, когда на помощь подоспел Кирилл, ловким движением снизу-вверх срубивший противную морду монстру.

— Спасибо, — быстро кивнула девушка и уверенно пошла дальше.

Конечно, можно было бы пустить в ход какую-нибудь смертоносную волшбу, но тратить сейчас запасы магии, значило лишить себя её поддержки в будущем сражении. А здесь и сейчас, перед ними стояла задача вполне посильная и для обычных воинов.

Аншэс очень ловко управлялся со своим двуручным мечом, орудуя, словно тот был легким одноручным, но легкость эта была лишь видимой. Тому, кто шел следом за ним можно было ничего не опасаться, да только и у здоровяка силы были не безграничны, а потому, все члены отряда периодически менялись, кроша в капусту мерзость из стен поочередно. Для экономии времени один человек шел справа, другой слева, затем их сменяла следующая пара или страховала, как Кирилл Кайю.

— Сколько же тут тел? — утирая со лба пот проговорил Битор, до которого наконец-то дошла очередь.

— Да уж, тут на всех хватит, — ответил ему Корох, отсекая секирой очередную руку одного из существ.

— Думаю, столько, сколько желающих вынести отсюда сокровища господина, — высказал свое мнение Джабари.

— Так много? — протянула Бьянка.

— А ты как хотела? — присоединился к разговору Соррин. — Только до нас тут было три неудачных попытки, а сколько еще до того? Неизвестно, сколько этому месту лет и сколько тут сгинуло людей.

— И нелюдей, — добавил Томас.

— И нелюдей, — согласился маг-огневик.

На самом деле коридор оказался не таким уж и длинным и в скором времени уперся в очередной проход, ведущий в круглую залу. Особо никто не устал, скорее разогрелись, так что были во всеоружии и готовы к схватке.

Зал этот был круглым и большим, радиусом не менее семидесяти шагов и… обитаем. В самом его дальнем конце стоял трон, на котором сидела женщина, которую по началу многие приняли за нагу. Возможно, так показалось из-за абсолютно гладко выбритой головы женщины и облегающего платья зеленого цвета с золотыми вставками.

В отличии от предыдущих этапов, противница обнаружила себя сразу, более того, она была разумна и заговорила.

— А вы не торопились. Я уже заждалась, — эхом разлетелся приятный голос по помещению.

Никто не спешил отвечать ей и как только все дошли до центра зала, то проход позади, по обыкновению, закрылся.

— Мои зверюшки заскучали, а вас все нет и нет.

Осмотревшись, и правда можно было заметить «зверюшек». Те, кого они поначалу приняли за статуи оказались живыми существами. Кошачьи тела со страшными человеческими головами, размером были примерно с овцу. Уродливая пародия на гордых сфинксов, некогда виденных Кириллом в Египте, ни больше, ни меньше. Кожа на телах лысая и облезшая, местами свисающая лоскутами, обнажая голую плоть. Лица обезображены: без век, без губ, без ушей, лишь с редкими клочьями волос. Признать в них человеческие лица было практически невозможно. Противный, тошнотворный комок застрял у многих в горле, видеть подобное и сдержать рвотные позывы стоило больших усилий.

То одна бестия, то другая выходили из темноты, огибая колонны, являя на свет свой облик. И вот уже не меньше пятидесяти хищников пожирали взглядом авантюристов и магов.

— Вперед, дети мои! Убейте их! Принесите их головы! — прокричала женщина совсем другим, высоким и писклявым голосом, портя первое впечатление о себе. Десятки существ сорвались с места и стремительно кинулись в атаку.

— А я думал посидим, поговорим. — разочарованно протянул Томас, соединив обе кисти в замок и направив в сторону говорившей. — Огненный таран! — выкрикнул маг, когда шквал огня, действительно похожий на настоящий таран вылетел в её сторону. Однако, женщина всего лишь взмахнула рукой, окутав себя магическим щитом и отмахнулась от сильного заклинания, словно от назойливой мухи. А ведь это было одно из самых сильных, доступных ему сейчас, заклинаний.

— Демоны тебя забери! — с досады топнул он ногой. — Как она это сделала?

— Ха-ха-ха. Мальчишка, я еще и не на такое способна, — снова разлетелся голос, отражающийся от стен и сводов зала.

— Ладно! Сосредоточьтесь на тварях, а я займусь ей всерьез! — отдал приказ Томас и принялся плести еще одно свое коронное заклинание.

Анника и Джабари оказались в центре. Первая, укрытая щитом Коди, для безопасности, а второй, чтобы не стать случайной жертвой и не путаться под ногами у более опытных воинов. Вот только что-то подсказывало Кириллу, что попади тот в ситуацию, угрожающую его жизни, то смело даст фору любому из здесь присутствующих в умении драться. Слишком неумело и слишком явно он прикидывается простачком и трусом. Его походка и движения, взгляд, разговор, манеры держаться за оружие, выдают в не того, кем он хочет казаться.

— Огненное болото! — выкрикнул Томас очередное заклинание, которое словно кислота из Света и Огня, должно было сжечь защиту непонятной женщины, но просто стекло по ее поверхности. Стена огня! Кулак огня! Таран! Копье! Чем дольше маг Света атаковал, тем больше сдвигались брови женщины, чем-то походившей на жрицу.

— Что? Не нравится? Получай! Падающая звезда-а-а! — произнес еще одно редкое заклинание Том и с его пальца сорвался ярчайший белый луч, устремившийся к груди противницы, так и не слезшей с трона. Но и эта атака прошла безуспешно. В какой-то момент женщина нахмурилась еще сильнее и, почему-то, стала поглядывать по сторонам, словно опасаясь не мага, а кого-то еще.

Пусть на каждого члена отряда едва ли пришлось по два монстра, времени сражение отняло предостаточно. Бестии были чрезвычайно проворны и нечувствительны к боли, даже отрубленная конечность не выводила их из боя, а лишь еще больше злила и приводила в неистовство.

Вновь отличился Аншэс, буквально располовинив единственным взмахом меча ближайшего врага, а затем таким же ударом и второго, он принялся помогать остальным. Мие, Сальвире и Кэт помощь и не потребовалась, они справились едва ли медленнее самого человека-волка. А вот низкорослый гном Корох не удержался на ногах, когда со спины на него набросился хищник и повалил на пол. Гном извернулся и приземлился на спину, но бестия одним движением лапы вспорола металлический нагрудник, словно тот был из бумаги и порывалась вгрызться вполне человеческими зубами в рану. Подоспевший Битор не успел придумать ничего лучше, чем просто преградить путь челюсти мечом. Создание это нисколько не остановило, оно пыталось достать до разодранной груди зубами, нанизывая челюсть на лезвие все сильней, разрезая собственный уродливый рот. Почему-то существо забыло, что можно снова использовать лапы. На выручку пришел Алексей. Разделавшись со своими противниками, успев помочь и супруге, он насадил тварь на копье, с натугой поднял её в воздух на древке, а поднявшийся Корох вспорол брюхо своей обоюдоострой секирой, высвобождая вонючие внутренности наружу.

— Фу! А поаккурантей нельзя? — запричитал стоявший рядом друг Короха, Битор, чьи ботинки сейчас были ужасно испачканы.

Магам же помощь и вовсе не требовалась, противники даже дойти до них не успевали, как погибали. Разве что Томас, исчерпавший на «жрицу» весь свой арсенал и запас сил, тяжело дыша, матерился похлеще портового грузчика и не понимал, почему его заклинания не действуют.

— Да что с ней не так? — причитал он. — Я уже все испробовал!

— Глупый червь! — раздался откуда-то сверху низкий бас, разлетаясь по залу и отражаясь от стен эхом.

Прямо с потолка, в одно молниеносное движение, рухнула на пол трехметровая фигура демона, или вообще не пойми кого. Расправив перепончатые крылья в стороны, чудище вперило свои красные глаза в мага и спросило.

— А так, пробовал? — и демон просто проломил волосатой ручищей с когтями защиту женщины, схватив ту за лицо и придавил.

— А-а-а-а-а! — испуганно кричала она. — Я чувствовала, что это не моя защита! Отпустии-и-и-и!

Но крылатый демон и не подумал этого делать. Его морда, выглядящая как зубастый череп с рогами, без носа, без губ, едва обтянутый кожей, ухмылялась.

— Бу-ка-шка! — по слогам произнес он, схватив жрицу за горло, а второй рукой за верхнюю часть головы. Вонзив когти в плоть он медленно потянул руки в стороны

— А-а-а-а! — визжала женщина. — Господин, спаси-и-и-!

Она билась в истерике, стараясь вырваться на свободу. Рука сдавливала ее горло и крик превратился в хрип. Она не могла ни дышать, ни кричать, когда с нее буквально сдирали скальп, лишь дергалась в судорогах боли.

Демон завершил начатое и презрительно отбросил лоскут плоти, облизнув окровавленные пальцы длинным раздвоенным языком.

— Что здесь происходит? — чеканя каждое слово, произнес имперец Толеннхор, выглядывая из-за собственного щита.

— Даже не представляю, друг, — ответил Гольдер.

— Кэт? Кажется, демоны по твоей части? — съязвила Телавия, одна из сестер в отряде кардинала, та самая, что ходила с повязкой на одном глазу, скрывающей его отсутствие.

— Готова уступить этого тебе, девочка, — не осталась в долгу босоногая оборванка. По крайней мере выглядела она именно так, но мало кто знал, что за ней скрывается очень опытная мечница.

— Нг-ха! А-а-а! Аа-а-а! — вырвались новые крики из горла умирающей жрицы, когда чудовище оторвало лапу от горла. Теперь оно двумя ладонями сжимало и сдавливало ее голову, норовя лопнуть словно спелый арбуз. Когда сквозь его пальцы вывалился глаз бедняжки, все отвернулись, либо просто прикрыли глаза. Даже с врагами поступать так было мерзко и низко. Раздался короткий хруст костей и, затем, чавкающий звук. Ошметки мозгов и брызги крови фонтаном окатили демона, залив лицо.

— Да-а-а-а, — довольно протянул он, облизываясь. — Слишком долго я ждал этого часа! Слишком долго хозяин не вылезал поиграть! Ну, кто следующий, детишки? — и засмеялся, самым мерзким и отвратительным смехом, на который был способен.

— Откуда здесь демон? — обратился к Джабари Томас. — Разве это место не дом твоего господина?

— Я, я не знаю?

— О чем это вы? — привлек к себе внимание демон, переступая тело женщины на изогнутых в обратную сторону ногах. — Пока я здесь, говорите только со мной! — взревел он.

Томас отреагировал первым, выпустив один за другим четыре белоснежных огненных шара, опустошая остатки резерва. Но и тут его сила не помогла. Шары просто отлетали от грубой морщинистой кожи.

— Жжотся, — прошипел демон. — Значит это ты пытался пробить мою защиту?

— Значит это ты, заграждал ее от меня? — вопросом на вопрос ответил Томас. — Зачем?

— Весело! Мне было весело, дурачок. Мне понравилось смотреть, как ты надуваешь щеки от натуги. Ах-ха-ха!

— Атакуйте его, всем, что есть! — играя желваками, приказал маг Света. Обидно было признавать, что его так провели. Но он мог признавать свои ошибки и учиться на них, так же, как и справляться с собственными эмоциями.

И действительно, в ход пошло все: и ледяная магия Элендила, и магия Смерти Тийяэль, каменные шипы Реми и огненные шары Соррина. Анника же и Томас помочь ничем не могли. Вот только ничто не смогло пробить защиту демона, ничего его не брало, словно тот был сделан из камня.

— Глупые куски мяса! Теперь моя очередь! — произнес монстр и бросился на ближайшего из отряда гнома.

На счастье, гном оказался несколько проворнее и поднырнул под размашистый удар лапы, правда контратаковать уже не успевал и просто перекатился в противоположную сторону.

— Пейте зелья, силы, ловкости. Все что есть!

Сейчас они находились на одном из финальных этапов испытания и экономить не было никакого смыла. Смысл был только один — выжить. И раз уж магия эту образину не берет, то оставалась надежда лишь на добрую сталь. Помня наставления Мирхата Бомани, одного из лучших мечников королевства, а по совместительству главы стражи королевского дворца, что смешивать разом все зелья не лучшая затея, трио друзей решило отказаться от этой идеи и выпить только по зелью ловкости (оно же и зелье проворства).

Густое зелье буквально обжигало гортань и желудок, в который попадало. По вкусу сильно напоминало «егерьмастер», который Кирилл однажды пробовал и ему не понравилось. Похожий привкус алкоголя и нотки травяного сбора больше походили на микстуру. Но эффект определенно был. Буквально через несколько секунд мышцы тела стали разогреваться, как после легкой разминки в зале.

Кирилл выхватил мечи и обошел врага по дуге, ожидая начала схватки. Но первым все же в бой вступил Аншэс, если не считать бесполезного выстрела арбалетчика Касима. Нет, его болт попал в цель и даже застрял в противнике, но смертельного вреда не причинил и сразу же был выдернут с мясом самим монстром.

Как только Аншэс и еще парочка воинов приблизились к демону, тот, не думая, развел руки в стороны и резко хлопнул в ладоши. Только это оказался не обычный хлопок, а магический, самая настоящая ударная волна, которая остановила наступление, раскидав разумных и повыбивав оружие из рук. Коди даже среагировать не успел, не то чтобы выставить защиту.

— Ах-ха-ха, — снова разразился смехом монстр. — Кажется, будет весело!

Кирилл с друзьями оказались вне радиуса поражения, чему были несказанно рады. Зато троица пострадавших еле-еле поднялась на ноги, видно было, что контузило их знатно.

Маги периодически выбрасывали по заклинанию, но они по-прежнему разбивались, рассыпались, стекали по телу демона, не причиняя вреда.

— Дайте-ка я попробую, — вышел вперед могучий мечник в куртке-безрукавке, Шикис, кажется. Он дрался большим двуручным мечом необычной формы, похожим на изогнутую фалькату, вот только двуручную, шире, больше и, самое главное, тяжелее. Кир впервые пожалел, что теперь не может взглянуть на это наверняка зачарованное оружие прежним взглядом. Он с интересом смотрел на этого воина, хотел понять, насколько тот силен, так как в бою еще видеть не доводилось. Так получалось, что сражались они до этого по разным сторонам и понаблюдать друг за другом не выходило. Далеко занеся меч назад, Шикис сближался с демоном, будучи готовым в любой момент нанести удар.

— Давай так, козявка, я дам тебе шанс нанести мне один удар. Всего один! — ухмыльнулся монстр.

— Может ты еще и защищаться не будешь? — с надеждой спросил Шикис, на что тварь лишь заржала. — Ха, конечно я согласен!

«Как быть?» — думал мечник. Горизонтальный удар или вертикальный, снизу или сверху, как лучше его нанести, чтобы если и не убить, то нанести максимальный вред безоружному противнику. В итоге принял решение простое и не подводившее его ни разу, простой удар сверху вниз в область плеча, ближе к шее. Сделав широкий размах, он ударил. Демон лишь выставил руку, стараясь перехватить лезвие.

— Не получится, ты проиграл! Мой меч нельзя остановить! — выкрикнул мечник, но его довольная улыбка, тут же поплыла вниз, когда когтистая лапа, пусть и разрубленная вдоль до предплечья, все же остановила лезвие.

— Не получится? — хмыкнул демон и резко дернул меч на себя и в сторону, запуская незадачливого воина в полет.

Черная кровь лилась по руке твари, но, казалось, не доставляет никакого неудобства. Более того, когда демон сжал вместе концы раны, слизнув часть крови, то она принялась медленно зарастать.

— Демоново семя! Надо как можно быстрее уничтожить его! Окружайте! Нападем со всех сторон! — выкрикнула Кэт, как раз в тот момент, когда Шикис поднялся, подобрав свое оружие.

Не помогло, демон хлопнул широкими крыльями и потоки воздуха кругами разошлись по помещению, останавливая нападение. Нет, с ног они не сбивали, но и двигаться под таким напором не представлялось возможности. Именно тогда демон атаковал, найдя взглядом среди авантюристов Шикиса.

— Теперь моя очередь! — прошипел громко он, нанося резкий удар когтями. Не ожидавший такой прыти, мечник не успел парировать удар, за что и поплатился, лишившись руки вместе с частью плеча. Корчась от болевого шока и выронив меч, он уже не мог продолжать бой и просто истекал кровью, заливая ей все вокруг. А его мучитель подхватил оторванную конечность и словно из кубка принялся лакать стекающие струйки крови.

— Вот, как надо было бить, человечишка! — проговорил он, оторвавшись от питья, и швырнул бледную конечность в воина, который уже перестал шевелиться. Шикиса не спасли.

Все стояли в оцепенении, как вкопанные. Никто не сумел пошевелиться, ни то чтобы помочь бедолаге.

— Есть еще желающие? — спросил монстр. — Если нет, то я готов дать вам шанс. Проваливайте откуда выползли, и мы забудем про это недоразумение, — показал он на собственную кисть, которая почти срослась.

— Я что-то не пойму, это очередное испытание, или что-то идет не по плану? — шепотом спросил Кирилл у Лехи.

— Я без понятия, друг. Тут полная чертовщина творится.

— И о нашем друге тоже предлагаешь забыть? — выкрикнула в ответ стражница Верта.

— О-о-о-о! Он нравился тебе, дитя? — вкрадчиво поинтересовался демон.

— Не твое дело, порожденье бездны! — снова крикнула она и метнула свое копье. Демон закрылся крылом, но его перепончатую кожу оно сумело пробить и даже впилось в грудь.

— Ах ты дрянь! — зашипел тот и бросился на девушку.

— Стреляйте! — крикнула Телавия нацелив мушкет в голову твари. Кирилл, Света, Гелла и Касим, так же сделали по выстрелу и не безрезультатно на этот раз. Срикошетив от надбровной дуги чей-то выстрел из мушкета выбил демону глаз. Бестия завизжала, забив крыльями, начала метаться из стороны в сторону.

— Нужно атаковать по глазам! Они не защищены! — произнес кто-то и началась новая попытка атаки. Бой стал похож на танец, где демон, прикрывая ладонью целый глаз и смотря сквозь пальцы, старался достать хоть кого-то. Наглотавшиеся зелий люди успешно отскакивали и уклонялись от потерявшего осмотрительность монстра. А может он просто осторожничал и хитрил. Авантюристы же непрерывно атаковали, окружив врага, они пытались уколоть, порезать или хоть как-то навредить демону, оставляя на его теле один глубокий порез за другим.

Когда тот повернулся спиной, ловкая Хесария, сестра Телавии, попыталась запрыгнуть ему на спину и вонзить свою широкую саблю под лопатку, но почему-то, все забыли, что у демона еще был и хвост, который он до этого момента просто волочил по земле и не использовал. Он ловко, подобно змее, перехватил им девушку в воздухе, опутав плечи и голову и принялся стягивать кольца, выгибая ее голову назад. Она даже пикнуть не успела, как хрустнула шея, и ее тело, словно надоевшую куклу, бросили на пол.

Коди стоял с открытым ртом. Вот уже вторая смерть, а он не сумел никого спасти. Шикиса убили слишком быстро, а на Хесарию повесить защиту не представлялось возможным. Он не умел и не мог создавать щиты сквозь предметы и препятствия, коим был хвост демона, а потому, оставалось только наблюдать, как та погибла. В это же самое время Тийяэль призвала двух скелетов, которых направила в сторону монстра.

— Сестра! — вырвался крик Телавии. — Сволочь! Я убью тебя, я порежу тебя, мразь! — истерично завизжала она и кинулась в самоубийственную атаку, стараясь подбежать ближе и выстрелить в монстра в упор. И снова неудача. Демон легко отбил направленный на него ствол и второй рукой вырвал гортань из шеи девушки. В этот раз Коди успел выставить защиту, но кто же знал, что она окажется бесполезной и лопнет так же легко, словно мыльный пузырь. Более того, на пути атаки встали те самые два скелета эльфийки, но так же были смяты и разбиты в труху, не остановив удар. Еще одного члена отряда лишилась команда кардинала Пулиса. Но на то они и считались одной командой, чтобы действовать сообща. Лешаль и Сантьяго атаковали одновременно с девушкой, а сейчас просто не могли оставить подруг не отомщенными. Лешаль ловко метнул стилет в целый глаз демона и даже попал, ослепив монстра. А Сантьяго атаковал сбоку, сумел проколоть шкуру твари шпагой и вонзил ее в область, где должно было находиться сердце, прямо сквозь ребра. Мужчина хотел провернуть оружие в ране, но был отброшен ударом хвоста. Однако, демон все же получил смертельную рану, острие шпаги достало до сердца. Сплевывая собственную кровь, Де Боска поднимался, наблюдая, как его противник напротив, заваливался на бок и в агонии бил хвостом из стороны в сторону. Еще одна битва подошла к концу и еще три жизни унесла с собой.

— Я лично выпотрошу этого ублюдка, — с ненавистью проговорил Сантьяго, вытаскивая кинжал.

— Не торопись, — сказала Кэт. — Сначала надо отсечь ему голову, отойди. Не хватало еще чтобы он ожил.

Неохотно, но Лешаль отступил. Она размахнулась, но отсечь голову монстра с одного удара не получилось. Только с шестым ударом уродливая голова отделилась от шеи.

— Представляешь, сколько бы ты мучился со своими зубочистками? Вскрывай грудную клетку аккуратно, старайся, чтобы его кровь не попала на тебя. В груди демонов должна быть сфера, их сердце, — принялась объяснять Кэт, — ее можно весьма неплохо продать.

— Мы оставим ее на память о погибших, — ответил Лешаль.

— Кстати, если вам еще нужны собственные стрелы, то самое время их вырезать, — заметила Кэт. — Демоны очень быстро портятся, как и то, что остается в них после смерти.

Через пятнадцать минут возни, Сантьяго извлек из груди монстра небольшой черный шар с крупной трещиной от удара шпаги, похожий на тот, что получило трио друзей и имперцы на пути к оазису. Только этот был раза в два, а то и три, меньше. Как бы авантюрист ни старался не смотреть в сторону погибших девушек, у него, как и у Лешаля, это не получилось.

— Простите девочки, — решил, наконец, подойти он к телам и прикрыть широко распахнутые глаза на их лицах.

— Пусть Милора будет милостива к вам, — присоединился к товарищу Лешаль.

— Я буду хранить о вас память, — произнес Де Боска, отстегивая сначала с одной, а затем и с другой девушки перевязь с оружием. Вернее, пустые ножны от сабли и портупею, к которой крепился мушкет. Само же оружие лежало рядом с ними и позже было вложено в ножны.

— Ты не против? — только спросил Сантьяго у Лешаля.

— Нет, — безразлично ответил тот. — Главное сам теперь не умри, а то совсем стыдно будет показаться на глаза кардиналу в одиночку, — и быстро отвернулся, скрывая скупую мужскую слезу, что так предательски стекла по его щеке.

Верта и Гелла в унисон произнесли молитву Милоре, что должна была проводить души умерших в лучший мир, но брать себе с тела Шикиса ничего кроме его бирки авантюриста не стали. Арбалетчик Касим вложил в руку погибшего меч и отошел.

Еще какое-то время все стояли молча, отдавая последнюю дань уважения самоотверженности и отваге умерших, пока Томас не обратился ко всем.

— Ребята, я все понимаю, но нам нужно идти дальше, — тихо произнес маг стихии Света. Но все и так понимали это без слов и просто последовали за лидером.

Глава 18. Гор

С убийством демона открылся проход, ведущий к очередному этапу злоключений. По крайней мере, дышать там стало легче, не было пропитывающего все пространство запаха мертвечины и сырости. Чем дальше они продвигались, тем чище и новее были поверхности стен, без всякого намека обитания в них кого бы то ни было.

— Интересно, зачем твоему богу демон? — обратилась Кэт к Джабари. — Ведь этот монстр явно был создан не им. Я видела и читала про похожих созданий.

— Ты сама сможешь спросить, как только мы доберемся до места.

— А далеко еще?

— А мы прошли все испытания? — вопросом на вопрос ответил чернокожий мужчина.

— Можно подумать, ты как-то этому способствуешь. Что ты сделал полезного для отряда? — недовольно фыркнул Лешаль. Он вообще последние часы сделался чрезвычайно раздражительным. Джабари просто проигнорировал этот выпад в свою сторону.

— Будто от тебя толку больше, — сказал Соррин, к которому стала возвращаться прежняя язвительность. — Для меня, что ты, что он, всё одно.

— Ты сейчас вот серьезно?

— Вполне.

— Что-то я не заметил твоей могучей волшбы на последнем испытании. Вернее, заметил, но она была, как же это слово, дайка вспомню, — сделал вид, что задумался Лешаль. — Ах, да, бесполезной!

— Сдохнуть захотел, свинья? — крикнул в ответ Соррин, когда его руки превратились в два пылающих факела, а на одной из кистей сформировался огненный шар.

— Кишка тонка, — ответил тот, обнажая лезвия кинжалов. — Не посмеешь меня убить при всех!

— Не заблуждайся! Советую тебе захлопнуть пасть и не испытывать мое терпение!

— Терпение? У тебя-то, щенок?

Пока они выясняли отношения Сальвира, она же госпожа Аллам Ихпур и по совместительству сестра короля, хоть и двоюродная, подошла к Томасу.

— Не собираешься вмешаться? Еще чуть- чуть и до драки дойдет.

— Нет, не собираюсь, — ответил маг Света и продолжил смотреть перед собой.

Женщина безразлично повела губами, как бы говоря «как знаешь», и вернулась к Кэт, с которой они последние два дня ходили, словно подружки.

Сзади перепалка переросла в потасовку, которую Алексей с упорством пытался прекратить, но в итоге и он махнул рукой и оставил этих двоих в покое.

— Лех, да пойдем! — поторопил друга Кирилл. — Им это нужно, пусть выпустят пар! Не думаю, что дойдет до смертоубийства.

— Ох, не знаю, Кирюх, если бы Соррин не был магом, то я был бы только «за», что бы этому баронскому сыночку помяли физиономию.

— Поверь мне, он прекрасно отдает себе отчет в том, что делает и говорит. До смерти не дойдет. Я разбираюсь в людях, это я тебе, как менеджер по продажам с многолетним опытом говорю.

И действительно, спустя пять минут, парочка нагнала отряд. Один глаз Соррина заплыл, обещая красивый синяк, как спадет отек. Левый рукав на его дорогом камзоле оторван напрочь, а правый держался на честном слове. Да и сам юноша выглядел неважно, помят, испачкан, словно лицом по конюшням возили. Однако, и Лешаль выглядел не лучше. Помимо множества ссадин, казалось, прибавилось шрамов на лице, волосы местами были сожжены, образуя явные проплешины. А одежда безнадежно испорчена, с кучей подпалин, которые еще дымились и, которые вряд ли можно было залатать. Но шли при этом если и не приятелями, то уж точно не злыми на весь мир псами.

— Хорошо, что ты не стал вмешиваться, — сказала Света Алексею. — Думаю, за этих двоих теперь можно не волноваться.

— А я за них и не волновался. А ты?

— Ты понял, о чем я.

— Внимание! — поднял руку Томас. — Мы подходим к очередному этапу.

— Что это будет? — поинтересовалась Кэт.

— Вот и выяснили, кто сэкономил на покупке информации, — мерзко ухмыльнулся Соррин.

— Да я и не скрывала.

— Ага, просто помалкивала.

— Соррин! — одернул мага Томас. — Осталось пройти два испытания, — дождавшись паузы, ответил он. — Давайте расскажу сразу о них, на случай, если еще кто-то не в курсе. Первое — с двумя птицеголовыми монстрами, второе — с двумя титанами. Сильные монстры и те и те. От первых стоит опасаться ударов крыльями, срежут голову, и не заметишь, магии в них не замечалось. Вторые, хорошо действуют в паре. Первый — в ближнем бою, второй — прикрывает в дальнем, метая булыжники.

— И это все?

— Да.

— Тогда не зря я не платила, — высказала свое мнение Кэт.

— Как сказать, — не согласился маг Света. — В моем информационном кристалле еще были образы этих тварей, я видел, как они атакуют, на какой дистанции, с какой скоростью. Никогда не знаешь, что может пригодиться и спасти жизнь. Однако, мне очень интересно, как ты смогла пройти комнаты с ловушками?

— Все просто. В первой я шла в центре, вы сами сообщали обо всех ловушках вслух. В других комнатах просто наблюдала за вашими прохождениями и делала выводы.

— Запомнила интервалы движения только наблюдая за нами? — не поверила Света.

— Ну да, а что? У меня хорошая память, — ответила Кэт.

— Прости, но я в такое не поверю, — сказала Света, но развивать разговор дальше не стала, впрочем, как и Кэт.

На это босоногая женщина лишь пожала плечами. Каждый в этом и любом другом мире вершил свою судьбу сам, каждый выбирал свой путь, действия или бездействия каждого приводили к определенным результатам и последствиям. «Свобода воли, свобода выбора» — вспомнил слова Дархана Кирилл. «Интересно, что будет и будет ли вообще, когда он узнает об отсутствии метки? А ведь он точно узнает, если уже не узнал». Нет, именно сейчас, когда парень отошел ото сна, когда оценил и взвесил всю полученную информацию от Анубиса, то от сожалений не осталось и следа. Слишком слащавыми и утопичными идеями обольстил его Дархан, улавливал настроение, говорил именно то, что от него хотели слышать, патокой заливая уши. Нет, Кирилл не сожалеет, он помнит видения, как по приказу этого гада умирали женщины и дети, как пытали их и стариков, как тот, возжелав их силы, делал это лично. Видел все глазами тех бедолаг и глазами Анубиса, когда они обращались и взывали к Богу на пороге смерти, сначала ища спасения, а потом прося лишь о легкой смерти и покое в загробной жизни. Была небольшая вероятность, что и это все очередной обман, выдумка Анубиса, что Дархан сможет как-то аргументировать и объяснить увиденное, показать видения иные. Но Кирилл доверял своей интуиции и почти наверняка знал правду. И в этой его правде, именно Дархан злодей.

— Свет, Леха, — вслух сказал он друзьям, — когда встретимся с ним, постарайтесь контролировать свои мысли. Потом, когда выйдем, думайте что угодно, но там, следите.

— Мы помним, ты уже говорил, — сказала рыжеволосая.

— И скажу еще раз, — повторил парень.

— Знаешь, если задуматься, то по факту это не реально, — ответил друг.

— Не понял?

— Вот я тебе говорю, Кирилл, не думай о розовом слоне. О чем ты сразу же подумал? Вот видишь!

— Значит, старайся вообще ни о чем не думать!

— Легко сказать.

Незаметно, за разговорами, впереди забрезжил свет. Дневной свет.

— Странно, я думала мы все еще под землей, — сказала Мия, выходя на свет и осматриваясь. Ее раны, как и раны остальных пострадавших при бегстве от Наг, были немедленно обработаны и давно затянулись, а непродолжительный сон, пусть и не полноценный, но восстановил силы. Приятно было видеть сейчас эту мрачную красотку в здравии.

Что же касается ее догадок, то пирамиды определенно кончилась и теперь перед ними предстала холмистая местность с зеленым ковром травы. Изредка, среди обломков скальной породы проглядывали полевые цветы, а легкий ветерок далеко разносил их аромат вокруг.

— Разумеется, это не так, — ответил гном Битор. — Начиная с того момента, как мы только спустились к тому испытанию с кругом и каменными колонами, дальше дорога постоянно шла вверх, под небольшим уклоном. Пусть едва заметным, но вверх. Корох согласно кивнул словам друга.

— А почему раньше не сказали? — спросил маг Огня.

— Зачем говорить очевидные вещи. Ты же не говоришь, что солнце встало, видя его свет.

— Все с вами понятно, — оставил последнее слово за собой Соррин.

— Действительно странно, я отчетливо помню, как мы спускались после этого вниз, взять тех же наг, например, — размышлял Томас.

— Разве это вниз, так, пара десятков сажень. А вот дорога всегда вела вверх, особенно в джунглях.

— Ладно, уважаемым гномам виднее в таких вопросах, — согласился маг Света.

— Да, собственно, какая разница? — снова отозвался Соррин. — Ну, выяснили мы это и что?

— А то, что по моим образам из кристалла, следующий этап был именно под землей. Или так только у меня?

— Хм, действительно, — сказал Кирилл, прокручивая образы из памяти.

— У меня так же, — высказалась Анника.

— И у меня, — отозвался Элендил.

— Предлагаю не гадать, а выяснить все по факту. Ставлю золотой, что нам во-о-о-н на ту гору, — сказал Тормунд.

— Тут и предсказателем быть не надо, — фыркнул Соррин.

И правда, дальнейший путь постоянно шел вверх. Волнистый холм с полкилометра шириной вел к высокой скале, по обе стороны от которой чуть дальше находился обрыв.

Примерно через полчаса восхождения, они приблизились к небольшому плато, практически идеальной круглой формы. Горная местность за ним продолжалась, как и своеобразная тропа, ведущая еще дальше к той самой скале.

— Здесь определенно что-то не так, — остановил отряд Томас перед входом на площадку, периметр которой был огорожен валунами, на манер Стоунхенджа. Где-то еще сохранились целые участки стен, выложенные многотонными блоками, а где-то остался лишь остов или вовсе, щебень, от некогда стоявших монументов. Плато не больше сотни метров в диаметре прекрасно просматривалось и с уверенностью можно было сказать, что это и есть очередное испытание. Вот только никаких дверей, врат, створок или задвижек, преграждающих путь вперед или назад, не было. Но были видны противники и не только те, что должны быть на следующем этапе, а сразу же с обоих, что оставалось пройти команде.

— Я надеюсь, если победим их, то не придется проходить еще одно испытание? — вслух сказал эльф.

— Очень не хотелось бы, — согласилась Тийяэль. — Я чувствую здесь много смертей, думаю, смогу поднять не меньше десятка скелетов или гончих.

— Действуй, — дал распоряжение Элендил.

Враги и не думали атаковать, пока девушка занималась воскрешением мертвецов, напротив, они с любопытством наблюдали за результатами ее работы.

Семеро, именно столько противников насчитал Кирилл. Все как на подбор, с атлетичным телосложением, смуглой кожей и голым торсом. Ближе всех стояли два птицеголовых создания. Человеческие фигуры в набедренных повязках и с головами ворон, их руки были непропорционально длинны и тесно замотаны грязными бинтами, что свисали до самой земли, подобно сосулькам. Сразу за ними находилась еще пара врагов: высоких, двухметровых, сжимающих в руках по секире изогнутой формы. Головы защищены боевыми шлемами, целиком скрывающими лица. Шлемы эти с металлическим воротом, от которого вертикально отходила пара небольших металлических крыльев, что выглядело весьма устрашающе.

А вот дальше расположилась парочка, несколько отличающаяся от этой птичей братии, но сразу же узнаваемая теми, кто не поскупился на покупку информации в гильдии авантюристов. Трехметровый гигант-циклоп, вальяжно расположился на груде камней, давая рассмотреть свое тело с буграми мышц. Рожа уродливая, клыкастая и в оспинах, которые отчасти скрывали тату, чьи ломаные, черные линии шли от лица, затем по телу и до самых пят, составляя некий замысловатый узор. Вместо правой руки странная конструкция, из металла, чем-то напоминающая пращу. Именно этот урод, в обрывках образов из информационного кристалла, занимался метанием крупных камней. По другую сторону был его напарник, напоминающий маньяка-мясника или палача из фильмов ужасов. Кожаная маска на шнуровке, лишь с небольшими прорезями для рта и глаз, плотно прилегала к голове, прижимая нос. Такой же кожаныймясницкий фартук до пола, в потеках крови или чего-то очень на нее похожим. Был он несколько ниже своего подельника, но более могуч в плечах. Монстр стоял и перекидывал из одной руки в другую рукоять большого двуручного меча, острие которого уходило в землю. В его лапищах тот смотрелся словно небольшой полуторный меч, вот только это было совсем не так.

В самом дальнем углу площадки стоял массивный престол из камня, на котором восседало существо в белоснежных одеждах. Последний и седьмой по счету противник. На его лице была маска сокола, блистающая в лучах солнца. Крючковатый нос, ярко желтые бусины глаз на маске, сплошное, словно лист металла, ожерелье на груди и черно-белый головной убор, спадающий с головы до плеч, как платок. В его руках находился скипетр с изображением птицы, расправившей крылья, над которой был прикреплен золотой круг, тридцати сантиметров в диаметре.

— Какой будет план? — спросил Элендил.

— План простой, выжить. Я не знаю, на что способна пара воинов в шлемах и тот, что на троне. Их вообще не должно было быть. Действуем осторожно, смотрим по ситуации и корректируем маневры.

— Дерьмовый план, — не сдержался Соррин. — Никакой конкретики, только общие слова.

— У тебя есть лучше?

— Да. Сразу атаковать, всем, что есть, и самым убойным. К чему осторожничать, если это финальный этап?

— А если не последний? — сказала Мия. — Вдруг, что-то изменилось? Ведь как-то же тут оказались существа сразу с двух этапов. А демон, что попался нам? Никто кроме нас самих не узнает, что нас ожидает.

— А если этого не хватит или они окажутся невосприимчивы к магии? — предложил и свою версию Реми.

— Соррин. Я уверен, что ты, как и я, еще не восстановил силы. Чем таким убойным ты там собрался атаковать?

— Да уж найду чем.

— А вот Анника нет, — сделал замечание Том.

— Да нет, я смогу, — смущенно перебила девушка. — Немногое, но что-то сотворить получится. С момента, как я очнулась, что-то произошло с моим источником. Я чувствую изменения, он словно стал больше и быстрее восстанавливается.

— Хорошо, если это так. Я рад, что случившееся привело к благополучному исходу. Но, мне кажется, ты еще слаба. Ты уверена, что готова к использованию магии? — не останавливался маг Света.

— Молодой человек, кажется, не учитывает еще один момент, что даже если мы поступим, как он предложил, — сказал Элендил, — то у нас слишком разная магия. Мой лед и вода Анники противоположны огню. Мы нивелируем успех друг друга.

— Так атакуем с двух флангов! — предложил маг Огня. — Я и Том слева, Тийяэль если хочет тоже, или с Реми по центру. А вы с Анникой справа. Коди пусть защищает остальных в это время, а своей безопасностью я озабочусь самостоятельно.

Пока они решали, как поступить, свои коррективы внесло существо на троне. Встав в полный рост, оно протянуло вперед руку и издало угрожающий рев, на который незамедлительно отреагировали птицеголовые, сорвавшись с места в сторону авантюристов.

Их примеру последовала и Тийяэль, направив в сторону приближающихся врагов пять призванных скелетов и семь костяных гончих, которых успела поднять.

Семь ярких магических защит окутали своих обладателей, маги встали впереди отряда.

— Хорошо, что не пришлось идти к ним сами, — сказала Кэт. — Дураки решили атаковать не всем скопом.

— Не уверен, — отозвался Аншэс, — видишь, тот что с мечом тоже идет к нам? А который валялся на камнях — приготовился швырнуть один из них в нас.

— Нет, не вижу. У меня не самое острое зрение, — ответила женщина. — Для меня они пока лишь кучка мутных пятен.

Кирилл удивился, ведь до врагов было не больше семидесяти метров. Значит, у нее просто само по себе плохое зрение?

— Ты бы травки какие попила, а? Вроде хорошая воительница, но в десятке метров не видишь ничего. У брата есть хороший лекарь, могу устроить, — предложила Сальвира.

— Не нужно мне это, обойдусь, — резко ответила Кэт, сожалея, что вообще что-то сказала вслух.

— Ха, как и без обуви, — заржал Соррин, указывая на ее босые ноги. Однако к его смеху никто больше не присоединился.

— Укажешь на меня еще раз пальцем и я его отрежу, сопляк, — абсолютно спокойным голосом сообщила Кэт, но прозвучало это так, что сомнений в ее угрозе не возникло. Маг огня, разумеется, хмыкнул, выражая свое отношение, но продолжать разговор не стал, слишком близко подбежали противники.

— Атакуем!

Едва до отряда осталось тридцать метров, как птицеголовые выставили свои длиннющие руки-плети вперед и, к всеобщему удивлению, бинты, что окутывали их, зашевелились. Подобно змеям, они потянулись вперед по траве, огибая торчащие камни и обгоняя самих существ с поразительной скоростью.

— Не обращайте внимания, атакуйте их самих! — выкрикнул Соррин.

— Света, Алексей! — обратился к ребятам Томас. — Попробуйте не подпустить это тряпье к отряду и сжечь!

— Хорошо, — раздался их сдвоенный ответ. Встав по разные стороны и расставив ноги на ширине плеч, они вытянули вперед руки и направили струи пламени по направлению приближающихся бинтов, что на десятки метров опередили своих обладателей и уже проскочили первый рубеж защиты из магов.

Едва Света успела выкрикнуть, что её фиолетовое пламя их не берет, как один из концов бинта захлестнул лодыжку и сбил рыжеволосую с ног. То же самое произошло и с Лёхой, который изо всех сил старался стряхнуть, оторвать или сжечь окутывающие его бинты. На помощь им подбежали остальные члены отряда, и началась настоящая возня за спасение. Едва кто-то приближался, как живые бинты старались зацепить и их, накидывая петли на запястья, оружие, ноги или любую другую часть тела. Не задержали тварей и костяные гончие со скелетами, которых буквально растащили по косточке все те же бинты.

— Соррин! Помоги им! — приказал Том.

— Сам помоги! — крикнул в ответ баронет и произнес вслух название заклинания. — Стена огня!

— Кретин, — прошипел маг Света и направил огненный шар к шевелящимся бинтам, которые мешали уже не менее чем десятку соратников, сбивая с ног, дергая за конечности и выбивая оружие или просто стараясь задушить, словно удавкой. Но молодого мага ждало разочарование, как и магия Светы и Алексея, его дала сбой, не причинив никакого вреда. — Всех демонов им в жены! Не могу сжечь!

Элендил спокойно продолжал атаковать противников огромными ледяными копьями, небезуспешно посылая одно за другим в тех противников, что были в шлемах, весьма сильно ранив одного из них. Услышав слова Томаса, он что-то прикинул в голове и отошел вбок.

Едва Соррин выпустил волну огня, влив в нее дополнительно сил, делая заклинание еще мощнее и смертоноснее, вопреки его ожиданиям, противник не побежал вспять, а напротив, ускорился. Двигаясь с поистине нечеловеческой скоростью, птицеголовые избавились от остатков бинтов и буквально перелетели ее, явив свой новый облик. Их длинные болтающиеся руки теперь не были таковыми, а превратились в крылья, каждое перо которых резало не хуже клинка. Приземлившись в паре шагов от мага Огня, одна из бестий взмахнула сначала одним, а затем и другим крылом. Первый удар разбил защиту, в то время как второй легко вспорол грудную клетку, выпуская фонтан из кровавых брызг наружу.

— Соррин! — выкрикнул Томас, пуская крупный огненный шар в создание, что ранило приятеля, начиная при этом перебирать страницы фолианта в поисках спасительной страницы со словом Милоры.

Вторая бестия атаковала Коди. Однако, он справился лучше, выставляя перед собой один щит за другим, надеясь, что пока она занята им, кто-то атакует пернатого и прикончит.

Следом за крылатыми, показалась и вторая парочка воинов, что были с секирами и в шлемах. Оба обгоревшие, их плоть дымилась и покрылась волдырями от пламени Соррина, но живые. Один из них пострадал сильнее, видимо тот самый, которого ранил Элендил, и шел, еле переставляя ноги.

— Займитесь пернатыми! — скомандовал эльф, видя, что Том занят помощью магу Огня. — Я займусь этими двумя.

Помощи, оказалось, ждать неоткуда, весь отряд валялся на земле спутанный по рукам и ногам. Не попались только маги, чью защиту пронырливые тряпки не могли пройти.

Реми выставил двухметровую каменную стену, оставив в ней небольшое окошко, из которого обстреливал каменными шипами первую тварь. Второй занялась Анника и Тийяэль. Когда Анника сбила с ног крылатого водяным бичом, эльфийка швырнула «Копье праха», прямиком в раскрытый клюв. И если бы Кирилл не был занят тем, что изо всех сил старался выпутаться из западни, то увидел бы, насколько действенной может быть магия Смерти всего шестого ранга. Все что делала дальше Тийяэль, так это не подпускала к себе на расстояние боевого меча-посоха тварь. Из клюва раздавался предсмертный клекот птицеголового, его глаза еще бешено вращались, но магия брала свое, расщепляя плоть. От головы не осталось ничего кроме кучки пепла. Безголовая туша еще сучила ногами, и хлопала руками-крыльями, пока из страшной черной раны, сожравшей шею, дойдя до груди, текла кровь. А затем тело остановилось и успокоилось, навсегда.

— Готов! — констатировала свою победу Тийяэль.

В это время Элендил бежал по ледяным ступеням, сотворенным им же, в сторону приближающихся воинов с секирами. Когда же его нога коснулась последней, то ступень выстрелила вверх, словно трамплин, пуская мага в полет. Скорость, с которой маг Льда творил заклинания поражала. Он не только сумел залететь врагам за спину, но и в полете сотворил сразу два плетения. Одно выбросило ледяные шипы спереди, нанизав врагов, а второе — выстрелами ледяных копий поразило сзади, пробив насквозь и лишая жизни.

— Мои тоже! — отозвался довольный собой Элендил, потирая отбитые после приземления ладони.

— Может, тогда поможете мне? — взмолился Реми, который забыл, что пернатые могут перелетать препятствия, коим являлась его стена, и чуть не попал впросак. Спас его Коди, вовремя обновляющий защиту и сдерживающий натиск противника.

— В сторону, я прикончу его! — снова отозвался маг Льда.

— Стой! Сзади! — с распахнутыми от ужаса глазами, закричала Тийяэль, когда крупный валун просвистел в воздухе и с силой сбил только начинающего разворачиваться на месте эльфа. Сила удара была такова, что пробила его защиту и отбросила на добрых пять метров. Элендил упал и не понялся. Непонятно было жив он или мертв. Сорвав с пояса склянку с зельем исцеления, эльфийка, маг Смерти, первой и поспешила на помощь собрату.

В это самое время, на помощь в убийстве второго существа, с головой ворона, подоспел Томас. Он закончил с исцелением Соррина и теперь мог поучаствовать в бою, посылая один огненный шар за другим с такой скоростью, что бестия не успевала реагировать и пятилась, получая все больше и больше ожогов. Завоняло палеными перьями, кожей и плотью. Монстр горел, пытался взлетать, но падал. Пробовал сбить пламя, но и это у него не получалось. Когда же маг Света подошел вплотную, то попросту выпустил жарчайший поток пламени на размахивающего обугленными конечностями монстра, визжащего от боли. Очень быстро крики стихли, оставляя, на некогда зеленом ковре из травы, обугленные головешки и выжженный участок в пару метров. Со смертью последнего пернатого сила бинтов пропала, освобождая пленников от оков.

— Что с ним? — спросил Томас у Тийяэль.

— Жив, — отозвалась девушка-эльф. — Но без твоей помощи не протянет! У него раздроблено плечо, повреждены внутренние органы. Он умирает!

— Прости, но у меня не осталось свитков.

— Как же так! — вырвался крик из груди Тийяэль. Она посмотрела на все еще не пришедшего в себя Соррина и все поняла, осознала, на кого ушло последнее Слово Милоры. — Арр-р-гх, — в бессильной злобе била она кулаками о землю, но так же, как и остальные не могла спасти своего лидера или хоть как-то помочь. Зелье исцеления помогало, приращивая к телу едва ли не оторванную руку, затягивало раны, леча внутренние органы. Но его кости были раздроблены и не могли срастись так быстро и самое глвное правильно, причиняя невыносимые страдания, они мешали заживлению, оставляли новые раны и увечия. Подбежала Мия, вливая в раскрытый рот Элендила сильнопахнущий травами настой. Но и он не помог.

— Эй! — раздался окрик, больше похожий на рык дикого зверя. — Мне еще долго вас ждать?

Это говорил тот самый громила в кожаной маске, держа меч в одной руке и подзывая второй авантюристов.

— Бросьте вы этого неудачника и идите ко мне! — снова обратился он к отряду.

— Неудачника? Ах ты ж… — многословно выругалась Тийяэль, от которой никто не ожидал знания скабрезных словечек.

— Ах-ха-ха-ха! Так иди и возьми меня. Вот он я, девка! — ответил здоровяк в кожаном фартуке.

— Да я тебя в порошок сотру!

— Тийя, он тебя провоцирует! Не ведись на эту уловку. Стоит тебе приблизиться и его дружок размажет тебя очередным камнем, — выпалила Мия.

— Ой, да брось. Очень мне надо кого-то выманивать. Идите и сразитесь со мной, кто смелый?

Тварь явно забавлялась беседой, поигрывая здоровенным мечом в руках.

— Тийяэль, оставайся с Элендилом, защищай его. Соррина по возможности тоже. Перенесите его ближе к ней. А мы займемся этими, — указал в сторону врагов Томас. — Коди, ты как, осилишь защиту отряда?

— Я думаю, она бесполезна Том. Ты видел, как эльфа ранило? Разбило его собственный щит, будто того и не было.

— Смотрите, кажется, их главный тоже решил поучаствовать, — сказала Сальвира, заметив, что противник с маской сокола отошел от трона и направился в их сторону.

— Аншэс, Битор, Корох, Сальвира, Кэт, Кайя и Тормунд, ах да, еще и Мия — произнес маг Света, — на вас этот здоровяк с мечом.

— Светлана, Кирилл, Алексей, Гелла, Касим, — попробуйте достать выстрелами одноглазого. Если не получится, то переходите на оружие ближнего боя. Бьянка, Толенхор, Гольдер, Сантьяго, Лешаль и Верта — страхуете. Кто закончит со своим противником раньше, немедленно переключается на другого, надеюсь это и так понятно?

— Понятно, — послышался разноголосый ответ.

— Коди, на тебе защита только первого отряда, что будет драться с монстром с мечом.

— А как же мы? — спросила лучница Гелла.

— Первый отряд не сможет драться с мечником и следить за снарядами циклопа, в отличие от вас. Думаю, каждый из вас в состоянии отпрыгнуть и увернуться от летящего валуна, иначе бы мы не дошли вместе до этого этапа.

— Анника и Реми, продолжил Томас, — на нас с вами последний противник. Уверен, что он маг.

— Хорошо, — ответила девушка, — есть у меня кое-что в запасе.

— Тогда, начали! — скомандовал маг Света и сорвался на бег, попутно обновив собственную защиту. За ним помчались и все остальные члены отряда, кроме эльфийки, охраняющей двух магов.

Первым остановился Коди, развернув линию защитного барьера, отделившую циклопа от палача-мечника. Первый каменный обломок уже летел по высокой дуге, когда Коди, едва успевший закончить с периметром, заметил его. Но маг барьеров не сплоховал и лесенкой выставил сразу три полусферы в воздухе, каждая из которых возникла на траектории полета булыжника. Разбив первый без особых усилий, второй щит летящий валун преодолел с трудом и практически отвесно свалился вниз.

— Значит хватит и двух, — подметил для себя силу атаки противника Коди.

Когда уродливый циклоп понял, что первая команда отряда целиком защищена и его атаки не принесут никого успеха, то сразу же переключился на остальных участников, что бежали в его сторону.

— Тулимаз! — только и выкрикнул он, — справляйся сам! Мне не пробиться к тебе.

— Справлюсь, Шохи! — донесся ответ из под кожаной маски. — Повеселись там!

Прозвучали первые выстрелы второй части отряда, когда одни из лучших воинов отряда, что составили первую часть, начали бой с тем самым палачом-Шохи, взяв его в кольцо.

— Аншэс, не торопись, — осадила Кэт человека-волка, — дай нам минутку, нужно понять, на что он способен.

— Он подозрительно быстр для своей комплекции, — согласилась с Кэт Сальвира, после обмена парой ударов.

— Пока вы будете выяснять, кто-то из отряда снова погибнет, — рявкнул он в ответ и широким взмахом меча из-за плеча совершил удар.

— Дурак! — ответил ему Шохи. Он и не думал отражать удар, лишь повернул боком корпус, пропуская его, сам же контратаковал с разворота в ответ. Инерция от вращения огромного двуручного меча, плюс монструозная сила противника, буквально вмяли доспех в грудную клетку волка. И все произошло так быстро, что он и среагировать не успел.

— Послушал бы дам, остался жив, — перешагнув через закатившего глаза Аншэса, из чьей груди струилась кровь, проговорил противник.

— Коди! Ты куда смотрел? — злобно крикнула Сальвира.

— Я не всесильный! Думаете так просто сотворить защиту за секунду, тем более когда этот гад перекрыл мне обзор?

— Ахахаха, — лишь вызвали смех у врага слова мага.

Шохи не стал ждать и атаковал еще раз. Всего пары десятков ударов хватило ему, чтобы определить слабейших из уже семерых оппонентов. А ими оказались два гнома, Кайа и Тормунд. Первые были скверными фехтовальщиками и в бою полагались лишь на толщину собственных доспехов, да на силу удара секиры и меча. У Кайи же, как и Тормунда, неплохо получалось только атаковать, а вот защищаться или тем более правильно парировать удары, не выходило. Все семеро пробовали атаковать как вместе, так и отдельно, но особого результата это не принесло. Фартук из непонятной кожи очень хорошо защищал как от колющих, так и от рубящих ударов. Сила и скорость, с которыми противник управлялся двуручным мечом поражали. Оу буквально создавал вокруг себя кокон непробиваемой защиты, не говоря уже о том, что прекрасно чувствовал дистанцию и в нужный момент рвал ее или отдалялся. Пока все оставались живы только благодаря собственной ловкости, толстой защите и магическим барьерам Коди, который работал на пределе своих сил.

— А меч у него явно не простой, — заметила Мия, тяжело дыша. Всего пара минут боя, а она уже так сильно устала.

— Как и его облачение, — согласилась Кэт. — Я не могу проткнуть мечом эту кожу.

— Ребята! Я должен уйти. Томас сказал…, — заговорил Коди

— Мы слышали, что он сказал — ответил Битор. — Иди!

Маг Барьеров кивнул и помчался в сторону второй группы у которой дела шли совсем плохо.

Во-первых, оказалось, что та самая тату на теле и лице одноглазого, есть ничто иное, как защита от дистанционных атак. Пули, стрелы и болты буквально отскакивали от него. Во-вторых, магия так же оказалась бесполезной, правда уже по другой причине. Противник в маске сокола и вправду оказался магом, да еще каким. Его необычный жезл буквально притягивал все заклинания Анники, Томаса и Реми, поглощая в золотой диск, что был на нем закреплен. Более того, накапливая тем самым магическую энергию, он выпускал ее с удвоенной силой в виде ослепительного золотого луча, который подобно лазеру прожигал все на своем пути. Магия похожая на заклинание Томаса, сейчас работала против них самих. Но и это было не все, противник-маг мог самостоятельно пользоваться и магией смерти, выпуская редкие «копья праха». А если прибавить к этому и дистанционные атаки циклопа, которые на ближней дистанции становились еще быстрее и смертоноснее, но шансы на победу стремительно убывали. Именно поэтому помощь Коди здесь и сейчас была нужна больше.

Когда Коди добежал до них, то успел отметить, что против первого противника с мечом, на ногах осталось стоять лишь четверо, остальные были тяжело ранены.

После ухода Коди, первыми из рисунка боя выпали гномы. Всего один колющий удар Шохи пробил и щит, и латный нагрудник Битора, оставив глубокую рану на правом плече, когда тот пытался парировать им атаку. Громиле и правда подошло бы звание палача, он натурально казнил выступивших против него и наслаждался их страданиями, а оттого не спешил добивать.

Двигался он очень быстро, действовал уверенно и непредсказуемо, а атаковал сильно и смертоносно, пользуясь каждой возможностью и любой оплошностью команды. Кроме того, его невозможно было считать и предугадать, в бою он пользовался то одной рукой, где нужна была скорость, то двумя, когда требовалась сила. Парируя удар мечом, держа его одной рукой, он мог атаковать другой, не забывая при этом о ногах и торсе. Пинком ноги, или тычком руки, ударом ли торса, но он сокращал численность атакующих. Так, например, перехватив лезвие секиры Короха, амбал схватил его и швырнул на мечи своих же товарищей. И бедолага гном, так неудачно нанизанный на выставленный меч Тормунда, подняться больше не смог. Нет, он еще был жив, как и Битор, и на одних морально-волевых качествах, не теряя сознания, обильно заливал в рану зелье исцеления. Только вот Битору оно не сильно помогло, ведь совсем недавно он уже использовал его, когда на испытании с нагами ему распороло руку.

— Нам его просто не достать, а те удары что проходят, не наносят должного ущерба! — констатировала Мия.

— Я могу попробовать отвлечь его на себя, — сказал Тормунд.

— Не надо! Не рискуй, — категорично прервала его Кайя.

— Это наш шанс, девочка. Даже не думай отговаривать! — зарычал викинг, отбрасывая меч, и припал на четвереньки.

А дальше началось совсем странное. Его ногти удлинились, волосы стали гуще, руки, ноги и лицо покрылись черной шерстью. Все тело подверглось скорым метаморфозам. Появился хвост, выросли уши и усы. Сейчас перед отрядом находилась здоровенная черная пантера, готовая к стремительному и смертоносному прыжку в любой момент.

— Ого! Как интересно, — радостно воскликнул Шохи. — Кис-кис-кис, иди ка ко мне! — позвал он его и воин из клана «диких котов» отозвался. Молнией сорвавшись с места, он легко избежал быстрого удара двуручным мечом, поднырнув под него, и впился в свободную руку врага.

— Ах ты дрянь, — крикнул здоровяк в маске и с силой отшвырнул пантеру, которая ловко перевернулась в воздухе, приземлившись на все четыре лапы и снова пустилась в атаку.

— Атакуем все вместе! — предложила Кэт, начав сближение. Удивляться не было времени. Дикий кот дал команде именно то, чего им не хватало, непредсказуемости и скорости в нападении. Он появлялся то слева, то справа, заходил со спины или атаковал в лоб. И совсем ненадолго эта тактика приносила свои успехи, до тех пор, пока враг не подстроился под нее. Не став уклоняться и подставив спину, он нарочно позволил хищнику впиться себе шею. Затем, перехватив меч обратным хватом, здоровяк ловко проткнул насквозь животное, стряхнув с меча, словно налипшую на ботинок грязь.

— Плохой кот! — сказал он, ладонью вытирая черную и густую, похожую на желе кровь с собственной раны. Кайя же, не проронив ни слова, крепко стиснув зубы и поудобнее взявшись за меч, сорвалась в атаку.

— Бу! — прыгнул ей навстречу Шохи, выставив в выпаде меч. Девушка не повелась на трюк и контратаковала, так же, как это сделали и остальные.

Но гигант выставил ладонь на пути клинка Кайи и ухватился за него около рукояти, с силой направив лезвие обратно. Такой ход атаки предугадать было невозможно, как и защититься. Раздался противный чавкающий звук, когда из разрубленного до середины грудной клетки плеча, выскользнул её собственный меч. Девушка осела на колени, а из раны обильно хлынула кровь, жизнь покидала Кайю.

— Па-па, — лишь прошептала она пересохшими губами, с трудом разлепляя их, и завалилась на бок.

Атака Мии провалилась, ее выпад был прерван встречным ударом ноги в лицо. Полуэльфийку отбросило на добрых полтора метра, но, утирая кровь с разбитого носа, она все же нашла в себе силы подняться. Сальвире и Кэт посчастливилось больше. Первая сумела воткнуть меч в бедро противника, с трудом вытащив его обратно, а вторая оставила сильный порез на боку, наконец-то прорубив плотную защиту кожаного фартука.

Потери не остались не замечены и первым отреагировал Коди.

— Сантьяго, Лешаль, Кирилл! — обратился маг Барьеров к ребятам. — Идите обратно и помогите там! — указал рукой Коди в сторону громилы с мечом. — Томас, ты не против?

Кирилл, вместе со Светой укрывающийся за спиной друга с зачарованным щитом, остановился. Он не знал, как поступить, остаться с друзьями или помочь там, куда его послали.

— Не против. Идите! — скомандовал маг Света. Но Кирилл не сдвинулся с места.

— Кир, иди, — положила свою ладонь ему на плечо Света. — Мы справимся.

— Лёх? — спросил он разрешения у друга.

— Давай, Кирюх, помоги им там, — согласился Алексей. — Да и мне прикрывать одну Светку проще будет.

Молодой человек, благодарно кивнул друзьям и сорвался с места, догоняя Лешаля и Сантьяго, которые уже ввязались в схватку.

— Света, ложись! — только и успел крикнуть Алексей, собственным телом закрывая супругу и выставив вперед щит. Оказалось, что циклоп снова атаковал и на этот раз не одним камнем, а целой пригоршней, размерами поменьше. Подобно шрапнели, снаряды со свистом полетели в сторону отряда, но были остановлены щитом Коди, что так вовремя влился в их ряды. Помимо этого, оказалось, что маг с маской сокола не мог поглощать защитные заклинания, а только атакующие. Поэтому, можно было смело продолжать идти на сближение, пытаясь убить и циклопа и мага, больше напоминавшего древнеегипетского фараона.

Но чем ближе подбиралась команда из магов и авантюристов, тем быстрее летели в них новые камни, тем чаще атаковал маг.

— Не знаю, что и делать с этим в маске! Наши атаки бесполезны! — крикнул Томас.

— Наши тоже! — отозвалась Гелла.

— Мои болты отлетают от него, не причиняя вреда! — подтвердил Касим.

— Так же, как и от одноглазого, — сказала Света.

— Есть идеи? Хоть какие-то? — спросил Том.

— Эм…, — робко ответил Реми. — Вообще-то есть.

— Излагай.

— Есть одно заклинание, но я его еще не проверял.

— Магия его не берет, ты же видел!

— Это не совсем атакующая магия.

— Как называется?

— Кожа голема.

— Действуй. Я знаю, что это за плетение. Может сработать. Если, конечно, оно у тебя получится, — уже тише добавил он.

Весь остальной отряд вынужден был засесть в глухой обороне. Коди обливался потом, тратя прорву сил на поддержание магических щитов, и не далек был тот миг, когда резерв этот кончится.

Стоило Реми произнести последнюю фразу заклинания и запустить в мягкую траву пальцы, как плетение начало работать. Комья земли, грязи и камней стали слетаться к его телу, формирую некую породу, на основе магии. Участок за участком мощная защита стала покрывать все его тело, навскидку, сантиметров двадцать толщиной, не меньше.

Почуяв угрозу оба врага сосредоточили огонь именно на нем, но снова выручил маг Барьеров, удерживая их натиск.

В течении минуты все тело мага Земли превратилось в огромного каменного голема, внутри которого засел человек, оставивший лишь узкую прорезь для глаз. Одна из его рук, обросшая защитой, стала похожа на шипастую булаву, вторая обзавелась полуметровой пикой, выступающей из ладони.

— Ха! Получилось! — воскликнул Томас. — Размажь их!

Неповоротливый голем поначалу чуть не упал. Сразу было понятно, что сидевший в нем маг делал это впервые. Это было, как заново учиться ходить, только вот времени на длительную практику дать никто не мог, нужно было сделать все здесь и сейчас. Каменный истукан упал, но затем, смог медленно подняться на четвереньки, а следом и на ноги. Раскачиваясь из стороны в сторону, он пробовал идти вперед.

Бам! Врезался огромный валун в его грудь, повалив на спину, словно жука. На секунду все замерли, прислушиваясь и ловя каждое движение голема, в надежде, что парень внутри жив.

— Живой! — раздался радостный гомон, когда здоровяк зашевелился.

— А это было больно! — послышался знакомый голос из утробы голема.

— Коди! А ты куда снова смотрел? — недовольно воскликнула Анника.

— Вас защищал! — зашипел в ответ маг.

— Все в порядке! — уверенно ответил Реми. — Мне не нужна защита и, кажется, я разобрался как им управлять!

Подтверждая его слова, голем буквально подскочил с земли, встав по стойке смирно, а затем сорвался на бег.

— Работае-е-ет! — донесся довольный крик.

— Впере-е-ед! В атаку-у-у-у! — приказал Томас, первым побежав за големом.

Едва каменный конструкт успел добежать до испуганного одноглазого, привыкшего драться на расстоянии, как тот приготовился метнуть поистине монструозный камень, раскручивая метровый обломок скалы над собой. Попади такой в любого члена отряда или мага Земли, не спасла бы и столь прочная защита. Но ситуацию спасла Анника, ловко пустившая водяную плеть по земле. Она заранее собирала небольшие островки воды поблизости, пряча их среди травы и камней, чтобы в нужный момент собрать воедино для атаки. Зацепив ей противника за ногу, она дернула плетение на себя, сбив того с ног. Получилось даже лучше, чем кто-либо ожидал. Враг не только упал, но и уронил убойный снаряд на себя, проломив себе же грудную клетку. Однако, он все еще был жив и, кряхтя, пытался сдвинуть валун с себя. Сделать этого ему не дал все тот же Реми, развивая удачную атаку, он подбежал и пронзил череп одноглазого рукой-копьем.

— Первый готов! — раздался голос внутри голема.

Вытащив кровавое копье из Тулимаза, Реми преобразил его форму, сделав похожим на двузубчатую вилку или ухват.

Ду-дух! — раздался взрыв рядом с ним. Это маг нанес ответный удар, оторвав приличный кусок от каменной брони Реми, частично обнажив его торс.

— Вот гад, — взвился парень и понесся в его сторону, закрываясь руками.

Птицеголовый и не думал отходить, он все так же стоял на месте и посылал один магический снаряд за другим.

— Коди страхуй его! — неистово орал Томас, переживая за здоровье товарища.

— Да стараюсь я! — отвечал ему маг, выставляя на пути вражеской магии все новые и новые щиты. С той защитой, что не успевало пробить заклинание противника, прекрасно справлялся сам Реми, мчась на полном ходу к магу в маске. Он рушил дружественные щиты на осколки, не замечая.

Когда Реми почти добрался до этого «фараона», то уже потерял львиную долю брони. Почти все тело было открыто, как и часть головы. Лицо разбито в кровь каменным крошевом, в ноге торчал обломок, а правая рука болталась плетью, но он добежал, дошел и теперь в его силах было поставить финальный аккорд в этой схватке, что он и сделал. Не мудрствуя с атакой, он нанес простой удар левой рукой-булавой в грудь противнику, повалив того на землю. Придавив тяжелой ступней, нанес еще один удар. Послышался жуткий скрежет камня о метал. От его шипастой булавы стали отваливаться увесистые камни, но он снова и снова бил ею, пока из под смятой маски не брызнула алая кровь, ознаменовавшая их победу.

— Да! — закричали все, кто был рядом, спеша на помощь магу Земли, что бился на пределе своих сил за них. Впервые за все время, что они сражались здесь, их судьбу решил один маг, своим подвигом сохранивший многие жизни. Его броня буквально рассыпалась на глазах, сначала упала защита с плеча, а потом с левой руки, потом остатки со спины и головы. Буквально пара ударов сердца и маг повис на собственном остове голема, чья нижняя часть осталась стоять монолитом. Когда же приятели извлекали его оттуда, он уже приходил в себя. В это же самое время позади них раздался грохот, развернувшись на который, команда увидела черный луч, улетевший в небо и пронзивший одно из облаков, оставив в нем приличную дыру, частично развеяв.

— Спасибо, что пришли помочь, — дрожащим голосом отозвалась Сальвира, еле держа меч, когда Лешаль и Сантьяго приблизились.

— О! А вот и подкрепление прибыло! — радостно заулюлюкал противник из-под кожаной маски.

К моменту, когда Кирилл вступил в бой, на ногах от первоначального состава этого миниотряда остались только Кэт, Сальвира, да Мия, и выглядели они одна другой краше. А потом его взгляд нашел тело Кайи в луже собственной крови. Холодный пот пробил тело, екнуло сердце и так сильно защемило в груди, как никогда раньше. Кровь с шумом прилила к вискам, набатом раздавшись в голове. Он не успел, он не помог. Не уберег и не спас эту девчонку, что была под его, Кирилла, защитой. По крайней мере, именно так он и думал. И месть! Жгучая месть, что выжигала сейчас его душу, требовала немедленного выхода. Она темным потоком наполняла его и волнами выплескивалась наружу.

— Кирилл, ты там уснул что ли? — крикнул ему Де Боска, глядя, как тот стоит столбом и не шевелится. К этому моменту, монстр ранил еще двоих. Сальвира, поверившая в то, что нога монстра сильно ранена и он уже не так быстр, сама оказалась медлительна. Лишь в последний момент женщина смогла блокировать мощнейший удар меча. Однако, сила от столкновения двух клинков оказалась столь велика, что ей просто-напросто сломало кисть, а вторую вывихнуло. С криком выронив меч из рук, она поспешила разорвать дистанцию. Все что ей теперь оставалось, так это наблюдать за боем со стороны, надеясь, что сильное зелье исцеления сможет успеть восстановить нормальную подвижность хотя бы одной конечности.

Следующей раненой оказалась Мия. Девушка «поплыла». Видимо, удар ногой, пришедшийся по голове, тяжело дался ей. Странно, что она вообще стояла на ногах. Её грудь тяжело вздымалась над краем корсета, пот застилал глаза. Смахнув прилипшую прядь волос, блондинка снова закрутила глефу вокруг себя и устремилась в атаку. Самый простой удар сверху, должен был сработать. До этого она предпочитала действовать иначе, чтобы враг не сумел подстроиться под ее атаки, но не получилось. Противник снова удивил. Пока она делала замах, он ухватил ее за край платья, из под которого торчали симпатичные ножки, облаченные в кожаные брюки. Резко потянув на себя подол, ткань не выдержала и порвалась, но и Мия не удержалась на ногах, неуклюже распластавшись на траве. А дальше Шохи просто впечатал собственную пятку в живот девушки. Бедняжка, издав нечленораздельный крякающий звук, скрючилась в болезненном спазме. Она не могла ни вздохнуть, ни выдохнуть, живительный воздух не мог наполнить ее легкие. С ужасом воительница смотрела на окружающих, ища помощи, сознание помутнело и заволокло дымкой, она упала без чувств.

— Не прощу! Уничтожу! Истреблю! Разорву! Я заставлю тебя просить пощады, мразь! — раздавались собственные мысли в голове Кира, когда он сорвался в атаку. Молодой человек не мог трезво думать и рассуждать, оценивать силы и вырабатывать стратегию боя, гнев и жажда крови оттеснили голос разума. С расстояния в пять шагов он выстрелил в грудь палача, оставив в ней неплохую дыру, по которой стекала черная жижа. Пожалуй, первое значимое ранение с начала всего боя.

— Ах ты, гаденыш! — завопил разозлившийся гигант, переключившийся теперь только на Кирилла. Короткие клинки Лешаля наконец задели бок монстра, а тонкая шпага Сантьяго бедро, как только монстр отвлекся на Кира. А Кэт была настолько измотана сражением, что едва сама стояла на ногах.

— Что, понравилось? Получай еще! — выкрикнул парень, выпуская короткий болт из самострела, закрепленного на левой руке. — Порву, гада!

Вот теперь Шохи разозлился по-настоящему. Снаряд, пробив маску, угодил ему под нижнее веко, повредив глаз. Коршуном он бросился беспорядочно атаковать Кира, но не преуспел. Сейчас на парне был полный комплект дуэлянта, дающий очень значимую прибавку к скорости и ловкости. Словно живая молния, Кир уходил из-под града ударов, оставаясь невредимым. Пропустив удар над собой, он проехал по траве, слева от неубиваемого монстра, вскочил на ноги и сделал укол в поясницу, рядом с позвоночником.

— Аррр-гх! — уже не говорил, а лишь брызжил слюной гигант, стараясь достать парня. Он выкинул назад ногу в ударе, но молодой человек снова успел отклониться, успев при этом вонзить дагу в ступню монстра и нанес очередной укол в бок. Перекат, еще один укол, разворот и новый удар. Не отставали и Лешаль с Сантьяго, дав Кэт короткую возможность отдышаться. Пусть они двигались медленнее, но действовали столь же эффективно, то подрезав сухожилие на колене или руке, то нанося иную рану врагу. Теперь, когда враг целиком отвлекся на Кирилла, появились возможности для атак, которыми они пользовались сполна. Спустя несколько минут, все открытые участки тела здоровяка были покрыты порезами и потеками черной крови, но он по-прежнему стоял на ногах, пусть и опершись на меч.

Кирилл тяжело дышал, но даже и не думал останавливаться. Сейчас его абсолютно не заботила собственная жизнь, важно было только забрать чужую! Сорвать с этого выродка маску и запихнуть в глотку, порезать каждый участок тела на лоскуты, раскатать в тонкий блин и сжечь пламенем собственной ненависти! Снова и снова он атаковал, кружился словно юла, приближаясь и отступая. Он буквально превратился в черную тень, что налетала на громилу, срезала с него кусок плоти и снова атаковала. Он упивался местью, наслаждался ей, чувствовал, что жизнь этого мерзавца в его руках. Он заберет её, непременно заберет, во что бы то ни стало!

Сорвав с пояса очередное зелье ловкости, он в несколько глотков опорожнил содержимое флакона. Сначала желудок, потом сердце, артерии, мышцы, а за ними и все тело, пронзила обжигающая боль, словно его окунули в чан с кипятком и начали варить. Ощущения и близко не стояли с теми, что он испытал при первом приеме зелья, с той приятной ноющей болью в мышцах. Сейчас же, каждая клеточка его тела была на пределе, каждая мышца и жила готова к атаке, одной единственной, к той, что дарует победу и заберет жизнь урода, убившего Кайю.

От тела Кирилла пошел едва заметный пар. Жар внутри был настолько силен, что промедли он еще несколько секунд, то сгорел бы на месте. Но он не собирался ждать. Подобно пуле, выпущенной из револьвера, молодой человек полетел вперед, словно и не касался земли.

Шохи даже меч занести не успел, когда приблизившаяся тень, одним единственным размытым движением поразила его. Острие шпаги влетело в раскрытый рот и самым кончиком вонзилось в мозг, моментально убив противника. В это же самое время атаковали и Лешаль с Сантьяго, каждый из которых подрезал вражескую ногу под коленом. Огромные ноги подломились, насаживая тушу на клинок Кира еще больше. Усилив давление на рукоять, парень лишь сильнее надавил вверх, когда лезвие шпаги вышло через макушку палача, а гарда уперлась в зубы.

— Впервые вижу подобную скорость, — уставилась на него выпученными глазами Кэт. По ее мнению именно Кирилл сейчас был тем самым монстром, что смог одолеть другого.

— Я тоже, — прошептала Сальвира, поправившейся рукой баюкая сломанную.

Но парня это не интересовало. С отвращением вытащив шпагу, он смотрел на маску врага, в его закатившиеся глаза. Сейчас ему было необходимо содрать её с лица ублюдка и плюнуть в мерзкую рожу. Достав один из метательных ножей, Киря, ударом ноги, повалил труп на спину и быстрыми движениями принялся разрезать шнуровку. Отойдя на метр, взирая ну результат собственных трудов, он по-новому посмотрел на противника. Страх уходит, когда знаешь, против кого борешься.

Орк. Урдливый, с двумя желтыми клыками, выступающими из рта, с кучей шрамов на лице, но это был орк. Всего лишь орк. Пусть с бронзовой кожей, пусть ненормально высокий, быстрый и сильный — это, был, орк!

— Сука! — плюнул ему в лицо Кирилл и не смог на этом остановиться. Он еще раз посмотрел на тело Кайи, что лежало в десятке шагов от него, выхватил еще один метательный нож и принялся кромсать лицо мертвеца. Снова и снова он вонзал лезвие в его плоть, заливаясь и пачкаясь в черной крови. И никто не смел ему помешать, он был в своем праве.

— Кирилл, — спустя минуту, позвала его Кэт. — Оставь его. Но он и не думал слушать ее, раз за разом погружая лезвия клинков в чавкающее месиво.

— Кирил! — уже громче окрикнула она парня и, приблизившись, дернула за плечо.

— Не мешай, — прорычал чужой голос, совсем не похожий на его собственный.

— Оттащите же его, он не в себе! — воскликнула Сальвира, обращаясь к Лешалю и Сантьяго. — Чего доброго свихнется

Но стоило им приблизиться и схватить парня под руки, как произошло невероятное. Черный столб пламени вырвался из его груди, заставляя отпрянуть товарищей, а Кир с удвоенной яростью погружал руки в ошметки черепа, мозгов, крови и плоти орка.

— Я же сказал! Не ме-шать! — вырвался из его глотки крик. Он повернулся к тем, кто хотел его оттащить и был готов разорвать так же и их. Его глаза полыхали черным огнем, оно буквально охватило все его тело, стекало с рук и выжигало траву под ногами.

— К-Кирилл! Эт-то же мы! Свои! — пропищал Лешаль, плюхнувшись на землю и отползая назад от огня. Сантьяго же просто отпрыгнул, замерев в боевой стойке.

— Кирилл! — кричали ему и Сальвира и Кэт. — Приди в себя! Мы тебе не враги!

Подобно дикому зверю, молодой человек замер, словно принюхиваясь, а потом так же внезапно заорал.

— Ааа-а-а-а-аа! — разлетелся нечеловеческий вой, прозвучавший подобно тысяче голосов, разом закричавшим в похоронном плаче, скорбя о тех кто покинул этот мир и зовя за собой живых.

Он рухнул на колени, а потом и вовсе завалился на спину, но из его груди в небо ударил черный луч. Всего за долю секунды он преодолел километры, пронзив ближайшее облако и разорвав его на клочки. А потом, обессиливший, парень затих, потеряв сознание.

— И что это было? — спросил Сантьяго де Боска, все еще сжимавший рукоять клинка, когда к ним подошли остальные, включая магов.

— Похоже, что наш друг открыл в себе источник Смерти, — ответил маг Света. — Только вот я никогда раньше не слышал о таком варианте.

— Живой? Кирыч? Живой? Света! Сюда! — метнулся к другу Алексей, а следом и его супруга.

— Да живой он. Что с ним сделается? — ответил Сантьяго Де Боска.

Итогом боя стала неутешительная картина, еще три смерти. Крепыш Битор, умер на руках своего друга Короха, не сумев исцелиться с помощью зелья. Молодая девушка Кайя и ее соклановец из «диких котов» так же пали в неравном бою с гигантом-орком. Тяжело ранеными, на грани жизни и смерти, оказались Элендил и Аншэс, которые то обретали сознание, то впадали в беспамятство. Человек-волк оказался живуч и удачлив, удар проломил его грудь, но не задел жизненно важных органов, а потому, будь у них свитки со словом Милоры, достаточно зелий исцеления и самое главное вдоволь времени на отдых, то его вполне можно было бы поднять на ноги. Легкими ранениями отделались Сальвира, полуэльфийка Мия, лучница Гелла, как-то умудрившаяся попасть под один из миниатюрных снарядов циклопа, гном Корох, маги Соррин и Реми. Пришел в себя и Кирилл, с трудом разлепляя веки, слипшиеся от пота и чужой крови. Та же самая кровь мерзкой пленкой покрывала и его руки, едва ли не по локоть. К горлу подступил комок. В его памяти всплыли образы недавней битвы, мертвой девушкиКайи, что так рано лишилась жизни, её недавний с ним разговор, ночные откровения и минуты близости. По-своему милая и прекрасная Кайя… «Покойся с миром, дорогая. Пусть твоя душа никогда не встретит препятствий на своем пути. Слишком жестоким и грубым оказался этот мир для такой как ты. Когда-нибудь, мы встретимся на небесах и выпьем по чарке холодного эля. Прощай». Кирилл положил ладонь на грудь, нащупывая тепло амулета Кайи, и крепко сжал его. Крупная слеза скатилась по его щеке, когда он снова подумал о ней…Милый и добрый человечек, Кайя теперь мертва, а ему предстояло еще одно незаконченное дело, встреча с её отцом. Но перед этим, разговор с Анубисом.

Глава 19. Финал испытания

— Ого, не хило ты его отделал, — обратился Алекс к Реми, глядя на труп «фараона». — Маска всмятку.

— Я? Это ты, походу, труды своего друга не видел, — иронично ответил маг Земли.

— Да уж, лучше бы не видел, — признался Алексей.

— Вот-вот, и я о том же.

Алексея сильно удивляло и всерьез начало беспокоить состояние друга. Одно дело, с какой легкостью он убивал хобгоблинов в пещерах, или эльфов в отеле, когда те решили напасть глубоким вечером, не говоря уже о любом враге из пирамид, которые и на людей-то походили мало, и совсем другое дело, когда произошло то, что произошло. Это явно выбивалось и рамок нормального, по мнению Лёхи, да и по мнению кого-либо. И ладно бы парень заигрался и начал путать реальный мир с фэнтези, нет, тут явно травма психологическая. Со здоровой психикой никто не будет кромсать лица поверженным противникам до состояния каши. Однако, в своих рассуждениях молодой человек упускал ряд факторов. Первый — это то, что его друг принимал зелья, а они влияют не только на тело, но и на психику. Хотя, производители и не предупреждают о подобных побочных эффектах, но многие об этом были осведомлены. Второй — это эмоциональное состояние и шок от смерти девушки. Третий — предрасположенность к магии Смерти. Как оказалось, Кирилл не открыл источник, а всего лишь ярко ощутил сродство с данной стихией. Точно так же маг Огня, мог потушить или раздуть пламя костра, только в данном случае масштаб оказался побольше, гораздо больше.

Укрыв тела покрывалами, подобно погребальным саванам, отряд продолжил свое восхождение. Элендила и Аншэса решено было взять с собой. Неизвестно, чем закончится их встреча с божеством, но если есть хоть шанс на спасение товарищей, то они им обязательно воспользуются. Элендила несли Реми и Алексей, а Аншэса Гольдер и Толленхор.

— Будьте начеку, — обратился ко всем Томас, когда группа покинула плато. — Хоть мы и победили, я до конца не уверен, что именно это было финальным испытанием.

— Куда уж больше? Мы разбиты и вымотаны, половина ранена, а другая выглядит не многим лучше, — пробубнила Верта.

Если подвести итог этому приключению, то девушка из городской стражи в чем-то была права. Половина отряда уничтожена, часть ранена, зелий почти не осталось, как и провианта. Благо удалось пополнить запасы воды.

— Это не ко мне вопрос. Я просто высказал свою точку зрения.

— Плохая у тебя точка зрения, — ответила Верта.

— Какая есть, — вздохнул Том.

Дальше в пути почти не разговаривали, каждый был занят какими-то своими мыслями. Видя, как друг переживает кончину девушки, плетясь позади всех, поначалу, Алексей хотел подойти к нему. Но вскоре решил отказаться от этой идеи, слишком хорошо он знал Кирилла. Были вещи, с которыми он не стал бы делиться даже с ним и предпочел бы справиться в одиночку. Сейчас была именно такая ситуация. А если взять в целом, то не один он находился в ней, практически каждый потерял в этом походе близкого или друга и как-то шел с этим дальше, и сражался.

Чем выше команда поднималась по горной тропе, тем лучше становилась дорога, а вскоре и вовсе превратилась в аккуратную лестницу, ведущую к пику одинокой скалы.

— Кажется, мы у цели! — крикнула Бьянка и прибавила ходу. Примерно за сотню метров стало видно, что вход у ее подножья охранялся. Охранники были точными копиями Анубиса, по крайней мере, именно таким Кирилл его запомнил во сне. Но приблизившись, заметил разницу, эти все же более походили на зверей, как тот же Аншэс. Да и кожа была совершенно черной и покрыта синеватой шерстью.

— Оружие держать наготове! — скомандовал Томас.

— Уберите оружие, — раздался сдвоенный голос существ, говоривших в унисон. — Вас ожидают! Вы хорошо показали себя и теперь достойны пройти дальше!

Казалось, их голоса распространяются над всем горным массивом, разлетаясь эхом на сотни километров. Одетые в блестящие на солнце латы, стражники отстранили скрещенные копья, пропуская группу. Однако, ожидая любого подвоха, никто не посмел убрать оружие в ножны и продолжил движение с ним. Войдя внутрь, пришлось какое-то время привыкать к темноте, никто из магов почему-то не торопился зажигать магический светильник. Пройдя несколько десятков метров в сплошной темноте, дальше начало светлеть. Сначала потолок стал выше, а потом и вовсе пропал.

Скала оказалась полой внутри. Более того, в самом центре она была открыта для дневного света, что странно, ведь они видели горный пик снаружи.

— Как красиво, — восхищенно высказалась Гелла.

А восхищаться было чему. Отряд очутился у подножия одной из десятков троп, ведущих к центру внутри скалы, туда, где над самой землей вращалась огромная сфера, напоминающая планету. Красные, оранжевые, терракотовые, коричневые и песчаные оттенки делали ее похожей на миниатюрную копию Марса. Вдоль этой чудно̀й модели шла крупная выбоина, словно шрам на поверхности планеты. Ступив на узкую тропу, по краям от которой был лишь черный провал в неизвестность, команда последовала в сторону сферы. О том, что к этой площадке вели с десяток других троп, они догадались по виднеющимся в центре проходам, их самих же видно не было. Было похоже на многоподъездный дом с десятком входов, каждый из которых приводил в замкнутый, наподобие колодца, внутренний двор. И сравнение с домом было обосновано, так как повсюду по периметру сиен располагались ярусы окон и балконов, большинство из которых осыпалось или было повреждено временем.

— Ого, похоже на целый городок внутри скалы, — сказал Лешаль. — А гномы могут так же строить?

— Так же? Ха! Да если бы гномы развернули тут строительство, то все осталось бы в первозданном виде до сегодняшних ней! — уверил всех Корох.

— Жаль, что когда Анубис прибыл сюда, то еще не был знаком с этим славным народом, — раздался голос, который, казалось, исходил отовсюду. — Думаю, он обязательно бы обратился за помощью к вашей братии.

— Разумеется, — не без гордости ответил Корох. — Но кто здесь, кто говорит с нами? Покажись! — принялся озираться гном.

— А я и не таюсь, — снова заговорил голос. Впрочем, вслед за последней фразой появился и его обладатель. Только вот вопреки ожиданиям им оказался не Анубис, а нечто, напоминающее человека или мумию.

— Разрешите представиться, меня зовут Нот Элай’Джен. Некоторые могли лицезреть меня в Залтаринге, магической академии людей, в коей я занимаю пост архимага и одного из двенадцати членов совета.

«Кто? Магистр Нот? Что? Здесь? Сейчас? Как? Это совпадение? Почему он такой страшный?»: пронеслись мысли в голове Кирилла.

— Некоторые? Думаю, что не совру, если скажу, что о вас знают или слышали все присутствующие, — громко сказала Тийяэль. — Не знать дюжину величайших магов человечества, было бы стыдно даже для первокурсника эльфийской академии Таларинг.

— Ах, брось, девочка, не льсти мне, это не к чему, — криво усмехнулся архимаг.

Архимаг Смерти выглядел очень необычно и своеобразно. Во-первых, он был представителем очень редкой даже по меркам Аргоны расы кхаров, о чем почему-то не упоминал ни один из преподавателей городской академии Манаддрааша. Внешний облик всех архимагов строжайше запрещалось переносить на носителях вроде информационных кристаллов, в целях безопасности. И знакомством с архимагами могли похвастаться не многие. Особенно если учесть, что у некоторых были двойники или куклы-марионетки, которых человек, не сведущий в магии, не смог бы отличить от оригинала. Раса кхаров была столь малочисленна, что едва ли насчитывала пять десятков представителей по всему миру. Серокожие, под два метра ростом, создания, с янтарного цвета глазами и всегда белоснежными волосами. Подобное описание легко можно было бы отнести и к такой разновидности эльфов, как дроу или, точнее сказать, ночным эльфам, вернее некоторым их особям. Но кхаров всегда выделяла еще одна характерная только для них черта, как рога. Обязательно шесть, именно столько насчитывалось их у взрослого мужчины и четыре у женщины. В отличие от тех же полудемонов, тифлингов — эти никогда не обладали предрасположенностью к магии Тьмы(Хаоса), так же не имели хвоста и почти все были одарены магически, что для полудемонов являлось скорее исключением из правил.

Казалось бы, одного этого достаточно, чтобы удивиться, но нет. Магистр и здесь отличался от остальных своих собратьев. Отличался как рогами, так и лицом. Оно было обезображено и более походило на больного анорексией человека или мумию. От лба и подбородка, к губам, шли глубокие борозды морщин. Кожа почти прозрачная, видно было, как под ней двигались мышцы при разговоре. Глаза чуть навыкат и синяками под ними, словом походил он на сморщенного старика на пороге смерти или классического некроманта из фэнтези романов. Что же касается рогов, то почти все они отсутствовали. Шесть рогов, некогда образовывающие три нимба вокруг головы сейчас почти полностью были сломаны. У всех кхаров рога росли по-своему: у кого-то вверх, у кого-то вниз, в стороны, и в различных комбинациях, у кого-то переплетались в виде диадемы или, как у архимага срастались в своего рода нимб, так же одна пара могла быть намного крупнее или меньше остальных. Некогда у него было три нимба: первый, направленный вертикально в районе затылка, второй в зоне макушки и третий, прямо в области лба. Сейчас же, практически нетронутыми оставался только первый, самый крупный и толстый черный нимб. Но и он был неравномерно разрушен, образуя один сколотый рог длиннее другого. И еще два, совсем крохотных, осколка рогов торчали изо лба. Средний же нимб, как и его осколки, отсутствовали вовсе, либо же были столь малы, что легко скрывались за густыми волосами мага, что тот укладывал назад. Разумеется, у такого особенного волшебника была такая же исключительно-особенная экипировка. Носил он простую черную рубаху с рваными по локоть рукавами, демонстрируя окружающим крепкие руки скорее воина, нежели мага. А вот на нее уже одевал длинную кольчугу без рукавов и удивительный латный нагрудник, сделанный в виде скелета грудной клетки и украшенный черепом птицы по центру и черепами поменьше на плечах. Вся конструкция из нагрудника и наплечников выполнена была из темного метала, с небольшими вкраплениями позолоты или начищенной до блеска бронзы. Снизу простые штаны из кожи и высокие сапоги — все черного цвета. Архимаг стихии Смерти во всей красе.

Краем глаза Кир заметил, как недовольно косится на мага Джабари, чье присутствие здесь, видимо, стало для темнокожего сюрпризом.

— И что столь видная персона забыла здесь, в этом богами забытом месте? — спросил Лешаль.

— Забытом ли? — усмехнулся архимаг. — Полагаю, здесь я по той же причине, что и все вы.

— Сфера смерти? — вскинул бровь разбойник.

— Ой, брось паясничать. Какая сфера? Зачем она мне сдалась. И умоляю, только не говори про золото.

— А что, деньги уже не достаточный повод для авантюристов? Мы наемники, готовы и не на такие подвиги за звонкую монету, — присоединился к разговору Касим.

— Деньги это тлен, уважаемый.

— Будь у нас столько же золота, как у любого из архимагов, пожалуй, я бы с вами согласился.

— Сила, могущество, принятие наследия малхари, возможность оставить после себя след в истории и сердцах разумных — вот достойнейшая из целей, запомните, молодые люди!

— Пожалуй, мой брат с вами бы согласился, но только отчасти, — произнесла Сальвира.

— А, Сальвира, ты тоже здесь? — фамильярно спрсил Нот. — Давненько тебя не было видно и слышно. Полагаю, с того самого момента, когда твой супруг, благородный Дешан, покинул наш мир?

— Быть может, — стиснула зубы женщина.

— Безусловно, мы все скорбим о этой утрате. Такой молодой и прекрасный мастер копья…

— Давайте не будем продолжать, господин архимаг! Я не хочу ворошить прошлое.

— Да-да, ты права. Прости мое невежество.

— Значит, вы здесь тоже по приглашению Анубиса? — задал прямой вопрос Кирилл, которому не интересны были эти полунамеки в разговорах.

— О, ну разумеется. И спасибо тебе, молодой человек. Наконец-то хоть кто-то открыто об этом сказал. Только мне не нужно приглашение, мы с Анубисом продуктивно сотрудничаем уже довольно давно.

— Мы? Остальные архимаги тоже о нем знают? — удивился Томас.

— Разумеется нет, иначе от этого места не осталось бы даже пыли. Мы, это я, Хель и Анубис. И мне бы очень хотелось, чтобы дальше все так и оставалось.

— Но ведь мы уже здесь. И нам обещана награда от него, если все это не больная фантазия парня, — кивнул Сантьяго в сторону Кира.

— Да, вы здесь. И признаться ума не приложу, зачем шайка авантюристов понадобилась ему именно сейчас. И раз уж ты, подскажи свое имя, юноша…

— Томас.

— Да, Томас…Раз уж ты заговорил про остальных членов совета и архимагов, то я вынужден настаивать, что бы все произошедшее, увиденное и услышанное здесь, осталось только между нами.

— Но, разве не прямая обязанность мага сообщать совету о новых знаниях, источниках силы и возможностях? — запротестовал маг Света.

— Конечно же нет!

— Но именно этому нас учат в академии.

— И много с вами самими делятся? Может еще скажешь, что бесплатно? Не смеши меня. Пора бы повзрослеть мальчик и узреть мир таким, каков он есть.

Ответить Томасу было нечего. Действительно, за каждую крупицу знаний любому студиозусу приходилось платить и немало, за каждое дополнительное теоретическое или практическое занятие, за каждое новое плетение и магический свиток. Но это все равно перечило его внутренним, еще юношеским и, потому, альтруистическим убеждениям, тем мыслям и рассказам его учителя и наставника, их совместным мечтам и надеждам в области развития магии для всех и бесплатно.

— Кто твой наставник? Я чувствую в тебе стихию Света. Жерар, Колин?

— Магистр Дункан, по прозвищу Тихоня.

— А, — махнул на него рукой архимаг, — тогда все понятно. Удивлен, что этого старого дурака еще допускают до преподавательской деятельности.

— Мой наставник очень мудр! — поджав губы, процедил Томас. — И все что я умею, благодаря его знаниям и опыту. Я всецело доверяю ему.

— Вот-вот, как и архимаг Анга. Оттого и держит этого строго пердуна подле себя, чтобы шпионил и вынюхивал для неё, все до чего доберутся его похотливые ручонки.

— Это не правда! — в сердцах выпали маг Света и тут же осекся, прикрывая ладонью рот. Обвинять прилюдно архимага во лжи, занятие способное привести к быстрой смерти.

— Правильно, лучше помалкивай, если чего-то не знаешь или не видишь под собственным носом, — ответил архимаг, злобно прищурившись.

— Том, архимаг Нот совершенно прав. Задумайся, путь мага — это путь собственного развития, только для себя, для собственной силы. Без них, тебя никто и никогда не заметит и не услышит.

— Все так. Послушал бы друга, — подтвердил Элай’Джен, достав из поясной сумки здоровенное яблоко, и смачно откусил кусок.

— Соррин, господин архимаг, — представился маг Огня.

— Да, Соррин, ты все верно подметил. До того, как я стал архимагом, я был никем. Подковерные интриги, грязная мышиная возня за лучшее место под солнцем, лучшие задания, лучших учителей, знания. Вы не представляете, через что придется пройти на подобном пути. Но я справился. И вот, все же попал в совет, к моему голосу прислушиваются, меня боятся и ненавидят, но уважают. Только и это не важно. Я стал выше этого, сильнее и могущественнее. Вот что важно! В одиночку я могу справиться с двумя, а то и тремя архимагами, даже с членами совета. А самое главное, что они об этом даже не догадываются. Я стал сильнее, чем кто-либо из когда-либо живущих магов. И все это не заслуга совета, не доступность их жалких знаний, о нет! Все это наследие малхари, небольшого в масштабах нашего мира племени, жившего здесь задолго до нас. Их примитивность, на деле лишь кажется таковой. Умнейшие и сильнейшие, могу я сказать о них с уверенностью. Величайшие умы своего времени и канувшей с ними эпохи.

— И кто такие эти малхари? — спросила Бьянка.

— О, именно за этим я здесь и нахожусь. Я покажу и расскажу всем вам о них. Проведу небольшой экскурс в историю этого народа, этих мест и расскажу про Анубиса и Хель.

— У нас двое тяжело раненых, — прервал его Гольдер, имперец из отряда Бьянки, который единственный из них ходил в шлеме. — Мы прибыли сюда в надежде, что тут им смогут оказать помощь.

— Здесь нет лекарей, воин. Моя магия Смерти вам точно не помощник, если, конечно, вы не хотите сделать из них парочку живых мертвецов.

— Но как же так! — вырвалась фраза из горла Толенхора, что помогал Гольдеру нести Аншэса.

— Однако! — повысив голос, перебил его архимаг. — Я не исключаю такой возможности, что награда от Анубиса как-то сможет поспособствовать заживлению ран ваших товарищей и их исцелению. А потому, попрошу следовать за мной и внимать каждому слову. Чем скорее мы закончим, тем быстрее я отведу вас к нему.

— Тогда, пожалуйста, давайте поспешим, мой друг очень плох, — попросила Тийяэль.

— А вот это уже мне решать! — вспылил архимаг, от чьей фигуры разом вылетели языки черного пламени.

— Итак, — уже спокойнее продолжил он, когда наступила абсолютная тишина, — эта крупная вращающаяся сфера, что вы имеете честь лицезреть перед собой, есть ничто иное, как корабль, на котором в этот мир прибыл Анубис и его спутники. И я, в меру своих сил и понимания, разумеется, помогаю с его восстановлением.

Следующие пол часа, отряд провел выслушивая рассказ о малхари, их жизни, быте, культуре и трагической судьбе. Но все это Кирилл и так знал и даже больше и подробнее самого архимага. Способность общения образами оказалась намного эффективнее простой речи. Кирилл помнил имя каждого героя войны, каждый их подвиг и каждую смерть, и мог пересказать все сам. Вот только делать замечания и поправлять рассказ архимага, пусть даже в деталях, рискнул бы только полный кретин. А таковым он не был, как и все члены команды. А потому, никто не задавал лишних вопросов и просто кивал головой, стараясь разделаться с этой формальностью поскорей.

— Вопросы? — спросил Нот. — Что, вот прямо ни одного? — удивился он, обведя всех взглядом.

— Только один, господин архимаг, — решил быть вежливым Кирилл. — Как вы здесь очутились? Я уверен, что вы в состоянии в одиночку справиться со всеми испытаниями, но…

— Да, ты прав. Я не проходил их. Думаю, многие из вас обратили внимание, что рядом есть еще множество проходов. Так вот некоторые из них ведут отсюда наружу.

Следующие полчаса архимаг рассказывал о внутреннем устройстве пещеры, что здесь есть даже своя лаборатория и подобие фабрики по производству монстров-защитников, с которыми им пришлось сражаться на этапах испытания. Есть склеп в память об ушедших богах и героях малхари и многое другое. И чем дольше длился его рассказ, тем более кровожадные взгляды ловил на себе Кирилл.

— Какого демона ты вообще его о чем-то спрашивал? — пихнул локтем парня, проходящий мимо Сантьяго.

— Думаешь, я знал, чем это обернется? — извиняясь, прошипел он.

— Эй! Есть что добавить? — окликнул переговаривающихся Нот Элай’Джен.

— Нет, господин архимаг, — хором ответили двое.

— Тогда, будем считать, что я закончил. Следуйте за мной, нас ожидают.

— Ожидают? — выделил окончание Толленхор.

— Идите за мной и сами все увидите, — не удостоил объяснением воина архимаг.

Глава 20. Встреча

Их провели по центральному коридору, который располагался сразу за сферой, напротив узкой дорожки, откуда они и прибыли. Идти пришлось не долго, буквально пару минут. Прежде чем кто-либо успел заскучать, проводник распахнул обе створки резной деревянной двери перед собой и сделал приглашающий жест. Только вот куда им предлагал войти архимаг, понятно не было. Свет из коридора едва освещал пару метров впереди, а дальше была кромешная темнота.

— Да не бойтесь вы, проходите. Я подожду снаружи, — поторопил он гостей, подталкивая в спину.

Как только последний член отряда вошел внутрь, дверь за ними захлопнулась.

— И вот, все вы здесь, достойные! — пронесся по залу грозный не то голос, не то рык.

Одновременно с ним, в зале, который оказался не меньше ста метров длинной, зажглись факелы по периметру. Более того, их пламя наполнило светом тонкие линии на стенах, которые складывались в причудливые рисунки и сценки из жизни богов и малхари.

— Джабари, ты принес то, о чем я тебя просил?

— Да, господин. Гномы сделали все в точности по вашим чертежам.

— Тогда отдашь магу Ноту, когда выйдешь отсюда.

— Повинуюсь твоей воле, владыка.

На чернокожего мужчину сразу же уставилось не меньше десятка пар глаз. Особенно внимательно к нему присматривался Корох, ведь речь зашла про гномов. Мало кто в отряде знал зачем темнокожий человек тут и с какой целью. А те, кто знал или догадывался, не понимали, почему Анубис захотел, чтобы Джабари прошел испытание вместе со всеми, почему не отворил ему один из тайных проходов, как для архимага.

От подобного раболепия Джабари перед Анубисом Кириллу захотелось перевести взгляд куда-то в другую сторону, например вверх, на второй этаж зала, докуда магический свет рисунков уже практически добрался. И лучше бы он этого не делал. Его взору предстала настоящая армия скелетов, едва ли не больше, чем во всем городском квартале, том самом испытании, что попалось им на пути и которое они прошли лишь благодаря скорости собственных ног.

— Подойдите ко мне! Вы доказали, что достойны находиться здесь! — снова раздался голос и на этот раз в самом конце зала засияло маленькое солнце, ослепляя команду. Анубис, двухметровый колосс с головой шакала, восседал на троне. Все его тело было покрыто золотыми нитями, по которым от самых стоп до головы пробегали искры света. Свет этот никуда не исчезал, а крупица за крупицей перетекал в золотой круг, что крепился к воротнику его одежд. Но не было от него тепла, он не граел, а, наоборот, от взгляда на него становилось как-то тоскливо и холодно. Незримая тяжесть давила на плечи, давя на психику.

— О-о-о-о. Смотри ка, а здесь еще один адепт Смерти. Как мило, не находишь? — раздался новый голос откуда-то сбоку, женский и довольно мелодичный.

Справа от Анубиса, в углу зала, стояла статуя, на руках у которой развалилась молодая девушка. То, что это не простая обитательница пирамид, а никто иная, как Хель, Кирилл догадался сразу. По синей коже, по гнетущей ауре Смерти, что едва ли уступала самому Анубису и по тому ощущению из своего сна.

— Да. Меня зовут Тийяэль. Я маг См…

Договорить эльфийке не дала все та же богиня.

— Не о тебе речь, девочка. Ты едва ли сможешь развить свой талант сильнее, чем сейчас, прости. Я о том юноше, что уже видела. Назовись, воин!

Эльфийка поджала губы от обиды, а вот Кириллу стало совсем не по себе. Два божества теперь сидели рядом, и одна из них явно намекала, что речь о нем, Кирилле. Отпираться было совершенно бессмысленно.

— Меня зовут Кирилл. Только вот я не маг, госпожа.

— Это все мелочи, которые решаются со временем. Тут главное качество силы. Которого у нее, например, нет — снова уязвила больное самомнение магички богиня.

— Довольно, Хель. Давай перейдем к вещам более важным и насущным. Смертные не могут долго находиться рядом с нами, нужно спешить.

— Конечно, дорогуша. Конечно.

Раскрыв рты, все завороженно стояли и смотрели, не в силах произнести и слова. Не каждый день предоставляется возможность стоять лицом к лицу с богом. А тут их сразу двое.

— Тогда начнем. Все вы знаете, что мне от вас нужно. Кирилл и Нот достаточно подробно изложили мои мысли на этот счет. Теперь дело за вами, готовы ли вы мне помочь, готовы ли сохранить цель моих поисков в тайне? Готовы ли сохранить в тайне и то, чем я одарю вас?

— Я готов, — одним из первых ответил Киря и все остальные следом.

— Значит, перейдем к главному. Сейчас я направлю на каждого из вас образы. То будут знания, символы, знаки, отвечающие за какую-то область души, духа, воли, разума, тела или чего-то еще, пока еще вам не ведомого, но от этого не менее реального. Это лишь малая информация о них, но достаточная, чтобы каждый сделал свой выбор. Всего одним знаком, всего одним знанием, умением или способностью я наделю вас. Выбор, чем именно, за вами. Не торопитесь, я оставлю время для размышлений.

— О, великий! — запричитал Толленхор, плюхнувшись на колени. — С нами двое тяжелораненых, как быть с ними? Они бились с нами плечом к плечу и заслужили спасение!

Видеть подобное было странно, как и лица окружающих, включая друзей. Кирилл наблюдал за подобострастными взглядами товарищей, чего за собой совершенно не замечал. Собственно, как и за Тийяэль. Может быть, дело было в предрасположенности к стихии Смерти? Точно сказать он не решался.

— О них не беспокойся. Они так же сделают свой выбор. Только им решать, к чему он приведет, к исцелению или к чему-то еще, — как-то недобро ощерился Анубис.

А дальше с его руки сорвалось ровно двадцать четыре искры, которые, словно светлячки, разлетелись к членам отряда, проникая внутрь грудной клетки. Каждый, кого коснулась божественная искра, падал на колени, закатив глаза и запрокидывая голову вверх. Поток чужих образов и сознания устремлялся в их разум. Люди тряслись в судорогах, бессильно сопротивляясь, воспринимая гигабайты информации разом. И зря сопротивлялись, чем быстрее приходило спокойствие и внутреннее согласие, тем спокойнее проходил процесс. Только сопротивлялись абсолютно все и сознание их едва не раскалывалось на части. Но не более минуты так продолжалось, прежде чем первые из них начали приходить в себя. И все, кто очнулся от подобной терапии, осознали, что боги могут им предложить! Теперь эти знания навсегда отпечатались в их сознании. Осталось только выбрать что-то одно для себя, и это было самым трудным.

Скажите, как можно выбрать из десятков вариантов развития один. Что важнее, душа или тело, воля или здоровье? Правильного ответа нет, и никогда не будет. Важно все. Пусть все мы уникальны и каждый индивидуален, одни из нас близки миру магии и тайных искусств, другие же к развитию физического тела и их атрибутов, не всегда в человеке есть стремление к гармоничном росту и развитию, без перекосов, в ту или иную ипостась.

Пред их взором была каменная скрижаль с символами. Квадрат восемь на восемь ячеек. Все наследие малхари представляло из себя некий симбиоз из алфавита, умений, способностей и возможностей. Переводя на человеческий язык, все они делились на четыре блока: душа, тело, разум, дух. Кирилл уже встречал подобный подход в делении гармоничного развития человека на Земле. Только тут все было подробнее и многообразнее, с привязкой к способностям магическим, физическим, ментальным, духовным и прочим. Каждый блок делился на четыре базиса, а те в свою очередь еще на четыре. Так, в общем итоге, получалось шестьдесят четыре буквы или знака. Каждый представлял собой особую ментальную закладку, образ, знание, магическое плетение или структуру, назвать можно как угодно, но суть одна. Попадая в человека, она разворачивалась и приходила в действие, наделяла его чем-то особенным. И если предположить, что даже один малхари мог обладать сразу всеми этими знаниями, то становилось понятно, почему они считались сверхлюдьми, сильнейшими, умнейшими и могущественнейшими в своем времени. От всего многообразия разбегались мысли. Кирилл уже встретил среди доступных знаков те, что могли бы помочь ему, например, с аурной техникой, с астральными проекциями и выходами, в магии, в развитии искусства фехтования, с памятью, здоровьем, силой, ловкостью, защитой и прочим. Даже потенциал в развитии регенерации тела присутствовал, возможность обучиться ночному видению или видению тонких планов, исцелению от любых ядов и отравлений — все это было неоценимо круто. И все так близко и доступно, только руку протяни.

— Итак, вижу по глазам, что вам приглянулось то, что вы увидели. Осталась малость, сделать выбор. Есть те, кто уже готов его совершить?

— Есть! — подняла руку вверх Кэт.

— Да, я тоже готов! — выкрикнул Толленхор.

— И я! — поддержали его Бьянка и Гольдер.

— Я тоже, — раздался ворчливый голос гнома.

— Замечательно. Я ценю решимость и умение быстро принимать решение. Подойдите ко мне. Хель, что скажешь?

— Согласна, — спрыгнула, словно кошка, богиня. Её нагота, открывающая вид на потрясающее тело частично улетучилась. Прямо на ходу. Чем ближе она подходила к вышедшим вперед, тем больше деталей гардероба на ней появлялось, окутывая легкой паутиной или дымкой конечности. Когда же она предстала пред ними, то была уже одета в соблазнительный черный наряд. Высокие сапоги-чулки, перчатки выше локтя, тонкие ленты и нити бусин на теле, лишь подчеркивающие ее формы и не скрывающие тела. Однако, Кирилл не мог не отметить, что Анубис отличается от Хель не только внешне. Он не соврал, говоря, что ему пришлось воплотиться в этом мире физически, а его напарнице это еще только предстоит. Хель и правда выглядела как-то иначе, ни живой, ни мертвой, словно окутанной дымкой ирреальности.

— Такое поведение похвально. Я тоже хочу всех наградить, но вас пятерых особо. Вам будет дозволено взять по два предмета из моей личной сокровищницы, всем остальным по одному, — произнесла богиня.

Все пятеро членов отряда прижали ладонь к сердцу и дружно поклонились.

— Продолжим. Сейчас вы должны кое-что мне пообещать. Я замечу, не поклясться на крови или чьей-то жизнью, ни принести клятву иным способом. Одного вашего слова мне будет достаточно. Вы должны пообещать, что пока я не покину этот мир, вы не станете никому рассказывать обо мне, вы не станете приводить сюда кого-либо еще, не станете рассказывать и распространяться о полученных дарах, не станете пробовать учить обретенному здесь знанию. От этого зависит не только моя жизнь, но и ваши. Поверьте, так будет лучше для всех. После нашего побега из этого мира, я сниму все запреты и вы будете властны делать что заблагорассудится, но и тогда, я бы не советовал этого делать. Слишком хорошо я изучил этот мир и души разумных. Подойдите по очереди и, смотря мне в глаза, повторите — я обещаю Анубису, сыну Осириса, что не предам его доверия.

— Я обещаю Анубису, сыну Осириса, что не предам доверия, — первым подошел Толленхор. Кирилл сразу понял, что именно сейчас божество читает души, заглядывает через глаза в их тайны и помыслы, как делал это с ним во сне. Что ж, ничего не поделаешь, осталось только поскорее с этим разделаться, все, что нужно, божество и так узнает. «А может как раз и попросить в качестве дара знак, отвечающий за ментальную защиту?» пробежала мысль, когда он уже стоял напротив Анубиса, чем и вызвал его смех, моментально вернувший парня к реальности.

— Ах-ха-ха. Не смеши меня так больше! — пророкотал бог, выпустив наружу свою и так сдерживаемую ауру, заставляя всех окружающих упасть на колени и корчиться от страха. Всех, кроме Кири и Тийяэль, эти, напротив, словно купались в лучах теплого солнца, наслаждаясь моментом. — Твоим спутникам, кажется, не по нраву моя сила!

Обернувшись, молодой человек понял, что это очередной его косяк, из-за которого его команда снова испытвала «дискомфорт». Снова сокрыв свою ауру, их муки прекратились, но начались недобрые взгляды в спину парня.

— Я Кирилл Соколов, обещаю тебе Анубис, сын Осириса, что не предам твоего доверия! — сорвалась фраза с уст Кира, немного иначе, но от чистого сердца. А потом кое-что изменилось. Он снова вспомнил о Кайе, девушке, что не дошла самую малость вместе с ними, девчонке еще, что вместо дара обрела лишь смерть. Стало как-то гадко и грустно на душе, что вновь не укрылось от внимательного божества, но уже другого.

— Позволь мне кое-что сказать Кирилл, — раздался мелодичный голос Хель только в его голове. — Не ты один кого-то потерял, не только здесь. Я бежала из одного мира в другой, потеряла родных в войне. Все что произошло, уже случилось. Ты можешь отвечать только за себя самого, за свои поступки. Запомни это хорошенько. Нет судьбы, нет рока, как нет и предназначения. Даже великие пророки всегда видели лишь линии вероятностей. Будущее не предрешено, а прошлое не изменить. Живи настоящим, живи каждым днем. Люби и цени жизнь, как Идунн (скандинавская богиня, хранительница золотых яблок жизненной силы). Об ушедших помни, но никогда не скорби, этим ты делаешь плохо и себе и им. Помни о них с теплом и любовью.

Кирилл не знал, кто такая Идунн, а потому, благодаря Хель, ее образ моментально появился в его голове. В ответ же он послал волну тепла и благодарности богине. Душевные муки чуть ослабли и стало даже как-то легче дышать. Он повернулся в ее сторону и поклонился. «Благодарю» — послал мысленно ответ парень и освободил место подле Анубиса следующему.

Когда же Верта последней произнесла слова обещания, не считая Элендила и Аншэса, которые просто не в состоянии были этого сделать, бог Смерти снова заговорил и смог удивить всех, вызвав в противоположном от Хель углу странный портал. Он представлял собой неровную поверхность черного цвета, по которой, как по водной глади, расходились круги.

— Это, — указал он рукой на конструкцию — зеркало душ. С его помощью, я могу видеть будущее. Точнее лишь варианты его развития.

По залу разлетелись возбужденные возгласы и шепотки.

— Для вас оно абсолютно безопасно и никакого вреда, равно как и пользы, не принесет. Оно подчиняется только мне, и только я могу считывать с него видения. Однако, призвал его сюда я неспроста. Именно оно поможет вам сделать свой выбор. Те, кто не может определиться между парой или тройкой вариантов — просто подумайте о них. Те же, кто совсем не может выбрать, напротив, постарайтесь очистить свое сознание, подобно чистому холсту. Знаю, для вас разумных это достаточно тяжело, но постараться стоит.

И один за другим, люди и представители других рас входили в зеркало-портал, выходя через него с обратной стороны в целости и сохранности. Только Анубис делал небольшую паузу, рассматривая видимое лишь ему одному изображение, а затем, сообщив решение в виде посланного в голову образа, звал следующего.

— Хо! Как интересно, — раздался голос в голове Кирилла, когда он прошел сквозь «зеркало».

— Что там? — присоединился голос Хель, так же в голове парня.

— Есть большой потенциал и по многим направлениям. Нет, ты не уникальный и не избранный, как тебе бы того хотелось, просто есть действительно удивительные варианты, — проговорил он.

— А могут и не сложиться? — спросил молодой человек.

— Могут. Но ты парень умный, что-то да придумаешь.

— Да что ты там увидел-то? — нетерпеливо перебила его Хель.

— Знания разумеется. Вздумай мы остаться в этом мире еще хотя бы на десяток лет, то я с удовольствием бы проследил за развитием этого юноши. Его интересы и увлечения вполне могут привести к обладанию всеми знаниями малхари. Всеми!

— Всеми? — Переспросила Хель.

— Именно! Всеми! Но подчеркну, всеми, о которых мы с тобой слышали или видели. Кто знает, сколько еще неизведанного в этом мире?

— Подумать только. Всеми!

— Прошу, поясните мне, о чем вы? Что со мной будет, что ты видел, что мне выбрать в качестве награды? Потому как я вообще ничего не понимаю и не в состоянии выбрать! — заволновался парень. Естественно, любой на его месте, услышавший, что может в будущем стать обладателем всех знаний малхари, по факту стать самым сильным и могущественным в этом мире, готов был на что угодно, лишь бы пройти по этому пути. Все его личные соображения и предпочтения по поводу дара перестали иметь значение и больше не имели смысла, он жаждал лишь одной возможности, одного шанса, который со всем усердием и всеми силами постарается не упустить.

— Я предлагаю тебе выбрать знак «Шольге». У него несколько трактовок. Он может означать как сродство душ, связь с миром, так и тайные знания, путь души, путешествия, вариантов перевода масса, как видишь.

— И что он даст мне?

— В том-то и дело, что ничего.

— Ничего?

— Да, ничего, но лишь поначалу. Ты не станешь быстрее, сильнее, не научишься магии или тайному искусству, как кто-то из вашего отряда. Но ты получишь потенциал, связь с этим миром. И вот она, как раз может тебе сильно помочь на пути многих изысканий.

— А другие варианты?

— Другие реально помогут тебе выжить в сложных ситуациях. Могут сделать сильнее, но опять таки не сразу. Я не вижу необходимости в знаках, что сразу дадут тебе какую-то способность. Нет, выбрать можешь что угодно. Но на мой взгляд, для тебя это тупиковый путь развития.

— Хорошо! Я выбираю шольге, — ответил молодой человек, но кое-что его все же смущало. — Но почему вы не использовали его сами?

— Все просто, — ответила за Анубиса Хель. — Еще помнишь про метку Дархана?

— Д-да — почему-то заикаясь, произнес Киря.

— Тут похожая ситуация, только на душе ставится метка этого мира. С ней мы точно не сможем покинуть его, а оставшись здесь, только потеряем силы, став жертвами прочих.

— Ого, значит и я никогда не смогу вернуться домой?

— А хотел бы? Что тебя ждет там или кто? — спросил Анубис.

— Не ври себе, Кирилл, ты уже принял решение, как только побольше узнал об этом мире. Хотя нельзя исключать и вариант, что подобно любой метке эту тоже можно снять.

И это была сущая правда, правда в том, что он все давно для себя решил. Каким бы страшным и ужасным не показался этот мир, особенно после смерти Кайи, он все равно приглянулся ему и полюбился, и домой он не хочет. Совсем! Здесь теперь его дом.

— А что выбрали мои друзья, можно узнать? — решил напоследок спросить Кирилл.

— Спросишь потом сам. Думаю, они расскажут тебе и в этом не будет никакого вреда.

— Если захотят, — добавила Хель.

— Если захотят, — согласился Анубис, ухмыльнувшись своей шакальей мордой.

— Спасибо. Что касается знака Шольге, то я согласен. Пожалуйста, научите меня ему.

— Не так быстро, проходи, всему свое время, — сказал Анубис.

Отойдя в сторону, Кирилл уступил место следующему участнику похода, так же как и он, прошедшему сквозь пелену зеркала душ. Последней же снова была стражница Верта.

— А теперь следующий этап, те, чьи имена я назову, попрошу встать справа от зеркала. Все остальные, оставайтесь там же, где и стоите.

На этот раз Анубис даже решил покинуть свой трон и встал с места для оглашения списка.

— Томас, — произнес он первым имя мага Света, и тот прошел вперед, встав рядом с зеркалом.

— Корох, — подозвал гнома бог.

— Тийяэль, — произнес голос имя эльфийки следующим.

— Мия, — последовало имя полуэльфийки.

— Анника, — маг Воды.

— Лешаль, — прозвучало имя разбойника.

— И, наконец, Гелла, — озвучил последнее имя бог Смерти.

— А теперь, слушайте внимательно! — пророкотал голос человека с головой шакала. — Все, чьи имена были названы сейчас, останутся здесь! Они не получат никакой награды и не покинут этого места, пока мы не исчезнем из этого мира!

— Что?

— Как?

— Какого демона?

— Да с чего вдруг?

— Вы не имеете права!

— Этого не может быть!

— За что?

— Почему?

Послышались выкрики отовсюду и в первую очередь именно от тех, кого назвали. Не остался молчать и Кирилл. Какие бы дары им не предлагали, бросать членов отряда он не собирался.

— Тии-ии-и-ии-х-о-о-о-о! — разлетелся воющий голос Анубиса, заставивший абсолютно всех схватиться за уши, пасть ниц и биться в очередном приступе судорог.

— Я поясню свое решение! Хоть и не должен, — уже тише сказал он. — Каждый, кого я назвал, обещал мне хранить тайну, каждый лично смотрел мне в глаза и врал!

— Чушь! — выкрикнул Томас, с трудом поднимаясь с колен.

— Молчать! — крикнула Хель и мановением руки отшвырнула мага Света на пару метров.

— Зеркало открыло мне будущее! Ты, Томас Гриффин, первым же предашь меня и товарищей, обо всем рассказав наставнику! Тот архимагу и на всех вас, и меня в том числе, начнется охота!

— Но ведь вы сами говорили, что будущее не предрешено и изменчиво! — все еще корчась от боли, выпалила Анника, с которой, похоже, как и с Кириллом и всеми остальными, боги пообщались мысленно.

— Так и есть! Но вы предадите наше дело, в каждой из них! В каждой линии вероятности! Ты, Анника, поделишься со своей подругой Сирил, а она не удержит язык за зубами и так далее, по цепочке. Результат один. Вас всех запытают и найдут ответы на все интересующие вопросы.

— Это не справедливо! Не честно! Клянусь, я не сделаю этого! Взгляните в зеркало еще раз! Умоляю! У меня мама в столице, она ждет меня! — заревела девушка, на коленях двигаясь в сторону Анубиса.

Видя страдания их спутницы и других членов отряда, никто не мог остаться равнодушным, все без исключения готовы были ринуться в бой.

— Нет! — рявкнул бог. — Я все сказал! Назад! — и отбросил первый же десяток авантюристов, что ближе всего стояли к нему.

— Как дети малые, — добавил он. — Не понимаете вы слов, не можете прислушаться к голосу разума. Тогда узрите же! — пронесся голос по залу и снова золотые искры сорвались с его ладони, влетая в группу разумных. И снова образы и мысли поглотили все их сознание, очередная безуспешная попытка сопротивления и вновь мозги, как и содержимое желудков, выворачивает наизнанку. Но они узрели, каждый из них. Все поголовно увидели свою судьбу, судьбы, что с ними случатся. Как король лично будет допрашивать Сальвиру и навсегда заточит в темнице, как будут хрустеть кости Кэт на дыбе, как будут резать на куски Кирилла, Свету и Алексея, попавшихся вместе и как они не смогут молчать. Видели и слышали, как выжгут глаза Бьянке и Толленхору, вернувшимся с очередного приключения, как отрубят лапы Аншэсу и многие другие бедствия, что падут на их головы. Это был шок, самый настоящий шок. Не только от кровавых сцен, сколько от осознания человеческой жадности, алчности и порочности. Понимания того, на какие подлости, предательства и низменные поступки способны не только члены отряда, но ивсе, до кого может добраться эта информация или хоть малая ее часть. И не важно, будет ли она полезна им самим в конечном итоге или нет, главное личная выгода и жизнь.

И как теперь быть? Что есть правда? Как можно теперь смотреть на союзников прежним взглядом? Все, кого коснулась искра, увидели не одну, а множество развязок, в том числе и те, где они сами проболтаются, расскажут или поделятся информацией. Пусть вскользь, по секрету или под пытками, лишь частично, самую малость. Но все осознали последствия. И если с ними лично таковых нитей была одна, две, три, то с теми, кого назвал Анубис, все было иначе. Действительно, каждое их действие, слово или поступок приводили к неминуемым бедствиям для участников похода. И решение нашлось, быстро и неотвратимо.

— Р-ребята, вы ч-чего? — со слезами на глазах, простирала в сторону отряда руки Анника, видя, как те убирают оружие.

— Соррин! Коди! Реми! Ну, вы то? Кому вы верите? — зарыдала она.

— Я верю в себя и в свою живую семью, которая останется таковой и впредь, если ты будешь сидеть здесь и не высовываться!

— Света? А ты? — взмолилась маг Воды.

Светлана не могла без слез смотреть на девушку и просто отвернулась. Но и она понимала, чем грозит выход на свободу каждого из них.

— К демонам вас, ублюдки! — выкрикнул Томас, оборачиваясь в магическую защиту и собирая в руках сильнейший сгусток магии на который был способен. Он не собирался жалеть никого, как крыса загнанная в угол маг постарался уничтожить всех, выпустив на свободу огромное кольцо огня! Решила присоединиться к его самоубийственной атаке и Анника, выпустив водяную плеть в сторону стоявшей рядом Хель. Но им помешали.

Анубис лишь выставил руку вперед и сжал в кулак. Послышался хруст ломаемых костей и тот шар кровавой плоти, что секунду назад был Томасом, упал на землю кучей останков. Никакая защита не помогла и в помине. Хель же перехватила заклинание девушки и перенаправила на нее саму, добавив что-то свое. Сильнейшей кислотой разлилась собственная атака Анники на её же теле, буквально испаряя плоть. Нечеловеческий крик раздался из ее груди и, казалось, тянулся бесконечно долго, прежде, чем были сожжены кислотой голосовые связки, гортань и легкие. Еще одним пленником этого места стало меньше.

— Еще желающие будут? — спросила Хель.

— Поймите же, — пояснил Анубис, — вы здесь для собственной же безопасности и безопасности ваших близких и друзей!

— У нас есть хоть шанс когда-либо покинуть это место? — лишь спросила Мия, грустно улыбнувшись.

— Конечно. Когда мы покинем этот мир, то не станем удерживать здесь никого.

— Но ведь они предадут! Из-за них случится столько смертей! — выкрикнула Бьянка.

— Это будет уже ваша забота и ваша ответственность.

— Да они же прикончат нас сразу, — прошипела Тийяэль.

— Значит, постарайтесь этого не допустить.

А дальше началась короткая перепалка, где все обвиняли друг друга во лжи и в еще не случившихся трагедиях. Молча стояли только трио друзей, Сальвира, Лешаль и Касим, наблюдая за всем этим цирком абсурда.

— Довольно! Решение принято, теперь не только мной, но вашими товарищами.

— Товарищами ли? — задал риторический вопрос гном Корох.

— А как мы будем жить здесь? Что есть и пить? — решила все же спросить про дальнейшую участь Тийяэль.

— За это не волнуйтесь, все у вас будет и в достатке, как и место для сна, тренировок и занятий, если пожелаете. Нот Элай’Джен не даст соврать, здесь собрана прекрасная библиотека, которой хватит на годы вперед.

Абсолютно все, каждый член отряда, был сейчас подавлен и раздавлен морально. Словно на все хорошее и человечное в этом мире пролили несмываемую грязь. Настроение стало прескверное. Мысли мрачные. Их мир теперь никогда не будет прежним, картинки вероятностей надолго останутся в памяти.

— А теперь финальная частьН но прежде, я хочу кое-что сказать. Пусть это прозвучит глупо и банально, но прислушайтесь, — проговорила Хель.

— Никогда не торопитесь осуждать и тем более судить. Не приводите в исполнение приговор, если не готовы жить с этим дальше. Не берите на себя больше, чем сможете вынести в одиночку. В мире есть добро, есть дружба и есть товарищи, есть помощь и взаимовыручка, есть любовь и сострадание. Осталось только их найти или почувствовать. Возможно, они сейчас рядом, среди вас, или вас, — перевела она взглд на будущих узников. — У вас будет достаточно времени обо всем подумать и осознать. Мир не так плох, как вы думаете, просто надо дать ему шанс.

— А теперь, все за мной, — перебил Анубис богиню. — Вы тоже, обратился он к Короху, Тийяэль, Мие и Гелле с Лешалем.

И вся процессия дружно направилась к выходу, где архимаг Нот уже открывал двери.

— Нот, размести их, объясни, где и что расположено, а затем отправляйся в путь. Спасибо, что помогаешь, я это ценю. Остальные, — обратился он к другим, — идите сюда.

— Ах да, Джабари, покажи архимагу компас, — остановился Анубис.

Темнокожий решительно скинул заплечный мешок и полез руками внутрь. Вскоре он извлек из него крупный золотой шар, размером с футбольный мяч. Был он словно сложен из кусков мозаики и каких-то сложных деталей поменьше, блестящий и золотой.

— Я посмотрю? — спросил разрешения Нот.

— Д-да, конечно, — разрешил Джабари, посматривая на своего господина. — Держите. Сами разберетесь?

— Разумеется, — отозвался маг, нажав на какие-то едва заметные выступы на сфере.

Раздался громкий щелчок, и то, что секунду назад было сферой, превратилось в удивительный по своей красоте и сложности механизм, состоящий из сотен и десятков шестеренок, валов, стрелок, линз и прочих деталей.

— Сегодня же займусь установкой, — снова ответил архимаг.

— Отлично. Джабари, пойдем, ты так же достоин награды. А вас я оставляю на господина мага, — обратился он к будущим узникам пирамид.

— Постойте! — воскликнул Кирилл. — Ребята, мне бы хотелось кое-что сказать.

— Валяй, — процедил Лешаль.

— Случилось так, как случилось. Жизнь — дерьмо и преподносит сюрпризы. Сейчас ничего не изменить. Но это не означает, что все так останется в будущем. Никто не собирается вас убивать.

— Говори за себя, — ответила Бьянка.

— Имперская шлюха, — вырвалось ругательство с языка гнома.

— Тупой коротышка, — ответила она такой же любезностью.

— Да заткнитесь вы! Хорошо, я, Света и Лёша, мы не хотим вам зла. Я рад и горд, что мне довелось пройти этот путь с такими удивительными авантюристами и магами, как вы! Я это ценю и буду помнить, всегда. Искренне надеюсь, что судьба будет благоволить вам в дальнейшем, что это время вы проведете с пользой для себя и своего развития.

— Добавлю от себя, — вмешался Алексей, — что постараемся поскорее отправить этих ребят отсюда, — указал он головой на богов, чем вызвал робкие смешки.

— Держитесь, ребят. Если будет возможность, то мы обязательно будем вас навещать.

— Кирюха то уж точно. Да дружище? — подмигнул Алексей, явно подразумевая его взгляды на красотку Мию.

— Рады слышать, — грустно улыбнулась Мия.

— Вы уж постарайтесь побыстрее, — добавила Тийяэль.

— Мы постараемся, — присоединился к разговору Сантьяго Де Боска.

Дальше наступила неловкая тишина. Высказаться больше никто не пожелал, да и о чем говорить? Что всем жаль, что так получилось, жаль тех, кого потеряли в испытании ни за что, тех, кого убили боги и тех, кого будут держать здесь?

— Ладно, ступайте уже, — пробубнил гном.

— Бывайте, — поддержал его Лешаль.

— Не скучай, друг! — обнял шрамированного Лешаля Сантьяго.

И теперь уже всего семнадцать разумных проследовали за богами.

Глава 21. Дары

Пока шли, Кирилл постоянно оглядывался назад. Мысль о том, что господин Нот уедет раньше них, не давала покоя. Пусть теперь он не имеет никакого отношения к Дархану, но возможность открыть в себе магический дар заставляла сердце учащенно биться в груди. Вот он — маг, который может ему помочь, и не просто маг, а целый архимаг, стоит совсем рядом.

«Я же говорила тебе, никогда не сожалеть о своих решениях и о том, что случилось.» — раздался голос богини внутри головы парня.

«Да, я помню, просто…»

«Просто снова не прислушался к совету» — звонко захохотал голос.

«Просто стать магом для меня многое значит. Считайте, что это как детская фантазия, мечта…»

«Так почему не попросить меня?»

«Вас? А вы можете?»

Снова богиня расхохоталась, теперь уже вслух, чем весьма напугала остальных членов отряда. Когда божество ни с того ни с сего начинает смеяться, это определенно вызывает ряд вопросов, на которые никто не торопился давать ответы.

«Конечно, могу. Или ты думаешь, что боги не могут того, что может самый обычный маг?» — продолжил голос в голове.

«Тогда я прошу, пожалуйста, помогите мне открыть дар!»

«Ха, дар. Дар у тебя и так есть. Я просто проложу к нему дорогу и укажу тебе путь к нему» — промурлыкала она.

«Благодарю».

А дальше Кирилл стал думать, как же ему повезло, что сама богиня Смерти откроет ему источник и совершенно бесплатно. А бесплатно ли? А вдруг, на его душе снова окажется метка? Вернее старался не думать, пробовал переключиться с этих мыслей, но не мог.

«Не бойся, мне не нужна твоя душа, как не нужен и слуга. Но кое-что я возьму в замен за свою помощь?»

«Что?» — промелькнула паническая мысль.

«Да что ты так дергаешься? Я не попрошу ничего такого, с чем бы ты не смог спокойно расстаться. Мне нужен будет поцелуй, всего один твой поцелуй».

«Поцелуй? З-зачем?» — моментально покраснели уши Кирилла.

«А что тебя смущает? Я тоже женщина. Я не могу надолго воплотиться физически. Пока не могу. Поэтому и не прошу большего»

Кирилл еще сильнее покраснел, хотя казалось бы куда больше. Оказалось, было куда. Одна только мысль о том, что ему посчастливиться поцеловать столь сексапильную богиню, которая выглядела не в пример лучше, чем во сне, когда они только были у подножия гор, разгоняла сильнее кровь, а сердце заставляла учащенно биться. Мысли о Кайе не как не помогали вернуться в прежнее состояние. Бедолаге ничего не оставалось, кроме как снять шляпу и нести ее в руках, хоть как-то маскируя свой конфуз, чем вызвал еще одну волну смеха богини.

— Хель, прошу, будь сдержаннее и не пугай гостей. Кстати, мы пришли! Вставайте в круг.

Перед отрядом была окружность, в центре которой расположился Анубис. Внутри она была выложена гладкими камнями различной формы, от больших по периметру, до крохотных, наподобие речной гальки, в её центре. Как только последняя нога ступила на площадку, камни засветились и пришли в движение. Двигаясь по часовой стрелке, они все быстрее разгонялись и, все ярче становился испускаемый ими свет. Первым, что пришло многим на ум, так это выпрыгнуть из круга наружу, но ничего не получилось.

— Я не могу пошевелиться! — закричал Алексей

— Я тоже! — ответила Света.

— Что происходи-и-и-т! — завизжала Бьянка, когда от скоростного вращения все превратилось буквально в размытую картинку. Но никто им не ответил. В следующую же секунду камни начали осыпаться вниз, в провал из ярчайшего золотого света, один за другим, а вместе с ними и стоявшие на них фигуры. Р-раз! И вот они уже в другом месте и последние из выпавших камней встали на прежние места. Оказалось, что этот странный круг есть ничто иное, как телепортационная площадка.

— Сюда, — окликнул их Анубис, первым сошедший с площадки, указывая на вход в небольшой зал, где по центру располагался пьедестал с каменной таблицей на подставке, больше походивший на ритуальный алтарь. Когда они остановились перед этим залом, в предбаннике, он добавил.

— Ждите здесь и входите по одному, когда я позову. Хель, пойдем!

Боги вошли в комнату, оставив двери открытыми, и позвали первого.

— Я первый, — сказал Соррин, расталкивая остальных, и прошел вперед, встав рядом с алтарем. Его усадили в круг, что был вырезан прямо в каменной плите неподалеку от него. А затем происходил несложный ритуал, в котором вполне мог бы разобраться любой маг выше второго ранга. С живого существа снимался магический слепок ауры и души. Это было необходимо для того, чтобы встроенное в нее знание потом прижилось в их обладателе. Нажав на определенный символ на каменной плитке, Анубис призывал требуемый знак, плетение, своего рода ментальную закладку, в которую Хель вливала часть своей силы. Затем этот магический конструкт снова подхватывал Анубис и помещал в слепок. Если же все проходило удачно, то размещал его уже в «пациента». В зависимости от того, к какому блоку он принадлежал (душа, тело, разум, дух), знак и само плетение отличалось по цвету. Деление было по цветам радуги, но присутствовали и белый, и черные цвета. Четкого цветового разграничения так же не было. Так, например, один знак из блока «тела» мог быть ярко алого цвета, другой оранжевого, а третий и вовсе близок к желтому. Цвета могли быть чистыми или же с вкраплениями белого и черного. Что это означало, знали, пожалуй, только боги.

— Уверен ли ты в своем выборе? Желаешь ли изучить именно знак «Мог»? — спросил перед ритуалом Анубис.

— Уверен, — твердо сообщил свое решение маг Огня. — Я считаю, что он лучше всего раскроет мой потенциал.

— Бесспорно, юноша, — согласилась Хель, а Анубис кивнул.

Пока Анубис и Хель были заняты снятием «слепка», члены отряда вовсю обсуждали то, что происходило внутри.

— «Мог», это знак чего? Магической силы? — вслух произнесла Света. — Тот, что увеличивает объем источника и расширяет каналы?

— Да, вроде. Я тоже его выбрал для себя в качестве награды, — сообщил Реми. — Коди, а ты?

— А я не скажу. Ни к чему эти знания. Чем меньше я буду знать, тем больше шансов спокойно дожить до старости, — ответил длинноволосый юноша.

— Справедливое замечание, — согласился Алексей. Достаточно было вспомнить всего парочку образов из возможных вариантов развития их жизни, как желание узнать, какой же знак выбрали для себя остальные, моментально пропало. — Тогда предлагаю отойти подальше и не смотреть, что там происходит.

— Согласен, — поддержал Кирилл.

— Пожалуй, — согласилась Бьянка, а за ней и многие другие. Только Верта осталась у дверей и стояла, наблюдая за всем происходящим.

— Обалдеть! — выкрикнула она. — Идите сюда! — позвала она остальных. Любопытство взяло верх, но оно того стоило. Когда они приблизились к дверям, то увидели, как из груди Соррина фонтаном вырывается поток пламени, такой силы, что ни один из увиденных ими волшебных барьеров не спас бы. Но за ритуалом следили сами боги, что окутали его защитной сферой и не давали вырваться огню наружу. Самому же парню собственный огонь не вредил абсолютно, словно то было не пламя, а просто куски желтой материи, раздуваемые ветром. Затем этот источник огня иссяк, и молодой человек повалился на голый каменный пол. Анубис аккуратно подхватил его на руки и уложил рядом с ближайшей стеной.

После Соррина вошел Реми, за ним Коди, потом Света, Алексей, Бьянка. Кирилл же решил для себя, что пойдет последним.

— Верта, не надоело смотреть? — спросил Толленхор.

— Не переживай. Я умею держать язык за зубами.

— Да я и не переживаю. Ты сама все видела, чем все это, — сделал он круговое движение пальцем, — нам грозит.

— Следующий, — раздался голос Анубиса.

— Сантьяго, помоги занести эльфа, — попросил Касим. Вдвоем они подняли его за края покрывала. На котором тот лежал и занесли внутрь. Элендил был совсем плох и даже не приходил в сознание. Все его лицо было покрыто бисером капель пота, а одежда измазана в крови.

— Что ж, маг, ты жив и находишься здесь. А потому, я так же считаю тебя достойным награды. Только знак «жос», знак живой плоти, сможет спасти тебя. Я слышу твою душу и твой ответ, а посему наделяю тебя им.

Лежавшего в магическом круге эльфа выгнуло дугой в ходе ритуала, его руки и ноги буквально выворачивало из суставов, в какой-то момент тело даже взмыло в воздух на несколько сантиметров. Но вскоре все закончилось, и обессилевшее тело мага так же переместили к одной из стен, где отдыхали остальные, прошедшие через процедуру.

Следом притащили Аншэса, чей ритуал внешне ничем не отличался от Элендила, тот же самый знак был предложен богом Смерти и изучен человеком-волком. Знак «жос», или управление жизнью, он же «живая плоть», отвечал за ускоренное восстановление организма. И хоть моментального заживления не было, но тяжелое ранение или перелом излечивались буквально за сутки-двое. Смертельные ранения и множественные переломы за неделю.

Потом в зале были Кэт, Сальвира, Толленхор с Гольдером, Джабари, Касим и Сантьяго. А вот с Вертой у Кирилла даже вышла небольшая перепалка. Та, по какой-то причине, тоже собралась идти последней и ни в какую не хотела уступать в своем решении. Чего не стал делать и молодой человек, напрочь игнорируя призыв Анубиса «следующий».

— Демоны с тобой! Я пойду, — первой не выдержала девушка и помчалась внутрь.

— Твой выбор, дитя? — спросила Хель у нее, когда та встала рядом с алтарем.

— Знак «стор», госпожа.

— Прекрасный выбор. Укрепление плоти, весьма пригодится тебе в ближайшее время.

Ярко оранжевая структура заклинания легко вошла в слепок души и так же легко прижилась. Однако, спецэффекты, которые сопровождали этот процесс, простыми назвать язык бы не повернулся. Девушка, сидящая по-турецки на полу, буквально полностью начала превращаться в каменное изваяние, что, естественно, не могло не напугать ее саму.

— Ч-что это? Что со мной? — закричала она, когда обе ноги превратились в камень, затем она окаменела по пояс.

— Все нормально! Успокойся.

Но успокоиться у нее не вышло, она вопила и извивалась до последнего, сколько могла, в конце так и вовсе пыталась достать ногтями до кого-то из богов. Но в итоге каменная статуя утихла, замерев с гневной гримасой. Через несколько секунд послышался легкий треск и по ней пошли узкие трещины, а еще через десять, статуя взорвалась сотней каменных осколков, высвобождая наружу целую и невредимую девушку.

— Жива. Я жива! — ликовала она.

— Разумеется. И не просто жива, теперь ты сможешь легко управляться со своей силой. Эй, парень, подойди! — позвала Хель Кирилла, когда тот заглянул в дверной проем. — Доставай свой меч и попробуй отрубить ей руку.

— Что? — послышался сдвоенный возглас удивления от Кирилла и Верты.

— Да не бойся ты. Тело само все сделает и защитит тебя.

— Точно?

— Сомневаешься в словах богини? — пророкотал Анубис, скорее для вида, чем для реального устрашения.

— Н-нет, — проблеяла девушка.

Кир стоял с обнаженным коротким мечом и буквально потом обливался. А вдруг что-то не сработает и он оттяпает ей руку.

— Давай, — поторопил Анубис молодого человека.

— Секунду. Верта, я ударю на счет три. Раз! Два! Три!

— Стой! — крикнула Хель, останавливая парня, глядя, как девушка от страха закрыла глаза.

— У каждой мощной техники есть и свои недостатки. Зачем ты закрыла глаза?

— М-мне страшно!

— Привыкай не бояться атак! Как по твоему тело поймет, какому именно участку нужна помощь и защита?

— Н-не знаю.

— Значит, смотри и запоминай! Каждую пропущенную атаку или удар, каждую возможную травму старайся отследить взглядом, куда они должны прийтись. Только так твой мозг передаст сигнал телу — оно спасет тебя. Кирилл, отруби ей руку! — приказала Хель и молодой человек, лишившись собственной воли, как марионетка нанес быстрый рубящий удар. Клинок звякнул и отлетел в сторону, отбив ладонь, а рука девушки осталась невредима. За мгновение до того, как лезвие должно было коснуться руки, на месте столкновения, кожа превратилась в камень. Меч высек сноп искр и отскочил, а через пару секунд, кожа вновь из серой стала обычного цвета, вернув прежний вид конечности.

— А-аа-а-а! — только и смогла протянуть Верта.

— Это потрясающе! — воскликнул Кира.

— Полагаю, испытание прошло успешно? Займи свое место рядом с остальными. Кирилл, а ты место в круге.

Помимо Верты, в сознании оставалось еще несколько человек, в основном те, кто выбрал не такие кардинальные преобразования, как «мог» или «жос», и вполне хорошо себя чувствовали. Однако, та же Света выбрала именно «мог», полагая, что с его помощью продвинется в магии Хаоса, став не посредственной зачаровательницей, а мастером призыва, как архимаг Бишта. Что ж, была она недалека от правды, сил на это и на подобное развитие в будущем ей теперь хватит, но вот мастерства контроля и управления стихией, увы, не прибавилось. Впрочем, сейчас она как и почти все маги находилась в отключке, не подозревая, что происходит вокруг. А происходило достаточно интересное действо.

Согласившись на изучение знака «шольге», Кирилл стал свидетелем того, как сильно он отличался от остальных. Вообще, призыв в наш материальный план знака из каменной скрижали отличался всем. Чем проще знак, тем сильнее была способность и тем однозначнее был цвет. Так, например, та же «каменная кожа» Верты была одной из шестнадцати в блоке тела. Т. е. для ее призыва требовалось нажатие или произнесение всего одной буквы, символа, знака. В качестве другого примера, была такая способность, как долголетие, знак «чигиль». Сама по себе сомнительная способность, не дающая явных преимуществ в конкретную секунду, по сравнению с остальными, но в целом, приятный бонус. Так вот, знак этот, касался всего блока тела, целиком, и для его призыва требовалось вызвать все шестнадцать других и только потом встраивать в слепок ауры. Само собой и цветовое сопровождение могло было быть много ярче и необычнее. Только вот никто этот символ выбрать так и не решился, отдавая предпочтение другим, чья польза была более очевидной и ощутимой.

И вот, Кирилл выбрал знак «шольге», вызов которого предполагал воззвание ко всем символам на скрижали, разом. Естественно такое отличие не могло не вызвать удивленных взглядов и оценок окружающих, кто уже сделал свой выбор.

— Ого, что это? — спросила Бьянка у Алексея.

— Не знаю, Кирыч еще не говорил что выбрал, — ответил Лёха, поглаживая руку отдыхающей Светланы.

— Смотрите сколько цветов! — удивился Касим.

— Должно быть что-то совсем необычное! — согласилась с ним Кэт.

— Да там все цвета радуги! — снова отозвалась Бьянка.

— Там еще черный цвет! — рассмотрела Верта.

— И белый! — сказал Алексей.

Магический слепок представлял из себя небольшой полупрозрачный шар, для каждго участника группы он был индивидуален, у кого-то с сочными цветами, у кого-то блеклый, у кого-то с сочетанием нескольких цветов, а у кого-то одноцветный.

У Кирилла же он был белым, почти бесцветным, словно дым внутри мыльного пузыря. Но так было ровно до того момента, пока не были призваны все шестьдесят четыре знака для объединения в один. Один за одним они влетали в шар хороводом, наполняя его красками. Подобно сосуду, в него вливали все больше и больше цветов и оттенков. И вот, когда он был заполнен, Анубис мысленно обратился к богине.

«Хель, что-то не так! Я с трудом удерживаю конструкцию.»

«Удерживай еще немного, я напитываю знаки силой! Такого мы еще не делали, заодно и проверим результат. Хорошо, что он согласился!»

«В смысле не так? На что б. ть я согласился?»

«Он слышит нас!».

— Постойте! — в голос закричал парень, начиная отползать назад. — Что происходит?

«Действуй!» — раздался мысленный приказ от Хель, и конструкция резким движением влетела в грудь молодого человека.

— Суу-ука-а-аа! Жжется! — попытался отбиться от заклинания Кир, но не тут-то было. — Я горю! Горю-у-у! — орал он, катаясь по полу, пытаясь сбить с тела несуществующий огонь. Складывалось ощущение, что незримое нечто поглощает его целиком, но потом началось совсем странное. Из его груди выбился ярчайший золотой луч света, и точно такой же из спины.

— Держи его! — крикнула Хель, хватая парня за ноги, прижимая их к земле, Анубис же схватил за плечи. Несколько секунд золотой столб бил вверх и вниз, выпуская в стороны разноцветные искры всех цветов радуги, пока не иссяк, а обессиливший Кирилл не потерял сознание.

— Что с ним? Он живой? — первым делом спросил обеспокоенный судьбой друга Алексей.

— Живой. — прохрипел Анубис и как и других перенес к свободному месту у стены.

— Отдыхайте, приходите в себя, набирайтесь сил. Через час мы вернемся за вами, — сказала Хель и, схватив бога за руку, потащила за собой на выход. — А нам надо кое-что обсудить.

— Что это? Блин! Да он весь в ожогах! — завопил Леха, осматривая тело друга.

— Скорее лей зелье исцеления! У него не было серьезных травм за время похода. Должно помочь, — глянула в сторону Кирилла Сальвира.

Послушав сестру короля, Алексей откупорил сразу две склянки. Одну влил в рот другу, другой смачивал места ожогов. Но все его тело было одним сплошным ожогом.

— Надо его раздеть! — присоединилась к обсуждению Кэт.

Аккуратно расстегнув штаны и рубаху, они освободили парня от них, не снимая отдельно сапоги и куртку. Один за другим, флаконы с зельями уходили на то, что бы смочить кожу молодого человека.

— У меня есть хорошая мазь от ожогов. Давайте ей обработаем, — предложила Кэт.

Спустя пару минут, Кирилл лежал лицом вниз, в луже зелий и с ног до головы обмазанный мазью, напоминающей самый обыкновенный жир. А рядом с ним измазанные той же субстанцией Кэт, Сальвира и Алекс.

— Воняет, как кусок дерьма, — первой не выдержала Сальвира.

— Есть немного, зато помогает. Смотри, волдыри так и не появились. Правда лежит красный, как рак, ни жив, ни мертв.

— Вовремя успели обработать. Спасибо вам, огромное, — сказал Алекс.

— А что за знак-то такой он выбрал, что так скрутило? — спросила Сальвира.

— Без малейшего понятия. Очнется, тогда и узнаем.

— Наверно, что-то очень полезное. Иначе я не знаю, как объяснить все эти всплески силы, — сказал Коди. Он один из немногих магов, как и Алексей, не терял сознания и оставался в полном порядке.

— Всплески силы? — спросила Верта. — О чем ты? О золотом столбе света?

— Нет, до этого? Вы разве не видели?

— Видели что? — не поняла она.

— А-а-а, — предположил парень. — Кажется, я догадался. Скорее всего, вы и не могли видеть. Это моя новая способность, знак «дижо», взгляд истины. Благодаря ему я видел все происходящее особым, магическим зрением.

Дальше, молодой маг Барьеров принялся пересказывать то, что увидел…

— Круто! Надо попросить себе такой же знак у богов следующим. Если, конечно, он будет — другой раз.

— С ума сошел? — удивилась Сальвира. — Тебе мало того, что произошло с другом, так решил на собственной шкуре испытать?

— Действительно, — буркнула Кэт.

— Ну, в этом плане да. Хотелось бы обойтись без таких последствий.

Примерно через десять минут послышались чьи-то громкие шаги снаружи комнаты. А потом, словно ураган, разметав двери на мелкие щепки взрывом какого-то убойного заклинания, в помещение ворвался Нот Элай’Джен. Его глаза буквально полыхали гневом, злобой и ненавистью.

— Где этот демонов выкормыш? — закричал он, осматривая присутствующих, выискивая непонятно кого.

— Что за знак он изучил? Отвечайте! — орал архимаг.

— О чем вы? — попытался скосить за дурочка Лёха, прекрасно понимая, что речь сейчас скорее всего о его друге.

— Точнее о ком? Поясните, господин архимаг! — встала на его пути Сальвира.

— Отойди! — маг грубо отодвинул вставшую с колен женщину, решившую преградить ему дорогу.

— О нем! — указал архимаг на Кирилла. Не надо было быть гением, что бы понять, кто сильнее всех отличался от остальных. А его нагота, явно была одной из таких подсказок. Зверем кинувшись в его сторону, он подхватил раздетого парня за шею и изо всех сил принялся хлестать по щекам.

— Просыпайся! Да, давай же! Ну! Говори, растяпа! Что ты сделал? Какой знак изучил? — кричал маг Смерти, не переставая лупить Кирилла, который так и не приходил в себя.

— Архимаг! Что ты себе позволяешь! — закричала Сальвира, столь властным тоном, что сразу становилось понятно, каких кровей ее род и, переходя с архимагом на «ты». — Отпусти парня!

Алексей тихо потянулся за мечом, в глубине души истово надеясь, что ему не придется лезть на мага такого уровня с железкой наперевес. Но и друга оставить в беде он не мог.

Однако, тон Сальвиры никакого результата не возымел.

— А ну свалила с моего пути, эльфийская подстилка! Пока я не разворотил тебя пополам прямо тут!

Едва Сальвира и Алексей сделали попытку выхватить меч, как архимаг атаковал. Точнее сказать не атаковал, а просто расшвырял всех окружающих по стенам, словно котят, выпустив слабенькую волну силы. Те, кто находился в непосредственной близости, разлетелись по сторонам, те же, кто сидел дальше, просто постарались увернуться от пролетающих мимо тел. Поняв, что переборщил, маг Смерти с пренебрежением посмотрел в лицо Кириллу и с ненавистью, положив на лицо ладонь, оттолкнул от себя, словно мусор.

— Кретин! Дебила кусок! — сплюнул он под ноги и вышел прочь.

Далеко не сразу пришли в себя пострадавшие. С трудом вставая с пола, первым подал признак жизни Алексей и только потом Сальвира с Кэт и Вертой. Именно эти четверо оказались ближе всего в эпицентру удара архимага. Утирая кровавые ручейки с разбитых носов, неглубоких порезов и ссадин, они потихоньку приходили в себя.

— Страшно подумать, что бы с нами было, не будь вас здесь рядом, госпожа Сальвира, — с благодарностью произнес Алексей.

— Да что тут думать, — ответила Верта, — убил бы всех и глазом не моргнул. Вот за это я и ненавижу магов. Сила делает из них зверей, ставя на ступень выше простых смертных. Есть они, и есть все остальные.

— Ты ошибаешься, Верта, — решил ответить Коди. — Не все маги одинаковы.

— Кстати, а ты почему нас не прикрыл? Мог бы и щит какой накинуть, — заметил Алексей.

— Встать против архимага? Ты в своем уме?

— Ясно. Смотри Верта, есть плохие маги, а есть еще маги трусы, — указала на Коди босоногая Кэт.

— Не трусы, а умные парни, желающие прожить долгую и счастливую жизнь.

— Ага, только с таким поведением жизнь одинокую, без девушки и друзей. Сыкло! — выпалил Лёха. После архимага, в нем еще кипел адреналин, требующий выхода и с этим срочно нужно было что-то делать.

— Как ты меня назвал, лысый? — язвительно обратился он к Леше.

— Ах ты щель волосатая! Да я тебя одной левой! — с кулаками кинулся мужчина, но стукнулся лбом о выставленную магом защиту.

— Ах ты гад! То есть теперь ты не боишься выставить защиту?

— Я вообще ничего не боюсь! — ответил маг Барьеров и усилил защиту.

В ситуацию вмешались Сальвира и Кэт, знатно наподдав и одному и второму тумаков и отвесив по паре пинков. Они быстро вернули к реальности парней, разогнав по углам. НУ не драться же парням с девушками?

Примерно через час, первым очнулся Элендил, следом за ним и Аншэс. Их дыхание выровнилось, а жизни больше не висели на волоске. Ходить еще не могли, но вот разговаривать, пусть и с трудом, получилось.

— Воды, пожалуйста, дайте воды, — попросил эльф.

— И мне, — присоединился человек-волк.

Когда они вдоволь напились, ребята вкратце пересказали события последних часов, в том числе и про смерти Томаса с Анникой, и про временное заточение остальных.

— Я знаю, я все это видел. Не знаю как, но видел. И возможные варианты развития событий видел тоже, — тихо проговорил Аншэс.

— И я. Боги говорили с нами и показывали нам видения, — ответил Элендил.

— Тогда, считайте, что ничего и не пропустили, — сказал Сантьяго.

Еще примерно через полчаса в себя пришел Соррин, Света, Реми и Джабари, который так же, как и маги отрубился при получении награды. Но что именно выбрал темнокожий, никто не знал. Даже Верта не смогла расслышать, хоть и находилась в дверях, наблюдая за обрядом каждого из участников. А следом за ними, очнулся и Кирилл, сразу же став жертвой множеств расспросов.

— Связь с миром? И все? — удивился Леха.

— Ты серьезно Кирилл? Потому как в магическом зрении все выглядело так, будто тут десяток архимагов сражается.

— Серьезно. Я все честно вам рассказал, ребят.

— Не активное умение, не сильное заклинание, не какая-то еще убойная способность, а просто непонятная «связь с миром»? — в сотый раз прозвучал вопрос. На этот раз от Реми.

— Да, все так! Сколько можно повторять!

— Ну, ты и придурок, профукать в никуда шанс стать сильнее, — отозвался Сантьяго.

— Что хоть делает твоя способность или как ты сказал знак «шольге»?

— Без понятия.

— Чтоо-о-о? — вытянулись физиономии абсолютно всех присутствующих.

— Вы же как и я получили знания про знаки, вот и вспоминайте, что там было про этот символ?

— Да ничего там толком не было, я потому и пропустил его сразу, — сказал Толленхор.

— Ага. — присоединился Гольдер.

— А я вот по этой самой причине и выбрал, — на ходу придумал повод Кирилл.

— Выбрал потому, что ничего о нем не понятно? — переспросила Бьянка.

— Именно! — согласно кивнул Кир.

— Полный придурок! — захохотал Сантьяго, к которому присоединились еще несколько человек.

В это время в зал вошли Хель и Анубис, осматривая беглым взглядом помещение.

— Сюда заходил маг, — не спрашивал, а утверждал бог.

— Заходил, — ухмыльнулась Сальвира.

— Ладно, не думаю, что в ближайшее время он снова появится. Мы отправили его на задание, надеюсь, это чуть охладит его пыл и подправит характер.

— Как себя чувствуете? — спросила Хель.

— Хорошо. Нормально. Лучше всех. Бывало и лучше, — раздались разноголосые ответы.

— Хель, проводи гостей. А нам с Кириллом кое-что нужно обсудить.

Дождавшись, когда вся процессия удалится, Анубис заговорил.

— Как ты?

— Чувствую себя хорошо, правда, скулы побаливают.

Бог призвал зеркало душ еще раз неподалеку от Кирилла.

— Пройди через него еще раз. Хочу посмотреть кое-что.

— Что-то изменилось? — забеспокоился молодой человек.

— Это я и пытаюсь понять. Давай, двигай. Чего встал?

Кир снова прошел сквозь черные вертикальные водяные круги, так же нисколько не промокнув.

— Хо-хо. А все даже лучше чем я предполагал. Определенно, тебе повезло.

— Расскажете в чем именно?

— Этот знак точно сослужит тебе добрую пользу. А вот как именно я, к сожалению, рассказать не могу. Могу только сказать, делай то, что обычно делаешь, поступай так, как поступил бы, не задумываясь о причинах своего поведения. И все будет у тебя хорошо.

— А у моих друзей? — с подозрением прищурился Кирилл.

— Их судьба от тебя не зависит, их решения — это только их выбор. Думай о своих. И вот еще, небольшие советы. Ты же пытаешься освоить какие-то практики?

— Да, есть немного.

— Продолжай это занятие и не бросай. Скоро ты заметишь результаты.

— Спасибо.

— И последнее. Не спешите вернуться в столицу. Весть о результатах вашего похода и так донесут. И на Север не торопись. Здесь, откуда ты прибыл, скоро потребуется ваша помощь.

— Кто донесет? И что, король все узнает?

— Нет. Не бойся. Только то, что сферы здесь нет.

— Фух. А кому нужна будет помощь?

— Ты сам все поймешь. Я не могу рассказать тебе многого. От этого будут зависеть решения, которые ты примешь или же нет.

— Д-да, спасибо. Я понимаю, кажется.

— Вот и славно. И еще один момент. Сейчас я тебе кое-что скажу и попрошу никому не говорить, даже своим друзьям, какой бы ни была ситуация. Считай это моей личной проверкой.

— На то можно ли мне доверять и не побегу ли я к Дархану.

— Ты и так не побежишь, я уверен. А если узнает обладателем какого дара ты стал, то первым захочет тебя прикончить.

— Что? Как? За что?!

— Сам подумай, на его прислужнике пропала метка, а взамен появилась новая и весьма странная, явно указывающая для сведущих на наследие малхари. Твое тело и душа претерпели изменения, которые проявятся со временем и дадут тебе искомое.

— Ты все знал заранее?

— Даже боги не всеведущи.

— Но это ты знал?

— Скажем так, предполагал.

И вот что ему сейчас было делать? Ругаться, скандалить? С богом? Нет. Он сам выбрал этот знак, ему и нести его дальше.

— Так что за момент, о котором ты хотел рассказать? — после паузы спросил Кирилл.

— Будущие награды. Я не смогу больше наделять талантами, никого.

— То есть как?

— А вот так. Каким-то образом, при проведении ритуала для тебя, скрижаль повредилась и раскололась надвое. Я пробовал вызвать с нее знаки, но тщетно.

— Поэтому архимаг так разозлился и отдубасил меня?

— Да. Но я успокоил его, дал несколько подсказок по поиску аналогичных и он успокоился. Велик шанс, что он преуспеет в этом поиске.

— Он сможет обойтись без твоей помощи?

— Теперь да. К сожалению.

— Значит, он вполне может прямо сейчас рассказать совету о тебе и тогда сюда хлынут толпы магов и искателей.

— Нет. Он не дурак. Шансов, что это не затронет его самого — нет, он не будет так рисковать.

— Тогда лучше расскажи остальным, что не сможешь сделать их сильнее. Без награды они затаят на тебя зло, и неизвестно к чему это может привести.

— Кто сказал, что награды не будет? Золото, драгоценные камни, артефакты — чем не награда для вашей братии?

— Не уверен, что всем придется по вкусу такая замена. Особенно магам.

— В моих запасах есть и магические вещи. Думаю, я найду чем заинтересовать и удивить их. Ладно, нам пора.

Анубис провел рукой перед собой, совершая круговое движение и в пространстве, впереди, возник святящийся круг, через который Кирилл заметил совершенно другую комнату, где находились все остальные члены отряда.

— Заходи в портал, — сказал Анубис, делая приглашающий жест. — И да, Хель хотела тебя видеть после трапезы. Как закончишь, подойди ко мне, я отправлю тебя к ней.

Два десятка пар глаз, заинтересованно наблюдали, как посреди столовой возник святящийся золотом круг и как из него вышел сначала Кирилл, а затем и бог с головой Шакала.

— Кирюш, сюда! Мы тут, — помахала рукой Света, обозначая, где они с Алексеем сели.

— Ступай к друзьям и запомни мои слова.

Принесли в этот же зал и раненых, которые выглядели ни в пример лучше прежнего. Элендила с ложечки кормила каким-то бульоном Тийяэль. Аншэс же ел самостоятельно. Ну как ел…лакал, словно пёс, помогая себе руками.

Зал представлял из себя помещение с десятком деревянных столов, заставленных всевозможными яствами. В конце зала был отдельный, самый большой стол, за который и прошел Анубис. Через какое-то время, когда он утолил свой не малый аппетит, бог обратился к присутствующим.

— Сегодня ешьте, пейте, веселитесь и отдыхайте. Но завтра, вам придется покинуть это место. Время не стоит на месте и у нас с вами много задач. Если у кого-то из вас возникли вопросы, я постараюсь ответить на них.

— Госпожа Хель что-то упоминала про личную награду, но я не вижу ее, чтобы спросить, — сказала Бьянка.

— Все так, она появится позже и проводит вас в свою сокровищницу. Вы пятеро возьмете по две приглянувшиеся вещи из них. Остальные по одной.

— Что с архимагом Нотом? — спросила Света. — Почему он набросился на Кирилла?

— Это недоразумение. Уверяю, такого больше не повторится. Тем более, что магистр покинул это место на неопределенное время.

— Ничего себе недоразумение. Нас чуть по стенам не размазало, — тихонько сказала Сальвира.

— У меня еще есть вопрос! — выкрикнула Кэт и встала с места, поклонившись. — На одном из этапов, мы встретились с настоящим демоном! Как так получилось, что у вас на службе демоны?

— Демоны не служат мне, Кэтрин, дочь Сигуса-демоноборца!

Девушка ахнула, поняв, что только что произнесли имя её отца и практически перед всеми раскрыли причины ненависти к демонам. Ничего страшного, но все же для нее неприятный момент.

— По какой-то причине они стали частенько прилетать сюда. Иногда с ними справляются мои создания, иногда нет, и за дело берусь я. В этот раз шанс предоставили вам.

— Да, и погибли члены нашего отряда.

— Вы вините меня в их гибели?

— Немного, — честно ответила Кэт.

— Да! — выкрикнули в один голос Лешаль и Сантьяго.

— Напрасно. Я не звал и не приглашал никого из вас в свою обитель. Я не люблю гостей, если вы не знали. Вы сами решили добраться сюда. Что ж, это ваш выбор, как и выбор павших товарищей. Проход сюда нужно было заслужить, и вы заслужили. Я просмотрел каждого из вас и теперь с уверенностью могу сказать, что добровольно вверяю свою судьбу и судьбу Хель в ваши руки.

— А вот выход, видимо, не заслужили, — медленно, но достаточно громко произнес Корох, гном, которого бог решил оставить здесь, до поры до времени, вместе с еще несколькими членами команды.

— Ну, тут уж вы точно не можете винить меня. Виноваты только ваши длинные языки.

У отряда было, что ответить на это, как и на многие другие вопросы и претензии. Достоверно и со стопроцентной гарантией никто не смог бы сказать, что те самые нити вероятностей сыграли бы именно так, а не иначе. Но заперли и оставили их, в призрачной надежде на освобождение, здесь и именно сейчас. Обвинить бога в глупых домыслах, или тем паче во лжи, дураков не было. А потому все сидели и помалкивали.

— Хорошо! Давайте поступим так. Каждый раз, когда кто-то из ваших товарищей будет приносить мне источник силы, я буду призывать зеркало душ и проверять изменения. Как только я посчитаю, что вас можно освободить, то сделаю это.

— Уже что-то, — крякнул Корох. — А что по поводу нашей награды? Разве мы не достойны, разве мы не сражались наравне со всеми?

— Безусловно. И она будет, как только я решу, что вы готовы покинуть эти места.

— Главное, что бы кое-кто про это не забыл, — еле слышно проговорил гном. Только вот сущность способная не только слышать, но и читать души смертных все прекрасно расслышала.

— Я бог, глупый ты коротышка, — взревел Анубис. — Как смеешь ты даже думать о том, что я могу хоть что-то забыть или намерено утаить причитающееся?

Вокруг бога заструилась золотистая воронка, засасывающая все с ближайших столов: скатерти, тарелки, кубки, угощения. Все влетало в нее и пропадало в неизвестонсти. Подобное зрелище всерьез напугало окружающих, заставив буквально впиться в каменную кладку стен пальцами, боясь, что подобная участь может быть уготована и им.

— Прости! Прости великий! Я и не думал обидеть тебя! — кричал сквозь поднявшийся ураган в столовой гном.

Не прошло и тридцати секунд, как ветер внутри помещения стих, а воронка развеялась, разбросав остатки еды. Создав очередной портал, бог собрался покинуть перепуганных людей, оставив наедине со своими мыслями.

Глава 22. Планы

— Прошу, подождитеменя! — выкрикнул Кирилл и помчался следом, отлипнув от стены. — Проведите меня к Хель, пожалуйста!

Сейчас на кону стояла возможность стать магом, и парню плевать было, как выглядит со стороны его поведение. Если будет надо, то и не так побежит, но магом станет. Портал моргнул и картинка в нем сменилась на другой зал, более темный. Анубс мотнул головой в сторону него, предлагая пройти. Как только молодой человек исчез, то сразу же создал еще один уже для себя и, не говоря никому ни слова, скрылся в нем.

— Ну, спасибо тебе Корох. Поели от души… Кретин, я даже вина не попробовала, — выругалась Бьянка следом.

— А этого куда понесло? — спросил Толленхор у Алексея.

— Без малейшего понятия. Я вообще не узнаю друга в последние часы.

— Да он с самого начала похода у вас какой-то странненький, — заявила все та же Бьянка?

— Это в чем же, — показно набычился Алекс. — Уж явно попроще некоторых, — и толкнул в бок воительницу.

Когда Кирилл вышел из портала вслед за Анубисом, его уже ждали.

— А, пришел? — заметила парня Хель.

Кирилл молча подошел чуть ближе, чтобы разглядеть владычицу Смерти. Выглядела она не важно. Полупрозрачная, ее фигура скорее напоминала призрака.

— С чем пожаловал? — спросила она, прекрасно зная ответ.

— Вы знаете, — не стал поддерживать игру Кирилл. — Я хочу стать магом, а вы сказали, что сможете мне помочь.

— Да, могла помочь…

— Могла?

— Да, именно так, в прошедшем времени.

— И что же изменилось? Тот ритуал?

— Да.

— И как быть? Что именно случилось, что мешает?

— Давай посмотрим, — любопытно посмотрела богиня на молодого человека.

В какой-то миг ее глаза полыхнули ядовито-синим светом, словно два фонаря посреди легкого полумрака.

— Хм, интересно. А если так, дотронулась она острым ноготком до груди парня. Ничего кроме легкого холодка он не почувствовал, но так было только секунду. Боль! Ужасающая боль пронзила все тело секундой спустя, да такая, что не закричать было невозможно. Его крик, казалось, было слышно на другом материке. Сминая все психологические барьеры и преграды, она захватила тело. Возникло ощущение, что нечто чуждое его натуре пыталось оттяпать, вырвать, вырезать и уволочь к себе саму его сущность, а он изо всех сил сопротивлялся. Пришло осознание, что разреши парень взять хоть частичку себя, то перестанет существовать, развоплотится навсегда в этом мире или в любом другом. Не осознавая, что творит, он оттолкнул Хель. Раздался оглушительный хлопок и ударная волна от его прикосновения буквально протащила ее с десяток метров.

— А-а-а-а! — раздался ее испуганный крик, и в ту же секунду позади парня возник портал, из которого зверем выпрыгнул бог Смерти. Молниеносно оценив ситуацию, он просто взмахнул ладонью и отшвырнул Кирилла. Парень снова упал на пол без чувств.

— Что произошло?

— Сама не поняла. Его метка сопротивлялась, как живая, словно мы враги! Но это просто невозможно. Да даже если так, мы же были союзниками с малхари.

— А еще мы чужды этом миру, как и все прочие расы и боги. А раз никого из них не осталось, то вполне возможно, что для нее все враги. Скажу больше, мы связали его с этим миром и привязали навсегда, пусть даже и задействовали свою силу для активации, но метка не разумна. Она как искусственный страж, всегда будет хранить его душу от любого проникновения.

— Значит, ему можно не волноваться о новых метках от любого из богов? — спросила Хель.

— Да. Но еще мы сделали его врагом им всем.

— Плохо. За мальчишкой начнется целая охота.

— Только если они поймут, с кем имеют дело.

— Только если поймут, — согласилась она.

— Кстати, я наблюдал сегодня за ним в зеркале душ, — сказал Анубис.

— Было что-то интересное?

— О, да! И нашего знакомого мага увидел тоже. Он найдет искомое и встанет рядом с этим юношей, как наставник.

— Расскажешь?

— Не сейчас, кажется, он уже пришел в себя.

— Это как-то может помешать нашим планам?

— Нет, только поможет.

— А-анг-х, — простонал Кирилл. — Что произошло? — попытался он встать на четвереньки, но рухнул на пол. Голова так трещала, словно после недельной пьянки, а каждый звук и каждое движение приносили лишь новую боль.

— Ничего особенного, просто ты напал на меня.

— Я? Напал? — удивился парень.

— Да, еле оттащил тебя, — присоединился ко лжи Анубис.

— Я, я не понимаю.

— Ай, не страшно. Я не сержусь.

— И почему я это сделал?

— Не знаю? Я всего лишь хотела тебе помочь открыть источник.

— У вас получилось? — с надеждой спросил Кир.

— Нет, — ответил за нее Анубис. — И ни у кого не получится.

— Но как? Неужели все из — за знака «шольге»?

— Мы точно не знаем, нужно время чтобы разобраться. Пока же, могу порекомендовать не предпринимать никаких попыток открыть в себе магию. Твой аурный слепок и твоя душа теперь слишком отличаются от остальных в этом мире. Не наделай глупостей.

— Да уж…

— Не жалей. Вижу, что переживаешь, что никогда не станешь магом. Зря. Со временем, твое упорство в других областях окупится, и ты обгонишь в развитии многих, — сказала Хель.

— А магом ты станешь. И знаешь что?

— Что?

— Магия тем и чудесна, что каждый маг должен доказать всем и самому себе на собственном опыте, что достоин.

— Давайте на этом закончим, я устала. Анубис, проводи гостя, — попросила она.

Бог еще раз создал портал и переместился с парнем в столовую, где остальные члены отряда убирались. Гости решили не злоупотреблять гостеприимством и помочь хозяину с наведением чистоты. По крайней мере, расставить столы и уцелевшую посуду по местам.

— Идите за мной, — произнес он без прелюдий. — Я покажу, где можно отдохнуть. Завтра с рассветом вы вернетесь обратно.

— Господин, — упал на колени Джабари. — А как быть со мной? Неужели мне придется каждый раз проходить испытание, что бы увидеть вас.

— Хороший вопрос, Джабари. Нет, не придется, и не только тебе, но и всем вам. Я открою для вас тайную тропу. В следующий раз, когда принесете мне требуемое, просто встанете на нее и произнесете мое имя.

Вновь их поставили на каменный круг, который пришел в движение. Вспышка и они в новом зале, на этот раз в месте отдаленно напоминающем склад, кладовую и спальню, одновременно. Такое ощущение, что сюда складывалось все ненужное и здесь же хранилось. Таковыми были и узкие кровати, сложенные одна на одну десятками штук.

— Думаю, разберетесь сами. Мне нужно идти, — сказал и исчез в золотом портале бог.

— Ну, теперь можно и поговорить! — первым затеял разговор Корох.

— Ты сегодня уже перевыполнил план по болтовне и вопросам, в столовой, — подшутил над ним Гольдер и все рассмеялись. Усталость, сытный ужин и хоть какой-то намек на кровать делали свое дело, спать хотелось жутко. Осознание того, что в ближайшее время новая смертельная опасность им не грозит, только усиливало это желание. Вот только когда еще они увидятся с теми, кто за эти несколько дней прошел с ними этот длинный путь и череду испытаний, бок о бок? Как бы они не относились друг к другу, но стали кем-то большим, чем просто знакомые, пусть еще не друзьями, но приятелями. Сегодня, они оставят часть отряда здесь, и ничего с этим нельзя поделать. Насколько их здесь запрут? На месяц, год, десять лет? А вдруг не хватит и целой жизни? Ответить было некому.

— О чем говорили с Хель? — спросила Кэт у Кирилла.

— Да так…Я думал, что она сможет открыть мне источник Смерти и сделать магом.

— Ха, — рассмеялась Тийяэль. — Дай угадаю, тебя жестоко разочаровали, да?

— Вроде того.

— Это все?

— Все.

— А про архимага, что-то пытался спросить? Чего он на тебя напал? И что за знак тебе позволили изучить? — продолжала сыпать вопросами Кэтрин.

— Насколько я понял, архимаг отсюда убрался. Почему он напал на меня и, замечу, на вас тоже, никто мне не докладывал. Что до моего знака, то я и сам толком не разобрался. Да вы и сами в курсе, какое там описание у него было.

— Что-то ты мутишь, парень, — прищурилась Кэт.

— Кто бы говорил, Кэтрин, дочь демоноборца Сигуса. Кем был твой отец, кем-то известным? Демоноборцы это же маги Света, верно? Почему тогда ты не маг? Что случилось с твоим отцом?

Женщина сжала кулаки и покраснела, как помидор.

— О-о-о! Сейчас что-то начнется, потерла ладони Бьянка в предвкушении хорошей драки.

— Не начнется, Бьянка. У каждого есть свои тайны, — отозвался с одной из коек Лёша. — Мы не лезем в чужие, чего и всем желаем. Да, Кирюх?

— Да, — ответил друг, тем не менее, дав понять, что и он в состоянии задавать неудобные вопросы.

— Давайте не будем спрашивать никого про их знаки, как и прошлое, это дело каждого. Меньше знаешь — крепче спишь, снова предложил Коди.

— Золотые слова, — поддержал его Кирилл.

— Кстати о золоте. Утром нас выпроводят, а в сокровищницу к Хель никого так и не сводили. Когда же будет еще одна награда? — спросил Толленхор.

— Думаю, утром и отведут, — ответила Бьянка.

— Да демоны с этими сокровищами. Луше скажите, у кого какие планы? Чем займетесь дальше? Как скоро нам ждать освобождения отсюда? — решил поинтересоваться Лешаль.

— Про меня ты знаешь. Я первым делом вернусь к Пулису, — сообщил Сантьяго. — У меня семья в Фертузе, я давно не виделся с ними. Сами понимаете, приехать к ним и не отчитаться перед кардиналом я не смогу. Как и просто исчезнуть в никуда.

Дальше они обсуждали, что лучше будет ему сказать, какую часть информации о миссии раскрыть. Ведь всем известно, что лучшая ложь, это ложь с примесью правды.

— Я вернусь в академию и продолжу обучение, — сообщил Реми. — А ты Соррин?

— А я к семье. Довольно с меня приключений, — ответил на вопрос маг Огня.

— А как же новые способности? — спросил Коди. — Неужели нет желания получить что-то еще? Я вот думаю, записаться в гильдию авантюристов и на время оставить учебу. Помогу Анубису с источниками силы, а там видно будет.

— Самоубийца, — улыбнулся Реми.

— Смотри, как бы новые способности не привели к трагическому финалу, — прокомментировал Соррин.

— Элендил? А ты? — спросил Коди эльфа.

— Вернусь на родину и приложу все усилия по спасению Мии и Тийяэль. Мы пришли сюда втроем, втроем хотелось бы и уйти. Но где мы, а где воля богов, да? Я понимаю, что там, — указал он большим пальцем за спину, — я смогу сделать больше для их вызволения, нежели здесь. Я не буду сидеть сложа руки, а приложу все возможные силы и ресурсы, что смогу добыть, не привлекая лишнего внимания.

— Похвально, — кивнул гном. — Жаль, что у меня не осталось такого друга. Битор бы обязательно сделал для меня нечто похожее.

— За тебя это сделаем мы, коротышка, — улыбнулась Бьянка. — Тебе повезло, что я отходчивая и многое пропускаю мимо ушей. Не волнуйтесь, когда мы вернемся на родину, то зачистим так много подземелий и найдем столько источников силы, что сразу же вызволим всех вас.

— Хорошо бы, — согласился Лешаль.

— Значит, вы рванете в империю? — спросил Кирилл.

— Да. У нас тоже есть свои обязательства, перед иператором, перед кланом, перед семьей.

— Аншэс? Пойдешь с нами? — предложил Гольдер.

— Не могу. Хотел бы, правда, но не могу, — прорычал человек-волк. Он, как и Элендил, уже мог спокойно разговаривать, хоть и двигался с трудом. Но все шло к тому, что к утру и эта малость не станет для них проблемой.

— Тоже обязательства? — поняла Бьянка. Человек-волк кивнул.

— Но я спрошу у вождя. Я хочу продолжить свой жизненный путь дальше с вами.

— Тогда доберись до Кхадиши (область, на которой расположена столица империи Кхадишар — Нуйя). Спросишь у любого из гильдии, где земли клана досов, тебе подскажут. А когда найдешь, спросишь про нас троих.

— Договорились.

— Алексей, Света. Кирилл? Что с вами? Куда направите стопы свои? — спросила Бьянка.

Света и Лёша лишь посмотрели на Кирилла, явно давая понять, что еще не советовались друг с другом по этому вопросу. Но ответ держать придется их другу.

— Сложно сказать, — ответил парень. — По-хорошему, следовало бы вернуться в столицу и отчитаться перед королем.

— Но?

— Но, думаю, это сделают за нас, — посмотрел он на магов.

— Сделаем. Почему бы и нет? — ответил Реми. — Осталось только придумать правдоподобную версию смерти Томаса и Анники. Их наставники вряд ли купятся на дешевую байку о том, что слишком сложным было испытание.

— Лучше не напоминай. Томас был мне другом, а Анника неплохим магом, хоть я этого и не говорил. Я до сих пор в шоке от того, как с ними поступили. Именно поэтому я больше не хочу иметь с этими богами ничего общего. Томас не раз говорил мне, что от богов хорошего не жди, — проворчал Соррин.

— Да уж, ужасная смерть и ужасная потеря для всех нас, — согласился Коди.

Но как бы то ни было, дальше им все же пришлось обсудить детали, которые они обязаны будут донести в академию.

— Так куда вы направитесь-то? — вспомнила начало разговора Бьянка.

— Незадолго до своей смерти, Кайя передала мне это, — достал амулет её клана Кир. — Она просила вернуть его своему отцу, если что-то случится.

— Дурочка, — произнесла Верта, — дурная примета так делать. И дурная примета носить вещи мертвецов.

— Ясно, — подытожила Бьянка. — Ну а вы, двое? — обратилась она к заговорившей Верте, а заодно и к Касиму.

— Не знаю, как остальные, а я продолжу делать то, что и делал. Вступлю в какой-нибудь отряд, да отправлюсь на новое задание, — сказал Касим.

— Верта? — спросила Гелла.

— Нет. Я вернусь на службу. Еще не известно, зачтется ли мне весь этот поход. Но, надеюсь, что место посытнее чем внешнее городское кольцо я получу.

— Джабари? — спросила Бьянка. — Какие планы у тебя? Продолжишь свою секретную и тайную службу Анубису? — решила подшутить девушка.

— Разумеется, — всерьез ответил тот.

— Сальвира, а вы? — присоединился к беседе Кирилл.

— Я в столицу. Слишком многое произошло во время моего отсутствия и это мне не нравится. И слишком долго я не видела племянников. Надо бы наверстать.

— У вас же были другие планы?

— Все меняется. И планы в первую очередь.

— А я, отправлюсь в сторону Тифаса, где все мы встретились. Говорят, там объявился демон песков. Сколочу команду, да пойду его уничтожать, — заявила вдруг босоногая Кэт.

Повисла неловкая пауза, в ходе которой Кирилл смотрел на Бьянку, а та на него. С одной стороны они не хотели никому рассказывать про случай в дюнах, с другой же, женщина зря потратит свое время и никого не найдет. В конце концов, воительница из империи кивнула парню, соглашаясь с немым вопросом, а стоит ли рассказать.

— Кэт, этот демон уже мертв, — произнес Кир.

— Что, как? Да не может быть. Он только недавно объявился, по гильдии еще не было объявления. Да и кто его убил бы? Мы торчали здесь. А малым отрядом его не одолеть.

— Его убили мы, перед тем, как попасть в оазис, — ответил Реми. — Я, Соррин, Коди, Анника, Томас, Гольдер, Бьянка, Толленхор, Тилог, Кирилл, Алексей и Светлана. Мы попались в его ловушку, но смогли выбраться из нее победителями, не потеряв никого.

— Как он выглядел? — не могла поверить Кэтрин.

— Лучше я покажу, что он оставил после себя.

Кирилл запустил руку в заплечный мешок и извлек крупную сферу. Подбежавшая Кэт долго крутила ее, всячески вертя в руках и пробуя рассмотреть на свету. Расспросив все же про внешний вид, поведение, и выслушав историю сражения, сказала:

— Определенно это сердце демона. Очень крупное. Сильный был. И знаете что?

— Что? — спросило несколько голосов разом.

— У меня только что появилась идея, что можно предоставить в качестве сферы Смерти в гильдию для доказательства. Тем более, что в добыче вы не потеряете, никто не будет на нее претендовать.

— Что ты предлагаешь? Никто не спутает сердце демона со сферой Смерти? — сделал справедливое замечание Соррин.

— Разумеется, — ответила женщина. — Но кто сказал, что в пирамидах не могли оказаться демоны, опередившие нас со сферой и улизнувшие вместе с ней. Мы столкнулись в неравном бою и даже убили двоих. Лешаль, у вас же осталась подобная?

— Да. Но она раза в два меньше будет. А то и в три.

— Это не важно. Важна история.

Еще не менее нескольких часов они обсуждали новый план, сверяли рассказы друг друга и правили детали в них. Ведь именно детали важны в любом рассказе. Дьявол, как известно, кроется в них. А затем, наконец, разрешив все вопросы, улеглись спать.

Глава 23. В путь!

Будить намеренно хозяин пирамид никого не стал, проснулись, когда проснулись. Но и злоупотреблять его гостеприимством команда не стала. Как только проснулись первые члены отряда, то разбудили остальных и поспешили на выход из помещения, где их поджидала Хель.

— Все собрались? — спросила она даже не поздоровавшись.

— Да.

— Тогда пойдем. Тут не далеко, — ответила она.

Идти и правда оказалось не долго. Буквально несколько сотен метров по слабоосвещенным коридорам, и они были на месте. Влив толику своей силы в магическую печать на дверях, богиня предложила войти, когда их массивные створки раскрылись.

— Разрешите вопрос? — обратился к Хель Корох.

— Задавай.

— Почему вы позволяете выбрать награду здесь, но не одарили нас знаками, как остальных?

Кое-кто, стоя рядом и услышав вопрос, напрягся, ожидая бурной реакции богини. Но она вполне спокойно ответили.

— Потому, что пока вам нет доверия. И в случае вашей смерти, свои вещи я всегда смогу забрать. А вот кто вернет нам потраченную на вас силу?

— Однако… — только и сказал гном, но спорить и развивать тему не стал.

Комната и правда представляла собой самую настоящую сокровищницу. Здесь не было денег, зато были тысячи предметов от одежды и оружия, до предметов искусства и роскоши, вроде статуэток, картин, канделябров, посуды. И все валялось вдоль стен, крупными кучами. Как малые дети, завидев игрушку, многие поспешили внутрь зала. Кирилл не узнавал их, те словно с цепи сорвались и бросились копаться в завалах, стараясь добраться до самого дна, где, по их мнению, находилось все самое интересное. Многие, но не все.

— Дикари, — презрительно фыркнул Элендил, наблюдая, как Аншэс буквально нырнул в очередной завал драгоценностей.

— И не говори, согласилась Мия, — аккуратно отодвигая позолоченный графин и рассматривая какую-то шкатулку.

Кирилл, Света и Лёша были с ними солидарны. Чтобы все здесь перебрать и пересмотреть не хватило бы и суток, так что вполне достаточно было выбрать из того, что лежало на виду. Но не все разделяли эту позицию.

Большинство участников похода быстро справились с задачей. Но вот прошло уже больше часа, а Бьянка, Толленхор, Лешаль, Аншэс, Гольдер, Тийяэль, Гелла и Кэт все не могли сделать окончательный выбор, тем более, что большинству из них надо было выбрать две вещи.

— Поторопитесь, я не буду ждать вечность, — сказала Хель. Ее откровенно забавляла картина из мельтешащих людей, снующих по развалам сокровищ. А когда они, после слов богини, с новой силой принялись за поиски «той самой» вещи, то едва ли не смеялась в голос.

— А вы знали, что здесь есть не только простые вещи, но кое-какие диковинки?

— Магические? — оживился Элендил.

— Магические, зачарованные, назови как угодно, — промурлыкала она елейным голоском.

И снова Кирилл сильно пожалел, что лишился возможности видеть магические проявления. Сейчас очень бы пригодилось такое умение. Магов просить совершенно не хотелось, да и помощь их в этом вопросе была бы весьма сомнительна. Низкоранговые маги могли лишь сказать есть магия в вещи или нет, а вот определить принадлежность к стихии, на что именно наложены чары, уже реже. И совсем единицы из них могли на короткое время переключаться на зрение магическое, для более детального рассмотрения. И Кирилл был уверен, среди членов отряда таковых точно не было. Хотя, он просто не знал, что такую способность обрел Коди.

— А вы что? — удивилась богиня, глядя на Свету, Кирилла, Алексея и Мию с Сальвирой, — Не хотите выбрать что-то иное?

— Нет госпожа Хель, я с делала свой выбор ответила полуэльфийка.

— Я тоже, — ответила Света, а за ней и остальные.

Светлана взяла два серебряных зеркальца, бережно обмотанных в шелковый платок, отчего-то они ей приглянулись, и девушка одной из первых окончила поиск своей награды. Алексей нашел красивую шкатулку, с вставками полудрагоценных камней, а Кирилл фляжку с изображением переплетающихся между собой змей.

«Я бы на твоем месте отдала эту флягу другу, а свой взор обратила во-о-он на то непримечательное колечко слева от тебя, что лежит в золотом кубке».

Кирилл кивнул и посмотрел в сторону, стараясь найти ориентир.

«Слева! Где у тебя лево, Кирилл?» — дразнила парня богиня.

«Да ну вон же, рядом еще шлем лежит»

«Это?» — мысленно адресовал свой вопрос богине парень, зная, что она услышит. Кирилл поднял самое обыкновенно металлическое колечко с черным камнем внутри. Возможно, кольцо было женским, так как налезло только на безымянный палец. А с учетом того, что он считал свои пальцы тонкими, скорее всего так и было.

«Да».

«Спасибо. А почему вы помогаете только мне?».

«Не льсти себе. Я помогаю и другим, может в другой форме, но все же».

«Ясно».

«Даже не поинтересуешься, что оно делает?»

«А что оно делает?» — чувствовал себя полным кретином молодой человек.

«Позволяет скрыть свою ауру от посторонних глаз. Каждый, кто сможет рассмотреть тебя, ничего подозрительного не обнаружит. Обычный человек с самой обычной аурой. Даже не маг. С твоей меткой будет весьма полезно»

«Спасибо» — еще раз поблагодарил он богиню и подошел к Алексею.

— Лёх, оставь шкатулку и возьми флягу, — произнес Киря, протягивая руку.

— Зачем? — не понял друг. — Я же сказал, что выбрал.

— Лёш, сделай как просит Кирилл, — начала о чем-то догадываться Светка.

— Эх, ладно. Давай посмотрю, что там у тебя.

«Любая жидкость, попавшая в эту флягу, будет очищена от ядов. А с помощью зеркал твоей супруги можно общаться друг с другом на расстоянии» — пояснила Хель в голове Алексея.

— Я не знаю, Лёх. Просто бери.

— Да беру я, беру. Спасибо, Кир, — подмигнул он другу.

— А мне? — спросила Света.

— А ты оставь что взяла, — успокоил молодой человек подругу.

— Еще пять минут я жду. Потом закрываю двери, и кто не успеет выйти, то останется здесь до следующего раза, если доживет, — откровенно смеясь, произнесла богиня.

И с новым усердием возобновились поиски среди куч разномастного добра. Те, кто выбор свой совершил, поспешили убраться из помещения сразу же. Но и остальные в положенное время уложились и, торопливо выходили наружу. А секундой позже, из ниоткуда, возник Анубис. Открыл портал и произнес:

— Сейчас вы пополните припасы, и я провожу вас на выход, — указал он в сторону портала и первым зашел в него, а следом и остальные.

Они оказались все в той же столовой, где были вчера, только теперь все здесь было так же, как и до их появления. Все те же блюда, все те же фрукты, все абсолютно то же самое. Ни остатков еды на стенах, ни потеков или разводов, ни поломанной мебели и посуды. Хоть вчера они и успели немного прибраться, но точно не так.

— Добро пожаловать в матрицу, Нео, — произнес Леха вслух.

— И не говори, — согласился друг.

Сборы провизии не заняли и получаса.

— Мы готовы, — сообщила богам Сальвира.

— Хорошо.

Анубис провел всех до уже знакомой площадки из камней. Всех, кроме тех, кого решил оставить в заточении в пирамидах — их увела Хель. Снова, едва все разместились на ней, камни, подобно водовороту, пришли в движение. Яркий свет озарил пространство, и вся честная компания оказалась снаружи, словно и не было всех этих дней с бесконечными блужданиями по коридорам пирамид. Дневной свет больно резанул по глазам. Ведь в жилище бога солнечные лучи проникали только в одном месте. Там, где располагалась основная развилка со сферой-кораблем в центре.

— Где мы? — спросила Кэт. — Я не узнаю это место.

— Мы находимся несколько западнее от основного входа. Идите в ту сторону, вдоль горы — показал направление бог, — выйдете туда, откуда пришли, если вам так проще.

— Да. Спасибо.

— Тогда, я позволю себе некоторое напутствие. Вы прошли до конца все мои испытания. И пусть шли к другой цели, надеюсь, каждый доволен наградой, — обвел всех взглядом бог. — Я не мог сделать их проще, я не могу вернуть ваших павших товарищей. Это моя обитель и я в ней нахожусь в осадном положении. Но я рад, что обрел союзников в вашем лице. Все вы знаете, что мы с Хель ходим по грани и в любой момент можем оказаться раскрыты. В том числе мы сильно рискуем отпуская вас.

— Но и без нашей помощи обойтись не можете, — констатировал Соррин.

— Не можем, — согласился Анубис. — Как и сделать вашу награду выше. Наши ресурсы и силы не безграничны. — прочитал мысли мага бог. Однако, я уверен, что эти дары были оценены вами по достоинству и не повлияют на решение нам помочь.

— Не повлияют. А что, если кто-то кроме нас так же решит прийти к вам?

— Тогда, как и вам, им предстоит доказать, что они достойны.

— Значит и их вы наделите способностями?

— Верно. И так же, как и ваших друзей можем оставить в заточении, если посчитаем опасными.

— Ладно, демоны с ними, с другими. Может, уже пойдем? — сказала Бьянка.

— Вот еще что! Добавлю, что как только мы с вашей или чьей-то еще помощью накопим достаточно ресурсов, чтобы покинуть этот мир, то все, что останется в стенах моей обители, в моей сокровищнице и Хель, все это будет вашим. Нам ни к чему брать их с собой.

— Ого! — обрадовалась Кэт. — А вот это уже похоже на стимул.

— До встречи. — произнес бог. — Запомните это место хорошенько. Когда придете сюда в следующий раз. То встаньте на него и произнесите мое имя, я заберу вас.

Отряд попрощался с Анубисом и выдвинулся в указанном направлении. До оазиса два дня пешком при размеренной скорости, еды и воды хватало, так что за выживание отряда можно было не беспокоиться.

— Фух, — выдохнул Аншэс. — Вы не представляете себе, как же я рад, что выбрался из этого места.

— Понимаю тебя, у самой словно гора с плеч, — поддержала Бьянка.

— Ну, что, поехали в Тифас? — спросил Кирилл.

— Нет, мне в другую сторону, — сказал Элендил. — Я пойду на Север в баронство Мерос, до Клиоса(самый северный порт Южного королевства). Там найду ближайший корабль до родины. Аншэс, тебе разве не в ту же сторону?

— Да, р-разумеется, — прорычал тот.

— Тогда предлагаю составить мне компанию.

— Почему бы и нет.

— А остальные? — спросил Кирилл.

— Кирилл, нам троим нужно в Залтаринг. А это на северо-восток. Доберемся до ближайшего оазиса и с первым караваном уйдем в сторону академии. Вам же, если хотите вернуться в Шилдорх — на запад.

— Эм, а кто-то вообще собирается на Запад?

— Мы, — улыбнулась Бьянка. — Нам пусть и немного, но ближе добираться к империи от Шилдорха.

— Сантьяго? А ты? — спросил Алексей.

— Я, как и сказал, еду в Западное королевство. Так что мне по пути с эльфом, — кивнул он Элендилу. — Заодно, сдам свою сферу в гильдию, в качестве доказательства своих слов. Вы доберетесь до ближайшего отделения раньше меня, информацию об итогах похода передадите. Так что, проблем быть не должно.

— Разве Пулис сейчас не в Южном королевстве?

— А ты думаешь я буду отчитываться его святейшеству лично? Ха. Нет, конечно. Допрашивать меня будут другие, кураторы, что и выдали задание.

— Ясно. Касим, Верта?

— Мы с вами, да. Мне надо заскочить в гильдию, — ответил Касим.

— Но только до Шилдорха, оттуда я направлюсь в столицу, — уточнила стражница.

— Кэтрин? — продолжал спрашивать Алексей.

— До Шилдорха с вами.

— Я тоже, — сказала Сальвира. — Потом в столицу с Вертой, если ты не против моей компании?

— Конечно не против.

— Джабари? — дошла очередь и до чернокожего.

— Мне без разницы в какую сторону идти. Если вы не против, то останусь с вами.

— Не против, — ответил Кирилл.

За эти дни много изменилось, например, стало ясно, что по какой-то причине Джабари подвергся такому же испытанию от Анубиса, что и все члены отряда. Хотя и был у него не в первый раз. И точно так же он «заслужил» право на награду, пусть с этим бы Кирилл и поспорил.

— Тогда, предлагаю не терять время и отправляться в путь прямо сейчас. Но прежде, надо обменяться номерами жетонов и давайте договоримся держать связь через гильдию, — сообщил Элендил.

— Да, только о новых возможностях и всем, что здесь произошло, в переписке ни слова, — решила уточнить Света.

— Разумеется, — подтвердил эльф.

— Мы не члены гильдии. Ответил за всех магов академии Соррин.

— Да, но у нас есть личные номера учащихся. Вы можете точно так же передавать нам сообщения через гильдию, как и мы вам, — заметил Коди.

— Ты уже пробовал это делать? — удивился Соррин.

— Нет. Но как раз будет возможность проверить. Гильдия и магические академии тесно связаны друг с другом.

Вообще, сервис по доставке корреспонденции, сообщений, посылок и товаров в Аргоне был весьма прибыльным делом и отлично налажен. Не так быстро и моментально, как на Земле, с учетом самолетов и мобильной связи. Но во многом не хуже, а по некоторым моментам даже лучше. А если учесть, что в этом мире не было столь быстроходных машин, кораблей, самолетов и поездов, так и вовсе замечательно получалось. Работало все просто, с помощью магии. Сообщения могли передаваться двумя способами. Первый — через сеанс магической связи. Раз в день один филиал курьерской службы, банка, гильдии или еще какой-то организации, выходил на связь с другим. Затем, надиктовывал все входящие сообщения за день: от кого, кому и сам текст, разумеется. В столичных офисах работали несколько десятков, если не сотен операторов и этого вполне хватало. Второй вариант, это запись информации на магический кристалл и передача его через портал. Открытие порталов, да еще на большие расстояния штука не дешевая, а, следовательно, грузы и кристаллы распределялись, консолидировались и отправлялись партиями в зависимости от городов назначения.

Таким образом, сообщения доходили до адресатов за день-два (это если требовалось срочное послание с уведомлением получателя). Мелкие бандероли за три-четыре. Независимо от способа передачи, стоимость сообщений или посылок была весьма велика. Так, например, цена за сообщение в десять слов составляла половину золотого. Отправка же бандеролей зависела от габаритов и веса. Вещь могла быть маленькой, но много весить или же, напротив, быть объемной, но легкой. Так что в этом плане определенного тарифа не было. Правда доподлинно было известно одно, что стоимость «квартирного переезда» с таким способом доставки, не смог бы себе позволить даже барон.

Члены же отряда говорили о способе связи доступном практически для любого, когда сообщения передавались, что называется, до востребования. Это когда приходишь в отделение гильдии и спрашиваешь, есть ли для тебя что-то или нет. Администратор проверяет по журналу, и в случае если что-то было передано отправляет к нужному оператору.

— Тогда что, прощаемся? — подытожил Кирилл.

— Да. Рад был с вами познакомиться, — сказал эльф.

— И я, — подтвердил слова мага Льда Аншэс. — А с вами, я надеюсь, еще увидимся, — обратился он к имперцам.

— Конечно, здоровяк, — улыбнулся Гольдер.

— Спасибо за помощь и компанию, — отозвался Коди.

— До новых встреч, — сказала Света.

Тепло распрощавшись, команду смело можно было назвать расформированной, по крайней мере в рамках этого задания. Эльф, Сантьяго и человек-волк ушли на северо-запад. Три мага академии на северо-восток. А Кэт, Сальвира, трио друзей с Земли, троица имперцев, арбалетчик Касим, стражница Верта и Джабари, выдвинулись обратно, в сторону оазиса Тифас, с тем, чтобы от него добраться до Шилдорха.

До Тифаса добрались без проблем, всего за два дня. Пусть путешествие по камням и пескам, да еще и в сильную жару, не было приятным, зато оказалось безопасным. Грязные, пыльные, уставшие с дороги, они приближались к деревне, мечтая о большой кадке с горячей водой, в которой можно посидеть и расслабить кости. Еще на подходе к оазису, теперь уже одиннадцать человек, завидели встречающих, что спешили к ним, так же, как некогда к Франко, магу Земли четвертого ранга, которому повезло меньше, чем им. Однако, не успели люди приблизиться, как авантюристы почувствовали легкую вибрацию от своих жетонов-амулетов.

Глава 24. Что-то случилось

— Эй! Вы это почувствовали? — обратился ко всем Гольдер.

— О чем ты? — не поняла Кэт?

— Да не вы! Только те, кто носит такие штуки и состоит в гильдии, — указал он на амулет. — Вы почувствовали?

— Ты про вибрацию? — спросила Света.

— Да!

— К чему это ты? — продолжала не понимать Кэт. Точно так же, как Сальвира, Джабари и Верта. — Может, просветишь нас?

— Какая-то масштабная угроза! Большая! Чрезвычайная! — вспомнил кодекс Гольдер. — Гильдия собирает всех, кто находится неподалеку, то есть в радиусе действия призыва о помощи.

— Именно! Пусть открыто об этом и не говорится, но явка обязательна. Случилось что-то очень серьезное, раз гильдия пошла на такой шаг, — согласился с ним Толленхор.

— Да. Думаю, если мы не поможем, то не видать нам больше хороших заданий, — подтвердил, не высказанное опасение Касим.

— И как они узнают кто именно не явился на зов? — поинтересовался Алексей.

— Не знаю, может быть и никак. Но мне чертовски интересно посмотреть, что же там такого случилось, — улыбнулся Касим, словно предвкушая нечто приятное.

— Что-то я не разделяю твой интерес, — проговорил Кирилл. — Мы только-только выбрались из одной заварушки, а нас собирают для участия в новой.

— Ха! Разве не здорово? — ухмыльнулся Касим. — Или ты собрался искать приключений сидя дома?

— Да ничего я не собрался, — тяжело вздохнул Кира. — Давайте спросим у тех двоих, может они что-то знают и смогут прояснить ситуацию, — предложил парень, глядя, на двух всадников, что уже были в сотне метров от их нового состава отряда.

— Привет! — помахала рукой Кэтрин подъезжающим всадникам.

— Добрый день, — поздоровался первый.

— Вы авантюристы? — спросил второй, приветственно кивнув.

— Не все, — ответил Аншэс.

— Пришли с гор? Из пирамид?

— Да, — не стал он скрывать.

— И как? Успешно? Медицинская или другая помощь требуется?

— Помощь не нужна, спасибо, — сказала Бьянка.

— А вы сами? Из гильдии? — спросил Гольдер.

— Нет, мы живем здесь.

— Ясно. Что до наших успехов, то они весьма сомнительны, — не стал вдаваться в подробности Гольдер.

— Тогда следуйте за нами, — предложил один из всадников, что был постарше. — Думаю, вашу историю многие с удовольствием выслушают, если сочтете возможным поделиться ею.

— В деревне много авантюристов? — спросил Толленхор.

— Вообще нет. С неделю назад, как крупный отряд направился к пирамидам, я так понимаю именно ваш, так и разъехались. Кто-то не захотел рисковать, кто-то не захотел идти в условиях большой конкуренции. А сегодня утром уехали последние, не сказав ни слова.

— Совсем ничего не говорили? — решил уточнить Толленхор.

— Нет, совсем. Разве только про какой-то сбор сказали или что-то вроде того. Наверно еще на какое-то лихое дело решили пойти.

— Понятно.

Через десять минут отряд вошел в город, сразу же направляясь к дому старосты. Если кто-то что и знает, то это точно она. Да и переночевать где-то было нужно. Идти через Джунгли, что были неподалеку от Шилдорха, ночью никто не захотел и было принято решение остановиться здесь на ночлег.

— Староста Турухли! — позвал её с порога Кирилл.

— Я здесь! В дальней комнате. Проходите.

На этот раз к ней зашли Света, Кирилл и Касим. Кирилл подметил, что с их последней встречи тут ничегошеньки не изменилось, казалось даже халат на старухе все тот же. Поздоровавшись он начал беседу.

— Госпожа Турухли, скажите, вам что-нибудь известно о том, что все авантюристы отбыли в район города Шилдорх? Нам хотелось бы знать точно, когда это произошло и, если вам ведомо, то по какой причине? — спросил Киря.

— Да, поуезжали, это верно. Я заметила. Но причин не знаю.

— А когда это началось?

— Дак, с неделю как, пожалуй. Хотя, нет, четыре дня как, точно! Мос тогда еще нескольких одеял недосчитался. Кто-то сразу уехал, а те, кто только прибыл — на следующий день. Ну и сегодня еще несколько из вашей братии было и тоже укатили.

— И ничегошеньки не говорили, просто молча уезжали? — задала вопрос Света.

— Говорили, что сбор какой-то общий, а что, как, да почему, не трепались. А я особо и не интересовалась.

— Спасибо. А где мы могли бы остановиться на ночь?

— Да где хотите, вам сейчас в любом доме рады будут. Дома все свободные поди стоят.

— Нас одиннадцать человек.

— Славно. Постучитесь в первые три дома от меня. К Мосу, Сиги и Марику. О цене сами договоритесь.

Поблагодарив старушку, покинули ее дом и направились к тем, чьих хозяев она назвала. Договорились о ночлеге быстро. Всего за пару медяков с человека они получили и кров на эту ночь и по миске горячего супа. День только начинался и надо было чем-то его занять. Поэтому, он ушел на приведение в порядок себя и амуниции. Благо воды было вдоволь, а солнце пекло так, что в плоских тазах она нагревалась очень быстро. К полудню отряд успел и отдохнуть, и высушить одежду, а, чтобы хоть как-то убить скучный остаток дня решили потренироваться. Правда Джабари отказался от этой затеи и тихонечко сидел в стороне, пока выстроившиеся в два ряда авантюристы сражались, сменяя партнеров каждые пять минут.

— Не такой уж ты и шустрый, как говорили, — сказала Бьянка, повалив Кирилла на землю и оседлав.

— Считай, что я поддаюсь, — пытался оправдаться парень, не успевший среагировать на жесткую подсечку, сразу же после удара от имперской воительницы щитом.

— Зря, — хмыкнула та. — Пропадает весь смысл тренировок.

Молодой человек был с ней полностью согласен. Он попытался отыграться и быстро контратаковал, обозначив на полуголом торсе девушки уколы сразу и шпагой и дагой. Сдерживаться в скорости теперь он не собирался ни с девушками, ни тем более с мужчинами. Сложнее всего было уклоняться от круглого щита, но и к этому он быстро приноровился.

— А вот теперь ты сражаешься как надо, — пропустила очередной укол по телу Бьянка, еще после нескольких атак.

Так, за скоротечными боями прошел час, за ним другой. Тренировались не только в фехтовании, но и в стрельбе и метании ножей. Оказалось, Касим не только превосходный стрелок, но и мастерски бросает все, что только можно, от обыкновенной ложки или вилки, до легкого меча, и главное, что всегда в цель. Не меньше часа он уделил занятию с Кириллом, чему тот был очень рад и благодарен. Оказалось, что свои метательные ножи он держал неправильно, движение кистью делал неправильно, целился и бросал тоже неправильно. Всего через полчаса занятий, ему показалось, что он уловил принцип и дело пошло на лад. А к концу тренировки Касим так и вовсе похвалил его.

— Если это правда твое первое занятие, то у тебя очень хороший прогресс.

— Ну почему же, мы и в академии Манаддрааша тренировались.

— Ай! Это даже не смешно. Мог бы не упоминать. Ты сам-то видишь разницу?

— Да, спасибо тебе. Я хотя бы половиной ножей просто попадаю в мишень с пяти метров.

— У тебя правда неплохие задатки. Кстати, у Светы тоже, — кивнул он девушке, что продолжала отрабатывать броски по соседству. Они оккупировали какой-то сарай и бросали ножи в широкое палено, установленное в центре.

— Знаете, что я вам скажу? Как будете в столице, то обязательно посетите мастера Бертоля. Скажете, что Касим вас рекомендовал. Я долго учился у этого мастера и смею думать, что не напрасно. Не факт, что возьмет вас в ученики, как меня, но пару платных занятий провести сможет. Поверьте, оно того стоит.

— Спасибо, — поблагодарила Света.

— А где его там найти? — спросил Кирилл.

— Спросите в гильдии про школу «летающих ножей», вам подскажут.

— Так ты учился в боевой школе? Уже закончил свое обучение у мастера? У тебя есть перстень, как у мечников, с символом?

— Да, конечно. Хотя и не вежливо такое спрашивать.

— Прости.

— Ого, тут же отвлеклась от своего занятия Света. — Покажи.

— Вот, — Касим достал из-за пазухи кольцо на шнурке, с зеленым камнем и изображением белого стилета на нем.

— Вау, — сказала Света, — так значит, ты не ученик, а полноценный мастер?

— Не совсем. Скажем так, я могу преподавать самые азы, но до мастера не дорос.

— Младший учитель? — предположил Кирилл.

— Скорее помощник учителя, но уже не ученик, — ответил Касим.

— Так значит, пока мы в пути ты мог бы потренировать нас? — состроила глазки Света.

— Поверьте, всего одно занятие с моим мастером затмит все мое месячное старание.

— Но ведь ты сейчас помог нам, да еще как! Ты видел, как я бросал до этого?

— Да, но у нас в школе есть своего рода правило.

— Какое?

— Не навредить.

— Так ты и не вредишь, ты помогаешь.

— Я поясню свою мысль. Скажу откровенно, я еще не могу преподавать, не заслужил, да и не достиг такого мастерства. Я еще в начале своего пути. То, что вам кажется помощью — может помешать или навредить. Мастер тем и отличается, что умеет видеть людей и знает подход к каждому. Вполне возможно, что вам не подойдет мой стиль объяснения, то что я подразумеваю под одним, вы поймете иначе и тем самым я сделаю только хуже и приведу в тупик.

— Не продолжай, — остановил его Кирилл. — Я понимаю твою точку зрения Касим и благодарен за этот урок, и за твою помощь сегодня. Думаю, что мы со Светой с удовольствием обратимся к твоему мастеру, если он пожелает уделить нам время.

— Спасибо за теплые слова, приятель, — приложил ладонь к сердцу стрелок. Хоть никакого звания и ранга с арбалетом мужчина и не заслужил, но стрелял из него ничуть не хуже, чем метал ножи. Как пояснял он сам, только годы практики способны шлифовать мастерство, подобно воде, что точит камень.

— Фух! — подобно урагану, ворвался в помещение взмыленный Лёха. — Верта просто зверь! Загоняла меня в хвост и в гриву. А самой хоть бы хны!

— Что, совсем тяжко? — спросил Кир.

— Да капец! Машина, а не баба. Пока вы тут с ножичками прохлаждались, с меня десять потов сошло. Мне кажется, что она меня и голыми руками бы победила.

— Тут каждому свое, дорогой. Кому-то щиты с копьями, а кому-то ножи и арбалеты.

— Это понятно, просто я не ожидал, что она такая сильная и выносливая.

— А ты как хотел?В столичную стражу кого попало не берут, — присоединился к разговору Касим.

Тем временем створка дверей сарая снова распахнулась и в нее вошла Верта.

— А, вот ты где? Что, передохнул? Продолжим? — спросила вошедшая девушка.

— Д-да, — неуверенно пролепетал Алекс, распахнув глаза и ища помощи от жены.

— Нет, — решила все же помочь супругу жена. — У меня на него свои планы. Да, малыш?

— А, — махнула Верта рукой. — Все с вами ясно. Может кто-то из вас желает занять его место? — обвела она взглядом остальных. — Я только разогрелась, обидно останавливаться.

— Давай я составлю тебе компанию, — решил всех спасти от воительницы Касим. За что троица друзей стала ему благодарна еще больше.

— Я твой должник, мужик, — негромко крикнул вслед удалившимся винам Алексей.

— Эх, сейчас бы колы холодной. — сказал он же.

— Или пивка, — добавил Кирилл.

— С раками, — согласилась Света.

После тренировки снова стало нечего делать, а по такой жаре и не хотелось, а потому остаток дня, каждый коротал как мог. Кир же решил все время уделить аурной технике, которой не мог нормально заниматься в пирамидах. Ему и перед друзьями-то было несколько дискомфортно, а там целая толпа малознакомых разумных. Со стороны могло показаться, что он минуты напролет просто таращился на свою руку, пальцы. Мог положить ладонь на светлый или темный фон и снова просто смотрел. Потом смотрел на других людей, предметы.

Оставшись в сарае в одиночестве, он принялся за очередной комплекс упражнений. Первое из них было по прокачке зрения, «третьего глаза», аджны, которая в этом мире и в конкретной технике упоминалась как точка «согу». Ведь именно зрение помогало в дальнейшем работать на более качественном уровне с аурой. Принцип его сводился к тому, что нужно было усилием воли сформировать уплотнение энергии на кончиках указательного и среднего пальцев. Точно так же, как он представлял шар между ладоней до этого, чувствовал его размеры, форму, пульсацию, тепло, а иногда холод или покалывание. У него стало получаться переносить этот шарик энергии в одну ладонь, он мог фиксировать это состояние и удерживать, получалось двигать его силой мысли по телу, проводя по основным энергетическим линиям. Только теперь задачка предстояла несколько сложнее. Сохраняя энергию на двух пальцах, требовалось поднести их к точке во лбу, чуть выше глаз, и водить по кругу, против часовой стрелки. Таким образом прочищались энергетические каналы, отвечающие за альтернативное зрение, видения, сновидения и бог знает, что еще. Правда, как это часто бывает, во всем были свои ограничения. Так, например, это упражнение нельзя было выполнять дольше пятнадцати минут, иначе головных болей в последующие несколько часов было не избежать. В принципе эта и другие практики были нацелены на чистку тонкого тела. Но и это не все, в видениях из кристалла немалая роль отводилась и физическим упражнениям. Здесь, как нельзя кстати, подходила поговорка «в здоровом теле, здоровый дух», что по сути являлось очень верным определением. Занятия делились по направлениям для развития физической силы, выносливости, ловкости и гибкости, стоило лишь сосредоточить внимание на мысли о них и видения по этим практикам появлялись перед глазами. Однако, на сегодня Кирилл уже достаточно поупражнялся и решил оставить их как минимум до завтрашнего дня, тем более, что все договорились лечь пораньше и выйти в путь с рассветом. Незаметно наступил вечер, а за ним и ночь. Оазис погрузился в сон, как и большинство людей в нем.

Глава 25. Зарида. Часть II

Три силуэта, закутанные в самые простые плащи и восседающие на ящерах-циросах, направлялись на восток от Пхадеша, второго по величине города империи Кхадишар. Были это никто иные, как дочь императора Зарида и две ее спутницы, придворная шаманка Кампи и дочь наместника Пхадеша — Сумали. Ничто, кроме разве что наличия самих ящеров, не выделяло их от обычных простолюдинов. Троица довольно быстро выбралась за пределы города. Примерно через два часа, огибая по верхней границе озеро Илум, они должны были выехать на тракт, следуя по которому в течении полудня можно было добраться до русла реки Ошты. А оттуда уже рукой подать до болот и жилища бывшей наставницы Зариды.

— Я все равно не понимаю, зачем нужно было наряжаться как чучело? В этом тряпье мы похожи на нищих. И зачем нужно было снимать все драгоценности? — спросила Сумали.

— Потому что мы едем не на увеселительную прогулку, Сумали, а к самой Хелфе. Я тебе рассказывала кто она такая и как относится к богачам, — ответила Кампи.

— Дело даже не в том, как она относится к богатым и разодетым людям, а в том, что за этим стоит. Я не собираюсь выводить старуху из себя внешним видом и вам не советую. Мне нужна ее помощь и совет в одном деле, и я их получу, так или иначе, — высказалась Зарида.

— Да кто вам посмеет отказать, госпожа?

— Просто Зарида. Мы же договаривались, что будем общаться без условностей. А насчет твоего вопроса, то она как раз из тех немногих людей, что способны на это.

— Но вы ведь дочь самого императора!

— Именно в этом случае, ее статус скорее минус, — присоединилась к беседе Кампи. Не знаю, как ты терпела ее скверный характер пять лет. Я училась у нее год и скажу честно, считала дни до отъезда.

— Но ведь ты стала сильнее, верно? — заметила Зарида.

— Безусловно, но…

— Никаких «но». Я играла по ее правилам долгие пять лет только потому, что она могла дать мне столь необходимые знания, которые я и получила. Всегда стремитесь к саморазвитию, хватайтесь за любую помощь и крупицу знаний. Только так можно увеличить свое могущество.

— Но вы и так едва ли не сильнее своего отца. Чего еще может посметь желать женщина?

— Ах, Сумали, ты еще так наивна.

Девушки и правда выглядели очень скромно. Простые льняные топы и юбки, больше напоминающие набедренные повязки, в коих ходила половина бедного населения империи. Если провести параллель с миром Земли, то местные жители империи напоминали аборигенов или индейцев, обходившихся минимумом одежды. Многие, включая женщин, и вовсе ходили с неприкрытым торсом, в лучшем случае скрывая грудь длинными волосами или бусами. И здесь это не считалось зазорным и было в порядке вещей. Более того, даже костюмы и наряды при дворе отличались своей открытостью и определенной сексуальностью, им могли бы позавидовать даже наряды Южного королевства, не говоря уже о скромных жителях Восточного и максимально одетых представителях Западного. Была в этой открытости и своя логика. Солнце над империей светило несказанно жарко, одежда не спасала. А потому, чем раньше кожа приспосабливалась к таким температурам и условиям, тем раньше огрубевала и темнела, тем раньше наступало привыкание.

— А что это за обряд такой, шенгель, который ты хочешь провести? — сменила тему Сумали.

Кампи внимательно следила за наследницей престола, что же та придумает и скажет. Ведь она совершенно точно знала, какую цену нужно будет заплатить за его проведение и неспроста Зарида прибыла именно на север, сюда, в Пхадеш, к родственникам. И ладно Зарида, но вот как на это согласился наместник, она совершенно не могла понять.

— Это ритуал слияния с миром или ритуал обретения силы, можно сказать и так и так. Я предпочитаю термин слияние с душами, тех, кто перешел грань жизни, но еще не растерял свои силы и не ушел к богам.

— Разве такое возможно? Что конкретно он дает? Для этого ты попросила у отца столько рабов?

— Именно.

— Расскажи мне все до мелочей! Это очень интересно! Сколько и чего требуется, какие фигуры использовать, в какое время его лучше проводить? Я смогу когда-нибудь провести его и для себя?

— Не думаю, Сумали, — улыбнулась Зарида, поглядывая на Кампи.

— Все равно, ты просто обязана рассказать мне все.

Так они и ехали до самого тракта, а затем и по нему еще полдня, пока не очутились в какой-то несусветной глуши, неподалеку от реки. Привязав ящеров к пальме Сумали и Кампи последовали за Заридой, которая и спустя столько лет прекрасно ориентировалась на местности. За их спинами оставался небольшой пролесок, в то время, как впереди простиралась бескрайняя чаща тропического леса и болот.

— Сегодня уже никуда не пойдем. Остановимся тут, а утром продолжим путь.

— Как пожелаешь, — ответила Кампи, скидывая заплечный мешок на землю.

Болота мира Аргоны мало чем отличались от других. Та же слякоть, пахучий ил, тина и вода, да сонмы насекомых в воде и воздухе, жаждущих плоти и крови, а также змеи и лягушки, периодически снующие под ногами. Однако, даже здесь были местные жители, даже целые племена, что жили и работали среди болот. Вопреки предубеждениям, что тут нечем питаться и нечего добывать, местные лишь улыбались. Флора и фауна этих мест давала очень многое. Это и редкие виды птиц и зверей, пушнина, мясо, кожа, в том числе и змей, и целебные травы, лечебные грязи, да много чего еще. А чего не было или не хватало, то выменивали.

Именно к одной из таких деревень, сокрытой среди тропического леса и болот, направились девушки.

— А это место сильно изменилось, — заметила Зарида, опираясь на палку-шест, нащупывая место для следующего шага.

— Ну, не знаю. По мне так все та же грязь, — морщила нос Кампи. Еще в первые минуты пути по болотам стало понятно, что вымазаться в любом случае придется. Уже не раз и не два она или же Сумали делали неосторожный шаг и проваливались по шею в пахучую воду, в отличии от Зариды, которая уверенно вела их за собой. Да, подол ее юбки и сама она тоже были в слякоти, «ведь кому-то надо было вытаскивать этих дур», думала она, уже жалея, что взяла их с собой. Однако в болотах может приключиться всякое и где гарантия, что следующей не оступится она сама.

— Просто, ты не умеешь слышать и видеть лес, дорогая, — ответила Зарида.

— И что же я должна была заметить?

— Хотябы то, что здесь не осталось крупного зверья. Ми идем половину дня, а я не заметила еще ни одного крокодила, питона или даже обыкновенную обезьяну. И это я не говорю о болотных тварях, которыми все любят пугать детей. Вот уж кто давно должен был нам повстречаться, так это они.

— Хм и правда. Вот только я была тут лет восемь назад и не думаю, что подобное мне бы запомнилось.

— А я была тут больше двадцати лет назад и все прекрасно помню.

Но спустя примерно полчаса Зарида должна была признаться, хотя бы самой себе, что сейчас заплутала и понятия не имеет, где находится и куда двигаться дальше.

— Стойте. Кажется, мы ходим по кругу, — произнесла она, утирая пот с лица грязной рукой.

— Да, и уже довольно давно, — согласилась Кампи.

— Так чего же ты молчала? — удивилась Сумали.

— Кто я такая, чтобы делать замечания нашей будущей императрице, которая прекрасно все помнит, — ехидно усмехнулась Кампи. Она давно знала Зариду и могла позволить себе так с ней разговаривать.

— Это только если мой папаша не вздумает на старости лет обзавестись еще потомством и не родится мальчик. Я слышала твоя мама очень красива, а у тебя куча братьев, — вскинула бровь дочь императора.

— Ах-ха-ха. Понимаю куда ты клонишь. Как знать, может однажды я буду называть тебя сестрой?

А вот эту колкость Зарида запомнила надолго и прощать не собиралась, но вслух произнесла совсем другое.

— Сейчас посмотрим в какие дебри нас занесло и где ближайшее поселение.

Она достала из заплечного мешка человеческий череп, в глазницах которого находилось два ограненных камня желтого цвета.

— О, я знаю, что это! — воскликнула Сумали. — Сейчас ты будешь искать теплокровных поблизости.

— Если знаешь, то на вот, держи. А мы посмотрим, как ты справишься с этой задачей.

— Минуту.

Девушка оторвала большой кусок от подола юбки и принялась закреплять и заматывать им волосы, что постоянно прилипали к телу. Они и так постоянно находились в грязи или в воде, а длинные космы только мешались, то на лицо упадут, то за ветку зацепятся.

— Давай, — бережно приняла она магический инструмент от Зариды. — Встаньте за мной, чтобы он не указал на вас.

— Не волнуйся, этот не укажет.

— Вот как? Ну, ладно.

Сумали обхватила ладонями череп и простояла с ним около пяти минут, настраиваясь на его вибрации. Затем она послала короткий духовный импульс к нему. Камни в глазницах тут же зажглись желтым светом, словно кто-то включил лампочки, а вот глаза самой девушки закатились вверх.

— Какой диапазон брать? — решила она уточнить, на мгновение выходя из транса.

— Решай сама, — отмахнулась Кампи. — Нам главное увидеть результат.

Быстро приспособившись к магическому конструкту, Сумали посылала стабильный поток духовной энергии, одновременно формируя запрос к духу, что был заключен в черепе и медленно начала крутиться вокруг собственной оси. Первые несколько кругов не дали никакого результата, но примерно на десятом обороте, «глаза» черепушки снова вспыхнули и потухли. Дочь наместника вернула его в то положение, где, по ее мнению, этот своеобразный магический радар уловил жизнь. И снова камни в глазницах моргнули ярким желтым светом, а потом и вовсе мерно загорелись им. Еще несколько минут Сумали общалась с духом, выясняя подробности: как далеко источник жизни, люди там находятся или нет.

— Нам туда, — уверенно указала рукой направление девушка, вернувшись в нормальное состояние.

— Мы видели, — ответила Зарида.

— Как-то ты не торопилась.

— Просто я нервничала.

— Дурацкая привычка. Избавляйся от нее. Это сильно мешает в нашем ремесле, — снова ответила Зарида.

— Да, — согласилась Сумали, протягивая череп обратно владелице.

— Оставь себе. Будешь корректировать наш путь, — отмахнулась дочь императора.

Что интересно, глазницы черепушки все так же светились. Переставали только тогда, когда троица сходила с намеченного пути. Примерно через два часа «аппарат» стал сбоить, а свечение то пропадать, то появляться.

— Не понимаю, что происходит? Я все больше и больше посылаю энергии на его работу, а дух словно убегает от меня.

— Зато я, кажется, понимаю, — ответила ей Зарида.

— Думаешь это она?

— А кто же еще.

Еще через полчаса их немногочисленная группа вышла на своего рода полянку, которая больше походила на крупный островок суши посреди всех этих болот. В центре ее, развалившись, полусидела, полулежала женщина, на вид лет пятидесяти пяти.

— Так-так-так, — протянула она. — И кто же это тут у нас? Её императорское высочество, — произнесла она с явной издевкой, — дурочка подружка и ребенок?

— С чего бы это я дурочка? — возразила Кампи.

— Да и я не ребенок! — ответила Сумали.

— Ого. Дурочка поняла, что речь именно о ней, — рассмеялась женщина чуть сиплым, низким смехом, а замечание Сумали и вовсе проигнорировав.

— И я рада тебя видеть, Хелфа, — обратилась Зарида к ней, улыбнувшись.

— Не могу сказать того же. Чем обязана вашему приезду? Только не говори, что эта пигалица твоя дочь и, что хочешь обучить её у меня.

— Ч-что? Нет, — даже как-то растерялась дочь императора. — Мы здесь по моему делу.

— Ого. По делу. А я то думала просто соскучилась, — повторила Хелфа многозначительно. — И какие же дела могут быть у дочери императора здесь, среди грязи и болот?

— Может обсудим их чуть позже? Даже у деревьев есть уши.

— Здесь их точно нет, можешь говорить спокойно.

— Я заметила. Как и то, что здесь не осталось никакой живности.

— Издержки профессии, — дернула плечом ведьма с болот.

— И все же я бы попросила тебя дать нам кров и место для ночлега, а там и о делах можно поговорить.

— Просить ты можешь что угодно девочка, а делать так, как я сказала.

Зарида стиснула кулаки, с трудом сдерживаясь чтобы прямо сейчас не послать зазнавшуюся старуху подальше. Да-да, это только на вид могло показаться, что ей чуть больше пятидесяти. Но она знала, что этой сильной шаманке далеко за двести лет, если не все триста. Да, ее почти полностью открытая грудь начала отвисать, руки стали грубы, а кожа на шее дряблой, но в целом, тело осталось стройным и поджарым, можно сказать даже жилистым, сухопарым. А уж сколько в нем было силы и энергии жизни…позавидовала бы любая молодая девушка.

Облик шаманки был необычен. На бедрах висели кожаные штаны, с разрезами по бокам, державшиеся казалось только за счет шнуровки. Вместо топа, два вытянутых и выгнутых блюдца, едва ли скрывающие соски. От них в сторону рук, плеч и живота расходились десятки нитей, шнурков и цепочек с вплетенными бусинами и костями. Кожаными были и перчатки без пальцев и сапоги, а шею скрывал широкий ошейник, и висело ожерелье с черепом ворона. Нижняя губа, как нос и уши, проколоты, а в них вдеты украшения в виде изогнутых костей. Прическа из сотни мелких косичек собрана в узел и закреплена парой крупных рогов какого-то копытного.

— Мне нужна твоя помощь, — приняла правила этой игры Зарида и произнесла фразу чеканя каждое слово.

— Чего-чего? — прислонила ладонь к уху шаманка. — Самой Зариде потребовалась помощь старой посредственности? — насмехалась та. — Ведь так ты меня назвала, когда мы виделись в последний раз?

— Да как вы смеете так разговаривать с наследницей императора! — вспылила Сумали. — Если она чего-то желает, то вы просто обязаны…Ах!

Договорить ей не дала все та же Хелфа. Подскочив с земли, подобно дикой кошке, она схватила свой посох и направила в сторону дочери наместника. А через секунду душа глупышки была вышвырнута из собственного тела. Сказать, что Сумали испугалась, значит ничего не сказать. Она бестелесным духом облетела собственное тело, валяющееся на земле, и не верила глазам. Ощупывала себя полупрозрачную, словно призрак, стояла рядом с ним и только хлопала глазами. Испуганная, она потянулась к нему, хотела забраться обратно, но ничего не вышло. Что-то больно обожгло ее, как ударом тока и пришлось отпрянуть. Затем снова попытка, еще одна и еще. Но результат все тот же. Что-то не пускало ее, что-то сильное и опасное заняло ее телесную оболочку. Словно в густой кисель она засовывала свои руки, но в ответ получала лишь новый разряд и порцию боли. Сумали кричала и звала на помощь, беззвучно плакала и стенала, просила помощи у подруг и прощения у шаманки, но никто ей не ответил.

— Ты не меняешься, Хелфа, — иронично протянула Зарида.

— Старым людям вообще сложно менять привычки, — ответила та.

— Верни ее, пожалуйста. Я прошу.

— Ты можешь и сама, попробовать, — парировала ведьма.

— Это дух грома?

— Да. Все как и всегда.

— Тогда, пожалуй, он не доставит проблем.

— О, не думаю, девочка. Я тоже не останавливаюсь в развитии и считаю он сможет удивить даже тебя.

Однако, Зарида уже не слушала ее. Она не собиралась бороться в честной схватке с сильным духом, над которым, вдобавок, поработала ее первая наставница. Нет, она просто направила руку с чоксоном в сторону тела девушки и скороговоркой выпалила какую-то фразу.

— Стой! Дура! Ты же убьешь его! — крикнула шаманка. Её глаза, как и глаза Зариды моментально налились магическим светом, знаменуя переход на видение тонких планов. А в астрале было на что посмотреть. Два свирепых духа-ящера буквально выволокли громовой дух, заключенный в теле Сумали. Был и третий атакующий — дух змеи, мертвой хваткой вцепившийся в противника в виде облака или клочка тумана, пускающего молнии. И ящеры, и змея старались разорвать громового духа на клочки и растянуть в разные стороны. Он делал жалкие попытки отбиться, пуская электрические разряды, но бой явно был проигран, слишком сильных духов спустила с цепи Зарида. Может оно того и не стоило, но она очень хотела показать, насколько сильнее стала с их последней встречи. И за всей этой схваткой стояла и наблюдала душа Сумали, боявшаяся в данный момент даже шевельнуться в сторону собственного тела.

— Ах так, — снова выставила свой посох ведьма и провела ответную атаку. Позади каждого враждебного духа она призвала еще по одному громовому. Теперь счет был четыре против трех. Но ящеры и змея хорошо слушали свою госпожу и не посмели отвлечься на новых противников, пока не разорвали самого первого. Потом они переключились на следующего, так же нещадно уничтожая его. В отличии от созданий ведьмы, эти атаковали не каждый своего врага, а все вместе одного. Топнув от досады ногой, Хелфа отозвала оставшихся двух духов и сказала:

— Ладно, с этим ты справилась. Не вижу смысла попросту тратить силы.

— Согласна, — ответила Зарида.

— А ты все так же пользуешься костылями, — мотнула она в сторону чоксона на руке дочери императора.

— Если что-то работает, то зачем менять?

— Затем, что однажды может и не сработать. Всегда надо рассчитывать только на свои силы.

— Это все философия. Если так смотреть на вещи, то и наши с тобой силы заемные и фактически нашими не являются.

— Глупости.

Тем временем, на тонком плане все пришло в норму. И Хелфа и Зарида отозвали своих духов, дав возможность перепуганной душе девушки вернуться в свое собственное тело.

— А-а-а! За что! — зарыдала Сумали, едва придя в себя. — Что я вам такого сделала?

— Пожалуйста, заткните ей рот, пока я всерьез не вспылила.

Кампи кинулась успокаивать подругу, периодически поглядывая в сторону Хелфы и бросая осуждающие взгляды.

— Итак, выкладывай, зачем пришла? — спросила шаманка у Зариды.

— Я уже сказала, что мне нужна твоя помощь.

— А конкретнее?

— Обряд шенгель — помоги мне с ним….

Конец 2 книги.

Оглавление

Глава 1. Тяготы морские

Глава 2. Имя мне — легион

Глава 3. Не так быстро

Глава 4. Оазис

Глава 5. Новые знакомства

Глава 6. Дуэлянт

Глава 7. Предчувствуя беду

Глава 8. Харбуд

Глава 9. Химера

Глава 10. Квартал

Глава 11. Бессмертная армия

Глава 12. Зарида

Глава 13. Еще больше мумий

Глава 14. Ловушки

Глава 15. Наги

Глава 16. Ночной диалог

Глава 17. Что дальше?

Глава 18. Гор

Глава 19. Финал испытания

Глава 20. Встреча

Глава 21. Дары

Глава 22. Планы

Глава 23. В путь!

Глава 24. Что-то случилось

Глава 25. Зарида. Часть II